JP6381331B2

JP6381331B2 - 画像形成装置

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Description

本発明は、画像が形成されたシートを装置内に一旦収容する収容部を有する画像形成装置に関するものである。

従来、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、画像が形成されたシートを他人に見られることなく、自分のシートのみを受け取れるようにするため、シートを装置内に一旦収容する収容部を備えたものがある。

特許文献１には、装置本体の上面に設けられた複数のユーザーが共同して使用する通常の排出トレイとは別に、画像が形成されたシートを装置内に一旦収容する複数の収容部を備えた画像形成装置が記載されている。この収容部に収容されたシートは装置の外部から見ることができないようになっている。また、この画像形成装置では、複数の収容部をユーザー毎に割り当て、ユーザー毎に異なる収容部へシートを振り分ける。シートを受け取る際には、ユーザーが画像形成装置に対して排出を指示することで、排出を指示したユーザーに対応する収容部に収容されたシートが装置の外部に排出される。これによりユーザーは、画像が形成されたシートを他人に見られることなく、自分のシートのみを受け取ることができる。

特開平７−１２５９０９号公報

ところで、特許文献１のような装置内に収容部を設ける構成においては、収容部に収容できるシートの枚数に上限がある。そのため、ユーザーが上限枚数より多くのシートを収容部に収容するよう指示した場合、特許文献１では通常の排出トレイにシートを排出するか、シートへの画像形成を行わず、収容部にシートを収容できない旨のメッセージをユーザーに通知する方法をとっていた。しかし、通常の排出トレイにシートを排出すると、画像が形成されたシートを他人に見られないようにする当初の目的が達成されないばかりか、自分のシートと他人のシートが混在してしまうという問題がある。また、画像形成を中止すると、当然のことながら生産性が低下する。

本発明の目的は、収容部に収容できる枚数より多くのシートに画像を形成して収容部に収容するよう指示した場合であっても、画像形成と収容部へのシートの収容を継続可能とする。そして、機密性と生産性の低下を抑制することができる画像形成装置を提供することにある。

上記の目的を達成するための本発明の画像形成装置は、開口部が形成された装置本体と、画像が形成されたシートを前記装置本体の内部に収容する収容部と、前記収容部へ画像が形成されたシートを搬送する搬送手段と、前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記開口部から前記シートの一部が前記装置本体の外部に露出した露出状態で前記シートを停止させる移動手段と、前記露出状態にあるシートの有無を検知するための検知手段と、を有する画像形成装置において、前記収容部に収容できる上限枚数よりも多い第一の枚数のシートを前記収容部へ搬送するよう第一の指示を受けた場合、前記搬送手段により前記収容部に収容可能な枚数以下の第二の枚数のシートを前記収容部へ向けて搬送させ、前記収容部に収容されたシートを取り出す第二の指示を受けた場合、前記移動手段により前記収容部に収容された前記第二の枚数のシートを移動させ、前記露出状態で停止させる制御手段を有し、前記検知手段により前記露出状態で停止している前記第二の枚数のシートが無くなったことを検知した場合、新たに前記第一の指示および前記第二の指示を受けなくても、前記制御手段は前記搬送手段により前記第一の枚数のうち前記第二の枚数を除く残りのシートを前記収容部へ搬送させ、前記移動手段により前記収容部に収容された前記残りのシートを移動させ、前記露出状態で停止させることを繰り返すことを特徴とする。

本発明によれば、収容部に収容できる枚数より多くのシートに画像を形成して収容部に収容するよう指示した場合であっても、画像形成と収容部へのシートの収容を継続可能とすることができる。そして、機密性と生産性の低下を抑制することができる画像形成装置を提供することができる。

本発明の実施例における画像形成装置の構成を示す図である。本発明の実施例における収容装置の構成を示す図である。本発明の実施例における収容部の斜視図である。本発明の実施例における画像形成装置の制御部と機能構成を示すブロック図である。本発明の実施例における収容装置制御部の詳細図である。本発明の実施例におけるシート露出時の収容装置の様子を示す図である。本発明の実施例におけるシート露出時の画像形成装置の斜視図である。本発明の実施例におけるフローチャートである。本発明の実施例を適用した具体例を示す図である。

（実施例１）
以下、本発明の実施例について図面を参照して詳細に説明する。

（画像形成装置の構成図）
図１は、本発明の第１の実施例に係る収容部を備えた画像形成装置の構成を示した図である。なお、本実施例では画像形成装置として、レーザビームプリンタの例を示す。

画像形成装置１００には、画像形成部１０１と、シートＳを画像形成部１０１に供給する供給部１０２と、画像形成部１０１によって画像が形成されたシートＳを排出する排出部１０４が設けられている。ここで、シートＳには例えば、紙、ＯＨＰシート、布等が含まれる。また、画像形成されたシートＳを装置内に一旦収容する複数の収容部２０１〜２０３を有する収容装置２００が画像形成部１０１の上方に設けられている。さらに画像形成装置１００には、画像形成されたシートＳを収容装置２００へ搬送する搬送手段１０５が設けられている。

