JP2017058438A - 画像形成装置、消耗品の管理方法、コンピュータプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】シリアル番号が一致するトナーカートリッジ同士であっても、交換されたことを検知し、交換後の情報を装置側で正しく管理できる画像形成装置を提供する。【解決手段】トナーカートリッジの不揮発性メモリに記録されている印刷ページカウント値（印刷枚数）Ｍ１１や使用開始日Ｍ１２などを、画像形成装置の装置側メモリ２０４に記録し、更新しておく。交換された可能性がある任意のタイミングで、これらの情報の一致性を判定し、異なっていれば、トナーカートリッジが交換されたことを検知する。【選択図】図４

Description

本発明は、トナーカートリッジなどの消耗品の交換履歴などの管理を行う画像形成装置に関する。

近年の画像形成装置では、トナー、感光ドラム、現像器などを一体化したトナーカートリッジを消耗品として使用することが一般的になっている。このようなトナーカートリッジは、画像形成装置の製造元から提供されるが、第三者機関が、使用済トナーカートリッジにトナーを補充した再生トナーカートリッジも市場に登場している。再生トナーカートリッジは、画像形成装置の製造元から提供されたものと比較するとトナー成分が異なるといった影響で印字結果に差異が生じたり、プリンタ本体の故障の原因となる可能性もある。
特許文献１に開示された画像処理装置では、本体保守／保証のために、ユーザがどのようなトナーカートリッジを使用してきたかの履歴を残し、またその履歴を表示する機能が必要とされている。この使用履歴を記録するためには、トナーカートリッジが交換されたことを、確実に検知する必要がある。従来は、個々のトナーカートリッジに装着されている不揮発性メモリ（以後、メモリータグと記す）に記録されているシリアル番号を比較することにより、トナーカートリッジが交換されたことを検知し履歴として記録していた。

特開２００８−２５００８７号公報

トナーカートリッジに装着されているメモリータグには、シリアル番号の他に印字品質を保つ上で必要な情報が多く記録されている。使用済トナーカートリッジの再生業者は、トナーを補充する際、メモリータグの情報もリセットすべく、新品のトナーカートリッジのメモリータグ内容をコピーしたメモリータグに貼り替えて販売しているものもある。
しかし、このコピーされたメモリータグが装着されているトナーカートリッジ同士の交換では、シリアル番号が同じであるため、シリアル番号の比較ではトナーカートリッジが交換されたことを検知することができないという問題があった。

このような問題は、トナーカートリッジに限らず、メモリータグのようなシリアル番号の保持手段を備えている消耗品において共通に生じる。
本発明は、シリアル番号が一致する消耗品同士の交換でも、それが交換されたことを正しく検知して交換後の消耗品に関する情報を装置側で正しく管理することができる画像形成装置を提供することを主たる目的とする。

本発明の画像形成装置は、基準日時及び使用実績値の少なくとも一方を含む個体情報を保持する消耗品を用いて画像を形成する画像形成装置であって、前記消耗品から前記個体情報を読み取る読取手段と、前記個体情報を記録する装置側メモリと、前記消耗品が保持する個体情報と前記装置側メモリに記録されている個体情報とを比較し、両個体情報の差分が所定範囲を超える場合に当該消耗品から読み取った個体情報を新たな個体情報として前記装置側メモリに追記する制御手段と、を備える。

本発明によれば、消耗品が保持する基準日時及び使用実績値の少なくとも一方と、予め装置側メモリに記録されている同種情報とが比較されるので、シリアル番号が一致する消耗品同士であっても、交換されたことを確実に検知することができる。そのため、交換後の消耗品に関する情報を装置側で正しく管理することができる。

本実施形態に係るプリンタの内部断面構成図。 プリンタの制御系の構成図。 コントローラの機能構成図。 メモリータグのメモリ構造図。 装置側メモリに記録されるカートリッジ情報の例示図。 カートリッジ情報の交換履歴の印字例を示す図。 印刷ページカウンタの更新手順を示すフローチャート。 第１実施形態におけるカートリッジ交換検知処理の手順を示すフローチャート。 第２実施形態におけるカートリッジ交換検知処理の手順を示すフローチャート。 第３実施形態におけるカートリッジ交換検知処理の手順を示すフローチャート。 第４実施形態におけるカートリッジ交換検知処理の手順を示すフローチャート。 第４実施形態における寿命警告履歴情報判断基準を示す表。

