JP3943772B2 - 現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置 - Google Patents

Description

【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は、一般には、電子写真方式により像担持体に静電潜像を形成し、この静電潜像を現像装置に収容した現像剤にて顕像化する電子写真画像形成装置に関し、特に、現像剤容器に収容した現像剤の残量を逐次検知することのできる複数の現像剤残量検知手段を備えた現像剤量検出装置を有する電子写真画像形成装置、更には、プロセスカートリッジ及び現像装置に関するものである。
【０００２】
ここで電子写真画像形成装置としては、例えば、電子写真複写機、電子写真プリンタ（例えば、ＬＥＤプリンタ、レーザービームプリンタ等）、電子写真ファクシミリ装置、及び電子写真ワードプロセッサー等が含まれる。
【０００３】
又、プロセスカートリッジとは、帯電手段、現像手段及びクリーニング手段の少なくとも一つと、電子写真感光体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを電子写真画像形成装置本体に対して着脱可能とするものであるか、又は、少なくとも現像手段と電子写真感光体とを一体的にカートリッジ化し、このカートリッジを電子写真画像形成装置本体に対して着脱可能とするものをいう。
【０００４】
【従来の技術】
従来、電子写真画像形成プロセスを用いた画像形成装置において、電子写真感光体及び電子写真感光体に作用するプロセス手段を一体的にカートリッジ化して、このカートリッジを電子写真画像形成装置本体に着脱可能とするプロセスカートリッジ方式が採用されている。このプロセスカートリッジ方式によれば、装置のメンテナンスをサービスマンによらずにユーザー自身で行うことができるので、格段に操作性を向上させることができる。そこでこのプロセスカートリッジ方式は、電子写真画像形成装置において広く用いられている。
【０００５】
このようなプロセスカートリッジ方式の電子写真画像形成装置ではユーザー自身がカートリッジを交換しなければならないため、現像剤が消費された場合にユーザーに報知する手段、即ち、現像剤量検出装置が必要となる。
【０００６】
更に説明すると、図１３に従来のプロセスカートリッジＢが装着された画像形成装置Ａの一例を示す。プロセスカートリッジＢにて現像手段を構成する現像装置９は、像担持体としての感光体ドラム７上に形成された潜像に現像剤Ｔを供給して可視化する現像室９Ａを備え、現像剤を収容した現像剤容器１１Ａを有している。現像剤容器１１Ａ内の現像剤Ｔは、重力及び攪拌装置９ｅ又はその他の現像剤搬送手段によって現像室９Ａへと搬送される。
【０００７】
この現像室９Ａには、感光体ドラム７と対向する現像位置まで現像剤Ｔを搬送する円筒形の現像剤担持体である現像ローラ９ａが、感光体ドラム７に近接して配置されており、現像ローラ９ａの表面上には現像剤Ｔが付着保持され、現像ローラ９ａの回転により現像剤Ｔを感光体ドラム７に対向した現像位置まで搬送する。
【０００８】
現像剤Ｔは搬送される途中でドクターブレード等の現像剤規制手段９ｄにより現像剤Ｔの量及び高さが制限されると共に、現像ローラ９ａ上に均一に塗布され、現像ローラ９ａ上に搬送される過程で現像ローラ９ａ、現像剤規制手段９ｄ、或は現像剤自身に摺擦されて帯電する。
【０００９】
そして、現像ローラ９ａによって感光体ドラム７との対向部、即ち、現像位置まで搬送された現像剤Ｔは感光体ドラム７と現像ローラ９ａとの間にバイアス印加手段としての現像バイアス電源５４にて印加された適正な現像バイアス電圧により、感光体ドラム７上に転移し、感光体ドラム７上の静電潜像を現像し、トナー像となす。
【００１０】
現像に供されなかった現像剤Ｔは、現像ローラ９ａ上に残ったまま搬送されて、再び現像部内に収容される。
【００１１】
一方、トナー像の形成と同期して給紙カセット３ａにセットした記録媒体２をピックアップローラ３ｂ、及び、搬送ローラ対、レジストローラなど（図示せず）で転写位置へと搬送する。転写位置には、転写手段としての転写ローラ４が配置されており、電圧を印加することによって、感光体ドラム７上のトナー像を記録媒体２に転写する。
【００１２】
トナー像の転写を受けた記録媒体２は、定着手段５へと搬送する。定着手段５は、ヒータ５ａを内蔵した定着ローラ５ｂ及び駆動ローラ５ｃを備え、通過する記録媒体２に熱及び圧力を印加して転写されたトナー像を記録媒体２上に定着する。その後、記録媒体２は、機外へと排出される。
【００１３】
転写ローラ４によってトナー像を記録媒体２に転写した後の感光体ドラム７は、クリーニング手段１０によって感光体ドラム７上に残留した現像剤を除去した後、次の画像形成プロセスに供される。クリーニング手段１０は、感光体ドラム７に当接して設けられた弾性クリーニングブレード１０ａによって感光体ドラム７上の残留現像剤を掻き落として廃現像剤溜め１０ｂへと集める。
【００１４】
以上のように、現像装置１０においては、現像動作を繰り返して行う毎に現像剤Ｔが消費され、現像剤が不足すると、画像濃度低下や画像欠落などの不良が生じる。このため、現像剤不足が生じないように、随時現像剤Ｔの現像室９Ａ、現像剤容器１１Ａでの有無を監視する必要がある。
【００１５】
そこで、従来の現像装置９は、現像剤残量を検知する手段として現像剤量検出装置を有しており、現像剤量検出装置は、現像剤Ｔの残量を検知するための電極部材として、現像室９Ａの内部に水平方向に配置された棒状の現像剤残量検知用アンテナ電極３５を備えている。
【００１６】
現像剤量検出装置は、更に、現像剤量測定回路５０を有しており、この現像剤量測定回路５０は、アンテナ電極３５と現像ローラ９ａとの間の静電容量を測定する手段としての静電容量検出回路５２を備え、この静電容量検出回路５２にアンテナ電極３５が接続される。これによって、現像バイアス電源５４により現像ローラ９ａに供給される現像バイアス電圧をアンテナ電極３５により検出することでアンテナ電極３５と現像ローラ９ａとの間の静電容量を測定している。
【００１７】
又、現像剤量測定回路５０は、比較の基準となる静電容量を設定する手段としての基準静電容量５３と、基準静電容量５３を測定する手段としての静電容量検出回路５１とを備え、基準静電容量５３と現像バイアス電源５４とを接続し、基準静電容量５３を介して現像バイアス電圧を検出することで、未知の静電容量を測定する上の基準となる静電容量を得ている。
【００１８】
現像剤量検出装置は、静電容量検出回路５１の出力と、基準静電容量の静電容量検出回路５２の出力とを、比較手段としての比較回路５５により比較してその差分を検出し、その差分が一定値より下回った場合に、現像剤量警告回路５７にて現像剤切れと判断し、ユーザーに現像剤Ｔが残り少ないことを告知する。
【００１９】
この方式は、構成が簡単で比較的安価であることから、プロセスカートリッジが装着された小型の画像形成装置に多く用いられている。
【００２０】
【発明が解決しようとする課題】
しかしながら、以上説明したように、従来の画像形成装置では、現像剤残量検知用アンテナ電極３５が現像室９Ａに配置されており、この検知方法では、現像剤が無くなる寸前を精度良く検知（ニアエンド検知）することはできるが、プロセスカートリッジＢのように現像剤の補給がプロセスカートリッジＢの交換を意味する場合、検知信号によって現像剤が少ないことを突如として告知されたユーザーは、予備のプロセスカートリッジを用意していない限り、多量に印字することを断念せざるを得なかった。
【００２１】
また、上記の現像剤残量検知方法を用いた画像形成装置では、現像剤残量検知レベルが１から多くて３レベルであり、更に、従来の回路では検出精度が悪かったため、ニアエンド検知に重きを置いた電極配置を余儀なくされていた。従って、現像剤が無くなる直前の精度は高いが、それ以前の現像剤残量を正確に知ることはできなかった。
【００２２】
更に、近年、画像形成装置に記録媒体として多量の転写材を積載し、高スピードで印字できる技術が開発され、これらの機器がコンピュータネットワークによって複数のユーザーにシェアされて使用される状況下では、プロセスカートリッジＢ内の現像剤の残量が、これから大量に印字する印字枚数分、印字可能かどうかを判断することが要求されるようになった。
【００２３】
すなわち、従来の現像剤残量検知は、自動車で言う燃料警告であり、警告後の最低印字枚数は見積もることができるものの、警告が出ていない状態では現状の現像剤残量でどのくらい印字できるかをユーザーが判断できる状態ではなかった。従って、上記使用環境の変化により、現像剤残量のガスゲージ表示が強く望まれるようになってきた。
【００２４】
つまり、従来の現像剤量検出装置は、現像剤容器内の現像剤の有無を検出するものであり、つまり、現像剤容器内の現像剤を使い切る直前に現像剤が少ないことを検出できるのみであり、現像剤容器内にどの程度の現像剤が残っているかを検出することはできなかった。
【００２５】
これに対して、現像剤容器内の現像剤残量を逐次検出することができれば、現像剤容器内の現像剤使用状態をユーザーが知ることが可能となり、交換時期に合わせて新しいプロセスカートリッジを用意することができ、ユーザーにとって極めて好便である。
【００２６】
このような問題を解決するために、レーザーで描いたドットの数から現像剤の消費量を算出するピクセルカウント方式に基いた現像剤残量検知方法があるが、現像剤の消費量がグラフィックパターンとテキストパターンによって異なる。そのため、プロセスカートリッジの寿命が３０００枚から５０００枚と短い場合には誤差も小さく有効である。しかしながら、１００００枚以上の寿命を満足させる場合には、パターンによる現像剤消費量の違いから、寿命後半における算出誤差が大きくなる。
【００２７】
トナーの消費量の模式的な図として、テキストパターンとグラフィックパターン（ベタ画像）の現像剤の付着状態を図１１に示す。この図は、テキストパタ−ンの方が１ドット当たりの現像剤（トナー）の消費量が多くなることを示しており、図１２にはテキストパターンのみと、グラフィックパターンのみで１００００枚プリントした場合の現像剤の減り方を示す。この図から５００ｇのトナーを充填したプロセスカートリッジの１００００枚の寿命においては、ピクセルカウント方式のパターンによる算出誤差は±１０％程度あることが分かる。つまり、更に大容量のプロセスカートリッジにおいては、現像剤残量を逐次且つ正確に検出するのは困難である。
【００２８】
従って、本発明の目的は、高寿命な現像装置或はプロセスカートリッジであっても現像剤の満タンの状態から印字不良直前のニアエンド状態までを正確に且つ精度良く検知することのできる簡単な構造の現像剤量検出装置を備え、ユーザーの装置使用に際しての利便性を向上させることのできる安価な現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を提供することである。
【００２９】
本発明の他の目的は、複数人で使用したり、大規模なプリントジョブを行なう場合においても、現像剤の消費状態を正確にモニターすることができ、現像装置或はプロセスカートリッジの交換時期を正確に把握することが可能な現像剤量検出装置を備え、ユーザーの装置使用に際しての利便性を向上させることのできる安価な現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を提供することである。
【００３０】
【課題を解決するための手段】
上記目的は本発明に係る現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置にて達成される。
【００３４】
要約すれば、本発明の第１の態様によれば、電子写真画像形成装置に用いられる現像装置において、
（ i ）現像剤を用いて電子写真感光体に形成された静電潜像を現像する現像ローラと、
（ ii ）前記現像剤を収納するための現像剤容器であって、前記現像剤を前記現像ローラの方向へ搬送する為の現像剤搬送手段を有する現像剤容器と、
（ iii ）前記現像ローラが設けられた現像室であって、前記現像剤容器から前記現像剤搬送手段によって前記現像剤が搬送される現像室と、
（ iv ）前記現像剤容器の側面に設けられた第一現像剤残量検知手段であって、
基板と、
前記現像剤と接触する測定電極部材であって、前記基板に設けられた第一の入力側電極と、前記基板に前記第一の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第一の出力側電極であって、前記現像剤容器内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記第一の入力側電極に印加した電圧による前記第一の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第一の出力側電極と、を有する測定電極部材と、
