JP2016132523A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 複数の収容部の全てにシートが収容されている場合に、他のユーザが複数の収容部のうちの一部を使用することができるようにする画像形成装置を提供する。【解決手段】 本発明の画像形成装置は、開口部を形成する装置本体と、シートに画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部によって画像が形成されたシートを前記装置本体の内部に収容する複数の収容部と、前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートの一部が前記開口部から前記装置本体の外部に露出した露出状態で前記シートを停止させる第１のシート移動手段と、を有する画像形成装置において、前記収容部に収容されたシートの全てを前記収容部とは異なる収容部へ移動可能な第２のシート移動手段を有することを特徴とする。【選択図】 図１０

Description

本発明は、画像が形成されたシートを一旦収容するシート収容部を有する画像形成装置に関するものである。

従来、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、画像が形成された自分のシートのみを取り出せるようにするため、シートを装置本体の内部に一旦収容するシート収容部を備えたものがある。

特許文献１には、装置本体の上面に設けられた複数のユーザが共同して使用する通常の排出トレイとは別に、画像が形成されたシートを装置本体の内部に一旦収容する複数の収容部を備えた画像形成装置が記載されている。この収容部に収容されたシートを取り出すためには、例えばＩＤカードを用いてユーザ認証を行う。ユーザが装置に設けられたＩＤカード読み取り手段に自分のＩＤカードを読み取らせることによって、ユーザ認証が行われる。ユーザ認証が正常に行われると、シートの取り出しを指示したユーザのシートが装置本体の外部に露出される。これによりユーザは、画像が形成された自分のシートのみを取り出すことができ、自分のシートと他人のシートが混載した排出トレイから自分のシートを探す手間が無くなる。

特開２０１４−１１４１６４号公報

ところで、特許文献１のような装置本体の内部に収容部を設ける構成においては、収容部に収容できるシートの枚数に制限がある。また、収容部に収容されたシートを取り出す際にはＩＤカードによるユーザ認証が必要で、そのシートの印刷を指示したユーザ以外がシートを取り出すことはできない。そのため、全ての収容部にシートが収容された後、ユーザがそのシートを収容部から取り出すことを忘れてしまうと、他のユーザが収容部を使用することができない状態が継続する。

本発明の目的は、複数の収容部の全てにシートが収容されている場合に、他のユーザが複数の収容部のうちの一部を使用することができるようにする画像形成装置を提供することである。

上記の目的を達成するための本発明の画像形成装置は、開口部を形成する装置本体と、シートに画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部によって画像が形成されたシートを前記装置本体の内部に収容する複数の収容部と、前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートの一部が前記開口部から前記装置本体の外部に露出した露出状態で前記シートを停止させる第１のシート移動手段と、を有する画像形成装置において、前記収容部に収容されたシートの全てを前記収容部とは異なる収容部へ移動可能な第２のシート移動手段を有することを特徴とする。

本発明によれば、複数の収容部の全てにシートが収容されている場合に、他のユーザが複数の収容部のうちの一部を使用することができるようにする画像形成装置を提供することができる。

本発明の実施例における画像形成装置の構成を示す図である。 本発明の実施例１乃至５におけるシート収容ユニットの構成を示す図である。 本発明の実施例におけるシート収容部の斜視図である。 本発明の実施例における画像形成装置の制御部と機能構成を示すブロック図である。 本発明の実施例におけるシート収容ユニット制御部の詳細図である。 本発明の実施例におけるシート印刷時のフローチャートである。 本発明の実施例におけるシート露出時のシート収容ユニットの様子を示す図である。 本発明の実施例におけるシート露出時の画像形成装置の斜視図である。 本発明の実施例１乃至４におけるシート収容ユニットの様子を示す図である。 本発明の実施例１におけるフローチャートである。 本発明の実施例２におけるフローチャートである。 本発明の実施例３におけるフローチャートである。 本発明の実施例４におけるフローチャートである。 本発明の実施例５におけるフローチャートである。 本発明の実施例６におけるシート収容ユニットの構成を示す図である。 本発明の実施例６におけるフローチャートである。

（実施例１）
以下、本発明の実施例について図面を参照して詳細に説明する。

（画像形成装置の構成図）
図１は、本発明の第１の実施例に係る収容部を備えた画像形成装置１００の構成を示した図である。なお、本実施例では画像形成装置として、レーザビームプリンタの例を示す。

装置１００は、画像形成部１０１と、シートＳを画像形成部１０１に供給する供給部１０２と、装置本体１０３と、画像形成部１０１によって画像が形成されたシートＳを排出する排出部１０４を有している。ここで、シートＳとは画像形成部１０１によって画像が形成されるものであって、例えば、紙、ＯＨＰシート、布等が含まれる。また、装置１００は、画像が形成されたシートＳを一旦収容する複数のシート収容部２０１〜２０３を備えたシート収容ユニット２００を有している。さらに装置１００は、画像が形成されたシートＳをユニット２００の各収容部２０１〜２０３へ振り分けて搬送する搬送部１０５を有している。

画像形成部１０１は、図１において時計回り（ＣＷ方向）に回転する感光ドラム１１１と、ドラム１１１の表面を帯電する帯電ローラ１１２と、ドラム１１１に光を照射して静電潜像を形成する露光ユニット１１３を有している。さらに画像形成部１０１は、静電潜像にトナーを付着させて、ドラム１１１にトナー像を形成する現像ユニット１１４と、搬送されてきたシートＳにトナー像を転写する転写ローラ１１５を有している。さらに画像形成部１０１は、定着ローラ１１６と、ローラ１１６に当接した加圧ローラ１１７と、定着排出ローラ１１８を有しており、シートＳに転写されたトナー像をシートＳに定着させる。画像形成部１０１は、このような電子写真画像形成プロセスによってシートＳにトナー像を形成する。

ここで、本実施例の装置１００においては、ドラム１１１、ローラ１１２、ユニット１１４、トナーを収容するトナー収容部（不図示）がカートリッジＣとして一体化されており、装置本体１０３に対して着脱可能になっている。ユーザはトナーがなくなると、カートリッジＣを新しいカートリッジＣと交換することができる。これによって、サービスマンによらずに、ユーザ自身で装置１００のメンテナンスを行うことができる。また、本発明はこのようなカートリッジタイプの装置１００に限定されず、ドラム１１１、ローラ１１２、ユニット１１４等の部材が装置本体１０３に据え付けられた構成（部材の交換が不要なタイプ）にも適用することができる。

供給部１０２は、画像形成に用いられるシートＳが複数枚、積層状態で収納されている供給カセット１０６と、供給ローラ１０７と、搬送ガイド１０９と、レジストレーションローラ１１０を有している。また、ローラ１１０の近傍にレジストレーションセンサ１１９が設けられており、センサ１１９によって搬送されるシートの先端を検知されたことに応じて画像形成部１０１によって画像形成を開始するタイミングが決定される。センサ１１９は、不図示のフラグとフォトインタラプタから構成され、搬送されるシートによってフラグが作動することにより、フォトインタラプタからオン／オフ信号が出力される構成である。

排出部１０４は、第１の切り換え部材１２０と、搬送ローラ１２１と、排出ガイド１２２と、排出ローラ１２３と、排出トレイ１２４（積載部）を有している。切り換え部材１２０は、画像形成後のシートＳをユニット２００へ導く図１の実線で示した位置と、トレイ１２４へ導く破線で示した位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。トレイ１２４は装置本体１０３の上面に設けられており、複数のユーザが共同して使用することができる。トレイ１２４には画像が形成された面（表面）が下向きの状態（フェイスダウン）でシートが排出され、積載される。