画像形成部１０１は、図１中で時計回り（ＣＷ方向）に回転する感光ドラム１１１と、感光ドラム１１１の表面を帯電する帯電ローラ１１２と、感光ドラム１１１に光を照射して静電潜像を形成する露光装置１１３を有している。さらに画像形成部１０１は、静電潜像にトナーを付着させて、感光ドラム１１１にトナー像を形成する現像装置１１４と、搬送されてきたシートＳにトナー像を転写する転写ローラ１１５を有している。さらに画像形成部１０１は、定着ローラ１１６と、定着ローラ１１６に下方から当接させた加圧ローラ１１７と、定着排出ローラ１１８を有しており、シートＳに転写されたトナー像をシートＳに定着させる。画像形成部１０１は、このような画像形成プロセスによってシートＳにトナー像を形成する。ここで、本実施例の画像形成装置１００においては、感光ドラム１１１、帯電ローラ１１２、現像装置１１４、トナーを収容するトナー収容部（不図示）がカートリッジＣとして一体化されており、画像形成装置に対して着脱可能になっている。ユーザーはトナーがなくなると、カートリッジＣを交換することができる。また、本発明はこのようなカートリッジタイプの画像形成装置１００に限定されず、感光ドラム１１１、帯電ローラ１１２、現像装置１１４等の部材が画像形成装置１００に据え付けられた構成（部材の交換が不要なタイプ）にも適用することができる。

供給部１０２は、画像形成に用いられるシートＳが複数枚、積層状態で収納されている供給カセット１０６と、供給ローラ１０７と、搬送ガイド１０９と、レジストレーションローラ１１０を有している。

排出部１０４は、第１の切り換え部材１２０と、搬送ローラ１２１と、排出ガイド１２２と、排出ローラ１２３と、排出トレイ１２４を有している。第１の切り換え部材１２０は、画像形成後のシートＳを収容装置２００に向かわせる図１の実線で示した位置と、排出トレイ１２４に向かわせる破線で示した位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。排出トレイ１２４は画像形成装置１００の上面に設けられており、複数のユーザーが共同して使用することができる。排出トレイ１２４には画像が形成された面（表面）が下向きの状態（フェイスダウン）でシートが排出される。

搬送手段１０５は、シートＳの搬送先を切り換えるための第２の切り換え部材１３３、第３の切り換え部材１３４、そして各収容部２０１〜２０３へとシートＳをガイドする搬送ガイド１２８〜１３２を有している。ここで、第２の切り換え部材１３３と第３の切り換え部材１３４は、図１中の実線の位置と破線の位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。例えば、第１の収容部２０１にシートＳを搬送する場合には、図１中の実線にて示された位置に第２の切り換え部材１３３と第３の切り換え部材１３４をそれぞれ位置させる。シートＳは、搬送ガイド１２８から、搬送ガイド１２９、１３０の順に通過して、第１の収容部２０１に搬送される。また、第２の収容部２０２にシートＳを搬送する場合には、第３の切換え部材１３４のみを破線にて示された位置に切換える。この場合、シートＳは、搬送ガイド１２８、１２９、１３１の順に通過して、第２の収容部２０２に搬送される。なお、排出トレイ１２４と同様に、各収容部２０１〜２０３にもシートＳはフェイスダウンの状態で収容される。

（収容装置の構成図）
図２は、収容装置２００の構成を示した図である。本実施例の収容装置２００においては、複数段の収容部２０１〜２０３が鉛直方向に積み重ねられて配置されている。それぞれの収容部の構成は同じであり、ここでは、第１の収容部２０１の構成について説明する。

第１の収容部２０１は、シートＳを搬送するための搬送ローラ２１１と、シートＳを積載し一旦収容するための積載トレイ２２１と、積載トレイ２２１上にシートＳが収容されているか否かを検知するシート有無センサ２３１を有している。さらに第１の収容部２０１は、収容されたシートＳの後端（シートＳの搬送方向の上流側の端部）を押圧し、収容されたシートＳの先端（シートＳの搬送方向の下流側の端部）を画像形成装置１００の装置外に露出させる移動手段２４１を有している。移動手段２４１はユーザーがシートＳを受け取れる位置まで、すなわち、シートＳの先端が開口部２５０を通過するまで、シートＳを移動させる。これにより、シートＳの一部を装置外に所定量露出させることができる。なお、シートＳを装置外に露出させる所定量は本実施例では３ｃｍに設定している。この所定量は一例であり、ユーザーが露出したシートＳを掴むことができ、かつ、シートＳが大きくたわまないような量に設定すればよい。

