JP3093272B2 - デュアルレベル傾斜トレイ荷物分類装置 - Google Patents

Description

【発明の詳細な説明】 技術分野 本発明は、異なる地理的な場所に関してまとめられる
複数のグループへの、小荷物などの物品の自動的な分類
に関し、特に、プログラム制御の下に、搬入コンベヤか
ら物品を受け取り、それらを指定された搬出用のシュー
トあるいは格納箱に投下する傾斜トレイを用いる自動分
類装置に関する。

背景技術 傾斜トレイ分類器（tilt tray sorters）は、何年も
前から利用可能になっている。このようなシステムは、
郵便番号区域のような異なる地域への配達のために小荷
物を分類するのに有用である。コンピュータあるいはプ
ログラムされたロジックコントローラの制御の下に、荷
物はそのシステムに入るときに認識されすなわちコード
を付けられ、次に、コード付けされた行き先に対応する
シュートあるいは格納箱において搬出されるように運ば
れる。

ループ状の軌道に沿って走行する、ループ状の連結さ
れた複数のキャリッジを形成することが知られている。
操作者あるいは自動装置は、ループの周りの一点におい
て、キャリッジに設けられたトレイの上に物品を載置
し、システムは、パッケージを排出するために、軌道に
隣接した色々な搬出位置でトレイを自動的に傾ける。多
くのこのようなシステムは、結合された複数のキャリッ
ジを、高価で騒音を出し易いチェインやベルト駆動部に
よって駆動している。このようなシステムは、また、大
きなスペースを取り、比較的に修理の困難である複雑な
機構を含んでいる。

荷物配達会社においては、分類器が修理のために停止
する時間が、配達期限を守るという会社の能力に相当な
マイナスの効果を与える。したがって、信頼性が高いこ
とは、分類システムの設計における主たる目標である。
機械的な組み立てを簡単にし、不良部品の交換を簡単に
することにより、信頼性は向上し、非稼動時間は低減す
る。さらに、そのような会社は、騒音に関する政府の規
定が益々厳しくなるにつれて、施設の中の騒音レベルを
低減する処置をとらなければならない。したがって、分
類システムにおける騒音レベルを低減することも、主た
る目標である。

米国特許4,712,965号明細書に開示されている分類シ
ステムは、１以上の駆動キャリッジにより、２本のレー
ルの軌道に沿って、結合された複数のキャリッジを駆動
している。駆動キャリッジは、摺動接点から作動のため
の電力を得ているモータを含んでいる。モータは、モー
タの重量により第３のレールに押圧されるローラを駆動
する。キャリッジは、緩衝器によって分離されており、
荷下ろしは、傾斜トレイによるのではなく、キャリッジ
上に設けられた、コンベヤベルトの駆動によって行われ
る。

傾斜トレイ機構を含まないが、ループにされたキャリ
ッジのもう一つのシステムが、引用によりここに含める
米国特許5,054,601号明細書に開示されている。キャリ
ッジは、キャリッジの通路の下に配置された誘導モータ
によって駆動される。コンベヤと、上部の搭載機構によ
って、キャリッジに自動的に搭載し、シャフト符号器
は、ループ状の軌道に沿ったキャリッジの速度を監視す
る。キャリッジに設けられたローラは、予め定められた
行き先においてトレイの荷下ろしをするために軌道に沿
って配置された複数のカムと相互に作用する。搭載した
り下ろしたりする機能は、コンピュータの制御下にあ
る。ラッチ機構は、復帰機構によって真っ直ぐにされる
まで傾斜位置にトレイを保持する。

キャリッジに確実に接続されたチェインやベルトによ
って一連のキャリッジを駆動するこれらの先行技術のシ
ステムにおいては、キャリッジ同志を連結する必要はな
い。実際、相互作用を避けるためにチェインに沿って間
を開けて配置され得る。しかしながら、キャリッジの列
が機関車キャリッジあるいは誘導機によって牽引されて
いる幾つかの従来のシステムにおいては、キャリッジは
連結されていなければならない。キャリッジ間の連結
は、摩耗と騒音の源となる。そこで、多数の相互作用を
する金属あるいはプラスチックの部品からなる機械的な
結合部は、摩擦を制限するように設計され、場合によっ
ては潤滑されなければならない。それでも、各連結に関
連する摩耗と騒音とは、ただ軽減されうるだけであっ
て、排除されるものではない。

さらに、傾斜トレイ分類システム（tilting tray sor
ting system）が、米国特許4,089,404号、5,018,928号
および4,982,828号の明細書に示されている。後者の特
許は、トレイの縁のカム表面の通路の中に、軌道に沿っ
て設けられたローラを移動させることによりトレイを傾
斜させる機構を開示している。

自動分類の分野において生起するもう一つの問題は、
大きな、不規則な形の物品をどのように取り扱い分類す
るかである。上述された従来のシステムは、一般にその
ような不規則な物品を扱うのは不可能である。

前述のことから分かるように、従来の分類システム
は、機械的と電気的との両面において複雑であり、分類
され得る物品の容積に対して相当に大きな床空間を必要
とし、相当の保守を必要とするとともに、本来的にうる
さい。構造が単純であり、保守および稼動維持が容易で
あり、占有している床空間当たりの分類物品の高度の処
理量を提供し、低い騒音レベルで作動する分類システム
が、この技術分野では必要とされている。

発明の概要 本発明は、簡単で安価な構造を用い、部品の交換によ
り容易に保守され、２段の傾斜可能なトレイを設けるこ
とにより処理量を増加させ、独特な駆動機構を採用し、
キャリッジ間に可動部品を用いずに柔軟な結合部を採用
すること、及び、低騒音駆動機構を採用することにより
騒音レベルを低減する、改良された分類システムを提供
する。これらの特徴の個々および組み合わせが、本発明
の要旨である。

一般的に記述すると、本発明の一つの要旨では、軌道
と、前記軌道に沿った移動のために設けられたキャリッ
ジ本体をそれぞれ含む複数のキャリッジであって、前記
キャリッジの少なくとも一つは前記本体の上に間を開け
て設けた上方物体保持プラットフォームを含み、前記キ
ャリッジの少なくとも一つは前記上方物体保持プラット
フォームの高さよりも下に配置された下方物体保持プラ
ットフォームを含む複数のキャリッジと、前記軌道に沿
って前記キャリッジを移動させることができる駆動機構
とを有する、物体を搬送する装置が提供される。好まし
くは、前記キャリッジの一つは、上方物体保持プラット
フォームのみを含む上方レベルキャリッジであり、前記
キャリッジの少なくとも一つは、前記上方プラットフォ
ームの高さよりも下に配置された下方物体保持プラット
フォームのみを含む下方レベルキャリッジである。この
好ましい配置においては、前記キャリッジは、上方レベ
ルキャリッジと下方レベルキャリッジとが交互になるよ
うに配置されている。そして、上方プラットホームは下
方レベルキャリッジに隣接する下方プラットホームの上
に少なくとも部分的に延びている。

