JP6087314B2 - 画像形成装置及び予約方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置及び予約方法に関し、詳しくは、使用可能な画像形成装置を容易に予約することが出来るとともに、当該予約による画像形成装置の使用禁止時間を最小限に抑えることが可能な画像形成装置及び予約方法に関する。

従来より、複写機、ファクシミリ、複合機等の画像形成装置の予約システムでは、一般的に、予め区分された時間帯を単に指定することで予約を行うように構成されている。この予約システムでは、予約をした時間帯に印刷等の作業が完結しない場合や想定した時間よりも早く作業が完結する場合等、予約した時間帯と現実の作業時間とが対応しないという問題がある。

この問題を解決するために、特開２０１２−１４６２９１号公報（特許文献１）には、クライアント端末と通信可能に接続された管理サーバが開示されている。この管理サーバには、ユーザ情報と、画像形成装置に関わるユーザの操作を操作毎に区分した、当該ユーザ情報に該当するユーザが過去に操作した時間である操作実績時間を含む操作属性情報とを対応づけて記憶するユーザ操作属性記憶手段と、前記クライアント端末から、ユーザ情報及び前記画像形成装置の操作終了希望時刻を含む画像形成装置の操作予約指示を受け付ける操作予約受付手段と、前記受け付けたユーザ情報と一致するユーザ情報を、前記ユーザ操作属性記憶手段から検索し、前記検索したユーザ情報と対応づけられた操作属性情報を抽出する操作属性抽出手段とを備える。更に、この管理サーバは、前記抽出した操作属性情報に含まれる操作実績時間を積算する操作実績時間積算手段と、前記受け付けた操作終了希望時刻及び前記積算した操作実績時間に従って、前記画像形成装置の操作開始時刻を算出する操作開始時刻算出手段と、前記算出した操作開始時刻を、前記操作予約指示を受け付けたクライアント端末に通知する操作開始時刻通知手段とを備える。これにより、ユーザ毎の、複写機まで距離や複写機の操作に対する慣れや不慣れを考慮し、ユーザが複写機の操作終了希望時間を入力することで、ユーザが希望する操作終了時間に間に合うような操作開始時間をユーザに通知することで、ユーザ個別に複写機まで距離や複写機の操作に対する慣れや不慣れを考慮した操作開始時間を提示できる仕組みを提供することが可能となるとしている。

特開２０１２−１４６２９１号公報

しかしながら、上述した特許文献１に記載の発明では、ユーザの作業時間を監視しても、作業の内容によっては、その作業時間内に作業が終わらない場合がある。又、コンビニエンスストア等の不特定多数のユーザが使用する共用の画像形成装置では、操作実績時間から作業時間を算出することは不可能という問題がある。

又、管理サーバ又は画像形成装置が、ユーザの時間帯の指定により予約を管理して、その時間帯になると、予約された画像形成装置が第三者の使用を禁止（ロック）する場合、その時間帯に予約者が、何らかの理由により、当該画像形成装置へ訪れることが出来ないと、誰も、その使用禁止を解除しなければ、当該画像形成装置を使用出来ないという不都合が生じる。このような不都合は、特に、不特定多数のユーザが利用する共用の画像形成装置では、大きな問題となる。このような問題に対して、前記特許文献１に記載の発明では解決することが出来ない。

そこで、本発明は、前記問題を解決するためになされたものであり、使用可能な画像形成装置を容易に予約することが出来るとともに、当該予約による画像形成装置の使用禁止時間を最小限に抑えることが可能な画像形成装置及び予約方法を提供することを目的とする。

上述した課題を解決し、目的を達成するために、本発明に係る画像形成装置は、ネットワークを介して通信可能に接続された端末装置から自装置の予約を受け付ける画像形成装置であって、以下の構成を採用する。

即ち、前記画像形成装置は、予約者となるユーザの端末装置から、予約時刻を含む予約を受け付けると、現在の時刻が当該予約時刻になったか否かを判定する予約手段と、前記判定の結果、現在の時刻が前記予約時刻になった場合に、前記予約者の端末装置が自装置の近くに来た条件を含む所定の条件を満たすことで、他のユーザによる自装置の使用を禁止する使用禁止手段と、前記自装置の使用が禁止されると、自装置にやってきたユーザが前記予約者であるか否かを判定し、前記ユーザが前記予約者である場合に、前記自装置の使用の禁止を解除する禁止解除手段とを備えることを特徴とする。

又、前記予約手段は、前記予約を受け付けると、所定のパスワードを発行し、前記端末装置へ送信し、前記禁止解除手段は、自装置にやってきたユーザにパスワードの入力を促し、当該入力されたパスワードが前記発行されたパスワードと一致した場合に、前記ユーザが前記予約者であると判定する。

又、前記予約手段は、前記予約を受け付けると、前記端末装置の識別情報を取得し、前記禁止解除手段は、前記自装置の近くに来た端末装置の識別情報を取得し、当該取得した端末装置の識別情報が前記予約受付時に取得された端末装置の識別情報と一致した場合に、前記ユーザが前記予約者であると判定する。