［第１実施形態］
以下、図面を参照して本実施の形態例を説明する。
＜画像形成装置の構成＞
まず、本実施形態の画像形成装置について説明する。この画像形成装置は、レーザビームプリンタ（以下、「プリンタ」と略す）を有する。図１は、プリンタの内部断面構成図である。プリンタ２００は、給紙カセット５１１、画像形成部５０７、メイン搬送路５４０、排出搬送路５４１を有する。プリンタ２００は、また、各搬送路において画像を形成する記録材である用紙５０３を搬送するために、複数のローラ、例えば、給送ローラ５０２、搬送ローラ５１０、レジストローラ５０４及び排出ローラ５２０を有する。プリンタ２００は、さらに、装置内の用紙５０３を検知するための複数のセンサ、例えば、給紙カセット用紙有無センサ５０１、レジストセンサ５０５、用紙検知センサ５０６、排出センサ５０８を有している。給紙カセット５１１は、用紙５０３を装置内に供給する給送手段として機能する。

画像形成部５０７は、用紙５０３に画像を形成するために、露光部、感光体ドラム及び現像部を、装置本体から交換可能な筐体に内蔵した消耗品である。この消耗品は、後述するトナーカートリッジ（２２４）であり、情報保持手段と、充填されたトナーの残量を検知する残量検知センサとが設けられている。画像形成部５０７は、露光部により像担持体としての感光体ドラム上に静電潜像を形成する。この静電潜像は、後述するコントローラ（２１０）が外部から受信した画像データに応じて形成される。画像形成部５０７で形成された静電潜像は、現像部で現像され、つまり、トナーが付着され、所定の転写位置で用紙に転写される。転写された画像はトナー像となる。用紙に形成されたトナー像は定着装置(不図示)により加熱及び加圧することにより、当該記録材に定着される。

メイン搬送路５４０は、給送ローラ５０２から排出ローラ５２０までに配置され、用紙５０３に画像を形成する搬送路である。搬送ローラ５１０は、給紙カセット５１１の一部として存在する。そのため、給紙カセット５１１を引き出した状態では、下段の給紙カセット５１１からの用紙搬送路が断たれる。排出搬送路５４１は、用紙５０３を排出ローラ５２０からプリンタ２００の機外へ排出する搬送路である。給送ローラ５０２は、給紙カセット５１１に載置された用紙５０３を１枚ずつ装置内へ搬送する。レジストローラ５０４は、搬送されてきた用紙５０３について、画像形成部５０７で画像を転写するタイミングを調整するローラである。排出ローラ５２０は、用紙５０３を機外へ排出するためのローラである。

用紙有無センサ５０１は、給紙カセット５１１に載置される用紙５０３の有無を検知する。レジストセンサ５０５、用紙検知センサ５０６及び排出センサ５０８は、搬送されてきた用紙を検知する。これらのセンサは、メカニカル的なスイッチでも光学的なセンサでも良い。レジストセンサ５０５は、搬送されてきた用紙５０３と感光体ドラムに形成されたトナー像との転写タイミングを調整する。レジストセンサ５０５は、また、用紙５０３の副走査方向の長さを測定するために用いられる。用紙５０３の副走査方向の長さは、レジストセンサ５０５が搬送されてきた用紙５０３を検知している時間と、用紙５０３の搬送速度とから求められる。用紙検知センサ５０６は、メイン搬送路５４０の両端部における用紙５０３の有無を検知し、用紙５０３の主走査方向の長さを求めるために用いられる。

＜制御系統＞
図２は、プリンタ２００の制御系統の構成図である。制御系統は、コントローラ２１０と周辺デバイスとで構成される。コントローラ２１０は、ＣＰＵ２０１、ＲＡＭ２０２、ＲＯＭ２０３、ＥＥＰＲＯＭ２０４をシステムバス２０９を通じて接続したコンピュータであり、制御手段として機能する。ＣＰＵ（Central Processing Unit）２０１は、本発明のコンピュータプログラムを実行してシステムバス２０９に接続される各種デバイスとのアクセスを総括的に制御する。ＲＡＭ（Random Access Memory）２０２はＣＰＵ２０１の主メモリ、ワークエリア等として機能する。ＲＡＭ２０２は、図示しない増設ポートに接続されるオプションＲＡＭによりメモリ容量を拡張することができる。なお、ＲＡＭ２０２は、外部より受信した画像データを記録しておくための描画メモリ、ビデオ信号ＯＮ／ＯＦＦ情報記録領域、その他のワーク領域等に用いられる。ＲＯＭ（Read Only Memory）２０３は、プログラム用ＲＯＭであり、上記制御プログラムなどが記憶される。ＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable Read-Only Memory）２０４は不揮発性メモリであり、後述するトナーカートリッジ（２２４）に固有となる個体情報や交換履歴を含む管理情報が記録される。このＥＥＰＲＯＭ２０４は、不揮発性のメモリであればこれに限ったものではなく、ＦｌａｓｈＲＯＭやＥＭＭＣのようなメモリで構成されても良い。以後の説明では、このような不揮発性メモリを「装置側メモリ」と称する。システムバス２０９には、印刷部Ｉ／Ｆ（Ｉ／Ｆはインタフェースの略、以下同じ）２０５、パネルＩ／Ｆ２０６、メモリコントローラ２０７、ネットワークコントローラ２０８も接続される。

