JP2010173643A - 膝保護用エアバッグ装置 - Google Patents

Abstract

【課題】コラムカバーと運転者の膝との間の空間が狭くとも、的確に膝を保護できる膝保護用エアバッグ装置を提供すること。
【解決手段】膝保護用エアバッグ装置Ｍ１では、ステアリングコラム３の下方に折り畳まれて収納されたエアバッグ２６が、膨張過程で、ステアリングコラム３の下方側からコラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張する。そして、エアバッグ２６の膨張完了形状が、コラムカバー９の少なくとも下面９ａ側を覆い可能な略板形状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態等として、運転者の膝がコラムカバー９に接近していても、展開膨張するエアバッグ２６が、運転者の膝とコラムカバー下面９ａとの間に、円滑に進入する。そして、展開膨張を完了させたエアバッグ２６は、運転者の膝がコラムカバー９と干渉しないように、膝を的確に保護することができる。
【選択図】図１

Description

本発明は、膨張用ガスを流入させて展開膨張するエアバッグが、運転者の膝を保護可能な膝保護用エアバッグ装置に関する。

従来、運転者の膝を保護する装置としては、ステアリングホイール下方のコラムカバー付近に、作動時に運転者の膝を押さえるように突出するパッドを、配設させるものがあったり、あるいは、作動時に運転者の膝を保護可能に展開膨張するエアバッグを、配設させるものがあった（特許文献１〜３参照）。

特開平６−３２１９５号公報 欧州特許出願公開第０６８４１６７号明細書 欧州特許出願公開第０８１８３６０号明細書

しかし、従来の膝保護用の装置では、コラムカバーと運転者の膝との間の狭い空間で、パッドやエアバッグを突出させるものであった。特に、作動時には、運転者がブレーキペダルを踏み込んでいる場合が多い。そのような場合には、一層、コラムカバーと運転者の膝との間の空間が狭くなっていた。

そのため、従来装置では、的確に運転者の膝を保護する点に改善の余地があった。

本発明は、上述の課題を解決するものであり、コラムカバーと運転者の膝との間の空間が狭くとも、的確に膝を保護できる膝保護用エアバッグ装置を提供することを目的とする。

本発明に係る膝保護用エアバッグ装置は、膨張用ガスを流入させて展開膨張するエアバッグが、運転者の膝を保護可能な膝保護用エアバッグ装置である。そして、エアバッグは、展開膨張完了時の形状を、ステアリングコラムを覆うコラムカバーの少なくとも下面側を覆い可能な略板形状とする。さらに、エアバッグは、展開膨張時にコラムカバーの下面側に沿って上昇しつつ展開膨張可能に、ステアリングコラムの下方に、折り畳まれて収納されている。

本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、展開膨張するエアバッグが、膨張過程で、ステアリングコラムの下方側からコラムカバー下面に沿って上昇しつつ展開膨張する。そして、エアバッグの膨張完了形状が、コラムカバーの少なくとも下面側を覆い可能な略板形状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態等として、運転者の膝がコラムカバーに接近していても、展開膨張するエアバッグが、運転者の膝とコラムカバー下面との間に、円滑に進入する。そして、展開膨張を完了させたエアバッグは、運転者の膝がコラムカバーと干渉しないように、膝を的確に保護することができる。

したがって、本発明に係る膝保護用エアバッグ装置では、コラムカバーと運転者の膝との間の空間が狭くとも、エアバッグによって、的確に膝を保護することができる。

なお、エアバッグのコラムカバー下面に沿って上昇する態様は、エアバッグの展開膨張の初期段階から、行われなくともよい。すなわち、エアバッグは、展開膨張過程における運転者の膝側に接近する時点で、コラムカバー下面に沿って、上昇していればよい。

そして、エアバッグは、コラムカバーの下部の内部に収納させたり、あるいは、コラムカバー下方におけるインストルメントパネル（以下、インパネとする）のロアパネル内に、収納させることができる。そして、インパネのロアパネル内にエアバッグを収納する場合には、エアバッグがコラムカバーと別位置に収納されるため、エアバッグの展開膨張時、コラムカバーの下面に沿って、円滑に、エアバッグを上昇させることができる。

また、エアバッグは、膨張完了形状の略板形状を維持可能に、厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に連結する連結手段を、配設させて構成することが望ましい。このような構成では、膨張完了状態のエアバッグが、連結手段によって、略板形状を維持し易い。そのため、このような構成では、展開膨張するエアバッグを、狭い空間のコラムカバー下面と運転者の膝との間に、容易に配置させることができる。

さらに、エアバッグは、膨張完了形状をコラムカバーの下面側に沿い可能に、厚さ方向で対向する上方側の周壁における前後方向の長さ寸法を、厚さ方向で対向する下方側の周壁における前後方向の長さ寸法より、短く設定することが望ましい。このような構成では、展開膨張するエアバッグが、その上端側を上方に曲げるような態様となって、コラムカバーの下面側に密着するように沿い易くなる。その結果、このような構成では、狭い空間のコラムカバー下面と運転者の膝との間に、エアバッグを、一層、円滑に進入させることができる。

さらにまた、エアバッグは、膨張完了形状に対応して立体的に裁断された複数枚のエアバッグ素材を、結合させて形成してもよい。このような構成では、エアバッグを立体的に形成できることから、展開膨張完了時のエアバッグを、コラムカバーの下面側に的確に密着させることができる。

また、折り畳んだエアバッグは、車両後方側を開口させたケース内に収納させることが望ましい。この場合には、膨張用ガスを流入させて膨張するエアバッグを、車両後方側に開口したケース開口から突出させることができる。そのため、エアバッグは、突出方向を安定させて、円滑に、コラムカバー下面に沿って上昇しつつ、展開膨張することができる。

エアバッグ収納用のケースの開口の周縁には、案内板部を配設させてもよい。この案内板部は、展開膨張時のエアバッグを、コラムカバー下面に沿わせるように、案内するものである。このような構成では、エアバッグは、案内板部の案内により、一層的確に、コラムカバー下面に沿って上昇しつつ、展開膨張する。

また、エアバッグを収納するケースは、軸方向をステアリングコラムの軸方向と略平行とするように、配置させることが望ましい。この場合には、ケースによって、エアバッグの突出方向を、ステアリングコラムの軸方向に沿わせる方向として、安定させることができる。その結果、展開膨張時のエアバッグは、一層、コラムカバーの下面に沿うように突出する。

さらに、エアバッグをケース内に収納する場合、エアバッグ組立体を形成してもよい。このエアバッグ組立体は、ケース内に、折り畳まれたエアバッグと、エアバッグに膨張用ガスを供給するインフレーターと、を収納させて、形成される。そして、このエアバッグ組立体は、車両に搭載させる際、ステアリングコラムに固定させたり、あるいは、ステアリングコラムの左右方向両側に位置する車両のボディ側に固定させればよい。このような構成では、エアバッグ装置を予めアセンブリーとして組み立てておくことができる。その
ため、このような構成では、エアバッグ装置の車両への組み付け作業が容易となる。また、このような構成では、各部材を一体化させることができるため、車両搭載までの各部材の取り扱いも容易となる。

なお、エアバッグ組立体をステアリングコラムの左右両側のボディ側に連結させる場合には、ステアリングコラムと干渉することなく、容易に、エアバッグ組立体を車両へ組み付けることができる。

さらに、エアバッグが、車両後方側をエアバッグカバーに覆われて、ケースに収納される場合には、エアバッグカバーには、膨張するエアバッグに押されて開く扉部を設ける。そして、扉部は、下開きとなるように、開き時におけるヒンジ部を扉部の下端側に配設させて、構成することが望ましい。

このような構成では、エアバッグカバーの扉部が、下開きとされて、展開膨張するエアバッグに押されて開く際に、上端側から開く。そのため、展開膨張するエアバッグが、扉部の開き当初に、扉部の開く開口エリアの上部側から突出する。すなわち、展開膨張するエアバッグが、上方に向かって突出し易くなる。その結果、エアバッグは、コラムカバー下面側に沿って上昇しつつ、円滑に展開膨張する。また、折り畳まれたエアバッグが、エアバッグカバーで覆われて車両に搭載されることから、エアバッグ装置の外観意匠を向上させることができる。

上記のエアバッグカバーは、コラムカバー下方におけるインパネのロアパネルと一体的に形成したり、あるいは、コラムカバーの下部で、コラムカバーと一体的に形成してもよい。これらの場合、エアバッグカバーが、ロアパネルやコラムカバーに、一体的に形成されているため、膝保護用エアバッグ装置は、車両に搭載されても、コラムカバー付近の外観を低下させない。

また、エアバッグカバーの扉部は、周縁に配置された破断予定部を破断させて、開き可能に構成することが望ましい。このような構成では、エアバッグカバーの扉部が、扉部周囲のエアバッグカバー本体部（一般部）と、外観を一致させることができる。そのため、エアバッグカバーの外観意匠が、良好となる。

さらに、扉部下端のヒンジ部は、扉部の上端よりも車両前方側に位置するように配置してもよい。このような扉部の構成では、単純な構成の比較例に比べて、つぎのような作用・効果を得ることができる。比較例は、エアバッグの展開膨張に必要なエアバッグカバーの開口エリアを、確保できる状態として、扉部を、鉛直方向に沿って配置させた構成である。また、比較例の扉部は、ヒンジ部を扉部の下端に配設させている。

上記構成の扉部では、下端側のヒンジ部が扉部の上端よりも車両前方側に配置される。そのため、上記の扉部では、比較例における扉部の上下方向の幅寸法に比して、扉部自体の扉部に沿った上下方向における幅寸法が大きくなる。その結果、上記の扉部では、エアバッグの展開膨張に必要なエアバッグカバーの開口エリアを確保可能に開く際の、扉部の開口角度を、小さくすることができる。即ち、比較例における鉛直方向に沿って配置させた扉部は、扉部の回動中心であるヒンジ部が扉部の上端と車両前後方向において略同一となる位置に配置される。そのため、比較例では、エアバッグの展開膨張に必要なエアバッグカバーの開口エリアを確保するために、扉部を、略水平方向に沿うように、開口角度を大きくして開かせる必要がある。しかし、上記の扉部では、下端側のヒンジ部を扉部の上端よりも車両前方側に配置させる構成である。そのため、上記の扉部では、扉部自体の扉部に沿った上下方向における幅寸法（扉部の開き時における回転半径となる）が大きくなる。その結果、上記の扉部では、扉部の開口角度が小さくても、エアバッグの展開膨張に必要なエアバッグカバーの開口エリアを確保することができる。そして、上記の扉部では、開口角度が小さいため、比較例の扉部に比して、開く際の水平方向における車両後方側への突出幅を小さくすることが可能となる。すなわち、扉部を鉛直方向に沿って配置させる比較例に比して、上記の構成では、扉部の上端、即ち、開いた際に運転者側となる端部（後端部）、の水平方向における車両後方側への突出幅を、小さくすることができる。換言すれば、上記構成の扉部では、開き時における水平方向の車両後方側への突出を抑えることができる。

その結果、上記構成の扉部では、エアバッグ展開膨張時に開く際の車両後方側への突出量を抑えて、エアバッグを円滑に展開膨張させることができる。

さらに、扉部には、開き角度を規制する角度規制手段を連結させてもよい。この角度規制手段は、ケースからのエアバッグの突出を可能とするように、扉部の開き角度を確保し、かつ、その開き角度以上の開きを規制するように、扉部に連結させる。このような構成では、展開膨張するエアバッグによって押し開かれる際に、扉部は、エアバッグの展開膨張に必要な開口エリアを確保した開き角度を維持して、角度規制手段により、所定の開き角度以上の開きを、規制される。そのため、エアバッグ展開膨張時における扉部の上端、即ち、開いた際に運転者側となる端部（後端部）、の位置が規制されて、扉部は、水平方向における車両後方側への突出を、抑えることができる。その結果、上記の構成では、エアバッグ展開膨張時に開く扉部の車両後方側への突出量を抑えて、エアバッグを円滑に展開膨張させることができる。

さらにまた、扉部には、下端側に、下端側ヒンジ部を配設させるとともに、下端側ヒンジ部と扉部上端との間に、少なくとも１つの補助ヒンジ部を配設させる。そして、扉部は、補助ヒンジ部の配設位置における上部側の部位を下開きとするように、構成してもよい。このような構成では、展開膨張するエアバッグにより押されて扉部が下開きに開く際、上端側から開くこととなる。そして、扉部は、上方に配置されている補助ヒンジ部から屈曲して開くことが可能となる。そのため、下端側ヒンジ部のみを設けた扉部に比して、上記構成の扉部では、下端側ヒンジ部から扉部上端までの実質的な回転半径を短くすることができる。また、上記構成の扉部では、エアバッグの展開膨張に必要な開口エリアを確保可能に開いた際の、車両後方側への突出を、抑えることができる。その結果、上記構成の扉部では、エアバッグ展開膨張時に開く扉部の車両後方側への突出量を抑えて、エアバッグを円滑に展開膨張させることができる。