搬送部１０５は、シートＳの搬送先を切り換えるための第２の切り換え部材１３３、第３の切り換え部材１３４、そして各収容部２０１〜２０３へとシートＳをガイドする搬送ガイド１２８〜１３２を有している。ここで、切り換え部材１３３と切り換え部材１３４は、図１中の実線の位置と破線の位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。例えば、収容部２０１にシートＳを搬送する場合には、切り換え部材１３３と切り換え部材１３４をそれぞれ図１中の実線にて示された位置に位置させる。シートＳは、ガイド１２８、１２９、１３０の順に通過して、収容部２０１に搬送される。また、収容部２０２にシートＳを搬送する場合には、切換え部材１３４のみを破線にて示された位置に切り換える。この場合、シートＳは、ガイド１２８、１２９、１３１の順に通過して、収容部２０２に搬送される。なお、トレイ１２４と同様に、各収容部２０１〜２０３にもシートＳはフェイスダウンの状態で収容される。

（シート収容ユニットの構成図）
図２は、ユニット２００の構成を示した図である。本実施例のユニット２００においては、複数の収容部２０１〜２０３が鉛直方向に積み重なって配置されている。それぞれの収容部の構成は同じであり、ここでは、主に収容部２０１の構成について説明する。

収容部２０１は、シートＳを搬送するための搬送ローラ２１１と、シートＳを装置本体１０３の内部に積載し一旦収容するための積載トレイ２２１と、トレイ２２１上にシートＳが収容されているか否かを検知するシート有無センサ２３１を有している。さらに収容部２０１は、内部に収容されたシートＳの後端（シートＳの搬送方向の上流側の端部）を押圧し、収容されたシートＳの一部を装置本体１０３の外部に露出させるシート移動手段２４１を有している。移動手段２４１はユーザがシートＳを受け取ることができる位置まで、すなわち、シートＳの先端（シートＳの搬送方向の下流側の端部）が開口部２５０を通過するまで、シートＳを移動させる。開口部２５０は装置本体１０３によって形成される。これにより、シートＳを装置本体１０３の外部に所定の長さ、露出させることができる。なお、シートＳを装置本体１０３の外部に露出させる所定の長さは、本実施例では３０ｍｍに設定している。この所定の長さは一例であり、ユーザが露出したシートＳを掴むことができ、かつ、シートＳが大きくたわまないような長さに設定すればよい。

また、トレイ２２１は、収容部２０１に収容しうる最大サイズのシートＳを積載した場合にも、シートＳの先端が開口部２５０から露出しないような長さに設定されている。トレイ２２１にシートＳが積載されて、積載されたシートＳによってセンサ２３１を破線の位置まで倒すと、センサ２３１はオンの状態となる。移動手段２４１によりシートＳが移動されて、センサ２３１が実線の位置まで戻ると、センサ２３１はオフの状態となる。また、移動されたシートＳの先端が、開口部２５０付近に設置されている開口部センサ２３６を破線の位置まで倒すことによって、センサ２３６はオンの状態となる。装置本体１０３の外部に露出されたシートＳが取り除かれて、センサ２３６が実線の位置まで戻ると、センサ２３６はオフの状態となる。移動手段２４１は、収容部２０１にシートＳが順次搬送されている場合には、実線で示した積載位置に位置している。一方、収容されたシートＳを露出させる時は、移動手段２４１がシートＳの搬送方向に沿って開口部２５０に向かって移動し、破線で示した露出位置へと移動可能な構成となっている。露出位置の場所、すなわち移動手段２４１の移動する距離はシートＳを露出させる長さとシートＳの搬送方向のサイズに応じて決定される。

図３は、収容部２０１の斜視図である。図３において収容部２０１のトレイ２２１は、２２１ａと２２１ｂの２つに分割されており、図３においては不図示のアクチュエータを正逆転駆動させることで、白の矢印で示した方向に開いたり閉じたりできる。図３（Ａ）はトレイ２２１を最も閉じた状態であり、幅の狭いシートＳを一時的に収容する場合に用いる。図３（Ｂ）はトレイ２２１を少し開いた状態であり、幅の広いシートＳを一時的に収容する場合に用いる。図３（Ｃ）はトレイ２２１を最も開いた状態であり、一時的に収容したシートＳを下方に落下させる場合に用いる。落下したシートＳは、鉛直方向において下側に配置された収容部２０２に収容される。また、図３において収容部２０１の移動手段２４１は、シートＳの幅方向において２つのシート後端押圧部２４１ａ及び２４１ｂを有している。図３においては不図示のアクチュエータを正逆転駆動させることで、移動手段２４１は黒の矢印で示した方向に移動することができ、積載位置と露出位置の間で往復運動する。また、押圧部２４１ａ及び２４１ｂはトレイ２２１が開閉されることに伴い、白の矢印で示した方向にも移動することができるようになっている。すなわち、押圧部２４１ａ及び２４１ｂはトレイ２２１が開閉されることに伴って移動する。

収容部２０２と収容部２０３の構成も収容部２０１と同じである。すなわち、収容部２０２は、搬送ローラ２１２と、積載トレイ２２２と、シート有無センサ２３２と、シート移動手段２４２を有している。また、収容部２０３は、搬送ローラ２１３と、積載トレイ２２３と、シート有無センサ２３３と、シート移動手段２４３を有している。さらに、トレイ２２２は２つに分割されており、トレイ２２２を開くことでトレイ２２２に積載されたシートＳを下方に落下させることができる。落下したシートＳは、鉛直方向において下側に配置された収容部２０３に収容される。一方、トレイ２２３はユニット２００において最下段のトレイのため、シートＳを下方に落下させることが可能な構成にはなっていない。

（制御部と機能構成のブロック図）
図４は、本実施例における制御部と機能構成を示すブロック図である。装置１００は制御部として画像形成装置制御部３０１を有しており、制御部３０１は、コントローラ３０２、エンジン制御部３０３、シート収容ユニット制御部３０４を備えている。

コントローラ３０２は、ホストコンピュータ等の外部機器３００と通信を行って印刷データ３５２を受信し、受信した印刷データ３５２を、メモリ３０５（例えば、ＲＡＭ等）に記憶する。コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶した印刷データ３５２を解析して印刷条件を作成する。印刷条件とは、シートＳの供給枚数、画像が形成されたシートＳの搬送先（トレイ１２４又はユニット２００）、印刷する画像濃度等を示す情報である。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、制御部３０３に対してデータ３５２から作成した印刷条件を指定する。制御部３０３は、コントローラ３０２から受信した印刷条件に従って各機構を制御する。具体的には、画像形成部１０１を制御してシートＳに画像を形成し、供給部１０２や排出部１０４を制御してシートＳの供給や排出を行う。

また、コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶したデータ３５２を解析して各収容部２０１〜２０３の収容条件や排出条件を作成する。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、制御部３０４に対してデータ３５２から作成した収容条件や排出条件を指定する。収容条件とは、画像が形成されたシートＳの収容先、収容するシートＳの枚数等の情報である。また、排出条件とは、開口部２５０からシートＳを露出させるために移動手段２４１〜２４３を移動させる距離等の情報である。制御部３０４は、コントローラ３０２から受信した収容条件や排出条件に従って各機構を制御する。具体的には、搬送部１０５を制御して画像形成されたシートを各収容部２０１〜２０３へ搬送し、移動手段２４１〜２４３を含むユニット２００を制御して各収容部２０１〜２０３に収容されたシートを開口部２５０まで移動させる。また、操作表示部コントローラ３０６は、ユーザが操作表示部３０７にて各種設定や、排出指示を行ったものをコントローラ３０２に通知する制御を行う。操作表示部３０７は、ユーザに関する情報（例えば、各ユーザのＩＤ番号、各ユーザのパスワード等）を外部から入力可能な入力手段として機能する。ＩＤカード読み取り手段３０８は読み取ったＩＤカードから得たユーザ情報をコントローラ３０２に通知する。このようにＩＤカード読み取り手段３０８も、ユーザに関する情報を外部から入力可能な入力手段として機能する。