また、積載トレイ２２１は、第１の収容部２０１に収容しうる最大サイズのシートＳを積載した場合にも、シートＳの先端が開口部２５０から露出しないような長さに設定されている。積載トレイ２２１にシートＳが積載されて、シート有無センサ２３１を破線の位置まで倒すと、シート有無センサ２３１はオンの状態となる。移動手段２４１によりシートＳが移動されて、シート有無センサ２３１が実線の位置まで戻ると、シート有無センサ２３１はオフの状態となる。また、移動されたシートＳの先端が、開口部２５０付近に設置されている開口部センサ２３６を破線の位置まで倒すことによって、開口部センサ２３６はオンの状態となる。装置外に露出されたシートＳが取り除かれて、開口部センサ２３６が実線の位置まで戻ると、開口部センサ２３６はオフの状態となる。移動手段２４１は、第１の収容部２０１にシートＳが順次搬送されている場合には、実線で示される積載位置に位置している。この積載位置は、移動手段２４１が図中の最も左側に位置している状態である。一方、収容されたシートＳを露出させる時は、シートＳの搬送方向に沿って、開口部２５０に向かって移動し、破線で示される露出位置へと移動可能な構成となっている。この露出位置は、移動手段２４１がシートＳの先端を露出させるために開口部２５０の方向に移動した位置である。移動手段２４１の移動する量はシートＳを露出させる量とシートＳの搬送方向のサイズによって決定される（後述の収容装置制御部３０４によって決定される）。

図３は、収容部２０１の斜視図である。図３において、移動手段２４１は、積載位置と露出位置との間の位置にある。移動手段２４１は、シートＳの幅方向にわたって２つのシート後端押圧部２４１ａ及び２４１ｂを有している。また、移動手段２４１は、一体的にラック２４６を有し、ラック２４６はピニオン２４７と噛みあい、ピニオン２４７は図３においては不図示の駆動手段であるアクチュエータに接続されている。アクチュエータを正方向又は逆方向に駆動させることによって、移動手段２４１は積載位置と露出位置の間で往復運動することができる。

（制御部と機能構成のブロック図）
図４は、本実施例における制御部と機能構成を示すブロック図である。画像形成装置１００は制御部として画像形成装置制御部３０１を有しており、画像形成装置制御部３０１は、コントローラ３０２、エンジン制御部３０３、収容装置制御部３０４を備えている。

コントローラ３０２は、ホストコンピュータ等の外部機器３００と通信を行って印刷データ３５２を受信する。受信した印刷データ３５２は、メモリ３０５（例えば、ＲＡＭ等）に記憶される。コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶した印刷データ３５２を解析して印刷条件を作成する。印刷条件とは、例えば、シートＳの供給枚数、画像が形成されたシートＳの排出先、印刷する画像濃度等を示す情報である。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、エンジン制御部３０３に対して印刷データ３５２から作成した印刷条件を指定する。エンジン制御部３０３は、コントローラ３０２から受信した印刷条件に従って各機構を制御する。具体的には、画像形成部１０１を制御してシートＳに画像を形成し、供給部１０２や排出部１０４を制御してシートＳの供給や排出を行う。

また、コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶した印刷データ３５２を解析して各収容部２０１〜２０３の収容条件や排出条件を作成する。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、収容装置制御部３０４に対して印刷データ３５２から作成した収容条件や排出条件を指定する。収容条件とは、画像が形成されたシートＳを収容装置２００の収容先のトレイ、収容する枚数等の情報である。また、排出条件とは、シートＳを開口部２５０から外部に露出させる量等の情報である。収容装置制御部３０４は、コントローラ３０２から受信した収容条件や排出条件に従って各機構を制御する。具体的には、搬送手段１０５を制御して画像形成されたシートを各収容部２０１〜２０３へ搬送し、移動手段２４１を含む収容装置２００を制御して各収容部２０１〜２０３に収容されたシートを開口部２５０まで移動させる。また、操作部コントローラ３０６は、ユーザーが操作部３０７にて各種設定や、排出指示を行ったものをコントローラ３０２に通知する制御を行う。

（収容装置制御部の詳細）
図５は、本実施例における収容装置制御部３０４の詳細図である。収容装置制御部３０４はＣＰＵ３５０を有しており、シリアル通信手段３５１を介してコントローラ３０２と通信する。シリアル通信手段３５１は、ＣＰＵ３５０とコントローラ３０２を複数の信号線で接続する。本実施例では、以下に説明する搬入予告信号３５３、収容先信号３５４、排出指示信号３５７送信するための３本の信号線を有している。

収容装置２００にシートＳを収容する際の制御について説明する。外部機器３００を通じて印刷データ３５２がコントローラ３０２に通知されると、コントローラ３０２はメモリ３０５に印刷データ３５２を一旦記憶する。その後、コントローラ３０２は記憶した印刷データ３５２を解析し、シリアル通信手段３５１を介して搬入予告信号３５３、収容先信号３５４をＣＰＵ３５０に通知する。ＣＰＵ３５０は通知された信号をもとに後述する各アクチュエータを制御し、印刷したシートＳを各収容部２０１〜２０３へ搬送する。

次に、収容装置２００からシートＳを露出させる際の制御について説明する。ユーザーが外部機器３００又は操作部３０７にて収容部に収容されたシートＳの排出指示を出すと、排出指示信号３５７がコントローラ３０２に通知される。コントローラ３０２は排出する収容部を決定した後、シリアル通信手段３５１を介してＣＰＵ３５０に排出指示信号３５７を通知し、該当する収容部の排出を指示する。ＣＰＵ３５０は通知された収容部のシートＳを開口部２５０から装置外に露出させるように後述する各アクチュエータを制御する。

