JP2016133561A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 動作モードの切り替え回数を減らし、ページの順番がそろった状態でシートを取り出すことができる画像形成装置を提供する。【解決手段】 本発明の画像形成装置は、画像形成部と、複数の収容部と、搬送部と、を有し、複数の画像形成モードで動作可能であって、ページの順番を入れ替えることができる制御部を有し、画像形成モードを切り替えて複数のシートに画像を形成する場合、予め指定されたページの順番に対して画像形成モードの切り替え回数が少なくなるように、ページの順番を入れ替え、複数の収容部が配置されている方向に沿ってページの順番が昇順又は降順に並ぶように、複数の収容部へ複数のシートを振り分けて搬送することを特徴とする。【選択図】 図１０

Description

本発明は、画像が形成されたシートを収容する収容部を有する画像形成装置に関するものである。

従来、カラー画像を形成するためのカラーモードと、モノクロ画像を形成するためのモノクロモードを切り替えて、複数のシートに画像を形成する画像形成装置が広く知られている。

例えば、カラーモードでは、各色に対応する感光ドラムや画像形成部（レーザスキャナ、帯電部、現像部、転写部等）を駆動させている。一方、モノクロモードでは、ブラックに対応する感光ドラムや画像形成部のみを駆動させている。このように、モノクロモードにおいては、モノクロ画像を形成するために必要な感光ドラムや画像形成部のみを駆動することで、他の色に対応する感光ドラムや画像形成部の消耗を抑えている。

動作モードを切り替えるには、専用の切り替えシーケンスを実行する方法や、一旦画像形成動作を終了させスタンバイ状態に戻し、改めて異なる動作モードで起動させる方法がある。しかしいずれの方法を採用しても、動作モードの切り替えに際し所定の時間が必要である。そのため、１ページ目がカラー画像、２ページ目がモノクロ画像、３ページ目がカラー画像のように、カラー画像とモノクロ画像が混在するようなジョブを処理する場合、動作モードを頻繁に切り替える必要がある。その結果、画像形成動作が終了するまでの時間が長くなるという問題が発生していた。また、不要な動作時間が増えることによって感光ドラムや画像形成部の消耗が進み、寿命が短くなるという問題が発生していた。

上記問題を解決するために、特許文献１では、カラー情報を含むページの群と、カラー情報を含まないページの群とに分けて画像形成するように、画像形成するページの順序を適宜並べかえるようにした方法が開示されている。すなわち、上記の例では、カラーモードで１ページ目と３ページ目の画像を形成してから、動作モードをモノクロモードへ切り替えて２ページ目の画像を形成する。この方法により、動作モードの切り替え回数を減らし、画像形成動作が終了する時間を短縮して、感光ドラムや画像形成部の消耗を抑制するようにしている。

特開平１１−１３３６９７号公報

しかしながら、特許文献１に開示された技術では、排出されたシートのページ順が原稿のページ順と一致しないため、ユーザ自身によってページ順を戻す作業が必要となり、ユーザビリティが低下していた。

本発明の目的は、動作モードの切り替え回数を減らし、ページの順番がそろった状態でシートを取り出すことができる画像形成装置を提供することである。

上記の目的を達成するための本発明の画像形成装置は、シートに画像を形成する画像形成部と、前記画像形成部によって画像が形成されたシートを収容する複数の収容部と、前記画像形成部から前記複数の収容部へシートを振り分けて搬送する搬送部と、を有し、複数の画像形成モードで動作可能な画像形成装置において、前記画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替えることができる制御部を有し、前記画像形成モードを切り替えて複数のシートに画像を形成する場合、前記制御部は、予め指定されたページの順番に対して前記画像形成モードの切り替え回数が少なくなるように、前記画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替え、前記搬送部は、前記複数の収容部が配置されている方向に沿ってページの順番が昇順又は降順に並ぶように、前記画像形成部から前記複数の収容部へ複数のシートを振り分けて搬送することを特徴とする。

本発明によれば、動作モードの切り替え回数を減らし、ページの順番がそろった状態でシートを取り出すことができる画像形成装置を提供することができる。

本発明の実施例における画像形成装置の構成を示す図である。 本発明の実施例におけるシート収容ユニットの構成を示す図である。 本発明の実施例におけるシート収容部の斜視図である。 本発明の実施例における画像形成装置の制御部と機能構成を示すブロック図である。 本発明の実施例におけるシート収容ユニット制御部の詳細図である。 本発明の実施例におけるシート印刷時のフローチャートである。 本発明の実施例におけるシート露出時のシート収容ユニットの様子を示す図である。 本発明の実施例におけるシート露出時の画像形成装置の斜視図である。 本発明の実施例１におけるタイミングチャートである。 本発明の実施例１におけるフローチャートである。 本発明の実施例１における具体例を示す図である。 本発明の実施例２におけるタイミングチャートである。 本発明の実施例２におけるフローチャートである。 本発明の実施例３におけるタイミングチャートである。 本発明の実施例３におけるフローチャートである。 本発明の実施例４におけるタイミングチャートである。 本発明の実施例４における具体例を示す図である。 本発明の実施例５におけるタイミングチャートである。 本発明の変形例における画像形成装置の構成を示す図である。 本発明の変形例におけるフェイスアップ方式の画像形成装置の構成を示す図である。 本発明の変形例におけるフェイスアップ方式のタイミングチャートである。 本発明の変形例における装置本体の外部でシートを収容する画像形成装置の構成を示す図である。

（実施例１）
以下、本発明の実施例について図面を参照して詳細に説明する。

（画像形成装置の構成図）
図１は、本発明の第１の実施例に係る収容部を備えた画像形成装置１００の構成を示した図である。なお、本実施例では画像形成装置として、レーザビームプリンタの例を示す。

装置１００は、画像形成部１０１と、シートＳを画像形成部１０１に供給する供給部１０２と、装置本体１０３と、画像形成部１０１によって画像が形成されたシートＳを排出する排出部１０４を有している。ここで、シートＳとは画像形成部１０１によって画像が形成されるものであって、例えば、紙、ＯＨＰシート、布等が含まれる。また、装置１００は、画像が形成されたシートＳを一旦収容する複数のシート収容部２０１〜２０３を備えたシート収容ユニット２００を有している。さらに装置１００は、画像が形成されたシートＳをユニット２００の各収容部２０１〜２０３へ振り分けて搬送する搬送部１０５を有している。

本実施例における装置１００はカラー画像を形成することができる。画像形成部１０１は、４つの画像形成ユニットによって構成されており、それぞれのユニットはイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）、ブラック（Ｋ）の画像を形成することができる。各ユニットの構成は同じであり、ここでは、主にイエローのユニットの構成について説明する。イエローのユニットは、図１において時計回り（ＣＷ方向）に回転する感光ドラム１１１ａと、ドラム１１１ａの表面を帯電する帯電ローラ１１２ａと、ドラム１１１ａに光を照射して静電潜像を形成する露光ユニット１１３ａを有している。さらにイエローのユニットは、静電潜像にトナーを付着させて、ドラム１１１ａにトナー像を形成する現像ユニット１１４ａと、中間転写ベルト１４４にトナー像を転写する一次転写ローラ１１５ａを有している。他のユニットの構成もイエローのユニットと同じである。すなわち、マゼンタのユニットは、感光ドラム１１１ｂと、帯電ローラ１１２ｂと、露光ユニット１１３ｂと、現像ユニット１１４ｂと、一次転写ローラ１１５ｂを有している。シアンのユニットは、感光ドラム１１１ｃと、帯電ローラ１１２ｃと、露光ユニット１１３ｃと、現像ユニット１１４ｃと、一次転写ローラ１１５ｃを有している。ブラックのユニットは、感光ドラム１１１ｄと、帯電ローラ１１２ｄと、露光ユニット１１３ｄと、現像ユニット１１４ｄと、一次転写ローラ１１５ｄを有している。

さらに画像形成部１０１は、中間転写ベルト１４４を有している。ベルト１４４はテンションローラ１４５、１４６によって張架され、矢印１４７の方向に沿って回転する。４色のトナー像を順次重ねるように転写していくことによって、ベルト１４４上にカラー画像を形成することができる。また、イエロー、マゼンタ、シアンのユニットは動作させず、ブラックのユニットのみを動作させることによって、ベルト１４４上にモノクロ画像を形成することができる。ベルト１４４上に形成されたトナー像は、二次転写ローラ１４８によってシートＳに転写される。さらに画像形成部１０１は、定着ローラ１１６と、ローラ１１６に当接した加圧ローラ１１７と、定着排出ローラ１１８を有しており、シートＳに転写されたトナー像をシートＳに定着させる。画像形成部１０１は、このような電子写真画像形成プロセスによってシートＳにトナー像を形成する。

供給部１０２は、画像形成に用いられるシートＳが複数枚、積層状態で収納されている供給カセット１０６と、供給ローラ１０７と、搬送ガイド１０９を有している。排出部１０４は、第１の切り換え部材１２０と、搬送ローラ１２１と、排出ガイド１２２と、排出ローラ１２３と、排出トレイ１２４を有している。切り換え部材１２０は、画像形成後のシートＳをユニット２００へ導く図１の実線で示した位置と、トレイ１２４へ導く破線で示した位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。トレイ１２４は装置本体１０３の上面に設けられており、複数のユーザが共同して使用することができる。トレイ１２４には画像が形成された面（表面）が下向きの状態（フェイスダウン）でシートが排出される。

