JP4212829B2 - Ｖｏｄコンテンツ配信及び番組放送システム、ｖｏｄコンテンツ配信及び番組放送方法およびその方法をコンピュータに実行させるプログラム - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
この発明は、ＶＯＤセンターから端末機器に映像、音声などのＶＯＤコンテンツを配信するＶＯＤコンテンツ配信システムにおいて、特に、帯域が確保されたネットワークを使用する通信条件を前提とし、ユーザーのリクエストに応じたＶＯＤコンテンツを各ユーザーに個別に配信するＶＯＤコンテンツの配信と番組の放送を行うＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法、これらの方法をコンピュータに実行させるプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
映像、音声等のコンテンツの配信システムとして、近年の高速通信化に対応してデータ自体も高速通信を前提としたものが開発されている。このような十分な帯域が確保された通信条件を前提としてユーザーのリクエストに応じたコンテンツを各ユーザーに個別に配信するコンテンツ配信システムとして、ビデオデータを配信するＶＯＤ（Ｖｉｄｅｏ ｏｎ Ｄｅｍａｎｄ：ビデオ・オン・デマンド）がある。以下、コンテンツ配信システムとしてＶＯＤを例に挙げて説明する。このＶＯＤを実現するための手法としては、大きく分けると以下の３つの形態がある。
【０００３】
１．センターサーバー型ＶＯＤ（ネットワーク型ＶＯＤ）
センター側にビデオサーバーを敷設し、映像、音声などのコンテンツを蓄積する。ユーザーが端末及びリモコンで操作し、利用可能なコンテンツをリクエストする。そのリクエストデータをセンター側で受け取り、リクエストされたコンテンツをそのユーザーの端末に配信する。
【０００４】
２．端末蓄積型ＶＯＤ
ユーザーの端末にコンテンツのデータを蓄積するための蓄積装置（ＨＤＤやメモリなど）を持ち、蓄積装置に格納後の映像、音声などのコンテンツをユーザーが選択して見る。
【０００５】
３．その他（組み合わせ型ＶＯＤ）
上記１．の手法を用いつつ、配信を確実に行うために端末にメモリを持ち、エラー訂正を行いながら再生していく。
【０００６】
次に上記１．〜３．のうち、本発明の技術分野が属する１．ネットワーク型ＶＯＤについて説明する。現在、ネットワーク型ＶＯＤは、インターネットや携帯電話網、無線ネットワーク網を通じたサービスとしてパーソナルコンピュータ（ＰＣ）や、専用端末（ＳＴＢ：セットトップボックス）、携帯電話機、その他無線系端末、などに提供されている。
【０００７】
ユーザーが自分の見たい（聞きたい）コンテンツをリクエストして見るタイミングとしては、以下の２つがある。
［１］リクエストに対して即コンテンツを提供しリアルタイム（実時間）見せて終わるケース
［２］端末機器での蓄積を前提とし、実時間にかかわらずコンテンツを端末側に送り再生可能となった時点でユーザーが楽しむ（視聴する）ケース
【０００８】
上記２つのケースにおいてユーザーの利便性を考慮し、映像、音声の早送り、早戻し、一時停止機能等といった一般的にトリックプレイといわれる機能を実現している。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、現状のネットワーク型ＶＯＤでは、上記［１］のケースにおいて、ユーザーは無制限にトリックプレイが可能である。このネットワーク型ＶＯＤでは、センターのＶＯＤ送出サーバーの１出力を１ユーザーが占有するシステムである。
【００１０】
このため、帯域が保証されたネットワークを使用する前提であっても、コンテンツの配信時には、ネットワークを介してセンターと端末とが接続された状態が継続される。よって、システム全体の効率、特に、センター側でのコンテンツ送出にかかる処理、及び他のユーザーの要求が受け入れにくくなる等の問題点が生じる。
【００１１】
このため、各ユーザーが１つのコンテンツを視聴する時間が長くなるほど、センター側に負荷がかかり、ＶＯＤのサービスの商業化が困難となる。現状、ＶＯＤサービスは実験が主流であり、一部商用化も行われているが収益を得るに至らない状況にある。ＶＯＤサービスにより収益を生み出し、商業化を推進するためには、ＶＯＤサービス全体を見直し、全体の効率化が必要である。
【００１２】
また、端末機器に対しては、ＶＯＤコンテンツの配信に限らず放送システムを利用して番組の放送が行うことができる。このような複合型システムにおいて、ユーザーに対するＶＯＤサービスと番組放送サービスの利便性の向上が求められている。
【００１３】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、オンラインネットワーク型ＶＯＤをより効率的に運用できるコンテンツ配信システム、コンテンツ配信方法、及びその方法をコンピュータに実行させるプログラムの提供を目的としている。
【００１４】
また、端末機器に対しコンテンツ配信と番組放送される統合型システムにおいてユーザーの操作性や、コンテンツ及び番組検索の利便性を向上できるコンテンツ配信及び番組放送システム、コンテンツ配信及び番組放送方法、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法、及びその方法をコンピュータに実行させるプログラムの提供を目的としている。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システムは、ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数チャンネルの番組を放送する放送センターシステムとからなるＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システムであって、前記ＶＯＤセンターシステムが前記端末機器のリクエストに基づき配信するＶＯＤコンテンツと前記放送センターシステムが放送する番組を内容に基づき相互に所定の関連付けを行う関連付け手段と、前記配信されたＶＯＤコンテンツに関連する放送番組、あるいは放送されている番組に関連するＶＯＤコンテンツを前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１６】
この発明によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、番組の放送を統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組の関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組、放送番組に関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができる。
【００１７】
また、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システムは、ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数の番組コンテンツをマルチキャスト配信するマルチキャスト配信センターシステムとからなるＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システムであって、前記ＶＯＤセンターシステムが前記端末機器のリクエストに基づき配信するＶＯＤコンテンツと前記マルチキャスト配信センターシステムが配信する番組コンテンツを内容に基づき相互に所定の関連付けを行う関連付け手段と、前記配信されたＶＯＤコンテンツに関連するマルチキャスト配信される番組コンテンツ、あるいはマルチキャスト配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツを前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１８】
この発明によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、マルチキャスト配信される番組コンテンツを統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組コンテンツの関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組コンテンツ、配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができる。
【００１９】
また、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法は、ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数チャンネルの番組を放送する放送センターシステムとからなるシステムにおけるＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法であって、前記ＶＯＤセンターシステムが前記端末機器のリクエストに基づき配信するＶＯＤコンテンツと前記放送センターシステムが放送する番組を内容に基づき所定の関連付けを行う関連付け工程と、前記配信されたＶＯＤコンテンツに関連する放送番組、あるいは放送されている番組に関連するＶＯＤコンテンツを前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出工程と、を含むことを特徴とする。
【００２０】
この発明によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、番組の放送を統合したシステムにおけるこれらＶＯＤコンテンツと番組の関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組、放送番組に関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができる。
【００２１】
また、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法は、ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数の番組コンテンツをマルチキャスト配信するマルチキャスト配信センターシステムとからなるＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法であって、前記ＶＯＤセンターシステムが前記端末機器のリクエストに基づき配信するＶＯＤコンテンツと前記マルチキャスト配信センターシステムが配信する番組コンテンツを内容に基づき相互に所定の関連付けを行う関連付け工程と、前記配信されたＶＯＤコンテンツに関連するマルチキャスト配信される番組コンテンツ、あるいはマルチキャスト配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツを前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出工程と、を含むことを特徴とする。
【００２２】
この発明によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、マルチキャスト配信される番組コンテンツを統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組コンテンツの関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組コンテンツ、配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができる。
【００２３】
また、この発明に係るコンピュータに実行させるプログラムは、前記方法をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法、及びその方法をコンピュータに実行させるプログラムの好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００２５】
本発明のＶＯＤコンテンツ配信システムは、コンテンツ配信の形態として、前述した１．ネットワーク型ＶＯＤを前提とする。このネットワーク型ＶＯＤのサービスは、特定のユーザーのリクエストに答えて、リクエストされた画像、音声等を個別に提供することを基本としている。このＶＯＤシステムに係るセンター側のハードウェアは高価になるため、センター側に設けられるコンテンツを配信する出力ポート数は、このＶＯＤシステムを受けるユーザー総数（端末総数）より少ない。したがって、本発明は、限られた数の出力ポートを効率的に運用し、また、ユーザー側の配信要求に答えられるＶＯＤシステムを構築しようとするものである。
【００２６】
（ＶＯＤシステムの全体構成）
図１は、この発明の本実施形態に係るＶＯＤコンテンツ配信システムの全体構成を示すブロック図である。このシステムは、ＶＯＤコンテンツを登録及び蓄積し、ユーザーに適切なコンテンツを提供する各種ＶＯＤ送出機器や、コンテンツ及びユーザーに関するデータを包括的に管理する管理装置等からなるＶＯＤセンターシステム１００と、ユーザー側に設置されＶＯＤを享受するための端末機器１０１と、これらＶＯＤセンターシステム１００と、端末機器１０１をつなぐネットワーク１０２により大略構成されている。以下、各部の構成をより詳細に説明する。
【００２７】
（ＶＯＤセンターシステム１００）
ＶＯＤセンターシステム１００は、ＶＯＤ管理装置１１１，ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２，ＶＯＤコンテンツ蓄積装置１１３，ＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４，ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５，ＶＯＤ付加情報配信装置１１６，Ｗｅｂ装置１１７，ＶＯＤ受付装置１１８，課金・収納システム１１９により構成される。
【００２８】
ＶＯＤ管理装置１１１は、ＶＯＤシステムの中枢として、ＶＯＤサービスを享受できるユーザーに関する情報や、ＶＯＤとして利用できるコンテンツに関する基本情報（識別番号・タイトル・価格・有効期限等）を管理する。ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２は、ＶＯＤサービスとして提供するコンテンツを登録するための装置であり、本装置にＶＯＤコンテンツに関する詳細情報を登録する。ネットワーク等を介してオンラインによるＶＯＤコンテンツの登録も可能である。
【００２９】
ＶＯＤコンテンツ蓄積装置１１３は、ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２に登録されたＶＯＤコンテンツを蓄積する装置である。ＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４は、ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２に登録されたＶＯＤコンテンツの詳細情報を蓄積する装置である。ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５は、ユーザーのＶＯＤリクエストに基づき、ＶＯＤコンテンツを配信するための装置である。
【００３０】
ＶＯＤ付加情報配信装置１１６は、ユーザーのＶＯＤリクエストに基づき、ＶＯＤコンテンツに関する情報を配信するための装置である。配信は定期的に行われ、配信された情報はネットワーク１０２経由で端末機器１０１に蓄積され、端末機器１０１の操作によりユーザーが見たいときに情報を画面に表示し、その情報をもとにユーザーはリクエストを行う。ここでいう情報は、料金、ＶＯＤコンテンツの内容等、ユーザーがＶＯＤコンテンツを選択するための情報を示している。
【００３１】
Ｗｅｂ装置１１７は、Ｗｅｂサーバー等で構成され、端末機器１０１からアクセスすることのできるＷｅｂページを表示するための装置である。このＷｅｂページ上でユーザーがリクエストすることのできるＶＯＤコンテンツリスト及び内容などが表示され、ユーザーはこのＷｅｂページからＶＯＤのリクエストを行うことができる。
【００３２】
ＶＯＤ受付装置１１８は、ユーザーからのＶＯＤリクエストを受け付けるための装置であり、リクエストデータはログとして本システムに蓄積される。このログとＶＯＤコンテンツ配信装置１１５の配信実績をもとにＶＯＤの稼動状況を集計し、ユーザーへの課金・収納のための基礎情報、ＶＯＤコンテンツ提供元への精算のための基礎情報として活用する。課金・収納システム１１９は、ＶＯＤ受付装置１１８及び、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５からのデータをもとにユーザーへの課金・収納及びＶＯＤコンテンツ提供者への支払いを行うための装置である。
【００３３】
（端末機器１０１）
ユーザー宅等に設置され、ユーザーの操作によってＶＯＤコンテンツを享受するための装置である。端末機器１０１としてはパソコン１２１，ＶＯＤサービスの規格を満たしＶＯＤコンテンツの視聴用に特化した構成のＳＴＢ（セットトップボックス）１２２，汎用のゲーム機１２３，携帯端末１２４等が用いられ、ユーザーが操作することによりＶＯＤサービスを得ることができる。これらの端末機器１０１は、ネットワーク１０２を介してＶＯＤセンターシステム１００に接続され、ＶＯＤ管理装置１１１に登録・管理される。
【００３４】
端末機器１０１は、以下の機能を有する。
１．ＶＯＤセンターシステム１００内のＶＯＤ付加情報配信装置１１６から配信されるＶＯＤコンテンツに関する情報を受け取り、端末機器１０１内に蓄積し、ユーザーの操作にてその内容を画面に表示させる。
２．ＶＯＤセンターシステム１００内のＷｅｂ装置１１７によるＷｅｂページにアクセスしＶＯＤコンテンツに関する情報を表示し、ユーザーの操作にてＶＯＤコンテンツのリクエストを行う。
３．ユーザーによる上記１．２．の操作の結果、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５から送られてきたＶＯＤコンテンツを表示させ視聴可能にする。