前記現像剤と接触しない基準電極部材であって、前記基板に設けられた第二の入力側電極と、前記基板に前記第二の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第二の出力側電極であって、前記現像剤容器内の環境の変化を検出するために、前記第二の入力側電極に印加した電圧による前記第二の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の出力側電極と、を有する基準電極部材と、
を有する第一現像剤残量検知手段と、
（ v ）前記現像室内において前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第二現像剤残量検知手段であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二現像剤残量検知手段と、
を有することを特徴とする現像装置が提供される。本発明の一実施態様によれば、更に、第二現像剤残量検知手段は、前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第一の電極と、前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた、前記第一の電極と対向する第二の電極であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の電極と、を有する。
【００３５】
本発明の第２の態様によれば、電子写真画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、
（ i ）電子写真感光体と、
（ ii ）現像剤を用いて前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像する現像ローラと、
（ iii ）前記現像剤を収納するための現像剤容器であって、前記現像剤を前記現像ローラの方向へ搬送する為の現像剤搬送手段を有する現像剤容器と、
（ iv ）前記現像ローラが設けられた現像室であって、前記現像剤容器から前記現像剤搬送手段によって前記現像剤が搬送される現像室と、
（ v ）前記現像剤容器の側面に設けられた第一現像剤残量検知手段であって、
基板と、
前記現像剤と接触する測定電極部材であって、前記基板に設けられた第一の入力側電極と、前記基板に前記第一の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第一の出力側電極であって、前記現像剤容器内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記第一の入力側電極に印加した電圧による前記第一の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第一の出力側電極と、を有する測定電極部材と、
前記現像剤と接触しない基準電極部材であって、前記基板に設けられた第二の入力側電極と、前記基板に前記第二の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第二の出力側電極であって、前記現像剤容器内の環境の変化を検出するために、前記第二の入力側電極に印加した電圧による前記第二の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の出力側電極と、を有する基準電極部材と、
を有する第一現像剤残量検知手段と、
（ vi ）前記現像室内において前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第二現像剤残量検知手段であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二現像剤残量検知手段と、
を有することを特徴とするプロセスカートリッジが提供される。本発明の一実施態様によれば、更に、第二現像剤残量検知手段は、前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第一の電極と、前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた、前記第一の電極と対向する第二の電極であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の電極と、を有する。
【００３６】
本発明の第３の態様によれば、記録媒体に画像を形成するための電子写真画像形成装置において、
（ａ）電子写真感光体と、
（ｂ）現像剤を用いて前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像する現像ローラと、前記現像剤を収納するための現像剤容器であって、前記現像剤を前記現像ローラの方向へ搬送する為の現像剤搬送手段を有する現像剤容器と、前記現像ローラが設けられた現像室であって、前記現像剤容器から前記現像剤搬送手段によって前記現像剤が搬送される現像室と、前記現像剤容器の側面に設けられた第一現像剤残量検知手段であって、基板と、
前記現像剤と接触する測定電極部材であって、前記基板に設けられた第一の入力側電極と、前記基板に前記第一の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた出力側電極であって、前記現像剤容器内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記第一の入力側電極に印加した電圧による前記第一の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第一の出力側電極と、を有する測定電極部材と、
前記現像剤と接触しない基準電極部材であって、前記基板に設けられた第二の入力側電極と、前記基板に前記第二の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第二の出力側電極であって、前記現像剤容器内の環境の変化を検出するために、前記第二の入力側電極に印加した電圧による前記第二の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の出力側電極と、を有する基準電極部材と、
を有する第一現像剤残量検知手段と、前記現像室内において前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第二現像剤残量検知手段であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二現像剤残量検知手段と、を有する現像装置と、
（ｃ）前記第一現像剤残量検知手段及び前記第二現像剤残量検知手段の出力から前記現像剤容器内の現像剤の残量を検出する現像剤検出回路と、
を有することを特徴とする電子写真画像形成装置が提供される。
【００３７】
本発明の第４の態様によれば、記録媒体に画像を形成するための電子写真画像形成装置において、
（ａ）電子写真感光体と、現像剤を用いて前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像する現像ローラと、前記現像剤を収納するための現像剤容器であって、前記現像剤を前記現像ローラの方向へ搬送する為の現像剤搬送手段を有する現像剤容器と、前記現像ローラが設けられた現像室であって、前記現像剤容器から前記現像剤搬送手段によって前記現像剤が搬送される現像室と、前記現像剤容器の側面に設けられた第一現像剤残量検知手段であって、基板と、前記現像剤と接触する測定電極部材であって、前記基板に設けられた第一の入力側電極と、前記基板に前記第一の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第一の出力側電極であって、前記現像剤容器内の現像剤の残量を逐次に検出するために、
前記第一の入力側電極に印加した電圧による前記第一の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第一の出力側電極と、
を有する測定電極部材と、前記現像剤と接触しない基準電極部材であって、前記基板に設けられた第二の入力側電極と、前記基板に前記第二の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第二の出力側電極であって、前記現像剤容器内の環境の変化を検出するために、
前記第二の入力側電極に印加した電圧による前記第二の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の出力側電極と、
を有する基準電極部材と、を有する第一現像剤残量検知手段と、前記現像室内において前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第二現像剤残量検知手段であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二現像剤残量検知手段と、を有するプロセスカートリッジと、
（ｂ）前記プロセスカートリッジを取り外し可能に装着するための装着手段と、
（ｃ）前記第一現像剤残量検知手段及び前記第二現像剤残量検知手段の出力から前記現像剤容器内の現像剤の残量を検出する現像剤検出回路と、
を有することを特徴とする電子写真画像形成装置が提供される。
【００４６】
【発明の実施の形態】
以下、本発明に係る現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置を図面に則して更に詳しく説明する。
【００４７】
実施例１
先ず、図１〜図３を参照して、本発明に従って構成されるプロセスカートリッジを装着可能な電子写真画像形成装置の一実施例について説明する。本実施例にて、電子写真画像形成装置は、電子写真式のレーザービームプリンタＡとされ、電子写真画像形成プロセスによって記録媒体、例えば、記録紙、ＯＨＰシート、布などに画像を形成するものである。
【００４８】
図１にはレーザービームプリンタの概略構成を示すが、本実施例にて、レーザービームプリンタＡは、その全体構成は、先に図１３を参照して説明したレーザービームプリンタＡと同様とされ、ドラム形状の電子写真感光体、即ち、感光体ドラム７を有する。感光体ドラム７は、帯電手段である帯電ローラ８によって帯電され、次いで、レーザーダイオード、ポリゴンミラー、レンズ、反射ミラーを有した光学手段１から画像情報に応じたレーザ光を照射することによって、感光体ドラム７に画像情報に応じた潜像が形成される。この潜像は、現像手段９によって現像され、可視像、即ち、トナー像とされる。
【００４９】
つまり、現像手段としての現像装置９は、現像剤を収容し、且つ現像剤を担持し搬送する現像剤担持体としての現像ローラ９ａを備えた現像剤容器１１Ａを有する。又、現像ローラ９ａは、固定磁石９ｃを内蔵しており、現像ローラ９ａを回転することによって現像剤は搬送され、現像剤規制部材としての現像ブレード９ｄにて摩擦帯電電荷が付与されると共に所定厚の現像剤層とされ、感光体ドラム７の現像領域へと供給される。この現像領域へと供給された現像剤は、前記感光体ドラム７上の潜像へと転移され、トナー像を形成する。現像ローラ９ａは、現像バイアス回路に接続されており、通常、交流（ＡＣ）電圧に直流（ＤＣ）電圧が重畳された現像バイアス電圧が印加される。
【００５０】
一方、トナー像の形成と同期して給紙カセット３ａにセットした記録媒体２を搬送ローラなどの給紙手段により転写位置へと搬送する。転写位置には、転写手段としての転写ローラ４が配置されており、電圧を印加することによって、感光体ドラム７上のトナー像を記録媒体２に転写する。
【００５１】
トナー像の転写を受けた記録媒体２は、定着手段５へと搬送する。定着手段５は、ヒータ５ａを内蔵した定着ローラ５ｂ及び駆動ローラ５ｃを備え、通過する記録媒体２に熱及び圧力を印加して転写されたトナー像を記録媒体２上に定着する。
【００５２】
転写ローラ４によってトナー像を記録媒体２に転写した後の感光体ドラム７は、クリーニング手段１０によって感光体ドラム７上に残留した現像剤を除去した後、次の画像形成プロセスに供される。クリーニング手段１０は、感光体ドラム７に当接して設けられた弾性クリーニングブレード１０ａによって感光体ドラム７上の残留現像剤を掻き落として廃現像剤溜め１０ｂへと集める。
【００５３】