また、装置１００には、シートＳの両面に対して画像を形成する時に使用される両面搬送路１２６が設けられている。シートＳの両面に画像形成を行う場合には、一方の面（表面）に画像が定着されたシートＳをトレイ１２４に向けて搬送する。そして、シートＳの後端がフラッパ１４０を抜けたタイミングでフラッパ１４０を実線から破線で示した位置に切り換え、ローラ１２３を逆回転させる。これにより、シートＳはスイッチバックされ、搬送路１２６に導かれる。ここから再度、両面搬送ローラ１４１、１４２、１４３によってシートＳを搬送させ、画像形成部１０１を通過させることで、シートＳの他方の面（裏面）にも画像を形成することができる。

搬送部１０５は、シートＳの搬送先を切り換えるための第２の切り換え部材１３３、第３の切り換え部材１３４、そして各収容部２０１〜２０３へとシートＳをガイドする搬送ガイド１２８〜１３２を有している。ここで、切り換え部材１３３と切り換え部材１３４は、図１中の実線の位置と破線の位置に不図示のアクチュエータによって切り換え可能な構成となっている。例えば、収容部２０１にシートＳを搬送する場合には、切り換え部材１３３と切り換え部材１３４をそれぞれ図１中の実線にて示された位置に位置させる。シートＳは、ガイド１２８、１２９、１３０の順に通過して、収容部２０１に搬送される。また、収容部２０２にシートＳを搬送する場合には、切換え部材１３４のみを破線にて示された位置に切り換える。この場合、シートＳは、ガイド１２８、１２９、１３１の順に通過して、収容部２０２に搬送される。なお、トレイ１２４と同様に、各収容部２０１〜２０３にもシートＳはフェイスダウンの状態で収容される。

（シート収容ユニットの構成図）
図２は、ユニット２００の構成を示した図である。本実施例のユニット２００においては、複数の収容部２０１〜２０３が鉛直方向に積み重なって配置されている。それぞれの収容部の構成は同じであり、ここでは、主に収容部２０１の構成について説明する。

収容部２０１は、シートＳを搬送するための搬送ローラ２１１と、シートＳを装置本体１０３の内部に積載し一旦収容するための積載トレイ２２１と、トレイ２２１上にシートＳが収容されているか否かを検知するシート有無センサ２３１を有している。さらに収容部２０１は、内部に収容されたシートＳの後端（シートＳの搬送方向の上流側の端部）を押圧し、収容されたシートＳの一部を装置本体１０３の外部に露出させるシート移動手段２４１を有している。移動手段２４１はユーザがシートＳを受け取ることができる位置まで、すなわち、シートＳの先端（シートＳの搬送方向の下流側の端部）が開口部２５０を通過するまで、シートＳを移動させる。開口部２５０は装置本体１０３によって形成される。これにより、シートＳを装置本体１０３の外部に所定の長さ、露出させることができる。なお、シートＳを装置本体１０３の外部に露出させる所定の長さは、本実施例では３０ｍｍに設定している。この所定の長さは一例であり、ユーザが露出したシートＳを掴むことができ、かつ、シートＳが大きくたわまないような長さに設定すればよい。

また、トレイ２２１は、収容部２０１に収容しうる最大サイズのシートＳを積載した場合にも、シートＳの先端が開口部２５０から露出しないような長さに設定されている。トレイ２２１にシートＳが積載されて、積載されたシートＳによってセンサ２３１を破線の位置まで倒すと、センサ２３１はオンの状態となる。移動手段２４１によりシートＳが移動されて、センサ２３１が実線の位置まで戻ると、センサ２３１はオフの状態となる。また、移動されたシートＳの先端が、開口部２５０付近に設置されている開口部センサ２３６を破線の位置まで倒すことによって、センサ２３６はオンの状態となる。装置本体１０３の外部に露出されたシートＳが取り除かれて、センサ２３６が実線の位置まで戻ると、センサ２３６はオフの状態となる。移動手段２４１は、収容部２０１にシートＳが順次搬送されている場合には、実線で示した積載位置に位置している。一方、収容されたシートＳを露出させる時は、移動手段２４１がシートＳの搬送方向に沿って開口部２５０に向かって移動し、破線で示した露出位置へと移動可能な構成となっている。露出位置の場所、すなわち移動手段２４１の移動する距離はシートＳを露出させる長さとシートＳの搬送方向のサイズに応じて決定される。

図３は、収容部２０１の斜視図である。図３において、移動手段２４１は、積載位置と露出位置との間に位置している。移動手段２４１は、シートＳの幅方向において２つのシート後端押圧部２４１ａ及び２４１ｂを有している。また、移動手段２４１は、一体的にラック２４６を有し、ラック２４６はピニオン２４７と噛みあい、ピニオン２４７は図３においては不図示の駆動手段であるアクチュエータに接続されている。アクチュエータを正方向又は逆方向に駆動させることによって、移動手段２４１は積載位置と露出位置の間で往復運動することができる。

収容部２０２と収容部２０３の構成も収容部２０１と同じである。すなわち、収容部２０２は、搬送ローラ２１２と、積載トレイ２２２と、シート有無センサ２３２と、シート移動手段２４２を有している。また、収容部２０３は、搬送ローラ２１３と、積載トレイ２２３と、シート有無センサ２３３と、シート移動手段２４３を有している。

（制御部と機能構成のブロック図）
図４は、本実施例における制御部と機能構成を示すブロック図である。装置１００は制御部として画像形成装置制御部３０１を有しており、制御部３０１は、コントローラ３０２、エンジン制御部３０３、シート収容ユニット制御部３０４を備えている。

コントローラ３０２は、ホストコンピュータ等の外部機器３００と通信を行って印刷データ３５２を受信し、受信した印刷データ３５２を、メモリ３０５（例えば、ＲＡＭ等）に記憶する。コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶した印刷データ３５２を解析して印刷条件を作成する。印刷条件とは、シートＳの供給枚数、画像が形成されたシートＳの搬送先（トレイ１２４又はユニット２００）、印刷する画像濃度等を示す情報である。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、制御部３０３に対してデータ３５２から作成した印刷条件を指定する。制御部３０３は、コントローラ３０２から受信した印刷条件に従って各機構を制御する。具体的には、画像形成部１０１を制御してシートＳに画像を形成し、供給部１０２や排出部１０４を制御してシートＳの供給や排出を行う。

また、コントローラ３０２は、メモリ３０５に記憶したデータ３５２を解析して各収容部２０１〜２０３の収容条件や排出条件を作成する。そして、コントローラ３０２はシリアルＩ／Ｆにより、制御部３０４に対してデータ３５２から作成した収容条件や排出条件を指定する。収容条件とは、画像が形成されたシートＳの収容先、収容するシートＳの枚数等の情報である。また、排出条件とは、開口部２５０からシートＳを露出させるために移動手段２４１〜２４３を移動させる距離等の情報である。制御部３０４は、コントローラ３０２から受信した収容条件や排出条件に従って各機構を制御する。具体的には、搬送部１０５を制御して画像形成されたシートを各収容部２０１〜２０３へ搬送し、移動手段２４１〜２４３を含むユニット２００を制御して各収容部２０１〜２０３に収容されたシートを開口部２５０まで移動させる。また、操作表示部コントローラ３０６は、ユーザが操作表示部３０７にて各種設定や、排出指示を行ったものをコントローラ３０２に通知する制御を行う。操作表示部３０７は、ユーザに関する情報（例えば、各ユーザのＩＤ番号、各ユーザのパスワード等）を外部から入力可能な入力手段として機能する。ＩＤカード読み取り手段３０８はユーザのＩＤカードを読み取って、ＩＤカードから得たユーザ情報をコントローラ３０２に通知する。このようにＩＤカード読み取り手段３０８も、ユーザに関する情報を外部から入力可能な入力手段として機能する。

（シート収容ユニット制御部の詳細）
図５は、本実施例における制御部３０４の詳細図である。制御部３０４はＣＰＵ３５０を有しており、シリアル通信手段３５１を介してコントローラ３０２と通信する。通信手段３５１は、ＣＰＵ３５０とコントローラ３０２を複数の信号線で接続する。本実施例では、以下に説明する搬入予告信号３５３、収容先信号３５４、排出指示信号３５７送信するための３本の信号線を有している。

ユニット２００にシートＳを収容する際の制御について説明する。外部機器３００を通じてデータ３５２がコントローラ３０２に通知されると、コントローラ３０２はメモリ３０５にデータ３５２を一旦記憶する。その後、コントローラ３０２は記憶したデータ３５２を解析し、通信手段３５１を介して信号３５３、信号３５４をＣＰＵ３５０に通知する。ＣＰＵ３５０は通知された信号をもとに後述する各アクチュエータを制御し、印刷したシートＳを各収容部２０１〜２０３へ搬送する。