また、折り畳んだエアバッグを収納するケースが、車両後方側をエアバッグカバーに覆われ、かつ、エアバッグカバーが、膨張するエアバッグに押されて開く扉部を備える場合には、次のように構成してもよい。すなわち、扉部には、上端側若しくは下端側の一方に、開き時のヒンジ部を配設させる。また、扉部は、下端を、ケースの開口の下縁よりも上方側に配置させ、かつ、扉部の上下方向の幅寸法を、ケースの開口における上下方向の幅寸法より小さくする。そして、エアバッグカバーにおける扉部以外の本体部（一般部）が、ケースの開口における下部側を覆うように、構成する。このような構成では、つぎのような作用・効果を得ることができる。

すなわち、上記構成では、扉部が、上下方向の幅寸法を、ケースの開口における上下方向の幅寸法より小さくしている。そのため、上下方向の幅寸法をケースの開口における上下方向の幅寸法と略同一とした扉部に比して、上記構成の扉部では、エアバッグの展開膨張に必要な開口エリアを確保可能に開いた際の、車両後方側への突出を、抑えることができる。また、エアバッグは、展開膨張時、ステアリングコラムの下方位置に配置されるケース内から、コラムカバーの下面側に沿って、車両後方側における上方に向かって展開膨張するように、収納されている。そのため、ケースの開口における下部側がエアバッグカバーの本体部に覆われていても、展開膨張するエアバッグは、エアバッグカバー本体部との干渉を抑えて、ケースの開口の上部側を通過する。その結果、上記構成では、エアバッグ展開膨張時に開く扉部の車両後方側への突出量を抑えて、エアバッグを円滑に展開膨張させることができる。

さらに、エアバッグは、展開膨張完了時にコラムカバー側に配置されるコラムカバー側壁部と、展開膨張完了時に運転者側に配置される運転者側壁部と、を設けて構成する。そして、エアバッグは、上端側をコラムカバー側壁部側に巻くロール折りにより、折り畳むことが望ましい。このような構成では、エアバッグの展開膨張時、エアバッグが、巻きを解くように折りを解消する。その際、エアバッグは、コラムカバー側に極力接近して折りを解消する。そのため、エアバッグは、運転者側への突出を抑えて、一層、円滑にコラムカバー下面に沿って上昇しつつ、展開膨張する。

さらに、エアバッグをロール折りして折り畳む場合には、縦折り工程を経て、折り畳むことが望ましい。この縦折り工程は、エアバッグを、平らに展開した状態で、左右両縁を中央側に接近させるように縦折りして、ケース内に収納可能な左右方向の幅寸法に折り畳む工程である。このような構成では、エアバッグの展開膨張時、ケースの左右方向の幅寸法より広いエリアで、コラムカバー下面を覆うことができる。

上記の縦折り工程では、エアバッグの左右の端部を、コラムカバー側壁部の側に、それぞれ、折ることが望ましい。この場合のエアバッグは、左右方向の中央付近における中央部位と、この中央部位の左右に位置する端部と、を具備して構成されている。このような構成では、エアバッグ内に膨張用ガスが流入されて、縦折りを解消する際、まず、運転者側壁部の中央部位が、運転者側に突出するとともに、その中央部位に連なる左右の端部が、運転者側に突出することとなる。その際、エアバッグの左右の端部は、縦折り時、コラムカバー側壁部の側に、それぞれ、配置されている。そのため、エアバッグの左右の端部は、運転者側に突出することを極力抑えられて、折りを解消させることとなる。すなわち、エアバッグの左右の端部は、コラムカバー側に向いて、左右方向に広く展開しつつ、折りを解消させることとなる。その結果、エアバッグは、運転者側への突出を抑えて、左右方向の幅寸法を広くするように展開膨張し、運転者の膝を的確に保護することができる。

また、エアバッグは、下部側を膨張用ガスの上流側部位として、上部側を膨張用ガスの下流側部位として、構成してもよい。そして、このようなエアバッグでは、膨張用ガスを、上流側部位では左右方向両側へ向かうように流し、その後、下流側部位としてのエアバッグの上部側に流すように、構成することが望ましい。このような構成では、膨張用ガスは、エアバッグの上流側部位内を流れる際に、左右方向両側へ向かうように流れる。そのため、エアバッグが、運転者側に突出することを抑えて、左右方向の幅寸法を広げるように展開膨張し、ついで、上部側の下流側部位の膨張を完了させることとなる。その結果、エアバッグは、運転者側への突出を抑えて、左右方向の幅寸法を広くするように展開膨張して、一つのエアバッグであっても、運転者の両膝を的確に保護可能となる。

この場合のエアバッグは、コラムカバー側のコラムカバー側壁部と運転者側の運転者側壁部とを設けて構成して、さらに、エアバッグ内に、コラムカバー側壁部と運転者側壁部とを連結するガス流れ規制材を配設させてもよい。このガス流れ規制材は、エアバッグ内で、規制材の左右両端とエアバッグ内の左右両側との間に、それぞれ、ガス流通孔を形成するように、左右方向に沿って配設される。そして、このガス流れ規制材は、上流側部位と下流側部位とを区画する。すなわち、このガス流れ規制材は、膨張用ガスを、上流側部位では左右方向両側へ向かうように流し、その後、ガス流通孔を経て、下流側部位としてのエアバッグの上部側に流すこととなる。そのため、このような構成では、エアバッグ内に配設したガス流れ規制材によって、膨張用ガスの流れを確実に規制できる。その結果、このような構成では、エアバッグは、運転者側に突出することを抑えられて、安定して、左右方向の幅寸法を広げるように、展開膨張する。そして、ガス流れ規制材は、可撓性を有した布材で形成すれば、エアバッグの収納時に、嵩張らずにエアバッグとともに折り畳むことができる。また、ガス流れ規制材は、コラムカバー側壁部と運転者側壁部とを連結している。そのため、ガス流れ規制材が、エアバッグの膨張完了時に、エアバッグの厚さを一定に規制でき、運転者側への突出を、一層、抑えることができる。

さらに、上記のガス流れ規制材を配設させたエアバッグでは、下流側部位内に、エアバッグの厚さを規制する厚さ規制手段を設けて、構成することが望ましい。このような構成では、膨張完了状態のエアバッグの下流側部位が、厚さ規制手段によって、略板形状を維持し易い。そのため、このような構成のエアバッグでは、狭い空間のコラムカバー下面と運転者の膝との間に、容易に配置させることができる。

さらにまた、上記のガス流れ規制材を配設させたエアバッグでは、ガス流れ規制材は、エアバッグ内において、展開膨張時にエアバッグ収納部位から離脱する位置であって、かつ、その収納部位近傍となる位置に、配設させることが望ましい。このような構成では、エアバッグが展開膨張時におけるエアバッグ収納部位から突出してコラムカバー下面に沿って上昇する当初に、ガス流れ規制材によって、エアバッグを左右方向へ素早く展開させることができる。そのため、ガス流れ規制材が、運転者側へのエアバッグの突出を、一層、抑えることができる。

さらに、上記のガス流れ規制材を配設させたエアバッグにおいて、コラムカバー側壁部と運転者側壁部とを連結する厚さ規制手段を配設させる場合には、厚さ規制手段における運転者側壁部との連結部位は、エアバッグにおける運転者の膝との干渉部位より、膨張用ガスの上流側に配置することが望ましい。このような構成では、展開膨張完了時、エアバッグにおける運転者の膝との干渉部位を、厚さ規制手段の配置部位より、厚くすることができる。そのため、展開膨張を完了させたエアバッグは、厚くした部位によって、運転者の膝を効果的に保護することができる。

本発明の第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。 第１実施形態のコラムカバー付近の正面図である。 第１実施形態のエアバッグの展開膨張時を示す図である。 図３のIV−IV部位の断面図である。 図３のＶ−Ｖ部位の断面図である。 第１実施形態で使用するエアバッグの平面図である。 図６のVII−VII部位の断面図である。 第２実施形態のエアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。 第２実施形態のコラムカバー付近の正面図である。 エアバッグの変形例を示す断面図である。 エアバッグの他の変形例を示す平面図である。 エアバッグのさらに他の変形例を示す斜視図である。 さらに他の変形例のエアバッグの製造工程を示す図である。 図１３のXIV−XIV部位の断面図である。 エアバッグのさらに他の変形例を示す平面図である。 図１５の XVI− XVI部位の断面図である。 エアバッグのさらに他の変形例を示す平面図である。 図１７のXVIII−XVIII部位の断面図である。 エアバッグのさらに他の変形例を示す断面図である。 エアバッグのさらに他の変形例を示す斜視図である。 エアバッグ装置の他の連結支持状態を示す断面図である。 エアバッグ装置のさらに他の連結支持状態を示す断面図である。 エアバッグ装置の変形例を示す断面図である。 第３実施形態のエアバッグ装置を示す断面図である。 第３実施形態のコラムカバー付近の正面図である。 第３実施形態のエアバッグの展開膨張時を示す図である。 第３実施形態の変形例のエアバッグ装置を示す断面図である。 第４実施形態である膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。 第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置の拡大断面図である。 図２９のXXX−XXX部位の断面図である。 第４実施形態のコラムカバー付近の正面図である。 第４実施形態で使用するエアバッグの平面図である。 図３２のXXXIII−XXXIII部位の断面図である。 第４実施形態のエアバッグの折り畳みを示す概略図である。 図３４におけるエアバッグの折り畳みを示す概略断面図である。 第４実施形態のエアバッグの展開膨張時を説明する図である。 第４実施形態のエアバッグの展開膨張時を説明する図であり、図３６の後の状態を示す。 第４実施形態のエアバッグの展開膨張時を説明する図である。 第４実施形態のエアバッグの展開膨張時を説明する図であり、図３８の後の状態を示す。 第４実施形態のエアバッグの膨張完了状態を示す概略図である。 第４実施形態のエアバッグの他の折り畳みを示す概略断面図である。 第４実施形態のエアバッグのさらに他の折り畳みを示す概略断面図である。 第４実施形態のエアバッグのさらに他の折り畳み方を示す概略図である。 図４３におけるエアバッグの折り畳みを示す概略断面図である。 第４実施形態のエアバッグを別のケースに収納させた状態を示す断面図である。 第４実施形態のエアバッグのさらに他の折り畳み方を示す概略図である。 図４６におけるエアバッグの折り畳みを示す概略断面図である。 第４実施形態のエアバッグのさらに他の折り畳みを示す概略断面図である。 図４８におけるエアバッグの折り畳み方を示す概略図である。 第４実施形態のエアバッグの他の変形例を示す平面図である。 図５０のXXXXXI−XXXXXI部位の断面図である。 第４実施形態のエアバッグのさらに他の変形例を示す平面図である。 第５実施形態の膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。 図５３で使用するエアバッグの折り畳みを示す概略図である。 第６実施形態である膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。 第６実施形態のエアバッグ装置の拡大断面図である。 第６実施形態のコラムカバー付近の正面図である。 第６実施形態で使用するエアバッグの平面図である。 図５８のXXXXXIX−XXXXXIX部位の断面図である。 第６実施形態のエアバッグの折り畳みを示す概略図である。 第６実施形態のエアバッグの展開膨張時を説明する図である。 第６実施形態のエアバッグの展開膨張時を説明する図であり、図６１の後の状態を示す。 第６実施形態のエアバッグの膨張完了状態を示す概略図である。 第６実施形態のエアバッグの変形例を示す平面図である。 図６４のXXXXXXIV−XXXXXXIV部位の断面図である。 第６実施形態の変形例を示す断面図である。 第７実施形態である膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。 第７実施形態のコラムカバー付近の正面図である。 第７実施形態で使用するエアバッグの平面図である。 図６９のXXXXXXX−XXXXXXX部位の断面図である。 第７実施形態のエアバッグの膨張完了時を示す概略図である。 第８実施形態である膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。 第８実施形態のコラムカバー付近の正面図である。 第９実施形態である膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。 第９実施形態の膝保護用エアバッグ装置の拡大断面図である。 第９実施形態のコラムカバー付近の正面図である。 第９実施形態のエアバッグの膨張完了時を示す概略図である。 第１０実施形態である膝保護用エアバッグ装置の使用状態を示す断面図である。 第１０実施形態の膝保護用エアバッグ装置の拡大断面図である。 図７８のXXXXXXXX−XXXXXXXX部位の断面図である。 第１０実施形態において、他の角度規制部材を配置させた膝保護用エアバッグ装置の拡大断面図である。 第１１実施形態である膝保護用エアバッグ装置の拡大断面図である。 第１１実施形態のエアバッグの展開膨張時を説明する図である。 第１２実施形態である膝保護用エアバッグ装置の拡大断面図である。 第１２実施形態において、ヒンジ部の位置を変更した膝保護用エアバッグ装置の拡大断面図である。 扉部をエアバッグカバーの本体部へ固定するための他の固定手段を示す断面図である。 扉部をエアバッグカバーの本体部へ固定するためのさらに他の固定手段を示す断面図である。 扉部をエアバッグカバーの本体部へ固定するためのさらに他の固定手段を示す断面図である。 第１３実施形態の膝保護用エアバッグ装置の断面図である。 図８９のXXXXXXXXX−XXXXXXXXX部位の断面図である。 第１３実施形態におけるクリップの係止芯材部を示す拡大正面図である。 第１３実施形態のクリップのキャップを示す拡大平面図である。 第１３実施形態のクリップのキャップを示す拡大縦断面図である。 第１３実施形態のクリップの使用状態（第１係止状態）を説明する拡大断面図である。 第１３実施形態のクリップの使用状態（第２係止状態）を説明する拡大断面図である。 第１３実施形態の扉部の開き時を示す拡大断面図である。 第１４実施形態の膝保護用エアバッグ装置の拡大断面図である。 図９７のXXXXXXXXXVIII−XXXXXXXXXVIII部位の断面図である。 第１４実施形態の角度規制部材の拡大断面図である。 第１４実施形態の扉部が開いた際における角度規制部材の拡大断面図である。