キャリッジは、キャリッジ間に如何なる連結部も設け
ずに閉ループの全てを占有するように配置されてもよ
く、また、所望であれば、それらは一緒に連結されても
よい。

本発明の別の要旨では、軌道と、前記軌道に沿った移
動のために互いに隣接して設けられた複数のキャリッジ
と、前記軌道に隣接して設けられ、連続する前記キャリ
ッジに摩擦で係合する駆動ローラ、及び、前記駆動ロー
ラを回転させるように設けられ、前記軌道に沿って前記
キャリッジを移動させる回転力源を含む駆動機構と、物
体を前記キャリッジから下ろすように作動する移送機構
と、前記軌道に沿って前記キャリッジのそれぞれの位置
を監視するように配置された少なくとも一つのセンサ
と、前記キャリッジが前記軌道に沿った所定搬出位置に
到達する時、前記センサに応答して前記移送機構を作動
させ物体を運んべいるキャリッジの荷下ろしをするよう
に構成されたプログラム組込制御器とを有する、物体を
それぞれ複数の搬出位置の一つに搬送分類する装置が提
供される。任意に、前記駆動機構は、互いに間を開けて
設けられた２以上の駆動ローラを有する。前記回転力源
はモータを有し、前記モータは、前記駆動ローラと前記
モータとの中間に配置された軸のまわりに枢転可能に設
けられた駆動シャフトによって前記駆動ローラに接続さ
れ、前記駆動ローラおよび前記モータは、前記モータの
重量が前記キャリッジに対して前記駆動ローラを付勢す
るように、前記駆動シャフトによって移動可能にされて
いる。

本発明のまた別の要旨では、軌道と、前記軌道に沿っ
た移動のために設けられた複数のキャリッジと、前記軌
道に沿って前記キャリッジを移動させることができる駆
動機構と、隣接するキャリッジを結合する結合部材であ
って、前記隣接するキャリッジのそれぞれに取り付けら
れ、ポケットを画定するように形成されたブラケットを
有する結合部、及び、前記ポケットの中に配置された末
端の対を画定する前記結合部材とを有する、物体を搬送
する装置が提供される。前記ブラケットは、好ましく
は、隣接するキャリッジに対面するように開口している
ポケットとともに、前記キャリッジの側面上に配置され
ている。さらに、前記結合部材は、柔軟な材料から作ら
れてもよく、前記キャリッジの端面の間に延びている緩
衝部材を含んでもよい。

本発明において、前記キャリッジに接続された物体保
持プラットフォームは、カム表面を備えていてもよく、
カム従動部を備える移送機構は、前記カム表面の通路に
選択的に配置可能であってもよい。

本発明の別の要旨では、軌道と、前記軌道に沿った移
動のために設けられた複数のキャリッジと、前記軌道に
沿って前記キャリッジの列を移動させることができる駆
動機構と、前記キャリッジの少なくとも２つの下に吊り
下げられ、前記キャリッジの列とともに移動可能な物体
保持プラットフォームとを有する、物体を搬送する装置
が提供される。前記プラットフォームから物体を取り除
くことができる移送機構が、設けられていてもよく、ま
た、コンベヤあるいは前記プラットフォームを選択的に
傾斜させる手段を含んでいてもよい。

したがって、改良された自動分類システムを提供する
ことが、本発明の一つの目的である。

このような物品をそのシステムによって占有される床
面積当たり高率で分類する、小さな物品あるいは荷物の
ための分類システムを提供することが本発明のさらなる
目的である。

駆動チェインまたはベルトも、いずれかのキャリッジ
の上に載せられた推進機構も必要としない複雑でない駆
動システムを有する、一列のキャリッジを含んでいる型
の移送システムを提供することが本発明のさらなる目的
である。

キャリッジを互いから緩衝するとともに、複数部品型
のジョイント無しに相互の移動を可能にする方式で、互
いに結合されたキャリッジを含む型の移送システムを提
供することが本発明のさらなる目的である。

低騒音レベルで作動する自動化された移送システムを
提供することが本発明のさらなる目的である。

安価なサブアセンブリを交換することで修理可能な自
動化された移送システムを提供することが本発明のさら
なる目的である。

大きくて不規則な物品を搬送し分類するのに適してい
る自動化された分類システムを提供することが本発明の
さらなる目的である。

本発明の他の目的、特徴、および有利な点は、以下の
好ましい実施態様および添付の図面並びに特許請求の範
囲により明らかとなるであろう。

図面の簡単な説明 図１は、本発明の態様の分類システムの概略的な上平
面図である。

図２は、詳細を示すために一部を省略した請求項１の
分類システムの斜視図である。

図３は、傾斜作動器と駆動機構も示す、請求項１の分
類システムのキャリッジの端面図である。

図４は、内部の詳細を示すために一部を破断した、請
求項１の分類システムの一部の外側立面図である。

図５は、トレイを傾斜するために配置された傾斜作動
器を伴ったキャリッジの端面立面図である。

図６は、傾斜機構のカム従動部と相互に作用するトレ
イのカム表面の概略図である。

図７は、図６で示される時点の後の時点における傾斜
機構のカム従動部と相互に作用するトレイのカム表面の
概略図である。

図８は、逆方向に進行できるキャリッジに用いられる
トレイカム表面の別の態様の概略図である。

図９は、搬入コンベヤと整列した一対の隣接したキャ
リッジ（上方および下方）の端面立面図である。

図10は、トレイが、搬出コンベヤの上に小荷物を下ろ
すために傾斜している一対の隣接したキャリッジ（上方
および下方）の端面立面図である。

図11は、柔軟な緩衝器によって結合された隣接キャリ
ッジの概略的な上平面図である。

図12は、図11のキャリッジの側面図である。

図13は、隣接キャリッジに設けられたブラケットに挿
入されている柔軟な緩衝器の斜視図である。

図14は、取り外し可能なレール部分の側面図である。

図15は、柱に対する図14の取り外し可能な部分の取り
付け部の端面図である。

図16は、別のレール構造の端面立面図である。

図17は、吊り下げプラットフォームを利用する第２の
態様の分類システムの概略側面図である。

図18は、図17の分類システムの端面断面図である。

図19は、物品を荷下ろしするためのモータ駆動ローラ
を含む、吊り下げプラットフォームの端面図である。

図20は、物品を荷下ろしするためのモータ駆動コンベ
ヤを含む、吊り下げプラットフォームの端面図である。

図21は、デジタル制御器の制御下の分類システムの操
作を概説するフローチャートである。

詳細な説明 幾つかの図面を通して同様の数字が同様の部品を示す
図面を詳細に参照して説明する。図１は、本発明の態様
の自動分類システム10を示している。図１および２を参
照すると、分類システム10は、モノレール12およびモノ
レール12に沿って進行するように設けられた一列あるい
は一続きのキャリッジ14を含んでいる。図示された好ま
しい形態においては、モノレールは閉ループを形成し、
キャリッジはモノレールを満たしている。それ故、キャ
リッジ14は、以下に詳細に記載されるように、駆動機構
16によって一方向にモノレールに沿って駆動され得る。
キャリッジ14は、名宛人の届け先に配達されるべき小包
のような物品がキャリッジに搭載される搬入部18を通
り、その後に搬出部20を通って進行する。搬出部20にお
いて、物品は、以下に記載される方法で、物品の行き先
に対応する搬出シュート（chute）において、物品を取
り除く傾斜機構22によってキャリッジから取り除かれ
る。

図１に示されている分類システム10の他のサブアセン
ブリは、キャリッジが搬入部18に戻ってくる時、新しい
物品を受け取るようにキャリッジを準備する復帰機構24
と、デジタル処理装置を含む制御器（不図示）が物品を
正しい行き先に分類するように、特定の物品を搬送する
キャリッジの位置を積極的に位置づけるキャリッジ追跡
ステーション26とを含んでいる。ここまでに図１におい
て取り上げられ示されたサブアセンブリは、以下に詳細
に説明される。