又、前記禁止解除手段は、前記自装置の使用が禁止された時点からの経過時間が、予め設定された使用禁止時間を超過したか否かを判定し、前記経過時間が前記使用禁止時間を超過した場合に、前記自装置の使用の禁止を解除する。

又、前記ネットワークに通信可能に接続された管理サーバを更に備え、前記管理サーバは、前記ネットワークに通信可能に接続された各画像形成装置毎の状況情報を管理し、前記端末装置に各画像形成装置毎の状況情報を表示させる。

又、本発明は、ネットワークを介して通信可能に接続された端末装置から自装置の予約を受け付ける画像形成装置の予約方法として提供することが出来る。

即ち、前記予約方法は、予約者となるユーザの端末装置から、予約時刻を含む予約を受け付けると、現在の時刻が当該予約時刻になったか否かを判定するステップと、前記判定の結果、現在の時刻が前記予約時刻になった場合に、前記予約者の端末装置が自装置の近くに来た条件を含む所定の条件を満たすことで、他のユーザによる自装置の使用を禁止するステップと、前記自装置の使用が禁止されると、自装置にやってきたユーザが前記予約者であるか否かを判定し、前記ユーザが前記予約者である場合に、前記自装置の使用の禁止を解除するステップとを備えることを特徴とする。このような構成であっても、上述と同様の効果を得ることが可能となる。

又、本発明は、電気通信回線などを介して個別に流通する、コンピュータに実行させるためのプログラムとして提供することができる。この場合、中央演算処理装置（ＣＰＵ）が、本発明のプログラムに従ってＣＰＵ以外の各回路と協働して制御動作を実現する。又、前記プログラム及びＣＰＵを用いて実現される各手段は、専用のハードウェアを用いて構成することもできる。又、当該プログラムは、ＣＤ−ＲＯＭなどのコンピュータ読み取り可能な記録媒体に記録された状態で流通させることも可能である。

本発明の画像形成装置及び予約方法によれば、使用可能な画像形成装置を容易に予約することが出来るとともに、当該予約による画像形成装置の使用禁止時間を最小限に抑えることが可能となる。

本発明に係る複合機の内部の全体構成を示す概念図である。 本発明に係る操作部の全体構成を示す概念図である。 本発明に係る複合機の制御系ハードウェアの構成を示す図である。 本発明の実施形態における複合機の機能ブロック図である。 本発明の実施形態の実行手順を示すためのフローチャートである。 本発明の実施形態の携帯端末装置に表示された複合機状況確認画面の一例を示す図（図６（Ａ））と、本発明のタッチパネル上に表示された操作画面の一例を示す図（図６（Ｂ））とである。 本発明のタッチパネル上に表示された使用禁止画面の一例を示す図（図７（Ａ））と、本発明のタッチパネル上に表示された操作画面の一例を示す図（図７（Ｂ））とである。

以下に、添付図面を参照して、本発明の画像形成装置の実施形態について説明し、本発明の理解に供する。尚、以下の実施形態は、本発明を具体化した一例であって、本発明の技術的範囲を限定する性格のものではない。又、フローチャートにおける数字の前に付されたアルファベットＳはステップを意味する。

＜画像形成装置＞
以下に、本発明の実施形態に係る画像形成装置について説明する。図１は、本発明の実施形態に係る画像形成装置の概略模式図である。但し、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。

尚、本発明の画像形成装置は、例えば、コピー、スキャナ、プリンタ等の機能を備えた複合機が該当し、コピー機能、ファクシミリ送受信機能、スキャナ機能、プリンタ機能等を備えた画像形成装置として機能する。

以下に、例えば、ユーザが、コピー機能を利用する場合の複合機１００（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）の動作を簡単に説明する。

先ず、ユーザが複合機１００を利用する場合、原稿を筐体部の上面に備えられている原稿台１０１に載置する。続いて、ユーザは、前記原稿台１０１近傍に備えられている操作部１０２（操作パネル）を使用して、画像形成に関する設定条件の入力を当該操作部１０２の初期画面（操作画面）から入力する。そして、ユーザが、画像形成に対応するコピー機能を選択して、前記操作部１０２に設けられたスタートキーを押下すると、前記複合機１００が、前記選択された機能を開始する。

ここで、画像読取部１０３において、光源１０４から照射された光が、前記原稿台１０１に置かれた原稿に反射される。反射された光は、ミラー１０５、１０６、１０７によって撮像素子１０８に導かれる。導かれた光は前記撮像素子１０８により光電変換されて、前記原稿に対応する画像データが生成される。

ここで、前記画像データに基づいてトナー像を形成する部分が画像形成部１０９である。前記画像形成部１０９には感光体ドラム１１０が備えられている。上記感光体ドラム１１０は、一定速度で所定の方向に回転し、その周囲には、回転方向の上流側から順に、帯電器１１１、露光ユニット１１２、現像器１１３、転写器１１４、クリーニングユニット１１５などが配置されている。

