JP6745627B2 - 錠剤印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、錠剤印刷装置に関する。

従来、特許文献１に記載された錠剤印刷装置が知られている。この錠剤印刷装置は、搬送ベルトによって、錠剤を順次搬送する。そして、搬送される錠剤の表面に、インクジェットプリンタ（インクジェットヘッド）によって、文字やマーク等を印刷する。

インクジェットヘッドは、複数のノズルを備えたノズルヘッドを有している。ノズルヘッドの複数のノズルは、印刷データに基づいたパターンに従って、インク滴が吐出され、これにより錠剤に印刷を行う。

このようなインクジェットヘッドを用いると、錠剤の品種の切替え等によって、印刷すべき文字やマークが変更されても、提供する印刷データを変えることで即応できる。また、インクジェットヘッドを用いると、錠剤に対して非接触で印刷できる。このため、衛生的であり、印刷対象物の錠剤が飲用である場合に適している。

特開平７−０８１０５０号公報

以上のような印刷装置においては、搬送ベルトにより搬送される錠剤の到来を、錠剤の搬送経路に設けたセンサにより検出し、印刷や検査など、その後の処理を行っている。搬送ベルトにより搬送される錠剤は、搬送方向に移動する搬送ベルトの表面の上方から落とすようにして、順次供給される場合がある。搬送ベルトの表面に落とされた１つ１つの錠剤が、間隔を有している場合には、各錠剤の到来をセンサによって個別に検出できるので、各錠剤に対して印刷等ができ、文字やマークが印刷された錠剤を製造することができる。

しかしながら、何らかの原因で、錠剤と錠剤とが間隔を空けずに互いに接して搬送される場合がある。このような場合、接して搬送されている錠剤を、センサは個別に認識することができない。このため、それぞれの錠剤に対して、印刷、検査等の処理を正常に行うことができない。

本発明の目的は、錠剤を、確実に間隔を空けて搬送させて、錠剤に対して適正な処理を行うことができる錠剤印刷装置及び錠剤製造方法を提供することにある。

上記の目的を達成するために、本発明の錠剤印刷装置は、錠剤を搬送する搬送装置と、前記搬送装置に錠剤を供給する供給装置と、前記搬送装置に搬送されている錠剤に印刷する印刷部と、を有し、前記供給装置は、錠剤が前記搬送装置に向かって移動する移動経路部と、前記移動経路部の前記搬送装置側の端部に設けられ、錠剤が待機する待機部と、前記搬送装置に順次搬送される錠剤と錠剤の間に、前記錠剤の搬送方向の長さに応じた間隔が生じる位置に、前記待機部に待機している錠剤を排出することにより、前記搬送装置に錠剤を供給する供給部と、を有し、前記供給部は、前記搬送装置に順次搬送される錠剤と錠剤のピッチをＰ、錠剤の搬送方向の長さをｄ、前記搬送装置に順次搬送される錠剤と錠剤の間隔をｐ前記搬送装置に順次搬送される錠剤と錠剤の間隔として最低限必要な距離をｓｐ、前記ピッチＰとして最低限必要な距離をｍＰ、とすると、Ｐ＝ｄ＋ｐであり、このとき、前記間隔ｐは、ｐ＞０であって、前記錠剤の搬送方向の長さに応じて、ｍＰ−ｄ≦ｓｐであれば、ｐ＝ｓｐ、ｍＰ−ｄ＞ｓｐであれば、ｐ＝ｍＰ−ｄ、となる前記間隔ｐが生じる位置に、前記待機部に待機している錠剤を排出する。

前記移動経路部は、錠剤が移動する通路が形成され、前記通路には、前記錠剤の周囲に接するとともに、前記錠剤の移動方向に沿って連続した突出部が設けられてもよい。

前記供給部による錠剤の排出方向が、前記移動経路部の錠剤の移動方向と交差していてもよい。

前記待機部から排出された前記錠剤に接触することにより、前記錠剤の排出位置を規制する規制部を有し、前記規制部は、前記待機部からの前記錠剤の排出方向の移動を遮り、前記搬送装置に落下させる接触部を有していてもよい。

前記供給部は、気体の吹き付けによって、前記錠剤を前記待機部から排出させる吹付部を有していてもよい。

前記待機部及び前記規制部の少なくとも一方における錠剤との接触面に、柔軟性のある材料が用いられていてもよい。

前記待機部及び前記規制部の少なくとも一方における錠剤との接触面が、曲面を有していてもよい。

本発明によれば、錠剤を、確実に間隔を空けて搬送させて、錠剤に対して適正な処理を行うことができる錠剤印刷装置及び錠剤製造方法を提供することができる。

実施形態の錠剤印刷装置の全体構成を模式的に示す図である。 実施形態の供給装置を示す斜視図である。 移動経路部、排出口、吹出口、錠剤のサイズと位置関係を示す平面図である。 待機部から排出された錠剤が、搬送ベルトに落下する様子を示す断面図である。 供給装置から排出される錠剤が、搬送ベルトに載って搬送される状態を示す平面図である。 待機部からの錠剤の排出動作を示す説明図である。 移動経路部の通路の態様を示す説明図である。 錠剤のサイズに応じた調整部材を示す平面図（Ａ）、正面図（Ｂ)である。 調整部材を装着した例を示す平面図である。 載置部に曲面を用いた例を示す正面図である。 吹付部を複数設けた例を示す平面図である。 供給部としてプッシャーを用いた例を示す平面図である。 供給部としてシャッターを用いた例を示す断面図である。 規制部の接触部に曲面を用いた例を示す平面図である。 一台の供給装置で複数列に錠剤を供給する例を示す平面図である。 搬送ベルトに設けられたポケットの例を示す斜視図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を用いて説明する。
［印刷対象物］
錠剤印刷装置Ｓは、錠剤Ｔｂを印刷対象物とする。錠剤Ｔｂは、裸錠（素錠）、糖衣錠、フィルムコーティング錠（ＦＣ錠）、腸溶錠、ゼラチン被包錠、多層錠、有核錠等の錠剤やタブレットを含む。また、錠剤Ｔｂは、硬カプセル、軟カプセル等のカプセル錠も含む。このような錠剤Ｔｂの用途は、医薬用、食用、洗剤用、工業用等を問わない。なお、以下の実施形態においては、錠剤Ｔｂを、直径がｄである円形の例で説明する（図３参照）。

［錠剤印刷装置］
［概要］
まず、実施形態の錠剤印刷装置Ｓの概要を、図１を参照して説明する。錠剤印刷装置Ｓは、図１に示すように、供給装置１０、搬送装置２０、センサ３０、カメラ４０、印刷部５０、排出装置６０、回収装置７０、収納装置８０、制御装置９０を有する。

供給装置１０は、搬送装置２０に錠剤Ｔｂを供給する装置である。収容部１１に投入された錠剤Ｔｂが、移動経路部１２を経て搬送装置２０へ供給される。

搬送装置２０は、錠剤Ｔｂを搬送する装置である。搬送装置２０は、供給装置１０の下方に配置されていて、供給された錠剤Ｔｂを搬送ベルト２１によって搬送方向Ｄに搬送する。本実施形態では、この搬送ベルト２１の外側の表面を、搬送面２１ａとする。搬送装置２０の周囲には、錠剤Ｔｂが搬送される方向に、センサ３０、カメラ４０、印刷部５０、排出装置６０、回収装置７０、収納装置８０の順で配置されている。

センサ３０は、搬送装置２０に搬送される錠剤Ｔｂの有無を検出する検出部である。センサ３０によって錠剤Ｔｂが個別に検出され、この検出を基準としてそれぞれの錠剤Ｔｂの搬送位置が把握、追跡される。また、この錠剤Ｔｂの搬送位置に基づいて、以降の印刷等の処理が行われる。

カメラ４０は、印刷前の各錠剤Ｔｂを撮像する撮像部である。カメラ４０は、印刷部５０の手前の錠剤Ｔｂを撮像して、この撮像画像に基づいて、錠剤Ｔｂの姿勢を確認する。また、例えば、割れ、欠け、汚れ等の錠剤Ｔｂの外観の状態を確認する処理が行われる。

印刷部５０は、搬送装置２０に搬送される錠剤Ｔｂに印刷を行う機構である。印刷部５０のインクジェットヘッド５１によって印刷処理がされた錠剤Ｔｂは、印刷確認カメラ５２によって撮像され、この撮像画像に基づいて印刷状態の確認処理が行われる。その後、搬送される錠剤Ｔｂは乾燥ユニット５３によって印刷のインクが乾燥される。

排出装置６０は、不良の錠剤Ｔｂを搬送装置２０から排出する装置である。錠剤Ｔｂの外観の状態や印刷状態によって不良と判断された錠剤Ｔｂを、回収装置７０へ排出する。

収納装置８０は、良品の錠剤Ｔｂを収納する装置である。収納装置８０は、回収装置７０に続いて配置され、回収装置７０に排出されなかった錠剤Ｔｂを収納する。

制御装置９０は、錠剤印刷装置Ｓの動作を制御する装置である。制御装置９０は、以上説明した各部の駆動や処理を制御する。

［詳細構成］
次に、錠剤印刷装置Ｓの各部の構成の詳細を説明する。錠剤印刷装置Ｓを構成する
供給装置１０、搬送装置２０、センサ３０、カメラ４０、印刷部５０、排出装置６０、回収装置７０、収納装置８０、制御装置９０の各構成部は、それぞれが１種又は複数種の処理を行う。これらの処理が、各錠剤Ｔｂに対して順次行われる複数の処理である。

［供給装置］
搬送装置２０に錠剤Ｔｂを供給する供給装置１０は、図１及び図２に示すように、収容部１１、移動経路部１２、待機部１３、供給部１４、規制部１５を有する。

（収容部）
収容部１１は、錠剤Ｔｂを収容する容器である。図１に示すように、収容部１１は、投入口１１ａ、排出口１１ｂを有する。投入口１１ａは、収容部１１の上部に設けられ、複数の錠剤Ｔｂが収容部１１に投入される開口である。排出口１１ｂは、収容部１１の下部に設けられ、錠剤Ｔｂが収容部１１から自重により排出される開口である。

（移動経路部）
移動経路部１２は、複数の錠剤Ｔｂが、収容部１１から搬送装置２０に向かって移動する経路である。移動経路部１２は、図２に示すように、上方の収容部１１から下方の搬送装置２０に向かって傾斜した直線状の経路であり、複数の錠剤Ｔｂを一列にして搬送装置２０に導く。この移動経路部１２は、底面部１２ａ、側面部１２ｂ、１２ｃを有する。底面部１２ａは、長方形状の平板であり、収容部１１の排出口１１ｂから搬送装置２０まで延びている。側面部１２ｂ、１２ｃは、底面部１２ａの長辺に沿って立ち上げられた一対の平板である。この底面部１２ａ及び側面部１２ｂ、１２ｃにより、断面が略Ｕ字形状（樋形状）の錠剤Ｔｂの通路１２ｄが形成されている。なお、図３に示すように、側面部１２ｂ、１２ｃの間隔、つまり、通路１２ｄの幅Ｗａは、錠剤Ｔｂの１つ分よりも大きく、２つ分よりも小さい。すなわち、通路１２ｄの幅Ｗａは、錠剤Ｔｂの直径がｄであるとき、ｄ＜Ｗａ＜２×ｄとなる。

（待機部）
待機部１３は、図２に示すように、移動経路部１２の搬送装置２０側の端部に設けられ、移動してきた１つの錠剤Ｔｂが停止して待機する部材である。待機部１３は、載置部１３ａ、停止部１３ｂ、排出口１３ｃ、背部１３ｄを有する。

載置部１３ａは、移動経路部１２から移動してきた１つの錠剤Ｔｂが載る水平方向の平板である。載置部１３ａは、移動経路部１２の底面部１２ａに連続しており、少なくとも１つの錠剤Ｔｂが載る大きさである。本実施形態の載置部１３ａは、２つの錠剤Ｔｂは載らない大きさとしている。１つの錠剤Ｔｂは、載置部１３ａに載ることにより、排出対象として待機する。なお、以下の説明では、移動経路部１２における錠剤Ｔｂの傾斜した移動方向と、その延長線上の待機部１３における水平な移動方向を、図中、点線の矢印で示した移動方向Ａとする。