印刷部Ｉ／Ｆ２０５は、コンピュータと印刷機構部２２０との間で印刷に関する情報の受け渡しを行う。印刷機構部２２０は、図１に示したプリンタ２００がそれに相当する。パネルＩ／Ｆ２０６は、操作パネル２２１との間で情報の受け渡しを行う。メモリコントローラ２０７は、ＨＤＤ（ハードディスク）２２２とのアクセスを制御する。ネットワークコントローラ２０８は、ネットワーク通信モジュール２２３を制御し、ネットワーク上の様々な情報端末との通信を可能にする。

印刷機構部２２０は、トナーを充填したトナーカートリッジ２２４に装着されているメモリータグ２２５にアクセス可能に構成される。そのため、印刷機構部２２０は、コントローラ２１０がメモリータグ２２５から個体情報を読み取る読取手段として機能する。印刷機構部２２０は、また、コントローラ２１０がメモリータグ２２５に保持されている個体情報を更新させる更新手段としても機能する。操作パネル２２１は、操作のためのスイッチおよびＬＥＤ表示器等が配されている。この操作パネル２２１は、パネルＩ／Ｆ２０６を介してＣＰＵ２０１により制御される。

図３は、ＣＰＵ２０１が制御プログラムを実行することによりコントローラ２１０に形成される機能の構成図である。コントローラ２１０は、Ｉ／Ｆ３０１を有する。Ｉ／Ｆ３０１は、サーバまたはクライアントとして機能するホストコンピュータ１００との接続インタフェースである。ホストコンピュータ１００は、印刷データおよび制御コードからなる印刷情報をコントローラ２１０へ出力する。Ｉ／Ｆ３０１を介して受信した印刷情報は、受信バッファ３０２に遂次蓄積される。そして、必要に応じてコマンド解析部３０６または画像制御部３０４によって読み出され処理される。

コマンド解析部３０６は、印刷情報に含まれるコマンドなどを解析する。コマンド解析部３０６で解析されたコマンドのうち、ビットマップデータなどの画像データに関するものは、画像制御部３０４に指示を与えるものである。他方、給紙選択やリセット命令などの描画以外のコマンドは、印刷制御部３０７に指示を与えるものである。画像制御部３０４は、受信バッファ３０２からコマンド解析部３０６の指示と共に転送されたデータに対して所定の画像処理を行い、処理結果を画像バッファ３０５へ記録する。ステータス管理部３０８は、印刷制御部３０７からの情報を基にプリンタ２００の各種状態（ステータス）を決定する。そして、プリンタ２００の状態を、操作パネル２２１に表示させたり、ホストコンピュータ１００から発行されたステータス情報取得コマンドに対して返送したりする。コストコンピュータ１００への返送は、コマンド解析部３０６、送信バッファ３０３、Ｉ／Ｆ３０１を通じて行う。出力制御部３０９は、画像バッファ３０５に記録されている画像データをビデオ信号に変換し、印刷機構部２２０へ転送する。印刷機構部２２０は、受け取ったビデオ信号から永久可視画像を形成し、用紙に転写するプリンタエンジンである。