前記帯電器１１１は、前記感光体ドラム１１０表面を一様に帯電させる。前記露光ユニット１１２は、帯電された感光体ドラム１１０の表面に、前記画像データに基づいてレーザーを照射し、静電潜像を形成する。前記現像器１１３は、形成された静電潜像に、トナーを付着させてトナー像を形成する。形成されたトナー像は、前記転写器１１４により、記録媒体（例えば、用紙、シート）に転写される。前記クリーニングユニット１１５は、前記感光体ドラム１１０の表面に残された余分なトナーを取り除く。これらの一連のプロセスは、前記感光体ドラム１１０が回転することにより実行される。

前記シートは、複合機１００に備えられた複数の給紙カセット１１６から搬送される。搬送される時は、前記シートは、ピックアップローラ１１７により何れか１つの給紙カセット１１６から搬送路へ引き出される。各給紙カセット１１６には、それぞれ異なる紙種のシートが収容されており、画像形成に関する設定条件に基づいてシートが給紙される。

搬送路に引き出されたシートは、搬送ローラ１１８やレジストローラ１１９により感光体ドラム１１０と転写器１１４の間に送り込まれる。送り込まれると、前記シートは前記転写器１１４により前記トナー像が転写され、定着装置１２０に搬送される。

前記トナー像が転写されたシートが、前記定着装置１２０に備えられた加熱ローラと加圧ローラの間を通過すると、前記トナー像に熱と圧力が印加されて、可視像がシートに定着される。前記加熱ローラの熱量は、紙種に応じて最適に設定され、前記定着が適切に行われる。前記可視像がシートに定着されて画像形成が終了し、当該シートは搬送ローラ１１８により、排紙口１２１を介して、前記筐体部の胴内に設けられた胴内トレイ１２２へ排紙される。前記シートは、前記胴内トレイ１２２に積載され、収容される。上記手順により、複合機１００の筐体部は画像形成機能をユーザに提供する。

又、前記複合機１００には、ネットワーク３００と通信可能な通信部２００を備えており、前記通信部２００は、ネットワーク３００を介して、他の装置と通信することが出来る。前記ネットワーク３００には、他の複合機３００ａ（他の画像形成装置）と、前記ネットワーク３００に接続された全ての画像形成装置（複合機１００、他の複合機３００ａ）の状況を管理する管理サーバ３００ｂ（端末装置）と、当該管理サーバ３００ｂにアクセスして各画像形成装置の状況を確認可能な携帯端末装置３００ｃ（又は端末装置）とが通信可能に接続されている。尚、前記他の画像形成装置３００ａは、一つだけ接続しているが、複数の他の画像形成装置３００ａを接続しても構わない。

図２は、本発明の実施形態に係る操作部の全体構成を示す概念図である。ユーザは、前記操作部１０２を用いて、上述のような画像形成についての設定条件を入力したり、入力された設定条件を確認したりする。前記設定条件が入力される場合、前記操作部１０２に備えられたタッチパネル２０１（操作パネル）、タッチペン２０２、操作キー２０３が用いられる。

前記タッチパネル２０１には、設定条件を入力する機能と当該設定条件を表示する機能が兼ね備えられている。即ち、タッチパネル２０１上に表示された画面内のキーを押下することによって、当該押下されたキーに対応する設定条件が入力される。

前記タッチパネル２０１の背面には、ＬＣＤ（Ｌｉｑｕｉｄ Ｃｒｙｓｔａｌ Ｄｉｓｐｌａｙ）等の表示部（図示せず）が設けられており、当該表示部が、例えば、前記初期画面等の操作画面を表示する。前記タッチパネル２０１の近傍には、タッチペン２０２が備えられており、ユーザがそのタッチペン２０２の先をタッチパネル２０１に接触させると、タッチパネル２０１下に設けられたセンサーが接触先を検知する。

更に、タッチパネル２０１近傍には、所定数の操作キー２０３が設けられ、例えば、テンキー２０４、スタートキー２０５、クリアキー２０６、ストップキー２０７、リセットキー２０８、電源キー２０９が備えられている。

次に、図３を用いて、複合機１００の制御系ハードウェアの構成を説明する。図３は、本発明に係る複合機１００の制御系ハードウェアの構成を示す図である。ただし、本発明に直接には関係しない各部の詳細は省略している。

複合機１００の制御回路は、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）３０１、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）３０２、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）３０３、ＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）３０４、各駆動部に対応するドライバ３０５、タッチパネル３０６（２０１）、操作キー３０７（２０３）、通信部３０８（２００）を内部バス３０９によって接続している。

前記ＣＰＵ３０１は、例えば、前記ＲＡＭ３０３を作業領域として利用し、前記ＲＯＭ３０２、前記ＨＤＤ３０４等に記憶されているプログラムを実行し、当該実行結果に基づいて前記ドライバ３０５、前記タッチパネル３０６、前記通信部３０８からのデータや指示、操作キー３０７に対応する信号、命令等を授受し、前記図１に示した各駆動部の動作を制御する。