図３を参照すると、モノレール12は、複数の支持柱30
によって支持されている。吊り下げブラケット32は、各
柱30から延び、溶接等によりモノレール12に取り付けら
れており、柱30から水平方向に間を開けた位置にモノレ
ール12を保持している。図示された好ましい実施態様に
おいて、モノレール12は、ダイヤモンド形状にされてい
る、すなわち、正方形の断面の対向する角が垂直方向に
配置され、ブラケット32によって保持された正方形の鋼
鉄の押出材から構成されている。他の金属あるいは適切
に強固な材料が利用されてもよく、梁は図示されるよう
に中空でもよくあるいは中実でもよい。より一層の安定
性のために設計されたモノレール34の他の実施態様が図
16に示されている。この実施態様においては、長方形の
箱形の梁35が、フランジ付き支持ブラケット38によって
柱30に取り付けられている。Ｌ−型をした押出材あるい
は山形鉄36が、箱形の梁35の上面と底面とに溶接されて
いる。したがって、変更されたモノレール34は、正方形
のモノレール12の延びた形のものである。

モノレール12の取り外し可能な部分40が、図14および
図15に示されている。一対の特別な吊り下げブラケット
42は、取り外し可能な部分40と主モノレール12の末端に
取り付けられている。両方のブラケット42は、柱30に取
り付けられているスロット付きブラケット43にボルトで
取り付けられている。ブラケット42は、ブラケット43の
中に形成されたスロット44の中に滑り込み、ブラケット
42および43に一致する穴を通るボルト45によって適切な
位置に保持される。柱30に取り外し可能な部分を取り付
けているボルト45を取り外すことにより、取り外し可能
な部分40は、モノレール12上のキャリッジを取り外し交
換するために、スリット44から滑らせてはずし得る。こ
の工程は、キャリッジを修理する時間を低減する。なぜ
ならば、キャリッジを、キャリッジ自体の分解をせず
に、取り外し交換できるからである。

図２および図３に戻って説明すると、キャリッジの列
14は、複数の下方レベルキャリッジ50と、複数の上方レ
ベルキャリッジ51とから構成されている。両方の型のキ
ャリッジ50および51は、細長い“C"の形のフレーム52を
有し、このフレーム52は、柱30に対面するとともにモノ
レール12と支持ブラケット32とを収容する“C"の開放側
面を有してモノレールの周りを包み込む。フレーム52
は、曲げられた鋼鉄またはアルミニウム等の他の金属で
構成されてもよいし、あるいは、適切に強固な材料から
形成されてもよい。図３および４に示されている４つの
車軸ボルト54はフレーム52を横切って延びており、モノ
レール12のそれぞれの側に２本ずつある。４つの溝付き
ローラ55は、車軸54に回転可能に設けられ、ローラの溝
の中に受け入れられているモノレールの角によって、モ
ノレール12の上側および下側に係合している。ローラ55
には、ボールベアリング（不図示）が備えられ、また、
金属で構成することも可能であるが、好ましくは、騒音
低減のためにウレタンから作られる。ローラの各側面の
スペーサ57は、フレーム52の中でローラを中央に位置さ
せる。車軸とローラとは、過度の振動無しに、ローラの
自在な回転と、モノレール12に沿ったキャリッジの円滑
な進行とを可能にする方法で、モノレール12にローラが
滑合するように位置付けられている。

キャリッジ50および51の列14は、上方レベルキャリッ
ジおよび下方レベルキャリッジを、好ましくは一つおき
にして、ループ状のモノレール12をキャリッジで完全に
満たす。そのような構成においては、キャリッジを互い
に物理的に結合することは必要でない。むしろ、図４に
示されるように、緩衝器58が、隣接するキャリッジとの
接触を緩衝するために、各キャリッジの一端に固定され
得る。もし、モノレールが、偶数あるいは奇数のキャリ
ッジ分だけ完全に満たされていない場合には、余分の空
間は、一つのキャリッジの大きな緩衝器によって、ある
いは、特別の長さを持ったフィラーキャリッジによって
満たされ得る。下に記載される別の態様においては、キ
ャリッジは弾性的に互いに取り付けられている。さら
に、本発明の多くの有利な点は、閉ループでないモノレ
ールシステムに組み込まれ得るということが理解されな
ければならない。また、キャリッジは、可逆方向に移動
してもよいし、モノレールはそれの進行路に沿って高さ
を変えてもよいし、蛇行する通路をたどってもよい。

下方レベルキャリッジ50および上方レベルキャリッジ
51は、多くの共通の構造的な特徴を有している。そこ
で、下方レベルキャリッジ50を最初に説明し、上方レベ
ルキャリッジ51における相違点を示すことにする。各下
方レベルキャリッジ50は、長手方向の軸、すなわち、モ
ノレール12に沿った軸の周りで、傾斜トレイあるいはプ
ラットフォーム（荷台）60を傾斜するために、フレーム
52に枢転可能に設けられている。トレイ60は、好ましく
は、ガラスファイバから作られるが、金属、プラスチッ
ク、あるいは木から構成されてもよい。トレイは、好ま
しくは、長方形であり、小荷物がトレイの上に搭載され
たときに、小荷物が自動的に中心へ行くように、トレイ
の中心に向かって長手方向に凹んでいる。

一対の枢支ブラケット62は、傾斜トレイ60の底部から
下方に延びており、フレーム52の上面から上方に延び
る、対応する一対の枢支ブラケット63に枢支ピン65によ
って取り付けられている。傾斜トレイ60の位置は、枢支
ブラケット62の間の傾斜トレイ60の中心から下方に突出
しているデテントハウジング68を含むデテント（deten
t）機構67によって制御されている。デテントハウジン
グ68の中の下方に開口する空洞69は、スプリング70の圧
力に抗して移動可能であるカム従動部（cam follower）
72を保持する、スプリングが装填された方形の筒状部70
を収容する。図３に最も良く示されているように、トレ
イ整列カム74は、デテント機構67の下のキャリッジフレ
ーム52の上面に設けられている。整列カム74は、中央凹
部76、円丘部（hump）78によって中央凹部から分離され
ている外側凹部77、円丘部80によって中央凹部から分離
されている内側凹部79を有するように形成されている。

各傾斜トレイ60の側面は、長手方向の側縁に沿った一
対のトレイ傾斜カム表面85を画定するように、下方に曲
げられている。カム表面85のプロフィールが図６および
７に示されている。カム表面は、トレイ60の前端（キャ
リッジの進行方向に関して定義したとき）から、トレイ
の後端における下方突端まで下方に傾斜している。充分
な力が、トレイ傾斜機構22によって、カム表面85を介し
て、トレイ60の側縁に加えられると、スプリング70の力
を克服して、従動部72は、円丘部78,80の一つを横断す
る。次にスプリング70の力は、トレイがどちら側に傾け
られたかにより、従動部72が内側凹部79あるいは外側凹
部77の中央に静止するまでトレイを傾き続けさせる。

もし、モノレール分類システムが、両方向駆動部を備
えているならば、トレイ傾斜カム表面は、図８に示され
るようなプロフィール87を持つであろう。図示されるよ
うに、カム表面は、トレイ60の前端および後端の両方か
ら、トレイの中央の下方突端まで下方に傾斜する。

各上方レベルキャリッジ51は、トレイ持ち上げ柱92に
よって、フレーム52の上に持ち上げられている上方レベ
ル傾斜トレイ90を含んでいる。上方トレイ90の高さは、
変更し得るが、好ましくは、18インチ以上である。持ち
上げ柱92に取り付けられたクロス梁93は、長手方向に延
び、下方レベルキャリッジ50に対して設けられたのと同
様な構造を有する枢支ブラケット63とトレイ整列カム74
とを保持する。また、上方レベルトレイ90は、傾斜のた
めのカム表面85と、下方レベルキャリッジに備えられた
ものと同じデテント機構67とを含む。