次に、ユニット２００からシートＳを露出させる際の制御について説明する。ユーザが外部機器３００又は操作表示部３０７、読み取り手段３０８にて収容部に収容されたシートＳの排出を指示すると、信号３５７がコントローラ３０２に通知される。コントローラ３０２は排出する収容部を決定した後、通信手段３５１を介してＣＰＵ３５０に信号３５７を通知し、該当する収容部に収容されたシートＳの排出を指示する。ＣＰＵ３５０は通知された収容部のシートＳを開口部２５０から装置外に露出させるように後述する各アクチュエータを制御する。

次にＣＰＵ３５０に接続される各アクチュエータについて説明する。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３５８が接続されている。ドライバ３５８は搬送モータ３５９を駆動する。モータ３５９が回転することにより、ローラ２１１、２１２、２１３が回転し、シートＳを各収容部２０１〜２０３へ搬送する。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３６０が接続されている。ドライバ３６０は排出モータ３６１を駆動する。モータ３６１を時計回り（ＣＷ方向）に回転させると、移動手段２４１は開口部２５０に向かって移動する。モータ３６１を反時計回り（ＣＣＷ方向）に回転させると、移動手段２４１は開口部２５０とは反対の方向に向かって移動する。また同様に、ＣＰＵ３５０の出力端子には、モータドライバ３６２、３６４が接続されており、それぞれ排出モータ３６３、３６５を駆動する。モータ３６３は移動手段２４２を制御し、モータ３６５は移動手段２４３を制御する。

センサ２３１は、プルアップ抵抗３６６を使用し、バッファ３６７を介して収容部２０１にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。また同様に、センサ２３２は収容部２０２にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力し、センサ２３３は収容部２０３にシートＳが収容されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。

センサ２３６は、プルアップ抵抗３７５を使用し、バッファ３７６を介して開口部２５０から装置本体１０３の外部にシートＳが露出されているか否かの情報をＣＰＵ３５０に入力する。

ＣＰＵ３５０の出力端子には、切り換え部材１３３を切り換えるアクチュエータ（不図示）が接続されている。アクチュエータがＯＮの状態では、シートＳがガイド１２９の方向へ導かれるように切り換え部材１３３が切り換わる。アクチュエータがＯＦＦの状態では、シートＳがガイド１３２の方向へ導かれるように切り換え部材１３３が切り換わる。また、同様にＣＰＵ３５０の出力端子には切り換え部材１３４を切り換えるアクチュエータ（不図示）が接続される。アクチュエータがＯＮの状態では、シートＳがガイド１３０の方向へ導かれるように、ＯＦＦの状態ではガイド１３１の方向へ導かれるように切り換え部材１３４が切り換わる。ＣＰＵ３５０はコントローラ３０２から通知される信号３５４に基づいて、切り換え部材１３３と１３４を切り換える。

（シート収容ユニットの動作の説明）
以上、説明した装置１００において、ユーザは外部機器３００又は操作表示部３０７から、ユニット２００にシートＳを一旦収容させるバッファモード、又はトレイ１２４にシートＳを排出させる通常モードのどちらか一方を選択することができる。選択されたモードはメモリ３０５に記憶される。ユーザがシートＳの印刷を指示した時のフローチャートを図６に示す。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。

まず、ユーザが外部機器３００を通じてシートＳの印刷を指示すると、データ３５２がコントローラ３０２に送信される（Ｓ１０１）。データ３５２を受信すると、コントローラ３０２はメモリ３０５に記憶されている情報を参照し、バッファモードが選択されているかを確認する（Ｓ１０２）。バッファモードが選択されている場合、コントローラ３０２はユニット２００にシートＳを一旦収容させる（Ｓ１０３）。通常モードが選択されている場合、コントローラ３０２はトレイ１２４にシートＳを排出させる（Ｓ１０４）。以上で本フローチャートの制御は終了する。また、図６のフローチャートにおいては、予めユーザがモードを選択する構成を前提としていたがこれに限定されない。例えば、ユーザが印刷を指示する度に、どちらのモードで動作するかユーザに決定させる構成であってもよい。

ユニット２００にシートＳを収容する際は、所定の規則に従って各収容部２０１〜２０３へシートＳを振り分ける。所定の規則とは、例えばユーザ毎に異なる収容部へ振り分ける、又はジョブ番号毎に異なる収容部へ振り分ける方法などがあるが、本実施例においてはこの規則にしばられないとする。また、ユニット２００からシートＳを露出させる際は、シートＳの排出を指示したユーザのシートＳを開口部２５０から装置本体１０３の外部に露出させる。ユーザは外部機器３００又は操作表示部３０７に、予め設定しておいたパスワードを入力することによって排出指示を出すことができる。または、ＩＤカード読み取り手段３０８に自分のＩＤカードを読み取らせ、ユーザ認証を行うことによって排出指示を出すこともできる。本実施例においては上記の通り、各収容部２０１〜２０３にそれぞれの移動手段２４１〜２４３を駆動する個別のアクチュエータが設けられている。したがって、複数の収容部に同じユーザのシートＳが収容されている場合にも、それぞれのアクチュエータを駆動させることで、ユーザがまとめてシートＳを受け取ることが可能である。また、シートＳのジョブ番号やシートＳの印刷を指示したユーザの情報等はコントローラ３０２に設けられたメモリ３０５に記憶されている。コントローラ３０２はユーザが排出を指示するのに応じて、メモリ３０５を参照して排出対象のシートＳを特定してユニット２００に対して排出を指示する。

図７は、ユニット２００の動作例を示す図である。図７の（ａ）において、収容部２０１にはユーザＡのシートＳが収容されており、収容部２０２と２０３にはユーザＢのシートＳが収容されている。図７の（ｂ）において、ユーザＢのシートＳの排出が指示されると、移動手段２４２及び２４３が開口部２５０に向かって移動し、シートの束ＳＢを開口部２５０から露出させる。このように、シートの一部が装置本体１０３の内部にあり、シートが開口部２５０から装置本体１０３の外部に露出している状態を露出状態と定義する。

図８に、このときの装置１００の斜視図を示す。開口部２５０からは収容部２０２と２０３から露出されたシートの束ＳＢの先端ＳＢ２が露出している。ユーザは、この装置本体１０３の外部に露出した先端ＳＢ２を掴んで引き抜くことでシートの束ＳＢを取り出すことができる。

ここで、ユニット２００はシートＳを搬送するための搬送口（不図示）と収容したシートＳを露出させるための開口部２５０を除いて、周囲を囲まれている。そして、ユニット２００の周囲を囲む部材は不透明な材質でできている。従って、各収容部２０１〜２０３に収容されている状態では、各収容部のシートＳに印刷された情報はユーザには見ることができない。これによって、ユーザは自分のシートＳに印刷された情報を他のユーザに見られることがなくなり、情報の機密性を高めることができる。

一方、情報の機密性を高めるという意味では、ＩＤカード等によってユーザ認証を行った後に画像形成を開始する画像形成装置が存在する。しかし、このような装置と比べて本実施例の装置１００は、既に画像が形成されたシートＳを各収容部２０１〜２０３から露出させる動作だけでよい。従って、ユーザ認証を行った後、画像が形成される時間を待つことなく素早くシートＳを取り出すことができる。

さらに、ユーザが装置１００に対して排出を指示すると、自分のシートのみを取り出すことができる。これにより、ユーザは自分のシートと他人のシートが混載したトレイ１２４から自分のシートを探す手間が無くなる。

（フルカラー画像とモノクロ画像が混在したジョブを処理する場合）
本実施例における装置１００は上述したように、４色の画像形成ユニットを使用してカラー画像を形成するフルカラーモードと、ブラックの画像形成ユニットのみを使用してモノクロ画像を形成するモノクロモードを切り替えて動作可能である。ここで、モノクロモードではイエロー、マゼンタ、シアンの画像形成ユニットを駆動しない。モノクロ画像を形成する時に、イエロー、マゼンタ、シアンの画像形成ユニットを駆動させてしまうと、これらのユニットに含まれる部材の寿命を縮めてしまうからである。

このフルカラーモードとモノクロモードを切り替えるためには、専用の切り替えシーケンスを実行する必要がある。フルカラーモードからモノクロモードに切り替えるためのシーケンスを以下フルモノ切り替えシーケンスと呼び、モノクロモードからフルカラーモードに切り替えるためのシーケンスを以下モノフル切り替えシーケンスと呼ぶ。これらのシーケンスは実行するのに時間がかかるため、カラー画像とモノクロ画像が混在するジョブを処理する場合には、切り替えシーケンスが頻繁に発生し、プリントが終了するまでの時間が長くなってしまう。

次に、図９のタイミングチャートを用いてフルカラー画像とモノクロ画像が混在したジョブを処理する場合の動作について説明する。

図９の（ａ）には外部機器３００からのデータ３５２としてコントローラ３０２が受信したジョブ内容が示されている。１ページ目がフルカラー画像で、２から４ページ目がモノクロ画像、５ページ目がフルカラー画像である。図９（ａ）で示したプリントジョブをそのままのページ順でプリントする場合は、図９（ｂ）に示す通り１ページ目と２ページ目の間にフルモノ切り替えシーケンスが、４ページ目と５ページ目の間にモノフル切り替えシーケンスが必要となる。