カートリッジ管理部３１０は、印刷機構部２２０及びメモリータグ２２５と連携して、トナーカートリッジ２２４に固有となる個体情報を管理する。個体情報は、トナーカートリッジ２２４に固有の識別情報であるシリアル番号のほか、基準日時、使用実績値、装置シリアル番号などを含む。これらの個体情報は例示であり、基準日時と使用実績値の少なくとも一方を含んでいれば良い。使用実績値は、使用実績に応じた値、例えば印刷ページカウント値であり、リセットしない限り、小さくなることはない。この点で、特許文献１に開示されたライフ情報（寿命）と大きく異なる。基準日時は、そのトナーカートリッジ２２４の管理のための基準となる日時、例えば、最初に使用した時刻情報、最後に使用した（更新した）時刻情報などである。時刻情報は、コントローラ２１０（ＣＰＵ２０１）が標準的に有する計時機能により導出される情報であり、秒以下のクロック周期数で計測される。装置シリアル番号は、そのトナーカートリッジ２２４を最後に使用した装置の装置識別情報である。

トナーカートリッジ２２４は、図１に示した画像形成部５０７に相当し、所定部位にトナーの残量を検知する残量検知センサと、個体情報を保持するための情報保持手段とが設けられている。本実施形態では、情報保持手段として、非接触ＩＣメモリであるメモリータグ２２５を用いている。このメモリータグ２２５のメモリ構造図を図４に示す。メモリータグ２２５には、当該トナーカートリッジ２２４に固有となるシリアル番号Ｍ１０が保持されている。また、使用実績値を表す印刷ページカウント値Ｍ１１、基準日時の例となる使用開始日時Ｍ１２、最後に使用した装置（つまり使用中のプリンタ本体）の識別情報である装置シリアル番号Ｍ１３なども保持されている。カードリッジ管理部３１０は、個々のトナーカートリッジ２２４毎にカートリッジ情報３１１を１つのレコードとして生成し、それを装置側メモリ２０４に記録する。

図５は装置側メモリ２０４に記録されるカートリッジ情報３１１の例示図である。カートリッジ情報３１１は、各トナーカートリッジのシリアル番号Ｍ２０毎に、印刷ページカウント値Ｍ２１、使用開始日時Ｍ２２、装置シリアル番号Ｍ２３などが１レコードとして記録される。各レコードには、さらに、カートリッジサイズ（標準、大容量）、基準日時の他の例である最終利用日時、残量、カートリッジ種別（再生など）などが含まれる。印刷ページカウント値及び残量については、それぞれ使用開始日時における値と最新利用日時における値が記録される。

不揮発性メモリに記録されているカートリッジ情報３１１は、随時閲覧したり、印刷することができる。例えば、操作パネル２２１を通じて印刷指示を受け付けることで、これまでに使用してきたトナーカートリッジ２２４のカートリッジ情報３１１を印字し、確認することができる。図６は、カートリッジ情報３１１の印字例を示す図である。このカートリッジ情報３１１は、接続されているホストコンピュータ１００の画面に表示させることもできる。

カートリッジ情報３１１は、メモリータグ２２５に保持されている情報に応じて随時更新（書き換え）される。例えば、使用実績値である印刷ページカウント値Ｍ１１が変化したときに、それに同期して、装置側メモリ２０４に記録されているカートリッジ情報３１１に含まれる印刷ページカウント値Ｍ２１を変化後の値に書き換える。
図７は、カートリッジ管理部３１０が実行する更新手順を示すフローチャートである。カートリッジ管理部３１０は、トナーカートリッジ２２４を用いた１ページの印刷が完了するのを待つ（Ｓ１１：Ｎ）。印刷が完了した場合（Ｓ１１：Ｙ）、メモリータグ２２５の印刷ページカウント値Ｍ１１を更新する（Ｓ１２）。その後、更新したメモリータグ２２５の印刷ページカウント値Ｍ１１を、装置側メモリ２０４の印刷ページカウント値Ｍ２２に書き込む（Ｓ１３）。このようにすることで、同じカートリッジ２２４が使用されている間は、それぞれの印刷ページカウント値Ｍ１１，Ｍ２１は、常に同じ値となる。なお、印刷ページカウント値の更新は、必ずしも１ページ毎でなくとも良い。例えば５ページ毎、あるいは印刷ジョブ毎であっても良い。