好ましい実施態様においては、上方レベル傾斜トレイ
90は、隣接する下方レベル傾斜トレイ60を越えて長手方
向に延びる。一個置きのキャリッジである下方レベルト
レイ60は、隣接するキャリッジを越えて、上方レベルト
レイ90の下を長手方向に延びる。隣接するキャリッジ
と、上方レベルトレイおよび下方レベルトレイとの好ま
しい構成は、図２および４に見ることができる。この構
成は、モノレールの単位長に対して、より大きな密度で
物品や小包を搬送することが可能であり、与えられた所
望の物品処理率に対して、モノレール分類システムを収
容する床空間の面積を低減するという大きな利点を有し
ている。さらに、もし、モノレールがきつく曲がらなく
てはならないときには、キャリッジは、それぞれ、約１
フィート長のように、短くなる可能性があるが、一方、
トレイはキャリッジの長さのおよそ２倍にすることがで
きる。好ましくは、隣接するトレイの間に、支持柱と曲
がる際の向きの変更のため、約４インチの隙間が残され
る。

駆動機構16は、図２および３において、最もよく示さ
れている。従来の分類機構で用いられていたような複雑
なチェイン、ベルト、あるいはギヤを用いずにモノレー
ルに沿ってキャリッジを移動させる簡素で信頼性のある
方法を提供する。好ましくは、直径約２フィートの空気
入りタイヤである駆動ローラ102は、キャリッジフレー
ム52の下のシャフト保持部103を貫通するシャフト（不
図示）に回転可能に設けられている。シャフト保持部10
3は、モノレール12に平行な枢軸に沿った水平枢支ピン1
05の周りで、支柱30の一つに枢軸回転するように接続さ
れている。そして、シャフト保持部103は、シャフトを
駆動するための電気モータ108に接続された速度低減器1
07の中に、柱30を越えて延びている。

したがって、駆動機構16と、キャリッジ50および51の
列14との間の駆動接続は、単にタイヤ102の外面とキャ
リッジの下面と間の摩擦接触であるということが分かる
であろう。重いモータ108は、タイヤ102の反対側のシャ
フト保持部103の末端で片持梁式に取り付けられている
ので、モータ108の重量によりキャリッジフレーム52に
対してタイヤ102が付勢される。タイヤ102の外面は、好
ましくは、高摩擦の弾性材料あるいは刻み模様からなっ
ている。

駆動機構16は、モノレールループに沿ったどの位置に
も設けることが可能であり、冗長性を与えるとともに推
進力を滑らかにするために、一つのモノレールループに
関して、同じアセンブリを幾つか用いてもよい。図４に
示されるように、タイヤは、回転しながら、次々とキャ
リッジに係合し、約300fpmというような適切な速度で前
方に全キャリッジ列14を推進する。キャリッジ列14に可
逆能力を与えるためには、可逆モータを備えることが単
に必要なだけである。

図９を参照すると、搬入部18は、下位搬入コンベヤ11
2と高位搬入コンベヤ113とを含んでいる。コンベヤ112
および113は、コンピュータ制御器の制御の下に間欠的
に作動可能である短い寸法のコンベヤアセンブリであ
る。モノレール12のそれぞれの側に一つずつある、一対
の安定化レール115は、各傾斜トレイ60および90の真下
を延びている。レール115は、床からあるいは柱30から
上方に延びている部材（不図示）によって支持されてい
る。コンベヤ112および113は、小荷物114が、トレイの
上に運ばれるように、傾斜トレイの外側にごく近接した
位置まで延びている。安定化レール115は、小荷物114の
衝撃と重量によってトレイが傾くのを防止する。その後
は、デテント機構67が、小荷物を放出するためにトレイ
が傾けられるまで、トレイを水平に保つのに充分であ
る。もし、所望であれば、トレイの下に配置されたロー
ラあるいは車輪が、レール115の代わりに、載置の間ト
レイを安定させるために用いられてもよい。

キャリッジ追跡ステーション26は、搬入部18の直ぐ下
流に配置されている。図２に示されているように、ハン
ドシェーク型光電セルの発光装置と検出器118は、キャ
リッジの通路と交差して配置される。光電セル118は、
各キャリッジの通過を検出し、制御器に適切な信号を与
える。シャフト符号器120は、キャリッジフレーム52の
底部と係合する車輪を含み、モノレールに沿ってキャリ
ッジによって進められる処理に対応する出力信号を提供
する。適切な搬出シュートまでの積載キャリッジの追跡
におけるこれらの部品の役割は、下記に詳細に記載す
る。

トレイ傾斜機構22の詳細は、図３および５に示されて
いる。各機構22は、下方トレイ60あるいは上方トレイ90
のどちらかのカム表面85の一つと係合するように設けら
れる２−ポジションカム従動アセンブリから構成されて
いる。図３に示されるように、下方の傾斜カム従動部12
5は、垂直アーム128に固定接続されているシャフト126
に回転可能に設けられている。アーム128は、枢軸129の
上のモノレール12の上から吊り下げられている。ソレノ
イド130は、132において、アーム128に枢転可能に接続
された、延伸するプランジャーを有している。スプリン
グ133は、通常にはアーム128とカム従動部125とを、図
３に示される引込位置に引き込ませ、一方、ソレノイド
130の作動により、カム表面85の通路の中の図５に示さ
れる作動位置に、カム従動部125が回転する。あるい
は、スプリング133の必要性をなくすため、両方の位置
で安定である型の従来のソレノイドを採用することも可
能である。

図２を参照すると、下方トレイ60の通路の中に配置さ
れたトレイ傾斜機構22が、上方トレイ90の通路の高さに
吊り下げられている機構の側面に沿って示されている。
後者の機構は、より短い吊り下げアーム136およびカム
従動部135を含んでいる。上方トレイまたは下方トレイ
のいずれを傾斜するように位置付けられていても、機構
22は、同じ方法で形成され、同じ方法で作動する。図６
および７は、トレイ60が右に移動するときのカム表面85
の上のカム従動部125の動作を示している。カム従動部1
25に係合しているトレイの側面は、カム表面85上のカム
従動部125の圧力によって持ち上げられる。上記に説明
したように、この動作は、デテント機構67の従動部72が
トレイ整列カム74の中央凹部76を離れるまで、トレイを
傾斜させる。

搬出部20の詳細は、図２および10に示される。下方搬
出シュート140および上方搬出シュート141は、モノレー
ル12の両側に沿って配置され、トレイが、傾斜機構22の
一つによって傾斜されたとき、トレイ60および90から滑
り放たれる小荷物をそれぞれ受け取るように整列してい
る。傾斜機構22は、各搬出シュート140および141に連携
している。小荷物114が、モノレール12の内側の搬出シ
ュート141に仕向けられている場合、モノレール12の外
側のカム表面85は、小荷物を保持しているキャリッジが
搬出シュートに到達するほんの前に、カム従動部135と
係合する。カム従動部135により、デテント機構67がト
レイ整列カムの外側凹部77の中に入り、トレイ90は、モ
ノレールの内側へ、図10に示される位置に傾斜する。ト
レイは、小荷物114が重力で搬出シュート141の上にトレ
イから滑り落ちるに充分な角度（好ましくは約15゜）ま
で傾斜する。小荷物がモノレールの外側の搬出シュート
の一つに仕向けられている場合には、トレイは、図10に
おいて示される下方トレイ60のように、デテント機構が
カム74の内側凹部79に移動させられ、搬出シュート140
に整列してトレイを外側に傾けるように、傾斜させられ
る。