一方、本実施例にて、プロセスカートリッジＢは、図１に示すように、現像手段９に、感光体ドラム７、クリーニング手段１０及び帯電ローラ８を一体に結合することによってカートリッジ化されている。このプロセスカートリッジＢは、ユーザーによって画像形成装置本体１４に設けたカートリッジ装着手段１６に対して取り外し可能に装着される。
【００５４】
本発明によれば、プロセスカートリッジＢは、現像剤容器１１Ａ内の現像剤の消費に従ってその残量を逐次検知することのできる現像剤量検出装置を備えている。
【００５５】
本実施例によれば、現像剤量検出装置は、第１電極部材３８を備えた第１現像剤残量検知手段と、第２電極部材３９を備えた第２現像剤残量検知手段とを有しており、本実施例では、第１電極部材３８は、幅５０ｍｍのステンレス製平板とされる板状アンテナ電極部材とされ、第２電極部材３９は、直径２ｍｍのステンレス製丸棒とされる棒状アンテナ電極部材とされる。現像剤量検出装置は、第１アンテナ電極部材３８及び第２アンテナ電極部材３９に接続されて現像剤残量を検出する現像剤量検出回路を有する。
【００５６】
図２に現像剤量検出装置を構成する現像剤量検出回路４０の一例をブロック図で示し、図３には、このブロック図に対応したより詳細な回路図を示す。本実施例によると、現像ローラ９ａには、現像バイアス発生回路４１からＤＣ成分が重畳されたＡＣバイアス電圧が印加される。第１アンテナ電極部材３８及び第２アンテナ電極部材３９は、現像ローラ９ａと容量ＣＯａ、ＣＯｂのコンデンサを形成しており、その容量は両者の間に存在する現像剤量で変化する。即ち、第１アンテナ電極部材３８及び第２アンテナ電極部材３９に発生するＡＣ電圧が現像剤量に応じて変化する。この第１アンテナ電極部材３８及び第２アンテナ電極部材３９からの電圧は、整流回路４２（４２ａ、４２ｂ）で整流し、その出力電圧Ｖｃａ、Ｖｃｂが差動回路４５（４５ａ、４５ｂ）に入力される。
【００５７】
一方、現像剤量検出回路４０は、現像剤量僅少と判断する現像剤量の状態における、現像ローラ９ａ、第１アンテナ電極部材３８及び第２アンテナ電極部材３９間の容量と同じ容量とされる基準コンデンサＣｒｅｆａ、Ｃｒｅｆｂを備え、その一端は、現像バイアス発生回路４１に接続され、他端は、整流回路４３（４３ａ、４３ｂ）及び電圧変換回路４４（４４ａ、４４ｂ）を備えた基準電圧発生回路に接続され、現像剤残量を検出するための基準電圧を発生する。基準電圧発生回路からの基準電圧は、上記差動回路４５（４５ａ、４５ｂ）に入力され、第１アンテナ電極部材３８及び第２アンテナ電極部材３９からの出力電圧Ｖｃａ、Ｖｃｂと比較される。比較を行った後、差動回路４５（４５ａ、４５ｂ）からの出力電圧は、ＭＰＵ４６のアナログポートＡＮｏａ、ＡＮｏｂに入力可能なＤＣ電圧Ｖｏｕｔａ、Ｖｏｕｔｂに変換して入力される。
【００５８】
ＭＰＵ４６は、入出力ポート、アナログ入力ポート、シリアル通信ポート、ＲＯＭ、ＲＡＭ、タイマなどを備えている。汎用インターフェイス４７は、ＭＰＵ４６のシリアル通信ポートに接続されており、これにより、ＭＰＵ４６は、外部装置４８と通信可能とされる。
【００５９】
図４に、現像剤量の変化に伴なう容量ＣＯの変化と出力電圧Ｖｏｕｔの関係を示す。本発明によれば、第１アンテナ電極部材３８及び第２アンテナ電極部材３９に、図２及び図３に示すような差動回路４５（４５ａ、４５ｂ）を接続することにより、図４に示すような現像剤量の変化（即ち、容量ＣＯの変化）に対する線形出力を得ることができる。
【００６０】
本発明の一実施例として説明した図１に示す上記レーザービームプリンタＡは、１０００ｇの現像剤量を充填し、４％印字の条件下で寿命２００００ページを実現するプロセスカートリッジを備えたものであった。そのときの現像剤残量に対する第１アンテナ電極部材３８及び第２アンテナ電極部材３９の出力電圧Ｖｏｕｔａ、Ｖｏｕｔｂを図５に示す。
【００６１】
図５にて、破線は、検出回路、各現像剤残量検知手段の取り付け位置の誤差に伴なう出力電圧の変動範囲を示す。
【００６２】
１０００ｇの現像剤量に対して感度を持たせた第１アンテナ電極部材３８の場合、１０％の検出誤差△Ｖｏｕｔａにより現像剤残量の誤差△Ｔａは１５０ｇであった。一方、現像剤残量２００ｇ以下で感度を持たせた第２アンテナ電極部材３９の場合、１０％の検出誤差△Ｖｏｕｔｂに対して現像剤残量の誤差△Ｔｂは５０ｇ以下であった。
【００６３】
このように、プロセスカートリッジの使用初期からニアエンドまでと、ニアエンドから現像剤無しになるまでを検出する複数の現像剤残量検知手段を有する場合、後者の検出精度を前者の検出精度よりも高く設定することにより、検知手段の接続性とニアエンド付近の現像剤残量検知精度を高くすることができる。
【００６４】
次に、現像剤残量検出方法について説明する。
【００６５】
図５に示すように、第２アンテナ電極部材３９の電圧出力ＶｏｕｔｂがＶｃｈｋ以上の場合は、第１アンテナ電極部材３８の電圧出力Ｖｏｕｔａを基に現像剤残量を算出し、第２アンテナ電極部材３９の電圧出力ＶｏｕｔｂがＶｃｈｋ以下となった場合は、第２アンテナ電極部材３９の電圧出力Ｖｏｕｔｂを基に現像剤残量の算出を行う。
【００６６】
図６を参照して、更に詳しく説明する。第１アンテナ電極部材３８の出力が誤差を含めて現像剤無し（現像剤残量Ｔ０）と成るときの電圧出力をＶｅｎｄａとする。
【００６７】
ここで、本発明では、現像剤残量Ｔ０となる前に第２アンテナ電極部材３９の出力が変化するよう第１アンテナ電極部材３８の電圧出力の最小値ＶｏｕｔａｍｉｎがＶｅｎｄａになる前にＶｏｕｔｂｍａｘがＶｃｈｋ以下になるようにそれぞれのアンテナ電極部材の感度を組み合わせると、現像剤残量の出力を自然に接続することが可能となる。
【００６８】
一方で、第１アンテナ電極部材３８の公差下限値がＶｏｕｔａｍｉｎ＝Ｖｅｎｄａと成るときの現像剤残量をＴ１とすると、第２アンテナ電極部材３９の出力の公差上限値が現像剤残量がＴ２の状態から感度を持つように第２アンテナ電極部材３９を設定した。
【００６９】
以上説明したように、本発明によれば、第１アンテナ電極部材３８によりプロセスカートリッジの使用初期から逐次に現像剤残量を検出できると共に、現像剤無し近傍では第２アンテナ電極部材３９により、より正確に現像剤残量を逐次に検知可能となる。
【００７０】
又、第２アンテナ電極部材３９の電圧出力がＣｒｅｆｂにより設定した出力電圧Ｖｅｎｄｂのとき「現像剤無し警告」を出すことにより、ユーザにプロセスカートリッジが使用限界であることを知らせる。ただし、このときのトナー残量をＴ０’とすると、Ｔ０＜Ｔ０’の関係とすることで、画像白抜け前に「現像剤無し警告」を出すことができる。
【００７１】
本実施例においては、２個の現像剤残量検知手段、即ち、第１及び第２アンテナ電極部材３８、３９について述べたが、更に複数（Ｎ個）の現像剤残量検知手段を設ける場合にも本実施例と同様な条件を満足させることによって現像剤の逐次残検を行うことが可能となる。例えば、ｎ番目（Ｎ≧ｎ≧２）の現像剤残量検知手段が検出できる現像剤容積が、（ｎ−１）番目の現像剤残量検知手段が検知できる現像剤容積よりも多くすることによって、ｎ番目の現像剤残量検知手段の検出できるダイナミックレンジが大きくなり、検出精度が向上する。
【００７２】
又、ｎ番目の現像剤残量検知手段が現像剤無しと認識するとき、若しくは検出不可能となるときの最大の現像剤残量よりも（ｎ−１）番目の現像剤残量検知手段が検出開始可能な最小現像剤残量の方が大きくなるように設定することによって、現像剤残検出力の飛びがなくなり、より自然な現像剤の逐次現像剤残検を行なうことができる。
【００７３】
実施例２
図７に本発明の画像形成装置の第２の実施例を示す。本実施例の画像形成装置は、実施例１で説明した画像形成装置と同様の構成とされ、ただ、実施例１では現像剤残量検知手段としての第１及び第２アンテナ電極部材３８、３９が両方ともプロセスカートリッジＢ内に設けられているのに対して、本実施例では、第１アンテナ電極部材３８は、画像形成装置本体１４に設置される点において相違している。
【００７４】
本発明に従った、現像ローラ９ａとアンテナ電極部材３８、３９との間の静電容量の変化から現像剤残量を算出する方式においては、第１及び第２アンテナ電極部材３８、３９の設置場所は非常に高い自由度で設定できる。
【００７５】
つまり、本実施例のように、プロセスカートリッジＢが画像形成装置に装着された状態で、現像剤収容部が現像ローラ９ａとアンテナ電極部材３８、３９との間に位置するように設定することで、実施例１の場合と同様に、プロセスカートリッジの使用初期から現像剤無しまで逐次に正確な現像剤残量検知を行なうことができる。
【００７６】
実施例３
図８に本発明の画像形成装置の第３の実施例を示す。本実施例の画像形成装置は、実施例１で説明した画像形成装置と同様の構成とされ、ただ、実施例１では第１及び第２アンテナ電極部材３８、３９が両方ともプロセスカートリッジ内に設けられているのに対して、本実施例では、第１及び第２アンテナ電極部材３８、３９が共に、画像形成装置本体１４に設置される点において相違している。
【００７７】
本実施例においても、実施例１の場合と同様に現像剤残量検知を行なうことができる。ただし、本実施例では、実施例１で示したように、第２アンテナ電極部材３９を現像ローラ９ａ近傍に設けた場合に比べ、第２アンテナ電極部材３９がプロセスカートリッジの外に設置されるので、現像ローラ９ａと第２アンテナ電極部材３９との間の距離が増加することにより静電容量の変化量が低下する。
【００７８】
従って、本実施例では、第２アンテナ電極部材３９の面積を増加させることで静電容量を補償できるように、第２アンテナ電極部材３９は、幅１０ｍｍの金属平板を採用した。また、現像剤の消費状態を考慮し、現像ローラ９ａと第２アンテナ電極部材３９の間で形成される静電容量の変化領域を、図８の斜線部Ａで示すように、現像剤無しまで確実に見ることができる位置に設置した。
【００７９】
本実施例に従った第１、第２アンテナ電極部材３８、３９の配置により、図５に示したと同様の出力を得ることができ、実施例１と同様に、プロセスカートリッジの使用初期から現像剤無しまで逐次に正確な現像剤残量検知を行なうことが可能である。
【００８０】
又、本実施例では、第１及び第２アンテナ電極部材３８、３９を画像形成装置本体１４内に設けることにより、プロセスカートリッジのコストダウンをも図ることが可能である。
【００８１】
実施例４
図９に本発明の画像形成装置の第４の実施例を示す。本実施例の画像形成装置は、実施例１で説明した画像形成装置と同様の構成とされ、ただ、実施例１では第１及び第２アンテナ電極部材３８、３９がプロセスカートリッジ内に設けられているのに対して、本実施例では、第２現像剤残量検知手段としての第２アンテナ電極部材３９のみが、プロセスカートリッジ内に設置され、現像剤僅少時の現像剤残量の検知及び現像剤無しの判断を行う。
【００８２】
本実施例では、プロセスカートリッジの使用初期からの現像剤残量を逐次検知する第１の現像剤残量検知手段としてはピクセルカウント方式の逐次検知手段を採用する。
【００８３】
このピクセルカウント方式の第１現像剤残量検知手段は、感光体ドラム７に静電潜像を形成するべく露光手段により感光体ドラム７上に画像のドットを形成するときの個々の画像信号を逐次カウントするもので、図１０に示すように、パターンによって現像剤消費量に誤差が生じる。図１０は、最悪のユーザモデルを選択してその平均を取ったものである。
【００８４】
そこで、画像のドット当たりの現像剤消費量が少ないグラフィック画像のみを印字したときに現像剤無しとなる現像剤残量Ｔｐよりも、第２アンテナ電極部材３９が検知できる現像剤の容量が大きくなるように第２アンテナ電極部材３９を設定するため、実施例３の場合と同様に、第２アンテナ電極部材３９は、幅１０ｍｍの金属平板を採用した。
【００８５】
つまり、図９に示すように、現像ローラ９ａと第２アンテナ電極部材３９によって構成される斜線部Ａの現像剤容積がＴｐ以上とすると良い。
【００８６】
このように、ピクセルカウント方式と静電容量検知方式を組み合わせることにより、画像形成装置としては、現像剤残量検知手段としては、静電容量式の逐次検知手段を１つ持つだけで、プロセスカートリッジの使用初期から現像剤無しまで逐次に現像剤残量を算出することができる。
【００８７】
本実施例では、現像剤の静電容量を検知する方式と、ピクセルカウント方式を組み合わせたものであるが、組み合わせの方法は、この実施例に限定されるものではない。
【００８８】
実施例５
上述したように、本発明によれば、プロセスカートリッジは、カートリッジ内の使用可能な現像剤の消費に従ってその残量を検知する現像剤残量検知手段を複数備えているが、図１４〜図１６には、斯かる本発明に従って構成されるプロセスカートリッジを装着可能な電子写真画像形成装置の他の実施例を示す。
【００８９】