又、前記通信部３０８は、ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）やインターネット等のネットワーク３００を介して、他の複合機３００ａ、管理サーバ３００ｂ、携帯端末装置３００ｃと通信可能に接続している。

又、前記駆動部以外の後述する各手段（図４に示す）についても、前記ＣＰＵ３０１がプログラムを実行することで当該各手段を実現する。前記ＲＯＭ３０２、ＨＤＤ３０４等には、以下に説明する各手段を実現するプログラムやデータが記憶されている。

＜本発明の実施形態＞
次に、図４、図５を参照しながら、本発明の実施形態に係る構成及び実行手順について説明する。図４は、本発明の複合機の機能ブロック図である。又、図５は、本発明の実行手順を示すためのフローチャートである。

先ず、コンビニエンスストア等に設置された共用の複合機１００の制御手段４０１は、所定のタイミングで、定期的に、自装置１００の予約状況を示す状況情報（例えば、本日、予約が設定されていないことを示す情報）を、ネットワーク３００を介して管理サーバ３００ｂへ送信する（図５：Ｓ１０１）。ここで、前記状況情報は、例えば、本日、予約が設定されているか否かを示す情報等の本日の予約に関する情報や、現在、ユーザが複合機１００を使用しているか否かを示す情報、現在、ユーザが操作しているか否かの情報等の現時点の複合機１００の占有状態に関する情報としても良い。

又、前記制御手段４０１が状況情報を送信するタイミングは、上述のように、当該制御手段４０１が自発的に定期的に送信しても良いし、前記管理サーバ３００ｂが、前記複合機１００の制御手段４０１へ状況情報を送る旨の命令を送り、当該制御手段４０１が、その命令を受けたタイミングで状況情報を管理サーバ３００ｂへ送信しても良い。

さて、前記管理サーバ３００ｂが、前記複合機１００の状況情報（本日、予約が設定されていないことを示す情報）を受け取ると、それを所定のメモリに一時保存しておく。このような作業を、前記管理サーバ３００ｂは、前記ネットワーク３００に通信可能に接続された全ての複合機（本複合機１００、他の複合機３００ａ）について実行する。

ここで、前記複合機１００に対して遠方にいるユーザが、自身の携帯端末装置３００ｃを用いて、前記ネットワーク３００を介して管理サーバ３００ｂにアクセスすると、当該管理サーバ３００ｂが、前記メモリに一時記憶された各複合機毎の状況情報を送信する。前記携帯端末装置３００ｃは、各複合機毎の状況情報を受信すると、自装置３００ｃの表示部（例えば、タッチパネル）上に複合機状況確認画面として表示し、複合機の予約を受け付ける（図５：Ｓ１０３）。

前記複合機状況確認画面６００には、図６（Ａ）に示すように、所定のメッセージ「ネットワークに接続された複合機の予約状況です。」６０１と、各複合機を示すプレビュー画像６０２と、当該複合機の状況情報６０３（例えば、本日の予約状況を示す「予約なし」、「予約あり」）と、当該状況情報６０３の「予約なし」に対応して予約するための予約キー６０４と、予約時刻を入力するための予約時刻キー６０５と、ＯＫキー６０６とが表示される。ここで、前記プレビュー画像６０２の近傍には、例えば、当該プレビュー画像６０２の複合機がどこに設置された複合機かを示す住所情報６０７を表示すると好ましい。又、前記予約時刻キー６０５は、ユーザのキー操作により所定の時刻を入力することが出来る。

これにより、ユーザは、前記管理サーバ３００ｂにアクセスするだけで、ネットワーク３００に接続された各複合機毎の予約状況（使用状況）を簡単に確認することが可能となる。

ユーザは、前記複合機状況確認画面６００を見ながら、複合機に予約を設定しない場合は（図５：Ｓ１０３ＮＯ）、ＯＫキー６０６を押下すると、前記携帯端末装置３００ｃが当該複合機状況確認画面６００を消去して、処理を終了する。

一方、ユーザは、予約状況を見ながら、「予約なし」の複合機に予約を設定する場合は（図５：Ｓ１０３ＹＥＳ）、前記予約キー６０４を押下するとともに、前記予約時刻キー６０５で特定の予約時刻（例えば、「１０：００」）を入力して、ＯＫキー６０６を押下すると、前記携帯端末装置３００ｃは、前記「予約なし」の複合機１００と、前記予約時刻「１０：００」とを管理サーバ３００ｂに送信する。当該「予約なし」の複合機１００と、前記予約時刻「１０：００」とを受信した管理サーバ３００ｂは、前記「予約なし」の複合機１００（ここでは、本複合機）に、前記予約時刻「１０：００」を送信する。