（シート収容ユニット制御部の詳細）
図５は、本実施例における制御部３０４の詳細図である。制御部３０４はＣＰＵ３５０を有しており、シリアル通信手段３５１を介してコントローラ３０２と通信する。通信手段３５１は、ＣＰＵ３５０とコントローラ３０２を複数の信号線で接続する。本実施例では、以下に説明する搬入予告信号３５３、収容先信号３５４、排出指示信号３５７送信するための３本の信号線を有している。

ユニット２００にシートＳを収容する際の制御について説明する。外部機器３００を通じてデータ３５２がコントローラ３０２に通知されると、コントローラ３０２はメモリ３０５にデータ３５２を一旦記憶する。その後、コントローラ３０２は記憶したデータ３５２を解析し、通信手段３５１を介して信号３５３、信号３５４をＣＰＵ３５０に通知する。ＣＰＵ３５０は通知された信号をもとに後述する各アクチュエータを制御し、印刷したシートＳを各収容部２０１〜２０３へ搬送する。

次に、ユニット２００からシートＳを露出させる際の制御について説明する。ユーザが外部機器３００又は操作表示部３０７、読み取り手段３０８にて収容部に収容されたシートＳの排出を指示すると、信号３５７がコントローラ３０２に通知される。コントローラ３０２は排出する収容部を決定した後、通信手段３５１を介してＣＰＵ３５０に信号３５７を通知し、該当する収容部に収容されたシートＳの排出を指示する。ＣＰＵ３５０は通知された収容部のシートＳを開口部２５０から装置外に露出させるように後述する各アクチュエータを制御する。

次にＣＰＵ３５０に接続される各アクチュエータについて説明する。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３５８が接続されている。ドライバ３５８は搬送モータ３５９を駆動する。モータ３５９が回転することにより、ローラ２１１、２１２、２１３が回転し、シートＳを各収容部２０１〜２０３へ搬送する。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３６０が接続されている。ドライバ３６０は排出モータ３６１を駆動する。モータ３６１を時計回り（ＣＷ方向）に回転させると、移動手段２４１は開口部２５０に向かって移動する。モータ３６１を反時計回り（ＣＣＷ方向）に回転させると、移動手段２４１は開口部２５０とは反対の方向に向かって移動する。また同様に、ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３６２、３６４が接続されており、それぞれ排出モータ３６３、３６５を駆動する。モータ３６３は移動手段２４２を制御し、モータ３６５は移動手段２４３を制御する。

センサ２３１は、プルアップ抵抗３６６を使用し、バッファ３６７を介して収容部２０１にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。また同様に、センサ２３２は収容部２０２にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力し、センサ２３３は収容部２０３にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。

センサ２３６は、プルアップ抵抗３７５を使用し、バッファ３７６を介して開口部２５０から装置本体１０３の外部にシートＳが露出されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、切り換え部材１３３を切り換えるアクチュエータ（不図示）が接続されている。アクチュエータがＯＮの状態では、シートＳがガイド１２９の方向へ導かれるように切り換え部材１３３が切り換わる。アクチュエータがＯＦＦの状態では、シートＳがガイド１３２の方向へ導かれるように切り換え部材１３３が切り換わる。また、同様にＣＰＵ３５０の出力端子には切り換え部材１３４を切り換えるアクチュエータ（不図示）が接続される。アクチュエータがＯＮの状態では、シートＳがガイド１３０の方向へ導かれるように、ＯＦＦの状態ではガイド１３１の方向へ導かれるように切り換え部材１３４が切り換わる。ＣＰＵ３５０はコントローラ３０２から通知される信号３５４に基づいて、切り換え部材１３３と１３４を切り換える。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、アクチュエータ３７０とアクチュエータ３７１が接続されている。アクチュエータ３７０によってトレイ２２１を開閉することができ、収容部２０１に収容されたシートＳを収容部２０２にまとめる（移動させる）ことができる。アクチュエータ３７１によってトレイ２２２を開閉することができ、収容部２０２に収容されたシートＳを収容部２０３にまとめる（移動させる）ことができる。したがって、アクチュエータ３７０は収容部２０１に収容されたシートＳの全てを収容部２０２へ移動させるシート移動手段として機能する。そして、アクチュエータ３７１は収容部２０２に収容されたシートＳの全てを収容部２０３へ移動させるシート移動手段として機能する。

（シート収容ユニットの動作の説明）
以上、説明した装置１００において、ユーザは外部機器３００又は操作表示部３０７から、ユニット２００にシートＳを一旦収容させるバッファモード、又はトレイ１２４にシートＳを排出させる通常モードのどちらか一方を選択することができる。選択されたモードはメモリ３０５に記憶される。ユーザがシートＳの印刷を指示した時のフローチャートを図６に示す。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。

まず、ユーザが外部機器３００を通じてシートＳの印刷を指示すると、データ３５２がコントローラ３０２に送信される（Ｓ４０１）。データ３５２を受信すると、コントローラ３０２はメモリ３０５に記憶されている情報を参照し、バッファモードが選択されているかを確認する（Ｓ４０２）。バッファモードが選択されている場合、コントローラ３０２はユニット２００にシートＳを一旦収容させる（Ｓ４０３）。通常モードが選択されている場合、コントローラ３０２はトレイ１２４にシートＳを排出させる（Ｓ４０４）。以上で本フローチャートの制御は終了する。また、図６のフローチャートにおいては、予めユーザがモードを選択する構成を前提としていたがこれに限定されない。例えば、ユーザが印刷を指示する度に、どちらのモードで動作するかユーザに決定させる構成であってもよい。

ユニット２００にシートＳを収容する際は、所定の規則に従って各収容部２０１〜２０３へシートＳを振り分ける。本実施例においては、シートＳのジョブ番号毎に異なる収容部へシートＳを振り分ける。また、ユニット２００からシートＳを露出させる際は、シートＳの排出を指示したユーザのシートＳを開口部２５０から装置本体１０３の外部に露出させる。ユーザは外部機器３００又は操作表示部３０７に、予め設定しておいたパスワードを入力することによって排出指示を出すことができる。または、ＩＤカード読み取り手段３０８に自分のＩＤカードを読み取らせ、ユーザ認証を行うことによって排出指示を出すこともできる。本実施例においては上記の通り、各収容部２０１〜２０３にそれぞれの移動手段２４１〜２４３を駆動する個別のアクチュエータが設けられている。したがって、複数の収容部に同じユーザのシートＳが収容されている場合にも、それぞれのアクチュエータを駆動させることで、ユーザがまとめてシートＳを受け取ることが可能である。また、シートＳのジョブ番号やシートＳの印刷を指示したユーザの情報等はコントローラ３０２に設けられたメモリ３０５に記憶されている。コントローラ３０２はユーザが排出を指示するのに応じて、メモリ３０５を参照して排出対象のシートＳを特定してユニット２００に対して排出を指示する。