停止部１３ｂは、載置部１３ａにおいて移動方向Ａに移動する錠剤Ｔｂの移動端となる位置に設けられ、垂直方向に立ち上げられた平板である。移動経路部１２を移動して来た錠剤Ｔｂは、停止部１３ｂに当たり停止する。

排出口１３ｃは、待機部１３から排出される錠剤Ｔｂが通過する開口である。図３に示すように、排出口１３ｃの平面方向から見た開口幅Ｗｂは、移動経路部１２の側面部１２ｃの端辺、停止部１３ｂの端辺の間隔によって規定される。この開口幅Ｗｂは、錠剤Ｔｂの１つ分より大きく、２つ分よりも小さい。すなわち、排出口１３ｃの開口幅Ｗｂは、錠剤Ｔｂの直径がｄであるとき、ｄ＜Ｗｂ＜２×ｄとなる。排出口１３ｃの下部は、載置部１３ａの端辺によって規定される。排出口１３ｃからの錠剤Ｔｂの排出方向は、移動経路部１２の錠剤Ｔｂの移動方向Ａに交差する方向である。本実施形態では、錠剤Ｔｂの移動方向Ａに直交する方向が、図中、一点鎖線で示した排出方向Ｂである。

背部１３ｄは、図２に示すように、排出口１３ｃに対向する平板である。背部１３ｄは、載置部１３ａから垂直方向に立ち上げられ、移動経路部１２の側面部１２ｂと、待機部１３の停止部１３ｂとの間に連続して設けられることにより、排出口１３ｃの反対側を塞いでいる。

（供給部）
供給部１４は、搬送装置２０に順次供給される錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間に、錠剤Ｔｂの搬送方向における大きさに応じた間隔が生じる位置に、待機部１３に待機している錠剤Ｔｂを排出することにより搬送装置２０に錠剤Ｔｂを供給する装置である。つまり、供給部１４は、移動する搬送面２１ａに対して順次、つまり１つずつ連続して錠剤Ｔｂを供給する。その供給先の位置は、錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間に間隔が空く位置であって、錠剤Ｔｂの搬送方向における大きさ、つまり搬送方向の長さによって異なる。この間隔が空く位置は、搬送面２１ａの移動に従って、供給部１４の供給先に順次到来する。

本実施形態の供給部１４は、図２に示すように、待機部１３に待機している１つの錠剤Ｔｂに気体を吹き付けることによって、錠剤Ｔｂを搬出装置２０に排出させる吹付部１４１を有する。本実施形態においては、気体はエアーを用いる。吹付部１４１は、図示しないブロアユニット、配管及びバルブ等の気体回路に接続された細い管であるノズル１４１ａを有する。このノズル１４１ａの先端は、エアーが吹き出す開口である吹出口１４１ｂとなっている。吹出口１４１ｂは、背部１３ｄに形成された穴に挿入され、待機部１３に待機している錠剤Ｔｂの側面に対向している。

図３に示すように、吹出口１４１ｂの口径Ｗｃは、錠剤Ｔｂの直径ｄよりも小さい。吹出口１４１ｂの口径Ｗｃは、例えば、円形の場合は直径である。錠剤Ｔｂに対する吹き付けは、錠剤Ｔｂの重心に対して行うことが好ましい。ここで、複数が連なって移動方向Ａに移動してくる錠剤Ｔｂは、待機部１３の停止部１３ｂに押し付けられるので、
錠剤Ｔｂの重心は、停止部１３ｂ、つまり移動方向Ａの移動端（停止部１３ｂ）側に寄る。この重心に合わせるため、吹出口１４１ｂの中心Ｓｃは、平面方向から見て、錠剤Ｔｂの径よりも広い排出口１３ｃの中心Ｓｂよりも移動端側に寄っている。

また、供給部１４は、搬送ベルト２１に対する錠剤Ｔｂの供給タイミングが、搬送ベルト２１で搬送される錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの搬送方向における間隔が所定の間隔となるように、制御装置９０によって制御される。つまり、搬送ベルト２１上の錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間に、所定の間隔が空く位置に、錠剤Ｔｂを排出するように制御される。したがって、吹付部１４１によるエアーの吹き付けは、後述するように、搬送装置２０に、錠剤Ｔｂを所定の間隔で搬送させるタイミングで行う。

（規制部）
規制部１５は、図２〜図４に示すように、待機部１３から排出方向Ｂに排出された錠剤Ｔｂに接することにより、錠剤Ｔｂの供給位置を規制する部材である。図２では、分かり易くするために、規制部１５は点線で示して、下部の構造が透視できるようにしている。規制部１５は、接触部１５ａ、カバー１５ｂを有する。接触部１５ａは、排出方向Ｂに交差する方向に設けられた垂直方向の平板である。接触部１５ａと排出口１３ｃとの間隔Ｗｅにより形成される空間は、図４に示すように、待機部１３の排出口１３ｃから排出された錠剤Ｔｂが、接触部１５ａに接して、搬送装置２０に落ちるための空間である。したがって、間隔Ｗｅは錠剤Ｔｂが搬送ベルト２１上にスムーズに落下できる大きさで有ればよい。

カバー１５ｂは、接触部１５ａの上端に連続して設けられた水平方向の平板であり、待機部１３の上方を覆う位置まで延びて、背部１３ｄ及び停止部１３ｂの上部に固定されている。これにより、カバー１５ｂは、待機部１３から排出される錠剤Ｔｂの上方を覆っている。

（設置位置）
以上のような供給装置１０の設置位置を説明する。まず、後述するように、搬送装置２０は、搬送ベルト２１の搬送方向に並んだ複数の吸引口２６に錠剤Ｔｂを吸引させて搬送する（図５参照）。このため、供給装置１０は、待機部１３から排出された錠剤Ｔｂが、規制部１５に接して搬送ベルト２１上に落下し、搬送ベルト２１の吸引口２６に載る位置に配置されている。図５に示すように、平面方向から見て、規制部１５の接触部１５ａと排出口１３ｃとの間に錠剤Ｔｂが入る間隔Ｗｅがあり、その直下に吸引口２６が来る。また、図４に示すように、水平方向から見て、規制部１５のカバー１５ｂの下面と搬送ベルト２１との間には、錠剤Ｔｂが通過する空間が形成されている。そして、待機部１３の下部と搬送ベルト２１との間は、接触しないように隙間が設けられている。なお、本実施形態においては、図５に示すように、２列の吸引口２６に対して、２台の供給装置１０が、それぞれ錠剤Ｔｂを供給する構成となっている。

［搬送装置］
搬送装置２０は、錠剤Ｔｂを搬送する装置である。搬送装置２０は、図１に示すように、供給装置１０の下方に配置されている。搬送装置２０は、搬送ベルト２１、駆動プーリ２２、テンションプーリ２３、２つの調整プーリ２４ａ、２４ｂ、吸引チャンバ２５、エンコーダ２７を有する。搬送ベルト２１は、搬送面２１ａに錠剤Ｔｂを吸着保持して移動することにより、錠剤Ｔｂを搬送するベルトである。搬送ベルト２１は、無端状であり、駆動プーリ２２、テンションプーリ２３、２つの調整プーリ２４ａ、２４ｂに巻き掛けられている。なお、以下の説明では、搬送装置２０において、搬送ベルト２１の搬送面２１ａが移動することによる搬送方向をＤで示す。また、搬送される錠剤Ｔｂが先に通過する位置を上流側、後に通過する位置を下流側とする。搬送装置２０の上側と下側で、上流側と下流側とは逆となる。

搬送ベルト２１には、図５に示すように、複数の吸引口２６が設けられている。複数の吸引口２６は、搬送面２１ａの移動方向に所定間隔で形成されている。すなわち、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄに沿って吸引口２６が列状に形成されている。後述するように、この吸引口２６に吸引力を付与することにより、錠剤Ｔｂが搬送ベルト２１に吸着される。本実施形態では、供給装置１０から渡される錠剤Ｔｂは、互いに接することなく間隔を空けて搬送される。

図１に示すように、駆動プーリ２２は、モータＭによって回転する。駆動プーリ２２が回転することにより、搬送ベルト２１が駆動される。吸引チャンバ２５は、概ね箱状であり、環状の搬送ベルト２１の内側に設けられている。吸引チャンバ２５には、所定の部位に形成された排気口２５ａに、図示しない真空ポンプ等の排気装置が結合されている。

このような吸引チャンバ２５により、搬送ベルト２１における、駆動プーリ２２と調整プーリ２４ａとの間に位置する吸引口２６、駆動プーリ２２と調整プーリ２４ｂとの間に位置する吸引口２６、さらに、駆動プーリ２２の外周に位置する吸引口２６のそれぞれに、吸引力が付与される。

エンコーダ２７は、モータＭの駆動軸の回転に伴って動作するロータリーエンコーダである。錠剤Ｔｂが、基準となる位置（基準位置）を通過してからのエンコーダーパルスのカウント値を得ることで、その錠剤Ｔｂに関し、基準位置を通過した以降の存在位置を追跡できる。なお、錠剤Ｔｂの位置の特定に用いることができればよいので、エンコーダ２７の種類は特定されない。

［センサ］
センサ３０は、搬送装置２０に搬送される錠剤Ｔｂの有無を検出する検出部である。図１において、搬送ベルト２１により搬送される錠剤Ｔｂの有無を検出する位置は、センサ３０と対向する、搬送ベルト２１上の錠剤検出位置Ｐｄである。この錠剤検出位置Ｐｄが、上述の錠剤Ｔｂに関する基準となる位置（基準位置）となる。

センサ３０は、例えば、レーザセンサのように、反射型の光学センサを用いることができる。センサ３０は、センサ３０から検出対象までの距離を検出する。例えば、センサ３０は、センサ３０から搬送ベルト２１の搬送面２１ａまでの距離、センサ３０から搬送ベルト２１上の錠剤Ｔｂの表面（搬送面２１ａに接している面とは反対側の面で、本実施形態では上面）までの距離を検出する。「センサ３０から」とは、「所定の位置から」を意味し、センサの距離の演算手法により異なる。例えば、センサ下面を所定の位置とすることができるが、これには限定されない。

本実施形態では、センサ３０は、搬送ベルト２１の印刷位置Ｐｐよりも、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄの上流側の錠剤検出位置Ｐｄで距離を検出する。センサ３０は、搬送方向Ｄに駆動される搬送ベルト２１表面に向かって距離を経時的に検出し、距離に応じた出力信号を制御装置９０に出力する。この出力信号に基づいて、後述するように、制御装置９０が検出信号を出力する。

［カメラ］
カメラ４０は、印刷前の各錠剤Ｔｂを撮像する撮像部である。カメラ４０は、印刷部５０よりも、搬送方向Ｄの上流側を搬送される錠剤Ｔｂを撮像して、その撮像信号を制御装置９０に出力する。制御装置９０は、カメラ４０からの撮像信号を取り込み、画像処理によって錠剤Ｔｂの姿勢を計測、判定する。錠剤Ｔｂの姿勢とは、搬送ベルト２１の上の錠剤Ｔｂの位置ずれ、向き、表裏などの状態である。また、錠剤Ｔｂの外観の状態も判定する。外観の状態とは、錠剤の割れ、欠け、あるいは異物、汚れの付着などの外観から分かる錠剤Ｔｂの状態である。カメラ４０の視野範囲に入る搬送ベルト２１上における領域は、搬送ベルト２１の錠剤検出位置Ｐｄと、その下流で印刷を行う印刷位置Ｐｐとの間の所定範囲を含む。

カメラ４０の視野範囲は、少なくとも１つの錠剤Ｔｂの全体が撮像できる大きさであればよい。なお、撮像される画像のデータ量を抑えつつ、１つの錠剤Ｔｂの全体を確実に撮像できるようにするため、同時に２つの錠剤Ｔｂの全体が収まるが、３つの錠剤Ｔｂの全体は収まらない大きさとすることが考えられる。このような大きさにすると、１つの錠剤Ｔｂの画像が視野範囲の中心に位置づけられた場合、上流側と下流側で隣接する他の錠剤Ｔｂの画像は、その一部が視野範囲外となる。