４．端末機器１０１を構成する本体及び操作装置、表示装置の具体的構成例は下記の組合わせからなる。
【００３５】
・パソコン１２１の場合
操作装置は、キーボード、マウス及び音声入力装置など一般的なパソコンの操作装置を用いる。表示装置としては、パソコンの画面表示用ディスプレイ装置を用いる。これらは、一般的に家庭にある汎用のパソコンを構成するハードウェアを利用でき、必要に応じてネットワーク１０２を介してＶＯＤセンターシステム１００に接続するための通信装置を組み込んで構成できる。また、ＶＯＤサービスを利用するためのソフトウェアを組み込む。
【００３６】
・ＳＴＢ１２２の場合
操作装置は、ＳＴＢ１２２本体に設けられる操作ボタンや、リモコン１２２ａ、キーボード（不図示）等を用いる。表示装置としては、一般的なテレビジョン（ＴＶ）１２２ｂを用いる。ＳＴＢ１２２の操作は本体の操作ボタンあるいはリモコン１２２ａ、キーボードなどにて行う。ＳＴＢ１２２には、ネットワーク１０２への接続及びＶＯＤコンテンツ視聴用のプログラムが予め組み込まれている。
【００３７】
・ゲーム機１２３の場合
操作装置は、ゲーム機用の操作装置であるジョイスティック，ゲームコントローラ１２３ａ等を用いる。表示装置としては、一般的なテレビジョン（ＴＶ）１２３ｂを用いる。あるいは、ゲーム機１２３に一体で組み込まれた一体型ディスプレイ（不図示）を利用することもできる。ゲーム機１２３は、本来ＶＯＤサービスの利用は想定されていないため、ＶＯＤサービスを利用できるソフトウェアを組み込み、ネットワーク１０２を介してＶＯＤセンターシステム１００に接続するための通信機能（例えば通信カード）を組み込んで構成できる。
【００３８】
・携帯端末１２４の場合
携帯端末１２４としては、携帯電話機、ＰＤＡ等の携帯型パソコン等がある。これら携帯端末１２４の操作装置は、本体に付属する入力キーを用いる。表示装置としては、本体に付属するＬＣＤ等のディスプレイを用いる。携帯端末１２４でＶＯＤサービスを得るためには、携帯電話機の場合には、一般的なＷｅｂの閲覧ができる機能を有するもの、携帯型パソコンの場合には、携帯電話回線や無線回線に接続できる機能を有するものを用いる。
【００３９】
端末機器１０１の他の例としては、いずれも不図示であるが、カラオケ装置や、ＣＤショップ等に設置された視聴用機器、ジュークボックス等がある。設置場所については、個別宅に限らない。例えば、多数の人が集まるカラオケ店舗、飲食店、宴会場、公共施設、健康施設等に設置でき、カラオケ装置やジュークボックスの機能として使用することもできる。この場合、用いる表示装置も大型のプロジェクタ等を用いてもよい。
【００４０】
（ネットワーク１０２）
ネットワーク１０２は、電話線やＣＡＴＶなどの地上回線及び無線回線、衛星回線等が用いられる。電話線としては、ＩＳＤＮやＡＤＳＬ等の公衆回線サービスがある。これら電話線を含めてＶＯＤシステムに用いるネットワーク１０２としては、
１．ＶＯＤセンターシステム１００と、端末機器１０１との間で双方向にデータの送受が可能なこと。
２．ＶＯＤセンターシステム１００（ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５）から出力されたＶＯＤコンテンツをユーザーの端末機器１０１まで配信するための十分な帯域（通信速度）を有すること。
の２つを満足することを条件とする。
衛星回線については、現状の通信環境であれば、ＶＯＤコンテンツの配信用にのみ用い、ユーザー側からのリクエスト等は地上回線を用いて実現可能である。
【００４１】
次に、ＶＯＤサービスの概要について説明する。
サービス提供者は、ＶＯＤセンターシステム１００，ネットワーク１０２，端末機器１０１からなるＶＯＤシステムを利用してＶＯＤサービスを提供する。サービス提供者は、外部からＶＯＤコンテンツの供給を受けて端末機器１０１を保有するユーザーにＶＯＤサービスを提供する。
【００４２】
１．ユーザーの登録・管理
図２は、ユーザーの登録・管理の処理を示すフローチャートである。ユーザーは、ＶＯＤ管理装置１１１に登録・管理される。ＶＯＤ管理装置１１１は、登録されたユーザーと、このユーザーが使用する端末機器１０１（例えばＳＴＢ１２２）の関連付けを行い（ステップＳ２０１）、ユーザーの契約内容に対応したＶＯＤコンテンツの提供（送出許可）や、有料ＶＯＤコンテンツを含むユーザー別にＶＯＤコンテンツの配信制限を行う（ステップＳ２０２）。また、ユーザー別に有料ＶＯＤコンテンツの課金・請求管理が可能となる。このＶＯＤ管理装置１１１は、ＶＯＤ受付装置１１８との連動でＶＯＤリクエストの集計、配信内容（タイトル別、時間帯別など）の集計を行う。
【００４３】
２．ＶＯＤコンテンツの登録・管理
図３は、ＶＯＤコンテンツの登録・管理の処理を示すフローチャートである。ＶＯＤコンテンツは、ＶＯＤセンターシステム１００に登録・格納される。提供者からＶＯＤコンテンツ（素材）と、このＶＯＤコンテンツに係る情報が供給されると、ＶＯＤコンテンツの情報をＶＯＤコンテンツ登録装置１１２に登録する（ステップＳ３０１）。ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２は、供給されたＶＯＤコンテンツの情報の一部（ユーザーがＶＯＤコンテンツをリクエストするための付加情報等）をＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４に登録する（ステップＳ３０２）。ＶＯＤコンテンツは、外部供給されるに限らず、ＶＯＤサービスを提供する業者がオリジナルＶＯＤコンテンツを作成して登録することもできる。
【００４４】
上記ＶＯＤコンテンツの情報としては、［１］契約に基づくＶＯＤコンテンツ配信の有効期限、ＶＯＤコンテンツの提供を受ける経済条件など内部的な運営にかかわる情報と、［２］ユーザーがリクエストする際の目安となるＶＯＤコンテンツ毎の時間、ジャンル、タイトル、登場人物、製作者、あらすじなどのＶＯＤコンテンツの内容に関する情報がある。
【００４５】
ＶＯＤ素材の情報登録が完了すると、ＶＯＤコンテンツそのものは、ＶＯＤコンテンツ蓄積装置１１３に格納される（ステップＳ３０３）。この後、ユーザーの端末からＶＯＤコンテンツのリクエストが発生すれば（ステップＳ３０４：Ｙｅｓ）、該当するＶＯＤコンテンツをＶＯＤコンテンツ配信装置１１５からリクエストを行ったユーザーの端末機器１０１に送出する（ステップＳ３０５）。
【００４６】
また、ＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４に登録されたＶＯＤコンテンツの情報の一部（ユーザーがリクエストするための付加情報）は、ＶＯＤ付加情報配信装置１１６により端末機器１０１に送信される（ステップＳ３０６）。この付加情報の送信は、ユーザー側からのリクエストに限らず配信可能な全ＶＯＤコンテンツに関する情報として常時配信されるようになっている。端末機器１０１では、ＶＯＤコンテンツに関する情報を受け取り、端末機器１０１内に蓄積し、ユーザーの操作にて情報の内容（リクエスト用情報等）を画面に表示する。
【００４７】
また、ＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４に格納されたＶＯＤコンテンツ情報の一部は、ＶＯＤセンターシステム１００のＷｅｂ装置１１７を介してネットワーク１０２上で汎用されているＷｅｂページの形式で送出することもできる。この場合、端末機器１０１には、Ｗｅｂページが表示可能なブザウザ等を備える。
【００４８】
３．ＶＯＤコンテンツのリクエスト
ユーザーからのＶＯＤのリクエスト形態としては、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５から送られた情報を端末機器１０１に蓄積して、その情報を画面に表示して行う場合と、ユーザーがＶＯＤコンテンツに関する情報を提示するＷｅｂページ（サイト）にアクセスしてそのページ（サイト）上で行う場合の２つの方法がある。
【００４９】
図４は、ＶＯＤコンテンツのリクエストの処理を示すフローチャートである。ユーザーからのリクエストは、ネットワーク１０２経由でＶＯＤ受付装置１１８で受け付ける。ＶＯＤ受付装置１１８は、あるユーザーからのリクエストを待機する（ステップＳ４０１：Ｎｏのループ）。リクエストが発生すると（ステップＳ４０１：Ｙｅｓ）、リクエストしたユーザーの情報をＶＯＤ管理装置１１１に伝える（ステップＳ４０２）。ＶＯＤ管理装置１１１は、リクエストしたユーザーの情報を予め登録されているユーザー情報と参照して、そのユーザーがリクエストしたＶＯＤコンテンツが視聴可能か否か判定する（ステップＳ４０３）。
【００５０】
視聴可能と判定した場合には（ステップＳ４０３：Ｙｅｓ）、リクエストされたＶＯＤコンテンツをＶＯＤコンテンツ配信装置１１５から該当するユーザーの端末機器１０１に向けて配信する（ステップＳ４０４）。契約内容等により視聴不能の場合には（ステップＳ４０３：Ｎｏ）、リクエストされたＶＯＤコンテンツの配信を行わない（ステップＳ４０５）。この際、視聴不可な理由等を端末機器１０１に通知する。ＶＯＤ受付装置１１８は、各ユーザーからのリクエストを受け付けた都度、ＶＯＤコンテンツ配信の履歴を取り管理する（ステップＳ４０６）。
【００５１】
ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５は複数の出力ポートを有しているが、あるユーザーに対するＶＯＤコンテンツの配信時には、ネットワーク１０２を介して該当する端末機器１０１に対して１つの出力ポートを占有して送出する。この出力ポートは、ＶＯＤコンテンツの送出が終了するまで継続してある端末機器１０１に対し占有される。
【００５２】
４．ユーザーへの課金
図５は、ユーザーへの課金処理を示すフローチャートである。ユーザーが有料ＶＯＤコンテンツをリクエストし、視聴した場合は課金を行い、予めユーザーとの約款で取り決めた精算方式に基づいて収納を行う。具体的には、ＶＯＤ管理装置１１１に登録されているユーザーにより有料ＶＯＤコンテンツのリクエストが発生すると（ステップＳ５０１：Ｙｅｓ）、このリクエストは、ＶＯＤ受付装置１１８においても同時に受け取り、ユーザー情報（ユーザー番号，装置番号）と、リクエスト内容（リクエスト日時，コンテンツ番号）をリクエストログとして蓄積・管理する（ステップＳ５０２，受付データ管理）。
【００５３】
ＶＯＤ受付装置１１８は、ユーザーの情報をＶＯＤ管理装置１１１に伝える（ステップＳ５０３）。ＶＯＤ管理装置１１１は、リクエストしたユーザーの情報を予め登録されているユーザー情報と参照して、そのユーザーがリクエストした有料ＶＯＤコンテンツが視聴可能か否か判定する（ステップＳ５０４）。ユーザーデータとの照合の結果、視聴可能と判定した場合には（ステップＳ５０４：Ｙｅｓ）、リクエストされた有料ＶＯＤコンテンツをＶＯＤコンテンツ配信装置１１５から該当するユーザーの端末機器１０１に向けて配信する（ステップＳ５０５）。一方、契約内容等により視聴不能の場合には（ステップＳ５０４：Ｎｏ）、リクエストされたＶＯＤコンテンツの配信を行わない（ステップＳ５０６）。この際、視聴不可な理由等を端末機器１０１に通知する。
【００５４】
課金・収納システム１１９は、有料ＶＯＤコンテンツの配信履歴を配信ログとして蓄積・管理する（ステップＳ５０７，配信データ管理）。そして、課金・収納システム１１９は、上記「受け付けデータ管理」の内容と、「配信データ管理」の内容の照合を行い、所定の期間単位毎に課金のための請求データを生成する（ステップＳ５０８）。この請求データをもとにユーザーとの契約に基づく方式で課金収納を行う（ステップＳ５０９）。
【００５５】
５．ＶＯＤコンテンツ提供者への精算
図６は、ＶＯＤコンテンツ提供者への精算処理を示すフローチャートである。課金・収納システム１１９は、図５に示したユーザーへの課金・収納の処理の他に、「受付データ管理」と「配信データ管理」の内容に基づき、ＶＯＤコンテンツ毎のリクエスト、及び配信実績データを取り纏める集計作業を行う（ステップＳ６０１）。ＶＯＤ管理装置１１１に登録されているＶＯＤコンテンツ契約内容に従い、ＶＯＤコンテンツ提供者毎にＶＯＤコンテンツ提供に対する精算を行う（ステップＳ６０２）。
【００５６】
次に、本発明の主要な構成について説明する。本発明のＶＯＤコンテンツ配信システムでは、次に挙げる１．〜１２．の各項目を特徴的な構成とする。以下に説明する各装置に設けられる各手段は、各装置が有する機能を図示化したものである。各機能別に異なる手段として図示してある場合においても、装置が有するハードウェアやマイクロコンピュータを用いたソフトウェア等により各手段の機能を達成している。
【００５７】
１．ＶＯＤの視聴時間制限
この視聴時間制限とは、オンラインネットワーク型ＶＯＤを効率的に運用するために、（１）ＶＯＤの利用時間、あるいは（２）視聴者の利用できるＶＯＤの機能制限を行うものである。
【００５８】
（１）利用時間制限について
図７は、利用時間の制限にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ管理装置１１１には、利用時間制限手段７００を設ける。利用時間制限手段７００には、ＶＯＤ管理装置１１１が管理するＶＯＤコンテンツの実時間とタイマ等からの時間情報が入力され、これらに基づき利用時間を算出する。ＶＯＤ管理装置１１１は、ＶＯＤコンテンツの送出開始時から計時を開始し、算出された利用時間に達した時にＶＯＤコンテンツ配信装置１１５に対して送出停止を制御指示する。
【００５９】
利用時間制限手段７００による利用時間算出の具体例としては、
［１］ＶＯＤコンテンツの実時間にある数値を乗じた時間を１回当たりのＶＯＤサービスの利用時間とする。例えば、ＶＯＤコンテンツの実時間の１２０％の時間（１．２を乗じた時間）を利用時間とする。
［２］ＶＯＤコンテンツの実時間に所定の時間を加えた時間を１回当たりのＶＯＤサービスの利用時間とする。例えば、利用時間を実時間に１５分を加えた時間までとする。
［３］絶対時間で１回当たりの最大値を定義する。例えば、利用時間を１回当たり２時間までとする。この時間はＶＯＤコンテンツの実時間以上の余裕を持った時間として設定しておく。
【００６０】
また、利用時間制限手段７００は、算出された利用時間をユーザーの端末機器１０１に送出する構成としてもよい。送出のタイミングはＶＯＤコンテンツの送出と共に常時行っても良いし、ＶＯＤコンテンツの送出開始時にのみ行い、端末機器１０１側でタイマ計時でユーザーに報知する構成にもできる。利用時間の報知は、表示画面上に必要時にのみ表示させたり、ＶＯＤコンテンツの実時間が経過後から残り時間を表示させる等、種々の形態が考えられる。
【００６１】
前述したように、ユーザーが端末機器１０１を操作してトリックプレイ（早送り、早戻し、一時停止等）を行うと、ＶＯＤコンテンツの実時間に比して利用時間が増大する。しかし、上記構成の如く利用時間を設定して、あるユーザーが１つのＶＯＤコンテンツを視聴可能な時間を制限する構成とすることにより、ＶＯＤセンターシステム１００における出力ポートの占有を防ぐことができるようになる。利用時間は、ＶＯＤコンテンツの実時間以上に設定されているから、利用時間内であれば何回でもトリックプレイを行えるため、ＶＯＤサービスの機能を維持できる。一方、利用時間を経過するとＶＯＤセンターシステム１００は、ＶＯＤコンテンツを配信していた端末機器１０１への出力ポートを開放することができ、他のユーザーに開放できるので、システムの効率化が図れるようになる。
【００６２】
（２）ＶＯＤの機能制限について
出力ポートの占有を防止するために、トリックプレイの機能を制限する構成にすることもできる。図８は、機能の制限にかかる構成を示すブロック図である。例えば、ＶＯＤセンターシステム１００に機能制限手段８００を設け、端末機器１０１に対してユーザーが操作可能なトリックプレイの機能をユーザーに告知し、端末機器１０１に接続された操作手段８０１を用いたトリックプレイ等の機能を制限する。操作手段８０１は、例えば図１に示す構成例におけるパソコン１２１のキーボードやマウス、ＳＴＢ１２２のリモコン１２２ａ、ゲーム機１２３のジョイスティックやゲームコントローラ１２３ａ等である。
【００６３】
制限内容としては、
［１］１回当たりのＶＯＤサービス利用における早送り機能の操作回数、もしくは機能動作の限度時間を設定する。
［２］１回当たりのＶＯＤサービス利用における早戻し機能の操作回数、もしくは機能動作の限度時間を設定する。
［３］１回当たりのＶＯＤサービス利用における一時停止機能の使用回数、もしくは機能動作の限度時間を設定する。
［４］これら［１］〜［３］に示した、早送り、早戻し、一時停止の各機能全体の使用回数、もしくは機能動作の限度時間を設定する。
等がある。
【００６４】
上記の機能制限手段８００は、ＶＯＤセンターシステム１００側に設けるに限らず、端末機器１０１側に設けて、操作手段８０１の操作を直接機能制限する構成とすることもできる。
【００６５】
上記構成のように、あるユーザーが１つのＶＯＤコンテンツを視聴した際のトリックプレイの回数等を制限する構成とすることにより、ＶＯＤセンターシステム１００における出力ポートの占有を防ぐことができるようになる。トリックプレイの回数が設定された回数に達したり、限度時間に達するとＶＯＤセンターシステム１００は、ＶＯＤコンテンツを配信していた端末機器１０１への出力ポートを開放することができ、他のユーザーに開放できるので、システムの効率化が図れるようになる。
【００６６】
上述した視聴時間制限である（１）ＶＯＤの利用時間、（２）視聴者の利用できるＶＯＤの機能制限は、１回のＶＯＤコンテンツ送出毎に適用される構成とした。これに限らず、月、週単位でこれら利用時間や、機能制限を適用する構成にもできる。例えば、レンタルビデオのシステムのように、１週間の期間を設定してＶＯＤコンテンツの視聴可能な回数を設定し、この期間に対応して設定された利用時間、トリックプレイの操作可能な回数等を設定する構成にもできる。これにより、ＶＯＤコンテンツの視聴を一旦やめても、後日に続きから視聴できるようになり、トリックプレイも可能となる。これにより、ユーザー側ではＶＯＤサービスの利点をより有効に利用でき、操作性の向上も図れるようになる。
【００６７】
２．相乗り機能