次に、トナーカートリッジ２２４の交換検知の機能について説明する。本実施形態の目的の一つは、メモリータグ２２５がコピーされたトナーカートリッジ２２４同士が交換された場合であっても、そのトナーカートリッジ２２４が交換されたことを検知することにある。そして、そのようなトナーカートリッジ２２４であっても、使用実績値や交換の履歴などを正しく管理する必要がある。但し、現実には、一つのトナーカートリッジ２２４が一時的に他のプリンタ本体に装着して使用された後、元のプリンタ本体に戻されることなど、様々な使用場面が想定される。そこで、本実施形態では、メモリータグ２２５が保持する情報と装置側メモリ２０４の記録情報とを比較し、両情報（両個体情報）の差分が所定範囲を超える場合に、使用中のトナーカートリッジ２２４が、それ以前のものと交換されたと検知することとした。そして、当該トナーカートリッジ２２４から読み取ったカートリッジ情報を新たなカートリッジ情報３１１として装置側メモリ２０４に追記することとした。

交換検知の機能は、コントローラ２１０が実行する。図８は、コントローラ２１０が実行する交換検知処理の手順例を示すフローチャートである。コントローラ２１０は、プリンタ２００が電源ＯＮ直後かどうかの確認（Ｓ２１）、スリープ復帰直後かの確認（Ｓ２２）、もしくはカートリッジ交換ドアが開閉されたどうかの確認（Ｓ２３）を行う。いずれも該当しない場合は、Ｓ２１に戻る（Ｓ２３：Ｎ）。Ｓ２１〜Ｓ２３の処理は、コントローラ２１０が、トナーカートリッジ２２４が交換された可能性のある状態を検知する検知手段として機能することを意味する。一つでも該当すれば（Ｓ２１：Ｙ，Ｓ２２：Ｙ，Ｓ２３：Ｙ）、コントローラ２１０は、プリンタ２００がそのような状態であることを検知する。そして、メモリータグ２２５が保持する情報と装置側メモリ２０４の記録情報とを比較し、両情報（両個体情報）の差分が所定範囲を超えたかどうかを判定する。

一例として、コントローラ２１０は、カートリッジ管理部３１０を通じてメモリータグ２２５に保持されているシリアル番号Ｍ１１を読み出す（Ｓ２４）。また、装置側メモリ２０４に記録されているシリアル番号Ｍ２１を読み出す（Ｓ２５）。そして、シリアル番号同士を比較する（Ｓ２６）。シリアル番号が一致した場合、メモリータグ２２５から使用実績値である印刷ページカウント値Ｍ１１を読み出す（Ｓ２７）。装置側メモリ２０４からも印刷ページカウント値Ｍ２１を読み出す。そして、印刷ページカウント値同士を比較する（Ｓ２９）。一致する場合、コントローラ２１０は、現在のトナーカートリッジ２２４は所定範囲なので交換されていないと判定し、Ｓ２１の処理に戻る（Ｓ２９：Ｙ）。

シリアル番号が不一致の場合（Ｓ２６：Ｎ）、あるいは、印刷ページカウント値が不一致の場合（Ｓ２９：Ｎ）、コントローラ２１０は、所定範囲を超えると判定し、そのトナーカートリッジ２２４が交換されたことを検知する（Ｓ２１０）。この場合、コントローラ２１０は、装置側メモリ２０４のカートリッジ情報に新たなレコードを追記し（Ｓ２１１）、新規カードリッジ（新たな個体情報）として管理を開始する。また、装置側メモリ２０４のシリアル番号と印刷ページカウント値とをメモリータグ２２５から読み出した情報で上書き更新し（Ｓ２１２）、Ｓ２１の処理に戻る。

なお、上記のように、使用していたトナーカートリッジ２２４を、一時的に他のプリンタ本体に装着して使用し、その後、元のプリンタ本体に戻すと、印刷ページカウント値のずれが発生する場合がある。この場合、現実には交換していないのに交換されたと検知がされてしまうおそれがある。そのため、メモリータグ２２５に保持されている印刷ページカウント値が、装置側メモリ２０４に記録されている印刷ページカウント値よりも小さい場合を所定範囲を超えたと判定するようにしても良い。

このように、第１実施形態では、シリアル番号が同じであっても、印刷ページカウント値を比較し、両者が所定範囲を超える場合、トナーカートリッジが交換されたことを検知することができる。つまり、トナーカートリッジ再生業者により、新品カートリッジのメモリータグのコピー品（シリアル番号が同一）が取り付けられている場合でも、カートリッジ交換を正確に検知し、使用実績値や交換の履歴なども正しく更新することができる。
また、電源ＯＮ時、スリープ復帰時、カートリッジ交換ドアの開閉時など、カートリッジ交換がなされた可能性がある状態を検知した場合に、自動的に交換検知機能が起動する。そのため、トナーカートリッジ２２４の交換に伴う画像形成装置におけるトラブルの発生を未然に防止することができる。