［印刷部］
印刷部５０は、搬送装置２０に搬送される錠剤Ｔｂに印刷を行う機構である。印刷部５０は、インクジェットヘッド５１、印刷確認カメラ５２、乾燥ユニット５３を有する。インクジェットヘッド５１は、印刷データに従って、錠剤Ｔｂの表面に印刷を行うインクジェットヘッド５１は、圧電素子や熱素子等のエネルギー発生素子を駆動させることにより、インク滴を吐出して印刷を行う複数のノズルを有する。インクジェットヘッド５１は、カメラ４０の下流側の印刷位置Ｐｐにおいて、搬送ベルト２１の表面に対向して配置されている。

印刷確認カメラ５２は、印刷後の錠剤Ｔｂを撮像する撮像部である。印刷確認カメラ５２は、インクジェットヘッド５１を通過した後の錠剤Ｔｂを撮像する。制御装置９０は、この撮像画像に基づいて、印刷状態を確認する。印刷確認カメラ５２の撮像領域は、錠剤Ｔｂの搬送方向Ｄにおける印刷位置Ｐｐの下流側の所定範囲に設定されている。

乾燥ユニット５３は、搬送装置２０の下側部分の下方に設けられている。乾燥ユニット５３は、搬送ベルト２１の駆動プーリ２２側に設けられ、錠剤Ｔｂが搬送ベルト２１に搬送される際に、表面に印刷された文字やマークのインクを乾燥して定着させる装置である。

［排出装置］
排出装置６０は、不良の錠剤Ｔｂを搬送装置２０から排出する装置である。排出装置６０はエアー噴射ノズルにより構成される。エアー噴射ノズルの吹き出し側は、吸引チャンバ２５内に、搬送ベルト２１を挟んで、回収装置７０に対向する位置に設けられている。

［回収装置］
回収装置７０は、不良の錠剤Ｔｂを回収する装置である。回収装置７０は、乾燥ユニット５３の下流側に配置され、上側が開放された容器である。この回収装置７０は、上記の排出装置６０に、搬送ベルト２１を挟んで対向している。

［収納装置］
収納装置８０は、良品の錠剤Ｔｂを収納する装置である。収納装置８０は、回収装置７０の下流側に、吸引チャンバ２５の吸引作用が働かなくなる位置に配置され、上側が開放されたトレイである。

［制御装置］
制御装置９０は、錠剤印刷装置Ｓの動作を制御する装置である。制御装置９０は、例えば、専用の電子回路若しくは所定のプログラムで動作するコンピュータ等によって実現できる。

制御装置９０は、供給装置１０、搬送装置２０、印刷部５０等の機構部の駆動源、バルブ、スイッチ、電源等を制御する。つまり、供給装置１０、搬送装置２０の搬送速度、センサ３０の信号処理、搬送される錠剤Ｔｂの位置の把握、追跡、カメラ４０や印刷確認カメラ５２の撮像、撮像した画像の画像処理、不良の判定、印刷部５０による印刷、排出装置６０による不良の錠剤Ｔｂの排出等が処理、制御される。

また、図示はしないが、制御装置９０は、錠剤印刷装置Ｓの処理のための演算を行う演算部、処理に必要な各種の情報を記憶する記憶部や、制御対象となる各部との間での信号の変換や入出力を制御するインタフェースを有する。記憶部に記憶される情報には、以下に述べる各種の設定値、演算のためのパラメータ、演算結果等を含む。また、装置の状態を確認するためのディスプレイ、ランプ、メータ等の出力装置、オペレータが、錠剤印刷装置Ｓの動作に必要な情報を入力するためのスイッチ、タッチパネル、キーボード、マウス等の入力装置も有する。

本実施形態においては、制御装置９０は、上記のように供給部１４が錠剤Ｔｂを搬送装置２０に供給する位置を、搬送される錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間に所定の間隔が空くように制御する。これは、搬送される錠剤Ｔｂ同士の関係で、最低限必要な距離が存在するためである。このように、最低限必要な距離が存在する理由を、以下に述べる。

［理由１：第１の限界距離（センサ３０の検出限界に起因する最低限必要な距離）］
まず、制御装置９０は、センサ３０が検出する距離に応じた出力信号に基づいて、検出信号を出力する。つまり、前述のように、センサ３０が出力する、搬送ベルト２１上に錠剤Ｔｂが無く搬送ベルト２１の表面までの距離に応じた出力信号と、搬送ベルト２１上に錠剤Ｔｂが有り搬送ベルト２１上の錠剤Ｔｂ表面までの距離に応じた出力信号との差分を求め、この差分が所定のしきい値を超えた場合に、錠剤Ｔｂを検出したとする検出信号を出力する。この検出信号は、搬送装置２０に搬送される錠剤Ｔｂの有無を示す信号であり、錠剤Ｔｂの存在を検出している間はＯＮ、錠剤Ｔｂを検出しなくなるとＯＦＦとなる。制御装置９０は、検出信号がＯＦＦからＯＮへの切り替わった時、つまり検出信号の立ち上がりを、上記の基準位置を錠剤Ｔｂが通過した時と判断する。搬送ベルト２１に順次搬送される錠剤Ｔｂ同士が接している場合、すなわち、順次搬送される錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間隔がゼロの場合、この検出信号はＯＮとなり続けることになり、錠剤Ｔｂ毎の検出信号の立ち上がりが発生しないため、個々の錠剤Ｔｂが基準位置を通過することを見出すことができない。したがって、基準位置の通過を認識されなかった錠剤Ｔｂに対する、その後の処理ができないことになる。

そこで、搬送装置２０に搬送されている個々の錠剤Ｔｂを、センサ３０により確実に認識するためには、各錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間に間隔が空いている必要がある。以下、連続する錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間隔を、「錠剤Ｔｂの間隔」と表現する。錠剤Ｔｂの間隔は、錠剤Ｔｂの搬送効率、処理効率を考えると、可能な限り短いことが望ましい。一方、センサ３０により検出できる錠剤Ｔｂの間隔には限界がある。このような検出の対象物同士の間隔を認識する場合、この間隔のセンサ３０が検出できる限界距離である検出限界距離は、センサ３０の計測分解能、計測応答性などによって決まる値である。また、光学センサーの場合、計測対象物の光反射率や色などによっても変わる。したがって、センサ３０の検出限界距離は、あらかじめ所定の搬送速度において、異なる間隔で搬送させた錠剤Ｔｂを検出させる等、実験等で求めておく。つまり、錠剤Ｔｂの間隔が、センサ３０の検出限界距離よりも短い距離では、錠剤Ｔｂの間隔がゼロの場合と同様、錠剤Ｔｂの基準位置の通過が認識されないため、その後の処理ができない。このため、順次搬送される各錠剤Ｔｂの間隔は、ゼロより大きく、さらに少なくともセンサ３０が検出できる限界距離を確保する必要がある。このように、搬送装置２０に順次搬送される錠剤Ｔｂの間隔として最低限必要となる距離が、第１の限界距離である。つまり、この第１の限界距離は、センサ３０の検出限界に起因する最低限必要な距離である。

［理由２：第２の限界距離（各部の処理に必要な時間に起因する最低限必要な距離）］
次に、錠剤印刷装置Ｓに含まれる各構成部が個々の錠剤Ｔｂに対して順次行う複数の処理には、各処理に必要な最低限の時間が存在する。つまり、これらの各処理は、錠剤Ｔｂに印刷をするのに必要な複数の処理となる。これらの各処理には、例えば、カメラ４０により錠剤Ｔｂを撮像して、撮像した画像から姿勢等を認識する処理、認識した姿勢等の結果から印刷パターンを生成する処理、印刷パターンによるインクジェットヘッド５１の印刷処理、印刷確認カメラ５２が印刷された錠剤Ｔｂを撮像して、撮像した画像から印刷の良否を判定する処理、乾燥ユニット５３がインクを乾燥させる処理、不良の錠剤Ｔｂを排出する処理等がある。これらの各処理にそれぞれ必要な時間は、処理の種類、印刷対象となる錠剤Ｔｂ等によって決まる。例えば、錠剤Ｔｂのサイズや形状、割線の有無などの種類、印刷パターン等に基づいて、画像認識、印刷、外観検査や印刷検査などのいわゆる品質検査等の各処理時間を算出することができる。これらの複数の処理時間のうち最長となる処理時間が、処理に一番時間がかかるために錠剤印刷装置Ｓの錠剤製造処理を律速する時間であり、処理のために最低限必要な限界時間である。

そして、この処理のために最低限必要な限界時間に錠剤Ｔｂが搬送される距離が、上記の第１の限界距離とは別の第２の限界距離である。ここでいう錠剤Ｔｂが搬送される距離とは、錠剤Ｔｂの搬送方向の長さと、順次搬送される各錠剤Ｔｂの間隔とからなる距離であり、ピッチと呼ぶ。このピッチが、第２の限界距離よりも短いと、個々の錠剤Ｔｂに対する処理が間に合わず、錠剤印刷装置Ｓとして稼働できないことになる。したがって、搬送装置２０に搬送されている錠剤Ｔｂに対して順次行う複数の処理を滞りなく行うためには、錠剤Ｔｂのピッチが、第２の限界距離以上となる必要がある。このように、第２の限界距離は、搬送装置２０に搬送される錠剤Ｔｂのピッチとして最低限必要な距離である。第２の限界距離は、この距離を確保しなければ各錠剤Ｔｂに処理を行うことができない距離として、錠剤印刷装置Ｓの錠剤製造処理を律速する距離でもある。つまり、この第２の限界距離は、各部の処理に必要な時間に起因する最低限必要な距離である。なお、限界時間及び第２の限界距離の対象となる処理は、供給装置１０によって搬送装置２０に錠剤Ｔｂが供給された後の処理となる。

［第１の限界距離及び第２の限界距離に基づく制御］
上記のように、第１の限界距離が、錠剤Ｔｂの間隔として最小とすべき設定値ではある。しかし、錠剤Ｔｂの間隔を第１の限界距離としたとしても、限界時間よりも短い時間間隔で複数の錠剤Ｔｂが到来してしまう場合がある。例えば、錠剤Ｔｂのサイズが小さい場合や、錠剤Ｔｂの形状や印刷パターンが複雑であったりして処理する時間が長い場合である。このような場合には、限界時間を満たす第２の限界距離を確保するために、錠剤Ｔｂの間隔を第１の限界距離よりも長くする必要がある。

より具体的には、
錠剤Ｔｂの搬送速度をｖ [ｍｍ/ｓ]
錠剤Ｔｂの搬送方向の長さをｄ [ｍｍ]
錠剤Ｔｂの間隔をｐ [ｍｍ]
第１の限界距離ｓｐ [ｍｍ]
限界時間ｔ [ｓ]
ピッチＰ ［ｍｍ］
第２の限界距離ｍＰ ［ｍｍ］
とすると、
ピッチＰ＝ｄ＋ｐ [ｍｍ]
第２の限界距離ｍＰ＝ｔ×ｖ [ｍｍ]
となる（図５参照）。

ここで、ピッチＰは、各錠剤Ｔｂの先頭から次の錠剤Ｔｂの先頭までの距離である。図示しないが、第２の限界距離ｍＰは、限界時間ｔ内に錠剤Ｔｂが移動する距離である。

そして、限界時間ｔ内に複数の錠剤Ｔｂが到来してしまわないようにするには、ピッチＰが、第２の限界距離ｍＰ以上であることが必要となる。つまり、
Ｐ≧ｍＰ
となることが必要となり、この関係となる錠剤Ｔｂの間隔ｐは、
ｄ＋ｐ≧ｍＰ
ｐ≧ｍＰ−ｄ
となる。錠剤Ｔｂの間隔ｐは、錠剤Ｔｂが接触しなければ良く、少なくとも、
ｐ＞０
であればよい。

但し、第１の限界距離ｓｐを考慮すると、
ｐ≧ｓｐ
とする必要がある。ここで、ｓｐ＞０である。
さらに、搬送効率、処理効率の観点から、錠剤Ｔｂの間隔ｐを最小限にする場合、錠剤Ｔｂの間隔ｐを第１の限界距離ｓｐとすることになる。つまり、
ｐ＝ｓｐ
したがって、
Ｐ＝ｄ＋ｓｐ
とすればよい。