キャリッジが搬入部18に近づくとき、ほとんどあるい
は全部のトレイ60および90は、トレイ傾斜機構22によっ
て傾けられてしまっているであろう。新しい小荷物の受
け取りに対してトレイを準備するために、トレイ復帰機
構24が、図２で図式的に示されるように、搬入部18の上
流に配置されている。４つの固定されたトレイ復帰ロー
ラ145は、トレイの全ての４つの可能性のある傾斜方向
における、トレイ60および90のカム表面85の通路の中に
ローラ145を位置させるように、固定された支持アーム1
47に設けられている。ローラ145は、図６および７で示
されるようにカム従動部として働き、デテント機構をト
レイ整列カム74の中央凹部76に戻らせる。このことは、
トレイが上述の安定化レール115の上を通り過ぎる前に
起きる。あるいは、固定されたランプが、ローラ145の
代わりに、トレイ復帰のため用いられてもよい。

図11〜13に示されるような、隣接するキャリッジを接
続するための結合器150が任意に設けられる。ほぼＺ形
をしたブラケット152が、キャリッジの両端において、
各キャリッジフレーム52の内側に取り付けられている。
そのブラケットは、次の隣接するキャリッジに向けて開
口しているポケットを画定するように設けられていると
ともに、そのような開口が互いに対面するように整列さ
れている。弾性体の緩衝器154は、２つの拡大された末
端155と、末端155の間で外側に延びる中央緩衝突出部15
6とを画定するように形成されている。図13において示
されるように、緩衝器154は、２つの隣接するキャリッ
ジのブラケット152の下に滑入されており、拡大された
末端155は、ブラケット152によって画定された対面する
ポケットに収納されている。同時に、突出部156は、キ
ャリッジフレーム52の末端の間に挿入され、キャリッジ
の間に緩衝クッション部を設けている。

結合部150の位置の例が図２に示されている。緩衝部
材154は、ゴムあるいはその他の柔軟な材料から形成さ
れており、キャリッジ列114の内部に沿って配置されて
いるので、結合部150は、キャリッジがモノレール12の
曲線部を通過するとき、屈曲することができる。このこ
とにより、キャリッジを、機械的な結合器、蝶番等を必
要とすること無く、互いに結合し緩衝することが可能に
なる。

第２の実施態様 本発明のもう一つの実施態様が、吊り下げ自動分類シ
ステム160を示す図17〜20に示されている。第１の実施
例の指示柱30と対照的に、下方に延びる柱162は、天井
あるいは他の頭上支持構造からモノレール12を吊り下げ
る。図18に示されるように、別の駆動機構は、吊り下げ
柱162と接続された枢軸168において、枢軸回転するよう
に結合されているシャフト保持部166の上に設けられた
駆動タイヤ165を含んでいる。しかしながら、駆動タイ
ヤ165は、キャリッジフレーム52の上面に載り、駆動モ
ータ170は、駆動タイヤ165の、柱162の反対側の駆動シ
ャフト保持部166に取り付けられている。したがって、
モータ170の重量は、キャリッジフレーム52に対し下方
に駆動タイヤ165を押圧する。

吊り下げ分類システム160の目的は、キャリッジフレ
ーム52の下にぶら下がる、吊り下げトレイアセンブリ17
5で大きなあるいは不揃いの物品を搬送することであ
る。各キャリッジは、基台フレーム52と、第１の実施態
様に関して上述したのと同じ方法で、モノレール12を囲
みモノレールに係合するローラ55のシステムとを有して
いる。各吊り下げトレイアセンブリ175は、図18に示さ
れるようなＬ形をしている一対の吊り下げアーム177を
含んでいる。トレイアセンブリ175の吊り下げアーム177
は、単一のキャリッジによって支持できるトレイよりも
長い保持表面を提供するために、１以上のフィラーキャ
リッジによって隔てられているキャリッジフレーム52に
取り付けられてもよい。

図18に示される変形例において、プラットフォーム17
8は、一対の吊り下げアーム177によって支持されてい
る。吊り下げアームの垂直部材は、キャリッジフレーム
52の内側下部の角でスプリングキャッチヒンジ181によ
って取り付けられる。ヒンジ181は、少しの距離上方に
回転させられるまでその位置を保持し、その後に、初期
の保持位置を通過して下方に回転するように解除される
従来の構造である。この実施態様において、トレイ傾斜
機構は、第１の実施態様におけるカム従動部125を作動
させるために用いられるものに類似する機構によって、
プラットフォーム178の通路の中における引込位置と延
伸位置との間で移動できるローラ182を含んでいる。あ
るいは、ローラ182は、キャリッジの通路の直ぐ下の引
込位置から移動可能であってもよい。プラットフォーム
178には、ローラ182による最初の係合のために、斜角を
付けられた前縁179が設けられてもよい。ローラ182は、
プラットフォームがローラを「登る」ときにスプリング
−キャッチヒンジ181を係合解除するように、ローラが
短い距離だけプラットフォーム178を持ち上げるように
配置されている。プラットフォーム178が、ローラ182を
越えた後に、プラットフォームとプラットフォーム上の
物品184との重量で、図18の仮想線で示される位置に下
方に向かってプラットフォームが移動する。この下側の
位置は、物品184をその行き先に導く搬出シュート140に
整列するようにされている。

吊り下げトレイアセンブリのもう一つの変形例が図19
に示されている。ここでは、吊り下げアーム185は、キ
ャリッジフレーム52の内面に固定的に取り付けられ、プ
ラットフォーム178には、コンベヤベッドを提供するた
めに従来のモータ駆動ローラ186が設けられている。プ
ラットフォーム178からシュート140の上に物品184を移
送するために、プラットフォーム178が正しい搬出シュ
ート140と整列する時、モータを備えるローラ186は動力
供給される。この動力供給は、吊り下げアーム185、プ
ラットフォーム178、あるいはキャリッジフレーム52の
いずれかに一対のスイープ接点190を設けることによっ
て達成される。接点190は、モータ駆動ローラ186に配線
（不図示）される。一対の対応供給接点192が、スイー
プ接点190の通路の中に、支持構造（不図示）に設けら
れている。一組の供給接点192は、各搬出シュート140と
連携し得る。コンピュータ制御器は、搬出シュート140
に仕向けられた物品を搬送しているプラットフォーム17
8が近づく時に、正しい組の接点に選択的に電力を与え
る。あるいは、供給接点は、プラットフォームの上の物
品がその上に下ろされるべきである搬出シュート140
に、特定のプラットフォーム178が近付きつつある時
に、スイープ接点の通路の中に移動できるように設けら
れてもよい。第１の実施態様の傾斜機構22に関して示さ
れた型のソレノイド作動システムを、供給接点192を移
動するために用い得る。典型的には、12あるいは24ボル
ト供給電源が、モータ駆動ローラ186に必要である。

吊り下げトレイアセンブリの第３の変形例が、図20に
示され、そこでは、図19のモータ駆動ローラベット186
が、それぞれの末端に駆動ローラを有する、モータ駆動
コンベヤベルト195によって置き換えられている。プラ
ットフォーム178から物品を下ろすためのコンベヤベル
トの操作は、上述の接点190および192を用いて達成して
もよい。

吊り下げトレイアセンブリ175を３以上のキャリッジ
の下に延ばすことにより、大きな、かさばる、不揃いな
物品を搬送するのに充分に長く作ってもよい。例えば、
トレイは、３から４フィートの長さで、18インチの幅で
あってよい。長さは、吊り下げアームを支持するキャリ
ッジの間に配置されたフィラーキャリッジの数と寸法と
に依存する。また、吊り下げトレイアセンブリ175は、
重い荷を搬送するのにより実際的である。なぜならば、
そのような荷は、下からプラットフォーム上に支持する
よるも吊り下げる方がより容易だからである。