図７は、ユニット２００の動作例を示す図である。図７の（ａ）において、収容部２０１にはユーザＡのシートＳが収容されており、収容部２０２と２０３にはユーザＢのシートＳが収容されている。収容部２０２には、ユーザＢが印刷を指示したシートの内、ジョブ番号２のシートＳが収容されており、収容部２０３にはジョブ番号１のシートＳが収容されている。図７の（ｂ）において、ユーザＢのシートＳの排出が指示されると、移動手段２４２及び２４３が開口部２５０に向かって移動し、シートの束ＳＢを開口部２５０から露出させて停止する。このように、シートの一部が装置本体１０３の内部にあり、シートが開口部２５０から装置本体１０３の外部に露出している状態を露出状態と定義する。

図８に、このときの装置１００の斜視図を示す。開口部２５０からは収容部２０２と２０３から露出されたシートの束ＳＢの先端ＳＢ２が露出している。ユーザは、この装置本体１０３の外部に露出した先端ＳＢ２を掴んで引き抜くことでシートの束ＳＢを取り出すことができる。

ここで、ユニット２００はシートＳを搬送するための搬送口（不図示）と収容したシートＳを露出させるための開口部２５０を除いて、周囲を囲まれている。そして、ユニット２００の周囲を囲む部材は不透明な材質でできている。従って、各収容部２０１〜２０３に収容されている状態では、各収容部のシートＳに印刷された情報はユーザには見ることができない。これによって、ユーザは自分のシートＳに印刷された情報を他のユーザに見られることがなくなり、情報の機密性を高めることができる。

一方、情報の機密性を高めるという意味では、ＩＤカード等によってユーザ認証を行った後に画像形成を開始する画像形成装置が存在する。しかし、このような装置と比べて本実施例の装置１００は、既に画像が形成されたシートＳを各収容部２０１〜２０３から露出させる動作だけでよい。従って、ユーザ認証を行った後、画像が形成される時間を待つことなく素早くシートＳを取り出すことができる。

さらに、ユーザが装置１００に対して排出を指示すると、自分のシートのみを取り出すことができる。これにより、ユーザは自分のシートと他人のシートが混載したトレイ１２４から自分のシートを探す手間が無くなる。

（複数のシート収容部に収容されたシートをまとめる制御）
次に、ユニット２００の全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されている場合に、１つの収容部にシートＳをまとめて空きの収容部をつくることで、新たなシートＳをユニット２００に収容できるようにする制御について説明する。本実施例では、各収容部２０１〜２０３に収容できるシートＳの上限枚数は２０枚と設定している。

まず、表１および図９の説明を行う。図９はユニット２００の構成を簡略化して示しており、それぞれの状態は表１の記載内容に対応している。状態１においては収容部２０１にユーザＡのシートＳが１０枚、収容部２０２にユーザＢのシートＳが１０枚、収容部２０３にユーザＢのシートが１０枚収容されている。すなわち、状態１において、ユニット２００の全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されている。ここで表１および図９は、バッファモードで新たにユーザＣのシートＳが１０枚印刷された場合を想定している。本実施例では、このような場合に、コントローラ３０２が収容部２０２と収容部２０３に同じユーザＢのシートＳが収容されていることを判断して、収容部２０２のトレイ２２２を開放させる。これによって、収容部２０２に収容されていたシートＳが収容部２０３に落下し、収容部２０３にユーザＢのシートＳをまとめることができる。このようなシートＳをまとめる制御によって、収容部２０２に空きを作った状態が、状態２である。そして、空いた収容部２０２に新たなユーザＣのシートＳを一時的に収容させ（状態３）、ユーザＣの排出指示に応じて開口部２５０からシートＳを露出させる（状態４）。これによって、ユーザＣが自分のシートＳを受け取ることが可能となる。

図１０のフローチャートにて、本実施例における複数の収容部に収容されたシートＳをまとめる制御について説明する。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。

まず、コントローラ３０２はバッファモードで新たなシートＳを印刷する場合、収容部２０１〜２０３に空きがあるかどうか確認する（ステップＳ６０１）。空きがある場合、コントローラ３０２は新たに印刷されたシートＳを空きの収容部に収容させる（ステップＳ６０４）。そして、コントローラ３０２はユーザの排出指示に応じて、収容部に収容されたシートＳを開口部２５０から露出させる（ステップＳ６０５）。

空きがない場合、コントローラ３０２は上下の収容部に同じユーザのシートＳが収容されているかどうか確認する（ステップＳ６０２）。ここで、上下の収容部とは、鉛直方向において上下に並んで配置されている複数の収容部のことで、本実施例においては収容部２０１と収容部２０２、または収容部２０２と収容部２０３が該当する。同じユーザのシートＳが上下の収容部に収容されていれば、コントローラ３０２は上の収容部（鉛直方向において上側に位置する収容部）のトレイを開いて、下の収容部（鉛直方向において下側に位置する収容部）にシートＳを落下させる。これによって、上の収容部に収容されていたシートＳを下の収容部にまとめることができる（ステップＳ６０３）。そして、コントローラ３０２は新たに印刷されたシートＳを空きとなった上の収容部に収容させる（ステップＳ６０４）。そして、コントローラ３０２はユーザの排出指示に応じて、収容部に収容されたシートＳを開口部２５０から露出させる（ステップＳ６０５）。

もし、上下の収容部に同じユーザのシートＳが収容されていなければ、シートＳをまとめることができない。そのため、コントローラ３０２は外部機器３００または操作表示部３０７の画面上にシートＳをユニット２００に収容できない旨のメッセージを表示させる（ステップＳ６０６）。この場合、コントローラ３０２は、新たに印刷したシートＳをトレイ１２４へ排出するか、またはユーザＡあるいはユーザＢによってシートＳが取り出され、ユニット２００に空きの収容部ができるのを待つかユーザに選択させるようにしてもよい。

以上説明したように、全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されていたとしても、同じユーザのシートＳを１つの収容部にまとめて空きの収容部をつくることで、新たなシートＳをユニット２００に収容できるようにすることができる。したがって、全ての収容部にシートが収容されている場合に、他のユーザが収容部を使用することができるようにする画像形成装置を提供することができる。

（実施例２）
次に本発明の実施例２について説明する。主な部分の説明は実施例１と同様であり、ここでは実施例１と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。

実施例１では、同じユーザのシートＳを１つの収容部にまとめた例に対して、実施例２では同じグループのシートＳを１つの収容部にまとめた例である。

まず、表２および図９の説明を行う。図９はユニット２００の構成を簡略化して示しており、それぞれの状態は表２の記載内容に対応している。ここで、グループとは、会社の部署ごとに総務部門をグループ１、経理部門をグループ２、販売部門をグループ３などと割り振るなど、装置１００を使用するユーザ環境によって自由に設定する。同じグループに属するユーザＢのシートＳをユーザＣが取り出した場合、ユーザＣがユーザＢに取り出したシートＳを手渡すことが可能である。状態１においては収容部２０１にユーザＡ（グループ１）のシートＳが１０枚、収容部２０２にユーザＢ（グループ２）のシートＳが１０枚、収容部２０３にユーザＣ（グループ２）のシートが１０枚収容されている。すなわち、状態１において、ユニット２００の全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されている。ここで表２および図９は、バッファモードで新たにユーザＤ（グループ３）のシートＳが１０枚印刷された場合を想定している。本実施例では、ユーザは異なるものの、コントローラ３０２が収容部２０２と収容部２０３に同じグループ２のシートＳが収容されていることを判断して、収容部２０２のトレイ２２２を開放させる。これによって、収容部２０２に収容されていたシートＳが収容部２０３に落下し、収容部２０３にグループ２のシートＳをまとめることができる。このようなシートＳをまとめる制御によって、収容部２０２に空きを作った状態が、状態２である。そして、空いた収容部２０２に新たなユーザＤ（グループ３）のシートＳを一時的に収容させ（状態３）、ユーザＤの排出指示に応じて開口部２５０からシートＳを露出させる（状態４）。これによって、ユーザＤが自分のシートＳを受け取ることが可能となる。