ユーザーの数が増えると、統計的にも人気のＶＯＤコンテンツや新着のＶＯＤコンテンツへのリクエスト頻度が高くなる傾向が生じる。これにより、ＶＯＤセンターシステム１００が配信するある１つのＶＯＤコンテンツに対して、ほぼ同時刻に多数の端末装置１０１から同一のリクエストが来ることが考えられる。
【００６８】
図９は、相乗り機能にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ受付装置１１８には、集計手段９０１を設け、ある１つのＶＯＤコンテンツに対して、ほぼ同時刻、もしくはシステムで定義した時間内に多数の端末装置１０１から同一のリクエストが来たときに、これらを集計し、集計結果をＶＯＤ管理装置１１１の相乗り指示手段９０２に送出する。システムで定義した時間とは、特定のＶＯＤコンテンツへの最初のリクエストの発生からの待ち時間を集計手段９０１に設定することを示す。この集計結果は、ある１つのＶＯＤコンテンツに対するリクエスト１〜ｎが予め設定した集計時間範囲内で集中した場合に送出される。例えば、同一のＶＯＤコンテンツに対するリクエスト数が１分以内に５つ以上受け付けた場合、このＶＯＤコンテンツと、リクエストした各ユーザー（端末機器１０１）の情報を集計結果として相乗り指示手段９０２に送出する。
【００６９】
相乗り指示手段９０２では、該当するＶＯＤコンテンツと、各ユーザーへの送出可否を確認後、これら５名のユーザーに対して同一のＶＯＤコンテンツ配信を要求するための相乗り指示をＶＯＤコンテンツ配信装置１１５に対し送出する。ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５は、通常１つの出力ポートを１つの端末機器１０１で占有してＶＯＤコンテンツを配信させる。しかし、相乗り指示の入力時には、１つの出力ポートＰ１を用いてリクエストした複数のユーザーの端末機器１０１（１〜ｎ）に対するＶＯＤコンテンツの配信（マルチキャスト）を行う。
【００７０】
上記構成によれば、ユーザー側で関与することなしにリアルタイムに複数のユーザーに対する同一のＶＯＤコンテンツの配信が可能となる。上記例では、１つのユーザーによるＶＯＤコンテンツの視聴に他の４名のユーザーが相乗りして視聴していることに相当する。この際、ユーザー側では、リクエストを出してから実際にＶＯＤコンテンツが配信されるまでには、最大で集計時間範囲に対応した時間分の遅れが生じる一方、出力ポートの効率運用が可能となる。
【００７１】
また、ユーザー側に対しては、リクエスト受付時やＶＯＤコンテンツ配信時に相乗り機能によるＶＯＤコンテンツ配信の旨を画面表示させる案内を行う。また、有料ＶＯＤコンテンツが相乗り機能で配信された場合、課金・収納システム１１９は、料金割引等を行うよう構成することもできる。なお、上記例では相乗りしている５人はいずれもＶＯＤのトリックプレイは行えない。
【００７２】
既存の方式は、同一のＶＯＤコンテンツを別々の出力ポートを用いて各ユーザーの端末装置１０１に配信していたため、システム運用の効率を向上できなかったが、上記構成の相乗り機能によれば、同一のＶＯＤコンテンツを単一の出力ポートを用いて複数のユーザーの端末装置１０１に配信できるため、システム運用の効率を向上できな特にシステムの規模が大きくなった場合に、多数のユーザーに対する配信の効率化を図ることができるようになる。
【００７３】
３．団体申し込み機能
この団体申し込み機能は、上記の相乗り機能の変形例であり、予めユーザー同士で時刻を決めてあるＶＯＤコンテンツを同時に視聴するための機能である。図１０は、団体申し込み機能にかかる構成を示すブロック図である。基本的な構成は図９と同一であり、同一の構成部の説明は省略する。複数のユーザーが同一のＶＯＤコンテンツを視聴する場合において、特定のユーザーが代表者となることができる場合、この代表者の端末機器１０１からリクエストを行う。
【００７４】
図１１は、団体申し込み時のリクエスト内容を示す図である。団体申し込み時、端末機器１０１の表示画面には図示のリクエスト用画面１１０１が表示される。内容としては、視聴するコンテンツ名，申し込み者の名前又は識別用のＩＤ，配信日時，同時視聴者１〜ｎの名前又は識別用のＩＤの各入力項目からなる。これらの各項目を入力してリクエスト送信する。
【００７５】
ＶＯＤ受付装置１１８には、団体申し込み受付手段１００１が設けられ、団体申込によるリクエストを受け付ける。団体申し込み受付手段１００１は、団体申し込み内容をＶＯＤ管理装置１１１の相乗り指示手段９０２に送出する。
【００７６】
相乗り指示手段９０２では、該当するＶＯＤコンテンツと、各ユーザーへの送出可否を確認後、これら団体申し込みされた各ユーザーに対して同一のＶＯＤコンテンツ配信を要求するための相乗り指示をＶＯＤコンテンツ配信装置１１５に対し送出する。ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５は、相乗り指示の入力に基づき、１つの出力ポートＰ１を用いて団体申し込みされた各ユーザーの端末機器１０１（１〜ｎ）に対するＶＯＤコンテンツの配信（マルチキャスト）を行う。
【００７７】
団体申し込み受付手段１００１は、代表者が有する単一の端末機器１０１を介して送出された団体申し込みを受け付ける構成としたが、これに限らない。例えば、実際にＶＯＤコンテンツが配信されるまでの期間中、他者（不特定多数を含む）に対して同時配信の有無の希望を受け付ける構成にもできる。この場合、他者はそれぞれ自分の端末機器１０１を使用して希望するＶＯＤコンテンツに対して申し込みをするだけでよく、設定された日時に自動的に希望したＶＯＤコンテンツを視聴できるようになる。
【００７８】
また、端末機器１０１は、各個人宅に設置するに限らず、公共施設や飲食店、ホテル、銀行等の待合い場所等に設置することができる。団体申し込み機能を用いることにより、各設置箇所に適したＶＯＤコンテンツを自動的に配信し、１回の配信でより多数者による視聴が可能になる。なお、有料ＶＯＤコンテンツがこの団体申し込み機能で配信された場合、課金・収納システム１１９は、料金割引等を行うよう構成することもできる。また、割引に限らず、代表者のみ視聴料を支払い他者は無料で視聴できる課金形態としたり、１つのＶＯＤコンテンツ視聴に必要な金額を申し込まれた複数人で分割して支払う課金形態にもできる。なお、上記例では団体申し込みによるＶＯＤコンテンツの視聴時にはいずれもＶＯＤのトリックプレイは行えない。
【００７９】
上記構成の団体申し込み機能によれば、同一のＶＯＤコンテンツを単一の出力ポートを用いて複数のユーザーの端末装置１０１に配信できるため、システム運用の効率を向上できるようになる。また、団体申し込みで配信されたＶＯＤコンテンツに基づき、団体申し込みした者同士でこのＶＯＤコンテンツに対する話題や興味を提供したり交換するためのサービス等、ＶＯＤコンテンツ配信毎の新たなサービスの提供への発展も期待できる。
【００８０】
４．混雑状況表示機能
混雑状況表示機能は、時間帯ごとにＶＯＤセンターシステム１００が有する出力ポートの混み具合を端末機器１０１に送出し案内表示する機能である。この混雑状況表示機能により、ユーザーは現時刻において、あるいは自分がＶＯＤコンテンツを視聴したい時に直ぐに利用できるのかを把握できるようになる。
【００８１】
図１２は、混雑状況表示機能にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ管理装置１１１に設けられた混雑状況算出手段１２０１は、現時刻における混雑状況を、出力ポートの全体数に対する使用数の割合（占有率）を算出し、所定の表示形態にしてＶＯＤ付加情報配信装置１１６にリアルタイムに出力する。ＶＯＤ付加情報配信装置１１６は、ＶＯＤ付加情報の一部として端末機器１０１に配信する。混雑状況は、ＶＯＤ付加情報配信装置１１６が配信するに限らず、Ｗｅｂ装置１１７やＶＯＤ受付装置１１８がＶＯＤリクエストを受け付ける際に案内する構成も考えられる。
【００８２】
また、混雑状況算出手段１２０１は、現時刻の混雑状況に限らず、過去の統計に基づき将来の混雑状況を予測する構成にもできる。また、将来の混雑状況をより正確に案内するために、各出力ポートで再生中のＶＯＤコンテンツの残り時間や、１．で説明した視聴時間制限（トリックプレイの可能回数等）の情報に基づき空きポート発生の予定時刻を算出して混雑状況を案内する構成にもできる。また、次に説明するＶＯＤ利用予約機能を用いる場合、予約された時間帯における出力ポートの使用予定状況を含めて混雑状況を案内することができる。
【００８３】
具体的に端末機器１０１における混雑状況の表示形態としては、時間別の混雑度合い（占有率）を表す各種のグラフや表で行う。ユーザーは、この混雑状況の表示をみることにより、どの時間帯であれば直ぐにＶＯＤコンテンツを視聴できるか明確に把握できるようになる。
【００８４】
５．ＶＯＤ利用予約機能
ＶＯＤ利用予約機能は、ユーザーがＶＯＤコンテンツの視聴を行う時間帯を予め予約しておく機能である。この利用予約機能では、視聴するＶＯＤコンテンツが決定しているかいないかに限らずＶＯＤセンターシステム１００に対し出力ポートを事前に割り当てる。
【００８５】
図１３は、ＶＯＤ利用予約機能にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ受付装置１１８に設けられた利用予約受付手段１３０１は、端末機器１０１から時間帯予約要求を受け付ける。ユーザーは、何のＶＯＤコンテンツを視聴するか決まっている／決まっていないかに係らず、とりあえずＶＯＤを使用したい時間帯を予約することができ、その際に端末機器１０１を操作して時間帯予約要求する。この時間帯予約要求時の内容としては、少なくとも予約日、視聴する時間帯（開始，終了時刻）を予約する。
【００８６】
本来、ＶＯＤは見たいときに見たいＶＯＤコンテンツをリクエストして見るものであるが、ユーザー側では見たい時にＶＯＤコンテンツを視聴する十分な時間が無い場合がある。このような場合には、自分のスケジュールを考慮して後日にＶＯＤコンテンツ視聴の欲求が発生する。この際、ＶＯＤ利用予約機能を用いる。
【００８７】
ＶＯＤ管理装置１１１には、予約指示手段１３０２が設けられ、利用予約受付手段１３０１が受け付けた特定時間帯になると、予約したユーザーがＶＯＤコンテンツを視聴できるよう、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５に対し、ポート割り当て指示を出力して、このユーザーの端末機器１０１に対し特定の出力ポートＰ１を割り当てる。
【００８８】
利用予約したユーザーの端末機器１０１に対しては、予約時間になる前や予約時間になったときに、ＶＯＤ予約状態であることを報知する構成とし予約忘れを防止する。この報知機能は、利用予約時に端末機器１０１側が予約日時を保持しておき報知する構成としてもよい。また、利用予約後は、予約した時間帯が経過するまでの期間中であれば視聴するＶＯＤコンテンツを事前に予約でき、また、予約した時間帯内でも視聴するＶＯＤコンテンツの切り替えが可能である。なお、利用予約時に視聴するＶＯＤコンテンツを同時に予約しておくことができることは言うまでもない。
【００８９】
上記のように、ＶＯＤ利用予約機能によれば、特定のユーザーに対して出力ポートＰ１を専有させることができ、利用予約したユーザーは、この予約した時間帯になると、混雑状況にかかわらずＶＯＤを必ず利用できるようになる。特に、混雑によりＶＯＤセンターシステム１００が有する出力ポート数がユーザー（端末機器１０１）の数よりも多くなった場合であっても、利用予約したユーザーに対して優先して出力ポートを割り当ててＶＯＤコンテンツが視聴できるようになる。
【００９０】
６．残り時間表示機能（利用予約後の延長機能）
残り時間表示機能は、上述した５．ＶＯＤ利用予約機能などでユーザーがＶＯＤを時間枠（時間帯）でサービスを受けている場合に、残り時間をユーザーに告知する機能である。
【００９１】
図１４は、残り時間表示機能にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ管理装置１１１には残り時間算出手段１４０１を備え、予約指示手段１３０２が予約時間帯にポート割り当て指示を出力した時から予約された時間帯の残り時間を算出する。算出された残り時間は、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５を介してＶＯＤコンテンツとともに端末機器１０１に送出される。なお、端末機器１０１側では、ＶＯＤコンテンツ視聴の妨げとならないよう表示画面上で残り時間の表示の有無を切り替えることができる。また、残り時間が少なくなった場合、例えば残り１５分に達したときに表示するよう構成することもできる。
【００９２】
ユーザーの端末機器１０１では、残り時間の表示を受けて、利用時間の延長が可能である。延長時には、端末機器１０１側から制限内での延長時間等を指定して延長要求を行う。この延長要求により、ＶＯＤ管理装置１１１の予約指示手段１３０２は、利用予約された時間帯を延長する。そして、残り時間算出手段１４０１は、延長された後の残り時間を送出する。
【００９３】
予約指示手段１３０２は、延長要求を必ず受領するに限らず、延長要求時に出力ポートＰ１に空きが有る場合に限り受領する構成にもできる。また、延長可能な時間や回数に制限を設けることもできる。この場合には、延長可能な時間や回数を併せて送出する。このような構成によれば、ＶＯＤ利用予約機能によりＶＯＤを時間帯で利用した場合に、この時間帯を延長することができ、ＶＯＤサービスの利便性を向上できるようになる。また、ＶＯＤセンターシステム１００が有する出力ポートの使用効率を向上できるようになる。
【００９４】
７．オムニバスＶＯＤ機能
オムニバスＶＯＤ機能は、リクエストされたＶＯＤコンテンツとして音楽や映画のビデオクリップ等を配信する場合に、リクエストしたＶＯＤコンテンツの内容に関連する他のＶＯＤコンテンツ（ビデオクリップなど）を配信する機能である。
【００９５】
ＶＯＤ管理装置１１１は、リクエストされたＶＯＤコンテンツの内容に基づき、例えば音楽ビデオクリップであればリクエストされたＶＯＤコンテンツの歌手を抽出する。そして、この歌手の他のＶＯＤコンテンツ（ビデオクリップ）を検索し、リクエストされたビデオクリップに関連する他のビデオクリップをオムニバス内容として告知する。これに限らず、予めオムニバス用として所定のＶＯＤコンテンツを関連づけておく構成にもできる。
【００９６】
このオムニバスＶＯＤ機能の告知内容としては、ＶＯＤコンテンツのリクエスト時にオムニバス該当するＶＯＤコンテンツがリクエストされた時同時に告知する場合と、このリクエスト時には告知しない場合の２通りがある。
１）オムニバス告知する場合
ユーザーのリクエスト時にリクエストしたＶＯＤコンテンツと、このＶＯＤコンテンツに関連するオムニバス内容のＶＯＤコンテンツを端末機器１０１に案内する。ＶＯＤセンターシステム１００は、リクエストされたＶＯＤコンテンツの送出終了後に、オムニバスの他のビデオクリップを続けて送出する。この際、付加されたＶＯＤコンテンツであることを端末機器１０１の表示画面上に告知（表示）させる。
【００９７】
２）オムニバス告知しない場合
ユーザーのリクエスト時には、リクエストしたＶＯＤコンテンツに関連するオムニバス内容のＶＯＤコンテンツを案内しない。ＶＯＤセンターシステム１００は、リクエストされたＶＯＤコンテンツの送出終了後に、オムニバスであることを告知（表示）させながら他のビデオクリップを続けて送出する。この場合、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツの送出後に付加されたＶＯＤコンテンツがあることを知る。ここで、ＶＯＤ管理装置１１１は、音楽のビデオクリップが複数タイトル（曲）以上リクエストされた場合に、リクエストされたビデオクリップ以外のＶＯＤコンテンツをオムニバスとして付加する構成とすることもできる。
【００９８】
これにより、歌手や曲のプロモーション効果等を併せて得ることもできるようになる。また、ＶＯＤ管理装置１１１は、音楽ビデオクリップのリクエスト時に歌手の他の音楽ビデオクリップを検索するに限らず、歌手の曲以外のイメージビデオをオムニバスとして新人のプロモーションを行うこともできるようになる。
【００９９】
上記のオムニバスＶＯＤ機能によれば、リクエストされたＶＯＤコンテンツをオムニバス化して他のＶＯＤコンテンツを同時に配信することができ、ユーザーのリクエストに沿ったサービスの拡充が図れ、併せてＶＯＤコンテンツやＶＯＤコンテンツ内容に関連した他のＶＯＤコンテンツの宣伝を行えるようになる。なお、オムニバスＶＯＤ機能は、ＶＯＤコンテンツのリクエスト案内画面上でオムニバスであることを（リクエスト前）の状態でユーザーが判るよう事前に告知しておくこともでき、特集画面上でオムニバス一覧を表示させ、特定のプロモーションを行うこともできる。
【０１００】
なお、課金・収納システム１１９は、このオムニバスＶＯＤ機能でリクエストされたＶＯＤコンテンツが有料であれば、このリクエストされた１つのＶＯＤコンテンツに対する課金のみを行い、オムニバスのＶＯＤコンテンツに対する課金は行わないよう構成する。また、リクエストした以外のＶＯＤコンテンツの視聴をリクエスト時にキャンセルしたり、配信後であっても停止可能なよう構成されている。
【０１０１】
８．パッケージＶＯＤ機能
パッケージＶＯＤ機能は、複数のＶＯＤコンテンツをまとめて１回でリクエスト可能としたものである。この機能は、Ｗｅｂ装置１１７、及びＶＯＤ受付装置１１８が有し、端末機器１０１に対して複数のＶＯＤコンテンツのリクエスト受付画面を表示させる。ＶＯＤ管理装置１１１は、端末機器１０１でリクエスト要求された各ＶＯＤコンテンツをリクエスト順に配信制御する。通常のＶＯＤサービスでは、１つのＶＯＤコンテンツ単位でリクエストするため操作に手間がかかるが、上記機能により、１回のリクエスト操作で複数のＶＯＤコンテンツを視聴することができるようになり、操作性の向上、及びＶＯＤコンテンツ送出にかかるシステム効率を向上できるようになる。
【０１０２】
９．番組連動ＶＯＤ機能
番組連動ＶＯＤ機能は、放送している番組に関連した映像や音声によるＶＯＤコンテンツをオンデマンドで視聴するための機能である。
【０１０３】