操作 自動分類システム10あるいは160は、プログラム論理
制御器（PLC）、あるいは、パーソナルコンピュータの
中にある汎用マイクロプロセッサであってもよいデジタ
ル制御器の制御の下で操作される。ここで開示される型
の分類システムを操作するためのそのような制御器をプ
ログラムする方法は、慣用的であり、この技術における
当業者には知られている。制御器の中にプログラムされ
るべき一般的な論理のフローチャートが図21に示されて
いる。

キャリッジの数と各キャリッジに対する認識コード
は、キャリッジの列の移動が開始されるとき、各搬入コ
ンベヤに最初に合致しているキャリッジの認識情報とも
に、制御器メモリに入力される。キャリッジ列14が始動
した後に、キャリッジ列はモノレール12に沿って続けて
移動する。操作者は、一列に、搬入コンベヤ112あるい
は113の一つの上に小荷物114を載置する。次に、操作者
は、各小荷物の上のラベルを読み、フローチャートのブ
ロック１に示されているように、キーパッドあるいは音
声認識入力装置を用いて、仕向け先の郵便番号を制御器
メモリに入力する。キャリッジ列14がモノレール12の周
りを移動するとき、シャフト符号器120は、任意の時間
におけるキャリッジの位置を決定できるようにする、そ
の計数を表す信号を制御器に与える。

ブロック２においては、ブロック１で入力された郵便
番号が、逐次リストに格納される。ブロック３において
は、制御器が、光電セル18の位置と、入力された郵便番
号と関連付けられている仕向け先搬出シュート140ある
いは141との間で発生する符号器パルスの数を計算す
る。ブロック４においては、制御器が、搬入コンベヤに
近付いてくる次のトレイの状態が、“空”であるか
“満”かを決定するために、そのメモリを検査する。も
し、次のトレイが空でないならば、制御器は、次のトレ
イを検査するまで、搬入コンベヤの操作を保留する。も
し、近付いてくるトレイが空であるならば、ブロック６
において、搬入コンベヤを作動させトレイに搭載する信
号が送られる。搬入コンベヤは、搬入コンベヤの作動を
開始させる制御器からのコマンドに基づいて、素早くそ
して間欠的に作動するように構成され、連続的に移動す
るキャリッジが搬入コンベヤに整列する時間の少し前に
動作を開始する。小荷物114が、傾斜トレイ60あるいは9
0の上に移動するとき、トレイの窪んでいる形は、小荷
物を安定した位置の中心に位置させるのに役立つ。

搬入コンベヤの作動を命令する際に、制御器はさら
に、特定のトレイの状態をメモリにおいて“満”に変更
し、逐次リストの次の郵便番号を特定なトレイに関連付
ける（ブロック７）。もし、必要であれば、光電セルあ
るいはその他のセンサが、搬入コンベヤの作動に際し、
小荷物が実際にトレイに運ばれたか否かを決定するため
に、搬入コンベヤとキャリッジとの間に設置され得る。
現在積載されているキャリッジが移動し続けると、その
通過は、フローチャートのブロック８に示されるよう
に、搬入コンベヤの直ぐ下流に配置された光電セル118
によって検出される。光電セルは、キャリッジが計数の
格納される制御器に向けて、通過の時に、符号器の計数
に対応する信号を出力する。ブロック９においては、光
電セルと仕向け先搬出シュートとの間の予め計算された
パルス数が、現在の符号器の計数に加算され、小荷物を
下ろすことが必要である時に達成される計数を与える。
この値は、特定のトレイに関連して格納される。

キャリッジがモノレール12に沿って進行する際のキャ
リッジの何らかの偏差を償うために、１以上の追加の光
電検出器121が、モノレールに沿って設けられてもよ
い。ブロック10において追加の光電セルからの出力信号
は、追加の光電セルを、キャリッジが存在するべき位置
に対応する符号器の計数において正確に、問題のキャリ
ッジが通過するか否かを決定するために検査される。も
し、予測された計数からの偏差があるならば、キャリッ
ジに関連して格納されている荷下ろし計数は、その変化
を反映するよう更新される。もし、対応の欠如が予め定
められていた閾値よりも大きいならば、キャリッジは、
再分類のために、非分類搬出シュートに向けて再送出さ
れてもよい。

ブロック11においては、制御器が、シャフト符号器か
ら荷下ろしの計数を受け取ると、仕向け先郵便番号に割
り当てられた搬出シュートに連携した傾斜機構22を作動
させるための信号を送る。傾斜は、トレイ60あるいは90
と搬出シュート140あるいは141との完全な整列のほんの
少し前に始まるので、適切な時に小荷物114の移動が起
こり、小荷物はトレイを離れ搬出シュートの上に滑り落
ちる。トレイがいくつであっても、それらが計数の位置
に到達する時点により、同時に傾斜され得る。このと
き、ブロック12において示されるように、トレイと関連
したメモリの記録は、分離された小荷物に関した値につ
いて消去され、トレイ状態は“空”に変更される。

上記のように、制御器の介在無しにトレイを水平な位
置に戻すトレイ復帰機構24をトレイが通過するまでは、
トレイは傾いたままでいる。図21に概要が示された過程
は、トレイが搬入部18に戻ると、繰り返される。

搬入コンベヤのそれぞれが、搬入コンベヤに接続さ
れ、搬入コンベヤから小荷物を受け取ったばかりのキャ
リッジの位置を信号で伝える光電セル検出器118を有す
る、複数搬入コンベヤ付きシステムを動作させることが
可能である。このことにより、キャリッジに対する荷下
ろし計数が決定できる。他の搬入コンベヤの上流に位置
付けられた搬入コンベヤが、全ての搬入コンベヤがそれ
らの小荷物を積載することを可能にさせる協調した方式
で、空のキャリッジをスキップするように、プログラム
論理を変えることが可能であろう。もちろん、上方搬入
コンベヤ113および下方搬入コンベヤ112は、実質的に同
時に作動することができる。

前述の説明から、本発明の自動分類システムにより、
構造が簡単であり、保守や稼動維持が容易であり、比較
的占有空間の少ないシステムを用いて、分類されるべき
小荷物の高処理量が得られるということが理解されよ
う。さらに、本システムは、低騒音レベルで作動する。
特に本システムの効率は、一本の軌道に沿って走行する
キャリッジに関し多重レベルトレイシステムを使用する
ことによって改良されている。新規な駆動機構は、複雑
なベルトあるいはチェイン駆動部を必要とせずに、信頼
性のある方法でキャリッジを移動させる。さらに、キャ
リッジは、上述した低騒音で柔軟な結合部アセンブリに
よって任意に結合されてもよい。

本発明は、色々な観点において、その好ましい実施態
様に関して詳細に記載されたが、添付の特許請求の範囲
に規定される本発明の精神と範囲から離れることなく、
開示された装置および過程に対して、変形、修正および
強化がなし得るということが理解されなければならな
い。

フロントページの続き (56)参考文献 特開 昭49−104375（ＪＰ，Ａ) 特開 平４−197914（ＪＰ，Ａ) 米国特許4089404（ＵＳ，Ａ) (58)調査した分野(Int.Cl.⁷，ＤＢ名) B65G 47/38 B65G 47/50

Claims (45)