しかし、前述の様に、Ｐ≧ｍＰであるから
ｄ＋ｓｐ≧ｍＰ
でなければならない。
したがって、ｄ＋ｓｐがｍＰより小さくなる場合、錠剤Ｔｂの間隔ｐを第１の限界距離ｓｐとすることはできなくなる。この場合、ｐ＝ｓｐとせず、ｐ＝ｍＰ−ｄとする。
換言すれば、
ｍＰ−ｄ≦ｓｐ
であれば、
ｐ＝ｓｐとし、
ｍＰ−ｄ＞ｓｐ
であれば、
ｐ＝ｍＰ−ｄとする。

従って、
ｍＰ−ｄ≦ｓｐであれば、ｐ＝ｓｐ
ｍＰ−ｄ＞ｓｐであれば、ｐ＝ｍＰ−ｄ
とする。

つまり、第２の限界距離ｍＰと錠剤Ｔｂの搬送方向の長さｄとの差を第１の限界距離ｓｐと比較して、錠剤Ｔｂの間隔ｐを決定する。第２の限界距離ｍＰと錠剤Ｔｂの搬送方向の長さｄとの差が、第１の限界距離ｓｐ以下であれば、錠剤Ｔｂの間隔ｐを第１の限界距離ｓｐとする。この場合、錠剤Ｔｂの搬送方向の長さｄと第１の限界距離ｓｐとを合わせた距離が、ピッチＰとなる。第２の限界距離ｍＰと錠剤Ｔｂの搬送方向の長さｄとの差が、第１の限界距離ｓｐより大きければ、第２の限界距離ｍＰと錠剤Ｔｂの搬送方向の長さｄの差を錠剤Ｔｂの間隔ｐとする。この場合、第２の限界距離ｍＰがピッチＰとなる。このような錠剤Ｔｂの間隔ｐが生じる位置に、待機部１３に待機している錠剤Ｔｂを排出する。

例えば、
ｄ＝１０ｍｍ
ｍＰ＝５ｍｍ
ｓｐ＝０．５ｍｍ
の場合には、
ｍＰ−ｄ＝５−１０＝−５ｍｍとなり、ｓｐの０．５ｍｍ以下である。よって、錠剤Ｔｂの間隔ｐは、第１の限界距離ｓｐを採用する。したがって、
ｐ＝ｓｐ＝０．５ｍｍ
Ｐ＝ｄ＋ｐ＝１０＋０．５＝１０．５ｍｍ
となる。

ｄ＝３ｍｍ
ｍＰ＝５ｍｍ
ｓｐ＝０．５ｍｍ
の場合には、
ｍＰ−ｄ＝５−３＝２ｍｍとなり、第１の限界距離ｓｐの０．５ｍｍより大きい。よって、錠剤Ｔｂの間隔ｐは、第２の限界距離ｍＰから錠剤Ｔｂの搬送方向の長さｄを引いた値を採用する。したがって、
ｐ＝ｍＰ−ｄ＝５−３＝２ｍｍ
Ｐ＝ｄ＋ｐ＝３＋２＝５ｍｍ
となる。

以上の関係を満たすように、制御装置９０は、供給装置１０における錠剤Ｔｂの供給タイミングの制御を行う。つまり、エンコーダ２７のパルスのカウント値が、あらかじめ設定した値になる毎に、供給部１４が錠剤Ｔｂを供給する。このカウント値は、ピッチＰに相当するカウント値とする。このように、エンコーダーパルスの所定のカウント値毎に、吹付部１４１がエアーを吹き出すように、制御装置９０は、ブロワーユニットやバルブを制御する。

なお、錠剤印刷装置Ｓにおいて、錠剤Ｔｂに印刷を行って製造しようとする場合、作業者は、入力装置を用いて、出力装置に表示された入力画面を参照し、錠剤印刷装置Ｓを稼働させるための各種パラメータを入力する。例えば、搬送速度ｖ、第１の限界距離ｓｐや、印刷する錠剤Ｔｂの品種情報すなわちサイズ、形状や、印刷、検査情報すなわち印刷パターンや検査項目、検査基準などが入力、設定される。制御装置９０は、錠剤Ｔｂのサイズに応じて、限界時間ｔ、第２の限界距離ｍＰを求め、上記のように、錠剤Ｔｂの間隔ｐ及びピッチＰを求める。制御装置９０は、ピッチＰに対応するカウント値に従って、供給装置１０における錠剤Ｔｂの供給タイミングを制御する。

［動作］
本実施形態の錠剤印刷装置Ｓにおいて、供給装置１０が搬送装置２０に錠剤Ｔｂを供給する動作、搬送装置２０に供給された錠剤Ｔｂの表面に、文字やマークを印刷する動作を、図面を参照して説明する。

［錠剤供給動作］
図１に示すように、収容部１１の投入口１１ａから投入された複数の錠剤Ｔｂは、自重によって排出口１１ｂから排出され、移動経路部１２内の通路１２ｄに入る。このように通路１２ｄ内に入ることにより、図２に示すように、錠剤Ｔｂは移動経路部１２の長手方向に沿って一列に並ぶ。

図３に示すように、側面部１２ｂ、１２ｃの間隔、つまり、通路１２ｄの幅Ｗａは、錠剤Ｔｂの１つ分よりも大きいが、２つ分よりも小さい。このため、収容部１１から排出された錠剤Ｔｂは、通路１２ｄ内に入って一列に整列され、側面部１２ｂ、１２ｃによって両側をガイドされながら、傾斜した底面部１２ａ上を、自重により移動方向Ａに沿って滑り落ちる。

移動経路部１２の下端に達した先頭の錠剤Ｔｂは、待機部１３に入る。そして、錠剤Ｔｂは、図６（Ａ）に示すように、待機部１３の停止部１３ｂに当たって停止する。これにより、錠剤Ｔｂは、待機部１３において水平状態で搬送装置２０に供給される直前の待機状態となる。

このように、待機部１３で待機状態の錠剤Ｔｂに対して、吹付部１４１は、上記のようなタイミングで、エアーを吹き出す。すると、図６（Ｂ）に示すように、錠剤Ｔｂは、排出方向Ｂに移動して、排出口１３ｃを通過して、搬送ベルト２１側に排出される。

ここで、図３に示すように、排出口１３ｃの開口幅Ｗｂは、錠剤Ｔｂの１つ分よりも大きいが、２つ分よりも小さい。このため、錠剤Ｔｂは、排出口１３ｃから１つずつ排出される。錠剤Ｔｂは、待機部１３の停止部１３ｂに当たって止まるので、待機部１３内での待機位置が決まる。また、錠剤Ｔｂは、排出口１３ｃの停止部１３ｂ側に寄るが、停止部１３ｂ側に寄っている吹出口１４１ｂによって、錠剤Ｔｂの重心にエアーを吹き付けることができるので、錠剤Ｔｂは安定した姿勢で排出される。また、錠剤Ｔｂは、停止部１３ｂに沿って移動し、ガイドされながら排出されるので、排出位置が安定する。

以上のように、待機部１３から排出された錠剤Ｔｂは、図４に示すように、接触部１５ａに接触することにより、排出方向Ｂの移動を止めて搬送ベルト２１の搬送面２１ａ上に落下する。この時、待機部１３の下部と搬送面２１ａとの間は、わずかな隙間となっているため、錠剤Ｔｂが落下する高さが低く抑えられ、落下による錠剤Ｔｂの位置や方向の変化を防止できる。搬送ベルト２１の搬送面２１ａに落下した錠剤Ｔｂは、図６に示すように、吸引口２６に吸着保持された状態で搬送される。

さらに、後続の錠剤Ｔｂが、待機部１３に入り（図６（Ａ））、所定のタイミングによる吹付部１４１の吹き付けによって、錠剤Ｔｂが排出される（図６（Ｂ））。これにより、複数の錠剤Ｔｂが、所定の間隔で搬送される。

［錠剤印刷動作］
センサ３０は、搬送ベルト２１の搬送面２１ａ上を搬送される錠剤Ｔｂが有るか無いかを検出するための距離の測定を行い、距離に応じた信号を制御装置９０に出力している。搬送装置２０に搬送される各列の錠剤Ｔｂが錠剤検出位置Ｐｄに来ると、センサ３０の出力信号に基づいて、制御装置９０が錠剤Ｔｂの検出信号を生成する。制御装置９０は、この検出信号に基づいて、エンコーダ２７の信号からカウントを始め、この検出信号を生じさせた錠剤Ｔｂの位置を追跡する。

追跡をしている錠剤Ｔｂが、カメラ４０の撮像領域（視野範囲）において、錠剤Ｔｂの全体が撮像領域に入る位置に到達したタイミングで、カメラ４０にて錠剤Ｔｂを撮像する。

制御装置９０は、撮像された画像データに基づいて、錠剤Ｔｂが印刷可能か否かを判定する。錠剤Ｔｂは、外観不良や姿勢不良の場合があり、このような場合以外は良品と認識され、印刷可能と判定する。

印刷可能と判定された場合、インクジェットヘッド５１が、印刷位置Ｐｐを通過する錠剤Ｔｂに印刷を行う。この印刷のために、印刷すべき文字やマーク等の印刷データと、検出された錠剤Ｔｂの姿勢の情報に基づいて、インクジェットヘッド５１の複数のノズルからのインク滴の吐出パターンが生成される。この吐出パターンによりインクジェットヘッド５１がインク滴を吐出することにより、錠剤Ｔｂの表面の所定の位置に、所定の向きで文字やマーク等を印刷する。このようにして、搬送装置２０で搬送される錠剤Ｔｂが、搬送の基準となる基準位置を通過したことをセンサ３０で検出され、その検出に基づいて印刷部であるインクジェットヘッド５１によって、錠剤Ｔｂに印刷が行われる。

外観不良や姿勢不良で印刷不可と判定された場合、インクジェットヘッド５１は、印刷位置Ｐｐを通過する錠剤Ｔｂに印刷を行わない。

更に、印刷位置Ｐｐにおいて印刷された錠剤Ｔｂが、印刷確認カメラ５２の撮影領域に進入すると、印刷確認カメラ５２で所定の撮像領域の撮像がなされる。制御装置９０は、撮像された画像データに基づいて、錠剤Ｔｂに正常に文字やマークが印刷されたか否かを判定する。正常に印刷されなかったと判定された錠剤Ｔｂについては、不良と判定される。

印刷確認カメラ５２の撮影領域を通過した錠剤Ｔｂは、搬送ベルト２１の移動に伴ってさらに搬送され、乾燥ユニット５３に対向して搬送される際に、表面に印刷された文字やマークのインクが乾燥され定着する。さらに、上記の処理が行われた錠剤Ｔｂは、回収装置７０に対応する不良品排出位置、収納装置８０に対応する良品排出位置に向かう。

排出装置６０のエアー噴射ノズルは、印刷がなされなかったことで不良となる錠剤Ｔｂ、外観不良や印刷不良のために不良となる錠剤Ｔｂ、不良ではないが、姿勢等が許容範囲を超えてしまったために印刷ができなかった錠剤Ｔｂが、回収装置７０に対応する位置に来た時に、エアーを噴射して、回収装置７０に落下させる。このように、良品でない錠剤Ｔｂは、搬送ベルト２１から飛ばされて、回収装置７０に落ちて回収される。

正常に印刷された良品の錠剤Ｔｂは、良品排出位置に到達すると、吸引チャンバ２５の吸引作用が働かなくなり、収納装置８０内に落ちて収容される。すなわち良品として排出される。

［作用効果］
以上のような本実施形態の錠剤印刷装置Ｓは、錠剤Ｔｂを搬送する搬送装置２０と、搬送装置２０に錠剤Ｔｂを供給する供給装置１０と、搬送装置２０に搬送されている錠剤Ｔｂに印刷する印刷装置と、を有し、供給装置１０は、錠剤Ｔｂが搬送装置２０に向かって移動する移動経路部１２と、移動経路部１２の搬送装置２０側の端部に設けられ、錠剤Ｔｂが待機する待機部１３と、搬送装置２０に順次供給される錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間に、錠剤Ｔｂの搬送方向の長さに応じた間隔が生じる位置に、待機部１３に待機している錠剤Ｔｂを排出することにより、搬送装置２０に錠剤Ｔｂを供給する供給部１４とを有する。