前記複合機１００の制御手段４０１が、前記予約時刻「１０：００」を受信すると、その旨を予約手段４０２に通知し、当該通知を受けた予約手段４０２は、前記予約時刻「１０：００」で自装置１００の予約を受け付ける（図５：Ｓ１０４）。これにより、ユーザは、本日の予約状況に対応して、「予約なし」の複合機１００に簡単に予約することが可能となる。

又、前記予約手段４０２は、前記予約時刻「１０：００」に対応して、この予約に対する所定のパスワード（例えば、「ＡＢＣ」）を発行し、前記制御手段４０１を介して、ユーザの携帯端末装置３００ｃへ送信する。前記携帯端末装置３００ｃは、前記パスワードを受信すると、自装置３００ｃの表示部上に当該パスワード「ＡＢＣ」を表示するとともに、前記予約が成功した旨を表示する。これにより、ユーザは、予約を実行するためのパスワードを予約者として知ることが可能となる。

又、前記予約手段４０２は、所定の予約を受け付けると、本日の他のユーザからの予約を受け付けることが出来なくなるため、その旨を制御手段４０１に通知し、当該通知を受けた制御手段４０１は、自装置１００の予約状況を示す状況情報として、本日、予約が設定されていることを示す情報を、ネットワーク３００を介して管理サーバ３００ｂへ送信する。前記管理サーバ３００ｂは、複合機１００から状況情報（本日、予約が設定されていることを示す情報）を新たに受け取ると、それを所定のメモリに一時保存して、従前の状況情報を消去する。

これにより、ユーザが複合機１００に予約した後に、他のユーザが、前記管理サーバ３００ｂを介して複合機状況確認画面６００を確認した場合に、当該複合機１００の状況情報６０３は、「予約あり」となるため、当該複合機１００が、本日、重複して予約されることを防止することが出来る。

ここで、前記予約時刻の入力は、上述のようにユーザの予約時刻キー６０５の操作により入力するように構成したが、他の構成でも構わない。例えば、前記携帯端末装置３００ｃが、自装置３００ｃに予め備えられたＧＰＳ機能を用いて、自装置３００ｃの位置情報を取得するとともに、前記「予約なし」の複合機１００の住所情報６０７を取得し、前記携帯端末装置３００の位置情報と前記「予約なし」の複合機１００の住所情報６０７との間の距離を算出し、ユーザが所定の移動手段（徒歩、自転車、自動車等、ここでは、徒歩とする）で移動することを想定して、前記算出された距離と、前記移動手段の移動速度とに基づいて、ユーザが前記携帯端末装置３００の位置から前記「予約なし」の複合機１００の位置までに移動する場合の移動時間を算出する。そして、前記携帯端末装置３００ｃが、前記予約キー６０４が押下された現在の時刻から、前記移動時間を加算した加算時刻を、使用開始時刻に対応する前記予約時刻として自動的に入力（決定）しても構わない。

さて、前記予約手段４０２が、前記予約時刻「１０：００」を受け付けると、その旨を表示受付手段４０３に通知する。当該通知を受けた表示受付手段４０３は、タッチパネル２０１上に初期画面（操作画面）を表示する際に、自装置１００が既に予約されていることを示す予約情報を表示する。

前記操作画面６０８は、図６（Ｂ）に示すように、所定のメッセージ「コピーできます。」６０９と、コピー機能等の設定条件を入力するための機能項目キー６１０と、既に予約されたことを示す予約情報「予約中 １０時００分」６１１とが表示される。これにより、他のユーザが本複合機１００を使用する場合に、前記予約情報６１１を確認することで、予約されていることを理解することが出来る。又、前記予約情報６１１には、予約時刻「１０：００」を含むことで、他のユーザが、更に詳細な予約状況を把握することが出来るため、好ましい。

さて、前記表示受付手段４０３が前記操作画面６０８を表示すると、前記予約手段４０２は、前記予約の受け付けに対応して、現在の時刻（例えば、「９：００」）と前記予約時刻「１０：００」とを比較し、現在の時刻が予約時刻になったか否かを判定する（図５：Ｓ１０５）。

前記判定の結果、現在の時刻が予約時刻になっていない場合に（図５：Ｓ１０５ＮＯ）、前記予約手段４０２は、未だ複合機１００を他のユーザに使用させても良いと判定し、そのまま、前記判定を繰り返す。

ここで、例えば、他のユーザが、前記操作画面６０８を介して所定のジョブを入力し、スタートキー２０５を押下すれば、前記表示受付手段４０３が、前記ジョブと前記スタートキー２０５の押下を受け付けて、その旨をジョブ実行手段４０４に通知する。当該通知を受けたジョブ実行手段４０４は、他のユーザが入力した所定の設定条件に基づいて、前記ジョブを実行する（図５：Ｓ１０６）。