図１１のフローチャートにて、本実施例における複数の収容部に収容されたシートＳをまとめる制御について説明する。ステップＳ６０１〜Ｓ６０６については、実施例１と同様の制御で同じ番号を割り付けているので説明を省略する。実施例２ではステップＳ７０１〜Ｓ７０２を追加している。以下、図１０のフローチャートと異なる制御について説明する。

上下の収容部に同じユーザのシートＳが収容されていなければ、コントローラ３０２は上下の収容部に同じグループのシートＳが収容されているかどうか確認する（ステップＳ７０１）。そして同じグループのシートＳが上下の収容部に収容されていれば、コントローラ３０２は上の収容部のトレイを開いて、下の収容部にシートＳを落下させる。これによって、上の収容部に収容されていたシートＳを下の収容部にまとめることができる（ステップＳ７０２）。一方、上下の収容部に同じユーザのシートＳも、同じグループのシートＳも収容されていなければ、シートＳをまとめることができない。そのため、コントローラ３０２は外部機器３００または操作表示部３０７の画面上にシートＳをユニット２００に収容できない旨のメッセージを表示させる（Ｓ６０６）。

以上説明したように、全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されていたとしても、同じグループのシートＳを１つの収容部にまとめて空きの収容部をつくることで、新たなシートＳをユニット２００に収容できるようにすることができる。したがって、全ての収容部にシートが収容されている場合に、他のユーザが収容部を使用することができるようにする画像形成装置を提供することができる。

（実施例３）
次に本発明の実施例３について説明する。主な部分の説明は実施例１と同様であり、ここでは実施例１と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。

実施例１では、同じユーザのシートＳを１つの収容部にまとめた例に対して、実施例３では同じ種類のシートＳを１つの収容部にまとめた例である。

まず、表３および図９の説明を行う。図９はユニット２００の構成を簡略化して示しており、それぞれの状態は表３の記載内容に対応している。ここで、シートＳの種類とは、表面性や厚み、坪量などに基づいて決定されるいわゆる紙種のことで、具体的には薄紙、普通紙、厚紙、グロス紙などの種類がある。状態１においては収容部２０１にユーザＡのシートＳ（厚紙）が１０枚、収容部２０２にユーザＡのシートＳ（薄紙）が１０枚、収容部２０３にユーザＡのシートＳ（薄紙）が１０枚収容されている。すなわち、状態１において、ユニット２００の全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されている。ここで表３および図９は、バッファモードで新たにユーザＢのシートＳ（普通紙）が１０枚印刷された場合を想定している。本実施例では、コントローラ３０２が収容部２０２と収容部２０３に同じ薄紙のシートＳが収容されていることを判断して、収容部２０２のトレイ２２２を開放させる。これによって、収容部２０２に収容されていたシートＳが収容部２０３に落下し、収容部２０３に薄紙のシートＳをまとめることができる。このようなシートＳをまとめる制御によって、収容部２０２に空きを作った状態が、状態２である。そして、空いた収容部２０２に新たなユーザＢのシートＳ（普通紙）を一時的に収容させ（状態３）、ユーザＢの排出指示に応じて開口部２５０からシートＳを露出させる（状態４）。これによって、ユーザＢが自分のシートＳを受け取ることが可能となる。

図１２のフローチャートにて、本実施例における複数の収容部に収容されたシートＳをまとめる制御について説明する。ステップＳ６０１及びＳ６０４〜Ｓ６０６については、実施例１と同様の制御で同じ番号を割り付けているので説明を省略する。実施例３ではステップＳ６０２〜Ｓ６０３をステップＳ８０１〜Ｓ８０２に置き換えている。以下、図１０のフローチャートと異なる制御について説明する。

Ｓ６０１において収容部２０１〜２０３に空きがない場合、コントローラ３０２は上下の収容部に同じ種類のシートＳが収容されているかどうかを確認する（ステップＳ８０１）。同じ種類のシートＳが収容されていれば、コントローラ３０２は上の収容部のトレイを開いて、下の収容部にシートＳを落下させる。これによって、上の収容部に収容されていたシートＳを下の収容部にまとめることができる（Ｓ８０２）。そして、コントローラ３０２は新たに印刷されたシートＳを空きとなった上の収容部に収容させる（ステップＳ６０４）。そして、コントローラ３０２はユーザの排出指示に応じて、収容部に収容されたシートＳを開口部２５０から露出させる（ステップＳ６０５）。

本実施例では、シートＳの種類のみに基づいてシートＳをまとめるかどうか判断する例とした。もちろん、実施例１や実施例２と組み合わせて、優先順位をつけてシートＳをまとめるように制御してもよい。すなわち、同じユーザでかつ同じ種類のシートＳを第１、同じユーザで異なる種類のシートＳを第２、同じグループで同じ種類のシートＳを第３、同じグループで異なる種類のシートＳを第４と優先順位をつける。そして、その順位に従ってシートＳをまとめるように制御してもよい。

以上説明したように、全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されていたとしても、同じ種類のシートＳを１つの収容部にまとめて空きの収容部をつくることで、新たなシートＳをユニット２００に収容できるようにすることができる。したがって、全ての収容部にシートが収容されている場合に、他のユーザが収容部を使用することができるようにする画像形成装置を提供することができる。

（実施例４）
次に本発明の実施例４について説明する。主な部分の説明は実施例１と同様であり、ここでは実施例１と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。

実施例１では、同じユーザのシートＳを１つの収容部にまとめた例に対して、実施例４では同じサイズのシートＳを１つの収容部にまとめた例である。

まず、表４および図９の説明を行う。図９はユニット２００の構成を簡略化して示しており、それぞれの状態は表３の記載内容に対応している。状態１においては収容部２０１にユーザＡのシートＳ（Ａ４サイズ）が１０枚、収容部２０２にユーザＡのシートＳ（ＬＥＴＴＥＲサイズ）が１０枚、収容部２０３にユーザＡのシートＳ（ＬＥＴＴＥＲサイズ）が１０枚収容されている。すなわち、状態１において、ユニット２００の全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されている。ここで表４および図９は、バッファモードで新たにユーザＢのシートＳ（Ａ４サイズ）が１０枚印刷された場合を想定している。本実施例では、コントローラ３０２が収容部２０２と収容部２０３に同じＬＥＴＴＥＲサイズのシートＳが収容されていることを判断して、収容部２０２のトレイ２２２を開放させる。これによって、収容部２０２に収容されていたシートＳが収容部２０３に落下し、収容部２０３にＬＥＴＴＥＲサイズのシートＳをまとめることができる。このようなシートＳをまとめる制御によって、収容部２０２に空きを作った状態が、状態２である。そして、空いた収容部２０２に新たなユーザＢのシートＳ（Ａ４サイズ）を一時的に収容させ（状態３）、ユーザＢの排出指示に応じて開口部２５０からシートＳを露出させる（状態４）。これによって、ユーザＢが自分のシートＳを受け取ることが可能となる。

図１３のフローチャートにて、本実施例における複数の収容部に収容されたシートＳをまとめる制御について説明する。ステップＳ６０１及びＳ６０４〜Ｓ６０６については、実施例１と同様の制御で同じ番号を割り付けているので説明を省略する。実施例３ではステップＳ６０２〜Ｓ６０３をステップＳ９０１〜Ｓ９０２に置き換えている。以下、図１０のフローチャートと異なる制御について説明する。