本実施例においては、バッファモードが選択されて、シート収容部に空きがあれば、この収容部を利用することで、モノフル切り替えシーケンスやフルモノ切り替えシーケンスの回数を減らすように制御する。この様子を図１０のフローチャートを用いて説明する。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。また、図１０のフローチャートにおいて、少なくとも１つは空きの収容部があるものとする。

図１０において、コントローラ３０２は制御部３０４から空きの収容部が２つ以上あるかどうかの情報を入手する（Ｓ２０１）。空きの収容部とは、シートＳが収容されていない収容部のことを示す。空きの収容部が２つ以上ない場合は、ページ順通りに画像形成を行う。すなわち、コントローラ３０２はまずフルカラーモードを起動させ（Ｓ２０９）、１ページ目をプリントし空きの収容部に搬送させる（Ｓ２１０）。その後、フルカラーモードからモノクロモードに切り替えるため、コントローラ３０２はフルモノ切り替えシーケンスを実行する（Ｓ２１１）。フルモノ切り替えシーケンス実行後はモノクロモードが起動している（Ｓ２１２）。そして、コントローラ３０２は２から４ページ目をプリントし収容部に搬送させる（Ｓ２１３）。その後、モノクロモードからフルカラーモードに切り替えるため、コントローラ３０２はモノフル切り替えシーケンスを実行する（Ｓ２１４）。モノフル切り替えシーケンス実行後はフルカラーモードが起動している（Ｓ１１５）。そして、コントローラ３０２は５ページ目をプリントし収容部に搬送させる（Ｓ２１６）。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザの排出指示３５７に応じて収容部に収容されたシートを排出させる（Ｓ２１７）。以上説明した、空きの収容部が２つ以上ない場合の動作の様子は、図９（ｂ）のタイミングチャートで示している。

一方、空きの収容部が２つ以上ある場合は、モノクロ画像、フルカラー画像をまとめてプリントするようにページ順とは異なる順番にプリント順を入れ替える。図１０のフローチャートでコントローラ３０２はフルカラーモードを起動させ（Ｓ２０２）、１ページ目をプリントし、２つ以上ある空きの収容部のうち下段側の収容部に搬送させる（Ｓ２０３）。そして５ページ目をプリントし、上段側の空きの収容部に搬送させる（Ｓ２０４）。１ページ目と５ページ目はどちらもフルカラー画像であり、モノフル切り替えシーケンスやフルモノ切り替えシーケンスを実行することなく、連続プリントすることが可能である。その後、フルカラーモードからモノクロモードに切り替えるため、コントローラ３０２はフルモノ切り替えシーケンスを実行する（Ｓ２０５）。フルモノ切り替えシーケンス実行後はモノクロモードが起動している（Ｓ２０６）。そして、コントローラ３０２は２から４ページ目をプリントし下段側の収容部に搬送させる（Ｓ２０７）。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザの排出指示３５７に応じて上段側と下段側の収容部に収容されたシートを同時に排出させる（Ｓ２０８）。以上説明した、空きの収容部が２つ以上ある場合の動作の様子は、図９（ｃ）のタイミングチャートで示している。

また、この動作の様子を図１１に示す。図１１の（ａ）〜（ｅ）は時間経過とともに、収容部にシートが収容されていき、排出されるまでの様子を示しており、図２に記載のユニット２００を簡略化した図である。

図１１（ａ）は、収容部２０１、２０２、２０３の３つが空いている状態である。今回は、この３つのうち、２０２と２０３の２つの収容部を利用する。２０２が上段側、２０３が下段側となる。図１１（ｂ）は、１ページ目のフルカラー画像が形成されたシート２５１が下段側の収容部２０３に搬送されたところを示している。図７（ｃ）は５ページ目のフルカラー画像が形成されたシート２５２が上段側の収容部２０２に搬送されたところを示している。図７（ｄ）は２から４ページ目のモノクロ画像が形成された複数のシート２５３が下段側の収容部２０３に、１ページ目のシート２５１の上に重なるように搬送されたところを示している。このように、搬送部１０５は、鉛直方向に沿ってページの順番が昇順又は降順に並ぶように、収容部２０２又は収容部２０３へシートＳを振り分けて搬送する。図７（ｅ）は上段側の収容部２０２、下段側の収容部２０３に搬送されたシートが、移動手段２４２、２４３によって同時に開口部２５０から露出されたところを示している。このように２つの収容部に収容されたシートを同時に露出させることで、ユーザは開口部２５０からページ順がそろった状態でシートを取り出すことができる。

図９（ｂ）と図９（ｃ）を比較した場合、図９（ｃ）の方が、プリント終了タイミングが早くなっている。これは、フルモノ切り替えシーケンスが１回、モノフル切り替えシーケンスが１回発生している図９（ｂ）に対し、図９（ｃ）はフルモノ切り替えシーケンス１回で済んでいるためである。一方、シートＳの搬送先を上段側、あるいは下段側の収容部に振り分ける工程が図９（ｃ）の方にはあり、図９（ｂ）の方には無いものの、このシートＳを振り分ける工程自体は、１秒未満のごく短い時間で済む工程である。つまり、モード切り替えに要する時間に比べれば十分短い時間であるため、このような差となってあらわれている。モノフル切り替えシーケンスやフルモノ切り替えシーケンスは秒単位の時間を要するシーケンスである。

なお、本実施例ではページ順通りにプリントした場合に発生するフルモノ切り替えシーケンスやモノフル切り替えシーケンスの回数を、空きの収容部２つを利用して、１回にすることができた。つまりフルモノ切り替えシーケンスやモノフル切り替えシーケンスの回数を１回減らすことができた。しかしながら、削減できるフルモノ切り替えシーケンスやモノフル切り替えシーケンスの回数は、これに限定されるものではない。収容部の空き数に応じて、削減できる回数は変わってくる。

本実施例においては、３つの収容部が設けられている構成について説明したが、収容部の個数は３つに限定されるものではない。装置１００が使用される環境、共同して使用するユーザの人数あるいは装置１００のスペックに合わせて、収容部の個数を設定すればよい。そして、本実施例によれば、収容部の空き数がＮ（Ｎは２以上）のとき、ページ順通りにプリントした場合に発生する切り替えシーケンスの回数を最大で２×（Ｎ−１）回分減らすことができる。たとえば、フルカラー画像とモノクロ画像を交互に１ページずつ３回プリントする、合計６ページのジョブを、ページ順の通りにプリントした場合には、モード切り替えが５回発生することになる。この場合、収容部の空き数が３あれば、これを利用することにより、モード切り替えの回数を最大の２×（３−１）＝４回減らすことができ、モード切り替えは１回で済ませることができる。また、フルカラー画像とモノクロ画像を交互に１ページずつ５回プリントする、合計１０ページのジョブを、ページ順の通りにプリントした場合には、モード切り替えが９回発生することになる。この場合、収容部の空き数が５あれば、これを利用することにより、モード切り替えの回数を最大の８回減らすことができ、モード切り替えは１回で済ませることができる。

以上説明したように、本実施例によれば、フルカラー画像とモノクロ画像が混在したジョブを処理する場合に、プリントするページの順番を入れ替えることによりフルモノ切り替えシーケンスやモノフル切り替えシーケンスの回数を減らすことができた。さらに、複数の収容部を利用することにより、ページの順番がそろった状態でシートを取り出すことができる画像形成装置を提供することができた。

（実施例２）
第２の実施例について説明する。主な部分の説明は第１の実施例と同様であり、ここでは第１の実施例と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。

本実施例における装置１００はシートＳの種類に応じて画像形成モードを切り替えて動作可能である。より詳細には、シートＳが厚紙である場合に実行される厚紙モードと、シートＳが薄紙である場合に実行される薄紙モードを切り替えて動作可能である。ここで、厚紙とは普通紙に比べて厚みがあって坪量が大きい記録紙のことであり、薄紙とは普通紙に比べて厚みが薄く坪量が小さい記録紙のことである。ここで、坪量とは単位面積当たりの質量を示す。シートＳに転写されたトナー像をシートＳに定着させるために定着部から必要となる熱量は、シートＳの坪量によって変わってくる。そのため、薄紙に対して画像を定着させる場合には標準速で搬送させ、定着部を通す一方で、厚紙に対して画像を定着させる場合には標準速の半分の速度で搬送させ、定着部を通す必要がある。これによって、厚紙へ供給する熱量を増やし厚紙への定着性を確保するようにしている。すなわち、厚紙モードにおいて装置１００は標準速の半速で動作し、薄紙モードにおいて装置１００は標準速で動作する。ゆえに、シートＳの搬送速度は厚紙モードの方が薄紙モードよりも遅い。この厚紙モードと薄紙モードを切り替えるためには、一旦装置１００の動作を停止させ、その後、切り替え後の速度で起動しなおす必要がある。これをサイクルダウンと呼ぶ。