本実施例の電子写真画像形成装置は、その全体構成は、先に説明した実施例１の電子写真式のレーザービームプリンタＡと同様の構成とされ、電子写真画像形成プロセスによって記録媒体、例えば、記録紙、ＯＨＰシート、布などに画像を形成するものである。
【００９０】
更に説明すると、レーザービームプリンタＡは、ドラム形状の電子写真感光体、即ち、感光体ドラム７を有する。感光体ドラム７は、帯電手段である帯電ローラ８によって帯電され、次いで、レーザーダイオード１ａ、ポリゴンミラー１ｂ、レンズ１ｃ、反射ミラー１ｄを有した光学手段１から画像情報に応じたレーザ光を照射することによって、感光体ドラム７に画像情報に応じた潜像が形成される。この潜像は、現像手段９によって現像され、可視像、即ち、トナー像とされる。
【００９１】
つまり、現像手段９は、現像剤担持体としての現像ローラ９ａを備えた現像室９Ａを有しており、現像室９Ａに隣接して形成された現像剤収容部としての現像剤容器１１Ａ内の現像剤を現像剤送り部材９ｂの回転によって、現像室９Ａの現像ローラ９ａへと送り出す。現像室９Ａには、現像ローラ９ａの近傍に現像剤撹拌部材９ｅを備えており、現像室内の現像剤を循環させる。又、現像ローラ９ａは、固定磁石９ｃを内蔵しており、現像ローラ９ａを回転することによって現像剤は搬送され、現像ブレード９ｄにて摩擦帯電電荷が付与されると共に所定厚の現像剤層とされ、感光体ドラム７の現像領域へと供給される。この現像領域へと供給された現像剤は、前記感光体ドラム７上の潜像へと転移され、トナー像を形成する。現像ローラ９ａは、現像バイアス回路に接続されており、通常、交流（ＡＣ）電圧に直流（ＤＣ）電圧が重畳された現像バイアス電圧が印加される。
【００９２】
一方、トナー像の形成と同期して給紙カセット３ａにセットした記録媒体２をピックアップローラ３ｂ、搬送ローラ対３ｃ、３ｄ及びレジストローラ対３ｅで転写位置へと搬送する。転写位置には、転写手段としての転写ローラ４が配置されており、電圧を印加することによって、感光体ドラム７上のトナー像を記録媒体２に転写する。
【００９３】
トナー像の転写を受けた記録媒体２は、搬送ガイド３ｆで定着手段５へと搬送する。定着手段５は、駆動ローラ５ｃ及びヒータ５ａを内蔵した定着ローラ５ｂ及び駆動ローラ５ｃを備え、通過する記録媒体２に熱及び圧力を印加して転写されたトナー像を記録媒体２上に定着する。
【００９４】
記録媒体２は、排出ローラ対３ｇ、３ｈ、３ｉで搬送し、反転経路３ｊを経由して排出トレイ６へと排出される。この排出トレイ６は、レーザービームプリンタＡの装置本体１４の上面に設けられている。なお、揺動可能なフラッパ３ｋを動作させ、排出ローラ対３ｍによって判定経路３ｊを介することなく記録媒体２を排出することもできる。本実施例では、上記ピックアップローラ３ｂ、搬送ローラ対３ｃ、３ｄ、レジストローラ対３ｅ、搬送ガイド３ｆ、排出ローラ対３ｇ、３ｈ、３ｉ及び排出ローラ対３ｍによって搬送手段を構成している。
【００９５】
転写ローラ４によってトナー像を記録媒体２に転写した後の感光体ドラム７は、クリーニング手段１０によって感光体ドラム７上に残留した現像剤を除去した後、次の画像形成プロセスに供される。クリーニング手段１０は、感光体ドラム７に当接して設けられた弾性クリーニングブレード１０ａによって感光体ドラム７上の残留現像剤を掻き落として廃現像剤溜め１０ｂへと集める。
【００９６】
一方、本実施例にては、プロセスカートリッジＢは、図１６に示すように、現像剤を収納する現像剤容器（現像剤収納部）１１Ａ及び現像剤送り部材９ｂを有する現像剤枠体１１と、現像ローラ９ａ及び現像ブレード９ｄなどの現像手段９を保持する現像枠体１２とを溶着して一体として現像ユニットを形成し、更にこの現像ユニットに、感光体ドラム７、クリーニングブレード１０ａなどのクリーニング手段１０及び帯電ローラ８を取り付けたクリーニング枠体１３を一体に結合することによってカートリッジ化されている。
【００９７】
このプロセスカートリッジＢは、ユーザーによって画像形成装置本体１４に設けたカートリッジ装着手段に対して取り外し可能に装着される。本実施例によれば、カートリッジ装着手段は、図１７に示す、プロセスカートリッジＢの両外側面に形成したガイド手段１３Ｒ（１３Ｌ）と、このガイド手段１３Ｒ（１３Ｌ）を装入可能に装置本体１４に形成したガイド部１６Ｒ（１６Ｌ）（図１８）にて構成される。
【００９８】
本発明によれば、プロセスカートリッジＢは、現像剤容器１１Ａ内の現像剤の消費に従ってその残量を逐次検知することのできる現像剤量検出装置を備えている。上述したように、本発明によれば、現像剤量検出装置は、複数の現像剤残量検知手段を備えており、本実施例では、第１現像剤残量検知手段及び第２現像剤残量検知手段を有している。
【００９９】
先ず、第１現像剤残量検知手段について説明する。本実施例によれば、第１現像剤残量検知手段は、図１９に示すように、現像剤量を検知する測定電極部材２０Ａと、環境、即ち、雰囲気の温度、湿度を検知し、基準用信号を出力する比較部材としての基準電極部材２０Ｂとを有する。
【０１００】
測定電極部材２０Ａは、例えば図１９に示すように、現像手段９の現像剤容器１１Ａの内部側面、或いは底面などの、現像剤と接触する位置であって、しかも、現像剤が減少するに従って、現像剤との接触面積が変動するような方向に配置される。又、基準電極部材２０Ｂは、詳しくは後で説明するが、図２６及び図２７に示すように、測定電極部材２０Ａが配置されたと同じ側の現像剤容器内であって、仕切壁２１にて区画された、現像剤と接触することのない箇所に設けることができる。
【０１０１】
測定電極部材２０Ａは、図２０に示すように、基板２２の上に所定の間隔をもって平行に形成された一対の電極、即ち、入力側電極２３及び出力側電極２４を有する。本実施例では、電極２３、２４は、所定間隔Ｇにて平行に並置された少なくとも一対の電極部分２３ａ〜２３ｆ、２４ａ〜２４ｆを有し、各電極部分２３ａ〜２３ｆ、２４ａ〜２４ｆは、連結電極部分２３ｇ、２４ｇにて互いに連結されており、２つの電極２３及び２４は、互いに組み合わさった多数の凹凸形状とされている。勿論、測定電極部材２０Ａの電極パターンは、これに限定されるものではなく、図２１に示すように一対の電極２３、２４を互いに所定の間隔にて平行に配置された渦巻き形状に形成することもできる。
【０１０２】
測定電極部材２０Ａは、一対の平行電極２３、２４間の静電容量を測定することにより現像剤容器１１Ａ内の現像剤残量を逐次検知することができる。つまり、現像剤は空気より誘電率が大きいために測定電極部材２０Ａの表面に現像剤が接触することにより一対の電極２３、２４間の静電容量が増加する。
【０１０３】
従って、本実施例によれば、上記構成の測定電極部材２０Ａを用いることにより、測定電極部材２０Ａの表面に接する現像剤の面積から所定の較正曲線を適用することにより現像剤容器１１Ａの断面形状や測定電極部材２０Ａの形状によらず現像剤容器１１Ａ内の現像剤量を測定することができる。
【０１０４】
斯かる測定電極部材２０Ａの電極パターン２３、２４は、例えば厚さ０．４〜１．６ｍｍの、例えば紙フェノール、ガラスエポキシなどの硬質プリント基板２２、或いは、厚さ０．１ｍｍ程度のポリエステル、ポリイミドなどの可撓性のプリント基板２２上にエッチング或いは印刷にて銅などの導体金属パターン２３、２４を形成することによって得ることができ、通常のプリント基板の配線パターン形成方法と同一の方法で製造することができる。従って、図２０及び図２１に示すような複雑な電極パターン形状であっても容易に製造することができ、製造コストも簡単なパターンのものと殆ど変わりはない。
【０１０５】
又、図２０及び図２１に示すような複雑なパターン形状を用いることにより、電極２３、２４間の対向長さを長くでき、更にエッチングなどのパターン形成方法を用いることにより電極２３、２４間の間隔Ｇを数十μｍ程度まで狭くすることも可能であり、大きな静電容量を得ることが可能となる。又、静電容量の変化量を大きくすることができ、検知精度を上げることができる。具体的には、電極２３、２４は、幅０．１〜０．５ｍｍ、厚さ１７．５〜７０μｍとされ、又、間隔Ｇは０．１〜０．５ｍｍとされる。更に、金属パターン形成面は、例えば１２．５〜１２５μｍ程度の薄い樹脂フィルムにてラミネートすることも可能である。
【０１０６】
上述のように、本発明の現像剤量検出装置によれば、現像剤容器１１Ａの内部の側面若しくは底面の現像剤が減少する方向に設置された測定電極部材２０Ａに対する現像剤の接触面積の変化、即ち、測定電極部材２０Ａの静電容量の変化を測定し、その値により現像剤容器全体の現像剤量を逐次に検出する。
【０１０７】
つまり、現像剤の誘電率は空気より大きいため、測定電極部材２０Ａに現像剤が接触している部分（現像剤が有る部分）は、接触していない部分（現像剤が無い部分）に比べて出力される静電容量が大きい。従って、その静電容量の変化を測定すれば現像剤容器１１Ａ内の現像剤量を推定できる。
【０１０８】
本発明によれば、現像剤残量検出装置は、図１９に示すように、更に、測定電極部材２０Ａと同様の構成とされる基準電極部材２０Ｂを有する。
【０１０９】
基準電極部材２０Ｂは、上記測定電極部材２０Ａと同様とされ、図２０に示すように、基板２２の上に所定の間隔Ｇをもって平行に形成された一対の入力側電極２３（２３ａ〜２３ｆ）及び出力側電極２４（２４ａ〜２４ｆ）を有し、２つの電極２３及び２４が互いに組み合わさった多数の凹凸形状とすることもできるし、又、図２１に示すように渦巻き形状に形成することもできる。基準電極部材２０Ｂも又、通常のプリント基板の配線パターン形成方法と同一の方法で製造し得る。
【０１１０】
本実施例によれば、基準電極部材２０Ｂは、上述したように、温度、湿度などの環境条件によって静電容量が変動し、測定電極部材２０Ａに対して基準用の比較部材として機能する。
【０１１１】
つまり、本実施例の第１現像剤残量検知手段によれば、測定電極部材２０Ａの出力は、環境の変化により変動する基準電極部材２０Ｂの出力と比較される。例えば基準電極部材２０Ｂの所定の静電容量を現像剤が無いときの測定電極部材２０Ａと同じ値に設定して基準電極部材２０Ｂと測定電極部材２０Ａの出力の差分を取ることにより、現像剤による静電容量の変化分のみの出力を得ることが可能になるため、現像剤残量検知の精度を高めることができる。
【０１１２】
本実施例に従った現像剤量検知原理について更に説明すると、測定電極部材２０Ａは、パターン表面の接触部分の静電容量を測定して現像剤容器１１Ａ内の現像剤量を推測しているため、その値は、環境（湿度、温度など）の変化により変動する。
【０１１３】
例えば、湿度が高くなると空気中の水蒸気量が多くなるので検知部材２０Ａに触れている大気の誘電率も増加する。そのため同一の現像剤量の時でも環境が変化すると測定電極部材２０Ａからの出力も変わってくる。又、パターンを形成している基板２２も吸湿する材質では吸湿により誘電率が変化するため環境変動となる。
【０１１４】
そのため測定電極部材２０Ａと同じ環境変動をする比較部材としての基準電極部材２０Ｂ、即ち、例えば測定電極部材２０Ａと同一な構成とされ現像剤とは接していない構成とされる基準電極部材２０Ｂを、測定電極部材２０Ａと同じ環境下に置いて両方の出力を比較して差分を取り環境変動をうち消すことにより、環境変動に影響されずに現像剤残量を測定することができる。
【０１１５】
図２２の一番左側の棒グラフに示されるように、現像剤量を検出する検知部材である測定電極部材２０Ａから測定される静電容量は、検知部材表面に接している現像剤による変動分に環境変動分が上乗せされて出力される。そして、そのものを高温高湿環境下に移すと、図２３の一番左側の棒グラフに示されるように現像剤による変動分は変わらないが環境変動分が増加するため結果的に同一現像剤量であるにもかかわらず、静電容量が増加してしまう。
【０１１６】
そこで、図２２及び図２３の中央棒グラフのように測定電極部材（検知部材）２０Ａと同一な環境変動を持つ基準電極部材（比較部材）２０Ｂを配置してその差分（右側の棒グラフ）を取ることにより現像剤による静電容量のみを測定することができる。
【０１１７】
斯かる本発明の原理を具現化する現像剤量検出装置を図２４を参照して更に説明する。図２４は、画像形成装置における測定電極部材２０Ａ及び基準電極部材２０Ｂの接続態様をも示す現像剤量検出回路の一例を示す。
【０１１８】
現像剤量に応じて変動する静電容量Ｃａを有する検知部材としての測定電極部材２０Ａ、及び環境条件に応じて変動する静電容量Ｃｂを有する比較部材としての基準電極部材２０Ｂは、それぞれ、インピーダンス素子としてその一方の入力側電極２３は、接点３０Ｃ（装置本体側接点３２Ｃ）を介して現像バイアス印加手段としての現像バイアス回路１０１に接続され、他方の出力側電極２４は、接点３０Ａ（装置本体側接点３２Ａ）及び３０Ｂ（装置本体側接点３２Ｂ）を介して現像剤量検出回路１００の制御回路１０２に接続される。基準電極部材２０Ｂは、現像バイアス回路１０１を介して印加されるＡＣ（交番）電流Ｉ１を用い、現像剤残量を検出する上での基準電圧Ｖ１を設定する。