次にＣＰＵ３５０に接続される各アクチュエータについて説明する。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３５８が接続される。モータドライバ３５８は搬送モータ３５９を駆動する。搬送モータ３５９が回転することにより、搬送ローラ２１１、２１２、２１３が回転し、シートＳを各収容部２０１〜２０３へ搬送する。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３６０が接続される。モータドライバ３６０は排出モータ３６１を駆動する。排出モータ３６１を時計回り（ＣＷ方向）に回転させると、第１の収容部２０１の移動手段２４１は開口部２５０に向かって移動する。排出モータ３６１を反時計回り（ＣＣＷ方向）に回転させると、第１の収容部の移動手段２４１は開口部２５０とは反対の方向に向かって移動する。また同様に、ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３６２、３６４が接続されており、それぞれ排出モータ３６３、３６５を駆動する。排出モータ３６３は第２の収容部２０２の移動手段２４２を制御し、排出モータ３６５は第３の収容部２０３の移動手段２４３を制御する。

シート有無センサ２３１は、プルアップ抵抗３６６を使用し、バッファ３６７を介して第１の収容部２０１にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。また同様に、シート有無センサ２３２は第２の収容部２０２にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力し、シート有無センサ２３３は第３の収容部２０３にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。

開口部センサ２３６は、プルアップ抵抗３７５を使用し、バッファ３７６を介して開口部２５０から装置外にシートＳが露出されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、第２の切り換え部材１３３を切り換えるアクチュエータが接続される。アクチュエータがＯＮの状態では、シートＳが搬送ガイド１２９の方向に搬送されるように第２の切り換え部材１３３が切り換わる。アクチュエータがＯＦＦの状態では、シートＳが搬送ガイド１３２の方向に搬送されるように第２の切り換え部材１３３が切り換わる。また、同様にＣＰＵ３５０の出力端子には第３の切り換え部材１３４を切り換えるアクチュエータが接続される。アクチュエータがＯＮの状態ではシートＳを搬送ガイド１３０の方向に搬送するように、ＯＦＦの状態では搬送ガイド１３１の方向に搬送するように第３の切り換え部材１３４が切り換わる。

（収容装置の動作の説明）
次に、収容装置２００の動作について説明する。本実施例においては、収容装置２００にシートＳを収容する際、シートＳのジョブ番号毎に異なる収容部へシートＳを振り分ける。また、収容装置２００からシートＳを露出させる際は、シートＳの排出指示を出したユーザーのシートＳを開口部２５０から装置外に露出させる。ユーザーは外部機器３００又は操作部３０７に、予め設定しておいたパスワードを入力することによって排出指示を出すことができる。または、操作部３０７に設けられたＩＤカード読み取り部（不図示）に自分のＩＤカードを読み取らせ、ユーザー認証を行うことによって排出指示を出すこともできる。本実施例においては上記の通り、各収容部２０１〜２０３にそれぞれの移動手段２４１〜２４３を駆動する個別のアクチュエータが設けられている。したがって、複数の収容部に同じユーザーのシートＳが収容されている場合にも、それぞれのアクチュエータを駆動させることで、ユーザーがまとめてシートＳを受け取ることが可能である。また、シートＳのジョブ番号やシートＳの印刷を指示したユーザーの情報等はコントローラ３０２に設けられたメモリ３０５に記憶されている。コントローラ３０２はユーザーからの排出指示に応じてメモリ３０５を参照して排出対象のシートＳを特定して収容装置２００に対して排出を指示する。

図６は、収容装置２００の動作例を示す図である。図６の（ａ）において、収容部２０１にはユーザーＡのシートが収容されており、収容部２０２と２０３にはユーザーＢのシートが収容されている。収容部２０２には、ユーザーＢが印刷を指示したシートの内、ジョブ番号１のシートが収容されており、収容部２０３にはジョブ番号２のシートが収容されている。図６の（ｂ）において、ユーザーＢのシートの排出指示が出されると、収容部２０２と２０３の移動手段２４２及び２４３が開口部２５０に向かって移動し、シートの束ＳＢを開口部２５０から露出させる。

図７に、このときの画像形成装置１００の斜視図を示す。排出トレイ１２４には複数のユーザーによって印刷されたシートの束ＳＪが積載されており、開口部２５０からは収容部２０２と２０３から露出されたシートの束ＳＢの先端ＳＢ２が露出している。ユーザーは、この装置外に露出した先端ＳＢ２を掴んで引き抜くことでシートの束ＳＢを受け取ることができる。

また、ユーザーが１つの収容部に収容できる枚数よりも多くのシートＳを収容する指示を出した場合は、同じジョブ番号であっても異なる収容部へシートＳを振り分ける。例えば、図６の（ａ）において、収容部２０２と２０３にはジョブ番号の異なるユーザーＢのシートがそれぞれ収容されているが、ジョブ番号１のシート枚数が収容部２０２の上限枚数よりも多い場合、収容部２０３にもジョブ番号１のシートを振り分ける。ただし、このとき収容部２０３には他のシートＳが収容されていないことが前提である。