これにより、現在の時刻が予約時刻になっていない場合には、他のユーザが自由に、「予約あり」の複合機１００を自由に使用することが可能となる。

一方、Ｓ１０５において、前記判定の結果、現在の時刻が予約時刻になった場合に（図５：Ｓ１０５ＹＥＳ）、前記予約手段４０２は、もう複合機１００を他のユーザに使用させてはいけないと判定し、その旨を使用禁止手段４０５に通知する。当該通知を受けた使用禁止手段４０５は、所定の条件を満たすことで、他のユーザによる自装置１００の使用を禁止（ロック）する（図５：Ｓ１０６）。

前記使用禁止手段４０５が、他のユーザによる自装置１００の使用を禁止する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の方法でなされる。

即ち、典型的には、前記使用禁止手段４０５が、現在の時刻が予約時刻になったことを条件として、即時に、他のユーザの操作入力を遮断して、前記表示受付手段４０３を介して、使用禁止画面を表示する。

前記使用禁止画面７００には、図７（Ａ）に示すように、所定のメッセージ「この複合機は、現在、使用を予約されています。」７０１と、予約者のためにパスワードを入力可能なパスワード入力欄７０２と、パスワードを入力するためのキーボードキー７０３と、予約者以外の人は使用出来ない旨のメッセージ７０４と、ＯＫキー７０５とが表示される。これにより、他のユーザは、この複合機１００を使用しようとしたとしても、前記使用禁止画面７００により、予約で使用出来ないことを確認することが可能となる。

ここで、前記使用禁止手段４０５が、現在の時刻が予約時刻になった時点で、前記ジョブ実行手段４０４が他のユーザのジョブを実行している最中である場合には、前記使用禁止手段４０５が、前記ジョブ実行手段４０４が他のユーザのジョブの実行を完了するのを待ち、当該ジョブ実行手段４０４が他のユーザのジョブの実行を完了した時点で、前記使用禁止手段４０５が、前記使用禁止画面７００を表示するよう構成しても良い。これにより、他のユーザは、自己のジョブを完了した上で、複合機１００から立ち去ることが可能となる。

又、前記使用禁止手段４０５が、現在の時刻が予約時刻になり、且つ、前記予約者の携帯端末装置３００ｃが自装置１００の近くに来たことを条件として、即時に、他のユーザの操作入力を遮断して、前記使用禁止画面７００を表示しても良い。

ここで、前記使用禁止手段４０５が、予約者の携帯端末装置３００ｃが自装置１００の近くに来たか否かを判定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、自装置１００に予め備えられた（公知の）近距離通信技術（ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ）を用いて、予約者の携帯端末装置３００ｃが自装置１００の周辺に来たか否かを判定する。前記近距離通信技術（ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ）を用いる場合、前記予約手段４０２が、前記予約時刻「１０：００」で自装置１００の予約を受け付けると（図５：Ｓ１０４）、前記制御手段４０１を介して、ユーザ（予約者）の携帯端末装置３００ｃの識別情報（例えば、通信情報、固体番号、ＩＤ情報等）を取得し、当該識別情報を前記使用禁止手段４０５に通知する。当該通知を受けた使用禁止手段４０５は、前記近距離通信技術（ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ）を用いて、自装置１００の近くに来た端末装置の識別情報を取得し、当該取得した端末装置の識別情報と、前記予約受付時に取得された予約者の携帯端末装置３００ｃの識別情報とを照合し、両者が一致しているか否かを判定する。両者が一致していれば、前記使用禁止手段４０５が、予約者の携帯端末装置３００ｃが自装置１００の近くに来たと判定する。

このように、前記使用禁止手段４０５が、現在の時刻が予約時刻になっても、前記使用禁止画面７００を表示することなく、他のユーザに未だ本複合機１００を使用させることで、出来るだけ他のユーザにジョブを実行させて、本複合機１００の有効利用を図ることが可能となる。

さて、前記使用禁止手段４０５が、自装置１００の使用を禁止すると、その旨を禁止解除手段４０６に通知し、当該通知を受けた禁止解除手段４０６は、自装置１００にやって来たユーザが予約者であるか否かを判定する（図５：Ｓ１０８）（認証する）。

前記禁止解除手段４０６が、前記ユーザが予約者であるか否かを判定する方法は、どのような方法でも構わないが、例えば、以下の方法でなされる。

即ち、典型的には、前記禁止解除手段４０６が、前記使用禁止画面７００を利用して、複合機１００に新たにやって来たユーザから所定のパスワードの入力を促す。ユーザが、前記使用禁止画面７００を介して所定のパスワードを入力し、前記ＯＫキー７０５を押下すると、前記禁止解除手段４０６は、前記入力されたパスワードと、前記予約手段４０２が発行したパスワード「ＡＢＣ」とを比較して、両者が一致しているか否かを判定する。

前記判定の結果、前記入力されたパスワードが前記発行されたパスワードと一致しない場合は（図５：Ｓ１０８ＮＯ）、前記禁止解除手段４０６は、前記ユーザは予約者でないと判定し、この場合は、更に、前記禁止解除手段４０６は、自装置１００の使用が禁止された時点からの経過時間が、予め設定された使用禁止時間（例えば、１分、３分、５分等）を超過したか否かを判定する（図５：Ｓ１０９）。