次に、図１２のタイミングチャートを用いて厚紙モードと薄紙モードの２つの条件が混在したジョブを処理する場合の動作について説明する。

図１２の（ａ）には外部機器３００からのデータ３５２としてコントローラ３０２が受信したジョブ内容が示されている。１ページ目が厚紙で、２から４ページ目が薄紙、５ページ目が厚紙である。したがって、図１２（ａ）で示したプリントジョブをそのままのページ順でプリントする場合は、図１２（ｂ）に示す通り１ページ目と２ページ目の間と、４ページ目と５ページ目の間の２回サイクルダウンが必要となる。

本実施例においては、バッファモードが選択されて、シート収容部に空きがあれば、この収容部を利用することで、サイクルダウンの回数を減らすように制御する。この様子を図１３のフローチャートを用いて説明する。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。また、図１３のフローチャートにおいて、少なくとも１つは空きの収容部があるものとする。

図１３において、コントローラ３０２は制御部３０４から空きの収容部が２つ以上あるかどうかの情報を入手する（Ｓ３０１）。空きの収容部が２つ以上ない場合は、ページ順通りに画像形成を行う。すなわち、コントローラ３０２はまず厚紙モード（半速）を起動させ（Ｓ３０９）、１ページ目をプリントし空きの収容部に搬送させる（Ｓ３１０）。その後、厚紙モード（半速）から薄紙モード（標準速）に切り替えるため、コントローラ３０２はサイクルダウンを行う（Ｓ３１１）。サイクルダウン後にはコントローラ３０２によって薄紙モード（標準速）が起動される（Ｓ３１２）。そして、コントローラ３０２は２から４ページ目をプリントし収容部に搬送させる（Ｓ３１３）。その後、薄紙モード（標準速）から厚紙モード（半速）に切り替えるため、コントローラ３０２はサイクルダウンを行う（Ｓ３１４）。サイクルダウン後にはコントローラ３０２によって厚紙モード（半速）が起動される（Ｓ３１５）そして、コントローラ３０２は５ページ目をプリントし収容部に搬送させる（Ｓ３１６）。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザの排出指示３５７に応じて収容部に収容されたシートを排出させる（Ｓ３１７）。以上説明した、空きの収容部が２つ以上ない場合の動作の様子は、図１２（ｂ）のタイミングチャートで示している。

一方、空きの収容部が２つ以上の空きがある場合は、厚紙、薄紙をまとめてプリントするようにページ順とは異なる順番にプリント順を入れ替える。図１３のフローチャートでコントローラ３０２は厚紙モード（半速）を起動させ（Ｓ３０２）、１ページ目をプリントし、２つ以上ある空きの収容部のうち下段側の収容部に搬送させる（Ｓ３０３）。そして５ページ目をプリントし、上段側の空きの収容部に搬送させる（Ｓ３０４）。１ページ目と５ページ目はどちらも厚紙であり、サイクルダウンすることなく連続プリントすることが可能である。その後、厚紙モード（半速）から薄紙モード（標準速）に切り替えるため、コントローラ３０２はサイクルダウンを行う（Ｓ３０５）。サイクルダウン後にはコントローラ３０２によって薄紙モード（標準速）が起動される（Ｓ３０６）。そして、コントローラ３０２は２から４ページ目をプリントし下段側の収容部に搬送させる（Ｓ３０７）。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザの排出指示３５７に応じて上段側と下段側の収容部に収容されたシートを同時に排出させる（Ｓ３０８）。以上説明した、空きの収容部が２つ以上ある場合の動作の様子は、図１２（ｃ）のタイミングチャートで示している。

また、この動作の様子は実施例１における図１１において、シート２５１及びシート２５２を厚紙、シート２５３を薄紙として置き換えることによってあらわすことができる。上記の動作によって、ユーザは開口部２５０からページ順がそろった状態でシートを取り出すことができる。

図１２（ｂ）と図１２（ｃ）を比較した場合、図１２（ｃ）の方が、プリント終了タイミングが早くなっている。これは、サイクルダウンの回数が図１２（ｂ）の２回に対し、図１２（ｃ）は１回で済んでいるためである。サイクルダウンに要する時間は数秒から数十秒にも及ぶのが一般的である。一方、シートの搬送先を上段側、あるいは下段側の収容部に振り分ける工程が図１２（ｃ）の方にはあり、図１２（ｂ）の方には無いものの、この搬送先を振り分ける工程自体は、１秒未満のごく短い時間で済む工程である。つまり、サイクルダウンに要する時間に比べれば十分短い時間であるため、このような差となってあらわれている。

なお、本実施例ではページ順通りにプリントした場合に発生するサイクルダウンの回数を、空きの収容部２つを利用して、１回にすることができた。つまりサイクルダウンの回数を１回減らすことができた。しかしながら、削減できるサイクルダウンの回数は、これに限定されるものではない。実施例１と同様に、収容部の空き数に応じて、削減できる回数は変わってくる。本実施例においても実施例１と同様に、収容部の個数は３つに限定されるものではない。

以上説明したように、本実施例によれば、厚紙モード（半速）と薄紙モード（標準速）が混在したジョブを処理する場合に、プリントするページの順番を入れ替えることによりサイクルダウン回数を減らすことができた。さらに、複数の収容部を利用することにより、ページの順番がそろった状態でシートを取り出すことができる画像形成装置を提供することができた。

（実施例３）
第３の実施例について説明する。主な部分の説明は第１の実施例と同様であり、ここでは第１の実施例と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。

本実施例における装置１００はシートＳの両面に画像を形成する場合に実行される両面モードと、シートＳの片面のみに画像を形成する場合に実行される片面モードを切り替えて動作可能である。両面モードにおいては、図１における両面搬送路１２６を使用する。より詳細には、両面モードにおいては、片面に画像形成済みのシートをユニット２００へ搬送させるのではなく、搬送路１２６へ搬送させる。そして、画像形成済みの面とは反対側の面をプリント面として、再び画像形成、定着をさせたのち、ユニット２００へ搬送させる。また、両面モードにおいては、ユニット２００へ収容されたシートＳがページ番号の順に並ぶように、裏面、すなわち２ページ目を先にプリントし、シートＳを反転させて表面、すなわち１ページ目をプリントしてユニット２００へ搬送させる。このように両面プリントする場合には、搬送路１２６にシートを搬送させる必要があるため、搬送路１２６の長さが長くなると、その分プリント時間が長くなってしまう。

この問題を避けるために、両面モードにおいては、シートＳの搬送方向における長さに応じて、搬送路１２６の中に待機可能な枚数だけ、シートを待機させるようにして、両面プリントを行う。すなわち、片面プリント済みのシートＳが搬送路１２６を通過し再び画像形成部１０１まで戻ってくるまでの待ち時間が無駄であるため、この待ち時間の間に、後続のシートＳの片面側のプリントを行い、さらに搬送路１２６に搬送させるということである。この方法によって、無駄な待ち時間が減り、高速な連続両面プリントが可能となる。しかし、この方法は両面プリントが連続する場合に可能な方法である。そのため、両面プリントと片面プリントが混在するジョブの場合、高速な両面プリントが行えず、プリント時間が長くなるという問題があった。

次に、図１４のタイミングチャートを用いて両面プリントと片面プリントが混在したジョブを処理する場合の動作について説明する。

図１４の（ａ）には外部機器３００からのデータ３５２としてコントローラ３０２が受信したジョブ内容が示されている。１枚目と５枚目が両面プリントで、２から４枚目が片面プリントである。したがって、１ページ目と２ページ目は両面プリントの表面と裏面の関係となっており、６ページ目と７ページ目が両面プリントの表面と裏面の関係となっている全部で７ページのプリントジョブである。図１４（ａ）で示したプリントジョブをそのままのページ順でプリントする場合は、図１４（ｂ）に示す通り１ページ目と２ページ目の間に１枚目のシートＳが搬送路１２６で搬送される待ち時間が発生する。そして同様に、６ページ目と７ページ目の間にも待ち時間が発生する。

本実施例においては、バッファモードが選択されて、シート収容部に空きがあれば、この収容部を利用することで、両面プリントをまとめて実行するようにして待ち時間を減らすように制御する。この様子を図１５のフローチャートを用いて説明する。なお、これらのフローチャートに基づく制御は、図４で説明したコントローラ３０２等がメモリ３０５に記憶されているプログラムに基づき実行する。また、図１５のフローチャートにおいて、少なくとも１つは空きの収容部があるものとする。