図１５は、番組の放送及びＶＯＤコンテンツの配信にかかるシステムの全体構成図である。センターシステム１５００は、上述したＶＯＤセンターシステム１００と、番組を放送する放送センターシステム１５０１により構成されている。
放送センターシステム１５０１は、番組供給者から番組の供給を受けて通信回線１５０３を介して端末機器１０１に対し番組を配信する。
【０１０４】
通信回線１５０３は、前述した地上回線のネットワーク１０２の他に、衛星回線１５０４，携帯電話回線を含む無線回線１５０５がある。端末機器１０１は、ＶＯＤセンターシステム１００から配信されるＶＯＤコンテンツに限らず、放送センターシステム１５０１から供給される番組の視聴が可能な構成となっている。
【０１０５】
放送センターシステム１５０１の構成を説明する。番組供給者から供給される番組は、衛星回線１５１０を介して受信機１５１１が受信したり、地上回線１５１２，有線ケーブル等の伝送回線１５１３を介して端局装置１５１４，１５１５が受信する。受信した番組は、ＳＤＩルーター１５１６で複数チャンネルに分割され、それぞれのチャンネルはエンコーダ１５１７及びスクランブラ１５１８による符号暗号化が施された後、出力多重化装置（ＭＵＸ）１５１９から通信回線１５０３を介して端末機器１０１に配信される。端末機器１０１側には、受信した番組視聴を可能にするデコーダ、スクランブル解除器（不図示）を備える。
【０１０６】
出力多重化装置１５１９には、視聴制御装置１５２０及び放送管理装置１５２１が接続されている。放送管理装置１５２１は、ＶＯＤ管理装置１１１と同様に、放送番組について視聴契約されているユーザー情報、及び番組コンテンツを管理する。この放送管理装置１５２１とＶＯＤセンターシステム１００のＶＯＤ管理装置１１１は、互いに番組放送及びＶＯＤコンテンツ配信に関する各種情報を送受可能に構成されている。また、これら放送管理装置１５２１とＶＯＤセンターシステム１００のＶＯＤ管理装置１１１は、統合管理システム１５２５に接続されており、放送センターシステム１５０１が提供する番組放送とＶＯＤコンテンツ配信にかかるユーザーサポートを行う。上記構成によれば、端末機器１０１では、複数チャンネルによる放送番組、及びＶＯＤコンテンツの双方をオンデマンドで視聴できるようになる。
【０１０７】
図１６は、放送番組選択とＶＯＤコンテンツリクエストまでの画面遷移を示す図である。この例では、端末機器１０１としてＳＴＢ１２２（図１参照）を用いた構成である。番組選択は、図１６（ａ）ＥＰＧ（電子番組表）１６０１に表示されている番組一覧や、図１６（ｂ）リモコン１２２ａを用いたチャンネル指定、により希望の番組を視聴することができる。リモコン１２２ａあるいはテレビジョン１２２ｂの表示画面上には、番組連動ＶＯＤ機能用の操作ボタンが設けられる。この番組連動機能を選択することにより、図１６（ｃ）放送番組に関連するＶＯＤコンテンツの一覧（ＶＯＤリスト）１６０２が表示画面上に表示される。
【０１０８】
この番組連動機能は、放送管理装置１５２１が管理する現在の放送番組と、ＶＯＤ管理装置１１１が管理するＶＯＤコンテンツの関連付けにより得られる。具体的には、番組連動ＶＯＤ機能用の操作選択により、ＶＯＤ管理装置１１１が放送管理装置１５２１から現在の放送番組の情報（例えばジャンル，タイトル，出演者等）を受けて関連するＶＯＤコンテンツを検索し、ＶＯＤリストとして画面表示する。
【０１０９】
以降、ＶＯＤリストの中からユーザーが希望するＶＯＤコンテンツを選択すると、ＶＯＤ管理装置１１１は、図１６（ｄ）ＶＯＤリストで選択されたＶＯＤコンテンツ情報１６０３を画面表示する。ＶＯＤコンテンツ情報としては、ＶＯＤコンテンツのタイトル、出演者、視聴時間、料金（有料ＶＯＤコンテンツの場合）、視聴制限などからなる。ユーザーは、これらの情報を確認した後にＶＯＤコンテンツ配信をリクエストし、（ｅ）リクエストしたＶＯＤコンテンツを視聴することができる。
【０１１０】
上記構成のシステムによれば、放送されている番組に関連した映像や音声によるＶＯＤコンテンツをオンデマンドで視聴できるため、放送番組の放送中にこの番組で興味を持ったＶＯＤコンテンツに切り替えて視聴することができ、ＶＯＤサービスの利便性を向上できるようになる。
【０１１１】
１０．ＶＯＤ連動番組機能
ＶＯＤ連動番組機能は、９．連動番組ＶＯＤ機能の逆の機能である。ＶＯＤコンテンツの視聴中に、そのＶＯＤに関連する放送番組がある場合に番組の放送予定を案内する。具体的には、放送管理装置１５２１がＶＯＤ管理装置１１１からＶＯＤコンテンツの内容に関連する放送番組の有無を受けてＶＯＤコンテンツの配信中に関連する放送番組がある場合、表示画面上にアイコン等で表示する等して、放送番組を選択できるよう構成する。放送番組は、ＶＯＤコンテンツの配信中に限らず、後の放送日時を案内することもできる。
【０１１２】
上記構成のシステムによれば、配信されているＶＯＤコンテンツに関連した放送番組をオンデマンドで視聴できるため、ＶＯＤコンテンツの視聴中にこのＶＯＤコンテンツに関連する放送番組を案内し視聴することができ、ＶＯＤサービスの利便性を向上できるようになる。
【０１１３】
１１．ＶＯＤリンク機能
ＶＯＤリンク機能は、ＶＯＤ管理装置１１１がＶＯＤコンテンツの配信期間中、この配信の最初、途中、最後等の任意の時期に配信されているＶＯＤコンテンツに関連する別のＶＯＤリスト（図１６（ｃ）参照）を案内するものである。関連するＶＯＤの検索は、上述したように、配信されているＶＯＤコンテンツの内容（ジャンル、、タイトル、登場人物、製作者、あらすじ、出演者）等に基づく。このＶＯＤリンク機能により、ＶＯＤリストに基づき現在配信されているＶＯＤコンテンツに関連する他のＶＯＤコンテンツを続けて視聴することができるようになり、ユーザーのリクエスト意欲を向上させることができるようになる。
【０１１４】
１２．割り込み機能（ＶＩＰ機能）
ＶＯＤセンターシステム１００が有する出力ポートは、ユーザーの端末機器１０１に１：１で接続されるため、出力ポート数以上の端末機器１０１からリクエストに対してはリクエスト待ちが発生する。この割り込み機能は、ＶＯＤ管理装置１１１が有する。ＶＯＤ管理装置１１１は、ＶＯＤのリクエストに待ちが生じた場合に、リクエスト待ちが生じたユーザー（端末機器１０１）の待ちリストを生成する。通常は、待ちリストに記載された順番に従い出力ポートに空きが生じる毎に順次新たなユーザー（端末機器１０１）に対してこの出力ポートを割り当てる。
【０１１５】
割り込み機能では、予め特定のユーザーに対して待ちリストの順番に関わらず優先的に出力ポートを割り当てる機能である。ユーザー別に割り込みの優先度を有する構成とすることもできる。ユーザーに対する優先度の付与は、特定の条件、例えば、契約内容（契約経過年数や契約金額）や、月単位のＶＯＤコンテンツ配信数、混雑時にＶＯＤコンテンツ視聴を他者へ譲った度合い、等によって複数段階に設定することができる。上記構成によれば、優先度が附されたユーザーは、リクエスト後、他者に比してより早くＶＯＤコンテンツを視聴できるようになる。多数のユーザーに対するＶＯＤコンテンツ配信に優先度を持たせることができるため、システム効率を向上できるようになる。
【０１１６】
この割り込み機能の具体的使用例としては、ＶＯＤコンテンツの内容がカラオケ（カラオケ店舗に端末機器１０１をカラオケ配信用として設置した場合を含む）である場合、曲のリクエスト数が集中した場合、得意客の端末機器１０１に対するＶＯＤコンテンツ（曲）の配信を優先させる、等がある。
【０１１７】
本発明のネットワーク型ＶＯＤサービスでは、ＶＯＤセンターシステム１００がユーザーに対応できる出力ポート数と、１ユーザーがその出力を占有する時間が収益性に大きな影響を有しているが、上記実施形態で説明した構成によれば、１ＶＯＤコンテンツ当たりのユーザーの利用時間に制限を設ける等により、以下の効果が期待できる。
１．出力ポート当たりの収益率アップ。
２．使用中の出力ポートが次にいつ開放されるかが事前にわかる。
３．システム全体の出力ポートが全て使用中の場合にどの出力ポートから空くかが予測可能となる。
４．ＶＯＤサービスを利用予定のユーザーに対し、直ぐに利用可能か伝えることができる。
５．ＶＯＤ利用に際して待ちが発生した場合であっても、どの程度待てばよいのかを予測できる。
【０１１８】
図１５を用いて説明したセンターシステム１５００は、放送センターシステム１５０１から一般に言う番組を放送する構成について説明した。現在、低ビットレートの番組供給は、「放送」ではなく「コンテンツの配信」と呼称されている。このような番組コンテンツの配信は、放送センターシステム１５０１に代えて番組コンテンツをマルチキャスト配信するマルチキャスト配信センターシステムにより行われる。このマルチキャスト配信センターシステムにおいても、放送センターシステム１５０１同様の番組を端末機器１０１に配信可能である。したがって、図１５に示すセンターシステム１５００は、放送センターシステム１５０１に相当する機能を有し、番組コンテンツを配信するマルチキャスト配信センターシステムと、ＶＯＤセンターシステム１００とによって構成することができる。
【０１１９】
この構成時においても、「放送番組」に相当する「番組コンテンツ」と、ＶＯＤコンテンツの関連付けを行うことにより、「９．番組連動ＶＯＤ機能」に相当する「番組コンテンツ連動ＶＯＤ機能」と、「１０．ＶＯＤ連動番組機能」に相当する「ＶＯＤ連動番組コンテンツ機能」において説明した各機能を得ることができる。
【０１２０】
なお、本実施の形態で説明した各方法は、予め用意されたプログラムをパーソナル・コンピュータやワークステーション等のコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フロッピー（Ｒ）ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。またこのプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体であってもよい。
【０１２１】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明のＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システムによれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、番組の放送を統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組の関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組、放送番組に関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１２２】
また、この発明のＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システムによれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、マルチキャスト配信される番組コンテンツを統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組コンテンツの関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組コンテンツ、配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１２３】
また、この発明のＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、番組の放送を統合したシステムにおけるこれらＶＯＤコンテンツと番組の関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組、放送番組に関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１２４】
また、この発明のＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、マルチキャスト配信される番組コンテンツを統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組コンテンツの関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組コンテンツ、配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１２５】
また、この発明のプログラムによれば、上記のいずれか一つの方法をコンピュータに実行させることによって、上記のいずれか一つの動作をコンピュータによって実現することが可能なプログラムが得られるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】 この発明の本実施形態に係るＶＯＤコンテンツ配信システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】 ユーザーの登録・管理の処理を示すフローチャートである。
【図３】 コンテンツの登録・管理の処理を示すフローチャートである。
【図４】 コンテンツのリクエストの処理を示すフローチャートである。
【図５】 ユーザーへの課金処理を示すフローチャートである。
【図６】 コンテンツ提供者への精算処理を示すフローチャートである。
【図７】 利用時間の制限にかかる構成を示すブロック図である。
【図８】 機能の制限にかかる構成を示すブロック図である。
【図９】 相乗り機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１０】 団体申し込み機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１１】 団体申し込み時のリクエスト内容を示す図である。
【図１２】 混雑状況表示機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１３】 ＶＯＤ利用予約機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１４】 残り時間表示機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１５】 番組の放送及びＶＯＤコンテンツの配信にかかるシステムの全体構成図である。
【図１６】 放送番組選択とＶＯＤコンテンツリクエストまでの画面遷移を示す図である。
【符号の説明】
１００ ＶＯＤセンターシステム
１０１ 端末機器
１０２ ネットワーク
１１１ ＶＯＤ管理装置
１１２ ＶＯＤコンテンツ登録装置
１１３ ＶＯＤコンテンツ蓄積装置
１１４ ＶＯＤ付加情報蓄積装置
１１５ ＶＯＤコンテンツ配信装置
１１６ ＶＯＤ付加情報配信装置
１１７ Ｗｅｂ装置
１１８ ＶＯＤ受付装置
１１９ 課金・収納システム
１２１ パソコン
１２２ ＳＴＢ（セットトップボックス）
１２２ａ リモコン
１２２ｂ テレビジョン
１２３ ゲーム機
１２３ａ ジョイスティック，ゲームコントローラ
１２３ｂ テレビジョン
１２４ 携帯端末
７００ 利用時間制限手段
８００ 機能制限手段
８０１ 操作手段
９０１ 集計手段
９０２ 相乗り指示手段
１００１ 団体申し込み受付手段
１１０１ リクエスト用画面
１２０１ 混雑状況算出手段
１３０１ 利用予約受付手段
１３０２ 予約指示手段
１４０１ 残り時間算出手段
１５００ センターシステム
１５０１ 放送センターシステム
１５０３ 通信回線
１５０４ 衛星回線
１５０５ 携帯電話回線を含む無線回線
１５１０ 衛星回線
１５１１ 受信機
１５１２ 地上回線
１５１３ 有線ケーブル等の伝送回線
１５１４，１５１５ 端局装置
１５１６ ＳＤＩルーター
１５１７ エンコーダ
１５１８ スクランブラ
１５１９ 出力多重化装置（ＭＵＸ）
１５２０ 視聴制御装置
１５２１ 放送管理装置
１５２５ 統合管理システム
Ｐ１ 出力ポート
１６０１ ＥＰＧ（電子番組表）
１６０２ ＶＯＤコンテンツの一覧（ＶＯＤリスト）
１６０３ ＶＯＤコンテンツ情報
【発明の属する技術分野】
この発明は、ＶＯＤセンターから端末機器に映像、音声などのＶＯＤコンテンツを配信するＶＯＤコンテンツ配信システムにおいて、特に、帯域が確保されたネットワークを使用する通信条件を前提とし、ユーザーのリクエストに応じたＶＯＤコンテンツを各ユーザーに個別に配信するＶＯＤコンテンツの配信と番組の放送を行うＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法、これらの方法をコンピュータに実行させるプログラムに関する。
【０００２】
【従来の技術】
映像、音声等のコンテンツの配信システムとして、近年の高速通信化に対応してデータ自体も高速通信を前提としたものが開発されている。このような十分な帯域が確保された通信条件を前提としてユーザーのリクエストに応じたコンテンツを各ユーザーに個別に配信するコンテンツ配信システムとして、ビデオデータを配信するＶＯＤ（Ｖｉｄｅｏ ｏｎ Ｄｅｍａｎｄ：ビデオ・オン・デマンド）がある。以下、コンテンツ配信システムとしてＶＯＤを例に挙げて説明する。このＶＯＤを実現するための手法としては、大きく分けると以下の３つの形態がある。
【０００３】
１．センターサーバー型ＶＯＤ（ネットワーク型ＶＯＤ）
センター側にビデオサーバーを敷設し、映像、音声などのコンテンツを蓄積する。ユーザーが端末及びリモコンで操作し、利用可能なコンテンツをリクエストする。そのリクエストデータをセンター側で受け取り、リクエストされたコンテンツをそのユーザーの端末に配信する。
【０００４】
２．端末蓄積型ＶＯＤ
ユーザーの端末にコンテンツのデータを蓄積するための蓄積装置（ＨＤＤやメモリなど）を持ち、蓄積装置に格納後の映像、音声などのコンテンツをユーザーが選択して見る。
【０００５】
３．その他（組み合わせ型ＶＯＤ）
上記１．の手法を用いつつ、配信を確実に行うために端末にメモリを持ち、エラー訂正を行いながら再生していく。
【０００６】