特に、供給部１４は、搬送装置２０に順次搬送される錠剤Ｔｂと錠剤ＴｂのピッチをＰ、錠剤Ｔｂの搬送方向の長さをｄ、搬送装置２０に順次搬送される錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間隔をｐ、間隔ｐとして最低限必要な距離をｓｐ、ピッチＰとして最低限必要な距離をｍＰ、とすると、Ｐ＝ｄ＋ｐであり、このとき、間隔ｐは、ｐ＞０であって、錠剤Ｔｂの搬送方向の長さに応じて、ｍＰ−ｄ≦ｓｐであれば、ｐ＝ｓｐ、ｍＰ−ｄ＞ｓｐであれば、ｐ＝ｍＰ−ｄ、となる間隔ｐが生じる位置に、待機部１３に待機している錠剤Ｔｂを排出する。すなわち、搬送装置２０に順次供給される錠剤Ｔｂと錠剤Ｔｂの間に、錠剤Ｔｂの搬送方向の長さに応じた最適な間隔が生じる位置に錠剤Ｔｂを供給する。

ここで、センサ３０の出力信号に基づく検出信号のＯＮ、ＯＦＦで錠剤Ｔｂの有無を検出し、その後のカメラ４０での撮像や、印刷部５０による印刷処理などのタイミングを制御する場合、２以上の錠剤Ｔｂが接して搬送されていると、検出信号のＯＦＦからＯＮとなる立ち上がりが、先頭の錠剤Ｔｂにしか生じない。このため、後に続く錠剤Ｔｂについては、上記のような基準位置を見出すことができないので、このような錠剤Ｔｂが搬送装置２０に供給されたこと自体が、錠剤印刷装置Ｓに認識されない。したがって、このような錠剤Ｔｂは、印刷等の処理がまったく行われない。さらに、このような処理されない錠剤Ｔｂが、排除されることもない。すると、結果的に良品の収納装置８０へ収納され、良品と混在することになる。このような混在があると、収納装置８０内に収納された錠剤Ｔｂから良品と処理されなかった錠剤Ｔｂとを分別する必要が生じてしまうために、生産性が落ちる。

本実施形態では、供給装置１０が、確実に間隔を設けて錠剤Ｔｂを供給することができるので、錠剤Ｔｂが接触して搬送される状態を防止でき、印刷等の処理がなされない錠剤Ｔｂの発生を低減するとともに、良品と分別する手間も軽減できる。つまり、センサ４０で検出できない錠剤Ｔｂの発生を防止できるので、供給されるすべての錠剤Ｔｂを認識して、印刷等の処理を確実に行うことができ、錠剤Ｔｂの製造において生産性を高めることができる。

また供給装置１０は、複数の錠剤Ｔｂが搬送装置２０に向かって移動する移動経路部１２を有し、待機部１３は、移動経路部１２の搬送装置２０側の端部に設けられている。このため、移動経路部１２からの錠剤Ｔｂを一旦待機部１３に待機させてから、任意のタイミングで排出させることができるので、移動経路部１２から直接供給する場合に比べて、確実に錠剤Ｔｂの間隔を空けることができ、等間隔とすることも容易である。

錠剤Ｔｂのサイズの変更があった場合でも、これに応じて、容易且つ確実に錠剤Ｔｂの間隔を確保しつつ、その間隔を必要最小限として、最大数の供給を行い、搬送効率、処理効率を高めることができる。例えば、供給側で供給位置や供給タイミングを制御するのではなく、錠剤Ｔｂを搬送ベルト上に形成された窪みであるポケットなどに直接落とし込むことのみによって、錠剤Ｔｂの間隔を確保する方法がある。この方法では、搬送ベルトの表面がシャッターの役割をしており、錠剤Ｔｂの間隔は、ポケットの配置にのみ依存するので、必ずポケットを必要とする。すると、錠剤Ｔｂの形状や大きさが変わる場合には、搬送ベルトを交換する必要があり、生産性が落ちる。また、錠剤Ｔｂの種類毎に搬送ベルトを準備する必要があり、生産コストが上昇する。さらに、この方法では、高速で移動する搬送ベルトの表面に錠剤Ｔｂが押し付けられることになり、錠剤Ｔｂにダメージを与えるばかりでなく、擦れ落ちた錠剤Ｔｂが粉塵となって、各部を汚すことになる。これに対して、本実施形態では、搬送ベルトにポケットが有るか無いかにかかわらず、錠剤Ｔｂのサイズに変更があっても、錠剤Ｔｂの間隔を制御でき、搬送ベルト２１の交換も必要がない。このため、生産性が向上し、生産コストも抑えることができる。また、一旦待機部１３に待機させた錠剤Ｔｂを搬送ベルト２１の供給するため、錠剤Ｔｂのダメージも少ない。

また、搬送装置２０に錠剤Ｔｂがランダムに供給される場合、印刷の間隔にもバラつきが生じ、印刷のタイミングを含めた印刷処理が複雑となっていた。本実施形態では、搬送装置２０への錠剤Ｔｂの供給を一定間隔で行い、印刷の間隔を一定として、印刷処理を簡素化することができ、高速な処理による高スループットの錠剤印刷装置Ｓを構成できる。さらに、本実施形態は、単に錠剤Ｔｂに間隔を空けるのではなく、第１の限界距離ｓｐ、第２の限界距離ｍＰという２つの基準に着目し、この２つの基準に基づいて、錠剤Ｔｂの間隔ｐを決定している。このため、錠剤Ｔｂの間隔ｐを、処理に支障がなく、最も処理効率の高い距離にすることができる。

本実施形態は、待機部１３から排出された錠剤Ｔｂに接触することにより、錠剤Ｔｂの排出位置を規制する規制部１５を有し、規制部１５は、待機部１３からの錠剤Ｔｂの排出方向の移動を遮り、搬送装置２０に落下させる接触部１５ａを有する。このため、排出の勢いにより錠剤Ｔｂの排出位置がバラつくことが防止される。つまり、錠剤Ｔｂは、規制部１５の接触部１５ａに接触することにより、排出方向Ｂの移動が止まるので、搬送ベルト２１に対する錠剤Ｔｂの供給位置のバラツキを失くすことができる。このため、小さな錠剤Ｔｂであってもセンサ３０の検出範囲から外れることが無く、確実に錠剤Ｔｂの位置を把握することができる。また、錠剤Ｔｂは、わずかな距離で搬送ベルト２１の搬送面２１ａに落下するので、搬送面２１ａ上における位置や方向のバラツキなく、一定位置に供給できる。また、錠剤Ｔｂが搬送面２１ａ上に供給された時、規制部１５の接触部１５ａに接触しているので、落下時の振動が抑制される。また、接触部１５ａがガイドとなるので、移動する搬送面２１ａに供給された際の、錠剤Ｔｂの位置や方向の変化が抑制される。このように搬送面２１ａにおける供給位置が安定するので、確実に錠剤Ｔｂの間隔を確保することができる。

また、本実施形態は、供給部１４による錠剤Ｔｂの排出方向が、移動経路部１２の錠剤Ｔｂの移動方向と交差している。このため、待機部１３からの錠剤Ｔｂの排出が、移動経路部１２における錠剤Ｔｂの移動の延長線上ではなく、これと異なる方向で、供給部１４により行われるので、排出速度を一定とし易く、安定した排出が可能となる。

本実施形態は、排出装置１４は、エアーの吹き付けによって、錠剤Ｔｂを待機部１３から搬送装置２０に排出させる吹付部１４１を有する。

このようにエアーの吹き付けによって錠剤Ｔｂを供給するので、機械的に接触して押し出す場合に比べて、錠剤Ｔｂに与えるダメージが少なく、錠剤Ｔｂの不良品の発生を低減できる。また、エアーを吹き付けるため、機構部分が少なく、不具合により錠剤Ｔｂが詰まる可能性を低減できる。また、仮に錠剤Ｔｂが詰まったとしても、機械的に押し出す場合には錠剤Ｔｂを傷つける可能性があるが、エアーの吹き付けであれば、錠剤Ｔｂを傷つけることがない。このため、裸錠や素錠のように、表面の硬度が低い場合や傷つき易い場合、重量が軽い場合に、より適している。錠剤Ｔｂは、待機部１３内で待機位置が決まっている。このため、エアーの吹き付けによって錠剤Ｔｂを供給しても、搬送面２１ａに対する錠剤Ｔｂの供給位置のバラツキを失くすことができる。

本実施形態は、吹付部１４１が、待機部１３に待機している錠剤Ｔｂに対向し、エアーが吹き出す開口である吹出口１４１ｂを有し、吹出口１４１ｂの径は、錠剤Ｔｂの径よりも小さい。

このため、錠剤Ｔｂの直径よりも小さな径の吹出口１４１ｂによって吹き付けるので、排出させる錠剤Ｔｂのみにエアーを当て易く、後続の錠剤Ｔｂにエアーが当たることを防止できるので、排出の不具合を低減できる。特に、錠剤Ｔｂが楕円形などの場合であっても、次に待機部１３に入る錠剤Ｔｂの姿勢を乱すことが無い。

本実施形態は、待機部１３が、排出される錠剤Ｔｂが１つずつ通過する開口である排出口１３ｃを有し、吹出口１４１ｂの中心が、排出口１３ｃの中心よりも、移動経路部１２から移動してきた錠剤Ｔｂの移動端側に寄っている。

このため、移動経路部１２を移動してきた錠剤Ｔｂの待機部１３内での進行により、排出口１３ｃと錠剤Ｔｂの重心とのズレが生じても、エアーの吹き付けを重心近傍に合せることができる。このため、錠剤Ｔｂは安定した姿勢で排出され、搬送面２１ａに対する錠剤Ｔｂの供給位置のバラツキを失くすことができる。

また、錠剤Ｔｂは、待機部１３における停止部１３ｂにガイドされながら排出されるので、これによっても、搬送面２１ａに対する錠剤Ｔｂの供給位置のバラツキを失くすことができる。このように搬送面２１ａへの供給位置が安定するので、確実に錠剤Ｔｂの間隔を確保することができる。

また、規制部１５は、待機部１３との間に設けられ、待機部１３から排出される錠剤Ｔｂの上方を覆うカバー１５ｂを有する。このため、排出された錠剤Ｔｂが上方から飛び出すことが防止される。これは、特に、エアーの吹き付けにより錠剤Ｔｂを供給する場合に有効である

本実施形態は、移動経路部１２が傾斜した直線状である。このため、構成がシンプルであり、所要スペースを小さくできるとともに、途中の衝突による錠剤Ｔｂへのダメージも少なくて済む。また、垂直方向に錠剤Ｔｂが積み重なる場合に比べて、錠剤Ｔｂの重量が分散して、下層の錠剤Ｔｂに加わる重量が軽減されるので、詰まり等が発生し難く、排出する際に加える圧力が軽くなり、錠剤Ｔｂへのダメージも少ない。また、待機部１３の錠剤Ｔｂの上面には重量がかからないため、排出はスムーズに行うことができる。

［他の実施形態］
本発明は、上記の実施形態には限定されない。
（１）供給装置１０は、以下のような態様も含む。
（供給タイミング）
供給タイミングを制御するパルスのカウント値は、モータＭの駆動軸の回転に伴って出力されるパルスに基づくものには限定されない。搬送面２１ａの位置を追跡するエンコーダからのパルスのカウント値を用いてもよい。例えば、搬送ベルト２１の移動方向に沿って等間隔に複数形成された穴や突起等の検出対象を、レーザ等により検出する毎にパルスを発生するエンコーダを用いてもよい。この場合も、エンコーダのパルスのカウント値が、錠剤Ｔｂに間隔が空く所定のカウント値となった場合に、供給部１４が錠剤Ｔｂを供給するように、制御装置９０が制御する。つまり、搬送面２１ａにおける錠剤Ｔｂの間隔が空く位置そのものを判断して錠剤Ｔｂを供給している。このようにすれば、搬送面２１ａの移動距離だけで制御できるので、搬送ベルト２１の撓みや滑り等により、実際の移動速度が変化しても、確実に錠剤Ｔｂに間隔を空けることができる。