以下、本発明の実施形態を、図例に基づいて説明する。なお、本発明は、実施形態に限定されるものではない。請求の範囲の要件内のあらゆる変更、またはその要件に関する均等物は、請求の範囲の範囲内に包含されるものである。

第１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１は、図１・２に示すように、コラムカバー９の下面９ａ側におけるコラムカバー９の下方に配設されて、エアバッグ２６、インフレーター２１、及び、ケース１９、を備えて構成されている。エアバッグ２６は、折り畳まれて、ステアリングコラム３の下方に、収納されている。インフレーター２１は、エアバッグ２６に膨張用ガスを供給する。ケース１９は、エアバッグ２６とインフレーター２１とを収納している。

コラムカバー９は、略四角筒形状の合成樹脂製として、ステアリングホイール１の下方のステアリングコラム３を覆っている。そして、コラムカバー９は、ステアリングコラム３の軸方向に沿って、配設されている。すなわち、コラムカバー９は、車両前方側を下方に配置させて、車両後方側を上方に配置させるように、後上がりに傾斜して配設されている。さらに、コラムカバー９の下面９ａは、略長方形形状とし、車両前後方向で、後上がりの曲面状に形成されている。

ステアリングコラム３には、付属部品７として、ステアリングホイール１の操舵をロックさせるキーシリンダ７ａ、チルト機構操作部（操作レバー）７ｃ、及び、テレスコピック機構操作部（操作レバー）７ｄが、配設されている。これらの部品７ａ・７ｃ・７ｄは、コラムカバー９から露出若しくは突出して、配設されている。キーシリンダ７ａは、コラムカバー９の右側面に配置されて、コラムカバー９には、その部位を覆うように、略半割円錐台形状のカバー部９ｃが、突設されている。また、チルト機構操作レバー７ｃは、コラムカバー９の左側面に、配置され、テレスコピック機構操作レバー７ｄは、コラムカバー下面９ａの左縁側の挿通孔９ｂから突出するように配設されている。

ステアリングコラム３は、ステアリングホイール１に連結されるメインシャフト４と、メインシャフト４の周囲を覆うコラムチューブ５と、を備えて構成されている。メインシャフト４とコラムチューブ５との間には、図示しないチルト機構やテレスコピック機構等が、配設されている。チルト機構は、ステアリングホイール１のリング面Ｐの角度を調整するものである。また、テレスコピック機構は、ステアリングホイール１を、シャフト４の軸方向に移動させて、停止させるものである。

ケース１９は、板金製として、略四角筒形状の周壁部１９ａと、周壁部１９ａの底部を塞ぐ略長方形形状の底壁部１９ｂと、を備えて構成されている。ケース１９は、ステアリングコラム３におけるコラムチューブ５の移動しない部位に、ブラケット６を利用して、連結固定されている。ケース１９は、車両後方側に、周壁部１９ａに囲まれた開口１９ｃを配置させている。そして、ケース１９は、周壁部１９ａの軸方向をコラムカバー下面９ａに沿わせて（ステアリングコラム３の軸方向に沿わせて）、配設されている。この配設態様は、収納したエアバッグ２６が、ケース１９から突出する際に、容易に、コラムカバー９の下面９ａに沿って突出できるように、するためである。

インフレーター２１は、図１・６に示すように、本体２２と、二つのブラケット部２３と、を備えて構成されている。本体２２は、電気信号を入力させて膨張用ガスを吐出可能に構成されたシリンダタイプとしている。本体２２は、膨張用ガスを吐出させるガス吐出口２２ａ（図６参照）を備える。実施形態の場合、インフレーター２１は、所定の制御装置からの電気信号を入力させて、作動する。このインフレーター２１の作動時には、ステアリングホイール１に搭載された図示しないエアバッグ装置も、所定の制御装置からの電気信号を入力させて、インフレーター２１と同時に作動する。ブラケット部２３は、保持環２３ａとボルト２３ｂとを備える。保持環２３ａは、板金製として、縮径させるように塑性変形させて、本体２２を挟持可能としている。ボルト２３ｂは、保持環２３ａから突出している。インフレーター２１は、本体２２にブラケット部２３を組み付けて、エアバッグ２６に包まれる。そして、インフレーター２１は、エアバッグ２６から突出するボルト２３ｂを、ケース１９を挿通させ、ナット２４を使用して、ブラケット６に締結させる。その結果、インフレーター２１は、エアバッグ２６やケース１９とともに、ブラケット６に取付固定されている。

そして、折り畳まれてケース１９内に収納されたエアバッグ２６は、インストルメントパネル（インパネ）１１の下部側におけるロアパネル１３の内部に収納されている。インパネ１１は、コラムカバー９の周囲を覆っている。ロアパネル１３のコラムカバー下面９ａ側には、略半割四角筒形状の周縁部１４が配置されている。周縁部１４は、コラムカバー下面９ａ周縁との間に隙間Ｓを空けている。周縁部１４の車両前方側の内部には、平板状の扉部１６が配設されている。扉部１６は、折り畳まれて収納されたエアバッグ２６の後方側を覆うように、すなわち、ケース周壁部１９ａにおける車両後方側の開口１９ｃを覆っている。扉部１６の下縁側におけるロアパネル１３との境界部位には、インテグラルヒンジからなるヒンジ部１７が配設されている。

この扉部１６は、エアバッグ２６の展開膨張時に、エアバッグ２６に押されて、ヒンジ部１７を回転中心として、上縁１６ａ側を車両後方側の下方に回転させて、開く。すなわち、扉部１６は、下開きで開く。そして、この扉部１６は、ヒンジ部１７が周縁部１４に沿うように湾曲して形成されている。そのため、扉部１６は、車両後方側に全開するのではなく、浅い角度で開く。そして、扉部１６は、膨張展開するエアバッグ２６を、コラムカバー下面９ａに沿い易いように、案内する案内板部としての役目を果たしている。なお、コラムカバー９の上面側は、インパネ１１のアッパパネル１２が覆っている。

エアバッグ２６は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド等の織布から形成されている。エアバッグ２６は、展開膨張完了時の形状を、コラムカバー９の下面９ａ側を覆い可能な略長方形の略板形状としている。実施形態の場合には、エアバッグ２６は、図６・７に示すように、周壁が、厚さ方向で対向する上面側の上側布２７と下面側の下側布２８とから構成されている。なお、上側布２７は、コラムカバー９側の壁部２７を構成し、下側布２８は、運転者側の壁部２８を構成する。

そして、エアバッグ２６の膨張完了時における右縁２６ｄの後端部位には、カバー部２６ｅが配設されている。カバー部２６ｅは、コラムカバー下面９ａ側における付属部品としてのキーシリンダ７ａの部位９ｃを覆い可能である。実施形態のカバー部２６ｅは、図４・５に示すように、展開膨張時に、コラムカバー９のカバー部９ｃの下面９ａや右側面のみならず、キーシリンダ７ａの後面７ｂ側も覆うように、構成されている（図２参照）。また、このエアバッグ２６では、展開膨張時に、テレスコピック操作レバー７ｄの下方を含めたコラムカバー下面９ａの中央付近を覆い可能な本体部２６ｇを、備えて構成されている。さらに、エアバッグ２６は、左縁側に、カバー部２６ｅほど大きくはないものの、カバー部２６ｆを備えている。カバー部２６ｆは、チルト機構操作レバー７ｃ側の下方を、覆い可能としている。チルト機構操作レバー７ｃは、ステアリングコラム３を中心軸として、キーシリンダ部位９ｃと対称の位置に、配置されている。

さらに、エアバッグ２６は、図６・７に示すように、コラムカバー側壁部２７・運転者側壁部２８相互を連結する連結手段としてのテザー２９を複数（実施形態では２つ）配設させている。テザー２９は、エアバッグ２６の厚さ寸法ｔを略一定として、エアバッグ２６の略板形状を維持可能とする。すなわち、テザー２９は、エアバッグ２６の厚さ規制手段としての機能を持つ。また、コラムカバー側壁部２７の前後方向の中央付近におけるテザー２９間の前後方向の膜長寸法ＬＵは、対応する下側布２８の前後方向の膜長寸法ＬＤより、短く設定されている。このような構成により、展開膨張時のエアバッグ２６のコラムカバー側壁部２７が、コラムカバー下面９ａの後上がりの曲面に、密着して沿い易い。また、エアバッグ２６の前端（下端）２６ｂ側のコラムカバー側壁部２７には、挿通孔２７ａが形成されている。これらの挿通孔２７ａには、インフレーター２１の各ボルト２３ｂが挿通される。

エアバッグ装置Ｍ１の車両への搭載について説明する。まず、インフレーター２１を内蔵した状態で、エアバッグ２６を折り畳む。なお、インフレーター２１の各ボルト２３ｂは、挿通孔２７ａから突出させておく。また、インフレーター本体２２から延びる作動信号入力用の図示しないリード線は、エアバッグ２６の所定の図示しない挿通孔から出しておく。

そして、エアバッグ２６の折り畳み後、エアバッグ２６を破断可能な図示しないラッピングフィルムでくるみ、各ボルト２３ｂを、ラッピングフィルムを経て、かつ、ケース１９から突出させる。そして、突出した各ボルト２３ｂには、薄板状の図示しないスプリングナットを組み付けて、折り畳んだエアバッグ２６とインフレーター２１とをケース１９内に収納させておく。これによりエアバッグ組立体ＳＡが形成される。

なお、エアバッグ２６の折り畳みは、まず、コラムカバー側壁部２７と運転者側壁部２８とを重ねて平らに展開した状態から、左右両縁２６ｃ・２６ｄを、コラムカバー側壁部２７の側で、中央側に接近させるように折り返す。ついで、図１に示すように、エアバッグ２６の後端（上端）２６ａ側を、上面側であるコラムカバー側壁部２７の側にロール巻きするように折り畳む。このように、ロール巻きすれば、エアバッグ２６の展開膨張時に、運転者の膝の上面側と接触しても、ロール巻きの巻きを解きつつ、エアバッグ後端２６ａ側がコラムカバー下面９ａに沿って展開膨張し易くなる。そして、巻いた状態の折り畳み部位が膨張用ガスを流入させて折りを解消する際には、折り畳み部位は、巻いた状態を解きつつ折りを解消する。すなわち、折りを解消した部位は、折りの未解消部位の回転する慣性力によって、運転者側壁部２８の側でなく、巻いていた側のコラムカバー側壁部２７の側に、引っ張られる。そして、その状態で、折り畳み部位が、折りを解消する。そのため、ロール折りの折り畳み部位では、折りの解消時、コラムカバー側壁部２７側に湾曲するように、折りが解消される。その結果、折り畳み部位では、コラムカバー下面９ａに沿って、円滑に、展開膨張することとなる。

勿論、この点を考慮しなければ、エアバッグ２６は、後端２６ａ側を、下面側である運転者側壁部２８側にロール巻きするように折り畳んでもよい。あるいは、エアバッグ２６は、後端２６ａ側を、順次、エアバッグ２６内に入れ込んで、前端２６ｂ側に接近させるような、カクタス折りにより、折り畳んでもよい。さらに、エアバッグ２６は、蛇腹折り等によって、後端２６ａ側を前端２６ｂ側に接近させるように、折り畳んでもよい。

また、インフレーター本体２２から延びる図示しないリード線は、ラッピングフィルムから出すとともに、ケース１９の図示しない挿通孔から出しておく。

そして、エアバッグ２６とインフレーター２１とをケース１９に収納させたエアバッグ組立体ＳＡ（エアバッグ装置Ｍ１）を、ナット２４を利用してブラケット６に固定し、さらに、図示しないリード線を制御回路に結線して、インパネ１１を車両に装着すれば、エアバッグ装置Ｍ１を車両に搭載することができる。

車両へのエアバッグ装置Ｍ１の搭載後、インフレーター本体２２に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口２２ａから膨張用ガスが吐出される。そのため、エアバッグ２６が、膨張して、図示しないラッピングフィルムを破断するとともにロアパネル１３の扉部１６を押し開く。そして、エアバッグ２６は、コラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張することとなる。エアバッグ２６は、展開膨張を完了させた際、後端２６ａを、コラムカバー下面９ａの後端９ｄ付近に配置させる。