図１５において、コントローラ３０２は制御部３０４から空きの収容部が２つ以上あるかどうかの情報を入手する（Ｓ４０１）。空きの収容部が２つ以上ない場合は、ページ順通りに画像形成を行う。すなわち、コントローラ３０２はまず１枚目のシートＳの裏面（２ページ目）にプリントを行い、１枚目のシートＳを搬送路１２６へ搬送させる（Ｓ４０８）。１枚目のシートＳが搬送路１２６を通過して、再び画像形成部１０１に戻ってきたら、コントローラ３０２は１枚目のシートＳの表面（１ページ目）にプリントを行い、１枚目のシートＳを収容部に搬送させる（Ｓ４０９）。その後、コントローラ３０２は２枚目から４枚目のシートＳに３から５ページ目の画像を片面プリントし、２枚目から４枚目のシートＳを収容部に搬送させる（Ｓ４１０）。その後、コントローラ３０２は５枚目のシートＳの裏面（７ページ目）にプリントし、５枚目のシートＳを搬送路１２６へ搬送させる（Ｓ４１１）。５枚目のシートＳが搬送路１２６を通過して、再び画像形成部１０１に戻ってきたら、コントローラ３０２は５枚目のシートＳの表面（６ページ目）にプリントを行い、５枚目のシートＳを収容部に搬送させる（Ｓ４１２）。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザの排出指示３５７に応じて収容部に収容されたシートを排出させる（Ｓ４１３）。以上説明した、空きの収容部が２つ以上ない場合の動作の様子は、図１４（ｂ）のタイミングチャートで示している。

一方、空きの収容部が２つ以上ある場合は、両面プリントをまとめて実行するようにページ順とは異なる順番にプリント順を入れ替える。図１５のフローチャートでコントローラ３０２は１枚目のシートＳの裏面（２ページ目）にプリントを行い、１枚目のシートＳを搬送路１２６へ搬送させる（Ｓ４０２）。引き続いて、コントローラ３０２は５枚目のシートＳの裏面（７ページ目）にプリントを行い、５枚目のシートＳを搬送路１２６へ搬送させる（Ｓ４０３）。１枚目のシートＳが搬送路１２６を通過して、再び画像形成部１０１に戻ってきたら、コントローラ３０２は１枚目のシートＳの表面（１ページ目）にプリントを行い、下段側の空きの収容部に搬送させる（Ｓ４０４）。その後、５枚目のシートＳが搬送路１２６を通過して、再び画像形成部１０１に戻ってきたら、コントローラ３０２は５枚目のシートＳの表面（６ページ目）にプリントを行い、上段側の空き収容部に搬送させる（Ｓ４０５）。その後、コントローラ３０２は２から４枚目のシートＳに３から５ページ目の画像を片面プリントし、２枚目から４枚目のシートＳを下段側の収容部に搬送させる（Ｓ４０６）。すべてのページのプリントおよび収容部への搬送が終了した後、コントローラ３０２はユーザの排出指示３５７に応じて上段側と下段側の収容部に収容されたシートを同時に排出させる（Ｓ４０７）。以上説明した、空きの収容部が２つ以上ある場合の動作の様子は、図１４（ｃ）のタイミングチャートで示している。

また、この動作の様子は実施例１における図１１において、シート２５１及びシート２５２を両面プリントの対象である１枚目と５枚目のシートＳ、シート２５３を片面プリントの対象である２から４枚目のシートＳとして置き換えることにより表すことができる。上記の動作によって、ユーザは開口部２５０からページ順がそろった状態でシートを取り出すことができる。

図１４（ｂ）と図１４（ｃ）を比較した場合、図１４（ｃ）の方が、プリント終了タイミングが早くなっている。図１４（ｂ）の方は、１枚目と５枚目のシートＳの両面プリントを単独で行っている。図１４（ｂ）においては、裏面に画像が形成されたシートＳが搬送路１２６で搬送されている間、画像形成部１０１はただ待機しており、裏面に画像が形成されたシートＳが搬送路１２６を通過してから、表面の画像を形成している。この両面プリントの動作は、搬送路１２６に存在するシートＳが１枚だけであるので、１枚待機モードと呼ばれる動作である。この１枚待機モードの両面プリントは搬送路１２６の距離が長ければ長いほど、プリントが終了するまでの時間が長くなるモードである。

図１４（ｃ）の方は、１枚目と５枚目のシートＳの両面プリントを連続して行っている。１枚目のシートＳの裏面にプリントを行い、１枚目のシートＳが搬送路１２６を通過してから再び画像形成部１０１に戻ってくるまでの待ち時間の間に、後続の５枚目のシートＳの裏面プリント及び、搬送路１２６への搬送を行っている。この両面プリントの動作は、搬送路１２６に存在するシートが２枚あるので、２枚待機モードと呼ばれる動作である。このように複数枚のシートが搬送路１２６に存在するように両面プリントを行うと、搬送路１２６の距離が長くても、プリントが終了するまでの時間が長くなるのを抑えることができる。この待機枚数の違いにより、プリントが終了するまでの時間に差がでている。

以上説明したように、本実施例によれば、両面プリントと片面プリントが混在したジョブを処理する場合に、プリントするページの順番を入れ替えることにより両面プリントを連続して実行できるようになった。これにより、両面プリントを２枚待機モードで高速プリントすることが可能となり、プリントが終了するまでの時間を短縮できた。さらに、複数の収容部を利用することにより、ページの順番がそろった状態でシートを取り出すことができる画像形成装置を提供することができた。

なお、本実施例では両面プリントの２枚待機モードの例を示した。しかしながら、２枚待機モードに限定されるものではない。装置１００の構成によっては３枚待機、さらには、それ以上の待機モードであっても適用可能である。

（実施例４）
第４の実施例について説明する。主な部分の説明は第２の実施例と同様であり、ここでは第２の実施例と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。

本実施例では、複数のユーザからのプリントジョブを同時に受け付けていた場合の動作の例について説明する。

図１６（ａ）は、ネットワークを介してコントローラ３０２が同時に受信したユーザＡとユーザＢのジョブ内容が示されている。ユーザＡのジョブ内容は、１枚目が厚紙で、２から４枚目が薄紙、５枚目が厚紙のジョブである。ユーザＢのジョブ内容も、ユーザＡと同様に、１枚目が厚紙で、２から４枚目が薄紙、５枚目が厚紙のジョブである。わかりやすくするため、ユーザＡのジョブについて、１枚目のシートをＡ１、２枚目のシートをＡ２のように示している。そして、ユーザＢのジョブについて、１枚目シートをＢ１、２枚目シートをＢ２のように示している。

この２つのジョブを処理する場合、通常であればまずどちらか先に一方のユーザのジョブを処理した後、もう一方のユーザのジョブを処理することになる。図１６（ｂ）には、ユーザＡのジョブを処理した後に、ユーザＢのジョブを処理した場合のタイミングチャートを示している。ユーザＡ、ユーザＢそれぞれにサイクルダウンが２回発生し、合計で４回のサイクルダウンが発生している。そのため、プリントが終了するまでの時間が長くなってしまっている。

本実施例では、ジョブ間をまたがって画像形成条件が同じもの、すなわち厚紙、薄紙をまとめてプリントするようにして、サイクルダウンの回数を削減し、かつ複数の収容部を利用することによって、ユーザ毎に正しいページ順で排出するように制御する。

なお、本実施例のユニット２００は図１７に示す通り、シート収容部を４つ（２０１、２０２、２０３、２０４）有している。このように４つの収容部に空きがある場合において、本実施例は実行される。

本実施例の動作の様子を図１６（ｃ）で説明する。まず、ユーザＡの厚紙Ａ１、Ａ５、ユーザＢの厚紙Ｂ１、Ｂ５を先にプリントし、その後、ユーザＡの薄紙Ａ２、Ａ３、Ａ４、ユーザＢの薄紙Ｂ２、Ｂ３、Ｂ４をプリントするようにプリント順を入れ替える。こうすることで、サイクルダウンは１回で済むことになる。プリントされたそれぞれのシートＳは、４つある収容部に振り分けて搬送される。

この動作の様子を図１７に示す。図１７においては、ユニット２００の構成を簡略化して示している。図１７（ａ）は、プリント開始前のユニット２００の状態であり、収容部２０１、２０２、２０３、２０４の４つが空いている。厚紙モードで連続プリントされた４枚の厚紙はそれぞれ異なる収容部へ搬送される。すなわち、シートＡ１は収容部２０４に、Ａ５は収容部２０３に、Ｂ１は収容部２０２に、Ｂ５は収容部２０１にそれぞれ搬送される。図１７（ｂ）はその状態を示している。

そして、サイクルダウン後、薄紙モードで連続プリントされたＡ２〜Ａ４のシートは、収容部２０４へシートＡ１の上に重なるように搬送される。また、Ｂ２〜Ｂ５のシートは収容部２０２へシートＢ１の上に重なるように搬送される。図１７（ｃ）はその状態を示している。

そして、プリント終了後、ユーザＡが排出指示３５７を出すと、それに応じて収容部２０３と２０４に収容されたシートが、収容部２０３のシート移動手段２４３と収容部２０４のシート移動手段２４４によって同時に排出される。これによって、ユーザＡのシートＳのみをページの順番がそろった状態で取り出すことができる。図１７（ｄ）はその状態を示している。