［第２実施形態］
次に、本発明の第２実施形態について説明する。第２実施形態では、トナーカートリッジ２２４の使用開始日時同士を比較する。画像形成装置のハードウエア構成及び機能構成については、第１実施形態で説明したものと同じであり、カートリッジ管理部３１０が実行する交換検知処理の手順だけが異なる。図９は、第２実施形態による交換検知処理の手順を示すフローチャートである。Ｓ３１〜Ｓ３６の処理は、図８のＳ２１〜Ｓ２６の処理と同じなので、説明を省略する。

カートリッジ管理部３１０は、メモリータグ２２５から読み出したシリアル番号と、装置側メモリ２０４から読み出したシリアル番号とが一致した場合（Ｓ３６：Ｙ）、メモリータグ２２５から使用開始日時を読み出す（Ｓ３７）。また、装置側メモリ２０４から使用開始日時を読み出す（Ｓ３８）。そして、使用開始日時同士を比較する（Ｓ３９）。一致する場合（Ｓ３９：Ｙ）、カートリッジ管理部３１０は、トナーカートリッジ２２４が交換されていないと判定し、Ｓ３１の処理に戻る。不一致の場合（Ｓ３９：Ｎ）、カートリッジ管理部３１０は、所定範囲を超えたと判定し、トナーカートリッジ２２４が交換されたことを検知する（Ｓ３１０）。そして、第１実施形態と同様、装置側メモリ２０４のカートリッジ情報に新たなレコードを追記し（Ｓ３１１）、新規カードリッジの履歴として管理を開始する。また、装置側メモリ２０４のシリアル番号と使用開始日時とをメモリータグ２２５から読み出した情報で上書き更新し（Ｓ３１２）、Ｓ３１の処理に戻る。

このように、第２実施形態によれば、シリアル番号が同じトナーカートリッジ同士が交換されても、トナーカートリッジの使用開始日時を比較することで、トナーカートリッジが交換されたことを検知することができる。

［第３実施形態］
次に、本発明の第３実施形態について説明する。第３実施形態では、使用中の装置シリアル番号同士を比較する。画像形成装置のハードウエア構成及び機能構成については、第１実施形態で説明したものと同じであり、カートリッジ管理部３１０が実行する交換検知処理の手順だけが異なる。図１０は、第３実施形態による交換検知処理の手順を示すフローチャートである。Ｓ４１〜Ｓ４６の処理は、図８のＳ２１〜Ｓ２６の処理と同じなので、説明を省略する。

カートリッジ管理部３１０は、メモリータグ２２５から読み出したシリアル番号と、装置側メモリ２０４から読み出したシリアル番号とが一致した場合（Ｓ４６：Ｙ）、メモリータグ２２５から使用中のプリンタ本体の装置シリアル番号を読み出す（Ｓ４７）。また、装置側メモリ２０４からプリンタ本体の装置シリアル番号を読み出す（Ｓ４８）。そして、装置シリアル番号同士を比較する（Ｓ４９）。一致する場合（Ｓ４９：Ｙ）、カートリッジ管理部３１０は、トナーカートリッジ２２４が交換されていないと判定し、Ｓ４１の処理に戻る。不一致の場合（Ｓ４９：Ｎ）、カートリッジ管理部３１０は、所定範囲を超えたと判定し、トナーカートリッジが交換されたことを検知する（Ｓ４１０）。そして、第１実施形態と同様、装置側メモリ２０４のカートリッジ情報にレコードを追記し（Ｓ４１１）、新規カードリッジの履歴として管理を開始する。また、装置側メモリ２０４のシリアル番号をメモリータグ２２５から読み出した情報で上書き更新するとともに（Ｓ４１２）、メモリータグ２２５に装置シリアル番号を書き換えさせ（Ｓ４１３）、Ｓ４１の処理に戻る。

このように、第３実施形態によれば、シリアル番号同士が一致しても、使用中のプリンタ本体の装置シリアル番号を比較することで、トナーカートリッジが交換されたことを検知することができる。