Ｓ６０１において収容部２０１〜２０３に空きがない場合、コントローラ３０２は上下の収容部に同じサイズのシートＳが収容されているかどうかを確認する（ステップＳ９０１）。同じサイズのシートＳが収容されていれば、コントローラ３０２は上の収容部のトレイを開いて、下の収容部にシートＳを落下させる。これによって、上の収容部に収容されていたシートＳを下の収容部にまとめることができる（Ｓ９０２）。そして、コントローラ３０２は新たに印刷されたシートＳを空きとなった上の収容部に収容させる（ステップＳ６０４）。そして、コントローラ３０２はユーザの排出指示に応じて、収容部に収容されたシートＳを開口部２５０から露出させる（ステップＳ６０５）。

本実施例では、シートＳのサイズのみに基づいてシートＳをまとめるかどうか判断する例とした。もちろん、実施例１や実施例２と組み合わせて、優先順位をつけてシートＳをまとめるように制御してもよい。すなわち、同じユーザでかつ同じサイズのシートＳを第１、同じユーザで異なるサイズのシートＳを第２、同じグループで同じサイズのシートＳを第３、同じグループで異なるサイズのシートＳを第４と優先順位をつける。そして、その順位に従ってシートＳをまとめるように制御してもよい。

以上説明したように、全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されていたとしても、同じサイズのシートＳを１つの収容部にまとめて空きの収容部をつくることで、新たなシートＳをユニット２００に収容できるようにすることができる。したがって、全ての収容部にシートが収容されている場合に、他のユーザが収容部を使用することができるようにする画像形成装置を提供することができる。

（実施例５）
次に本発明の実施例５について説明する。主な部分の説明は実施例１と同様であり、ここでは実施例１と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。

実施例１では、同じユーザのシートＳを１つの収容部にまとめた例に対して、実施例５では２つの収容部に収容されているシートＳの積載枚数を考慮した例である。

まず、表５および図９の説明を行う。図９はユニット２００の構成を簡略化して示しており、それぞれの状態は表３の記載内容に対応している。状態１においては収容部２０１にユーザＡのシートＳが１５枚、収容部２０２にユーザＡのシートＳが１０枚、収容部２０３にユーザＡのシートＳが１０枚収容されている。これまで、図９の状態１においては収容部２０１にシートＳが１０枚収容されているとして説明を行ったが、本実施例においては１５枚収容されている。しかし本実施例においても便宜上同じ図９を使用する。すなわち、状態１において、ユニット２００の全ての収容部２０１〜２０３にシートＳが収容されている。ここで表５および図９は、バッファモードで新たにユーザＢのシートＳが１０枚印刷された場合を想定している。本実施例では、コントローラ３０２が収容部２０２と収容部２０３にそれぞれ収容されているシートＳの合計枚数が２０枚以下であることを判断して、収容部２０２のトレイ２２２を開放させる。これによって、収容部２０２に収容されていたシートＳが収容部２０３に落下し、収容部２０３にＬＥＴＴＥＲサイズのシートＳをまとめることができる。このようなシートＳをまとめる制御によって、収容部２０２に空きを作った状態が、状態２である。そして、空いた収容部２０２に新たなユーザＢのシートＳを一時的に収容させ（状態３）、ユーザＢの排出指示に応じて開口部２５０からシートＳを露出させる（状態４）。これによって、ユーザＢが自分のシートＳを受け取ることが可能となる。

図１３のフローチャートにて、本実施例における複数の収容部に収容されたシートＳをまとめる制御について説明する。ステップＳ６０１及びＳ６０４〜Ｓ６０６については、実施例１と同様の制御で同じ番号を割り付けているので説明を省略する。実施例３ではステップＳ６０２〜Ｓ６０３をステップＳ１００１〜Ｓ１００２に置き換えている。以下、図１０のフローチャートと異なる制御について説明する。

Ｓ６０１において収容部２０１〜２０３に空きがない場合、コントローラ３０２は上下の収容部にそれぞれ収容されたシートＳの合計枚数が、下の収容部が収容可能なシートＳの上限枚数以下であるかどうかを確認する（ステップＳ１００１）。本実施例では、収容部２０１と２０２のシートＳの合計枚数は２５枚となって、上限枚数をこえてしまう。そのため、コントローラ３０２は収容部２０１と２０２のシートＳをまとめることができないと判断する。収容部２０２と２０３のシートＳの合計枚数は２０枚となって、上限枚数以下である。そのため、コントローラ３０２は収容部２０２と２０３のシートＳをまとめることができると判断する。

そして、上下の収容部のシートＳの合計枚数が上限枚数以下である場合、コントローラ３０２は上の収容部のトレイを開いて、下の収容部にシートＳを落下させる。これによって、上の収容部に収容されていたシートＳを下の収容部にまとめることができる（Ｓ１００２）。そして、コントローラ３０２は新たに印刷されたシートＳを空きとなった上の収容部に収容させる（ステップＳ６０４）。そして、コントローラ３０２はユーザの排出指示に応じて、収容部に収容されたシートＳを開口部２５０から露出させる（ステップＳ６０５）。また、上下の収容部のシートＳの合計枚数が上限枚数を超える場合、コントローラ３０２は外部機器３００または操作表示部３０７の画面上にシートＳをユニット２００に収容できない旨のメッセージを表示させる（ステップＳ６０６）。

本実施例では、シートＳの合計枚数が超えないことを考慮してシートＳをまとめるかどうか判断する例とした。シートＳの枚数のかわりに、シートＳの厚み（積載した時の高さ）でシートＳをまとめるかどうか判断しても良い。たとえば、厚紙は普通紙２枚分の厚みを有し、薄紙は普通紙の０．５枚分の厚みを有する場合、それぞれのシートＳを積載した時の合計の高さが収容部の許容範囲を超えないように、シートＳをまとめると、より好適である。この場合、ステップＳ１００１およびＳ１００２の判断を「シートＳの合計枚数」から「シートＳの合計の高さ」に置き換えることで、シートＳのまとめ制御が可能となる。さらに、本実施例を上記の実施例と組み合わせてもよい。例えば、同じユーザのシートＳであったとしても、合計枚数が収容部の上限枚数をこえるため、シートＳをまとめないように制御してもよい。

以上説明したように、本実施例においては、複数の収容部に収容されているシートＳの合計枚数が１つの収容部に収容できるシートＳの上限枚数を超えるか否かを事前に確認する。これによって、上限枚数よりも多くの枚数のシートＳが収容部にまとめられることを未然に防ぐ画像形成装置を提供できる。

（実施例６）
次に、本発明の実施例６について説明する。主な部分の説明は実施例１と同様であり、ここでは実施例１と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。

実施例６は、シートＳを１つの収容部にまとめる機会が増えるように、あらかじめ、収容部へのシートＳの収容手順を工夫しておく例である。

実施例６では、図１４に示すようにシート収容部を５つ有する。図１４は、実施例６のシート収容ユニット２００の断面図であり、実施例１で説明した図２に対して、シート収容部が３つから５つに増えている。すなわち、本実施例において、ユニット２００はシート収容部２０１〜２０５を有する。それぞれの機能は、実施例１と同じにつき、説明を省略する。

表６を使って、収容部２０１〜２０５へのシートＳの収容手順が重要なことを説明する。表６において、状態１では収容部２０１〜２０５のいずれにもシートＳは収容されていない。本実施例において、ユーザＡから１０枚のシートＳ、ユーザＢから１０枚のシートＳ、ユーザＢから１０枚のシートＳ、ユーザＡから１０枚のシートＳの印刷指示が順番に通知されたとする。このとき、印刷の順番通りに、ユニット２００の上からシートＳを収容させていくと、表６の状態２となる。ここで、新たなユーザＣが５枚のシートＳを印刷したい場合、上下の収容部に同じユーザのシートＳが収容されていないので、シートＳをまとめることができない。そのため、ユニット２００への新たなシートＳが収容できない状態に陥る。そのため、あらかじめ、収容部２０１〜２０５へのシートＳの収容手順の工夫が必要である。