すなわち、エアバッグ２６は、展開膨張時、コラムカバー９のカバー部９ｃより下方の前部側から、コラムカバー下面９ａに沿って上昇して、後端９ｃ付近まで、展開膨張する。また、エアバッグ２６は、その膨張完了形状を、コラムカバー９の下面９ａ側を覆い可能な略長方形板状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態として、運転者の膝がコラムカバー９に接近していても、展開膨張するエアバッグ２６が、運転者の膝とコラムカバー下面９ａとの間に、円滑に、進入する。そして、展開膨張を完了させたエアバッグ２６は、運転者の膝がコラムカバー９と干渉しないように、膝を的確に保護することができる。

また、第１実施形態では、折り畳んだエアバッグ２６を、車両後方側を開口させたケース１９内に収納させている。このような構成では、膨張用ガスを流入させて膨張するエアバッグ２６を、車両後方側に開口したケース開口１９ｃから突出させることができる。そのため、エアバッグ１９ｃは、突出方向を安定させて、円滑に、コラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張することができる。

特に、第１実施形態では、エアバッグ２６を収納するケース１９が、軸方向をステアリングコラム３の軸方向と略平行とするように、配置させている。そのため、ケース１９によって、エアバッグ２６の突出方向が、ステアリングコラム３の軸方向に沿う方向として、安定する。その結果、展開膨張時のエアバッグ２６は、一層、コラムカバー９の下面９ａに沿うように突出することとなる。

また、第１実施形態の場合、展開膨張時のエアバッグ２６は、カバー部２６ｅを備えて、コラムカバー下面９ａ側におけるカバー部９ｃのキーシリンダ７ａを覆うように、構成されている。そのため、図４に示すように、運転者の膝Ｋが、カバー部９ｃを介在させた状態で、コラムカバー９から突出しているキーシリンダ７ａに干渉しようとしても、エアバッグカバー部２６ｅが、的確に、運転者の膝Ｋを保護することができる。そして特に、実施形態の場合には、展開膨張したカバー部２６ｅが、図３・５に示すように、キーシリンダ７ａの後面７ｂ側も覆うように構成されている。そのため、カバー部２６ｅが、一層、金属ブロックから形成されているようなキーシリンダ７ａと膝Ｋとの干渉を、防止することができる。

さらに、第１実施形態の場合、展開膨張時のエアバッグ２６は、キーシリンダ７ａだけでなく、本体部２６ｇやカバー部２６ｆが、ステアリングコラム３に配置されたチルト機構操作レバー７ｃやテレスコピック機構操作レバー７ｄ等の付属部品７の下面側を覆うように、構成されている。そのため、これらの操作レバー７ｃ・７ｄに運転者の膝Ｋが干渉しようとしても、エアバッグ２６の本体部２６ａやカバー部２６ｆが、的確に、運転者の膝Ｋを保護することができる。

なお、エアバッグ２６は、実施形態のようにコラムカバー９から露出若しくは突出している付属部品７ａ・７ｃ・７ｄに限らず、コラムカバー９に完全に覆われた剛性を有する付属部品７、の配置部位を、覆うように構成してもよい。

また、第１実施形態では、展開膨張したエアバッグ２６が、コラムカバー９の下面９ａ側だけを覆うように構成した。しかし、第２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ２のように構成してもよい。

この膝保護用エアバッグ装置Ｍ２は、図８・９に示すように、展開膨張したエアバッグ２６Ａが、コラムカバー９近傍におけるインパネ１１を覆うように、構成されている。そして、エアバッグ２６Ａにより覆われるインパネ１１のアッパパネル１２Ａの部位には、コラムカバー９の右方に配置されるキーシリンダ６１が、配置されている。また、エアバッグ２６Ａにより覆われるインパネ１１のロアパネル１３Ａの部位には、コラムカバー９の左方に配置されるパーキングブレーキリリースレバー６２が、配置されている。そして、展開膨張するエアバッグ２６Ａは、エアバッグ２６と同様に、本体部２６ｇとカバー部２６ｅ・２６ｆとを備える。本体部２６ｇは、コラムカバー９の下面９ａを覆う。カバー部２６ｅは、キーシリンダ６１の下面側から後面側付近までを覆う。カバー部２６ｆは、リリースレバー６２の下面側から後面側付近までを覆う。

なお、エアバッグ２６Ａは、内部にテザー２９を配設させて、第１実施形態と同様に、略長方形板状に構成されている。また、アッパパネル１２Ａやロアパネル１３Ａの他の部位、あるいは、ケース１９・インフレーター２１の構成は、第１実施形態と同様である。そのため、それらの部位には、第１実施形態と同一符号を付して、それらの部位の説明を省略する。また、コラムカバー９の左側面には、ステアリングコラム３の付属部品７として、チルト機構及びテレスコピック機構の兼用の操作部（操作レバー）７ｅが、配置されている。さらに、このエアバッグ装置Ｍ２は、車両への搭載工程を、第１実施形態と同様としている。

この第２実施形態のエアバッグ装置Ｍ２では、エアバッグ２６Ａが展開膨張すれば、エアバッグ２６Ａは、コラムカバー９の下方の下部側から、コラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、後端９ｄ付近まで、展開膨張する。そして、エアバッグ２６Ａは、膨張完了形状も、コラムカバー９の下面９ａ側を覆い可能な略長方形板状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態として、運転者の膝がコラムカバー９に接近していても、展開膨張するエアバッグ２６Ａが、運転者の膝とコラムカバー下面９ａとの間に、円滑に進入する。そして、展開膨張を完了させたエアバッグ２６Ａは、運転者の膝がコラムカバー９と干渉しないように、膝を的確に保護することができる。

また、エアバッグ２６Ａは、コラムカバー９近傍のインパネ１１の一部も覆うように構成されて、コラムカバー下面９ａ側を広い範囲で覆う。そのため、エアバッグ２６Ａは、保護範囲を、エアバッグ２６に比べて、広げることができる。すなわち、エアバッグ２６Ａは、運転者の膝を、広い範囲で、効果的に保護することができる。特に、第２実施形態では、アッパパネル１２Ａやロアパネル１３Ａにキーシリンダ６１やリリースレバー６２が配置されていても、それらの部位をカバー部２６ｅ・２６ｆが覆う。そのため、エアバッグ２６Ａは、運転者の膝を、それらの部材６１・６２から、的確に保護することができる。

なお、このエアバッグ２６Ａにおいても、キーシリンダ６１やリリースレバー６２だけでなく、さらに、インパネ１１から露出若しくは突出している部品に限らず、コラムカバー９の近傍におけるインパネ１１内に配置された剛性を有する部品の、配置部位も、覆うように、構成してもよい。

さらに、第１・２実施形態のエアバッグ２６・２６Ａでは、エアバッグ２６・２６Ａの厚さ方向で対向する周壁相互、すなわち、コラムカバー側壁部２７・運転者側壁部２８相互、を部分的に連結する連結手段としてのテザー２９を、配設させている。そのため、膨張完了状態のエアバッグ２６・２６Ａは、略板形状を維持し易い。その結果、エアバッグ２６・２６Ａは、狭い空間のコラムカバー下面９ａと運転者の膝Ｋとの間に、容易に配置させることができる。

勿論、この点を考慮しなければ、図１０に示すように、テザー２９等の連結手段を設けずに、コラムカバー側壁部２７・運転者側壁部２８の外周縁相互を連結して、エアバッグ２６・２６Ａを構成してもよい。

なお、テザー２９は、第１・２実施形態のように、車両の左右方向に帯状に延びるように配置させた。しかし、図１１のエアバッグ２６Ｂのように、テザー２９を、車両の前後方向に帯状に延びるように、配置させてもよい。そして、テザー２９の配置数は、１個若しくは複数個として、適宜、設定すればよい。

但し、第１実施形態のエアバッグ２６のように、インフレーター２１の近傍に、車両の左右方向に配置させたテザー２９Ｄ（図６参照）を配設させる場合には、つぎのような作用・効果を得ることができる。すなわち、このテザー２９Ｄが、ガス流れ規制材としての役目を果たす。そして、テザー２９Ｄが、エアバッグ２６内を、テザー２９Ｄよりインフレーター２１側の部位（下部）を、膨張用ガスの上流側部位３１とし、エアバッグ２６内のテザー２９Ｄより後端（上端）２６ａ側の部位（上部）を、膨張用ガスの下流側部位３２として、区画することとなる。そして、膨張用ガスが、上流側部位３１において、左右方向に流れ、ガス流通孔３３・３３を経て、下流側部位３２に流れることとなる。そのため、テザー２９Ｄが、展開膨張時のエアバッグ２６を、左右方向に広くした状態で、コラムカバー下面９ａに沿って、上昇させることとなる。なお、ガス流通孔３３は、テザー２９Ｄの左右両端と、エアバッグ２６の左右の縁２６ｃ・２６ｄと、の間に配設された隙間である。

また、エアバッグの略板形状を確保するために、エアバッグの厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に連結する連結手段としては、周壁相互を縫合や接着などで連結するテザーを、利用してもよい。さらに、図１２に示すエアバッグ３６のように、周壁自体の相互を接着させるように、コラムカバー側壁部３７・運転者側壁部３８を部分的に接着させる等した結合部３９を形成し、それらの結合部３９を連結手段として、構成してもよい。さらに、連結手段は、エアバッグを袋織りして形成して、厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に結合させ、それらの結合部位によって、構成してもよい。

また、実施形態のエアバッグ２６・２６Ａでは、エアバッグ２６・２６Ａの厚さ方向で対向する上方側の上側布２７における前後方向の長さ寸法ＬＵを、厚さ方向で対向する下方側の下側布２８における前後方向の長さ寸法ＬＤより、短く設定している。そのため、展開膨張時のエアバッグ２６・２６Ａが、その上端（後端）２６ａ側を上方に曲げるような態様となって、コラムカバー下面９ａ側に、密着するように沿い易い。その結果、エアバッグ２６・２６Ａは、狭い空間のコラムカバー下面９ａと運転者の膝との間に、一層、円滑に進入させることができる。

なお、展開膨張時のエアバッグをコラムカバー下面９ａに密着させるように沿わせるために、厚さ方向で対向する上方側の周壁における前後方向の長さ寸法を、厚さ方向で対向する下方側の周壁における前後方向の長さ寸法より、短く設定する場合には、図１３・１４に示すエアバッグ４６のように、構成してもよい。このエアバッグ４６は、縫合糸３０を使用して、同一形状のコラムカバー側壁部４７・運転者側壁部４８の周縁相互を縫合した後、コラムカバー側壁部４７の一部に、縫合糸３０を使用して、タック４９を設けている。タック４９の余り部位４９ａは、エアバッグ４６の内周側に設けてもよいし、括弧内に図示したように、エアバッグ４６の外周側に露出させてもよい。ちなみに、タック４９の配置数は１個に限られるものではなく、図１５・１６に示すエアバッグ５６のように、前後方向に沿って二個配置させる構成としてもよい。さらに、タック４９は、三個以上、配置させる構成としてもよい。このようにタック４９の配置数を増加させれば、膨張完了時の上方側の周壁（上側布・コラムカバー側壁部）４７の前後方向の長さ寸法を、下方側の周壁（下側布・運転者側壁部）４８の前後方向の長さ寸法に対して、容易に短くすることができる。また、タック４９を前後方向に沿って複数個配置させれば、バランスよく、上方側の周壁４７の長さ寸法を短くすることができる。

また、図１７・１８に示すエアバッグ６６のように、構成してもよい。このエアバッグ６６は、縫合糸３０等を使用して、長さ寸法調整布６９の前後の端部を、コラムカバー側壁部６７の前後方向の長さを縮めるようにして、壁部６７の外周側に、結合させている。そのため、エアバッグ６６は、膨張完了時、調整布６９に壁部６７が引っ張られて、壁部６７の前後方向の長さ寸法が、運転者側壁部６８より、短くなる。このようなエアバッグ６６では、前述のタック４９を複数個配置させたエアバッグ５６に比べて、コラムカバー側壁部６７の前後方向の長さ寸法を、容易に短くすることができる。

さらに、図１９に示すエアバッグ７６のように、構成してもよい。このエアバッグ７６は、袋織りにより形成されて、織成時の糸（経糸・緯糸）の打ち込み本が、運転者側壁部７８より、コラムカバー側壁部７７の本数を多くしている。このエアバッグ７６では、展開膨張時、コラムカバー側壁部７７が、伸び難い。そのため、エアバッグ７６は、膨張完了時、壁部７７の前後方向の長さ寸法が、運転者側壁部７８より、短くなる。