図１６（ｂ）と図１６（ｃ）を比較した場合、２つのジョブをページ順通りにプリントした場合の図１６（ｂ）に比べ、２つのジョブ間をまたいでプリント順を入れ替えた場合の図１６（ｃ）は、ユーザＡとユーザＢのジョブを処理するまでの時間が短い。なお、ユーザＡのジョブだけに着目すると、図１６（ｂ）の方が、図１６（ｃ）よりも終了タイミングが早くなっており、先にプリントを指示したユーザＡにとっては、本実施例のメリットが無いように見える。しかしこれは、サイクルダウンの時間が、１枚あたりのプリント時間と比べ、比較的短い時間で済む装置構成の場合の例である。実際には、サイクルダウンに要する時間は１枚当たりのプリント時間に比べ、もっと長くなる装置構成のものが多く、この場合にはサイクルダウンが１回減るという効果は大きい。すなわち、ユーザＡだけのジョブに着目しても本実施例の方が終了タイミングは早くなる場合があり、ユーザＡにとってもメリットがある。

以上説明したように、本実施例によれば、複数のユーザによって厚紙モード（半速）と薄紙モード（標準速）が混在したジョブが指示された場合においても、プリントするページの順番を入れ替えることによりサイクルダウン回数を減らすことができた。さらに、複数の収容部を利用することにより、ページの順番がそろった状態でシートを取り出すことができる画像形成装置を提供することができた。

（実施例５）
第５の実施例について説明する。主な部分の説明は第１の実施例と同様であり、ここでは第１の実施例と異なる部分のみを説明する。同様の構成要素については、同一符号を付することで説明を省略する。

本実施例では、混在する画像形成条件の種類が複数ある場合に、優先順位の高い画像形成条件の切り替え回数が少なくなるように制御する例について図１８に基づいて説明する。

図１８（ａ）には外部機器３００からのデータ３５２としてコントローラ３０２が受信したジョブ内容が示されている。１ページ目はモノクロ画像かつ厚紙であり、２ページ目はフルカラー画像かつ厚紙、３ページ目はフルカラー画像かつ薄紙である。そして、４ページ目はモノクロ画像かつ薄紙、５ページ目はモノクロ画像かつ厚紙、６ページ目はモノクロ画像かつ厚紙の全部で６ページのプリントジョブである。

このように、本実施例のジョブは、画像形成条件としてフルカラー画像かモノクロ画像かの条件に加え、薄紙か厚紙かの条件も加わっている。このようなジョブの場合、同一の画像形成条件をまとめる方法として２つの方法がある。１つはフルカラー画像かモノクロ画像かに着目して、先にモノクロ画像をまとめてプリントし、その後にフルカラー画像をまとめてプリントすることにより、切り替えシーケンスを１回だけ実行するようにする方法である。もう１つは薄紙か厚紙かに着目して、先に厚紙をまとめて厚紙モードでプリントし、その後に薄紙をまとめて薄紙モードでプリントすることにより、サイクルダウンの回数を１回にする方法である。どちらの方法も実施例１や実施例２で示した通り、収容部に２つ以上の空きがある場合は動作可能である。

それぞれの方法の動作を図１８（ｂ）、図１８（ｃ）に示す。図１８（ｂ）では、先にモノクロ画像４ページ分をモノクロモードでまとめてプリントする。すなわち、Ｐ１の厚紙をプリントし、次にＰ４の薄紙をプリントする。この時、厚紙モードから薄紙モードに変更する必要があるため、コントローラ３０２はサイクルダウンを実行する。次にＰ５の厚紙をプリントする。この時も、薄紙モードから厚紙モードに変更する必要があるため、コントローラ３０２はサイクルダウンを実行する。次にＰ６の厚紙をプリントする。この後、フルカラー画像２枚をプリントするため、コントローラ３０２はモノフル切り替えシーケンスを実行して、モノクロモードからフルカラーモードに切り替える。そしてＰ２の厚紙をプリントし、Ｐ３の薄紙をプリントする。この時、厚紙モードから薄紙モードに変更する必要があるため、コントローラ３０２はサイクルダウンを実行する。各シートＳの搬送先は、図１８に記載してある通りである。すなわち、Ｐ１は２つある収容部の下段側、Ｐ４、Ｐ５、Ｐ６は上段側、Ｐ２、Ｐ３は下段側に搬送する。すべてのシートの搬送が終了したら、コントローラ３０２はユーザの排出指示３５７に応じて２つの収容部に収容されたシートＳを同時に排出させる。これにより、ページ順がそろった状態でシートＳが排出される。

一方、図１８（ｃ）は、先に厚紙４ページ分を厚紙モードでまとめてプリントする。すなわち、Ｐ１のモノクロ画像をプリントし、次にＰ２のフルカラー画像をプリントする。この時、モノクロモードからフルカラーモードに変更する必要があるため、コントローラ３０２はモノフル切り替えシーケンスを実行する。次にＰ５のモノクロ画像をプリントする。この時、フルカラーモードからモノクロモードに変更する必要があるため、コントローラ３０２はフルモノ切り替えシーケンスを実行する。次にＰ６のモノクロ画像をプリントする。この後、薄紙２枚をプリントするため、コントローラ３０２はサイクルダウンを実行し、厚紙モードから薄紙モードに変更する。そして、Ｐ３のフルカラー画像をプリントし、Ｐ４のモノクロ画像をプリントする。この時、フルカラーモードからモノクロモードに変更する必要があるため、コントローラ３０２はフルモノ切り替えシーケンスを実行する。各シートＳの搬送先は、図１８に記載してある通りである。すなわち、Ｐ１、Ｐ２は２つある収容部の下段側、Ｐ５、Ｐ６は上段側、Ｐ３、Ｐ４は下段側に搬送する。すべてのシートの搬送が終了したら、コントローラ３０２はユーザの排出指示３５７に応じて２つの収容部に収容されたシートＳを同時に排出させる。これにより、ページ順がそろった状態でシートＳが排出される。

図１８（ｂ）と図１８（ｃ）を比べると、図１８（ｃ）の方が、プリントが終了するまでの時間が短くなっているのがわかる。これは、モノフル切り替えシーケンスやフルモノ切り替えシーケンスに要する時間に比べて、サイクルダウンに要する時間が長いためである。図１８（ｂ）は、モノクロ画像とフルカラー画像をそれぞれまとめてプリントするようにして、モノフル切り替えシーケンスを１回だけ実行するようにしたものの、サイクルダウンが３回入ってしまう。一方、図１８（ｃ）は、厚紙、薄紙をそれぞれまとめてプリントするようにしたので、サイクルダウンは１回だけとなった。そのかわり、モノフル切り替えシーケンスが２回、フルモノ切り替えシーケンスが１回実行されるものの、サイクルダウンに要する時間に比べれば、短い時間で済むため図１８（ｃ）の方が、プリントが終了するまでの時間が短くなった。

したがって、本実施例では、図１８（ａ）のように、モノクロ画像とフルカラー画像、および薄紙と厚紙というように、画像形成条件の種類が複数ある場合は、プリントが終了するまでの時間がより短くなる方法を選択する。すなわち、動作モードの切り替え回数及び１回の切り替え動作に要する時間などを考慮して、まとめてプリントする画像形成条件に優先順位をつける。本実施例においては、薄紙モードと厚紙モードの切り替え、すなわちサイクルダウンの回数が少なくなる図１８（ｃ）の方式を優先して行うこととする。

以上説明したように、本実施例によれば、混在する画像形成条件の種類が複数ある場合に、優先順位をつけてプリントするページの順番を入れ替えることにより、プリントが終了するまでの時間を短くすることができた。さらに、複数の収容部を利用することにより、ページの順番がそろった状態でシートを取り出すことができる画像形成装置を提供することができた。

なお、本実施例では薄紙モードと厚紙モードの切り替えが少なくなる方を優先したが、これに限定されない。装置構成によってモノクロモードとフルカラーモードの切り替えが少なくなる方を優先した方が、プリントが終了するまでの時間が短くなる場合は、そちらを優先して選択してもよい。

（変形例）
上記の実施例において、フルカラー画像を形成するために図１に記載の画像形成装置１００は４色の画像形成ユニットを有していた。しかし、これに限定されない。例えば、実施例２乃至４のように、カラーモードで動作することが前提ではない実施例においては、図１９に記載の画像形成装置１００であっても適用できる。図１９において、同じ構成のものは図１と同じ番号を付している。図１９に記載の装置１００は、ブラックの画像形成ユニットのみを有している。

ここで、図１９の装置１００においては、ドラム１１１、ローラ１１２、ユニット１１４、トナーを収容するトナー収容部（不図示）がカートリッジＣとして一体化されており、装置本体１０３に対して着脱可能になっている。ユーザはトナーがなくなると、カートリッジＣを新しいカートリッジＣと交換することができる。これによって、サービスマンによらずに、ユーザ自身で装置１００のメンテナンスを行うことができる。また、本発明はこのようなカートリッジタイプの装置１００に限定されず、ドラム１１１、ローラ１１２、ユニット１１４等の部材が装置本体１０３に据え付けられた構成（部材の交換が不要なタイプ）にも適用することができる。

また、上記の実施例において、ユニット２００にはフェイスダウンの状態でシートＳが収容されていた。しかし、これに限定されない。画像が形成された面（表面）が上向きの状態（フェイスアップ）でシートＳが収容される構成であってもよい。この構成を図２０に示す。図２０において、同じ構成のものは図１と同じ番号を付している。