(57)【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】軌道と、前記軌道に沿う移動のために設け
   られたキャリッジ本体をそれぞれ含む複数のキャリッジ
   と、前記軌道に沿って前記キャリッジを移動させること
   のできる駆動機構とを有する物体を搬送する装置であっ
   て、 前記キャリッジの少なくとも一つは、前記本体の上に間
   を開けて設けられた上方物体保持プラットフォームを含
   む上方レベルキャリッジであり、前記キャリッジの少な
   くとも一つは、前記上方物体保持プラットフォームの高
   さよりも下に位置する下方物体保持プラットフォームを
   含む下方レベルキャリッジであり、前記キャリッジは、
   上方レベルキャリッジと下方レベルキャリッジとが交互
   になるように配置されているとともに、前記上方プラッ
   トフォームは、隣接する下方レベルキャリッジの前記下
   方プラットフォームの上に少なくとも部分的に延びてい
   ることを特徴とする前記装置。
2. 【請求項２】前記下方プラットフォームが、前記上方レ
   ベルキャリッジ本体の上に少なくとも部分的に延びてい
   ることをさらに特徴とする請求項１の装置。
3. 【請求項３】前記駆動機構が、 連続する前記キャリッジに摩擦で係合するように、前記
   軌道に隣接して設けられた駆動ローラと、 前記駆動ローラを回転させるように設けられ、前記軌道
   に沿って前記キャリッジを移動させる回転力源とを有す
   ることをさらに特徴とする請求項１の装置。
4. 【請求項４】前記キャリッジから物体を下ろすように作
   動する移送機構と、 前記軌道に沿って前記キャリッジのそれぞれの位置を監
   視するように配置された少なくとも一つのセンサと、 前記キャリッジが前記軌道に沿った予め決定されている
   搬出位置に到達する時に、前記センサに応答する前記移
   送機構を動作させ、物体を搬送するキャリッジから荷下
   ろしをさせるように構成されたプログラム制御器とをさ
   らに特徴とする請求項１の装置。
5. 【請求項５】前記キャリッジのそれぞれが、前記軌道を
   受け入れる空洞と、前記軌道と係合するための低摩擦接
   触面とを画定し、前記ローラの前記摩擦による係合が、
   前記キャリッジの上の前記接触面から隔たっていること
   をさらに特徴とする請求項３の装置。
6. 【請求項６】前記低摩擦接触面が、前記軌道と係合する
   ように配置されたローラを有することをさらに特徴とす
   る請求項５の装置。
7. 【請求項７】隣接しているキャリッジを接続している結
   合部であって、前記隣接するキャリッジのそれぞれに取
   り付けられ、前記隣接するキャリッジの間に延びている
   柔軟で変形可能な部材を有し、隣接するキャリッジを接
   続するとともに緩衝し、前記曲線部を前記キャリッジが
   移動するときには撓曲することを可能にする前記結合部
   をさらに特徴とする請求項１の装置。
8. 【請求項８】前記軌道が、閉じられたループであり、前
   記キャリッジが閉じられたループを形成していることを
   さらに特徴とする請求項１の装置。
9. 【請求項９】前記結合部が、前記隣接するキャリッジの
   それぞれに取り付けられたブラケットを有し、前記ブラ
   ケットは、ポケットを画定するように形成されており、
   結合部材は、前記ポケットの中に配置された末端の対を
   画定していることをさらに特徴とする請求項７の装置。
10. 【請求項１０】前記ブラケットが、前記キャリッジの側
    面上に配置され、前記結合部材は、前記キャリッジの末
    端表面の間に延びている緩衝部材を含んでいることをさ
    らに特徴とする請求項９の装置。
11. 【請求項１１】前記駆動機構が、互いに間を開けて設け
    られた前記駆動ローラの対を有していることをさらに特
    徴とする請求項３の装置。
12. 【請求項１２】前記回転力源がモータを有し、前記モー
    タは、前記駆動ローラと前記モータとの中間に配置され
    た枢支ピンの周りに枢軸回転するように設けられた駆動
    シャフトによって前記駆動ローラに接続され、前記駆動
    ローラおよび前記モータは、前記駆動シャフトと一緒に
    移動可能であり、前記モータの重量により、前記キャリ
    ッジに対して前記駆動ローラが付勢されることをさらに
    特徴とする請求項３の装置。
13. 【請求項１３】前記キャリッジの少なくとも一つが、前
    記軌道に係合するキャリッジ本体と、前記本体の上に間
    を開けて設けられた上方物体保持プラットフォームとを
    含む上方レベルキャリッジであることをさらに特徴とす
    る請求項１の装置。
14. 【請求項１４】前記上方レベルキャリッジの対向する末
    端に隣接する２つのキャリッジが、前記軌道に係合する
    キャリッジ本体と、前記上方プラットフォームの高さよ
    り下に位置する下方物体保持プラットフォームとをそれ
    ぞれ含む下方レベルキャリッジであることをさらに特徴
    とする請求項13の装置。
15. 【請求項１５】前記上方および下方物体保持プラットフ
    ォームの上に物体を載置できる搬入コンベヤ機構をさら
    に特徴とする請求項14の装置。
16. 【請求項１６】前記上方プラットフォームの上に物体を
    載置するように配置された少なくとも一つの上方搬入コ
    ンベヤと、前記下方プラットフォームの上に物体を載置
    するように配置された少なくとも一つの下方搬入コンベ
    ヤとをさらに特徴とする請求項14の装置。
17. 【請求項１７】前記キャリッジが、前記軌道に係合する
    キャリッジ本体と、前記キャリッジ本体に枢転可能に設
    けられ、カム表面を画定するプラットフォームとを含
    み、前記移送機構が、前記カム表面の通路の中に選択的
    に配置可能なカム従動部を有することをさらに特徴とす
    る請求項１の装置。
18. 【請求項１８】前記キャリッジが、前記プラットフォー
    ムと前記キャリッジ本体の一方に配置されたデテントを
    有し、前記デテントは、前記プラットフォームと前記キ
    ャリッジ本体の他方に配置された少なくとも２つの窪み
    によって、前記移送機構の作動の前には水平な向きに、
    前記移送機構の作動の後では傾斜された向きに前記プラ
    ットフォームを維持することができることをさらに特徴
    とする請求項17の装置。
19. 【請求項１９】傾斜された向きから水平な向きに前記プ
    ラットフォームを戻すことが可能なプラットフォーム復
    帰機構をさらに特徴とする請求項18の装置。
20. 【請求項２０】前記プラットフォームの上に物体を載置
    できる搬入コンベヤ機構と、前記復帰機構が、前記キャ
    リッジの前記搬入コンベヤ機構への接近前に作動するよ
    うに配置されていることをさらに特徴とする請求項19の
    装置。
21. 【請求項２１】前記駆動ローラが、その周りに弾性材料
    を有することをさらに特徴とする請求項３の装置。
22. 【請求項２２】前記駆動ローラが、空気入りの環状の管
    状部を有することをさらに特徴とする請求項３の装置。
23. 【請求項２３】軌道と、前記軌道に沿った移動のために
    設けられたキャリッジ本体をそれぞれ含む複数のキャリ
    ッジと、前記軌道に沿って前記キャリッジを移動させる
    ことのできる駆動機構とを有する、物体を搬送する装置
    であって、 前記キャリッジの少なくとも一つは、カム表面を画定
    し、前記本体の上に間を開けた一定高さにある上方物体
    保持プラットフォームのみを含む上方レベルキャリッジ
    であり、前記キャリッジの少なくとも一つは、カム表面
    を画定し、前記上方プラットフォームの高さより下の一
    定高さにある下方物体保持プラットフォームのみを含む
    下方レベルキャリッジであり、前記キャリッジは、上方
    レベルキャリッジと下方レベルキャリッジとが交互にな
    るように配置されていると共に、前記プラットフォーム
    は、隣接する下方レベルキャリッジの前記下方プラット