さらにまた、第１・２実施形態では、平らに展開した状態のコラムカバー側壁部２７・運転者側壁部２８を縫合したような平面状のエアバッグ２６・２６Ａを示した。しかし、図２０に示すエアバッグ８６のように、膨張完了形状に対応して立体的に裁断された所定枚数のエアバッグ素材を結合させて、立体状にエアバッグ８６を形成してもよい。図例の場合には、コラムカバー側壁部８７を形成するエアバッグ素材８６ａと、運転者側壁部８８を形成するエアバッグ素材８６ｂと、壁部８７・８８の周縁相互を連結するための帯状の連結壁部８９を形成するエアバッグ素材８６ｃと、の三枚のエアバッグ素材８６ａ・８６ｂ・８６ｃから、形成されている。そして、エアバッグ８６は、これらのエアバッグ素材８６ａ・８６ｂ・８６ｃを、適宜、縫合・接着・溶着等して、結合させて、製造されている。このようなエアバッグ８６では、膨張完了形状をコラムカバー下面９ａに沿うように立体的に形成できる。そのため、展開膨張完了時のエアバッグ８６は、コラムカバー９の下面９ａ側に的確に密着する。

さらにまた、第１・２実施形態では、エアバッグ２６・２６Ａを、コラムカバー９の下方におけるインパネ１１のロアパネル１３・１３Ａの内部に、折り畳んで収納させている。そのため、第１・２実施形態では、コラムカバー９内にエアバッグを折り畳んで収納する場合に比べて、エアバッグ２６・２６Ａの収納スペースを確保し易い。また、エアバッグ２６・２６Ａが、コラムカバー９の下方のロアパネル１３・１３Ａの内部に収納されている。そのため、展開膨張時、エアバッグ２６・２６Ａは、容易かつ円滑に、収納部位の上方のコラムカバー下面９ａに沿って、上昇させることができる。

なお、第１・２実施形態では、ケース１９を、折り畳んだエアバッグ２６・２６Ａやインフレーター２１とともに、コラム３側に連結支持させた場合を示した。しかし、ケース１９は、コラム３側でなく、図２１に示すように、ロアパネル１３に連結支持させてもよい。さらに、ケース１９は、図２２に示すように、ボディＢ側のリインフォースＲに、ブラケット６を利用して、連結支持させてもよい。なお、リインフォースＲは、ステアリングコラム３の近傍に配置されて、コラム３を連結支持している。

さらに、第１・２実施形態では、折り畳んで収納されたエアバッグ２６・２６Ａの後方に、展開膨張時にエアバッグ２６・２６Ａに押されて開き可能な扉部１６が配設されている。すなわち、折り畳んだエアバッグ２６が扉部１６で塞がれた状態となる。そのため、このような構成では、扉部１６によって、コラムカバー９の下方の外観意匠を良好にすることができる。また、扉部１６が、折り畳まれたエアバッグ２６・２６Ａに異物が混入することを、防止することができる。

さらにまた、第１・２実施形態では、扉部１６が、インパネ１１のロアパネル１３・１３Ａの内部に配設されている。そのため、エアバッグ装置Ｍ１・Ｍ２の有無を判別し難くなる。すなわち、エアバッグ装置の搭載されない車両とエアバッグ装置の搭載された車両とにおいて、コラムカバー下面９ａ付近が、略同一の外観となる。その結果、エアバッグ装置搭載車両におけるコラムカバー９の下方の外観意匠が、エアバッグ装置非搭載車両に比べて、低下することを、抑えることができる。

なお、コラムカバー９の下方におけるインパネ１１のロアパネル１３・１３Ａ内の奥に、折り畳んだエアバッグ２６・２６Ａを収納する場合には、その収納部位が、運転者等から目視され難い。そのため、図２３に示すように、扉部１６を設けなくともよい。この場合、ロアパネル１３・１３Ａの周縁部１４とコラムカバー９との隙間Ｓから、エアバッグ２６・２６Ａを展開膨張させることとなる。

そして、第１・２実施形態では、エアバッグ２６・２６Ａの展開膨張時に開く扉部１６を、インパネ１１のロアパネル１３・１３Ａにおける内部側に配設させた場合を示した。しかし、図２４〜２６に示す第３実施形態のエアバッグ装置Ｍ３のように構成してもよい。このエアバッグ装置Ｍ３では、折り畳まれて収納されたエアバッグ２６の後方におけるロアパネル１３の後端側に、扉部１６Ａを設けている。この扉部１６Ａは、下縁側に配置されるヒンジ部１７Ａと、破断予定部１５と、を備える。ヒンジ部１７Ａは、略半円弧状に配置されて、インテグラルヒンジから構成されている。破断予定部１５は、破断可能な薄肉として、ヒンジ部１７Ａの左右両端から直線状に上方に延びている。この扉部１６Ａは、エアバッグ２６の展開膨張時に、エアバッグ２６に押されて破断予定部１５・１５を破断させ、ヒンジ部１７Ａを回転中心として、上縁１６ａ側を車両後方側に回転させて、開く（下開きで開く）。この扉部１６Ａは、ヒンジ部１７Ａが略半円弧状に形成されている。そのため、扉部１６Ａは、車両後方側に全開せずに、浅い角度で開く。すなわち、扉部１６Ａは、展開膨張するエアバッグ２６をコラムカバー下面９ａに沿い易いように、案内する案内板部としての役目を果たしている。なお、このエアバッグ装置Ｍ３では、チルト機構及びテレスコピック機構の兼用の操作部（操作レバー）７ｅが、コラムカバー９の左側面に配置されている点が相違しているものの、他の部材が、第１実施形態と同様であり、それら部材には、同一符号を付して説明を省略する。

そして、このエアバッグ装置Ｍ３でも、エアバッグ２６が展開膨張すれば、エアバッグ２６が、扉部１６Ａを押し開いて、コラムカバー９の下方の下部側から、コラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張する。そして、エアバッグ２６は、膨張完了形状を、コラムカバー９の下面９ａ側を覆い可能な略長方形板状としている。そのため、運転者がブレーキペダルを踏み込んだ状態として、運転者の膝がコラムカバー９に接近していても、展開膨張するエアバッグ２６が、運転者の膝とコラムカバー下面９ａとの間に、円滑に進入する。その結果、エアバッグ２６は、運転者の膝がコラムカバー９と干渉しないように、膝を的確に保護することができる。

また、この第３実施形態では、扉部１６Ａが、車内側の表面側に直接目視できるように、露出されて配設されている。そのため、扉部１６Ａを配設させたロアパネル１３Ｂ自体が、折り畳まれたエアバッグ２６やケース１９の車両後方側を覆うエアバッグカバー１３Ｂとなる。そして、第３実施形態では、エアバッグカバー１３Ｂに配設される扉部１６Ａが、下開きとなるように、開き時におけるヒンジ部１７Ａを、扉部１６Ａの下端側に配設させて、構成されている。このような構成では、扉部１６Ａが、下開きとされて、展開膨張するエアバッグ２６に押されて開く際に、上端１６ａ側から開く。そのため、展開膨張するエアバッグ２６が、扉部１６Ａの開き当初に、扉部１６Ａの開く開口エリアＯＡの上部側から突出する。すなわち、展開膨張するエアバッグ２６が、上方に向かって突出し易くなる。その結果、エアバッグ２６は、コラムカバー下面９ａ側に沿って上昇しつつ、円滑に展開膨張する。また、折り畳まれたエアバッグ２６が、エアバッグカバー１３Ｂで覆われて車両に搭載されることから、エアバッグ装置Ｍ３の外観意匠を向上させることができる。

さらに、このエアバッグカバー１３Ｂは、コラムカバー９下方におけるインパネ１１のロアパネル１３Ｂと一体的に形成されている。そのため、エアバッグ装置Ｍ３は、車両に搭載されても、コラムカバー９付近の外観を低下させない。

また、このエアバッグカバー１３Ｂの扉部１６Ａは、周縁に配置された破断予定部１５を破断させて、開く構成としている。すなわち、エアバッグカバー１３Ｂの扉部１６Ａは、扉部１６Ａの周囲におけるエアバッグカバー本体部（一般部）１３ａと、外観を一致させることができる。そのため、エアバッグカバー１３Ｂは、扉部１６Ａを含めて、外観意匠を良好にすることができる。

なお、第１〜３実施形態では、コラムカバー９の下方におけるインパネ１１のロアパネル１３・１３Ａ内に、扉部１６・１６Ａで覆って、エアバッグ２６・２６Ａを収納した。しかし、展開膨張するエアバッグが、コラムカバー下面９ａに沿って展開膨張して、運転者の膝とコラムカバー下面９ａとの間に、円滑に進入可能であれば、エアバッグをコラムカバー９内に収納してもよい。すなわち、コラムカバー９の下面９ａ側自体におけるカバー部９ｃの下方、若しくは、下面９ａ側自体におけるコラムカバー９の上下方向の略中間部位より下方側において、折り畳んだエアバッグを、押し開き可能な扉部で覆って、コラムカバー９内に収納してもよい（図７２・７３のコラムカバー９Ａ参照）。

また、第１〜３実施形態の扉部１６・１６Ａでは、展開膨張時のエアバッグ２６・２６Ａをコラムカバー下面９ａに沿うように案内する案内板部としての役目を果たすように、構成した。しかし、図２７に示すように、ケース１９Ａの周壁部１９ａにおける車両後方側の開口１９ｃの下縁側周縁に、展開膨張時のエアバッグ２６をコラムカバー下面９ａに沿うように案内するための案内板部２０を、設けてもよい。さらに、インフレーター本体２２から吐出する膨張用ガスの流れを、コラムカバー下面９ａに沿わせるように、インフレーター本体２２の近傍に、膨張用ガスの流れを規制するディフューザー２５（図３・２６の二点鎖線参照）を、設けてもよい。

さらに、扉部１６・１６Ａに案内板部としての機能を設ける場合、実施形態のように、ヒンジ部１７・１７Ａの配置形状で開口角度を規制する他、図２１に示すように構成してもよい。すなわち、扉部１６・１６Ａの周囲若しくは扉部１６・１６Ａ自体に、扉部１６・１６Ａの開き時に干渉して、扉部１６Ａの開口角度を規制する角度規制部材１８を、設けてもよい。

さらにまた、各実施形態Ｍ１・Ｍ２・Ｍ３では、車両への搭載前に、エアバッグ組立体ＳＡを組み立ている。エアバッグ組立体ＳＡは、ケース１９内に、折り畳まれたエアバッグ２６・２６Ａと、エアバッグに膨張用ガスを供給するインフレーター２１と、を収納させて、形成される。そして、各実施形態では、このエアバッグ組立体ＳＡは、車両に搭載させる際、ステアリングコラム３や車両のボディＢに固定させたり、あるいは、ロアパネル１３に取り付けている。このような構成では、エアバッグ装置Ｍ１・Ｍ２・Ｍ３を予めアセンブリーとして組み立てておくことができる。そのため、このような構成では、エアバッグ装置Ｍ１・Ｍ２・Ｍ３の車両への組み付け作業が容易となる。また、このような構成では、各部材を一体化させることができるため、車両搭載までの各部材の取り扱いも容易となる。なお、エアバッグ組付体ＳＡは、ロアパネル１３に取り付けてもよいが、取付強度を確保するために、剛性のあるステアリングコラム３や車両のボディＢに取り付けることが望ましい。

つぎに、図２８〜３１に示す第４実施形態である膝保護用エアバッグ装置Ｍ４について説明する。このエアバッグ装置Ｍ４は、コラムカバー９の下方に配置される保持部材としての板状の保持プレート１１７に保持されている。保持プレート１１７は、図３１に示すように、コラムカバー９の下方に配置されている。そして、保持プレート１１７は、左右に配置された車両のフレーム部ＦＣ・ＦＲに、それぞれ、ボルトを利用して、固定されている。エアバッグ装置Ｍ４は、ステアリングコラム３の下方に収納されたエアバッグ１２９と、エアバッグ１２９に膨張用ガスを供給するインフレーター１２４と、エアバッグ１２９とインフレーター１２４とを収納するケース１１９と、を備える。そして、エアバッグ装置Ｍ４は、ケース１１９を、保持プレート１１７の車両前方側に配置させるようにして、保持プレート１１７に取り付けられている。

この第４実施形態でも、コラムカバー９や、コラムカバー９が覆っているステアリングコラム３等は、第１〜３実施形態と略同様の構成である。

そして、ケース１１９は、板金製として、図２８〜３０に示すように、バッグ収納部１２０とインフレーター収納部１２１とを備えて構成されている。バッグ収納部１２０は、折り畳まれたエアバッグ１２９を収納して、車両後方側に開口１２０ｄを備える。インフレーター収納部１２１は、バッグ収納部１２０の車両前方側に配置されて、インフレーター１２４を収納する。バッグ収納部１２０は、略直方体形状としている。バッグ収納部１２０は、略四角筒状の周壁部１２０ａと、底壁部１２０ｂとを備える。底壁部１２０ｂは、周壁部１２０ａの車両前方側に配置されて、インフレーター収納部１２１に連通する連通孔１２０ｃを備える。インフレーター収納部１２１は、略直方体形状としている。インフレーター収納部１２１は、周壁部１２１ａと底壁部１２１ｂとを備える。周壁部１２１ａは、略四角筒形状として、バッグ収納部１２０の底壁部１２０ｂに形成される連通孔１２０ｃの周縁に、配置される。底壁部１２１ｂは、周壁部１２１ａの車両前方側に配置される。