ここで、収容装置２００は収容したシートＳを露出させるための開口部２５０を除いて、周囲を囲まれている。従って、各収容部２０１〜２０３に収容されている状態では、各収容部のシートＳに印刷された情報はユーザーには見ることができない。これによって、ユーザーは自分のシートＳに印刷された情報を他のユーザーに見られることがなくなり、情報の機密性を高めることができる。

一方、情報の機密性を高めるという意味では、ＩＤカード等によってユーザー認証を行った後に画像形成を開始する画像形成装置が存在する。しかし、このような装置と比べて本実施例の画像形成装置１００は、既に画像が形成されたシートＳを各収容部２０１〜２０３から露出させるだけなので、ユーザー認証を行った後、素早くシートＳを取り出すことができる。

さらに、ユーザーが画像形成装置１００に対して排出指示を出すと、自分のシートのみを取り出すことができる。これにより、ユーザーは自分のシートと他人のシートが混載した排出トレイ１２４から自分のシートを探す手間が無くなる。

（空いている複数の収容部に収容できる枚数より多くのシートを収容する指示を受けた場合）
以上、説明した画像形成装置において、本発明の特徴的な制御方法について説明する。本実施例においては、ユーザーが空いている複数の収容部に収容できる枚数より多くのシートＳに画像を形成して、収容部に収容するよう指示した場合の制御について説明する。このような場合において、収容部にシートＳを収容している途中でユーザーがシートＳの排出指示をした時に、画像形成と収容部へのシートＳの収容を連続して継続することができる。ここで、画像形成と収容部へのシートＳの収容を連続して継続する状態とは、画像形成部１０１によるシートＳへの画像形成の動作と搬送手段１０５による収容部へのシートＳの搬送動作が一旦中止されることなく継続する状態を指す。本実施例のフローチャートを図８に示す。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。

図８（ａ）のフローチャートは、主に収容装置２００にシートＳを収容する際の制御に関するものである。まず、コントローラ３０２はＳ４０１において、ユーザーからのシートＳの収容指示があったかどうかを確認する。ユーザーが外部機器３００から画像が形成されたシートＳを収容装置２００に収容する指示を出すと、コントローラ３０２はシート有無センサ２３１〜２３３によって現在空いている収容部を調べる（Ｓ４０２）。空いている収容部がなく、収容装置２００にシートＳを収容することができない場合は、本フローチャートを終了する。空いている収容部がある場合、コントローラ３０２は空いている収容部の数Ｔを検知する（Ｓ４０３）。次に、コントローラ３０２はこれから収容するシートＳの枚数Ｃ１と収容装置２００が現在収容可能なシートＳの枚数Ｃ２を計算する。ここで、Ｃ２は空いている収容部の数とメモリ３０５に記憶されてある収容部の収容上限枚数から計算することができる。本実施例においては、１つの収容部に収容できる上限枚数は１０枚なので、Ｃ２＝Ｔ×１０枚で計算できる。コントローラ３０２はＣ１とＣ２を比較し、空いている収容部にシートＳを全て収容可能であるかを判断する（Ｓ４０４）。収容可能であると判断された場合（例えば、Ｃ１が１５枚でＣ２が２０枚の場合）は、搬送手段１０５が実際に空いている収容部へ順次シートＳの搬送を行い（Ｓ４１２）、コントローラ３０２は全てのシートＳが収容部に収容されるまで待機する（Ｓ４１３）。空いている収容部に収容しきれないと判断された場合（例えば、Ｃ１が２５枚でＣ２が２０枚の場合）は、搬送手段１０５が収容装置２００に収容可能な分の枚数のシートＳを空いている収容部へ搬送し始める（Ｓ４０５）。次に、コントローラ３０２はＳ４０３において検知したＴの値が２以上であるかを確認する、すなわち空いている収容部が１つであるか複数であるかを確認する（Ｓ４０６）。空いている収容部が１つである場合は、ユーザーがシートＳの排出指示をシートＳの収容中に指示しても、画像形成と収容部へのシートＳの収容を連続して継続することができない。そのため、空いている１つの収容部に収容可能な分の枚数のシートＳを搬送した後（Ｓ４１１）、搬送手段１０５はシートＳの収容動作を中止する（Ｓ４１０）。空いている収容部が複数である場合は、ユーザーがシートＳの排出指示をシートＳの収容中に指示すると、画像形成と収容部へのシートＳの収容を連続して継続することができる可能性がある。そのため、コントローラ３０２は収容装置２００に収容可能な分の枚数のシートＳが収容される前に、ユーザーから排出指示があったかどうかを確認する（Ｓ４０７、Ｓ４０９）。排出指示があった場合は、コントローラ３０２が図８（ｂ）に示す排出制御を実施する（Ｓ４０８）。排出指示がないまま、収容装置２００に収容可能な分の枚数のシートＳが収容されてしまった場合、搬送手段１０５はシートＳの収容動作を中止する（Ｓ４１０）。