Ｓ１０９において、前記判定の結果、前記経過時間が前記使用禁止時間を超過していない場合には（図５：Ｓ１０９ＮＯ）、Ｓ１０８に戻って、前記禁止解除手段４０６が、新たにやって来たユーザから、再度、所定のパスワードの入力を促し、前記入力されたパスワードが前記発行されたパスワードと一致するか否かを判定することになる（図５：Ｓ１０８）。

一方、Ｓ１０８において、前記入力されたパスワードが前記発行されたパスワードと一致する場合は（図５：Ｓ１０８ＮＯ）、前記禁止解除手段４０６は、前記ユーザは予約者であると判定し、自装置１００の使用の禁止を解除する（図５：Ｓ１１０）。言い換えると、前記禁止解除手段４０６は、ユーザの操作入力の遮断を解除して、前記表示受付手段４０３を介し、通常の操作画面を表示する。

前記操作画面７０６には、図７（Ｂ）に示すように、所定のメッセージ「コピーできます。」７０７と、コピー機能等の設定条件を入力するための機能項目キー７０８とが表示される。尚、この操作画面７０６には、前記予約情報が消去される。これにより、予約者が本複合機１００を直ぐに使用することが可能となる。

ここで、例えば、予約者が、前記操作画面７０６を介して所定のジョブを入力し、スタートキー２０５を押下すれば、前記表示受付手段４０３が、前記ジョブと前記スタートキー２０５の押下を受け付けて、前記ジョブ実行手段４０４が、予約者が入力した所定の設定条件に基づいて、前記ジョブを実行することになる（図５：Ｓ１１１）。

さて、予約者が入力した設定条件により、前記ジョブ実行手段４０４が前記ジョブの実行を完了すると、前記禁止解除手段４０６は、当該ジョブの実行を検知して、前記予約手段４０２が受け付けた予約を解除する（図５：Ｓ１１２）。そして、前記禁止解除手段４０６は、前記予約手段４０２が発行した所定のパスワード「ＡＢＣ」を消去する。すると、前記予約手段４０２が前記予約の解除を受け付けた場合に、本日の他のユーザからの予約を受け付けることが可能となるため、その旨を制御手段４０１に通知し、当該通知を受けた制御手段４０１は、自装置１００の予約状況を示す状況情報として、本日、予約が設定されていないことを示す情報を、ネットワーク３００を介して管理サーバ３００ｂへ送信する。前記管理サーバ３００ｂは、複合機１００から状況情報（本日、予約が設定されていないことを示す情報）を新たに受け取ると、それを所定のメモリに一時保存して、従前の状況情報を消去する。

これにより、予約者のユーザがジョブの実行を完了すると、当該予約者の予約を自動的に解除することで、他のユーザからの新たな予約を受け付け可能な状態とし、本複合機１００の有効利用を図ることが可能となる。

ところで、前記禁止解除手段４０６が、前記ユーザが予約者であるか否かを判定する方法として、上述のパスワード入力の他に、例えば、前記近距離通信技術（ｂｌｕｅｔｏｏｔｈ）を用いて、自装置１００の近くに来た端末装置の識別情報を取得し、当該取得した端末装置の識別情報が、前記予約受付時に取得された予約者の携帯端末装置３００ｃの識別情報と一致するか否かを判定するよう構成しても良い。前記識別情報は、前記予約手段４０２が発行したパスワード「ＡＢＣ」を含む。これにより、ユーザは、パスワード入力する必要なく、自動的に認証することが出来るため、キー操作等の煩わしい作業を削除することが可能となる。

ところで、予約者が何らかの理由により本複合機１００に来ることが出来ない場合、Ｓ１０９において、前記判定の結果、前記禁止解除手段４０６は、前記経過時間が前記使用禁止時間を超過したと判定する（図５：Ｓ１０９ＹＥＳ）。すると、前記禁止解除手段４０６は、予約者が予約を解消したと判定し、上述と同様に、自装置１００の使用の禁止を解除し（図５：Ｓ１１３）、上述と同様に、前記予約手段４０２が受け付けた予約を解除する（図５：Ｓ１１１）。これにより、予約者が予約時刻に間に合わない場合には、他のユーザの本複合機１００の使用を許可して、本複合機１００の有効利用を図ることが可能となる。

このように、本発明は、予約者となるユーザの携帯端末装置３００ｃから、予約時刻を含む予約を受け付けると、現在の時刻が当該予約時刻になったか否かを判定する予約手段４０２と、前記判定の結果、現在の時刻が前記予約時刻になった場合に、前記予約者の携帯端末装置３００ｃが自装置１００の近くに来た条件を含む所定の条件を満たすことで、他のユーザによる自装置１００の使用を禁止する使用禁止手段４０５と、前記自装置１００の使用が禁止されると、自装置１００にやってきたユーザが前記予約者であるか否かを判定し、前記ユーザが前記予約者である場合に、前記自装置１００の使用の禁止を解除する禁止解除手段４０６とを備えることを特徴とする。