【０１１９】
制御回路１０２は、図２４に示すように、基準電極部材２０Ｂ、即ち、インピーダンス素子に印加されるＡＣ電流Ｉ１をボリュームＶＲ１で分流した値であるＡＣ電流Ｉ１’と抵抗Ｒ２で生じる電圧降下分Ｖ２を、抵抗Ｒ３、Ｒ４で設定されたＶ３に加算し、基準電圧Ｖ１を決めている。
【０１２０】
従って、測定電極部材２０Ａに印加されるＡＣ（交番）電流Ｉ２は、増幅器１０３に入力され、現像剤残量の検出値Ｖ４（Ｖ１−Ｉ２×Ｒ５）として出力される。そしてその出力値を現像剤残量の検出値として利用する。
【０１２１】
上述のように、本発明の現像剤量検出装置によれば、比較部材として、測定電極部材２０Ａと同様に環境により容量が変動する基準電極部材２０Ｂが設置されるので、測定電極部材２０Ａの環境による変動をキャンセルすることができ、高精度にて現像剤残量を検知することができる。
【０１２２】
本実施例によれば、図２５〜図２７に示すように、現像手段４の現像剤容器１１Ａに、測定電極部材２０Ａと、比較用として測定電極部材と同一な構成とされる基準電極部材２０Ｂとが配置される。この構成では現像剤容器に測定電極部材２０Ａと基準電極部材２０Ｂとを有するため、環境による変動をキャンセルすることができると共に、更に測定電極部材２０Ａと基準電極部材２０Ｂをほぼ同一環境下に置くことができるので検知精度を高くすることが可能になる。
【０１２３】
更に説明すると、本実施例によれば、図２６及び図２７を参照すると理解されるように、測定電極部材２０Ａ及び基準電極部材２０Ｂは、フレキシブルプリント基板のような屈曲可能な一枚の基板２２の片面に各々の電極２３、２４が形成され、折り返して現像剤容器内に配置することができる。又、本実施例では、測定電極部材２０Ａ及び基準電極部材２０Ｂは同じ電極パターンとされる。つまり、測定電極部材２０Ａ及び基準電極部材２０Ｂの両電極２３、２４のパターンは、静電容量がほぼ等しく、パターン幅、長さ、間隔及び対向面積がほぼ等しいパターン形状とされる。このようにして作製された基準電極部材２０Ｂは、基板のほぼ中央部にて折り返されて、測定電極部材２０Ａが配置された現像剤容器１１Ａの内部であって仕切壁２１にて区画された、現像剤とは接触しない箇所に配置される。
【０１２４】
上述のように、測定電極部材２０Ａ及び基準電極部材２０Ｂは、通常のプリント基板製造工程と同様にて製造され、そのために機材の吸湿率や、誘電率のばらつきや、エッチング条件の違いにより電極パターン幅や高さのばらつきにより基板の静電容量にばらつきが生じる。本発明では、基板の同一表面に測定電極部材２０Ａ及び基準電極部材２０Ｂとを形成したことにより、１枚の基板で検知部材と比較部材を兼ねているので、基板が１枚で済みコストを安くすることができる。又、同じ材質のものに電極パターンを形成するために基材差によるばらつきを抑えることができ、更に同一面にパターンを形成するので、エッチングなどのパターン形成時のばらつきを抑えることができる。更には、上記構成とすることにより、現像剤容器の上方まで検知パターンを配置することができ、そのため、ほぼ現像剤が現像剤容器内で満杯状態から現像剤量を測定することが可能である。
【０１２５】
上記実施例の説明では、測定電極部材２０Ａ及び基準電極部材２０Ｂの両電極２３、２４のパターンは、静電容量がほぼ等しく、パターン幅、長さ、間隔及び対向面積がほぼ等しいパターン形状が形成されているものとして説明したが、比較用の基準電極部材２０Ｂの電極パターン２３、２４の面積を測定電極部材２０Ａの電極パターン２３、２４の面積と異ならせることも可能である。この場合は、基準電極部材２０Ｂの出力は所定の係数を掛けた出力に変換され、この変換後の出力が測定電極部材２０Ａの出力と比較される。このような構成にすることにより、基準電極部材２０Ｂを小さくできるので、検知部材配置のためのスペースが小さくて済む。又、両部材２０Ａ及び２０Ｂを現像剤容器１１Ａの同じ側の同一壁面に設け、基準電極部材２０Ｂは現像剤と接触しないように区画する構成とすることもできるが、この場合には、限られた面積内での検知部材２０Ａ側のパターンの比率を大きく取ることが可能になり、静電容量の変化量や精度を高めることができる。
【０１２６】
尚、本明細書において、電極部材に電圧を加えた際に発生する静電容量の値が同じであると記載したが、前記値が全く同じである場合のみならず、同じ値になるように意図して製造されたものは含まれる。従って、例えば、電極部材の製造上のばらつき等による誤差は、前記値が同じであることに含まれる。
【０１２７】
又、同様に、前記電極部材間の間隔が一定である、電極の対向長さが同じである、対向部の間隔が同一である、並びに、測定電極部材及び基準電極部材の形状が同じであるなど、数値及び形状が同じであるとの記載は、同じ値、或いは、同じ形状になるように意図して製造されたものは含まれる。従って、例えば、製造上のばらつき等による数値の誤差、及び、形状の違いは、前記値が同じである、或いは、形状が同じであることに含まれる。
【０１２８】
次に、現像剤量検出装置の第２現像剤残量検知手段について説明する。
【０１２９】
本実施例によれば、第２現像剤残量検知手段は、図１４及び図１６に示すように、第２現像剤残量検知手段の現像剤検出部８０を構成する測定電極部材としての第一の導電部（電極）８１及び第二の導電部（電極）８２が現像ローラ９ａに沿って配置され、第一の電極８１又は第二の電極８２のどちらかに電圧を印加することで、両電極８１、８２間に静電容量を誘起させ、この静電容量を測定することで現像剤量を検出する構成とされる。本実施例では、詳しくは後述するように、第一の電極８１に電圧が印加される。
【０１３０】
現像ローラ９ａに内包されたマグネットローラ９ｃの磁力で現像ローラ９ａ表面に引き寄せられた磁性現像剤は現像ローラ９ａの回転時に現像ブレード９ｄによって掻き取られ、現像ローラ９ａ表面に均一にならされる。
【０１３１】
第一及び第二の電極８１、８２は、現像ローラ９ａの表面から掻き取られた現像剤が両電極８１、８２間に進入する位置に配置されている。
【０１３２】
現像剤の誘電率は空気より高いため、第一及び第二の電極８１、８２間に現像剤があるとき、静電容量は増大する。従って、後で詳しくは説明するが、現像室９Ａ内に現像剤が十分にあるときは、前述の掻き取られた現像剤が順次、第一及び第二の電極８１、８２間に進入するため、常に、大きな静電容量を出力する。
又、現像室９Ａ内の現像剤が消費されるにつれて、第一及び第二の電極８１、８２間に進入する現像剤も減少し、静電容量も減少する。即ち、現像剤量検出装置は、静電容量変化を検出することで、現像剤量を逐次に検知することができる。このことを模式的に示すと、図２８のように表せる。
【０１３３】
また、現像剤量を逐次に検知する際に、検知精度を向上させるためには、静電容量の変化量を増やせばよく、従って、第一及び第二の電極８１、８２を大きくし、静電容量を大きくするのがよい。特に、第一及び第二の電極８１、８２の対向側の幅を、間隔よりも広くとるのが好ましい。
【０１３４】
図３２及び図３９をも参照するとより良く理解されるように、本実施例にて第一及び第二の電極８１、８２は、現像ローラ９ａの長手方向に沿って延在した細長形状とされ、例えば、ステンレススチール（ＳＵＳ）、鉄、リン青銅、アルミニウム、導電性樹脂などとされる導電性材料にて作製される。このように、第一及び第二の電極８１、８２は導電性部材であれば、すべて同等の作用をするが、本実施例では、現像剤の循環に影響を出さないよう、非磁性ＳＵＳ材等の非磁性金属材料を用いた。
【０１３５】
更に具体的には、本実施例では、第一の電極８１は、幅（Ｗ１）１４ｍｍ、厚さ（ｔ１）０．３ｍｍの非磁性ＳＵＳ材にて作製し、第二の電極８２は、幅（Ｗ２）１７ｍｍ、厚さ（ｔ２）０．５ｍｍの非磁性ＳＵＳ材にて作製し、現像ローラ９ａの長手方向に沿って配置することにより、好結果を得ることができた。又、両電極８１、８２は、この構成に限定されるものではないが、図１６などに図示するように、現像剤の進入口側８４が奥側８５より広くなるように、八の字状に配置するのが好適である。
【０１３６】
また、電極８１、８２の表面積を広げるために、電極８１、８２表面を図２９（ａ）、（ｂ）に示すように、波うち形状、絞り（エンボス）形状にしてもよい。逆に、設計上の都合により電極のスペースが確保できないとか、或いは、コストダウンを図りたい場合には、第一の電極８１或いは第二の電極８２のどちらかを、図３０及び図３１に示すように、丸棒の導体を用いてもよい。図３０は、第二の電極８２を、又、図３１は第一の電極８１を丸棒とした実施例を示す。図３０及び図３１の実施例では、丸棒は１本とされるが、複数本設けても良い。
【０１３７】
次に、電極８１、８２の長手方向配置について説明すると、上述のように、第一及び第二の電極８１、８２は、現像ローラ９ａの長手方向に沿ってほぼ画像領域と同じ範囲の長さとし、それによって、上述のように静電容量を大きくすることができ、検知精度の向上を図ることができる。一方、もし、検知精度を比較的必要としない場合には、例えば、画像の中央或いは端部付近等に相当して幅の狭い電極を配置して、コストダウンを図ることも可能である。しかしながら、この場合には、長手方向の現像剤量のバラツキを検知できないので、それを防ぐために、図３３に示すように、幅の狭い電極８１、８２を両端部及び中央の複数箇所に配置することが望ましい。
【０１３８】
次に、図３４〜図３７を用いて、現像室９Ａ内の現像剤の循環について説明する。
【０１３９】
本発明のプロセスカートリッジ、即ち、現像装置構成部を初めて使用する場合には、第一及び第二の電極８１、８２間には現像剤はなく、現像剤容器１１Ａ及び現像室９Ａ内には現像剤Ｔが十分にある。このようなときは、図３４に示すように、現像室９Ａ内の現像剤Ｔは撹拌部材９ｅによって現像ローラ９ａ側に送り込まれ、その後、現像ローラ９ａ表面に引き寄せられる。そして、現像ローラ９ａの回転に伴って、現像ローラ９ａの表面の現像剤は現像ブレード９ｄによって掻き取られ、その現像剤は順次、第一及び第二の電極８１、８２間に進入していく。
【０１４０】
現像剤Ｔが第一及び第二の電極８１、８２間に進入することにより、図３５に示すように、第一及び第二の電極８１、８２間は、進入した現像剤Ｔによって満たされる。このとき、現像室９Ａ内は現像剤Ｔで満たされているため、電極８１、８２間内の現像剤Ｔは、その出入り口８４が塞がれる形となる。そのため、現像室９Ａ内の現像剤が減ってくるまで、電極８１、８２内の現像剤は重力等によって自由落下することはない。即ち、現像室９Ａ内に現像剤Ｔが十分にあるときは、第一及び第二の電極８１、８２間内は現像剤Ｔで満たされるため、電極８１、８２間の静電容量は高くなる。
【０１４１】
図３６に示すように、現像剤が消費され、現像剤容器１１Ａ及び現像室９Ａ内に現像剤が少なくなると、電極８１、８２間内の現像剤Ｔの出入り口８４を塞いでいた現像剤がなくなり、第一及び第二の電極８１、８２間内の現像剤Ｔは、自重で重力方向下方に落下する。落下した現像剤は、落下中に磁力で現像ローラ９ａに引き寄せられたり、再び撹拌部材９ｅで現像ローラ９ａに供給されたりする。また、電極間から直接、磁力で現像ローラ９ａ表面に戻る現像剤もある。
【０１４２】
ただ、図３６に示すような状態では、現像室９Ａ内の現像剤が少なくなり電極８１、８２間内の現像剤は電極間から出て行くが、現像剤が現像室９Ａ内にある以上、常に、現像ブレード９ｄにて掻き取られた現像剤は第一及び第二の電極８１、８２間に供給されるので、電極８１、８２間の現像剤は現像室９Ａ内の現像剤量に応じて少なくなっていく。
【０１４３】
最終的には、現像剤容器１１Ａ及び現像室９Ａ内の現像剤が消費され、図３７に示すように、現像ローラ９ａ表面の現像剤を掻き取る現像ブレード９ｄの先端、即ち、現像ローラ９ａと第一の電極８０の間の現像剤が消費されることで、画像上白抜けが発生し、現像剤エンド（ＥＮＤ）（＝現像剤無し）状態になる。
【０１４４】
このように、本発明に従えば、現像室９Ａ内の現像剤量は、第一及び第二の電極８１、８２間の現像剤量を測定することで行われ、それは電極８１、８２間の静電容量を測定することで逐次に検出することができる。
【０１４５】
上記実施例によれば、電極８１、８２周辺の構成は、図１６及び図３２に示すとおり、第一及び第二の電極８１、８２間の奥側８５は閉じており、電極８１、８２間の現像剤の出入り口８４は、一つである。そのため、上述のように、現像剤が両電極間に出入りし易いように、現像剤の進入口側８４に位置する電極８１、８２間を広くすることが有効である。
【０１４６】