そして、バッグ収納部１２０とインフレーター収納部１２１との車両上下方向における幅寸法は、図２８・２９に示すように、略同一としている。また、バッグ収納部１２０の車両左右方向における幅寸法ｗ１は、図３０に示すように、インフレーター収納部１２１の車両左右方向における幅寸法ｗ２よりも、大きく形成されている。

また、バッグ収納部１２０の開口１２０ｄ周縁には、ケース１１９を保持プレート１１７に取り付けるためのフランジ部１２０ｅが、外方に突出している。そして、実施形態では、ケース１１９は、図２８・２９に示すように、図示しないボルト等を利用して、フランジ部１２０ｅを保持プレート１１７に固定させている。また、ケース１１９は、収納したエアバッグ１２９がケース１１９から突出する際に、コラムカバー９の下面９ａに沿って突出するように、周壁部１２０ａ・１２１ａの軸方向Ｏをコラムカバー下面９ａに沿わせて（ステアリングコラム３の軸方向に沿わせて）、配設されている。

インフレーター１２４は、図２８〜３０・３２・３３に示すように、シリンダタイプの本体１２５と、二つのブラケット部１２６・１２６と、を備える。本体１２５は、膨張用ガスを吐出させるガス吐出口１２５ａを備える。このインフレーター１２４も、第１実施形態のインフレーター２１と同様に、所定の制御装置からの電気信号を、ステアリングホイール１用のエアバッグ装置と同時に入力させて、作動される。各ブラケット部１２６は、第１実施形態のブラケット部２３と同様に、本体１２５を挟持可能な板金製の保持環１２６ａと、保持環１２６ａから突出するボルト１２６ｂと、から構成されている。インフレーター１２４は、本体１２５にブラケット部１２６・１２６を組み付けて、エアバッグ１２９に包まれ、インフレーター収納部１２１に収納される。そして、収納部１２１から突出した各ボルト１２６にナット１２７を締結して、インフレーター１２４は、エアバッグ１２９とともに、インフレーター収納部１２１に取付固定されている。また、本体１２５には、図示しないリード線が結線されている。

保持プレート１１７は、板金製として、図２８・２９・３１に示すように、コラムカバー９の周囲を覆うインパネ１１の下部側に配置されている。そして、保持プレート１１７は、車内側をインパネ１１の下部側のロアパネル１３に覆われている。ロアパネル１３は、エアバッグカバー１１２の役目も果たしている。保持プレート１１７には、ケース１１９の開口１２０ｄと連通するように開口１１７ａが形成されている。エアバッグカバー１１２には、展開膨張する際のエアバッグ１２９に押されて車内側へ開く略長方形板状の扉部１１４（１１４Ａ・１１４Ｂ）が形成されている。これらの扉部１１４は、エアバッグカバー１１２と一体的に形成されるものであり、図２９・３１に示すように、周囲に、薄肉の破断予定部１１３を配設させて構成されている。破断予定部１１３は、車内側から見て略Ｈ字形状としている。各扉部１１４は、車両上方側の扉部１１４Ａが、ヒンジ部１１５を上縁側に配置させ、車両下方側の扉部１１４Ｂが、ヒンジ部１１５を下縁側に配置させている。そして、各扉部１１４Ａ・１１４Ｂは、それぞれ、車両上下方向に開くように設定されている。なお、実施形態では扉部１１４Ａ・１１４Ｂは上下方向に開く設定であるが、左右方向に開く構成としてもよい。また、扉部は、図６８の扉部３１４に示すように、破断予定部３１５を、車内側から見て、逆Ｕ字形状に配置させて、一枚から構成してもよい。この場合の扉部３１４は、下縁側にヒンジ部３１６を配置させた下開きタイプとなる。

エアバッグ１２９は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド等の織布から形成されて、図３２・３３に示すように、展開膨張完了時の形状を略長方形の板形状としている。エアバッグ１２９は、展開膨張完了時にコラムカバー９側となる壁部１３３と、運転者Ｄ側となる壁部１３４と、を備えて構成されている。エアバッグ１２９の下端（前端）１２９ｂにおけるコラムカバー側壁部１３３には、インフレーター１２４を収納して取り付けるための収納部１３３ａが、配設されている。収納部１３３ａは、車両前方側に突出するように、配設されている。収納部１３３ａには、各ボルト１２６ｂを挿通させるための挿通孔１３３ｂが形成されている。

そして、エアバッグ１２９は、左右方向の中央付近の中央部位１２９ｃと、中央部位１２９ｃの左右に位置する左端部１２９ｄ・右端部１２９ｆと、を備えて構成されている。インフレーター１２４は、エアバッグ１２９の下端（前端）１２９ｂ側の中央部位１２９ｃに収納されることとなる。なお、エアバッグ１２９は、図３１・４０に示すように、展開膨張時、ケース１１９から、コラムカバー９の下面９ａ側に沿って上昇する。そして、エアバッグ１２９は、運転者Ｄの両膝ＫＲ・ＫＬ付近から大腿部Ｔ付近までを、保護可能としている。

エアバッグ１２９内には、図３２・３３に示すように、コラムカバー側壁部１３３・運転者側壁部１３４相互を連結するテザー１３５が、複数個配設されている。テザー１３５は、展開膨張時におけるエアバッグ１２９の厚さ寸法を一定とするための厚さ規制手段である。テザー１３５（１３５Ｄ・１３５Ｕ）は、エアバッグ１２９と同様に可撓性を有した材料で形成されている。そして、テザー１３５Ｄは、収納部１３３ａ近傍の上方側において、車両左右方向と略平行に配置されている。このテザー１３５Ｄの配置位置は、実施形態に場合、図３７に示すように、エアバッグ１２９内において、展開膨張時にエアバッグ収納部位（ケース１１９）から車内側へ離脱する位置であって、かつ、その収納部位近傍となる位置に、配設されている。テザー１３５Ｕは、エアバッグ１２９の上端（前端）付近における左右方向の中心に、車両上下方向に沿って配置されている。テザー１３５Ｄ・１３５Ｕは、収納部１３３ａを除いたエアバッグ１２９を、展開膨張時に、厚さ寸法を一定にする。そして、テザー１３５Ｄ・１３５Ｕは、展開膨張するエアバッグ１２９を、運転者Ｄの膝Ｋとコラムカバー下面９ａとの間に円滑に侵入させるために、配置されている。

また、テザー１３５Ｄは、エアバッグ１２９内を、膨張用ガスＧの上流側の部位１３０と下流側の部位１３１とに区画する役目を果たす。すなわち、テザー１３５Ｄは、エアバッグ１２９を、下部側の上流側部位１３０と、上部側の下流側部位１３１と、に区画している。

そしてさらに、テザー１３５Ｄは、ガス流れ規制材としての役割も果たす。すなわち、テザー１３５Ｄの左右両端部１３５ａ・１３５ｂが、エアバッグ１２９の左右両縁１２９ｅ・１２９ｇから離れて、配置されている。そのため、端部１３５ａ・１３５ｂと縁１２９ｅ・１２９ｇとのそれぞれの間に、ガス流通孔１３６・１３６が配設される。そして、膨張用ガスＧは、テザー１３５Ｄに規制されて、上流側部位１３０内で左右方向両側に流れ、その後、ガス流通孔１３６・１３６を経て、下流側部位１３１に流れることとなる。

このエアバッグ装置Ｍ４の車両への搭載について説明する。まず、インフレーター１２４を内蔵した状態で、エアバッグ１２９を折り畳む。なお、インフレーター１２４の各ボルト１２６ｂは、それぞれ、挿通孔１３３ｂから突出させておく。また、本体１２５から延びる図示しないリード線は、エアバッグ１２９における所定の図示しない挿通孔から出しておく。

エアバッグ１２９の折り畳みは、実施形態の場合、縦折り工程と横折り工程との二工程により、行なっている。

そして、縦折り工程では、図３４のＡに示すように、まず、運転者側壁部１３４をコラムカバー側壁部１３３に当接させて平らに展開する。ついで、図３４のＢに示すように、エアバッグ１２９の左右両縁１２９ｅ・１２９ｇを収納部１３３ａ側（中央部位１２９ｃ側）に接近させるように折る。この時、左右両縁１２９ｅ・１２９ｇ付近を、それぞれ、コラムカバー側壁部１３３側に向かって折り畳んで、図３５のＡに示すような形状とする。ついで、図３４のＣに示すように、折り畳んだ後の両縁部分１３７・１３７を収納部１３３ａ側に接近させるように折る。この時、折り畳んだ後の両縁部分１３７・１３７は、それぞれ、コラムカバー側壁部１３３側に向かって折り返されて、折り畳み部位１３８・１３８が形成される。その結果、エアバッグ１２９の左右の端部１２９ｄ・１２９ｆ側が、コラムカバー側壁部１３３の側に、蛇腹折りされることとなる。そして、縦折り工程が終了する。

この時、実施形態では、図３５のＢに示すように、折り畳まれた状態のエアバッグ１２９の左右方向の幅寸法ｗ３が、ケース１１９におけるバッグ収納部１２０の左右方向の幅寸法ｗ１（図３０参照）と、略同一か、若しくは、若干小さな寸法とされる。

ついで、横折り工程では、図３４のＤに示すように、縦折り後のエアバッグ１２９を、上端１２９ａからコラムカバー側壁部１３３側に向かってロール巻きするように折り畳む。このロール折りにより、横折り工程が完了し、エアバッグ１２９の折り畳み作業が完了する。

そして、折り畳み後、エアバッグ１２９を破断可能な図示しないラッピングフィルムでくるみ、各ボルト１２６ｂを、ラッピングフィルムから突出させる。ついで、各ボルト１２６ｂをケース１１９から突出させ、突出した各ボルト１２６ｂにナット１２７を締め付けて、インフレーター１２４とエアバッグ１２９とをケース１１９に取り付け、エアバッグ組立体ＳＡを組み立てる。この時、インフレーター１２４は、インフレーター収納部１２１内に収納され、折り畳んだエアバッグ１２９は、バッグ収納部１２０内に収納される。また、インフレーター本体１２５から延びる図示しないリード線は、ラッピングフィルムから出すとともに、ケース１１９の図示しない挿通孔から出しておく。

そして、ケース１１９、インフレーター１２４、及び、エアバッグ１２９からなるエアバッグ組立体ＳＡを、フランジ部１２０ｅを利用して保持プレート１１７に固定する。さらに、保持プレート１１７の左右方向の両端を、左右に配置された車両のフレーム部ＦＣ・ＦＲに、それぞれ、ボルトを利用して、固定する。そして、図示しないリード線を制御回路に結線して、インパネ１１のアッパパネル１２やロアパネル１３を車両に装着すれば、図２８〜３０に示すように、エアバッグ装置Ｍ４を車両に搭載することができる。なお、破断予定部１１３が円滑に破断されるように、保持プレート１１７の開口１１７ａの周縁には、エアバッグカバー１１２としてのロアパネル１３を固着させておくことが望ましい。

車両へのエアバッグ装置Ｍ４の搭載後、インフレーター本体１２５に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口１２５ａから膨張用ガスＧが吐出されて、エアバッグ１２９が膨張する。すると、エアバッグ１２９が、図示しないラッピングフィルムを破断するとともにエアバッグカバー１１２の扉部１１４Ａ・１１４Ｂを押し開く。そして、略板形状のエアバッグ１２９は、横折りと縦折りとを解消しつつ、コラムカバー下面９ａに沿って、上昇しつつ展開膨張することとなる。

この時、第４実施形態のエアバッグ装置Ｍ４では、エアバッグ１２９が、予め、上端１２９ａをコラムカバー側壁部１３３側へ向かってロール巻きするように折り畳まれている。そのため、エアバッグ１２９が、膨張用ガスＧを流入させて横折りを解消する際、図３６・３７に示すように、ロール巻きの巻きを解きつつ、上端１２９ａ側がコラムカバー下面９ａに沿って展開膨張し、図４０に示すように展開膨張を完了する。この時、エアバッグ１２９は、展開膨張時、コラムカバー９側に極力接近して折りを解消するため、運転者Ｄの膝Ｋ方向への突出を抑えることができる。その結果、エアバッグ１２９は、運転者Ｄ側への突出を抑えて、円滑に、コラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張することとなる。また、エアバッグ１２９は、仮に、運転者Ｄの膝Ｋに接触しても、ロール巻きの巻きを解くように円滑に展開することができ、運転者Ｄに不要な押圧力を与えない。

さらに、第４実施形態のエアバッグ１２９では、エアバッグ１２９をロール折りして折り畳む場合、縦折り工程を経て、折り畳んでいる。そして、縦折り工程では、エアバッグ１２９を、平らに展開した状態で、左右両縁１２９ｅ・１２９ｆを中央部位１２９ｃ側に接近させるように縦折りして、ケース１１９（エアバッグ収納部１２０）内に収納可能な幅寸法ｗ３に、折り畳んでいる。そのため、第４実施形態のエアバッグ装置Ｍ４では、エアバッグ１２９の展開膨張時、ケース１１９（エアバッグ収納部１２０）の左右方向の幅寸法ｗ１より広いエリアで、エアバッグ１２９は、コラムカバー下面９ａを覆うことができる。その結果、エアバッグ１２９は、運転者Ｄの両膝ＫＬ・ＫＲを広い範囲で、保護可能となる。