次に、シートＳを収容中にユーザーから排出指示を受けた場合の排出制御について、図８（ｂ）のフローチャートを用いて説明する。ユーザーが外部機器３００又は操作部３０７から収容部に収容されたシートＳの排出指示を出すと、コントローラ３０２は排出する収容部を確定する（Ｓ５０１）。コントローラ３０２が排出する収容部を確定する際には、現在の収容装置２００のシートＳの収容状態を把握する。シートＳの収容状態とは、各収容部２０１〜２０３に収容されているシートＳの有無、シートＳの収容枚数などである。各収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されているか否かはシート有無センサ２３１〜２３３によって検知できる。また、各収容部２０１〜２０３に収容されている現在のシート枚数はメモリ３０５に記憶されており、画像形成が行われる度に順次カウントされる。シートＳの収容枚数はシートＳの排出処理が行われるとメモリ３０５でクリアされる。このようなシートＳの収容状態を把握したところで、コントローラ３０２は収容上限枚数のシートＳが収容されている収容部を排出対象とする。すなわち、満載となっている収容部を排出対象とする。シートＳが収容されていない空の収容部や、まだシートＳを収容することができる収容部は排出対象としない。ただし、もう収容するシートＳが残されておらず、全てのシートＳを収容し終わっている場合は、収容部が満載でなくとも排出対象とする。排出対象となる収容部がない場合、コントローラ３０２は再度Ｓ５０１を実行し、排出対象となる収容部があらわれるまで待機する（Ｓ５０２）。排出対象となる収容部がある場合、コントローラ３０２は排出対象の収容部に収容されたシートＳを排出する指示を収容装置制御部３０４に出し、移動手段が開口部２５０からシートＳの一部を露出させる（Ｓ５０３）。コントローラ３０２は収容装置制御部３０４を介して得られた開口部センサ２３６の検知結果によって、排出したシートＳが取り出されたかどうかを判断する（Ｓ５０４）。シートＳが取り出されたことは、開口部センサ２３６がオンの状態からオフの状態に変化したことにより収容装置制御部３０４が判断する。シートＳが取り出された場合、コントローラ３０２は全てのシートＳの排出が完了したかを判断する（Ｓ５０５）。全てのシートＳの排出が完了したと判断された場合は、本フローチャートを終了する。一方、コントローラ３０２がまだ排出しなければならないシートＳが残っていると判断した場合は、Ｓ５０６において収容部の切り換え条件を満たしているかを判断する。ここで、収容部の切り換え条件はＳ５０１における収容部が排出対象となる条件と同じで、現在シートＳを収容中の収容部が満載となっているかによって判断する。収容部の切り換え条件を満たすまで、コントローラ３０２は収容部にシートＳが収容されるまで待機する（Ｓ５０６）。収容部切り換え条件を満たす場合、コントローラ３０２はシートＳが排出されて空となった収容部に収容先を切り換える（Ｓ５０７）。ただし、もう収容するシートＳが残されておらず、全てのシートＳを収容し終わっている場合は、収容部が満載でなくとも次のステップへ進む。

具体的な例を図９に示す。図９（ａ）において、収容装置２００は３つの収容部２０１〜２０３を有しており、全ての収容部が空いている。各収容部にはそれぞれ１０枚のシートＳを収容することができる（上限枚数が１０枚である）。そのため、図９（ａ）の状態においては、合計３０枚のシートＳを収容することが可能である。このとき、ユーザーが４０枚のシートＳを収容装置２００に収容する指示を出したとする。収容装置２００が収容可能な枚数（３０枚）よりも収容予定の枚数（４０枚）の方が多いが、搬送手段１０５は各収容部２０１〜２０３へシートＳの搬送を開始する。そして、図９（ｂ）に示すように、収容部２０２と２０３に１０枚ずつシートＳを搬送し、収容部２０１へシートＳを搬送中であるタイミングでユーザーから排出指示が出されると、コントローラ３０２は排出対象となる収容部を確定する。収容部２０２と２０３は満載の状態なので排出対象となる。そのため、図９（ｃ）に示すように、移動手段２４２、２４３は積載位置から露出位置に移動し、収容部２０２と２０３に収容されていたシートＳを開口部２５０から装置外に露出させる。このとき、搬送手段１０５は継続して収容部２０１へシートＳを搬送している。開口部センサ２３６がオンの状態からオフの状態に変化することによって、シートの束が取り出されたことを検知すると、移動手段２４２と２４３は露出位置から積載位置へ移動する。さらに、シート有無センサ２３２、２３３によってシートＳが積載されていないことを検知すると、収容部２０２と２０３は新たなシートＳを収容可能な状態となる。図９（ｄ）は収容部２０１に１０枚のシートＳを収容した後、空きとなった収容部２０３へシートＳの収容を切り換えた状態を示している。収容部２０１は満載となり排出できる状態となったので、図９（ｅ）に示すように移動手段２４１が積載位置から露出位置へ移動し、収容部２０１に収容されていたシートＳを開口部２５０から装置外に露出させる。このとき、搬送手段１０５は継続して収容部２０３へシートＳを搬送している。図９（ｆ）は収容部２０３に最後の１０枚のシートＳを収容した後、装置外に露出させた様子を示している。