また、錠剤Ｔｂを、錠剤Ｔｂの大きさに応じた間隔で搬送させるために、供給部１４が、錠剤Ｔｂを１つずつ搬送装置２０に供給する周波数ｆ又は周期ｃを、制御装置９０が制御することもできる。錠剤Ｔｂを供給する周波数ｆ、周期ｃは、本実施形態においては、吹付部１４１によるエアーの吹き出しの周波数ｆ、周期ｃに相当する。この周波数ｆは、上記のように、
錠剤Ｔｂの搬送速度をｖ [ｍｍ/ｓ]
錠剤Ｔｂの搬送方向の長さをｄ [ｍｍ]
錠剤Ｔｂの間隔をｐ [ｍｍ]
とすると、以下の式１で示す通りである。
ｆ＝ｖ／（ｄ＋ｐ） …式１

ここで、ピッチＰ［ｍｍ］は、１/２ｄ＋ｐ＋１/２ｄとなるので、
Ｐ＝ｄ＋ｐ［ｍｍ］
である。

錠剤Ｔｂを供給する周期ｃ、すなわち錠剤Ｔｂを供給するためのエアーの吹き付け周期ｃは、搬送速度ｖに合わせて、このＰとなるような時間間隔ｔｍとなる。
時間間隔ｔｍは、
ｔｍ＝Ｐ/ｖ［ｓ］
この時間間隔ｔｍ［ｓ］毎に、１回ずつエアーを吹き付けることになるので、吹き付け周期ｃは、以下の通りとなる。
ｃ＝ｔｍ
＝Ｐ/ｖ
＝（ｄ＋ｐ）/ｖ ［ｓ］
したがって、吹き付け周波数ｆは、以下の通りである。
ｆ＝１/ｃ
＝ｖ/（ｄ＋ｐ）［Ｈｚ］

但し、上記のように、第１の限界距離ｓｐ［ｍｍ］、錠剤印刷装置Ｓの限界時間ｔ［ｓ］及びこれに基づく第２の限界距離ｍＰ［ｍｍ］が存在する。このため、
ｐ≧ｓｐ且つｃ≧ｔ
である必要がある。さらに、可能な限り錠剤Ｔｂの間隔ｐを小さくするためには、
ｍＰ−ｄ≦ｓｐ
であれば、
ｐ＝ｓｐとし、
ｍＰ−ｄ＞ｓｐ
であれば、
ｐ＝ｍＰ−ｄとする。
つまり、
ｍＰ−ｄ≦ｓｐ
のときは、
ｃ＝（ｄ＋ｓｐ）/ｖ ［ｓ］
ｍＰ−ｄ＞ｓｐ
のときは、
ｃ＝（ｄ＋ｍＰ−ｄ）/ｖ
＝ｍＰ/ｖ
ここで、第１の限界距離ｍＰは、限界時間ｔ内に移動する錠剤Ｔｂの距離なので、
ｍＰ=ｔ×ｖ ［ｍｍ］
したがって、
ｃ＝（ｔ×ｖ）/ｖ
＝ｔ ［ｓ］
となる。

制御装置９０の記憶部には、あらかじめ搬送装置２０の搬送速度ｖ、錠剤Ｔｂの搬送方向の長さｄ、錠剤Ｔｂの間隔ｐが設定されている。そして、上記の通り、速度ｖ、長さｄ、間隔ｐのパラメータに基づいて、演算部がエアーの吹出し周波数ｆを算出し、この周波数で、吹付部１４１がエアーを吹き出すように、ブロワーユニットやバルブを制御する。

なお、錠剤印刷装置Ｓにおいて錠剤Ｔｂに印刷を行って製造しようとする場合、作業者は、入力装置を用いて、出力装置に表示された入力画面を参照し、錠剤印刷装置Ｓを稼働させるための各種パラメータを入力する。例えば、搬送速度ｖ、第１の限界距離ｓｐや、印刷する錠剤Ｔｂの品種情報すなわちサイズ、形状や、印刷、検査情報すなわち印刷パターンや検査項目、検査基準などが入力、設定される。制御装置９０は、錠剤Ｔｂのサイズに応じて、限界時間ｔ、第２の限界距離ｍＰを求め、上記のように、錠剤Ｔｂの間隔ｐ及びピッチＰ、周波数ｆ又は周期ｃを求める。制御装置９０は、周波数ｆ又は周期ｃで錠剤Ｔｂを供給するように、供給部１４による供給タイミングを制御する。

さらに、上記のように、錠剤Ｔｂの形状、大きさ、印刷のパターン等によって、限界時間ｔ及びこれに対応する第２の限界距離ｍＰは変わる。このような錠剤Ｔｂの品種の変更に応じた対応も、錠剤Ｔｂの品種情報を入力するだけで、適切なタイミングでの錠剤Ｔｂの供給が可能となるため、品種の変更も容易となる。また、錠剤Ｔｂの品種の変更に応じて、搬送速度ｖを変化させても良い。搬送速度ｖを変化させた場合にも、錠剤Ｔｂの搬送方向の長さｄを入力するだけで、適切なタイミングでの錠剤Ｔｂの供給が可能となる。

なお、エアーの吹き付け等、錠剤Ｔｂへの排出動作開始から、実際に錠剤Ｔｂが待機部１３から排出されて搬送装置２０に供給されるまでには、時間がかかる。この時間を実排出時間とする。待機部１３における錠剤Ｔｂの位置等が、各錠剤Ｔｂにより僅かに相違する場合には、各錠剤Ｔｂを排出する毎の実排出時間に僅かにバラツキが生じる可能性がある。このようなバラツキが大きいと、実排出時間が長い錠剤Ｔｂと実排出時間が短い錠剤Ｔｂとの間隔が、センサ３０により検出できる限界の距離である検出限界距離よりも短くなる可能性がある。そこで、カウント値に基づく制御であっても、周波数や周期に基づく制御であっても、この実排出時間のバラツキを考慮した制御をするとよい。

より具体的には、各錠剤Ｔｂの実排出時間を実測して、最小の実排出時間と最大の実排出時間の差分により実排出時間の最大時間差ｔｄを求める。そして、錠剤Ｔｂの間隔として最低限必要な距離である第１の限界距離ｓｐとしては、検出限界距離をｓｐｍとすると、検出限界距離ｓｐｍに最大時間差ｔｄを加味した値を設定するとよい。つまり、
ｓｐ＝ｔｄ＋ｓｐｍ
とする。

これにより、実排出時間にバラツキがあっても、最低限、センサ３０の検出限界距離ｓｐｌが確保される。つまり、限界距離ｓｐは、必ずしもセンサ３０の検出限界距離ｓｐ１に一致させる必要はなく、ある程度の幅を持たせてもよい。但し、実排出時間のバラツキが、錠剤Ｔｂの間隔が検出限界距離ｓｐｍよりも短くならない程度の小さいものであれば、許容できるバラツキとして、最大時間差ｔｄを加味する必要はない。

（各部のサイズ）
上記のように、吹出口１４１ｂの口径Ｗｃは、錠剤Ｔｂの直径ｄより十分小さく、後続の錠剤Ｔｂに対しては吹き付けの力が及ばないものとすることが好ましい。そして、吹出口１４１ｂからの吹き付けの中心が、停止部１３ｂに当たって停止した錠剤Ｔｂの重心Ｓｏを押す位置に配置されることが好ましい。但し、錠剤Ｔｂを１つずつ供給できるのであれば、後続の錠剤Ｔｂに多少のエアーがかかったり、吹き付けの中心が重心Ｓｏから多少のずれがあってもよい。

通路１２ｄの幅Ｗａ、排出口１３ｃの開口幅Ｗｂは、錠剤Ｔｂがスムーズに移動するよう、直径ｄに対してクリアランスを持たせた大きさとする。また、開口幅Ｗｂは、錠剤Ｔｂを搬送ベルト２１上に落下させた時に、落下位置が大きくずれないだけのクリアランスとするとよい。上記の実施形態で述べたように、ｄ＜Ｗａ＜２×ｄ、ｄ＜Ｗｂ＜２×ｄとすることが考えられる。より好ましくは、Ｗａ、Ｗｂともに、ｄ×１．１≦
Ｗａ,Ｗｂ≦ｄ×１．２程度とするとよい。

また、上記の実施形態では、図３に示すように、規制部１５の搬送方向の長さを、排出口１３ｃの開口幅Ｗｂと同等としていた。但し、排出口１３ｃから排出された錠剤Ｔｂが確実に当たる長さであればよいため、錠剤Ｔｂのサイズに応じて、開口幅Ｗｂよりも小さくても、大きくてもよく、調整できるようになっているとよい。

（収容部）
収容部１１は、移動経路部１２に錠剤Ｔｂを排出することができるものであればよい。このため、錠剤Ｔｂの自重によって排出するものには限定されず、振動フィーダの振動によって排出する場合のように、外部からの力を加えて排出させるものであってもよい。

（移動経路部）
移動経路部１２の通路１２ｄに、図７（Ａ）に示すように、錠剤Ｔｂの周囲に接するとともに、錠剤の移動方向に沿って連続した突出部１２ｅを設けてもよい。図７（Ａ）の左図は、移動経路部１２の平面図、右図は、左図のａ−ａ断面図である。図７（Ａ）の態様では、突出部１２ｅは、通路１２ｄの断面方向から見て、通路１２ｄの上側の２つ縁部と、下側の２つの隅の４箇所から、中心に向かって均等に突出している。

ここで、例えば、図７（Ｂ）に示すように、突出部１２ｅを設けない通路１２ｄで、楕円形、長方形のように、方向によって経が異なる形状の錠剤Ｔを移動させる場合には、通路１２ｄ内での錠剤Ｔｂの方向が揃わない。このため、待機部１３から排出されて搬送ベルト２１に載る錠剤Ｔｂの方向も一定にならない。このため、頻繁に印刷パターンの調整を行わなければならず、印刷不良の錠剤Ｔｂも多くなる。なお、図７（Ｂ）の左図は、移動経路部１２の平面図、右図は、左図のｂ−ｂ断面図である。

一方、図７（Ａ）に示すように、突出部１２ｅを設けた場合、通路１２ｄ内の錠剤Ｔｂは、断面方向から見て上下左右の四方向から支持されるので、常に同じ方向で搬送される。このため、待機部１３にも常に同じ方向で入ることになり、搬送ベルト２１に供給される錠剤Ｔｂの方向もバラツキが抑制される。したがって、印刷不良等を低減できる。なお、突出部１２ｅの錠剤Ｔｂに接する部分は、丸みや面取りを形成して、錠剤Ｔｂに与える影響を低減するとよい。

移動経路部１２は、必ずしも直線状には限定されない。曲線状、螺旋状等であってもよい。また、移動経路部１２は、上記のように傾斜したものには限定されない。例えば、移動経路部１２を垂直としてもよい。つまり、垂直に配置された移動経路部１２内の通路１２ｄ内に、上下に積み重なった錠剤Ｔｂが、自重により最下部の錠剤Ｔｂが待機部１３に入る構成としてもよい。この場合でも、待機部１３の錠剤Ｔｂに対して、上記のタイミングで吹付部１４１が気体を吹き付けることによって、錠剤Ｔｂを所定の間隔、つまり錠剤Ｔｂの大きさに応じた間隔を確保して順次供給することができる。これにより、水平方向の設置スペースに制約がある場合などに、有効となる。特に、糖衣錠やフィルムコーティング錠のように表面の硬度がある程度有って錠剤Ｔｂへのダメージが大きくならないような錠剤の場合有効である。但し、錠剤Ｔｂが垂直方向に積み重ねられるので、待機部１３の錠剤Ｔｂにかかる重量が大きくなるので、錠剤Ｔｂを排出のための気体の噴出量や噴出圧は大きくする。

また、移動経路部１２を水平としても良い。この場合、錠剤Ｔｂを通路１２ｄ内で移動させるために、プッシャー等の接触による押出しや、気体による吹き付け等により送り出しを行う。また、傾斜した移動経路部１２の端部が水平部分を有していて、待機部１３に連続していてもよい。このようにすることで、待機部１３で待機する錠剤Ｔｂに、斜めにかかる押圧力を失くすことができるので、より安定した錠剤Ｔｂの排出を行うことができる。