表７を使って、シートＳを１つの収容部にまとめる機会が増えるように、あらかじめ、収容部へのシートＳの収容手順を工夫した制御方法を説明する。本実施例では、各収容部２０１〜２０５がシートＳを収容できる上限枚数は２０枚と設定した。

まず、表６の状態１で示したように、表７の状態１においても各収容部２０１〜２０５はすべて空きの状態である。最初の印刷であるユーザＡのシートＳを１０枚、最も上段に位置する収容部２０１に収容する（状態２）。次に、ユーザＢは既にシートＳが収容されているユーザＡとは異なるため、ユーザＢのシートＳを１０枚、最も下段に位置する収容部２０５に収容する（状態３）。続いて、ユーザＡのシートＳを１０枚、すでにユーザＡのシートＳが収容されている収容部２０１の下段に位置する収容部２０２に収容する（状態４）。続いて、ユーザＢのシートＳを１０枚、すでにユーザＢのシートＳが収容されている収容部２０５の上段に位置する収容部２０４に収容する（状態５）。続いて、ユーザＡのシートＳを１０枚、すでにユーザＡのシートＳが収容されている収容部２０１と２０２の下段に位置する収容部２０３に収容する（状態６）。表７における状態６は、表６における状態２と異なり、ユーザＡのシートＳが収容部２０１〜２０３と上下に収容され、ユーザＢのシートＳが収容部２０４、２０５と上下に収容されている。したがって、ユーザ毎にシートＳをまとめることが可能である。ゆえに、新たなユーザＣのシートＳを５枚印刷してユニット２００に収容させたい場合、表７における状態７のようにユーザＢのシートＳをまとめて、収容部２０４に空きを作る。そして、表７における状態８のようにユーザＣのシートＳを空きの収容部２０４に収容させ、表７における状態９のようにユーザＣのシートＳを開口部２５０から露出させることができるようになる。

図１６のフローチャートにて、本実施例における制御について説明する。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。

まず、コントローラ３０２はバッファモードで新たなシートＳを印刷する場合、収容部２０１〜２０５に空きがあるかどうか確認する（ステップＳ１３０１）。空きがない場合、コントローラ３０２は実施例１乃至実施例５のいずれかのシートＳをまとめる制御を実行する。空きがある場合、コントローラ３０２はいずれかの収容部２０１〜２０５に新たなシートＳの印刷を指示したユーザ（今回のユーザ）のシートＳが既に収容されているか否かを確認する（ステップＳ１３０２）。今回のユーザのシートＳがまだ収容されていない場合は、コントローラ３０２はまず最上段に位置する収容部２０１が空いているか確認し（ステップＳ１３０３）、空いていれば新たなシートＳを収容部２０１に収容させる（ステップＳ１３０４）。最上段の収容部２０１が空いていない場合、コントローラ３０２は最下段に位置する収容部２０５が空いているか確認し（ステップＳ１３０５）、空いていれば新たなシートＳを収容部２０５に収容させる（ステップＳ１３０６）。最下段の収容部２０５も空いていない場合、コントローラ３０２は新たなシートＳを空いている適当な収容部に収容させる（ステップＳ１３０７）。

一方、今回のユーザのシートＳがすでに収容されている場合、コントローラ３０２は今回のユーザのシートＳが収容されている収容部（該当する収容部）の上または下の収容部に空きがあるかどうか確認する（ステップＳ１３０８）。空きがあれば、コントローラ３０２は新たなシートＳをその上または下の空いている収容部に収容させる（ステップＳ１３０９）。これによって、上下の収容部に同じユーザのシートＳが収容されるようになり、上下の収容部に収容されたシートＳをまとめることが可能な状態となる。もし、該当する収容部の上または下の収容部に空きがなければ、コントローラ３０２は新たなシートＳを空いている適当な収容部に収容させる（ステップ１３１０）。

本実施例では、ユーザ毎に、最上段に位置する収容部から下方向に並ぶようにシートＳを収容させるパターンと、最下段に位置する収容部から上方向に並ぶようにシートＳを収容させるパターンの２種類を採用した。さらに、第３のユーザに対してちょうどまん中の収容部から上下方向に並ぶようにシートＳを収容させても良い。

また、本実施例では、同じユーザのシートＳが上下の収容部に収容されるように制御したが、同じグループ、同じ種類、同じサイズのシートＳが上下の収容部に収容されるように制御してもよい。また、既に収容されているシートＳと新たに収容されるシートＳの合計枚数が、収容部の上限枚数を超えている場合は条件を満たしていても対象の収容部にシートＳを収容させないように制御してもよい。

以上説明したように、シート収容ユニット２００にシートＳを収容させる際に、上下の収容部に同じユーザのシートＳが収容されるようにシートＳの収容手順を工夫することで、シートＳをまとめる機会を増やすことが可能な画像形成装置を提供することができる。

（変形例）
上記の実施例においては、アクチュエータ３７０又は３７１によって、トレイ２２１又は２２２をそれぞれ開閉させることによって、ある収容部に収容されたシートＳの全てを異なる収容部へ移動させる構成について説明した。しかし、これに限定されない。例えば、収容部２０１に収容されたシートＳをローラ２１１によってニップし、ローラ２１１を逆回転させることによって、収容部２０１に収容されたシートＳをガイド１３０に引き込む。そして、両面搬送路を使い、ガイド１２８よりも上流側の位置まで引き込んだシートＳを異なる収容部（収容部２０２又は収容部２０３）に再度搬送することによって、収容部２０１に収容されたシートＳの全てを異なる収容部に移動させる構成であってもよい。この構成によれば、鉛直方向において上下に並んだ収容部（収容部２０１に対しては収容部２０２）だけでなく、上下に並んでいない収容部（収容部２０１に対しては収容部２０３）にもシートＳを移動させることができる。

また、上記の実施例においては、シートＳに関する情報として、そのシートＳを印刷する指示を出したユーザ、またはそのユーザが属するグループ、またはシートＳの種類、サイズ等の情報に基づいて、複数の収容部に収容されたシートＳをまとめる制御を行った。しかしこれに限定されない。例えば、シートＳに関する情報を印刷モードとしてもよい。すなわち、帳票を印刷するモード、写真を印刷するモード、文書を印刷するモードと分けて、同じモードによって印刷されたシートＳをまとめるように制御してもよい。さらに、シートＳに関する情報を印刷方法としてもよい。すなわち、片面印刷されたシート、両面印刷されたシートに分けて、同じ印刷方法によって印刷されたシートＳをまとめるように制御してもよい。さらに、同じ印刷物を複数の部数印刷し、部数毎に異なる収容部へ搬送された場合、同じ印刷物を後からまとめるように制御してもよい。さらに、シートＳに関する情報をセキュリティレベルとしてもよい。すなわち、セキュリティレベルの高いシート、セキュリティレベルの低いシートに分けて、同じレベルをもつシートＳをまとめるように制御してもよい。このようにどの情報に基づいて、シートＳをまとめる制御を行うか、外部機器３００や操作表示部３０７からユーザが設定できるように構成してもよい。

また、上記の実施例では、２つの収容部に収容されたシートＳを１つの収容部にまとめる制御について説明したが、３つ以上の収容部に収容されたシートＳを１つの収容部にまとめるように制御してもよい。すなわち、収容部２０１に収容されたシートＳを収容部２０２に落下させ、収容部２０２にまとめる。その後、収容部２０２に収容されたシートＳを収容部２０３に落下させ、収容部２０３にまとめる。以下、これを繰り返すことで、複数の空きの収容部を用意することができる。