また、第４実施形態では、膨張用ガスＧが流入されて、エアバッグ１２９が縦折りを解消する際、図３８に示すように、まず、インフレーター１２４の配置された中央部位１２９ｃの運転者側壁部１３４が、ケース１１９から突出して、運転者Ｄ側に接近する。ついで、その中央部位１２９ｃに連なる左右の端部１２９ｄ・１２９ｆが、それぞれ、ケース１１９から突出して、運転者Ｄ側に接近することとなる。

そしてさらに、図３９に示すように、膨張用ガスＧの流入に伴って、エアバッグ１２９の左右両縁１２９ｅ・１２９ｇ側の折り畳み部位１３８・１３８が、それぞれ、折りを解消させることとなる。その際、中央部位１２９ｃに隣接する左右端部１２９ｄ・１２９ｆが、縦折り時、図３５のＢに示すように、コラムカバー側壁部１３３側に、それぞれ、折り畳まれている。そのため、エアバッグ１２９の左右の縁１２９ｅ・１２９ｇが、それぞれ、運転者Ｄ側へ突出することを極力抑えて、すなわち、コラムカバー９側に向く状態として、左右方向に広く展開しつつ折りを解消させることとなる。

したがって、第４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ４では、第１〜３実施形態と同様な作用・効果を得ることができる。そしてさらに、エアバッグ１２９が、運転者Ｄ側への突出を抑えて、左右方向の幅寸法を広くするように展開膨張することから、運転者Ｄの両膝ＫＲ・ＫＬを的確に保護することができる。

さらに、第４実施形態のエアバッグ装置Ｍ４では、エアバッグ１２９が、テザー１３５Ｄによって、膨張用ガスＧを、エアバッグ下部側の上流側部位１３０では左右方向両側へ向かうように流し、その後、下流側部位１３１としてのエアバッグ１２９の上部側に流すように、構成されている。このようなエアバッグ１２９では、膨張用ガスＧは、上流側部位１３０内を流れる際に、左右方向両側へ向かうように流れる（図３２参照）。そのため、エアバッグ１２９の下部側が、運転者Ｄ側に突出することを抑えて、左右方向の幅寸法を広げるように展開膨張し、ついで、上部側の下流側部位１３１の膨張を完了させることとなる。その結果、エアバッグ１２９は、一層、運転者Ｄ側への突出を抑えて、左右方向の幅寸法を広くするように展開膨張し、一つのエアバッグ１２９であっても、運転者Ｄの両膝ＫＬ・ＫＲを的確に保護可能となる。

特に、第４実施形態のエアバッグ１２９では、上流側部位１３０内でのガス流れ規制材として、コラムカバー側壁部１３３と運転者側壁部１３４とを連結するテザー１３５Ｄを配設させている。このガス流れ規制材としてのテザー１３５Ｄは、エアバッグ１２９内で、左右両端１３５ａ・１３５ｂとエアバッグ１２９内の左右両側１２９ｅ・１２９ｇとの間に、それぞれ、ガス流通孔１３６を形成するように、左右方向に沿って配設されている。このような構成では、エアバッグ１２９内に配設したテザー１３５Ｄによって、膨張用ガスＧの流れを確実に規制できて、エアバッグ１２９は、運転者Ｄ側に突出することを抑えられて、安定して、左右方向の幅寸法を広げるように、展開膨張する（図３８・３９参照）。テザー１３５Ｄは、可撓性を有した布材で形成されていることから、エアバッグ１２９の収納時に、嵩張らずにエアバッグ１２９とともに折り畳むことができる。また、ガス流れ規制材１３５Ｄは、コラムカバー側壁部１３３と運転者側壁部１３４とを連結している。そのため、ガス流れ規制材１３５Ｄが、エアバッグ１２９の膨張完了時に、エアバッグ１２９の厚さを一定に規制でき、運転者Ｄ側への突出を、一層、抑えることができる。

さらに、第４実施形態のエアバッグ１２９では、下流側部位１３１内にも、エアバッグ１２９の厚さを規制可能な厚さ規制手段としてのテザー１３５Ｕを設けている。すなわち、膨張完了状態のエアバッグ１２９の下流側部位１３１が、テザー１３５Ｕによって、略板形状を維持し易い。そのため、テザー１３５Ｕは、エアバッグ１２９を、狭い空間のコラムカバー下面９ａと運転者Ｄの膝ＫＬ・ＫＲとの間に、容易に配置させることができる。

さらにまた、第４実施形態のエアバッグ１２９では、ガス流れ規制材としてのテザー１３５Ｄが、エアバッグ１２９内において、展開膨張時のエアバッグ収納部位１１９から車内側へ離脱する位置であって、かつ、その収納部位近傍となる位置に、配設されている（図３７参照）。このような構成では、エアバッグ１２９が、展開膨張時におけるエアバッグ収納部位１１９から突出してコラムカバー下面９ａ側に沿って上昇する当初に、車内側の自由空間Ｚに位置するガス流れ規制材１３５Ｄによって、一層、エアバッグ１２９を左右方向へ素早く展開させることができる。そのため、ガス流れ規制材１３５Ｄが、運転者Ｄ側へのエアバッグ１２９の突出を、一層、抑えることができる。

また、第４実施形態では、エアバッグ組立体ＳＡが、保持プレート１１７を利用して、ステアリングコラム３の左右両側におけるボディＢ側のフレーム部ＦＣ・ＦＲに連結されている。そのため、このエアバッグ装置Ｍ４では、ステアリングコラム３と干渉することなく、容易に、エアバッグ組立体ＳＡを車両へ組み付けることができる。勿論、第４実施形態でも、第１〜３実施形態と同様に、エアバッグ装置Ｍ４のエアバッグ１２９・インフレーター１２４・ケース１１９をエアバッグ組立体ＳＡとして、予めアセンブリーとして組み立てておくことができる。そのため、エアバッグ装置Ｍ４の車両への組み付け作業が容易となる。また、このような構成では、各部材を一体化させることができるため、車両搭載までの各部材の取り扱いも容易となる。

なお、実施形態では、ケース１１９のフランジ部１２０ｅを、保持プレート１１７に対して、ボルト等を利用して連結させた場合を示した。しかし、フランジ部１２０ｅを延設させて、保持プレート１１７を省き、フランジ部１２０ｅを、直接、フレーム部ＦＣ・ＦＲに連結固定させるように構成しても良い。

また、第４実施形態では、エアバッグ１２９の左右両縁１２９ｅ・１２９ｇ側の折り畳み部位１３８・１３８を蛇腹折りにより折り畳んでいる。しかし、エアバッグ１２９の左右両端部１２９ｄ・１２９ｆのコラムカバー側壁部１３３側へ折り畳む蛇腹折りは、上記折り畳み方法に限られるものではない。例えば、図４１・４２に示すようにしてもよい。図４１のエアバッグ１２９では、エアバッグ１２９の左右両端部１２９ｄ・１２９ｆ側の折り畳み部位１３８・１３８は、２段の蛇腹折りにより、折り畳まれている。そして、各折り畳み部位１３８は、コラムカバー側壁部１３３側において、それぞれ、エアバッグ１２９の左右両縁１２９ｅ・１２９ｇが外側に向かうように配置されている。図４２のエアバッグ１２９では、左右両端部１２９ｄ・１２９ｆの折り畳み部位１３８・１３８は、３段の蛇腹折りにより、折り畳まれている。そして、各折り畳み部位１３８は、コラムカバー壁部１３３側において、それぞれ、本体部１３３の左右両縁１２９ｅ・１２９ｇが収納部１３３ａ側に向かうように配置されている。

折り畳み部位１３８を、これらのような蛇腹折りにより、折り畳む構成とすれば、折り板を使用してエアバッグ１２９を折り畳む際に、折り板を挟む順序や、位置を適宜変更することができて、折り畳み工程の自由度を増加させることができる。

なお、図４１・４２に示すような状態で縦折り工程を完了した後には、既述のロール折りの横折り工程に移行することとなる。

また、エアバッグ１２９の縦折りは、図４３・４４に示すように折り畳んでもよい。まず、図４３のＡに示すように、運転者側壁部１３４をコラムカバー側壁部１３３に当接させて平らに展開する。ついで、図４３のＢに示すように、エアバッグ１２９の左右両縁１２９ｅ・１２９ｇを、それぞれ、コラムカバー側壁部１３３側に向かって巻くようにロール折りして、縦折り工程を完了する。縦折りされた両端部１２９ｄ・１２９ｆの折り畳み部位１４０・１４０は、図４４に示すように、コラムカバー側の壁部１３３側に、それぞれ、配置されている。なお、この時、前述の折り畳み方法で折り畳む場合と同様に、折り畳まれたエアバッグ１２９の左右方向の幅寸法ｗ４は、ケース１１９におけるバッグ収納部１２０の左右方向の幅寸法ｗ１と、略同一か、若しくは、若干小さな寸法とされている。

ついで、図４３のＣに示すように、折り畳まれたエアバッグ１２９を、上端１２９ａからコラムカバー側壁部１３３側に向かってロール巻きするように折り畳んで、横折り工程を完了し、エアバッグ１２９の折り畳み作業を完了する。

このようにしてエアバッグ１２９を折り畳めば、エアバッグ１２９の展開膨張時において、エアバッグ１２９の左右両縁１２９ｅ・１２９ｇは、巻きを解くように折りを解消する際、コラムカバー９側に極力接近して折りを解消する。そのため、エアバッグ１２９の左右両端部１２９ｄ・１２９ｆ側は、一層、運転者Ｄ側への突出を抑えることができる。

なお、巻いた状態の折り畳み部位１４０・１４０が膨張用ガスを流入させて折りを解消する際には、折り畳み部位１４０・１４０は、巻いた状態を解きつつ折りを解消する。すなわち、折りを解消した部位は、折りの未解消部位の回転する慣性力によって、巻いていた側に引っ張られる。そして、その状態で、折り畳み部位１４０・１４０が、折りを解消する。そのため、上記の折り畳み部位１４０・１４０では、折りの解消時、コラムカバー側壁部１３３側に湾曲するように、折りが解消される。その結果、上記の折り畳み部位１４０・１４０では、コラムカバー下面９ａに沿って車両左右方向へ展開することとなる。

また、エアバッグ１２９を、図４５に示すようなケース１４２に収納させてもよい。ケース１４２は、略四角筒形状の周壁部１４２ａと、周壁部１４２ａの車両前方側を塞ぐ略長方形形状の底壁部１４２ｂと、を備える。ケース１４２は、車両左右方向の幅寸法ｗ５を、図４５に示すように、インフレーター１２４を収納可能な幅寸法としている。そして、ケース１４２は、前述のケース１１９と同様に、周壁部１４２ａの開口１４２ｃ周縁に形成されたフランジ部１４２ｄを利用して、保持プレート１１７に取付固定される。

このようなケース１４２に収納させる際のエアバッグ１２９の折り畳みは、以下のようにして行われる。まず、縦折り工程において、図４６Ａ・４６Ｂ・４６Ｃに示すように、図３４と同様にして、エアバッグ１２９の左右両端部１２９ｄ・１２９ｆを縦折りして、折り畳み部位１３８・１３８を形成する。ついで、図４６Ｄに示すように、折り畳み部位１３８・１３８が、コラムカバー側壁部１３３側にそれぞれ配置された状態を維持して、運転者側壁部１３４の中央部位１２９ｃにおける外表面上（車両後方側上・運転者側上）に、載せられるように、折り畳む。すなわち、エアバッグ１２９を、図４７に示すような形状に折り畳む。この時、エアバッグ１２９は、左右方向の幅寸法ｗ６を、ケース１４２の左右方向の幅寸法ｗ５と、略同一、若しくは、若干小さな寸法としている。

そして、図４６Ｅに示すように、前述の折り畳みと同様に、折り畳まれたエアバッグ１２９を、上端１２９ａからコラムカバー側壁部１３３側に向かってロール巻きするように折り畳んで、横折り工程を完了し、エアバッグ１２９の折り畳み作業を完了する。

このようにエアバッグ１２９を折り畳めば、図３４等で示す既述の折り畳み方法に比して、縦折り完了時におけるエアバッグ１２９の左右方向の幅寸法ｗ６を、コンパクトにすることができる。