次に上記１．〜３．のうち、本発明の技術分野が属する１．ネットワーク型ＶＯＤについて説明する。現在、ネットワーク型ＶＯＤは、インターネットや携帯電話網、無線ネットワーク網を通じたサービスとしてパーソナルコンピュータ（ＰＣ）や、専用端末（ＳＴＢ：セットトップボックス）、携帯電話機、その他無線系端末、などに提供されている。
【０００７】
ユーザーが自分の見たい（聞きたい）コンテンツをリクエストして見るタイミングとしては、以下の２つがある。
［１］リクエストに対して即コンテンツを提供しリアルタイム（実時間）見せて終わるケース
［２］端末機器での蓄積を前提とし、実時間にかかわらずコンテンツを端末側に送り再生可能となった時点でユーザーが楽しむ（視聴する）ケース
【０００８】
上記２つのケースにおいてユーザーの利便性を考慮し、映像、音声の早送り、早戻し、一時停止機能等といった一般的にトリックプレイといわれる機能を実現している。
【０００９】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、現状のネットワーク型ＶＯＤでは、上記［１］のケースにおいて、ユーザーは無制限にトリックプレイが可能である。このネットワーク型ＶＯＤでは、センターのＶＯＤ送出サーバーの１出力を１ユーザーが占有するシステムである。
【００１０】
このため、帯域が保証されたネットワークを使用する前提であっても、コンテンツの配信時には、ネットワークを介してセンターと端末とが接続された状態が継続される。よって、システム全体の効率、特に、センター側でのコンテンツ送出にかかる処理、及び他のユーザーの要求が受け入れにくくなる等の問題点が生じる。
【００１１】
このため、各ユーザーが１つのコンテンツを視聴する時間が長くなるほど、センター側に負荷がかかり、ＶＯＤのサービスの商業化が困難となる。現状、ＶＯＤサービスは実験が主流であり、一部商用化も行われているが収益を得るに至らない状況にある。ＶＯＤサービスにより収益を生み出し、商業化を推進するためには、ＶＯＤサービス全体を見直し、全体の効率化が必要である。
【００１２】
また、端末機器に対しては、ＶＯＤコンテンツの配信に限らず放送システムを利用して番組の放送が行うことができる。このような複合型システムにおいて、ユーザーに対するＶＯＤサービスと番組放送サービスの利便性の向上が求められている。
【００１３】
この発明は、上述した従来技術による問題点を解消するため、オンラインネットワーク型ＶＯＤをより効率的に運用できるコンテンツ配信システム、コンテンツ配信方法、及びその方法をコンピュータに実行させるプログラムの提供を目的としている。
【００１４】
また、端末機器に対しコンテンツ配信と番組放送される統合型システムにおいてユーザーの操作性や、コンテンツ及び番組検索の利便性を向上できるコンテンツ配信及び番組放送システム、コンテンツ配信及び番組放送方法、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法、及びその方法をコンピュータに実行させるプログラムの提供を目的としている。
【００１５】
【課題を解決するための手段】
上述した課題を解決し、目的を達成するため、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システムは、ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数チャンネルの番組を放送する放送センターシステムとからなるＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システムであって、前記ＶＯＤセンターシステムが前記端末機器のリクエストに基づき配信するＶＯＤコンテンツと前記放送センターシステムが放送する番組を内容に基づき相互に所定の関連付けを行う関連付け手段と、前記配信されたＶＯＤコンテンツに関連する放送番組、あるいは放送されている番組に関連するＶＯＤコンテンツを前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１６】
この発明によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、番組の放送を統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組の関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組、放送番組に関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができる。
【００１７】
また、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システムは、ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数の番組コンテンツをマルチキャスト配信するマルチキャスト配信センターシステムとからなるＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システムであって、前記ＶＯＤセンターシステムが前記端末機器のリクエストに基づき配信するＶＯＤコンテンツと前記マルチキャスト配信センターシステムが配信する番組コンテンツを内容に基づき相互に所定の関連付けを行う関連付け手段と、前記配信されたＶＯＤコンテンツに関連するマルチキャスト配信される番組コンテンツ、あるいはマルチキャスト配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツを前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出手段と、を備えたことを特徴とする。
【００１８】
この発明によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、マルチキャスト配信される番組コンテンツを統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組コンテンツの関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組コンテンツ、配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができる。
【００１９】
また、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法は、ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数チャンネルの番組を放送する放送センターシステムとからなるシステムにおけるＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法であって、前記ＶＯＤセンターシステムが前記端末機器のリクエストに基づき配信するＶＯＤコンテンツと前記放送センターシステムが放送する番組を内容に基づき所定の関連付けを行う関連付け工程と、前記配信されたＶＯＤコンテンツに関連する放送番組、あるいは放送されている番組に関連するＶＯＤコンテンツを前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出工程と、を含むことを特徴とする。
【００２０】
この発明によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、番組の放送を統合したシステムにおけるこれらＶＯＤコンテンツと番組の関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組、放送番組に関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができる。
【００２１】
また、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法は、ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数の番組コンテンツをマルチキャスト配信するマルチキャスト配信センターシステムとからなるＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法であって、前記ＶＯＤセンターシステムが前記端末機器のリクエストに基づき配信するＶＯＤコンテンツと前記マルチキャスト配信センターシステムが配信する番組コンテンツを内容に基づき相互に所定の関連付けを行う関連付け工程と、前記配信されたＶＯＤコンテンツに関連するマルチキャスト配信される番組コンテンツ、あるいはマルチキャスト配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツを前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出工程と、を含むことを特徴とする。
【００２２】
この発明によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、マルチキャスト配信される番組コンテンツを統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組コンテンツの関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組コンテンツ、配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができる。
【００２３】
また、この発明に係るコンピュータに実行させるプログラムは、前記方法をコンピュータに実行させることを特徴とする。
【００２４】
【発明の実施の形態】
以下に添付図面を参照して、この発明に係るＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システム、ＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法、及びその方法をコンピュータに実行させるプログラムの好適な実施の形態を詳細に説明する。
【００２５】
本発明のＶＯＤコンテンツ配信システムは、コンテンツ配信の形態として、前述した１．ネットワーク型ＶＯＤを前提とする。このネットワーク型ＶＯＤのサービスは、特定のユーザーのリクエストに答えて、リクエストされた画像、音声等を個別に提供することを基本としている。このＶＯＤシステムに係るセンター側のハードウェアは高価になるため、センター側に設けられるコンテンツを配信する出力ポート数は、このＶＯＤシステムを受けるユーザー総数（端末総数）より少ない。したがって、本発明は、限られた数の出力ポートを効率的に運用し、また、ユーザー側の配信要求に答えられるＶＯＤシステムを構築しようとするものである。
【００２６】
（ＶＯＤシステムの全体構成）
図１は、この発明の本実施形態に係るＶＯＤコンテンツ配信システムの全体構成を示すブロック図である。このシステムは、ＶＯＤコンテンツを登録及び蓄積し、ユーザーに適切なコンテンツを提供する各種ＶＯＤ送出機器や、コンテンツ及びユーザーに関するデータを包括的に管理する管理装置等からなるＶＯＤセンターシステム１００と、ユーザー側に設置されＶＯＤを享受するための端末機器１０１と、これらＶＯＤセンターシステム１００と、端末機器１０１をつなぐネットワーク１０２により大略構成されている。以下、各部の構成をより詳細に説明する。
【００２７】
（ＶＯＤセンターシステム１００）
ＶＯＤセンターシステム１００は、ＶＯＤ管理装置１１１，ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２，ＶＯＤコンテンツ蓄積装置１１３，ＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４，ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５，ＶＯＤ付加情報配信装置１１６，Ｗｅｂ装置１１７，ＶＯＤ受付装置１１８，課金・収納システム１１９により構成される。
【００２８】
ＶＯＤ管理装置１１１は、ＶＯＤシステムの中枢として、ＶＯＤサービスを享受できるユーザーに関する情報や、ＶＯＤとして利用できるコンテンツに関する基本情報（識別番号・タイトル・価格・有効期限等）を管理する。ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２は、ＶＯＤサービスとして提供するコンテンツを登録するための装置であり、本装置にＶＯＤコンテンツに関する詳細情報を登録する。ネットワーク等を介してオンラインによるＶＯＤコンテンツの登録も可能である。
【００２９】
ＶＯＤコンテンツ蓄積装置１１３は、ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２に登録されたＶＯＤコンテンツを蓄積する装置である。ＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４は、ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２に登録されたＶＯＤコンテンツの詳細情報を蓄積する装置である。ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５は、ユーザーのＶＯＤリクエストに基づき、ＶＯＤコンテンツを配信するための装置である。
【００３０】
ＶＯＤ付加情報配信装置１１６は、ユーザーのＶＯＤリクエストに基づき、ＶＯＤコンテンツに関する情報を配信するための装置である。配信は定期的に行われ、配信された情報はネットワーク１０２経由で端末機器１０１に蓄積され、端末機器１０１の操作によりユーザーが見たいときに情報を画面に表示し、その情報をもとにユーザーはリクエストを行う。ここでいう情報は、料金、ＶＯＤコンテンツの内容等、ユーザーがＶＯＤコンテンツを選択するための情報を示している。
【００３１】
Ｗｅｂ装置１１７は、Ｗｅｂサーバー等で構成され、端末機器１０１からアクセスすることのできるＷｅｂページを表示するための装置である。このＷｅｂページ上でユーザーがリクエストすることのできるＶＯＤコンテンツリスト及び内容などが表示され、ユーザーはこのＷｅｂページからＶＯＤのリクエストを行うことができる。
【００３２】
ＶＯＤ受付装置１１８は、ユーザーからのＶＯＤリクエストを受け付けるための装置であり、リクエストデータはログとして本システムに蓄積される。このログとＶＯＤコンテンツ配信装置１１５の配信実績をもとにＶＯＤの稼動状況を集計し、ユーザーへの課金・収納のための基礎情報、ＶＯＤコンテンツ提供元への精算のための基礎情報として活用する。課金・収納システム１１９は、ＶＯＤ受付装置１１８及び、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５からのデータをもとにユーザーへの課金・収納及びＶＯＤコンテンツ提供者への支払いを行うための装置である。
【００３３】
（端末機器１０１）
ユーザー宅等に設置され、ユーザーの操作によってＶＯＤコンテンツを享受するための装置である。端末機器１０１としてはパソコン１２１，ＶＯＤサービスの規格を満たしＶＯＤコンテンツの視聴用に特化した構成のＳＴＢ（セットトップボックス）１２２，汎用のゲーム機１２３，携帯端末１２４等が用いられ、ユーザーが操作することによりＶＯＤサービスを得ることができる。これらの端末機器１０１は、ネットワーク１０２を介してＶＯＤセンターシステム１００に接続され、ＶＯＤ管理装置１１１に登録・管理される。
【００３４】
端末機器１０１は、以下の機能を有する。
１．ＶＯＤセンターシステム１００内のＶＯＤ付加情報配信装置１１６から配信されるＶＯＤコンテンツに関する情報を受け取り、端末機器１０１内に蓄積し、ユーザーの操作にてその内容を画面に表示させる。
２．ＶＯＤセンターシステム１００内のＷｅｂ装置１１７によるＷｅｂページにアクセスしＶＯＤコンテンツに関する情報を表示し、ユーザーの操作にてＶＯＤコンテンツのリクエストを行う。
３．ユーザーによる上記１．２．の操作の結果、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５から送られてきたＶＯＤコンテンツを表示させ視聴可能にする。
４．端末機器１０１を構成する本体及び操作装置、表示装置の具体的構成例は下記の組合わせからなる。
【００３５】
・パソコン１２１の場合
操作装置は、キーボード、マウス及び音声入力装置など一般的なパソコンの操作装置を用いる。表示装置としては、パソコンの画面表示用ディスプレイ装置を用いる。これらは、一般的に家庭にある汎用のパソコンを構成するハードウェアを利用でき、必要に応じてネットワーク１０２を介してＶＯＤセンターシステム１００に接続するための通信装置を組み込んで構成できる。また、ＶＯＤサービスを利用するためのソフトウェアを組み込む。
【００３６】
・ＳＴＢ１２２の場合
操作装置は、ＳＴＢ１２２本体に設けられる操作ボタンや、リモコン１２２ａ、キーボード（不図示）等を用いる。表示装置としては、一般的なテレビジョン（ＴＶ）１２２ｂを用いる。ＳＴＢ１２２の操作は本体の操作ボタンあるいはリモコン１２２ａ、キーボードなどにて行う。ＳＴＢ１２２には、ネットワーク１０２への接続及びＶＯＤコンテンツ視聴用のプログラムが予め組み込まれている。
【００３７】
・ゲーム機１２３の場合
操作装置は、ゲーム機用の操作装置であるジョイスティック，ゲームコントローラ１２３ａ等を用いる。表示装置としては、一般的なテレビジョン（ＴＶ）１２３ｂを用いる。あるいは、ゲーム機１２３に一体で組み込まれた一体型ディスプレイ（不図示）を利用することもできる。ゲーム機１２３は、本来ＶＯＤサービスの利用は想定されていないため、ＶＯＤサービスを利用できるソフトウェアを組み込み、ネットワーク１０２を介してＶＯＤセンターシステム１００に接続するための通信機能（例えば通信カード）を組み込んで構成できる。
【００３８】
・携帯端末１２４の場合
携帯端末１２４としては、携帯電話機、ＰＤＡ等の携帯型パソコン等がある。これら携帯端末１２４の操作装置は、本体に付属する入力キーを用いる。表示装置としては、本体に付属するＬＣＤ等のディスプレイを用いる。携帯端末１２４でＶＯＤサービスを得るためには、携帯電話機の場合には、一般的なＷｅｂの閲覧ができる機能を有するもの、携帯型パソコンの場合には、携帯電話回線や無線回線に接続できる機能を有するものを用いる。