また、上記の実施例においては、各収容部のシート移動手段について個別のアクチュエータを有しているため、それらを同時に駆動させることで、複数の収容部に収容されたシートを重ねて露出させることができる。一方で、アクチュエータを収容部の数よりも少ない数だけ設け、例えばクラッチ（不図示）等の駆動伝達切り換え手段を設けることで、１つのアクチュエータで複数のシート移動手段を選択的に移動させる構成としてもよい。

また、上記の実施例においては、コントローラ３０２にメモリ３０５が設けられていた。しかし、メモリ３０５はエンジン制御部３０３、シート収容ユニット制御部３０４に設けられていてもよい、又は画像形成装置制御部３０１内で独立して設けられていてもよい。

また、上記の実施例においては、エンジン制御部３０３とシート収容ユニット制御部３０４を分けて構成していたが、エンジン制御部３０３のみの構成としてもよい。その場合は、エンジン制御部３０３が搬送部１０５とシート収容ユニット２００を制御すればよい。

また、本実施例においては、各収容部の下流側でシートの搬送路が合流しており、開口部を１つだけ有する構成を説明したが、複数の開口部を別途設けてもよい。そして、各収容部に収容されたシートをそれぞれ別の開口部から露出させる構成でもよい。

また、上記の実施例においては、３つの収容部が設けられている構成について説明したが、収容部の個数は３つに限定されるものではない。画像形成装置１００が使用される環境、共同して使用するユーザの人数あるいは画像形成装置１００のスペックに合わせて、収容部の個数を設定すればよい。

また、上記の実施例においては、シート収容ユニット２００が画像形成装置１００と一体となって構成されている例について説明した。一方で、シート収容ユニット２００が画像形成装置１００に対して着脱可能な状態で設けられていてもよい。その場合は、画像形成装置１００に設けられた制御部がシート収容ユニット２００の動作を制御してもよい。また、シート収容ユニット２００に独立した制御部を設けて、画像形成装置１００に設けられた制御部と通信して動作を制御してもよい。

また、上記の実施例においては、レーザビームプリンタの例を示したが、本発明を適用する画像形成装置はこれに限られるものではなく、インクジェットプリンタ等、他の印刷方式のプリンタ、又は複写機でもよい。

１００ 画像形成装置
１０１ 画像形成部
１０３ 装置本体
２０１、２０２、２０３ 収容部
２２１、２２２、２２３ 積載トレイ
２４１、２４２、２４３ シート移動手段
２５０ 開口部
３０１ 画像形成装置制御部
３７０、３７１ アクチュエータ

Claims (16)

1. 開口部を形成する装置本体と、
   シートに画像を形成する画像形成部と、
   前記画像形成部によって画像が形成されたシートを前記装置本体の内部に収容する複数の収容部と、
   前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートの一部が前記開口部から前記装置本体の外部に露出した露出状態で前記シートを停止させる第１のシート移動手段と、を有する画像形成装置において、
   前記収容部に収容されたシートの全てを前記収容部とは異なる収容部へ移動可能な第２のシート移動手段を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記複数の収容部は第１の収容部と第２の収容部を含み、前記第１の収容部は前記第２の収容部に対して鉛直方向において上側に並んで配置されており、
   前記第２のシート移動手段は、前記第１の収容部に設けられた、シートが積載されるトレイを開放することによって、前記第１の収容部に収容されたシートを前記第２の収容部へ落下させ、前記第２の収容部にシートを移動させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記第１の収容部に第１のシート、前記第２の収容部に第２のシートがそれぞれ収容されている状態で、前記第２のシート移動手段は、前記第１のシートに関する情報と前記第２のシートに関する情報に基づいて、前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させるか、又は移動させないかを判断することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記画像が形成されたシートを複数の前記収容部へ振り分けて搬送する搬送部を有し、
   前記搬送部によって画像が形成された新たなシートが搬送される時に前記第２のシート移動手段は前記判断を行い、前記第２のシート移動手段によって前記第１のシートが前記第２の収容部へ移動された場合、前記搬送部は空いた前記第１の収容部へ前記新たなシートを搬送することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記画像形成部によって画像が形成され、前記収容部を介さずに前記装置本体の外部に搬送されたシートを積載する積載部を有し、
   前記搬送部によって画像が形成された新たなシートが搬送される時に前記第２のシート移動手段は前記判断を行い、前記第２のシート移動手段によって前記第１のシートが前記第２の収容部へ移動されなかった場合、前記搬送部は前記積載部へ前記新たなシートを搬送することを特徴とする請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記第１のシートの印刷を指示したユーザと、前記第２のシートの印刷を指示したユーザが同じである場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させ、それぞれの前記ユーザが異なる場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させないことを特徴とする請求項３乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記第１のシートの印刷を指示したユーザが属するグループと、前記第２のシートの印刷を指示したユーザが属するグループが同じである場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させ、それぞれの前記グループが異なる場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させないことを特徴とする請求項３乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記第１のシートのサイズと、前記第２のシートのサイズが同じである場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させ、それぞれの前記サイズが異なる場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させないことを特徴とする請求項３乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
9. 前記第１のシートの種類と、前記第２のシートの種類が同じである場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させ、それぞれの前記種類が異なる場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させないことを特徴とする請求項３乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
10. 前記第１のシートの枚数と前記第２のシートの枚数の合計枚数が、前記第２の収容部に収容可能なシートの上限枚数以下である場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させ、前記合計枚数が前記第２の収容部の前記上限枚数をこえている場合、前記第２のシート移動手段は前記第１のシートを前記第２の収容部へ移動させないことを特徴とする請求項３乃至９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
11. 前記画像が形成されたシートを複数の前記収容部へ振り分けて搬送する搬送部を有し、
    前記第１の収容部に第１のシートが収容されており、前記第２の収容部にシートが収容されていない状態で、前記搬送部によって画像が形成された新たなシートが搬送される場合、前記搬送部は、前記第１のシートに関する情報と前記新たなシートに関する情報に基づいて、前記新たなシートを前記第２の収容部へ搬送するか、又は前記第２の収容部とは異なる収容部へ搬送するかを判断することを特徴とする請求項２に記載の画像形成装置。
12. 前記第１のシートの印刷を指示したユーザと、前記新たなシートの印刷を指示したユーザが同じである場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記第２の収容部へ搬送し、それぞれの前記ユーザが異なる場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記異なる収容部へ搬送することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
13. 前記第１のシートの印刷を指示したユーザが属するグループと、前記新たなシートの印刷を指示したユーザが属するグループが同じである場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記第２の収容部へ搬送し、それぞれの前記グループが異なる場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記異なる収容部へ搬送することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
14. 前記第１のシートのサイズと、前記新たなシートのサイズが同じである場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記第２の収容部へ搬送し、それぞれの前記サイズが異なる場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記異なる収容部へ搬送することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
15. 前記第１のシートの種類と、前記新たなシートの種類が同じである場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記第２の収容部へ搬送し、それぞれの前記種類が異なる場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記異なる収容部へ搬送することを特徴とする請求項１１に記載の画像形成装置。
16. 前記第１のシートの枚数と前記新たなシートの枚数の合計枚数が、前記第２の収容部に収容可能なシートの上限枚数以下である場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記第２の収容部へ搬送し、前記合計枚数が前記第２の収容部の前記上限枚数をこえている場合、前記搬送部は前記新たなシートを前記異なる収容部へ搬送することを特徴とする請求項１１乃至１５のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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