さらに、上記の態様では、移動経路部１２の上部が開放されている樋状となっていたが、上部の一部又は全部が塞がっていてもよい。つまり、移動経路部１２を、トンネル状、チューブ状に形成してもよい。錠剤Ｔｂの様子を視認可能とするには、上部の全部又は一部が開放されていることが好ましい。但し、錠剤Ｔｂの飛び出し、異物の混入等を防止するには、上部の一部又は全部が塞がっていることが好ましい。

（待機部）
待機部１３の水平部分は、錠剤Ｔｂの一つ分に限られない。複数分の大きさで有っても良い。この場合、上記のように、排出口１３ｃの開口幅Ｗｂが錠剤Ｔｂを一つだけ排出できる幅であればよい。

待機部１３は、錠剤Ｔｂとの接触部分に、柔軟性のある材料を用いてもよい。接触部分としては、待機部１３の内壁が含まれる。柔軟性のある材料としては、例えば、スポンジ、ゴム、高分子ゲル等が含まれる。具体的には、移動経路部１２から進行してきた錠剤Ｔｂが当たる停止部１３ｂの内壁に、柔軟性のある材料の部材を設けるか、停止部１３ｂ自体を柔軟性のある材料で形成することが考えられる。背部１３ｄの内壁も同様である。これにより、接触する錠剤Ｔｂへの物理的衝撃を緩和でき、不良品の錠剤Ｔｂを低減できる。

また、錠剤Ｔｂのサイズに合わせて、排出口１３ｃの開口幅Ｗｂを変更できる構成としてもよい。この場合、錠剤Ｔｂのサイズに応じて、移動経路部１２の通路１２ｄの幅Ｗａ、待機部１３の停止部１３ｂの位置、供給部１４の位置も、変更できる構成とする必要がある。このために、錠剤Ｔｂのサイズに応じて、通路１２ｄの幅Ｗａ、停止部１３ｂの位置、供給部１４の位置が異なる移動経路部１２、待機部１３、供給部１４を一体的に構成した供給用部材を複数用意しておく。そして、この供給用部材を、錠剤Ｔｂのサイズに合わせて選択して、収容部１１と搬送装置２０との間に設置する。錠剤Ｔｂのサイズを変更する場合には、これに応じた供給用部材に交換する。

また、通路１２ｄの幅Ｗａ、停止部１３ｂの位置の位置を変更するための調整部材を、移動経路部１２、待機部１３に着脱する構成とすることもできる。例えば、図８に示すように、移動経路部１２と同様の底面部１２ａ’、側面部１２ｂ’、１２ｃ’と、待機部１３と同様の載置部１３ａ’、停止部１３ｂ’排出口１３ｃ’、背部１３ｄ’とを有する調整部材１６を用いる。この調整部材１６は、側面図１２ｂ’、１２ｃ’の間隔で決まる通路１２ｄ’の幅Ｗａ’が、錠剤Ｔｂの大きさに合わせて、通路１２ｄの幅Ｗａよりも狭く形成され、側面部１２ｃ’と停止部１２ｂ’の間隔で決まる排出口１３ｃ’の開口幅Ｗｂ’が、開口幅Ｗｂよりも短く形成されている。また、吹出口１４１ｂ’は、停止部１３ｂ’に接して停止した錠剤Ｔｂの重心にエアーを吹き付ける位置に形成されている。したがってこの場合、通路１２の幅Ｗａや排出口１３ｃのＷｂは、適用される錠剤Ｔｂのサイズより大きく設定されている。

一方、図９に示すように、吹付部１４１の吹出口１４１ｂは、複数種の吹出口１４１ｂ’の位置に対応可能となるように、口径が大きく又は幅が広く形成されている。このような調整部材１６は、図９に示すように、移動経路部１２及び待機部１３内に挿入することにより、より小さな径の錠剤Ｔｂに対応する通路１２ｄ’の幅Ｗａ’、停止部１２ｂ’の位置、開口幅Ｗｂ’を有する装置に変更することが可能となる。吹出口１４ｂ’は、吹付部１４１の吹出口１４１ｂに連通しているので、吹付部１４１からのエアーが、吹出口１４ｂ’から吹き出して、錠剤Ｔｂを排出させることができる。なお、図９では、一点鎖線で示した規制部１５’についても、開口幅Ｗｂ’に合わせた幅のものを用いている。このように、錠剤Ｔｂのサイズに応じて、複数の調整部材１６を用意しておき、調整部材１６を交換することで、上記のような供給用部材を交換する場合に比べて、異なるサイズの錠剤Ｔｂに用意に対応させることができる。

なお、調整部材１６は、一体的に設けなくてもよい。つまり、通路１２ｄ’、載置部１３ａ’を別体としてもよい。また、側面部１２ｂ’、１２ｃ’のいずれか一方を挿入して固定することにより、通路１２ｄ’の幅Ｗａ’を調整できる構成としてもよい。停止部１２ｂ’を挿入して固定することにより、開口幅Ｗｂ’を調整できる構成としてもよい。以上のような供給用部材、調整部材についても、通路１２、１２ｂ’に、図７に示したような突出部１２ｅを設けることにより、サイズの異なる錠剤Ｔｂの安定を図ってもよい。

また、排出方向Ｂは、移動方向Ａに交差する方向であればよく、必ずしも直交していなくてもよい。さらに、搬送方向Ｄとも交差する方向で有ればよく、必ずしも直交していなくてもよい。移動方向Ａも搬送方向Ｄと必ずしも平行で有る必要はなく、交差する方向でも良い。錠剤Ｔｂの供給のタイミングが所定間隔で行えるのであれば、供給装置１０の各部の配置は自由である。

さらに、待機部１３において錠剤Ｔｂが載る面に、曲面を設けてもよい。例えば、図１０に示すように、載置部１３ａに、垂直断面が下方に窪んだ部分円となる曲面を形成することが考えられる。なお、図１０では、規制部１５については図示を省略している。このようにすると、載置部１３ａに載った錠剤Ｔｂが、曲面に沿って移動して中心線Ｓｄ側に寄せられるので、錠剤Ｔｂの排出位置が一定となり安定する。また、部分円の最も窪んだ位置、例えば、中心線Ｓｄの位置を、吹出口１４１ｂの中心Ｓｃに合わせることにより、吹出口１４１ｂの中心Ｓｃを、錠剤Ｔｂの重心Ｓｏに対応する位置として、エアーを重心Ｓｏに対応する位置に当てることができる。

（供給部）
上記の実施形態では、図３に示すように、錠剤Ｔｂの重心Ｓｏにエアーを当てるために、吹出口１４１ｂの中心Ｓｃが、排出口１３ｃの中心Ｓｂよりも、移動方向Ａに移動する錠剤Ｔｂの移動端側に寄っている。これは、排出のための力を錠剤Ｔｂの重心近傍にかけるだけでなく、口径Ｗｃの吹出口１４１ｂが、後続の錠剤Ｔｂにエアーが当たることを防止できることにもなる。これにより、錠剤Ｔｂを確実に一つずつ排出することができる。また、後続の錠剤Ｔｂの姿勢を乱すことが無い。但し、開口幅Ｗｂが１錠分を排出する幅であれば、後続の錠剤Ｔｂに多少のエアーが当たっても問題はなく一つずつ錠剤を排出することができる。また、平面視円形の錠剤Ｔｂのように、錠剤Ｔｂの形状によってはその姿勢が乱れにくいものが有る。したがって、必ずしも吹出口１４１ｂの中心Ｓｃが、排出口１３ｃの中心Ｓｂよりも、移動方向Ａに移動する錠剤Ｔｂの移動端側に寄っている必要はない。さらに、エアーの吹き出し方向が必ずしも排出方向Ｂと平行である必要もない。後続の錠剤Ｔｂにエアーが当たったとしても、供給部１４の吹付部１４１が、錠剤Ｔｂを停止部１３ｂへ押し付ける方向にエアーを吹き付けることによって、確実に停止部１３ｄにガイドされて錠剤Ｔｂが排出されるので、落下位置を安定させることができる。

したがって、図１１に示すように、吹付部１４１又は吹出口１４１ｂを複数設けてもよいし、吹出口１４１ｂをスリットとし、ライン状に気体を吹き出しても良い。これらの場合、各吹出口１４１ｂからの気体の吹き出し流量、圧力を場所によって変えることにより、錠剤Ｔｂの排出方向や停止部１３ｄに対する押しつけ力を調整することができる。また、吹付部１４１又は吹出口１４１ｂの位置を可変として、吹き付け位置を調整できるようにしてもよい。これにより、さまざまな錠剤Ｔｂの形状に対して最適な排出のための力をかけることができる。また、吹付部１４１が吹き付ける気体は、空気には限定されない。対象となる錠剤Ｔｂによっては、不活性ガス等、他の気体を吹き付けてもよい。

供給部１４は、待機部１３に待機している１つの錠剤Ｔｂを排出させることができる構成であればよい。このため、気体を吹き付ける吹付部１４１には限定されない。例えば、図１２に示すように、プッシャー１４２を用いて錠剤Ｔｂに接触させて押し出す構成としてもよい。プッシャー１４２は、例えば、シリンダ１４２ａにより駆動され、先端が錠剤Ｔｂに接触するピン１４２ｂにより構成することができる。プッシャー１４２のピン１４２ｂは、上記のような錠剤Ｔｂに所定の間隔が空くタイミングで錠剤Ｔｂを押し出す。これにより、搬送面２１ａの錠剤Ｔｂに所定の間隔を空けることができる。特に、糖衣錠やフィルムコーティング錠のように、表面の硬度がある程度高い場合など、錠剤Ｔｂを傷つける懸念が少ない場合や錠剤Ｔｂの重量が有るような場合に適用できる。この場合、気体の吹き付けより確実に錠剤Ｔｂを排出できる。

このように、物理的な接触により錠剤Ｔｂを押し出す場合にも、ピンの接触位置は、錠剤Ｔｂの重心Ｓｏに対応する位置とすることが望ましい。このため、上記のように、ピン１４２ｂの配置位置を、排出口１３ｃの中心よりも移動方向Ａの末端側に寄せることが考えられる。但し、上記のように、錠剤Ｔｂの形状によってはその姿勢が乱れにくいものがあるので、必ずしもピン１４２ｂの位置が、排出口１３ｃの中心Ｓｂよりも、移動方向Ａに移動する錠剤Ｔｂの移動端側に寄っている必要はない。さらに、ピン１４２ｂの押圧方向が必ずしも排出方向Ｂと平行である必要もない。ピン１４２ｂが、錠剤Ｔｂを停止部１３ｂへ押し付ける方向に付勢することによって、確実に停止部１３ｄにガイドされて錠剤Ｔｂが排出されるので、落下位置を安定させることができる。

また、供給部１４を、図１３に示すように、排出口１３ｃを開閉するシャッター１４３により構成してもよい。例えば、待機部１３の載置部１３ａに排出口１３ｃ側が低くなる傾斜が設けられていて、排出口１３ｃに図示しない駆動機構により開閉するシャッター１４３を設ける。シャッター１４３が、上記のような周波数に基づくタイミングで開き、載置部１３ａの傾斜により錠剤Ｔｂが排出された後に閉じることにより、錠剤Ｔｂを所定の間隔を空けて供給することができる。この場合にも、移動経路部１２から移動してきた錠剤Ｔｂは、一旦待機部１３に入って停止し、かつ移動方向Ａと排出方向Ｂとが交差するので、シャッター１４３を閉じる時に後続の錠剤Ｔｂとシャッター１４３が干渉することはない。よって、このような待機部１３を設けることなく移動経路部１２から錠剤Ｔｂを直接供給する場合よりも、確実に排出タイミングを制御できる。

（規制部）
規制部１５についても、錠剤Ｔｂと接する面に、柔軟性のある材料を用いてもよい。例えば、接触部１５ａの排出口１３ｃから排出された錠剤Ｔｂが当たる部分に、柔軟性のある材料の部材を設けるか、接触部１５ａ自体を柔軟性のある材料とすることができる。これにより、接触により錠剤Ｔｂに加わる衝撃を緩和することができる。