しかし、現像ローラ９ａの回転速度アップ等により、現像ブレード９ｄによって掻き取られる現像ローラ９ａ上の単位時間当たりの現像剤が増加すると、第一及び第二の電極８１、８２間に、詰め込まれる現像剤が増えパッキングしてしまうことがある。このようなパッキングが発生すると、電極８１、８２間の現像剤は循環できないため、自重或いはマグネットローラ９ｃの磁力では落ちてこなくなる。この現象は、現像剤が吸湿してしまう高湿度環境下で顕著であり、この状態では、電極８１、８２間の静電容量が変化しないため、現像剤量が検出されなくなってしまう。
【０１４７】
そこで、図３８に示すように、第一及び第二の電極８１、８２間の奥側８５に、現像剤の入り口８４とは異なる出口８５ａを設け、現像剤が電極８１、８２間を通過可能とし、電極８１、８２間の現像剤のパッキングを防止するように構成することができる。
【０１４８】
次に、第一及び第二の電極８１、８２の現像装置構成部への取り付け構成を説明する。
【０１４９】
第一及び第二の電極８１、８２による現像剤量検出部８０は、両電極８１、８２間の静電容量を検知することによって成り立っているので、電極８１、８２間の位置精度は極めて重要である。また、本発明では、現像剤がなくなり、画像白抜けが発生する時期を正確に検出することが目的なので、電極８１、８２は、より現像剤が最後まで残る現像ローラ９ａ近傍に配置すべきである。
【０１５０】
そこで、本実施例では、図３９に示すように、第一及び第二の電極８１、８２を現像フレーム、即ち、現像枠体１２に取り付ける。第一及び第二の電極８１、８２の取り付け手段としては、ネジ、接着剤、カシメ、インサート成形等を用いることができる。斯かる構成をとることで、第一及び第二の電極８１、８２間を精度よく位置決めすることができ、更に、現像ローラ９ａの近傍に配置して、現像剤が少なくなる間際を検出することが可能となる。
【０１５１】
また、本実施例では、上述のように、第一及び第二の電極８１、８２は、非磁性のＳＵＳ材にて作製されたが、現像枠体１２に直接、蒸着、印刷等の処理を施したり、或いは、導電性樹脂を二色成形することにより導電部を形成して第一及び第二の電極８１、８２を構成することも可能である。この場合には、別部材からなる電極にくらべ、取り付け公差、部品公差が減るため、位置精度の向上が図れる。
【０１５２】
更に、現像枠体１２が小さい場合などには、設計の都合によっては、図４０に示すように、現像剤容器１１Ａの前壁１１ａに第一及び第二の電極８１、８２を取り付けても良い。この場合は、電極８１、８２間の位置を精度良く設置することができる。
【０１５３】
更には、図４１に示すように、現像枠体１２に第二の電極８２を、現像剤容器１１Ａの前壁１１ａに、第一の電極８１を取り付け、現像枠体１２と現像剤容器１１Ａとを結合することで、第一の電極８１と第二の電極８２を対向させても良い。この場合には、各々の枠体構成の自由度が増す。
【０１５４】
上記実施例では、現像剤としては磁性現像剤を用いた場合の現像剤逐次検知の構成について説明したが、本発明は、図４２に示すような、非磁性現像剤を用いた現像装置構成を備えたプロセスカートリッジにも適用できる。
【０１５５】
非磁性現像剤を用いた現像装置構成では、現像ローラ９ａに現像剤を供給する手段として、現像剤塗布ローラ８６を使用する。ローラ８６は、スポンジ材等からなる弾性体で、現像ローラ９ａと当接しながらカウンター方向に回転し、そこで生じるクーロン力で現像剤を現像ローラ９ａに塗布している。このとき最後に消費される現像剤Ｔは、現像ローラ９ａと現像剤塗布ローラ８６との接触部の上部である。そこで、その上部近傍に、第一及び第二の電極８１、８２を配置すれば磁性現像剤を用いたプロセスカートリッジと同様に現像剤量を逐次に検知することができる。
【０１５６】
斯かる本発明の原理を具現化する現像剤量検出装置を図４３を参照して更に説明する。図４３は、画像形成装置における第一及び第二の電極８１、８２を備えた現像剤量検出部８０の接続態様をも示す現像剤量検出回路の一例を示す。
【０１５７】
現像剤量に応じて変動する静電容量Ｃａを有する検出部８０は、インピーダンス素子としてその一方の入力側電極、本実施例では第一の電極８１は、第一の電気接点９１を介して現像バイアス印加手段としての現像バイアス回路１０１に接続され、他方の出力側電極、本実施例では第二の電極８２は、第二の電気接点９２を介して現像剤量検出回路１００の制御回路１０２に接続される。基準容量素子（Ｃｂ）も又、現像バイアス回路１０１に接続されており、バイアス回路１０１を介して印加されるＡＣ（交流）電流Ｉ１を用い、現像剤残量を検出する上での基準電圧Ｖ１を設定する。勿論、現像ローラ９ａには、プロセスカートリッジＢを装置本体１４に装着したとき、装置本体１４に配置された接点１９が、現像ローラ９ａの電気接点９３の接点部９３ａに電気的に接続されることにより、バイアス回路１０１から現像バイアス電圧が印加される。
【０１５８】
制御回路１０２は、基準容量素子（Ｃｂ）、即ち、基準インピーダンス素子に印加されるＡＣ電流Ｉ１をボリュームＶＲ１で分流した値であるＡＣ電流Ｉ１’と抵抗Ｒ２で生じる電圧降下分Ｖ２を、抵抗Ｒ３、Ｒ４で設定されたＶ３に加算し、基準電圧Ｖ１を決めている。
【０１５９】
従って、現像剤量検出部８０に印加されるＡＣ（交流）電流Ｉ２は、増幅器１０３に入力され、現像剤残量の検出値Ｖ４（Ｖ１−Ｉ２×Ｒ５）として出力される。そして、その出力値を現像剤残量の検出値として利用する。
【０１６０】
本発明の画像形成装置によれば、上述したように第２現像剤残量検知手段を構成する第一及び第二の電極８１、８２間の現像剤量を逐次に検知して、その情報をもとにして現像剤量の消費量を表示することにより、ユーザーに新しいプロセスカートリッジを、或いは、現像剤補給カートリッジの準備を促し、更に、現像剤エンドの検知情報によりプロセスカートリッジの交換或いは現像剤の補給を促すことができる。
【０１６１】
図４４は、本実施例に従った現像剤量検出装置にて現像剤の逐次残量検知を行う際の検知結果の流れを示すブロック図である。
【０１６２】
図４４に示すように、本実施例では、第１及び第２現像剤残量検知手段にて検知された値Ａ１、Ａ２は、画像形成装置本体に設けられたＣＰＵ（図示せず）内に入力し、それらの値を演算して、その結果が残量表示手段に送られる。
【０１６３】
ＣＰＵ内には、検知値Ａ１、Ａ２から現像剤量を換算する変換テーブルが、それぞれ第１及び第２現像剤残量検知手段に応じて用意されている。
【０１６４】
図４５に、第１及び第２現像剤残量検知手段を備えた本実施例の現像剤残量検出装置にて検知を行うときのフローチャートの一実施例を示す。
【０１６５】
本実施例によると、第１及び第２現像剤残量検知手段より検知された現像剤残量情報（検知値Ａ１、Ａ２）をＣＰＵ内に入力する。この検知値Ａ１、Ａ２と予め設定された値ａ、ｂとの大小関係を比較し、今の状態が第１現像剤残量検知手段のみが有効なのか、或は、第１及び第２現像剤残量検知手段共に無効なのかを判断する。その結果、第１現像剤残量検知手段のみが有効な場合、検知値Ａ１のみを用いて現像剤量に換算して現像剤残量を表示する。第１及び第２現像剤残量検知手段共に無効な場合には、検知値Ａ１のみを用いて現像剤量に換算して現像剤残量を表示する。
【０１６６】
以上を繰り返し、その後、第２現像剤残量検知手段のみが有効な状態になったら検知値Ａ２のみを用いて現像剤残量に換算して表示する。
【０１６７】
尚、本実施例では、現像剤残量情報Ａ１、Ａ２は、現像が行われる度に検知したが、検知タイミングとしては特に制約されるものではない。
【０１６８】
実施例６
図４６に本発明の他の実施例を示す。本実施例のプロセスカートリッジＢは、現像剤量検出部８０の測定電極部材として、更に、第三の導電部（電極）８３を設けた以外は、実施例５のプロセスカートリッジＢと同じ現像装置構成とされ、従って、同じ構成及び作用をなす部材には、同じ参照番号を付し、詳しい説明は省略する。
【０１６９】
勿論、本発明に従って構成される第一及び第二の導電部（電極）８１、８２も又、その構成及び配置、更には、電極８１、８２間における現像剤の循環、電極８１、８２の周辺構成、電極８１、８２の取り付け方法など実施例５と重複する構成及び作用についての説明は省略する。
【０１７０】
本実施例の構成の主たる目的は、画像白抜けが発生する間際を正確に検知することである。そのためには、現像剤が最後に消費される箇所の現像剤量を検知すればよい。従って、本実施例では、実施例５にて現像剤の循環に関して説明したように、第二、第三の電極８２、８３と現像ローラ９ａとの間の現像剤量を検知する構成とされる。
【０１７１】
つまり、本実施例の現像剤量検知装置によれば、図４６に示すように、実施例５の場合と同様に、第一の電極８１及び第二の電極８２を設置すると共に、更に、第三の電極８３が現像ローラ９ａに沿って配置される。第三の電極８３は、第一、第二の電極８１、８２より、より現像ローラ９ａに近接した位置に設置される。
【０１７２】
上記構成にて、第一の電極８１に電圧を印加することで、第一及び第二の電極８１、８２間に静電容量Ｃａを誘起させ、それと同時に現像ローラ９ａに印加される現像バイアス電圧によって現像ローラ９ａと第三の電極８３間にも静電容量Ｃｃを誘起させる。そして、それらの静電容量Ｃａ、Ｃｃを測定することで、現像剤量を検出する。
【０１７３】
本実施例における現像剤量検出回路の一例を図４７に示す。全体回路構成は、現像ローラ９ａに対向して第三の電極８３が配置され、現像ローラ９ａと第三の電極８３間に静電容量Ｃｃが誘起される構成とされる以外は、図４３に図示し説明した実施例５の現像剤検出回路と同様であるので詳しい説明は省略する。
【０１７４】
本実施例では、図４７に示すように、第一の電極８１に電圧を印加するために電子写真画像形成装置本体１４の電極１７と電気的に接する接点９１と、現像ローラ９ａに現像バイアス電圧を印加するために装置本体１４の電極１９と接する接点９３と、が設けられる。これらの接点９１、９３を別々に有するため、設計の自由度向上が図れる。
【０１７５】
又、第一の電極８１に印加する電圧は、現像バイアス回路１０１からの電圧を印加することにより、電源を増やすことがなく、コストアップを避けることができる。
【０１７６】
更に、それらの接点を一部品にすることで接点間で生ずる、浮遊容量を持つことがなく、静電容量を正確に測定することができる。
【０１７７】
このように、本実施例においても、第一及び第二の電極８１、８２間では現像室９Ａ内の現像剤の減少に伴って、逐次に現像剤量を検知することができ、現像ローラ９ａと第三の電極８３間では現像剤のエンド（ＥＮＤ）検知を正確に行うことができる。このときの現像剤量とその出力の関係を図４８（ａ）、（ｂ）、（ｃ）に模式的に示す。
【０１７８】
又、図４７に示すように、第一及び第二の電極８１、８２によって形成される第一の静電容量素子（Ｃａ）と、現像ローラ９ａと第三の電極８３によって形成される第二の静電容量素子（Ｃｃ）とを並列に接続することにより、画像形成装置本体１４及びプロセスカートリッジＢの接点数を減らすことができ、コストダウンが行える。
【０１７９】
更に、電線の配回しをすると、電線間で静電容量を持ち、それによって検知精度を落とすことになる。電線の配回しを少なくすることは、検知精度の向上につながる。従って、図４７に示すように、第二及び第三の電極８２、８３を電気的に接続するのが好ましい。更に好ましくは、図４９に示すように、第二及び第三の電極８２、８３を一体的に形成すれば、配線を最小限に抑えることができ、検知精度を正確に維持することができる。このとき、第三の電極８３は、第二の電極８２に対し屈曲して構成され、上述のように、第三電極８３がより現像ローラ９ａに近接するようにされる。
【０１８０】
本実施例によると、第１現像剤残量検知手段は、現像剤残量検知手段表面近傍の、即ち、測定電極部材２０Ａ表面近傍の現像剤量を検知する方式であるため、現像剤残量が多いときは、比較的精度の高い検出を行うことができる。しかしながら、現像ローラ９ａ上に現像可能な現像剤がなくなることによって生じる不良画像である「白抜け画像」発生寸前の状態を把握するのは困難である。
【０１８１】
何故なら、「白抜け画像」発生寸前の状態は、現像ローラ９ａ表面に存在する現像剤の量を直接的に検知する方式の方がより正確に検知することが可能である。又、現像剤容器１１Ａ内に現像剤がなくなっても測定電極部材２０Ａ表面上の現像剤が完全になくなることはなく、その分がバラツキの要因ともなるからである。
【０１８２】
一方、第２現像剤残量検知手段は、原理的には、現像剤容器１１Ａの形状の許す範囲内ではあるが、導電性部材、即ち、第一、第二の電極８１、８２、８３の配置によって検出精度の高い部分を選択することが可能となるが、より全体を検知しようとすればするほど第一及び第二の電極の間隔を広げる必要が生じ、その結果、静電容量の変化が小さくなり、検出精度が悪くなる。