また、図９においてはシートＳの収容を開始する前の時点で、全ての収容部が空いている場合について説明した。しかし、この時点で例えば収容部２０１に他のユーザーのシートＳが収容されていた場合は、その収容部を使用することができない。そのため、その時点で収容することができるシートＳの枚数は２０枚となる。その場合は、２０枚よりも多い枚数のシートＳを搬送する場合に上記の制御を適用することができる。

以上の制御により、ユーザーが既に満載となった収容部からシートＳを取り出すことで、空きの収容部を意図的につくることができる。そして、その空いた収容部にシートＳの収容を切り換えることで、収容装置２００の容量（収容できるシートＳの枚数）に依存せず、シートＳへの画像形成動作と収容部への収容動作を連続して継続させることができる。

また、図９の具体例においては、（ｅ）と（ｆ）で示したように、シートＳを収容する収容部を切り換えた後、すぐに排出対象となった収容部からシートＳを排出していた。しかし、なるべくシートＳをまとめて排出したい場合には、他の収容部が排出対象となるまで待機する構成であってもよい。すなわち、図９の具体例においては、（ｅ）のように収容部２０１のみからシートＳを排出させるのではなく、シートＳを収容中の収容部２０３も排出対象となるまで待機する。そして、収容部２０３も満載となり、排出対象となった場合は、収容部２０１と２０３からまとめてシートＳを排出する。さらに、図９の具体例においては、４０枚のシートＳを収容する指示が出されていたが、４０枚よりも多く５０枚以下のシートＳを収容する指示が出されていた場合には、収容部２０２も排出対象となるまで待機する。そして、収容部２０２も満載となり、排出対象となった場合は、収容部２０１〜２０３からまとめてシートＳを排出する。なお、複数の収容部のシートＳをまとめて排出する動作を優先するか否かは、予め画像形成装置に設けられた操作部３０７又は外部機器３００から指定することができる。

また、本実施例においては、メモリ３０５に記憶してある収容部の収容上限枚数は１０枚に固定されていた。しかし、この収容上限枚数はシートＳの厚みに応じて変化させてもよい。シートＳの厚みを検知するセンサとしては、シートＳに光を照射してその透過光の光量を検知するセンサなどがある。さらに、厚みに関連する情報として、シートＳの坪量（１平方メートル当たりの重量（単位ｇ／ｍ^２））を検知するセンサを用いることも可能である。坪量を検知するセンサとしては超音波センサが知られており、超音波をシートＳに照射し、シートＳを介して減衰した超音波を受信することで坪量を検知することができる。これらのセンサをシートＳの搬送路中に設け、動的に収容上限枚数を変化させる構成であってもよい。また、シートＳの厚みや坪量の情報はユーザーからの印刷指示を受ける際に指定されるシートの種類（厚紙、普通紙、薄紙等の指定）によっても取得することができる。

また、本実施例においては、収容部が排出対象となるための条件、シートの搬送を切り換えるための条件はともに収容部が満載となったか否かによって判断していた。しかし、必ずしも満載となっていなくてもよく、所定の閾値以上の枚数のシートが収容されている収容部を排出対象としてもよい。また同様に、シートを搬送中の収容部に収容されたシートの枚数が所定の閾値に達したら、別の収容部にシートの搬送を切り替えてもよい。

以上、収容装置２００に収容可能な分の枚数のシートＳが収容される前、ユーザーから排出指示があった場合に、シートＳへの画像形成動作と収容部への収容動作を連続して継続させることができる実施例について説明したが、本発明はこれに限定されない。すなわち、本発明は収容装置２００に収容可能な分の枚数のシートＳが収容された後、ユーザーから排出指示があった場合にも適用することができる。この場合、収容装置２００へのシートの収容動作は中止しているため、シートＳへの画像形成動作と収容部への収容動作を連続して継続させることはできない。しかし、シートＳへの画像形成動作と収容部への収容動作を継続させることはできる。

収容装置２００に収容可能な分の枚数のシートＳが収容されて、シートの収容動作が中止している状態において（図８（ａ）のＳ４１０）、コントローラ３０２がユーザーから排出指示を受信した場合について説明する。このとき、コントローラ３０２はシートが収容されている収容部からシートを排出させる。そして、コントローラ３０２は開口部センサ２３６の検知結果に基づいて、開口部２５０から露出させたシートが取り出されたことを検知した後、その収容部に設けられたシート移動手段を露出位置から積載位置へと移動させる。さらに、コントローラ３０２はその収容部に設けられたシート有無センサの検知結果に基づいて、収容部にシートが収容されていないことを検知した後、残りの分のシートＳを空いた収容部へ搬送させる。これによって、シートＳへの画像形成動作と収容部への収容動作を一旦中止した後、ユーザーからの指示によって再開させることができる。従って、シートＳへの画像形成動作と収容部への収容動作を継続させることができる。