これにより、使用可能な画像形成装置（複合機）を容易に予約することが出来るとともに、当該予約による画像形成装置の使用禁止時間を最小限に抑えることが可能となる。

尚、本発明の実施形態では、予約者の認証の際に、パスワードを入力する方法を採用したが、他の方法でも構わない。例えば、予約者を識別可能なユーザ識別情報を利用出来るなら、当該ユーザ識別情報を取得可能なＩＣカードを用いて、前記禁止解除手段４０６が、当該ＩＣカードからユーザ識別情報を取得し、当該取得したユーザ識別情報が、前記予約受付時に取得された予約者のユーザ識別情報と一致するか否かを判定することで、ユーザが予約者であるか否かを判定しても構わない。この場合は、前記禁止解除手段４０６が、予約者が携帯端末装置３００ｃで予約する際に、当該携帯端末装置３００ｃやユーザの入力によりこの予約者のユーザ識別情報を予め取得しておく必要があることは、言うまでもない。

又、本発明の実施形態では、複合機１００が各手段を備えるよう構成したが、当該各手段を実現するプログラムを記憶媒体に記憶させ、当該記憶媒体を提供するよう構成しても構わない。当該構成では、前記プログラムを複合機１００に読み出させ、当該複合機１００が前記各手段を実現する。その場合、前記記録媒体から読み出されたプログラム自体が本発明の作用効果を奏する。さらに、各手段が実行するステップをハードディスクに記憶させる方法として提供することも可能である。

以上のように、本発明に係る画像形成装置及び予約方法は、複合機はもちろん、複写機、プリンタ、画像形成装置等に有用であり、使用可能な画像形成装置を容易に予約することが出来るとともに、当該予約による画像形成装置の使用禁止時間を最小限に抑えることが可能な画像形成装置及び予約方法として有効である。

１００ 複合機
１０２ 操作部
４０１ 制御手段
４０２ 予約手段
４０３ 表示受付手段
４０４ ジョブ実行手段
４０５ 使用禁止手段
４０６ 禁止解除手段

Claims (6)

1. ネットワークを介して通信可能に接続された端末装置から自装置の予約を受け付ける画像形成装置であって、
   予約者となるユーザの端末装置から、予約時刻を含む予約を受け付けると、現在の時刻が当該予約時刻になったか否かを判定する予約手段と、
   前記判定の結果、現在の時刻が前記予約時刻になった場合に、前記予約者の端末装置が自装置の近くに来た条件を含む所定の条件を満たすことで、他のユーザによる自装置の使用を禁止する使用禁止手段と、
   前記自装置の使用が禁止されると、自装置にやってきたユーザが前記予約者であるか否かを判定し、前記ユーザが前記予約者である場合に、前記自装置の使用の禁止を解除する禁止解除手段と
   を備えることを特徴とする画像形成装置。
2. 前記予約手段は、前記予約を受け付けると、所定のパスワードを発行し、前記端末装置へ送信し、
   前記禁止解除手段は、自装置にやってきたユーザにパスワードの入力を促し、当該入力されたパスワードが前記発行されたパスワードと一致した場合に、前記ユーザが前記予約者であると判定する
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記予約手段は、前記予約を受け付けると、前記端末装置の識別情報を取得し、
   前記禁止解除手段は、前記自装置の近くに来た端末装置の識別情報を取得し、当該取得した端末装置の識別情報が前記予約受付時に取得された端末装置の識別情報と一致した場合に、前記ユーザが前記予約者であると判定する
   請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記禁止解除手段は、前記自装置の使用が禁止された時点からの経過時間が、予め設定された使用禁止時間を超過したか否かを判定し、前記経過時間が前記使用禁止時間を超過した場合に、前記自装置の使用の禁止を解除する
   請求項１−３のいずれか一項に記載の画像形成装置。
5. 前記ネットワークに通信可能に接続された管理サーバを更に備え、
   前記管理サーバは、前記ネットワークに通信可能に接続された各画像形成装置毎の状況情報を管理し、前記端末装置に各画像形成装置毎の状況情報を表示させる
   請求項１−４のいずれか一項に記載の画像形成装置。
6. ネットワークを介して通信可能に接続された端末装置から自装置の予約を受け付ける画像形成装置の予約方法であって、
   予約者となるユーザの端末装置から、予約時刻を含む予約を受け付けると、現在の時刻が当該予約時刻になったか否かを判定するステップと、
   前記判定の結果、現在の時刻が前記予約時刻になった場合に、前記予約者の端末装置が自装置の近くに来た条件を含む所定の条件を満たすことで、他のユーザによる自装置の使用を禁止するステップと、
   前記自装置の使用が禁止されると、自装置にやってきたユーザが前記予約者であるか否かを判定し、前記ユーザが前記予約者である場合に、前記自装置の使用の禁止を解除するステップと
   を備えることを特徴とする予約方法。
   

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