【０１８３】
本実施例では、比較的現像剤残量が少ないときを逐次に検知する第一及び第二の電極８１、８２、及び「白抜け画像」発生近傍の現像剤残量検知をより正確に行う第三の電極８３とを備え、これら電極８１、８２、８３と現像ローラ９ａとの２種類のコンデンサを並列に接続することによって現像剤残量が比較的少ないときから「白抜け画像」発生までを精度良く逐次に検知できるように各電極を設置した。
【０１８４】
図５０を参照すると、第１現像剤残量検知手段の現像剤残量に対する静電容量の推移を図５０（ａ）に、第２現像剤残量検知手段の現像剤残量に対する静電容量の推移を図５０（ｂ）に、又、それらを合わせた現像剤残量に対する静電容量の推移を図５０（ｃ）に示す。図５０にて出力が変化している部分が検知可能な範囲である。
【０１８５】
図５０から理解されるように、２種類の現像剤残量検知手段を有し、互いの検知精度の良い部分を用いることによって現像剤残量の多少に拘わらず、常に精度良く現像剤残量検知を行うことが可能となった。
【０１８６】
本実施例では、１つの現像剤残量検知手段の検知不可能な部分を別の現像剤残量検知手段で補う構成とされるが、使用する電極部材の位置などを調整することによって、図５１のＡ部分で示される検知可能な範囲が重なった部分を持つように設定した方が、検知が途切れることがなく、又、互いに補完し合うことが可能となり、より正確に検知を行うことができる。
【０１８７】
本実施例では、２種類の現像剤残量検知手段を用いることによって、検知精度の向上を図ったが、２種類に限らず、複数個の現像剤残量検知手段を有することによって、同様の効果を得ることができることは言うまでもない。
【０１８８】
実施例７
図５２には、本発明の他の態様であるカートリッジ化された現像装置Ｃの一実施例を示す。
【０１８９】
本実施例の現像装置Ｃは、現像ローラ９ａのような現像剤担持体と、この現像剤担持体に現像剤を供給するために、内部にトナーを収容した現像室９Ａと、を有し、プラスチック製の現像枠体１１により一体的にカートリッジ化される。即ち、本実施例の現像装置Ｃは、実施例５、６で説明したプロセスカートリッジＢの現像装置構成部をユニット化したものであり、即ち、プロセスカートリッジＢから、感光体ドラム７、帯電手段８、クリーニング手段１０を除いて一体化したカートリッジと考えることができる。従って、実施例５及び６にて説明した全ての現像装置構成部及び現像剤量検出手段構成が同様に本実施例の現像装置においても適用される。従って、これら構成及び作用についての説明は、実施例５、６において行った上記説明を援用する。
【０１９０】
勿論、本実施例の現像装置においても、第三の電極８３を同様に設け得ることも当然である。
【０１９１】
又、図５２に示す現像装置Ｃは、実施例５、６で説明したプロセスカートリッジＢの現像装置構成部をユニット化したものであるが、実施例１〜実施例４で説明したプロセスカートリッジＢの現像装置構成部をもユニット化し、即ち、実施例１〜実施例５におけるプロセスカートリッジＢから、感光体ドラム７、帯電手段８、クリーニング手段１０を除いてカートリッジ化された現像装置とすることが可能である。
【０１９２】
実施例８
上記実施例５〜８において、現像剤残量検知手段としては、電極部材を配置し、静電容量の変化を用いる方式について説明したが、
（１）図５３（ａ）、（ｂ）に示すように、現像剤容器１１Ａ内の現像剤Ｔを攪拌及び搬送する攪拌搬送部材９ｂにかかる力の変動、或は、回転によって現像剤を攪拌搬送する場合はトルクの変動、などを読み取ることによって現像剤容器１１Ａ内の現像剤の残量を検知する方式。
（２）図５４（ａ）、（ｂ）に示すように、現像剤容器１１Ａ内の現像剤Ｔの最上面の動きに常に追従する物体２００を配置し、その物体２００の高さを測定することによって現像剤の残量を検知する方式。
（３）感光体ドラム７上に静電潜像を形成する露光手段、即ち、レーザーやＬＥＤなどの発光時間を累積して行くことによって、現像剤消費量を推測し、その結果により現像剤残量を検知する方式。
（４）現像剤容器１１Ａ内に残存する現像剤Ｔの重量によって検知する方式。
（５）図５５に示すように、現像剤容器１１Ａの上部近傍に設置した発光、受光素子２０１から現像剤面に光２０２を当て、その反射光２０３の波長、応答時間、入射角とほぼ垂直方向への移動距離を測定するか、或は、光の代わりに音波を用いた場合には反射音波の周波数などから現像剤面の高さを測定することによって現像剤の残量を検知する方式。
（６）現像剤容器１１Ａ内にコイルを配置し、このコイル内を通過する現像剤の量によって透磁率が異なることを利用して現像剤の残量を検知する方式。
（７）上記（１）から（６）に記載する手段を複数有することによって擬似的に現像剤の残量を逐次検知する方式。
などの方式を用いた場合でも、上記実施例と同様の効果を上げることができる。
【０１９３】
又、上記（３）に記載する、現像剤残量の多少に関わらず常に検知はできるが精度がそれほど高くない現像剤残量検知手段である、露光手段の露光時間の累積値を現像剤残量検出値の指標として用いる方式は、現像剤残量が多いときは、ユーザーも検知精度への要求が高くないと考えられるため、検知精度的には問題がなく、又、他の手段に比較してコスト的にも安価である。
【０１９４】
従って、第１現像剤残量検知手段として上記（３）の方式を採用し、第２現像剤残量検知手段として、ユーザーの要求が高いと考えられる現像剤残量が少ないときの高精度検知が達成可能な、例えば、上記実施例５、６などにて使用した第２現像剤残量検知手段を用いた場合には、検知精度とコストのバランスという観点では、ユーザーにとってメリットがある構成であると考えられる。即ち、検知精度とコストとのバランスという観点から、現像剤残量が少ないときの検知精度を高くすることが必要である。
【０１９５】
上記実施例１〜８の各実施例に則して説明した本発明によれば、残りの現像剤の量を精度良く逐次に検出することができる。
【０１９６】
現像剤量検出装置からの現像剤残量情報は、現像剤量表示手段により表示される。現像剤量表示方法について説明すると、例えば、上述の現像剤量検出装置による検知情報は、ユーザーのパソコンなどの端末画面上に、図５６及び図５７に示すように表示される。図５６及び図５７においては、現像剤量に応じて動く針１５１がゲージ１５２のどの部分を指しているかによって現像剤量がユーザーに報知される。
【０１９７】
又、図５８に示すように、電子写真画像形成装置本体に直接、ＬＥＤ等による表示部を設け、現像剤量に応じてＬＥＤ１５３を点滅させても良い。
【０１９８】
尚、本発明は、当初、容器内に収納されている現像剤の量を１００％としたときに、現像剤の量を１００％〜０％までの全領域にわたって逐次に検出することに限定されるものではない。例えば、容器内の現像剤の残量が５０％〜０％までの領域にわたって逐次に検出するようにしても良い。ここで、現像剤の残量が０％とは、現像剤が完全になくなったことのみを意味するものではない。例えば、現像剤の残量が０％とは、容器内に現像剤が残っていたとしても、所定の画像品質（現像品質）が得られなくなる程度まで現像剤の残量が減ったことも含まれる。
【０１９９】
以上説明したように、本実施例の現像装置、プロセスカートリッジ及び電子写真画像形成装置は、現像剤容器内の現像剤残量を逐次に検知する現像剤残量検知手段を複数（Ｎ個）有する構成とされるので、
（１）高寿命な現像装置或はプロセスカートリッジであっても、簡単な構造にて、現像剤の満タンの状態から印字不良直前のニアエンド状態までを正確に且つ精度良く検知することができ、又、ユーザーの装置使用に際しての利便性を向上させることができ、しかも安価である。
（２）複数人で使用したり、大規模なプリントジョブを行なう場合においても、現像剤の消費状態を正確にモニターすることができ、現像装置或はプロセスカートリッジの交換時期を正確に把握することが可能であり、ユーザーの装置使用に際しての利便性を向上させることができ、しかも安価である。
という効果を有している。
【発明の効果】
以上説明したように、本発明によれば、現像装置またはプロセスカートリッジにおいて現像剤容器内の現像剤が満タンの状態から、現像剤容器内または現像室内の現像剤が無くなる寸前までの現像剤の残量の検出を正確に且つ精度良くおこなうことができ、ユーザーの利便性を向上させることができる。さらに、第一現像剤残量検知手段においては、同一の基板上に設けられた測定電極部材と基準電極部材との出力の比較がされることで、環境変動を打ち消して現像剤の残量の検出を精度良くおこなうことができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】本発明に係る電子写真画像形成装置の一実施例の概略構成図である。
【図２】本発明に従って構成される現像剤残量検出装置に使用される現像剤量検出回路の一実施例のブロック図である。
【図３】図２の現像剤量検出回路の具体的回路図である。
【図４】現像剤量の変化に伴う静電容量の変化と、現像剤量検出回路からの出力との関係を示す図である。
【図５】現像剤残量と、第１及び第２現像剤残量検知手段からの出力との関係を示す図である。
【図６】ニアエンド付近における現像剤残量と、第１及び第２現像剤残量検知手段からの出力との関係を示す図である。
【図７】本発明に係る電子写真画像形成装置の他の実施例の概略構成図である。
【図８】本発明に係る電子写真画像形成装置の他の実施例の概略構成図である。
【図９】本発明に係る電子写真画像形成装置の他の実施例の概略構成図である。
【図１０】ピクセルカウント方式のテキスト画像とグラフィック画像の現像剤消費状態を示す図である。
【図１１】テキスト画像とグラフィック画像の現像剤の乗り量の違いを示す図である。
【図１２】従来のピクセルカウント方式のテキスト画像とグラフィック画像の現像剤消費状態を示す図である。
【図１３】従来の電子写真画像形成装置の一例の概略構成図である。
【図１４】本発明に係る電子写真画像形成装置の更に他の実施例の概略構成図である。
【図１５】本発明に係る電子写真画像形成装置の外観斜視図である。
【図１６】本発明に係るプロセスカートリッジの一実施例の縦断面図である。
【図１７】本発明に係るプロセスカートリッジの下方より見た外観斜視図である。
【図１８】プロセスカートリッジを装着するための装置本体の装着部を示す外観斜視図である。
【図１９】本発明に従った現像剤量検出装置を説明するための現像剤容器の斜視図である。
【図２０】測定電極部材及び基準電極部材の一実施例を示す正面図である。
【図２１】測定電極部材及び基準電極部材の他の実施例を示す正面図である。
【図２２】本発明に従った現像剤量検知原理を説明するためのグラフである。
【図２３】本発明に従った現像剤量検知原理を説明するためのグラフである。
【図２４】本発明に従った現像剤量検出装置のための現像剤量検出回路の一実施例を示す図である。
【図２５】測定電極部材及び基準電極部材の配置構成を説明するための図である。
【図２６】本発明に従った現像剤量検出装置の一実施例を説明するための現像剤容器の斜視図である。
【図２７】図２６と同様の図で、基準電極部材を現像剤容器内に設置した態様を説明するための現像剤容器の斜視図である。
【図２８】本発明に従った現像剤量検出装置におけるトナー量と静電容量との関係を示すグラフである。
【図２９】本発明に従った現像剤量検出装置の第一及び第二の電極の実施例を示す斜視図である。
【図３０】本発明に係るプロセスカートリッジの他の実施例の縦断面図である。
【図３１】本発明に係るプロセスカートリッジの他の実施例の縦断面図である。
【図３２】現像フレームに対する第一及び第二の電極の取付態様を示す斜視図である。
【図３３】現像フレームに対する第一及び第二の電極の他の取付態様を示す斜視図である。
【図３４】本発明に係るプロセスカートリッジの現像室における現像剤の循環態様を説明するための縦断面図である。
【図３５】本発明に係るプロセスカートリッジの現像室における現像剤の循環態様を説明するための縦断面図である。
【図３６】本発明に係るプロセスカートリッジの現像室における現像剤の循環態様を説明するための縦断面図である。
【図３７】本発明に係るプロセスカートリッジの現像室における現像剤の循環態様を説明するための縦断面図である。
【図３８】本発明に係るプロセスカートリッジの他の実施例の縦断面図である。
【図３９】現像フレームに対する第一及び第二の電極の取付態様の一実施例を示す斜視図である。
【図４０】本発明に係るプロセスカートリッジの他の実施例の縦断面図である。
【図４１】本発明に係るプロセスカートリッジの他の実施例の縦断面図である。
【図４２】本発明に係るプロセスカートリッジの他の実施例の縦断面図である。