【００３９】
端末機器１０１の他の例としては、いずれも不図示であるが、カラオケ装置や、ＣＤショップ等に設置された視聴用機器、ジュークボックス等がある。設置場所については、個別宅に限らない。例えば、多数の人が集まるカラオケ店舗、飲食店、宴会場、公共施設、健康施設等に設置でき、カラオケ装置やジュークボックスの機能として使用することもできる。この場合、用いる表示装置も大型のプロジェクタ等を用いてもよい。
【００４０】
（ネットワーク１０２）
ネットワーク１０２は、電話線やＣＡＴＶなどの地上回線及び無線回線、衛星回線等が用いられる。電話線としては、ＩＳＤＮやＡＤＳＬ等の公衆回線サービスがある。これら電話線を含めてＶＯＤシステムに用いるネットワーク１０２としては、
１．ＶＯＤセンターシステム１００と、端末機器１０１との間で双方向にデータの送受が可能なこと。
２．ＶＯＤセンターシステム１００（ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５）から出力されたＶＯＤコンテンツをユーザーの端末機器１０１まで配信するための十分な帯域（通信速度）を有すること。
の２つを満足することを条件とする。
衛星回線については、現状の通信環境であれば、ＶＯＤコンテンツの配信用にのみ用い、ユーザー側からのリクエスト等は地上回線を用いて実現可能である。
【００４１】
次に、ＶＯＤサービスの概要について説明する。
サービス提供者は、ＶＯＤセンターシステム１００，ネットワーク１０２，端末機器１０１からなるＶＯＤシステムを利用してＶＯＤサービスを提供する。サービス提供者は、外部からＶＯＤコンテンツの供給を受けて端末機器１０１を保有するユーザーにＶＯＤサービスを提供する。
【００４２】
１．ユーザーの登録・管理
図２は、ユーザーの登録・管理の処理を示すフローチャートである。ユーザーは、ＶＯＤ管理装置１１１に登録・管理される。ＶＯＤ管理装置１１１は、登録されたユーザーと、このユーザーが使用する端末機器１０１（例えばＳＴＢ１２２）の関連付けを行い（ステップＳ２０１）、ユーザーの契約内容に対応したＶＯＤコンテンツの提供（送出許可）や、有料ＶＯＤコンテンツを含むユーザー別にＶＯＤコンテンツの配信制限を行う（ステップＳ２０２）。また、ユーザー別に有料ＶＯＤコンテンツの課金・請求管理が可能となる。このＶＯＤ管理装置１１１は、ＶＯＤ受付装置１１８との連動でＶＯＤリクエストの集計、配信内容（タイトル別、時間帯別など）の集計を行う。
【００４３】
２．ＶＯＤコンテンツの登録・管理
図３は、ＶＯＤコンテンツの登録・管理の処理を示すフローチャートである。ＶＯＤコンテンツは、ＶＯＤセンターシステム１００に登録・格納される。提供者からＶＯＤコンテンツ（素材）と、このＶＯＤコンテンツに係る情報が供給されると、ＶＯＤコンテンツの情報をＶＯＤコンテンツ登録装置１１２に登録する（ステップＳ３０１）。ＶＯＤコンテンツ登録装置１１２は、供給されたＶＯＤコンテンツの情報の一部（ユーザーがＶＯＤコンテンツをリクエストするための付加情報等）をＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４に登録する（ステップＳ３０２）。ＶＯＤコンテンツは、外部供給されるに限らず、ＶＯＤサービスを提供する業者がオリジナルＶＯＤコンテンツを作成して登録することもできる。
【００４４】
上記ＶＯＤコンテンツの情報としては、［１］契約に基づくＶＯＤコンテンツ配信の有効期限、ＶＯＤコンテンツの提供を受ける経済条件など内部的な運営にかかわる情報と、［２］ユーザーがリクエストする際の目安となるＶＯＤコンテンツ毎の時間、ジャンル、タイトル、登場人物、製作者、あらすじなどのＶＯＤコンテンツの内容に関する情報がある。
【００４５】
ＶＯＤ素材の情報登録が完了すると、ＶＯＤコンテンツそのものは、ＶＯＤコンテンツ蓄積装置１１３に格納される（ステップＳ３０３）。この後、ユーザーの端末からＶＯＤコンテンツのリクエストが発生すれば（ステップＳ３０４：Ｙｅｓ）、該当するＶＯＤコンテンツをＶＯＤコンテンツ配信装置１１５からリクエストを行ったユーザーの端末機器１０１に送出する（ステップＳ３０５）。
【００４６】
また、ＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４に登録されたＶＯＤコンテンツの情報の一部（ユーザーがリクエストするための付加情報）は、ＶＯＤ付加情報配信装置１１６により端末機器１０１に送信される（ステップＳ３０６）。この付加情報の送信は、ユーザー側からのリクエストに限らず配信可能な全ＶＯＤコンテンツに関する情報として常時配信されるようになっている。端末機器１０１では、ＶＯＤコンテンツに関する情報を受け取り、端末機器１０１内に蓄積し、ユーザーの操作にて情報の内容（リクエスト用情報等）を画面に表示する。
【００４７】
また、ＶＯＤ付加情報蓄積装置１１４に格納されたＶＯＤコンテンツ情報の一部は、ＶＯＤセンターシステム１００のＷｅｂ装置１１７を介してネットワーク１０２上で汎用されているＷｅｂページの形式で送出することもできる。この場合、端末機器１０１には、Ｗｅｂページが表示可能なブザウザ等を備える。
【００４８】
３．ＶＯＤコンテンツのリクエスト
ユーザーからのＶＯＤのリクエスト形態としては、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５から送られた情報を端末機器１０１に蓄積して、その情報を画面に表示して行う場合と、ユーザーがＶＯＤコンテンツに関する情報を提示するＷｅｂページ（サイト）にアクセスしてそのページ（サイト）上で行う場合の２つの方法がある。
【００４９】
図４は、ＶＯＤコンテンツのリクエストの処理を示すフローチャートである。ユーザーからのリクエストは、ネットワーク１０２経由でＶＯＤ受付装置１１８で受け付ける。ＶＯＤ受付装置１１８は、あるユーザーからのリクエストを待機する（ステップＳ４０１：Ｎｏのループ）。リクエストが発生すると（ステップＳ４０１：Ｙｅｓ）、リクエストしたユーザーの情報をＶＯＤ管理装置１１１に伝える（ステップＳ４０２）。ＶＯＤ管理装置１１１は、リクエストしたユーザーの情報を予め登録されているユーザー情報と参照して、そのユーザーがリクエストしたＶＯＤコンテンツが視聴可能か否か判定する（ステップＳ４０３）。
【００５０】
視聴可能と判定した場合には（ステップＳ４０３：Ｙｅｓ）、リクエストされたＶＯＤコンテンツをＶＯＤコンテンツ配信装置１１５から該当するユーザーの端末機器１０１に向けて配信する（ステップＳ４０４）。契約内容等により視聴不能の場合には（ステップＳ４０３：Ｎｏ）、リクエストされたＶＯＤコンテンツの配信を行わない（ステップＳ４０５）。この際、視聴不可な理由等を端末機器１０１に通知する。ＶＯＤ受付装置１１８は、各ユーザーからのリクエストを受け付けた都度、ＶＯＤコンテンツ配信の履歴を取り管理する（ステップＳ４０６）。
【００５１】
ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５は複数の出力ポートを有しているが、あるユーザーに対するＶＯＤコンテンツの配信時には、ネットワーク１０２を介して該当する端末機器１０１に対して１つの出力ポートを占有して送出する。この出力ポートは、ＶＯＤコンテンツの送出が終了するまで継続してある端末機器１０１に対し占有される。
【００５２】
４．ユーザーへの課金
図５は、ユーザーへの課金処理を示すフローチャートである。ユーザーが有料ＶＯＤコンテンツをリクエストし、視聴した場合は課金を行い、予めユーザーとの約款で取り決めた精算方式に基づいて収納を行う。具体的には、ＶＯＤ管理装置１１１に登録されているユーザーにより有料ＶＯＤコンテンツのリクエストが発生すると（ステップＳ５０１：Ｙｅｓ）、このリクエストは、ＶＯＤ受付装置１１８においても同時に受け取り、ユーザー情報（ユーザー番号，装置番号）と、リクエスト内容（リクエスト日時，コンテンツ番号）をリクエストログとして蓄積・管理する（ステップＳ５０２，受付データ管理）。
【００５３】
ＶＯＤ受付装置１１８は、ユーザーの情報をＶＯＤ管理装置１１１に伝える（ステップＳ５０３）。ＶＯＤ管理装置１１１は、リクエストしたユーザーの情報を予め登録されているユーザー情報と参照して、そのユーザーがリクエストした有料ＶＯＤコンテンツが視聴可能か否か判定する（ステップＳ５０４）。ユーザーデータとの照合の結果、視聴可能と判定した場合には（ステップＳ５０４：Ｙｅｓ）、リクエストされた有料ＶＯＤコンテンツをＶＯＤコンテンツ配信装置１１５から該当するユーザーの端末機器１０１に向けて配信する（ステップＳ５０５）。一方、契約内容等により視聴不能の場合には（ステップＳ５０４：Ｎｏ）、リクエストされたＶＯＤコンテンツの配信を行わない（ステップＳ５０６）。この際、視聴不可な理由等を端末機器１０１に通知する。
【００５４】
課金・収納システム１１９は、有料ＶＯＤコンテンツの配信履歴を配信ログとして蓄積・管理する（ステップＳ５０７，配信データ管理）。そして、課金・収納システム１１９は、上記「受け付けデータ管理」の内容と、「配信データ管理」の内容の照合を行い、所定の期間単位毎に課金のための請求データを生成する（ステップＳ５０８）。この請求データをもとにユーザーとの契約に基づく方式で課金収納を行う（ステップＳ５０９）。
【００５５】
５．ＶＯＤコンテンツ提供者への精算
図６は、ＶＯＤコンテンツ提供者への精算処理を示すフローチャートである。課金・収納システム１１９は、図５に示したユーザーへの課金・収納の処理の他に、「受付データ管理」と「配信データ管理」の内容に基づき、ＶＯＤコンテンツ毎のリクエスト、及び配信実績データを取り纏める集計作業を行う（ステップＳ６０１）。ＶＯＤ管理装置１１１に登録されているＶＯＤコンテンツ契約内容に従い、ＶＯＤコンテンツ提供者毎にＶＯＤコンテンツ提供に対する精算を行う（ステップＳ６０２）。
【００５６】
次に、本発明の主要な構成について説明する。本発明のＶＯＤコンテンツ配信システムでは、次に挙げる１．〜１２．の各項目を特徴的な構成とする。以下に説明する各装置に設けられる各手段は、各装置が有する機能を図示化したものである。各機能別に異なる手段として図示してある場合においても、装置が有するハードウェアやマイクロコンピュータを用いたソフトウェア等により各手段の機能を達成している。
【００５７】
１．ＶＯＤの視聴時間制限
この視聴時間制限とは、オンラインネットワーク型ＶＯＤを効率的に運用するために、（１）ＶＯＤの利用時間、あるいは（２）視聴者の利用できるＶＯＤの機能制限を行うものである。
【００５８】
（１）利用時間制限について
図７は、利用時間の制限にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ管理装置１１１には、利用時間制限手段７００を設ける。利用時間制限手段７００には、ＶＯＤ管理装置１１１が管理するＶＯＤコンテンツの実時間とタイマ等からの時間情報が入力され、これらに基づき利用時間を算出する。ＶＯＤ管理装置１１１は、ＶＯＤコンテンツの送出開始時から計時を開始し、算出された利用時間に達した時にＶＯＤコンテンツ配信装置１１５に対して送出停止を制御指示する。
【００５９】
利用時間制限手段７００による利用時間算出の具体例としては、
［１］ＶＯＤコンテンツの実時間にある数値を乗じた時間を１回当たりのＶＯＤサービスの利用時間とする。例えば、ＶＯＤコンテンツの実時間の１２０％の時間（１．２を乗じた時間）を利用時間とする。
［２］ＶＯＤコンテンツの実時間に所定の時間を加えた時間を１回当たりのＶＯＤサービスの利用時間とする。例えば、利用時間を実時間に１５分を加えた時間までとする。
［３］絶対時間で１回当たりの最大値を定義する。例えば、利用時間を１回当たり２時間までとする。この時間はＶＯＤコンテンツの実時間以上の余裕を持った時間として設定しておく。
【００６０】
また、利用時間制限手段７００は、算出された利用時間をユーザーの端末機器１０１に送出する構成としてもよい。送出のタイミングはＶＯＤコンテンツの送出と共に常時行っても良いし、ＶＯＤコンテンツの送出開始時にのみ行い、端末機器１０１側でタイマ計時でユーザーに報知する構成にもできる。利用時間の報知は、表示画面上に必要時にのみ表示させたり、ＶＯＤコンテンツの実時間が経過後から残り時間を表示させる等、種々の形態が考えられる。
【００６１】
前述したように、ユーザーが端末機器１０１を操作してトリックプレイ（早送り、早戻し、一時停止等）を行うと、ＶＯＤコンテンツの実時間に比して利用時間が増大する。しかし、上記構成の如く利用時間を設定して、あるユーザーが１つのＶＯＤコンテンツを視聴可能な時間を制限する構成とすることにより、ＶＯＤセンターシステム１００における出力ポートの占有を防ぐことができるようになる。利用時間は、ＶＯＤコンテンツの実時間以上に設定されているから、利用時間内であれば何回でもトリックプレイを行えるため、ＶＯＤサービスの機能を維持できる。一方、利用時間を経過するとＶＯＤセンターシステム１００は、ＶＯＤコンテンツを配信していた端末機器１０１への出力ポートを開放することができ、他のユーザーに開放できるので、システムの効率化が図れるようになる。
【００６２】
（２）ＶＯＤの機能制限について
出力ポートの占有を防止するために、トリックプレイの機能を制限する構成にすることもできる。図８は、機能の制限にかかる構成を示すブロック図である。例えば、ＶＯＤセンターシステム１００に機能制限手段８００を設け、端末機器１０１に対してユーザーが操作可能なトリックプレイの機能をユーザーに告知し、端末機器１０１に接続された操作手段８０１を用いたトリックプレイ等の機能を制限する。操作手段８０１は、例えば図１に示す構成例におけるパソコン１２１のキーボードやマウス、ＳＴＢ１２２のリモコン１２２ａ、ゲーム機１２３のジョイスティックやゲームコントローラ１２３ａ等である。
【００６３】
制限内容としては、
［１］１回当たりのＶＯＤサービス利用における早送り機能の操作回数、もしくは機能動作の限度時間を設定する。
［２］１回当たりのＶＯＤサービス利用における早戻し機能の操作回数、もしくは機能動作の限度時間を設定する。
［３］１回当たりのＶＯＤサービス利用における一時停止機能の使用回数、もしくは機能動作の限度時間を設定する。
［４］これら［１］〜［３］に示した、早送り、早戻し、一時停止の各機能全体の使用回数、もしくは機能動作の限度時間を設定する。
等がある。
【００６４】
上記の機能制限手段８００は、ＶＯＤセンターシステム１００側に設けるに限らず、端末機器１０１側に設けて、操作手段８０１の操作を直接機能制限する構成とすることもできる。
【００６５】
上記構成のように、あるユーザーが１つのＶＯＤコンテンツを視聴した際のトリックプレイの回数等を制限する構成とすることにより、ＶＯＤセンターシステム１００における出力ポートの占有を防ぐことができるようになる。トリックプレイの回数が設定された回数に達したり、限度時間に達するとＶＯＤセンターシステム１００は、ＶＯＤコンテンツを配信していた端末機器１０１への出力ポートを開放することができ、他のユーザーに開放できるので、システムの効率化が図れるようになる。
【００６６】
上述した視聴時間制限である（１）ＶＯＤの利用時間、（２）視聴者の利用できるＶＯＤの機能制限は、１回のＶＯＤコンテンツ送出毎に適用される構成とした。これに限らず、月、週単位でこれら利用時間や、機能制限を適用する構成にもできる。例えば、レンタルビデオのシステムのように、１週間の期間を設定してＶＯＤコンテンツの視聴可能な回数を設定し、この期間に対応して設定された利用時間、トリックプレイの操作可能な回数等を設定する構成にもできる。これにより、ＶＯＤコンテンツの視聴を一旦やめても、後日に続きから視聴できるようになり、トリックプレイも可能となる。これにより、ユーザー側ではＶＯＤサービスの利点をより有効に利用でき、操作性の向上も図れるようになる。
【００６７】
２．相乗り機能
ユーザーの数が増えると、統計的にも人気のＶＯＤコンテンツや新着のＶＯＤコンテンツへのリクエスト頻度が高くなる傾向が生じる。これにより、ＶＯＤセンターシステム１００が配信するある１つのＶＯＤコンテンツに対して、ほぼ同時刻に多数の端末装置１０１から同一のリクエストが来ることが考えられる。
【００６８】
図９は、相乗り機能にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ受付装置１１８には、集計手段９０１を設け、ある１つのＶＯＤコンテンツに対して、ほぼ同時刻、もしくはシステムで定義した時間内に多数の端末装置１０１から同一のリクエストが来たときに、これらを集計し、集計結果をＶＯＤ管理装置１１１の相乗り指示手段９０２に送出する。システムで定義した時間とは、特定のＶＯＤコンテンツへの最初のリクエストの発生からの待ち時間を集計手段９０１に設定することを示す。この集計結果は、ある１つのＶＯＤコンテンツに対するリクエスト１〜ｎが予め設定した集計時間範囲内で集中した場合に送出される。例えば、同一のＶＯＤコンテンツに対するリクエスト数が１分以内に５つ以上受け付けた場合、このＶＯＤコンテンツと、リクエストした各ユーザー（端末機器１０１）の情報を集計結果として相乗り指示手段９０２に送出する。
【００６９】
相乗り指示手段９０２では、該当するＶＯＤコンテンツと、各ユーザーへの送出可否を確認後、これら５名のユーザーに対して同一のＶＯＤコンテンツ配信を要求するための相乗り指示をＶＯＤコンテンツ配信装置１１５に対し送出する。ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５は、通常１つの出力ポートを１つの端末機器１０１で占有してＶＯＤコンテンツを配信させる。しかし、相乗り指示の入力時には、１つの出力ポートＰ１を用いてリクエストした複数のユーザーの端末機器１０１（１〜ｎ）に対するＶＯＤコンテンツの配信（マルチキャスト）を行う。
【００７０】
上記構成によれば、ユーザー側で関与することなしにリアルタイムに複数のユーザーに対する同一のＶＯＤコンテンツの配信が可能となる。上記例では、１つのユーザーによるＶＯＤコンテンツの視聴に他の４名のユーザーが相乗りして視聴していることに相当する。この際、ユーザー側では、リクエストを出してから実際にＶＯＤコンテンツが配信されるまでには、最大で集計時間範囲に対応した時間分の遅れが生じる一方、出力ポートの効率運用が可能となる。