［第４実施形態］
次に、本発明の第４実施形態について説明する。第４実施形態では、寿命警告履歴情報同士を比較する。寿命警告履歴情報とは、印刷機構部２２０がトナーカートリッジ残量を観測し、一定未満となった場合にカートリッジ側に記録するカートリッジの寿命残量に対する警告の履歴情報であり、不可逆な情報である。この寿命警告履歴情報は、図示しない設定手段を通じて予め設定される。寿命警告履歴情報の例としては、残量が非常に多い「FULL状態」、残量が僅かである「LOW状態」や、残量がまったくない「OUT状態」がある。新品カートリッジは「FULL状態」である。トナーを消費すると、「LOW状態」、そして「OUT状態」と状態が変化していく。なお、この寿命警告履歴情報はトナーをリフィルしても状態は変化しない不可逆な情報である点で、単純な残量検知の履歴情報と区別される。

画像形成装置のハードウエア構成及び機能構成については、上記設定手段（図示省略）を有する以外は第１実施形態で説明したものと同じであり、カートリッジ管理部３１０が実行する交換検知処理の手順だけが異なる。図１１は、第４実施形態による交換検知処理の手順を示すフローチャートである。Ｓ５１〜Ｓ５６の処理は、図８のＳ２１〜Ｓ２６の処理と同じなので、説明を省略する。

カートリッジ管理部３１０は、メモリータグ２２５から読み出したシリアル番号と、装置側メモリ２０４から読み出したシリアル番号とが一致した場合（Ｓ５６：Ｙ）、メモリータグ２２５から寿命警告履歴情報を読み出す（Ｓ５７）。また、装置側メモリ２０４から寿命警告履歴情報を読み出す（Ｓ５８）。そして、寿命警告履歴情報同士を比較する（Ｓ５９）。寿命警告履歴情報が一致する場合（Ｓ５９：Ｙ）、カートリッジ管理部３１０は、トナーカートリッジ２２４が交換されていないと判定し、Ｓ５１の処理に戻る。不一致の場合（Ｓ５９：Ｎ）、カートリッジ管理部３１０は、所定範囲を超えたと判定し、トナーカートリッジが交換されたことを検知する（Ｓ５１０）。そして、第１実施形態と同様、装置側メモリ２０４のカートリッジ情報にレコードを追記し（Ｓ５１１）、新規カードリッジの履歴として管理を開始する。また、装置側メモリ２０４の寿命警告履歴情報をメモリータグ２２５から読み出した情報で上書き更新するとともに（Ｓ５１２）、メモリータグ２２５に装置シリアル番号を書き換えさせ（Ｓ５１３）、Ｓ５１の処理に戻る。

なお、Ｓ５９において、寿命警告履歴情報が一致するかどうかは、詳細部分を含めてすべて同一となるケースに限らない。例えば、カートリッジの寿命判定に用いられる、トナー残量検知の誤差を加味して、一致判定にマージンを持たせることもできる。このことを、図１２を参照して説明する。上述した残量検知センサによってトナー残量を観測すると、同じトナー残量が入っているカートリッジであっても「FULL状態」と観測されたり、「LOW状態」と観測されたりする境界線上の値域が存在する。同様に「LOW状態」と観測されたり、「OUT状態」と観測されたりする境界線上の値域も存在する。これらは残量検知センサの性能や、トナーカートリッジ内からトナー粒子が消費する時の流れにも影響するためであり、観測誤差を０とするのは非常に難しい。

そこで、寿命警告履歴情報が一度「LOW状態」や「OUT状態」に変化すると、トナー残量が変化しても「FULL状態」等に戻らないことを利用し、この一致判定に余裕を持たせても差し支えがない。具体的には、本体内メモリ２０４上に寿命警告履歴情報が「FULL状態」として記憶し、かつ、メモリータグ２２５から読み出した寿命警告履歴情報が「LOW状態」若しくは「OUT状態」である場合には、同一カートリッジであると判断しても差し支えがない。また、本体内メモリ２０４上の寿命警告履歴情報が「LOW状態」として記憶している時に、メモリータグ２２５から読み出した寿命警告履歴情報が「OUT状態」であっても、同一カートリッジであると判断しても差し支えがない。

但し、本体内メモリ２０４上の寿命警告履歴情報が「LOW状態」であるにも関わらず、メモリータグ２２５から読み出したトナー警告情報が「FULL状態」とされる場合がある。これは同一カートリッジでは発生しえない状況であるため、別カートリッジに交換されたと判断すれば良い。同様に、本体内メモリ２０４上寿命警告履歴情報が「OUT状態」であるにも関わらず、メモリータグ２２５から読み出したトナー警告情報が「FULL状態」「LOW状態」であれば、これも別カートリッジに交換されたと判断する。