【図４３】本発明に従った現像剤量検出装置のための現像剤量検出回路の一実施例を示す図である。
【図４４】本発明に従って現像剤残量逐次検知を行う際の検知結果の流れを示すブロック図である。
【図４５】本発明に従って現像剤残量逐次検知を行う際の一実施例のフローチャートである。
【図４６】本発明に係るプロセスカートリッジの他の実施例の縦断面図である。
【図４７】本発明に従った現像剤量検出装置のための現像剤量検出回路の他の実施例を示す図である。
【図４８】本発明に従った現像剤量検出原理を説明するためのグラフである。
【図４９】本発明に係るプロセスカートリッジの他の実施例の縦断面図である。
【図５０】本発明に従った現像剤量検出原理を説明するためのグラフである。
【図５１】本発明に従った現像剤量検出原理を説明するためのグラフである。
【図５２】本発明に従った現像剤量検出装置を備えた一実施例の現像装置の縦断面図である。
【図５３】本発明に従った現像剤残量検知手段の他の実施例を示す概略構成図である。
【図５４】本発明に従った現像剤残量検知手段の他の実施例を示す概略構成図である。
【図５５】本発明に従った現像剤残量検知手段の他の実施例を示す概略構成図である。
【図５６】現像剤量表示の一実施例を示す図である。
【図５７】現像剤量表示の他の実施例を示す図である。
【図５８】現像剤量表示の他の実施例を示す図である。
【符号の説明】
１ 光学手段
２ 記録媒体
４ 転写手段
７ 感光体ドラム（電子写真感光体）
８ 帯電ローラ（帯電手段）
９ 現像手段
９ａ 現像ローラ（現像剤担持体）
９ｄ 現像ブレード（現像剤量規制部材）
１０ クリーニング手段
１１Ａ 現像剤容器
１３Ｒ、１３Ｌ ガイド手段（装着手段）
１４ 装置本体
１６Ｒ、１６Ｌ ガイド部（装着手段）
２０Ａ 測定電極部材
２０Ｂ 基準電極部材
３８ 第１電極部材
３９ 第２電極部材
４０、１００ 現像剤量検出回路
４１、１０１ 現像バイアス回路
８１ 第一の電極（導電部）
８２ 第二の電極（導電部）
８３ 第三の電極（導電部）

Claims (6)

1. 電子写真画像形成装置に用いられる現像装置において、
   （ｉ）現像剤を用いて電子写真感光体に形成された静電潜像を現像する現像ローラと、
   （ｉｉ）前記現像剤を収納するための現像剤容器であって、前記現像剤を前記現像ローラの方向へ搬送する為の現像剤搬送手段を有する現像剤容器と、
   （ｉｉｉ）前記現像ローラが設けられた現像室であって、前記現像剤容器から前記現像剤搬送手段によって前記現像剤が搬送される現像室と、
   （ｉｖ）前記現像剤容器の側面に設けられた第一現像剤残量検知手段であって、
   基板と、
   前記現像剤と接触する測定電極部材であって、前記基板に設けられた第一の入力側電極と、前記基板に前記第一の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第一の出力側電極であって、前記現像剤容器内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記第一の入力側電極に印加した電圧による前記第一の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第一の出力側電極と、を有する測定電極部材と、
   前記現像剤と接触しない基準電極部材であって、前記基板に設けられた第二の入力側電極と、前記基板に前記第二の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第二の出力側電極であって、前記現像剤容器内の環境の変化を検出するために、前記第二の入力側電極に印加した電圧による前記第二の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の出力側電極と、を有する基準電極部材と、
   を有する第一現像剤残量検知手段と、
   （ｖ）前記現像室内において前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第二現像剤残量検知手段であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二現像剤残量検知手段と、
   を有することを特徴とする現像装置。
2. 更に、第二現像剤残量検知手段は、
   前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第一の電極と、前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた、前記第一の電極と対向する第二の電極であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の電極と、を有することを特徴とする請求項１に記載の現像装置。
3. 電子写真画像形成装置本体に着脱可能なプロセスカートリッジにおいて、
   （ｉ）電子写真感光体と、
   （ｉｉ）現像剤を用いて前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像する現像ローラと、
   （ｉｉｉ）前記現像剤を収納するための現像剤容器であって、前記現像剤を前記現像ローラの方向へ搬送する為の現像剤搬送手段を有する現像剤容器と、
   （ｉｖ）前記現像ローラが設けられた現像室であって、前記現像剤容器から前記現像剤搬送手段によって前記現像剤が搬送される現像室と、
   （ｖ）前記現像剤容器の側面に設けられた第一現像剤残量検知手段であって、
   基板と、
   前記現像剤と接触する測定電極部材であって、前記基板に設けられた第一の入力側電極と、前記基板に前記第一の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第一の出力側電極であって、前記現像剤容器内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記第一の入力側電極に印加した電圧による前記第一の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第一の出力側電極と、を有する測定電極部材と、
   前記現像剤と接触しない基準電極部材であって、前記基板に設けられた第二の入力側電極と、前記基板に前記第二の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第二の出力側電極であって、前記現像剤容器内の環境の変化を検出するために、前記第二の入力側電極に印加した電圧による前記第二の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の出力側電極と、を有する基準電極部材と、
   を有する第一現像剤残量検知手段と、
   （ｖｉ）前記現像室内において前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第二現像剤残量検知手段であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二現像剤残量検知手段と、
   を有することを特徴とするプロセスカートリッジ。
4. 更に、第二現像剤残量検知手段は、
   前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第一の電極と、前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた、前記第一の電極と対向する第二の電極であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の電極と、を有することを特徴とする請求項３に記載のプロセスカートリッジ。
5. 記録媒体に画像を形成するための電子写真画像形成装置において、
   （ａ）電子写真感光体と、
   （ｂ）現像剤を用いて前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像する現像ローラと、前記現像剤を収納するための現像剤容器であって、前記現像剤を前記現像ローラの方向へ搬送する為の現像剤搬送手段を有する現像剤容器と、前記現像ローラが設けられた現像室であって、前記現像剤容器から前記現像剤搬送手段によって前記現像剤が搬送される現像室と、前記現像剤容器の側面に設けられた第一現像剤残量検知手段であって、基板と、前記現像剤と接触する測定電極部材であって、前記基板に設けられた第一の入力側電極と、前記基板に前記第一の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた出力側電極であって、前記現像剤容器内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記第一の入力側電極に印加した電圧による前記第一の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第一の出力側電極と、を有する測定電極部材と、前記現像剤と接触しない基準電極部材であって、前記基板に設けられた第二の入力側電極と、前記基板に前記第二の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第二の出力側電極であって、前記現像剤容器内の環境の変化を検出するために、前記第二の入力側電極に印加した電圧による前記第二の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の出力側電極と、を有する基準電極部材と、を有する第一現像剤残量検知手段と、前記現像室内において前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第二現像剤残量検知手段であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二現像剤残量検知手段と、を有する現像装置と、
   （ｃ）前記第一現像剤残量検知手段及び前記第二現像剤残量検知手段の出力から前記現像剤容器内の現像剤の残量を検出する現像剤検出回路と、
   を有することを特徴とする電子写真画像形成装置。
6. 記録媒体に画像を形成するための電子写真画像形成装置において、
   （ａ）電子写真感光体と、現像剤を用いて前記電子写真感光体に形成された静電潜像を現像する現像ローラと、前記現像剤を収納するための現像剤容器であって、前記現像剤を前記現像ローラの方向へ搬送する為の現像剤搬送手段を有する現像剤容器と、前記現像ローラが設けられた現像室であって、前記現像剤容器から前記現像剤搬送手段によって前記現像剤が搬送される現像室と、前記現像剤容器の側面に設けられた第一現像剤残量検知手段であって、基板と、前記現像剤と接触する測定電極部材であって、前記基板に設けられた第一の入力側電極と、前記基板に前記第一の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第一の出力側電極であって、前記現像剤容器内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記第一の入力側電極に印加した電圧による前記第一の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第一の出力側電極と、を有する測定電極部材と、前記現像剤と接触しない基準電極部材であって、前記基板に設けられた第二の入力側電極と、前記基板に前記第二の入力側電極と所定間隔にて平行に設けられた第二の出力側電極であって、前記現像剤容器内の環境の変化を検出するために、前記第二の入力側電極に印加した電圧による前記第二の入力側電極との間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二の出力側電極と、を有する基準電極部材と、を有する第一現像剤残量検知手段と、前記現像室内において前記現像ローラの長手方向に沿って設けられた第二現像剤残量検知手段であって、前記現像室内の現像剤の残量を逐次に検出するために、前記現像ローラに印加した現像バイアス電圧による前記現像ローラとの間の静電容量の変化に応じた電圧を前記電子写真画像形成装置の装置本体に出力する第二現像剤残量検知手段と、を有するプロセスカートリッジと、
   （ｂ）前記プロセスカートリッジを取り外し可能に装着するための装着手段と、
   （ｃ）前記第一現像剤残量検知手段及び前記第二現像剤残量検知手段の出力から前記現像剤容器内の現像剤の残量を検出する現像剤検出回路と、
   を有することを特徴とする電子写真画像形成装置。

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