このようなフェイスアップ方式で構成されたシート収容ユニット２００を有する画像形成装置１００において、フェイスダウン方式の場合と同様の順番でプリントを行うと、収容されるシートＳのページの順番が逆になる。すなわち、最初のページが一番下に収容され、最後のページが一番上に収容されることになる。ページ順が逆になることを承知の上で利用するユーザにとっては問題ない。しかし、ページ順を正しい順番にしたいユーザにとっては、プリント順を最終ページから開始することにより、目的を達成することができる。以下、実施例２を例として説明する。

図２１（ａ）は外部機器３００からのデータ３５２としてコントローラ３０２が受信したジョブ内容が示されている。１ページ目が厚紙で、２から４ページ目が薄紙、５ページ目が厚紙である。フェイスアップ方式のユニット２００にページ順通りにシートを収容させるため、最終ページである５ページ目からプリントするように順番を入れ替える。この入れ替えた順番でプリントすると図２１（ｂ）に示すように、５ページ目と４ページ目の間と、２ページ目と１ページ目の間の２回サイクルダウンが発生する。空きの収容部が２つ以上ある場合には、実施例２で説明した動作と同様の動作、すなわち厚紙モードで先にまとめてプリントし、その後薄紙モードでプリントするように順番を入れ替える。そして、さらに収容部にページ順が正しい順番となるように振り分けてシートＳを搬送させることにより図２１（ｃ）で示すようになる。図２１（ｃ）は、図２１（ｂ）に比べ、サイクルダウンの回数を１回減らすことができるため、プリント終了時間を短くすることができる。以上より、フェイスアップであっても本発明を適用することができる。

また、上記の実施例において、シート収容ユニット２００はシートＳを装置本体１０３の内部で一時的に収容する構成であった。この構成によって、上記の通り情報の機密性を高めることができる。しかし、これに限定されない。例えば、図２２に示すように、ユニット２００はシートＳを装置本体１０３の外部に収容する構成であってもよい。この場合であっても、本発明を適用することで、ユーザが複数の収容部に振り分けて搬送されたシートＳを取り出した時、ページの順番はそろった状態になっている。

また、上記の実施例において、外部機器３００からの印刷データ３５２を解析し、シート収容部の空き状況の情報から、プリント順およびシートＳの搬送先を決定していたのは、画像形成装置１００にあるコントローラ３０２であった。しかし、これに限定されない。装置１００と接続される外部機器３００（ホストコンピュータ）で実行されるプリンタドライバが、ユーザが指定する印刷条件、シート収容部の空き状況の情報を収集、解析し、プリントジョブのプリント順、シートの搬送先を設定してもよい。そして、装置１００はその設定に基づいて動作するように構成する。プリンタドライバは、装置１００のシート収容部の空き状況を検知可能となっており、かつ装置１００の動作モードの切り替えに要する時間の情報を持っているものとする。

このように、プリンタドライバ側で判断するように構成すれば、非常に多くの枚数からなるプリントジョブを処理する場合に、装置１００が持つメモリ３０５の容量で処理しきれなくなるという問題がなくなる。さらには、装置１００の側に複雑な処理を実行できる処理装置や、情報処理用の大容量のメモリ３０５を用意する必要がなくなるため、装置１００のコストダウンになる。

また、上記の実施例においては、各収容部のシート移動手段について個別のアクチュエータを有しているため、それらを同時に駆動させることで、複数の収容部に収容されたシートを重ねて露出させることができる。一方で、アクチュエータを収容部の数よりも少ない数だけ設け、例えばクラッチ（不図示）等の駆動伝達切り換え手段を設けることで、１つのアクチュエータで複数のシート移動手段を選択的に移動させる構成としてもよい。

また、上記の実施例においては、コントローラ３０２にメモリ３０５が設けられていた。しかし、メモリ３０５はエンジン制御部３０３、シート収容ユニット制御部３０４に設けられていてもよい、又は画像形成装置制御部３０１内で独立して設けられていてもよい。

また、上記の実施例においては、エンジン制御部３０３とシート収容ユニット制御部３０４を分けて構成していたが、エンジン制御部３０３のみの構成としてもよい。その場合は、エンジン制御部３０３が搬送部１０５とシート収容ユニット２００を制御すればよい。

また、本実施例においては、各収容部の下流側でシートの搬送路が合流しており、開口部を１つだけ有する構成を説明したが、複数の開口部を別途設けてもよい。そして、各収容部に収容されたシートをそれぞれ別の開口部から露出させる構成でもよい。

また、上記の実施例においては、３つの収容部が設けられている構成について説明したが、収容部の個数は３つに限定されるものではない。画像形成装置１００が使用される環境、共同して使用するユーザの人数あるいは画像形成装置１００のスペックに合わせて、収容部の個数を設定すればよい。

また、上記の実施例においては、シート収容ユニット２００が画像形成装置１００と一体となって構成されている例について説明した。一方で、シート収容ユニット２００が画像形成装置１００に対して着脱可能な状態で設けられていてもよい。その場合は、画像形成装置１００に設けられた制御部がシート収容ユニット２００の動作を制御してもよい。また、シート収容ユニット２００に独立した制御部を設けて、画像形成装置１００に設けられた制御部と通信して動作を制御してもよい。

また、上記の実施例においては、レーザビームプリンタの例を示したが、本発明を適用する画像形成装置はこれに限られるものではなく、インクジェットプリンタ等、他の印刷方式のプリンタ、又は複写機でもよい。

１００ 画像形成装置
１０１ 画像形成部
１０５ 搬送部
２０１、２０２、２０３ 収容部
２５０ 開口部
３０１ 画像形成装置制御部

Claims (9)

1. シートに画像を形成する画像形成部と、
   前記画像形成部によって画像が形成されたシートを収容する複数の収容部と、
   前記画像形成部から前記複数の収容部へシートを振り分けて搬送する搬送部と、を有し、
   複数の画像形成モードで動作可能な画像形成装置において、
   前記画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替えることができる制御部を有し、
   前記画像形成モードを切り替えて複数のシートに画像を形成する場合、前記制御部は、予め指定されたページの順番に対して前記画像形成モードの切り替え回数が少なくなるように、前記画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替え、前記搬送部は、前記複数の収容部が配置されている方向に沿ってページの順番が昇順又は降順に並ぶように、前記画像形成部から前記複数の収容部へ複数のシートを振り分けて搬送することを特徴とする画像形成装置。
2. 開口部を形成する装置本体と、
   前記画像形成部によって画像が形成されたシートを前記装置本体の内部に収容する複数の前記収容部と、
   前記収容部に収容されたシートを移動させ、前記シートの一部が前記開口部から前記装置本体の外部に露出した露出状態で前記シートを停止させるシート移動手段と、を有し、
   前記シート移動手段は、前記搬送部によって前記複数の収容部に振り分けられた前記複数のシートを移動させ、前記露出状態で停止させることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記複数の画像形成モードは第１のモードと第２のモードを含み、前記画像形成部によって前記第１のモードで１ページ目の画像を形成し、前記第２のモードで２ページ目の画像を形成し、前記第１のモードで３ページ目の画像を形成する場合、前記制御部は、２ページ目と３ページ目の順番を入れ替えるように制御することを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記複数の収容部は鉛直方向に並んで配置されている第１の収容部と第２の収容部を含み、前記第２の収容部は前記第１の収容部の鉛直方向において上段側に配置されており、前記搬送部は、１ページ目の画像が形成されたシートを前記第１の収容部へ搬送し、３ページ目の画像が形成されたシートを前記第２の収容部へ搬送し、２ページ目の画像が形成されたシートを前記第１の収容部へ搬送することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 複数の画像形成部を有し、
   前記複数の画像形成モードは、前記複数の画像形成部によってシートにカラー画像を形成するカラーモードと、前記複数の画像形成部の内の１つの画像形成部によってシートにモノクロ画像を形成するモノクロモードを含むことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載の画像形成装置。
6. 前記複数の画像形成モードは、シートの種類が厚紙である場合に実行される厚紙モードと、シートの種類が薄紙である場合に実行される薄紙モードを含み、前記厚紙モードは前記薄紙モードに比べて、前記画像形成部によって画像形成を行う際のシートの搬送速度が遅いことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記複数の画像形成モードは、シートの両面に画像を形成する場合に実行される両面モードと、シートの片面に画像を形成する場合に実行される片面モードを含むことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 第１のユーザが画像形成の指示を出した後、第２のユーザが画像形成の指示を出した場合、前記制御部は、予め指定されたページの順番に対して前記画像形成モードの切り替え回数が少なくなるように、前記第１のユーザの指示に基づいて画像が形成されるページの順番と、前記第２のユーザの指示に基づいて画像が形成されるページの順番を入れ替えることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載の画像形成装置。
9. ３つ以上の前記画像形成モードを切り替えて複数のシートに画像を形成する場合、前記制御部は、前記画像形成モードを切り替えるために要する時間が長い組み合わせについて、前記画像形成モードの切り替え回数が少なくなるように前記画像形成部によって画像が形成されるページの順番を入れ替えることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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