    フォームの上に少なくとも部分的に延びており、 第１の移送機構は、前記上方物体保持プラットフォーム
    に対する前記カム表面の通路の中に選択的に位置付け可
    能であるカム従動部を有し、 第２の移送機構は、前記下方物体保持プラットフォーム
    に対する前記カム表面の通路の中に選択的に位置付け可
    能であるカム従動部を有することを特徴とする前記装
    置。
24. 【請求項２４】前記上方プラットフォームが、隣接する
    下方レベルキャリッジの前記下方プラットフォームの上
    に少なくとも部分的に延びており、前記下方プラットフ
    ォームが、前記上方レベルキャリッジ本体の上に少なく
    とも部分的に延びていることをさらに特徴とする請求項
    23の装置。
25. 【請求項２５】前記上方プラットフォームおよび下方プ
    ラットフォームの上に物体を載置することができる搬入
    コンベヤ機構をさらに特徴とする請求項23の装置。
26. 【請求項２６】前記プラットフォームが、前記キャリッ
    ジ本体に枢転可能に設けられ、カム表面を画定している
    ことをさらに特徴とするともに、前記キャリッジから物
    体を下ろすように作動し、前記カム表面の通路の中に選
    択的に位置付け可能なカム従動部を含む移送機構をさら
    に特徴とする請求項23の装置。
27. 【請求項２７】前記キャリッジが、前記プラットフォー
    ムと前記キャリッジ本体の一方の上に配置されたデテン
    トであって、前記プラットフォームと前記キャリッジ本
    体の他方の中に配置された少なくとも２つの窪みによっ
    て、前記移送機構の作動の前には水平な向きに、前記移
    送機構の作動の後では傾斜された向きに前記プラットフ
    ォームを維持することができる前記デテントを有するこ
    とをさらに特徴とする請求項26の装置。
28. 【請求項２８】傾斜された向きから水平な向きに前記プ
    ラットフォームを戻すことができるプラットフォーム復
    帰機構をさらに特徴とする請求項27の装置。
29. 【請求項２９】前記プラットフォームの上に物体を載置
    できる搬入コンベヤ機構と、前記復帰機構が、前記キャ
    リッジの前記搬入コンベヤ機構への接近前に作動するよ
    うに配置されていることとをさらに特徴とする請求項28
    の装置。
30. 【請求項３０】軌道と、前記軌道に沿った移動のために
    設けられた複数のキャリッジと、前記軌道に沿って前記
    キャリッジを移動させることのできる駆動機構とを有す
    る、物体を搬送する装置であって、 隣接するキャリッジを結合する結合部をであって、 前記隣接するキャリッジのそれぞれに取り付けられ、ポ
    ケットを画定するように形成されたブラケットと、 前記ポケットの中に配置された末端の対を画定する結合
    部材とを有する前記結合部を特徴とする前記装置。
31. 【請求項３１】前記ブラケットが、前記キャリッジの側
    面上に配置されており、前記結合部材が、前記キャリッ
    ジの端面の間に延びている緩衝部材を含むことをさらに
    特徴とする請求項30の装置。
32. 【請求項３２】前記ポケットが、隣接するキャリッジに
    対面する開口を含み、前記結合部材末端が、前記ポケッ
    ト開口よりも大きいことをさらに特徴とする請求項31の
    装置。
33. 【請求項３３】前記結合部材が、柔軟な材料からなるこ
    とをさらに特徴とする請求項30の装置。
34. 【請求項３４】少なくとも一つの曲線部を有する軌道
    と、前記軌道に沿った移動のために設けられた複数のキ
    ャリッジと、前記軌道に沿って前記キャリッジを移動さ
    せることのできる駆動機構とを含む、物体を搬送する装
    置であって、 隣接するキャリッジを接続する結合部であって、前記隣
    接したキャリッジのそれぞれに取り付けられ、前記隣接
    したキャリッジの間に延びている柔軟で変形可能な部材
    を有するとともに、隣接するキャリッジを接続および緩
    衝するように働き、前記曲線部に沿って前記キャリッジ
    が移動するときには撓曲することを可能にする前記結合
    部を特徴とする前記装置。
35. 【請求項３５】前記結合部が、ポケットを画定するよう
    に形成され、前記隣接したキャリッジのそれぞれに取り
    付けられたブラケットと、前記ポケットの中に位置付け
    られた末端の対を画定している結合部材とによってさら
    に特徴づけられている請求項34の装置。
36. 【請求項３６】前記ブラケットが、前記キャリッジの側
    面上に配置され、前記結合部材が、前記キャリッジの末
    端表面の間に延びている緩衝部材を含むことをさらに特
    徴とする請求項35の装置。
37. 【請求項３７】前記ポケットが、隣接するキャリッジに
    対面する開口を含み、前記結合部材末端が、前記ポケッ
    ト開口よりも大きいことをさらに特徴とする請求項36の
    装置。
38. 【請求項３８】前記ブラケットのそれぞれが、一側面に
    沿う開口を含み、前記部材が、前記開口の中に滑り込ま
    せるのに適合していることをさらに特徴とする請求項34
    の装置。
39. 【請求項３９】軌道と、前記軌道に沿った移動のために
    設けられた複数のキャリッジと、前記軌道に沿って前記
    キャリッジの列を移動させることができる駆動機構とを
    有する、物体を搬送する装置であって、 前記キャリッジの少なくとも２つの下に吊り下げられ、
    前記キャリッジの列とともに移動可能である物体保持プ
    ラットフォームを特徴とする前記装置。
40. 【請求項４０】前記プラットフォームから物体を取り除
    くことができる移送機構をさらに特徴とする請求項39の
    装置。
41. 【請求項４１】前記移送機構が、前記プラットフォーム
    に設けられた動力駆動の並べられたローラを含むことを
    さらに特徴とする請求項40の装置。
42. 【請求項４２】前記移送機構が、前記プラットフォーム
    を選択的に傾斜させる手段を有することをさらに特徴と
    する請求項41の装置。
43. 【請求項４３】前記キャリッジの通路に沿って配置され
    た搬出ステーションと、前記移送機構の作動を開始する
    ために前記搬出ステーションと連携し、前記プラットフ
    ォームの接近に応答する作動器をさらに特徴とする請求
    項40の装置。
44. 【請求項４４】前記作動器が、電力供給接点を有し、前
    記移送機構に接続されている対応接点が、前記プラット
    フォームの接近に際して、前記電力供給接点と係合する
    ことを特徴とする請求項43の装置。
45. 【請求項４５】軌道と、 前記軌道に沿った移動のために互いに隣接して設けられ
    た複数のキャリッジと、 前記軌道に隣接して設けられ、連続する前記キャリッジ
    に摩擦で係合する駆動ローラ、及び、前記軌道に沿って
    前記キャリッジを移動せしめるように前記駆動ローラを
    回転させるために設けられた回転力源を有する駆動機構
    と、 物体を前記キャリッジから下ろすように作動する移送機
    構と、 前記軌道に沿って前記キャリッジのそれぞれの位置を監
    視するために配置された少なくとも一つのセンサと、 前記キャリッジが前記軌道に沿った所定搬出位置に到達
    するとき、物体を運んでいるキャリッジの荷下ろしをす
    るために、前記センサに応答して前記移送機構を操作す
    るように構成されたプログラム制御器とを有する、物体
    をそれぞれ複数の搬出位置の一つに向けて搬送および分
    類する装置であって、前記回転力源が、釣合錘を有し、
    前記釣合錘は、前記駆動ローラと前記釣合錘との中間に
    配置された軸について枢軸回転するように設けられた駆
    動シャフトによって、前記駆動ローラに接続され、前記
    駆動ローラ及び前記釣合錘は、前記釣合錘の重量が前記
    キャリッジに対して前記駆動ローラを付勢するように、
    前記駆動シャフトとともに移動可能であることを特徴と
    する前記装置。