さらに、規制部１５の接触部１５ａにおける錠剤Ｔｂが接触する面が、曲面であってもよい。例えば、図１４に示すように、接触部１５ａの待機部１３に対向する面を、水平断面が部分円となる曲面とすることが考えられる。部分円の中心線Ｓｅの位置を、搬送ベルト２１の所望の位置に合わせて設けることにより、待機部１３から排出された錠剤Ｔｂが接触部１５ａに接触すると、錠剤Ｔｂが曲面に沿って移動して中心線Ｓｅ側に寄せられるので、錠剤Ｔｂの落下位置を揃えることができる。

また、規制部１５は、錠剤Ｔｂが当たって定位置に落下させる部分があればよい。このため、カバー１５ｂを設けない態様も構成可能である。さらに、供給部１４による錠剤Ｔｂの排出位置を定位置とすることができるのであれば、規制部１５を省略してもよい。

（供給列数）
錠剤Ｔｂを搬送する列数は、１列でも、２列以上であってもよい。例えば、図５に示したように、搬送装置２０の搬送ベルト２１に２列で搬送する場合、２つの供給装置１０によって２列で供給する。この場合、搬送ベルト２１上の２列の錠剤Ｔｂのそれぞれについて印刷を行うために、上述したセンサ３０、カメラ４０、インクジェットヘッド５１、印刷確認カメラ５２、乾燥ユニット５３、２つのエアー噴射ノズル６０及び回収装置７０は、当該２列の錠剤Ｔｂに対応するように、各々共用としても良いし、別々に２セット設けても良い。

供給装置１０及び搬送装置２０の少なくとも一方を、搬送方向に直交する方向に移動可能に設け、一台の供給装置１０から、複数の列に順次供給できる構成とすることも可能である。図１５は、錠剤Ｔｂを供給する列が２列の例である。供給部１４は、搬送ベルト２１の搬送面２１ａの各列に対して、錠剤Ｔｂの間隔が空くように錠剤Ｔｂを供給する。この場合、錠剤Ｔｂの列数をＮとすると、錠剤Ｔｂの供給はＮ倍のペースで行い、これに応じて供給装置１０が移動する。

例えば、
錠剤Ｔｂの搬送速度をｖ [ｍｍ/ｓ]
錠剤Ｔｂの搬送方向の長さをｄ [ｍｍ]
錠剤Ｔｂの間隔をｐ [ｍｍ]
錠剤Ｔｂの列数をＮ
とすると、供給装置１０における供給部１４が錠剤Ｔｂを供給する周期ｃは、Ｎ列に応じて短かくする必要があるので、
ｃ＝｛（ｄ＋ｐ）/ｖ｝／Ｎ ［ｓ］
となる。

（２）搬送装置２０の搬送ベルト２１の搬送面２１ａには、図１６に示すように、錠剤Ｔｂが入る窪みであるポケット２６ａを設けてもよい。また、このポケット２６ａに、錠剤Ｔｂを吸着保持する吸引口２６を設けても良い。このような搬送ベルト２１の場合、制御装置９０によって、このポケット２６ａに入るタイミングで供給部１４が錠剤Ｔｂを供給する。例えば、ポケット２６ａが到来するエンコーダーパルスのカウント置に従って、錠剤Ｔｂを供給する。これにより、さまざまなポケット２６ａのピッチや大きさに対して、自在に供給タイミングを設定することが可能となる。したがって、錠剤Ｔｂの形状や大きさによって搬送ベルト２１を切り替えても、供給装置２０は供給タイミングを制御するだけですむ。また、ポケット２６ａに確実に錠剤Ｔｂを供給することができるので、ポケット２６ａにうまく入らなかったりすることが無く、錠剤Ｔｂはより安定して搬送される。

（３）上記の実施形態は、錠剤Ｔｂの一方の面に印刷する錠剤印刷装置Ｓとして説明した。但し、本発明は、上記と同様の構成の搬送装置、センサ、カメラ、印刷機構、排出装置、回収装置、収納装置を追加して、錠剤Ｔｂの両面に印刷を可能とする錠剤印刷装置Ｓとして構成することもできる。この場合、搬送装置２０の良品が離脱する位置において、収納装置８０ではなく、追加された搬送装置が良品を、他方の面が印刷される面となるように受け取る。そして、追加されたセンサ、カメラ、印刷機構、排出装置、回収装置、収納装置によって、上記と同様に、他方の面への印刷、不良品の回収、良品の収納が行われる。

また、排出装置、回収装置、収納装置は追加された搬送装置にのみ配置し、追加された搬送装置にて不良品の回収、良品の収納としても良い。この場合は、搬送装置２０に供給された錠剤Ｔｂは排出されることなくそのまま追加された搬送装置に受け渡される。搬送装置２０で判定された結果は追加された搬送装置での錠剤Ｔｂの追跡にも適用される。さらに、排出装置、回収装置、収納装置は、必ずしも設けなくてもよく、必要に応じて配置すればよい。例えば不良品の回収を行わないのであれば、排出装置や回収装置は設けない。また、収納装置の代わりに後の工程、例えば包装装置などへ搬送する搬送装置としても良い。

（４）実施形態において、センサ３０はレーザセンサのような反射型の光学センサを用いるとしたが、レーザのビーム形状は限定されない。例えば、スポットビームでもよく、ラインビームでも良い。また、ラインセンサのようなイメージセンサでも適用できる。ラインセンサを適用する場合は、画像として処理をするのではなく、しきい値を超えた出力が存在したら出力信号をＯＮとする。また、レーザでない光でも良く、超音波を用いるものでも良い。搬送ベルト２１上の錠剤が検出できればさまざまなセンサが適用可能である。

（５）カメラ４０を設置しない態様も構成可能である。つまり、上記の実施形態では、センサ３０の出力信号に基づく錠剤Ｔｂの検出信号をＯＦＦからＯＮとした錠剤Ｔｂに対し、カメラ４０が撮像し、その撮像画像に基づいて印刷等の処理をしている。しかし、カメラ４０を省略して、錠剤Ｔｂの検出信号に基づいて印刷部５０による印刷をしてもよい。カメラ４０を省略して、印刷確認カメラ５２によって、錠剤Ｔｂの状態の確認を行っても良い。また、印刷確認カメラ５２を省略することもできる。

（６）実施形態において、インクジェットヘッドで説明したが、印刷部５０は、非接触でさまざまなタイミングで錠剤Ｔｂに印刷ができればよく、例えばレーザプリンタでも良い。

（７）実施形態において、乾燥ユニット５３を設けているが、搬送中の乾燥が可能であれば、乾燥ユニット５３は必ずしも設けなくても良い。

（８）錠剤Ｔｂの形状は、円形には限定されない。楕円形状、トラック形状、丸みを帯びた三角形状や方形状等、種々の錠剤Ｔｂが適用可能である。この場合、排出口１３ｃの開口幅Ｗｂは、錠剤Ｔｂの１つ分の最大径よりも大きく、２つ分の最大径よりも小さければよい。但し、図７に示すように、楕円形状等の場合でも、小径部分が開口幅Ｗｂ方向となって排出されるように錠剤Ｔｂの方向を揃えることができるのであれば、１つ分の小径よりも大きく、２つ分の小径よりも小さくでもよい。

（９）実施形態において、設定した各種の値に対する大小判断、一致不一致の判断等において、以上、以下として値を含めるように判断するか、より大きい、上回る、超える、より小さい、下回る、未満として値を含めないように判断するかの設定は自由である。

（１０）以上、本発明の実施形態及び各部の変形例を説明したが、この実施形態や各部の変形例は、一例として提示したものであり、発明の範囲を限定することは意図していない。上述したこれら新規な実施形態は、その他の様々な形態で実施されることが可能であり、発明の要旨を逸脱しない範囲で、種々の省略、置き換え、変更を行うことができる。これら実施形態やその変形は、発明の範囲や要旨に含まれるとともに、特許請求の範囲に記載された発明に含まれる。

１０ 供給装置
１１ 収容部
１１ａ 投入口
１１ｂ 排出口
１２ 移動経路部
１２ａ、１２ａ’ 底面部
１２ｂ、１２ｂ’、１２ｃ、１２ｃ’ 側面部
１２ｄ、１２ｄ’ 通路
１３ 待機部
１３ａ、１３ａ’ 載置部
１３ｂ、１３ｂ’ 停止部
１３ｃ、１３ｃ’ 排出口
１３ｄ、１３ｄ’ 背部
１４ 供給部
１４１ 吹付部
１４１ａ ノズル
１４１ｂ、１４１ｂ’ 吹出口
１４２ プッシャー
１４２ａ シリンダ
１４２ｂ ピン
１４３ シャッター
１５、１５’ 規制部
１５ａ 接触部
１５ｂ カバー
１６ 調整部材
２０ 搬送装置
２１ 搬送ベルト
２２ 駆動プーリ
２３ テンションプーリ
２４ａ、２４ｂ 調整プーリ
２５ 吸引チャンバ
２６ 吸引口
２７ エンコーダ
３０ センサ
４０ カメラ
５０ 印刷部
５１ インクジェットヘッド
５２ 印刷確認カメラ
５３ 乾燥ユニット
６０ 排出装置
６１、６２ エアー噴射ノズル
７０ 回収装置
７１、７２ 回収トレイ
８０ 収納装置
９０ 制御装置
Ｓ 錠剤印刷装置
Ｔｂ 錠剤

Claims (7)

1. 錠剤を搬送する搬送装置と、
   前記搬送装置に錠剤を供給する供給装置と、
   前記搬送装置に搬送されている錠剤に印刷する印刷部と、
   を有し、
   前記供給装置は、
   錠剤が前記搬送装置に向かって移動する移動経路部と、
   前記移動経路部の前記搬送装置側の端部に設けられ、錠剤が待機する待機部と、
   前記搬送装置に順次供給される錠剤と錠剤の間に、前記錠剤の搬送方向の長さに応じた間隔が生じる位置に、前記待機部に待機している錠剤を排出することにより、前記搬送装置に錠剤を供給する供給部と、
   を有し、
   前記供給部は、
   前記搬送装置に順次搬送される錠剤と錠剤のピッチをＰ、
   錠剤の搬送方向の長さをｄ、
   前記搬送装置に順次搬送される錠剤と錠剤の間隔をｐ、
   前記間隔ｐとして最低限必要な距離をｓｐ、
   前記ピッチＰとして最低限必要な距離をｍＰ、
   とすると、
   Ｐ＝ｄ＋ｐ
   であり、このとき、前記間隔ｐは、ｐ＞０であって、前記錠剤の搬送方向の長さに応じて、
   ｍＰ−ｄ≦ｓｐであれば、ｐ＝ｓｐ、
   ｍＰ−ｄ＞ｓｐであれば、ｐ＝ｍＰ−ｄ、
   となる前記間隔ｐが生じる位置に、前記待機部に待機している錠剤を排出することを特徴とする錠剤印刷装置。
2. 前記移動経路部は、錠剤が移動する通路が形成され、前記通路には、前記錠剤の周囲に接するとともに、前記錠剤の移動方向に沿って連続した突出部が設けられていることを特徴とする請求項１記載の錠剤印刷装置。
3. 前記供給部による錠剤の排出方向が、前記移動経路部の錠剤の移動方向と交差していることを特徴とする請求項１又は請求項２記載の錠剤印刷装置。
4. 前記待機部から排出された前記錠剤に接触することにより、前記錠剤の排出位置を規制する規制部を有し、
   前記規制部は、前記待機部からの前記錠剤の排出方向の移動を遮り、前記搬送装置に落下させる接触部を有することを特徴とする請求項１乃至３のいずれかに記載の錠剤印刷装置。
5. 前記供給部は、気体の吹き付けによって、前記錠剤を前記待機部から排出させる吹付部を有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれかに記載の錠剤印刷装置。
6. 前記待機部及び前記規制部の少なくとも一方における錠剤との接触面に、柔軟性のある材料が用いられていることを特徴とする請求項４記載の錠剤印刷装置。
7. 前記待機部及び前記規制部の少なくとも一方における錠剤との接触面が、曲面を有することを特徴とする請求項４記載の錠剤印刷装置。

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