【００７１】
また、ユーザー側に対しては、リクエスト受付時やＶＯＤコンテンツ配信時に相乗り機能によるＶＯＤコンテンツ配信の旨を画面表示させる案内を行う。また、有料ＶＯＤコンテンツが相乗り機能で配信された場合、課金・収納システム１１９は、料金割引等を行うよう構成することもできる。なお、上記例では相乗りしている５人はいずれもＶＯＤのトリックプレイは行えない。
【００７２】
既存の方式は、同一のＶＯＤコンテンツを別々の出力ポートを用いて各ユーザーの端末装置１０１に配信していたため、システム運用の効率を向上できなかったが、上記構成の相乗り機能によれば、同一のＶＯＤコンテンツを単一の出力ポートを用いて複数のユーザーの端末装置１０１に配信できるため、システム運用の効率を向上できな特にシステムの規模が大きくなった場合に、多数のユーザーに対する配信の効率化を図ることができるようになる。
【００７３】
３．団体申し込み機能
この団体申し込み機能は、上記の相乗り機能の変形例であり、予めユーザー同士で時刻を決めてあるＶＯＤコンテンツを同時に視聴するための機能である。図１０は、団体申し込み機能にかかる構成を示すブロック図である。基本的な構成は図９と同一であり、同一の構成部の説明は省略する。複数のユーザーが同一のＶＯＤコンテンツを視聴する場合において、特定のユーザーが代表者となることができる場合、この代表者の端末機器１０１からリクエストを行う。
【００７４】
図１１は、団体申し込み時のリクエスト内容を示す図である。団体申し込み時、端末機器１０１の表示画面には図示のリクエスト用画面１１０１が表示される。内容としては、視聴するコンテンツ名，申し込み者の名前又は識別用のＩＤ，配信日時，同時視聴者１〜ｎの名前又は識別用のＩＤの各入力項目からなる。これらの各項目を入力してリクエスト送信する。
【００７５】
ＶＯＤ受付装置１１８には、団体申し込み受付手段１００１が設けられ、団体申込によるリクエストを受け付ける。団体申し込み受付手段１００１は、団体申し込み内容をＶＯＤ管理装置１１１の相乗り指示手段９０２に送出する。
【００７６】
相乗り指示手段９０２では、該当するＶＯＤコンテンツと、各ユーザーへの送出可否を確認後、これら団体申し込みされた各ユーザーに対して同一のＶＯＤコンテンツ配信を要求するための相乗り指示をＶＯＤコンテンツ配信装置１１５に対し送出する。ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５は、相乗り指示の入力に基づき、１つの出力ポートＰ１を用いて団体申し込みされた各ユーザーの端末機器１０１（１〜ｎ）に対するＶＯＤコンテンツの配信（マルチキャスト）を行う。
【００７７】
団体申し込み受付手段１００１は、代表者が有する単一の端末機器１０１を介して送出された団体申し込みを受け付ける構成としたが、これに限らない。例えば、実際にＶＯＤコンテンツが配信されるまでの期間中、他者（不特定多数を含む）に対して同時配信の有無の希望を受け付ける構成にもできる。この場合、他者はそれぞれ自分の端末機器１０１を使用して希望するＶＯＤコンテンツに対して申し込みをするだけでよく、設定された日時に自動的に希望したＶＯＤコンテンツを視聴できるようになる。
【００７８】
また、端末機器１０１は、各個人宅に設置するに限らず、公共施設や飲食店、ホテル、銀行等の待合い場所等に設置することができる。団体申し込み機能を用いることにより、各設置箇所に適したＶＯＤコンテンツを自動的に配信し、１回の配信でより多数者による視聴が可能になる。なお、有料ＶＯＤコンテンツがこの団体申し込み機能で配信された場合、課金・収納システム１１９は、料金割引等を行うよう構成することもできる。また、割引に限らず、代表者のみ視聴料を支払い他者は無料で視聴できる課金形態としたり、１つのＶＯＤコンテンツ視聴に必要な金額を申し込まれた複数人で分割して支払う課金形態にもできる。なお、上記例では団体申し込みによるＶＯＤコンテンツの視聴時にはいずれもＶＯＤのトリックプレイは行えない。
【００７９】
上記構成の団体申し込み機能によれば、同一のＶＯＤコンテンツを単一の出力ポートを用いて複数のユーザーの端末装置１０１に配信できるため、システム運用の効率を向上できるようになる。また、団体申し込みで配信されたＶＯＤコンテンツに基づき、団体申し込みした者同士でこのＶＯＤコンテンツに対する話題や興味を提供したり交換するためのサービス等、ＶＯＤコンテンツ配信毎の新たなサービスの提供への発展も期待できる。
【００８０】
４．混雑状況表示機能
混雑状況表示機能は、時間帯ごとにＶＯＤセンターシステム１００が有する出力ポートの混み具合を端末機器１０１に送出し案内表示する機能である。この混雑状況表示機能により、ユーザーは現時刻において、あるいは自分がＶＯＤコンテンツを視聴したい時に直ぐに利用できるのかを把握できるようになる。
【００８１】
図１２は、混雑状況表示機能にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ管理装置１１１に設けられた混雑状況算出手段１２０１は、現時刻における混雑状況を、出力ポートの全体数に対する使用数の割合（占有率）を算出し、所定の表示形態にしてＶＯＤ付加情報配信装置１１６にリアルタイムに出力する。ＶＯＤ付加情報配信装置１１６は、ＶＯＤ付加情報の一部として端末機器１０１に配信する。混雑状況は、ＶＯＤ付加情報配信装置１１６が配信するに限らず、Ｗｅｂ装置１１７やＶＯＤ受付装置１１８がＶＯＤリクエストを受け付ける際に案内する構成も考えられる。
【００８２】
また、混雑状況算出手段１２０１は、現時刻の混雑状況に限らず、過去の統計に基づき将来の混雑状況を予測する構成にもできる。また、将来の混雑状況をより正確に案内するために、各出力ポートで再生中のＶＯＤコンテンツの残り時間や、１．で説明した視聴時間制限（トリックプレイの可能回数等）の情報に基づき空きポート発生の予定時刻を算出して混雑状況を案内する構成にもできる。また、次に説明するＶＯＤ利用予約機能を用いる場合、予約された時間帯における出力ポートの使用予定状況を含めて混雑状況を案内することができる。
【００８３】
具体的に端末機器１０１における混雑状況の表示形態としては、時間別の混雑度合い（占有率）を表す各種のグラフや表で行う。ユーザーは、この混雑状況の表示をみることにより、どの時間帯であれば直ぐにＶＯＤコンテンツを視聴できるか明確に把握できるようになる。
【００８４】
５．ＶＯＤ利用予約機能
ＶＯＤ利用予約機能は、ユーザーがＶＯＤコンテンツの視聴を行う時間帯を予め予約しておく機能である。この利用予約機能では、視聴するＶＯＤコンテンツが決定しているかいないかに限らずＶＯＤセンターシステム１００に対し出力ポートを事前に割り当てる。
【００８５】
図１３は、ＶＯＤ利用予約機能にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ受付装置１１８に設けられた利用予約受付手段１３０１は、端末機器１０１から時間帯予約要求を受け付ける。ユーザーは、何のＶＯＤコンテンツを視聴するか決まっている／決まっていないかに係らず、とりあえずＶＯＤを使用したい時間帯を予約することができ、その際に端末機器１０１を操作して時間帯予約要求する。この時間帯予約要求時の内容としては、少なくとも予約日、視聴する時間帯（開始，終了時刻）を予約する。
【００８６】
本来、ＶＯＤは見たいときに見たいＶＯＤコンテンツをリクエストして見るものであるが、ユーザー側では見たい時にＶＯＤコンテンツを視聴する十分な時間が無い場合がある。このような場合には、自分のスケジュールを考慮して後日にＶＯＤコンテンツ視聴の欲求が発生する。この際、ＶＯＤ利用予約機能を用いる。
【００８７】
ＶＯＤ管理装置１１１には、予約指示手段１３０２が設けられ、利用予約受付手段１３０１が受け付けた特定時間帯になると、予約したユーザーがＶＯＤコンテンツを視聴できるよう、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５に対し、ポート割り当て指示を出力して、このユーザーの端末機器１０１に対し特定の出力ポートＰ１を割り当てる。
【００８８】
利用予約したユーザーの端末機器１０１に対しては、予約時間になる前や予約時間になったときに、ＶＯＤ予約状態であることを報知する構成とし予約忘れを防止する。この報知機能は、利用予約時に端末機器１０１側が予約日時を保持しておき報知する構成としてもよい。また、利用予約後は、予約した時間帯が経過するまでの期間中であれば視聴するＶＯＤコンテンツを事前に予約でき、また、予約した時間帯内でも視聴するＶＯＤコンテンツの切り替えが可能である。なお、利用予約時に視聴するＶＯＤコンテンツを同時に予約しておくことができることは言うまでもない。
【００８９】
上記のように、ＶＯＤ利用予約機能によれば、特定のユーザーに対して出力ポートＰ１を専有させることができ、利用予約したユーザーは、この予約した時間帯になると、混雑状況にかかわらずＶＯＤを必ず利用できるようになる。特に、混雑によりＶＯＤセンターシステム１００が有する出力ポート数がユーザー（端末機器１０１）の数よりも多くなった場合であっても、利用予約したユーザーに対して優先して出力ポートを割り当ててＶＯＤコンテンツが視聴できるようになる。
【００９０】
６．残り時間表示機能（利用予約後の延長機能）
残り時間表示機能は、上述した５．ＶＯＤ利用予約機能などでユーザーがＶＯＤを時間枠（時間帯）でサービスを受けている場合に、残り時間をユーザーに告知する機能である。
【００９１】
図１４は、残り時間表示機能にかかる構成を示すブロック図である。ＶＯＤ管理装置１１１には残り時間算出手段１４０１を備え、予約指示手段１３０２が予約時間帯にポート割り当て指示を出力した時から予約された時間帯の残り時間を算出する。算出された残り時間は、ＶＯＤコンテンツ配信装置１１５を介してＶＯＤコンテンツとともに端末機器１０１に送出される。なお、端末機器１０１側では、ＶＯＤコンテンツ視聴の妨げとならないよう表示画面上で残り時間の表示の有無を切り替えることができる。また、残り時間が少なくなった場合、例えば残り１５分に達したときに表示するよう構成することもできる。
【００９２】
ユーザーの端末機器１０１では、残り時間の表示を受けて、利用時間の延長が可能である。延長時には、端末機器１０１側から制限内での延長時間等を指定して延長要求を行う。この延長要求により、ＶＯＤ管理装置１１１の予約指示手段１３０２は、利用予約された時間帯を延長する。そして、残り時間算出手段１４０１は、延長された後の残り時間を送出する。
【００９３】
予約指示手段１３０２は、延長要求を必ず受領するに限らず、延長要求時に出力ポートＰ１に空きが有る場合に限り受領する構成にもできる。また、延長可能な時間や回数に制限を設けることもできる。この場合には、延長可能な時間や回数を併せて送出する。このような構成によれば、ＶＯＤ利用予約機能によりＶＯＤを時間帯で利用した場合に、この時間帯を延長することができ、ＶＯＤサービスの利便性を向上できるようになる。また、ＶＯＤセンターシステム１００が有する出力ポートの使用効率を向上できるようになる。
【００９４】
７．オムニバスＶＯＤ機能
オムニバスＶＯＤ機能は、リクエストされたＶＯＤコンテンツとして音楽や映画のビデオクリップ等を配信する場合に、リクエストしたＶＯＤコンテンツの内容に関連する他のＶＯＤコンテンツ（ビデオクリップなど）を配信する機能である。
【００９５】
ＶＯＤ管理装置１１１は、リクエストされたＶＯＤコンテンツの内容に基づき、例えば音楽ビデオクリップであればリクエストされたＶＯＤコンテンツの歌手を抽出する。そして、この歌手の他のＶＯＤコンテンツ（ビデオクリップ）を検索し、リクエストされたビデオクリップに関連する他のビデオクリップをオムニバス内容として告知する。これに限らず、予めオムニバス用として所定のＶＯＤコンテンツを関連づけておく構成にもできる。
【００９６】
このオムニバスＶＯＤ機能の告知内容としては、ＶＯＤコンテンツのリクエスト時にオムニバス該当するＶＯＤコンテンツがリクエストされた時同時に告知する場合と、このリクエスト時には告知しない場合の２通りがある。
１）オムニバス告知する場合
ユーザーのリクエスト時にリクエストしたＶＯＤコンテンツと、このＶＯＤコンテンツに関連するオムニバス内容のＶＯＤコンテンツを端末機器１０１に案内する。ＶＯＤセンターシステム１００は、リクエストされたＶＯＤコンテンツの送出終了後に、オムニバスの他のビデオクリップを続けて送出する。この際、付加されたＶＯＤコンテンツであることを端末機器１０１の表示画面上に告知（表示）させる。
【００９７】
２）オムニバス告知しない場合
ユーザーのリクエスト時には、リクエストしたＶＯＤコンテンツに関連するオムニバス内容のＶＯＤコンテンツを案内しない。ＶＯＤセンターシステム１００は、リクエストされたＶＯＤコンテンツの送出終了後に、オムニバスであることを告知（表示）させながら他のビデオクリップを続けて送出する。この場合、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツの送出後に付加されたＶＯＤコンテンツがあることを知る。ここで、ＶＯＤ管理装置１１１は、音楽のビデオクリップが複数タイトル（曲）以上リクエストされた場合に、リクエストされたビデオクリップ以外のＶＯＤコンテンツをオムニバスとして付加する構成とすることもできる。
【００９８】
これにより、歌手や曲のプロモーション効果等を併せて得ることもできるようになる。また、ＶＯＤ管理装置１１１は、音楽ビデオクリップのリクエスト時に歌手の他の音楽ビデオクリップを検索するに限らず、歌手の曲以外のイメージビデオをオムニバスとして新人のプロモーションを行うこともできるようになる。
【００９９】
上記のオムニバスＶＯＤ機能によれば、リクエストされたＶＯＤコンテンツをオムニバス化して他のＶＯＤコンテンツを同時に配信することができ、ユーザーのリクエストに沿ったサービスの拡充が図れ、併せてＶＯＤコンテンツやＶＯＤコンテンツ内容に関連した他のＶＯＤコンテンツの宣伝を行えるようになる。なお、オムニバスＶＯＤ機能は、ＶＯＤコンテンツのリクエスト案内画面上でオムニバスであることを（リクエスト前）の状態でユーザーが判るよう事前に告知しておくこともでき、特集画面上でオムニバス一覧を表示させ、特定のプロモーションを行うこともできる。
【０１００】
なお、課金・収納システム１１９は、このオムニバスＶＯＤ機能でリクエストされたＶＯＤコンテンツが有料であれば、このリクエストされた１つのＶＯＤコンテンツに対する課金のみを行い、オムニバスのＶＯＤコンテンツに対する課金は行わないよう構成する。また、リクエストした以外のＶＯＤコンテンツの視聴をリクエスト時にキャンセルしたり、配信後であっても停止可能なよう構成されている。
【０１０１】
８．パッケージＶＯＤ機能
パッケージＶＯＤ機能は、複数のＶＯＤコンテンツをまとめて１回でリクエスト可能としたものである。この機能は、Ｗｅｂ装置１１７、及びＶＯＤ受付装置１１８が有し、端末機器１０１に対して複数のＶＯＤコンテンツのリクエスト受付画面を表示させる。ＶＯＤ管理装置１１１は、端末機器１０１でリクエスト要求された各ＶＯＤコンテンツをリクエスト順に配信制御する。通常のＶＯＤサービスでは、１つのＶＯＤコンテンツ単位でリクエストするため操作に手間がかかるが、上記機能により、１回のリクエスト操作で複数のＶＯＤコンテンツを視聴することができるようになり、操作性の向上、及びＶＯＤコンテンツ送出にかかるシステム効率を向上できるようになる。
【０１０２】
９．番組連動ＶＯＤ機能
番組連動ＶＯＤ機能は、放送している番組に関連した映像や音声によるＶＯＤコンテンツをオンデマンドで視聴するための機能である。
【０１０３】
図１５は、番組の放送及びＶＯＤコンテンツの配信にかかるシステムの全体構成図である。センターシステム１５００は、上述したＶＯＤセンターシステム１００と、番組を放送する放送センターシステム１５０１により構成されている。
放送センターシステム１５０１は、番組供給者から番組の供給を受けて通信回線１５０３を介して端末機器１０１に対し番組を配信する。
【０１０４】
通信回線１５０３は、前述した地上回線のネットワーク１０２の他に、衛星回線１５０４，携帯電話回線を含む無線回線１５０５がある。端末機器１０１は、ＶＯＤセンターシステム１００から配信されるＶＯＤコンテンツに限らず、放送センターシステム１５０１から供給される番組の視聴が可能な構成となっている。
【０１０５】
放送センターシステム１５０１の構成を説明する。番組供給者から供給される番組は、衛星回線１５１０を介して受信機１５１１が受信したり、地上回線１５１２，有線ケーブル等の伝送回線１５１３を介して端局装置１５１４，１５１５が受信する。受信した番組は、ＳＤＩルーター１５１６で複数チャンネルに分割され、それぞれのチャンネルはエンコーダ１５１７及びスクランブラ１５１８による符号暗号化が施された後、出力多重化装置（ＭＵＸ）１５１９から通信回線１５０３を介して端末機器１０１に配信される。端末機器１０１側には、受信した番組視聴を可能にするデコーダ、スクランブル解除器（不図示）を備える。
【０１０６】
出力多重化装置１５１９には、視聴制御装置１５２０及び放送管理装置１５２１が接続されている。放送管理装置１５２１は、ＶＯＤ管理装置１１１と同様に、放送番組について視聴契約されているユーザー情報、及び番組コンテンツを管理する。この放送管理装置１５２１とＶＯＤセンターシステム１００のＶＯＤ管理装置１１１は、互いに番組放送及びＶＯＤコンテンツ配信に関する各種情報を送受可能に構成されている。また、これら放送管理装置１５２１とＶＯＤセンターシステム１００のＶＯＤ管理装置１１１は、統合管理システム１５２５に接続されており、放送センターシステム１５０１が提供する番組放送とＶＯＤコンテンツ配信にかかるユーザーサポートを行う。上記構成によれば、端末機器１０１では、複数チャンネルによる放送番組、及びＶＯＤコンテンツの双方をオンデマンドで視聴できるようになる。
【０１０７】