このように、第４実施形態によれば、シリアル番号同士が一致しても、使用中の寿命警告履歴情報を比較することで、トナーカートリッジが交換されたことを検知することができる。

［変形例］
本発明は、プログラム若しくは記録媒体（記憶媒体）等としての実施態様をとることも可能である。また、本発明の目的は、以下のようにすることによっても達成される。すなわち、前述した実施形態の機能を実現する制御プログラムのプログラムコードを記録した記録媒体（または記憶媒体）を、端末に供給する。かかる記憶媒体は、コンピュータ読み取り可能な記憶媒体である。そして、その端末のコンピュータ（またはＣＰＵ）が記録媒体に記録されたプログラムコードを読み出し実行する。この場合、記録媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することになり、そのプログラムコードを記録した記録媒体は本発明を構成する。

Claims (11)

1. 基準日時と使用実績値の少なくとも一方を含む個体情報を保持する消耗品を用いて画像を形成する画像形成装置であって、
   前記消耗品から前記個体情報を読み取る読取手段と、
   前記個体情報を記録する装置側メモリと、
   前記消耗品が保持する個体情報と前記装置側メモリに記録されている個体情報とを比較し、両個体情報の差分が所定範囲を超える場合に当該消耗品から読み取った個体情報を新たな個体情報として前記装置側メモリに追記する制御手段と、
   を備える画像形成装置。
2. 前記個体情報は、前記使用実績値を含み、
   前記制御手段は、前記使用実績値が変化したときに前記消耗品が保持する個体情報及び前記装置側メモリに記録されている個体情報を変化後の使用実績値に書き換える、
   請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記制御手段は、前記消耗品が保持する使用実績値が前記装置側メモリに記録されている使用実績値よりも小さいときに前記所定範囲を超えたと判定し、前記新たな個体情報の使用実績値を当該消耗品が保持する使用実績値に書き換える、
   請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記個体情報は、前記基準日時を含み、
   前記制御手段は、前記基準日時が不一致のときに前記所定範囲を超えたと判定し、前記新たな個体情報の基準日時を当該消耗品の基準日時に書き換える、
   請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記基準日時が当該消耗品を最初に使用を開始した時刻情報である、
   請求項４に記載の画像形成装置。
6. 前記個体情報は、前記消耗品の識別情報と当該消耗品を最後に使用した装置の装置識別情報とを含んでおり、
   前記制御手段は、前記消耗品が保持する前記装置識別情報と前記装置側メモリに記録されている装置識別情報とが不一致のときに前記所定範囲を超えたと判定し、前記消耗品が保持する個体情報の装置識別情報を自装置の装置識別情報に書き換えさせる、
   請求項１に記載の画像形成装置。
7. 前記消耗品が交換された可能性のある状態を検知する検知手段をさらに備えており、
   前記制御手段は、前記検知手段が前記状態を検知したときに前記両個体情報の差分が所定範囲を超えたかどうかを判定する、
   請求項１ないし６のいずれか一項に記載の画像形成装置。
8. 前記消耗品はトナーを充填したトナーカートリッジであり、所定部位に前記トナーの残量を検知するセンサと、当該トナーカートリッジについての前記個体情報を保持するための情報保持手段とが設けられている、
   請求項１ないし７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
9. 前記消耗品はトナーを充填したトナーカートリッジであり、所定部位に前記トナーの残量を検知するセンサと、トナー残量に基づいて記憶される不可逆な寿命警告履歴情報を設定する設定手段と、当該トナーカートリッジについての前記個体情報と前記寿命警告履歴情報とを保持するための情報保持手段とが設けられている、
   請求項１ないし７のいずれか一項に記載の画像形成装置。
10. 装置側メモリを有する画像形成装置が、基準日時と使用実績値の少なくとも一方を含む個体情報を保持する消耗品から前記個体情報を読み取り、読み取った個体情報を前記装置側メモリに記録する処理と、
    所定のタイミングで、前記画像形成装置が、前記消耗品が保持する個体情報と前記装置側メモリに記録されている個体情報とを比較し、両個体情報の差分が所定範囲を超える場合に当該消耗品から読み取った個体情報を新たな個体情報として前記装置側メモリに追記する処理と、
    を実行する消耗品の管理方法。
11. メモリを有するコンピュータを請求項１ないし９のいずれか一項に記載された画像形成装置として機能させるためのコンピュータプログラム。

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