上記の実施例においては、各シート収容部の移動手段について個別のアクチュエータを有しているため、それらを同時に駆動させることで、複数の収容部に収容されたシートを重ねて露出させることができる。一方で、アクチュエータを収容部の数よりも少ない数だけ設け、例えばクラッチ（不図示）等の駆動伝達切り替え手段を設けることで、１つのアクチュエータで複数の移動手段を選択的に移動させる構成としてもよい。

また、上記の実施例においては、コントローラ３０２にメモリ３０５が設けられていた。しかし、メモリ３０５はエンジン制御部３０３、収容装置制御部３０４に設けられていてもいいし、画像形成装置制御部３０１内で独立して設けられていてもよい。

また、上記の実施例においては、エンジン制御部３０３と収容装置制御部３０４を分けて構成していたが、エンジン制御部３０３と収容装置制御部３０４をまとめて構成してもよい。その場合は、エンジン制御部３０３が搬送手段１０５と収容装置２００を制御すればよい。

また、上記の実施例においては、各収容部の下流側でシートの搬送路が合流しており、開口部を１つだけ有する構成を説明したが、複数の開口部を別途設けてもよい。そして、各収容部に収容されたシートをそれぞれ別の開口部から露出させる構成でもよい。

また、上記の実施例においては、３つの収容部が設けられている構成について説明したが、収容部の個数は３つに限定されるものではない。装置本体が使用される環境、共同して使用するユーザーの人数あるいは装置本体のスペックに合わせて、収容部の個数を設定すればよい。

また、上記の実施例においては、収容装置２００が画像形成装置１００と一体となって構成されている例について説明した。一方で、収容装置２００が画像形成装置１００に対して着脱可能な状態で設けられていてもよい。その場合は、画像形成装置１００に設けられた制御部が収容装置２００の動作を制御してもよい。また、収容装置２００に独立した制御部を設けて、画像形成装置１００に設けられた制御部と通信して動作を制御してもよい。

また、上記の実施例においては、レーザビームプリンタの例を示したが、本発明を適用する画像形成装置はこれに限られるものではなく、インクジェットプリンタ等、他の印刷方式のプリンタ、又は複写機でもよい。

１００画像形成装置
１０１画像形成部
１０５搬送手段
２０１、２０２、２０３収容部
２１１、２１２、２１３搬送ローラ
２３６開口部センサ
２４１、２４２、２４３移動手段
２５０開口部

Claims

開口部が形成された装置本体と、
画像が形成されたシートを前記装置本体の内部に収容する収容部と、
前記収容部へ画像が形成されたシートを搬送する搬送手段と、
前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記開口部から前記シートの一部が前記装置本体の外部に露出した露出状態で前記シートを停止させる移動手段と、
前記露出状態にあるシートの有無を検知するための検知手段と、を有する画像形成装置において、
前記収容部に収容できる上限枚数よりも多い第一の枚数のシートを前記収容部へ搬送するよう第一の指示を受けた場合、前記搬送手段により前記収容部に収容可能な枚数以下の第二の枚数のシートを前記収容部へ向けて搬送させ、前記収容部に収容されたシートを取り出す第二の指示を受けた場合、前記移動手段により前記収容部に収容された前記第二の枚数のシートを移動させ、前記露出状態で停止させる制御手段を有し、
前記検知手段により前記露出状態で停止している前記第二の枚数のシートが無くなったことを検知した場合、新たに前記第一の指示および前記第二の指示を受けなくても、前記制御手段は前記搬送手段により前記第一の枚数のうち前記第二の枚数を除く残りのシートを前記収容部へ搬送させ、前記移動手段により前記収容部に収容された前記残りのシートを移動させ、前記露出状態で停止させることを繰り返すことを特徴とする画像形成装置。
複数の収容部を有し、
前記搬送手段によって前記収容部に搬送されたシートの枚数が閾値に達した場合、前記制御手段は異なる収容部に前記搬送手段によるシートの搬送を切り換えることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
前記第二の指示を受けた時点で、前記閾値の枚数のシートが収容されている収容部があった場合、前記制御手段は前記閾値の枚数のシートが収容されている収容部を排出対象とし、排出対象となった前記収容部に収容されたシートを前記移動手段により移動させ、前記露出状態で停止させることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
前記第二の指示を受けた時点で、前記閾値の枚数のシートが収容されている収容部がなかった場合、前記制御手段はシートを搬送中の収容部に収容されたシートの枚数が前記閾値に達するまで前記搬送手段による前記収容部へのシートの搬送を継続させ、前記収容部に収容されたシートの枚数が前記閾値に達したら、前記制御手段は前記収容部を排出対象とし、排出対象となった前記収容部に収容されたシートを前記移動手段により移動させ、前記露出状態で停止させることを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
前記搬送手段が前記複数の収容部に全てのシートを搬送し終わった場合、収容されたシートの枚数が前記閾値に達していない収容部も排出対象となることを特徴とする請求項２乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
前記閾値は前記収容部に収容することができるシートの上限枚数であることを特徴とする請求項２乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
シートの厚みに関する情報を取得する取得手段を有し、
前記制御手段は、前記シートの厚みに関する情報に応じて、前記シートの上限枚数を設定することを特徴とする請求項６に記載の画像形成装置。