図１６は、放送番組選択とＶＯＤコンテンツリクエストまでの画面遷移を示す図である。この例では、端末機器１０１としてＳＴＢ１２２（図１参照）を用いた構成である。番組選択は、図１６（ａ）ＥＰＧ（電子番組表）１６０１に表示されている番組一覧や、図１６（ｂ）リモコン１２２ａを用いたチャンネル指定、により希望の番組を視聴することができる。リモコン１２２ａあるいはテレビジョン１２２ｂの表示画面上には、番組連動ＶＯＤ機能用の操作ボタンが設けられる。この番組連動機能を選択することにより、図１６（ｃ）放送番組に関連するＶＯＤコンテンツの一覧（ＶＯＤリスト）１６０２が表示画面上に表示される。
【０１０８】
この番組連動機能は、放送管理装置１５２１が管理する現在の放送番組と、ＶＯＤ管理装置１１１が管理するＶＯＤコンテンツの関連付けにより得られる。具体的には、番組連動ＶＯＤ機能用の操作選択により、ＶＯＤ管理装置１１１が放送管理装置１５２１から現在の放送番組の情報（例えばジャンル，タイトル，出演者等）を受けて関連するＶＯＤコンテンツを検索し、ＶＯＤリストとして画面表示する。
【０１０９】
以降、ＶＯＤリストの中からユーザーが希望するＶＯＤコンテンツを選択すると、ＶＯＤ管理装置１１１は、図１６（ｄ）ＶＯＤリストで選択されたＶＯＤコンテンツ情報１６０３を画面表示する。ＶＯＤコンテンツ情報としては、ＶＯＤコンテンツのタイトル、出演者、視聴時間、料金（有料ＶＯＤコンテンツの場合）、視聴制限などからなる。ユーザーは、これらの情報を確認した後にＶＯＤコンテンツ配信をリクエストし、（ｅ）リクエストしたＶＯＤコンテンツを視聴することができる。
【０１１０】
上記構成のシステムによれば、放送されている番組に関連した映像や音声によるＶＯＤコンテンツをオンデマンドで視聴できるため、放送番組の放送中にこの番組で興味を持ったＶＯＤコンテンツに切り替えて視聴することができ、ＶＯＤサービスの利便性を向上できるようになる。
【０１１１】
１０．ＶＯＤ連動番組機能
ＶＯＤ連動番組機能は、９．連動番組ＶＯＤ機能の逆の機能である。ＶＯＤコンテンツの視聴中に、そのＶＯＤに関連する放送番組がある場合に番組の放送予定を案内する。具体的には、放送管理装置１５２１がＶＯＤ管理装置１１１からＶＯＤコンテンツの内容に関連する放送番組の有無を受けてＶＯＤコンテンツの配信中に関連する放送番組がある場合、表示画面上にアイコン等で表示する等して、放送番組を選択できるよう構成する。放送番組は、ＶＯＤコンテンツの配信中に限らず、後の放送日時を案内することもできる。
【０１１２】
上記構成のシステムによれば、配信されているＶＯＤコンテンツに関連した放送番組をオンデマンドで視聴できるため、ＶＯＤコンテンツの視聴中にこのＶＯＤコンテンツに関連する放送番組を案内し視聴することができ、ＶＯＤサービスの利便性を向上できるようになる。
【０１１３】
１１．ＶＯＤリンク機能
ＶＯＤリンク機能は、ＶＯＤ管理装置１１１がＶＯＤコンテンツの配信期間中、この配信の最初、途中、最後等の任意の時期に配信されているＶＯＤコンテンツに関連する別のＶＯＤリスト（図１６（ｃ）参照）を案内するものである。関連するＶＯＤの検索は、上述したように、配信されているＶＯＤコンテンツの内容（ジャンル、、タイトル、登場人物、製作者、あらすじ、出演者）等に基づく。このＶＯＤリンク機能により、ＶＯＤリストに基づき現在配信されているＶＯＤコンテンツに関連する他のＶＯＤコンテンツを続けて視聴することができるようになり、ユーザーのリクエスト意欲を向上させることができるようになる。
【０１１４】
１２．割り込み機能（ＶＩＰ機能）
ＶＯＤセンターシステム１００が有する出力ポートは、ユーザーの端末機器１０１に１：１で接続されるため、出力ポート数以上の端末機器１０１からリクエストに対してはリクエスト待ちが発生する。この割り込み機能は、ＶＯＤ管理装置１１１が有する。ＶＯＤ管理装置１１１は、ＶＯＤのリクエストに待ちが生じた場合に、リクエスト待ちが生じたユーザー（端末機器１０１）の待ちリストを生成する。通常は、待ちリストに記載された順番に従い出力ポートに空きが生じる毎に順次新たなユーザー（端末機器１０１）に対してこの出力ポートを割り当てる。
【０１１５】
割り込み機能では、予め特定のユーザーに対して待ちリストの順番に関わらず優先的に出力ポートを割り当てる機能である。ユーザー別に割り込みの優先度を有する構成とすることもできる。ユーザーに対する優先度の付与は、特定の条件、例えば、契約内容（契約経過年数や契約金額）や、月単位のＶＯＤコンテンツ配信数、混雑時にＶＯＤコンテンツ視聴を他者へ譲った度合い、等によって複数段階に設定することができる。上記構成によれば、優先度が附されたユーザーは、リクエスト後、他者に比してより早くＶＯＤコンテンツを視聴できるようになる。多数のユーザーに対するＶＯＤコンテンツ配信に優先度を持たせることができるため、システム効率を向上できるようになる。
【０１１６】
この割り込み機能の具体的使用例としては、ＶＯＤコンテンツの内容がカラオケ（カラオケ店舗に端末機器１０１をカラオケ配信用として設置した場合を含む）である場合、曲のリクエスト数が集中した場合、得意客の端末機器１０１に対するＶＯＤコンテンツ（曲）の配信を優先させる、等がある。
【０１１７】
本発明のネットワーク型ＶＯＤサービスでは、ＶＯＤセンターシステム１００がユーザーに対応できる出力ポート数と、１ユーザーがその出力を占有する時間が収益性に大きな影響を有しているが、上記実施形態で説明した構成によれば、１ＶＯＤコンテンツ当たりのユーザーの利用時間に制限を設ける等により、以下の効果が期待できる。
１．出力ポート当たりの収益率アップ。
２．使用中の出力ポートが次にいつ開放されるかが事前にわかる。
３．システム全体の出力ポートが全て使用中の場合にどの出力ポートから空くかが予測可能となる。
４．ＶＯＤサービスを利用予定のユーザーに対し、直ぐに利用可能か伝えることができる。
５．ＶＯＤ利用に際して待ちが発生した場合であっても、どの程度待てばよいのかを予測できる。
【０１１８】
図１５を用いて説明したセンターシステム１５００は、放送センターシステム１５０１から一般に言う番組を放送する構成について説明した。現在、低ビットレートの番組供給は、「放送」ではなく「コンテンツの配信」と呼称されている。このような番組コンテンツの配信は、放送センターシステム１５０１に代えて番組コンテンツをマルチキャスト配信するマルチキャスト配信センターシステムにより行われる。このマルチキャスト配信センターシステムにおいても、放送センターシステム１５０１同様の番組を端末機器１０１に配信可能である。したがって、図１５に示すセンターシステム１５００は、放送センターシステム１５０１に相当する機能を有し、番組コンテンツを配信するマルチキャスト配信センターシステムと、ＶＯＤセンターシステム１００とによって構成することができる。
【０１１９】
この構成時においても、「放送番組」に相当する「番組コンテンツ」と、ＶＯＤコンテンツの関連付けを行うことにより、「９．番組連動ＶＯＤ機能」に相当する「番組コンテンツ連動ＶＯＤ機能」と、「１０．ＶＯＤ連動番組機能」に相当する「ＶＯＤ連動番組コンテンツ機能」において説明した各機能を得ることができる。
【０１２０】
なお、本実施の形態で説明した各方法は、予め用意されたプログラムをパーソナル・コンピュータやワークステーション等のコンピュータで実行することにより実現することができる。このプログラムは、ハードディスク、フロッピー（Ｒ）ディスク、ＣＤ−ＲＯＭ、ＭＯ、ＤＶＤ等のコンピュータで読み取り可能な記録媒体に記録され、コンピュータによって記録媒体から読み出されることによって実行される。またこのプログラムは、インターネット等のネットワークを介して配布することが可能な伝送媒体であってもよい。
【０１２１】
【発明の効果】
以上説明したように、この発明のＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システムによれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、番組の放送を統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組の関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組、放送番組に関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１２２】
また、この発明のＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信システムによれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、マルチキャスト配信される番組コンテンツを統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組コンテンツの関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組コンテンツ、配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１２３】
また、この発明のＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、番組の放送を統合したシステムにおけるこれらＶＯＤコンテンツと番組の関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組、放送番組に関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１２４】
また、この発明のＶＯＤコンテンツ配信及び番組コンテンツのマルチキャスト配信方法によれば、ＶＯＤコンテンツの配信と、マルチキャスト配信される番組コンテンツを統合したシステムにおいて、これらＶＯＤコンテンツと番組コンテンツの関連をユーザーに案内するため、ユーザーは、ＶＯＤコンテンツに関連する番組コンテンツ、配信されている番組コンテンツに関連するＶＯＤコンテンツのうち興味のあるものを単一の端末機器で切り替えるだけで視聴でき、システム全体の利便性の向上を図ることができるという効果を奏する。
【０１２５】
また、この発明のプログラムによれば、上記のいずれか一つの方法をコンピュータに実行させることによって、上記のいずれか一つの動作をコンピュータによって実現することが可能なプログラムが得られるという効果を奏する。
【図面の簡単な説明】
【図１】 この発明の本実施形態に係るＶＯＤコンテンツ配信システムの全体構成を示すブロック図である。
【図２】 ユーザーの登録・管理の処理を示すフローチャートである。
【図３】 コンテンツの登録・管理の処理を示すフローチャートである。
【図４】 コンテンツのリクエストの処理を示すフローチャートである。
【図５】 ユーザーへの課金処理を示すフローチャートである。
【図６】 コンテンツ提供者への精算処理を示すフローチャートである。
【図７】 利用時間の制限にかかる構成を示すブロック図である。
【図８】 機能の制限にかかる構成を示すブロック図である。
【図９】 相乗り機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１０】 団体申し込み機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１１】 団体申し込み時のリクエスト内容を示す図である。
【図１２】 混雑状況表示機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１３】 ＶＯＤ利用予約機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１４】 残り時間表示機能にかかる構成を示すブロック図である。
【図１５】 番組の放送及びＶＯＤコンテンツの配信にかかるシステムの全体構成図である。
【図１６】 放送番組選択とＶＯＤコンテンツリクエストまでの画面遷移を示す図である。
【符号の説明】
１００ ＶＯＤセンターシステム
１０１ 端末機器
１０２ ネットワーク
１１１ ＶＯＤ管理装置
１１２ ＶＯＤコンテンツ登録装置
１１３ ＶＯＤコンテンツ蓄積装置
１１４ ＶＯＤ付加情報蓄積装置
１１５ ＶＯＤコンテンツ配信装置
１１６ ＶＯＤ付加情報配信装置
１１７ Ｗｅｂ装置
１１８ ＶＯＤ受付装置
１１９ 課金・収納システム
１２１ パソコン
１２２ ＳＴＢ（セットトップボックス）
１２２ａ リモコン
１２２ｂ テレビジョン
１２３ ゲーム機
１２３ａ ジョイスティック，ゲームコントローラ
１２３ｂ テレビジョン
１２４ 携帯端末
７００ 利用時間制限手段
８００ 機能制限手段
８０１ 操作手段
９０１ 集計手段
９０２ 相乗り指示手段
１００１ 団体申し込み受付手段
１１０１ リクエスト用画面
１２０１ 混雑状況算出手段
１３０１ 利用予約受付手段
１３０２ 予約指示手段
１４０１ 残り時間算出手段
１５００ センターシステム
１５０１ 放送センターシステム
１５０３ 通信回線
１５０４ 衛星回線
１５０５ 携帯電話回線を含む無線回線
１５１０ 衛星回線
１５１１ 受信機
１５１２ 地上回線
１５１３ 有線ケーブル等の伝送回線
１５１４，１５１５ 端局装置
１５１６ ＳＤＩルーター
１５１７ エンコーダ
１５１８ スクランブラ
１５１９ 出力多重化装置（ＭＵＸ）
１５２０ 視聴制御装置
１５２１ 放送管理装置
１５２５ 統合管理システム
Ｐ１ 出力ポート
１６０１ ＥＰＧ（電子番組表）
１６０２ ＶＯＤコンテンツの一覧（ＶＯＤリスト）
１６０３ ＶＯＤコンテンツ情報
Claims (5)
- ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、
前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数チャンネルの番組を放送する放送センターシステムとからなるＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システムであって、
前記ＶＯＤセンターシステムは、
前記放送センターシステムが放送する放送番組の情報を受けて、当該放送番組に関連する配信するＶＯＤコンテンツの関連付けを行う関連付け手段と、
前記放送されている番組に関連する前記ＶＯＤコンテンツの情報を前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出手段とを備え、
前記端末装置により放送番組の視聴中に案内表示された当該放送番組に関連する前記ＶＯＤコンテンツの情報を選択するリクエスト操作があると、該当するＶＯＤコンテンツの情報を前記端末機器に送出することを特徴とするＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システム。 - ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、
前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数チャンネルの番組を放送する放送センターシステムとからなるＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システムであって、
前記放送センターシステムは、
前記ＶＯＤセンターシステムが配信中のＶＯＤコンテンツの情報を受けて、当該ＶＯＤコンテンツに関連する放送番組の関連付けを行う関連付け手段と、
配信中の前記ＶＯＤコンテンツに関連する前記放送番組の情報を前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出手段とを備え、
前記端末装置により前記ＶＯＤコンテンツの視聴中に案内表示された当該ＶＯＤコンテンツに関連する前記放送番組の情報を選択するリクエスト操作があると、該当する放送番組の情報を前記端末機器に送出することを特徴とするＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送システム。 - ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、
前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数チャンネルの番組を放送する放送センターシステムとからなるシステムにおけるＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法であって、
前記ＶＯＤセンターシステムは、
前記放送センターシステムが放送する放送番組の情報を受けて、当該放送番組に関連する配信するＶＯＤコンテンツの関連付けを行う関連付け工程と、
前記放送されている番組に関連する前記ＶＯＤコンテンツの情報を前記端末機器に対し案内表示する連動情報送出工程とを実行することを含み、
前記端末装置により放送番組の視聴中に案内表示された当該放送番組に関連する前記ＶＯＤコンテンツの情報を選択するリクエスト操作があると、該当するＶＯＤコンテンツの情報を前記端末機器に送出することを特徴とするＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法。 - ＶＯＤコンテンツを出力ポートから通信回線を介して該各出力ポートに１：１で割り当てられた端末機器に配信するＶＯＤセンターシステムと、
前記端末機器に対し前記通信回線を介して複数チャンネルの番組を放送する放送センターシステムとからなるシステムにおけるＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法であって、
前記放送センターシステムは、
前記ＶＯＤセンターシステムが配信中のＶＯＤコンテンツの情報を受けて、当該ＶＯＤコンテンツに関連する放送番組の関連付けを行う関連付け工程と、
配信中の前記ＶＯＤコンテンツに関連する前記放送番組の情報を前記端末機器に対し案 内表示する連動情報送出工程とを実行することを含み、
前記端末装置により前記ＶＯＤコンテンツの視聴中に案内表示された当該ＶＯＤコンテンツに関連する前記放送番組の情報を選択するリクエスト操作があると、該当する放送番組の情報を前記端末機器に送出することを特徴とするＶＯＤコンテンツ配信及び番組放送方法。 - 請求項３または４に記載された方法をコンピュータに実行させることを特徴とするプログラム。
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