また、このようにエアバッグ１２９を折り畳んだ場合にも、エアバッグ１２９内に膨張用ガスが流入されて、縦折りを解消する際、まず、インフレーター１２４近傍における中央部位１２９ｃの運転者側壁部１３４が、ケース１４２から突出して、運転者Ｄ側に接近する。その際、中央部位１２９ｃは、運転者側壁部１３４の中央部位１２９ｃの外表面上に載せていた折り畳み部位１３８・１３８を、左右方向に押し離すように展開させる。その後、前述と同様に、中央部位１２９ｃに隣接する左右端部１２９ｄ・１２９ｆが、縦折り時、図４６のＢ・Ｃに示すように、コラムカバー側壁部１３３側に、それぞれ、折り畳まれている。そのため、前述と同様に、エアバッグ１２９の左右の縁１２９ｅ・１２９ｇ側が、それぞれ、運転者Ｄ側へ突出することを極力抑えて、すなわち、コラムカバー９側に向く状態として、左右方向に広く展開しつつ折りを解消させることとなる。

以上のように、エアバッグ１２９の左右両端部１２９ｄ・１２９ｆをコラムカバー側壁部１３３側にそれぞれ配置させるようにして、折り畳めば、両端部１２９ｄ・１２９ｆの折り畳み部位１３８・１３８を、運転者側壁部１３４の中央部位１２９ｃの外表面上（運転者側の壁部１３４側上）に載せて、左右方向の幅寸法をコンパクトにするように折り畳んでもよい。すなわち、このような折り畳み方でも、運転者Ｄ側への突出を抑えて、左右方向の幅寸法を広くするようにエアバッグ１２９を展開膨張させることができ、その結果、運転者Ｄの両膝ＫＲ・ＫＬを的確に保護することができる。

なお、エアバッグ１２９は、図４８・４９に示すように、まず、左右両端部１２９ｄ・１２９ｆ側を、それぞれ、コラムカバー側壁部１３３側に向かって巻くようにロール折りして、縦折り工程を行ってもよい。そして、その折り畳み部位１４０・１４０を、それぞれ、運転者側の壁部１３４側上に載せるように、エアバッグ１２９を、折り畳んでもよい。

なお、第４実施形態では、インフレーター１２４から吐出された膨張用ガスＧの流れを規制するガス流れ規制材として、テザー１３５Ｄ・１３５Ｕが配置されたエアバッグ１２９を使用している。しかし、エアバッグ装置Ｍ４には、図５０・５１に示すようなガス流れ規制材１５９を備えたエアバッグ１５２を、使用してもよい。

このエアバッグ１５２は、コラムカバー側壁部１５７と運転者側壁部１５８とを備えて構成されている。コラムカバー側壁部１５７には、インフレーター１２４を収納するための収納部１５７ａと挿通孔１５７ｂとが、形成されている。そして、エアバッグ１５２の下部側におけるガスＧの上流側部位１５４には、ガス流れ規制材としての略円筒状の整流布１５９が、配置されている。整流布１５９は、インフレーター１２４の外周を覆うように、車両左右方向両側が開口１５９ａ・１５９ａとされている。また、エアバッグ１５２の上部側におけるガスＧの下流側部位１５５内には、既述のエアバッグ１２９のテザー１３５Ｕと同様に、コラムカバー側壁部１５７・運転者側壁部１５８相互を連結して、下流側部位１５５の展開膨張時における厚さ寸法を一定にするためのテザー１６０が、配置されている。

エアバッグ１５２をこのような構成とすれば、図５０に示すように、上流側部位１５４内では、整流布１５９が、インフレーター１２４から吐出される膨張用ガスＧを、左右方向両側へ向かうように流す。その後、膨張用ガスＧは、整流布１５９の左右両端の開口１５９ａ・１５９ａとエアバッグ１５２の左右両縁１５２ａ・１５２ｂとの間から、下流側部位１５５に流れる。そのため、このエアバッグ１５２でも、展開膨張時、整流布１５９によって、確実に、運転者Ｄ側に突出することを抑えて、左右方向の幅寸法を広げるように展開膨張させることができる。すなわち、エアバッグ１５２は、展開膨張時に、運転者Ｄ側への突出を抑えて、左右方向の幅寸法を広くするように展開膨張することができ、その結果、運転者Ｄの両膝Ｋを的確に保護することができる。

また、ガス流れ規制材として、図５２に示すようなインフレーター１７３に設けた案内部材１７７を、使用してもよい。

インフレーター１７３を配置させるエアバッグ１６４は、コラムカバー側壁部１６９と運転者側壁部１７０とを備えて構成されている。コラムカバー側壁部１６９には、インフレーター１７３を収納するための収納部１６９ａが配設されている。エアバッグ１６４の上部側の下流側部位１６７には、コラムカバー側壁部１６９・運転者側壁部１７０相互を連結して、下流側部位１６７の展開膨張時における厚さ寸法を一定にするためのテザー１７１が、配置されている。そして、エアバッグ１６４の下部側の上流側部位１６６に、インフレーター１７３が配置されている。インフレーター１７３は、本体１７４と、二つのブラケット部１７６・１７６と、を備えて構成されている。本体１７４における左右両端には、エアバッグ１６４の左右両縁１６４ａ・１６４ｂに向かって膨張用ガスＧを吐出可能なガス吐出口１７５・１７５が形成されている。そして、本体１７４の左右両端付近に、ガス流れ規制材としての案内部材１７７・１７７が配置されている。各案内部材１７７は、ガス吐出口１７５・１７５の少なくとも上部側を覆うような板状としている。

このような案内部材１７７では、図５２に示すように、上流側部位１６６内で、膨張用ガスＧが、インフレーター１７３のガス吐出口１７５・１７５から、案内部材１７７・１７７に案内されるようにしてエアバッグ１６４の左右方向両側へ向かって吐出される。そのため、エアバッグ１６４は、展開膨張時、確実に、運転者Ｄ側に突出することを抑えて、左右方向の幅寸法を広げるように展開膨張する。その結果、エアバッグ１６４は、運転者Ｄ側への突出を抑えて、左右方向の幅寸法を広くするように、展開膨張し、運転者Ｄの両膝Ｋを的確に保護することができる。

なお、図例では、案内部材１７７として、板状のものを例示した。しかし、ガス流れ規制材としての案内部材の形状は、これに限られるものではない。例えば、筒状のものを使用してもよい。さらに、図例では、案内部材１７７は、本体１７４に配設されて、ガス吐出口１７５・１７５から吐出される膨張用ガスを、左右方向両側に向かうように案内している。しかし、インフレーター１７３に案内部材１７７・１７７を配置しない構成として、ガス吐出口１７５・１７５から吐出される膨張用ガスＧを、本体１７４からエアバッグ１６４の左右両側へ、直接、向かわせる構成としてもよい。すなわち、インフレーター自体が、ガス吐出口１７５等を利用して、ガス流れ規制材を併設させた構成としてもよい。

さらにまた、エアバッグとしては、図５３・５４に示す第５実施形態のエアバッグ装置Ｍ５のエアバッグ１８２を、使用してもよい。このエアバッグ１８２には、下端１８２ｂにおけるコラムカバー側壁部１８５と運転者側壁部１８６との境界部位の中央付近に、インフレーター１２４を収納させる収納部１８４が、配設されている。このエアバッグ１８２は、左右方向の中央付近における中央部位１８２ｃと、中央部位１８２ｃに連なる左右の縁１８２ｅ・１８２ｇ側の左右両端部１８２ｄ・１８２ｆと、を具備して構成されている。このエアバッグ１８２の折り畳みは、図５４に示すように、左右両端部１８２ｄ・１８２ｆの折り畳み部位１８７・１８７が、まず、コラムカバー側の壁部１８５の側に、それぞれ、配置されるように、縦折りされる。その後、エアバッグ１８２は、上端１８２ａからコラムカバー側壁部１８５側に向かってロール折りするように折り畳まれて、ケース１１９内に収納されている。

このエアバッグ１８２では、インフレーター１２４を取り付ける収納部１８４が、エアバッグ１８２の本体部１８３と同一直線上に配置されている。なお、本体部１８３は、エアバッグ１８２の収納部１８４以外の部位をいう。このようなエアバッグ１８２でも、展開膨張時に、インフレーター１２４から吐出される膨張用ガスが、まず、本体部１８３内に流入した後、中央部位１８２ｃに沿うように上端１８２ａに向かって流れる。そして、運転者側壁部１８６における中央部位１８２ｃ付近がロール折りを解きつつ運転者Ｄ側に膨張する。ついで、エアバッグ１２９と同様に、中央部位１８２ｃに連なる左右の端部１８２ｄ・１８２ｆの折り畳み部位１８７・１８７が、膨張用ガスを流入させて、それぞれ、折り畳みを解きつつコラムカバー下面９ａ側に沿って展開膨張する。その際、エアバッグ１８２は、展開膨張時に、運転者Ｄ側に突出することを極力抑えて、左右方向の幅寸法を広くするように展開膨張する。その結果、エアバッグ１８２は、運転者Ｄの両膝Ｋを的確に保護することができる。

なお、図４５に示すケース１４２に、エアバッグ１８２を収納する場合には、ロール折りの直前の縦折り時、折り畳み部位１８７・１８７を、図４６のＣ・Ｄに示すように、運転者側壁部１８６に載せるようにする。そして、その後、ロール折りすればよい。

また、第４・５実施形態では、エアバッグを、縦折り工程後に横折り工程を行なって、折り畳む場合を示している。しかし、第４・５実施形態の作用・効果を得難いが、横折り工程後に縦折り工程を行なってもよい。また、横折り工程において、蛇腹折りにより、折り畳んでもよい。さらに、縦折り工程若しくは横折り工程の途中で、適宜、横折りや縦折りを加えてもよい。例えば、図４６に示すようなエアバッグ１２９の折り畳み工程において、まず、エアバッグ１２９を、図４６Ｂに示す状態まで折り畳む。その後、上端１２９ａをコラムカバー側壁部１３３側に向かって、エアバッグ１２９の上下方向の中間部位付近までロール折りする。ついで、図４６Ｄに示す状態まで、縦折りして縦折りを完了させる。そして、途中までロール折りしていたエアバッグを、ロール折りして、横折りを完了させるように、折り畳んでもよい。

つぎに、図５５〜５７に示す第６実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ６を説明する。このエアバッグ装置Ｍ６は、第４・５実施形態と同様に、コラムカバー９の下方に配置される保持部材としての板状の保持プレート１１７に保持されている。エアバッグ装置Ｍ６は、折り畳まれたエアバッグ２２６と、エアバッグ２２６に膨張用ガスを供給するインフレーター１２４と、エアバッグ２２６とインフレーター１２４とを収納するケース１４２と、を備えて構成されている。そして、エアバッグ装置Ｍ６は、ケース１４２を、保持プレート１１７の車両前方側に配置させるようにして、保持プレート１１７に取り付けられている。

コラムカバー９、コラムカバー９が覆うステアリングコラム３、インパネ１１、インフレーター１２４、保持プレート１１７は、第４実施形態と同様であり、各部位に、第４実施形態と同一の符号を付して、説明を省略する。また、ケース１４２も、図４５に示すものと同様であり、各部位に、図４５と同一の符号を付して、説明を省略する。

エアバッグ２２６は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド等の織布から形成されている。そして、このエアバッグ２２６は、第４実施形態のエアバッグ１２９が、下端１２９ｂ側を下方に延設させた形状と、略同一としている。すなわち、エアバッグ２２６は、図５８・５９に示すように、コラムカバー側壁部２３１と、運転者側壁部２３２と、を備えて、展開膨張完了時の形状が上下方向に延びる略長方形板状としている。コラムカバー側壁部２３１の下部側には、インフレーター１２４を収納して取り付けるための収納部２３０が配設されている。収納部２３０は、エアバッグ２２６の展開膨張時、ケース１４２内に残ることとなる。エアバッグ２２６の収納部２３０以外の本体部２２７が、エアバッグ２２６の展開膨張時、ケース１４２から突出する。なお、収納部２３０には、インフレーター１２４のボルト１２６ｂを挿通させる挿通孔２３０ａが、形成されている。

この本体部２２７は、第６実施形態の場合、上部２２８と下部２２９とを備えて構成されている。上部２２８は、ケース１４２からコラムカバー９の下面９ａ側を覆うように上方に展開して、運転者Ｄの膝上部から大腿部付近までを保護可能とする。下部２２９は、ケース１４２からエアバッグカバー１１２の車内側を覆うように下方に展開して、運転者Ｄの膝の下部から脛付近までを保護可能としている。このエアバッグ２２６は、図５５・５６に示すように、上部２２８及び下部２２９をそれぞれロール折りして、ケース１４２内に収納されている。

そして、上部２２８には、図５８・５９に示すように、展開膨張時における厚さ寸法を一定とするように、コラムカバー側壁部２３１・運転者側壁部２３２相互を連結する連結手段としてのテザー２３３が、複数個配設されている。実施形態の場合、エアバッグ２２６は、第４実施形態のテザー１３５と同様に、二つのテザー２３３Ｄ・２３３Ｕを配設させている。これらのテザー２３３Ｄ・２３３Ｕは、上部２２８の展開膨張時における厚さ寸法を一定にして、展開膨張する上部２２８を、運転者Ｄの膝Ｋとコラムカバー下面９ａとの間に円滑に侵入させるために、配置されている。テザー２３３Ｕは、第４実施形態のテザー１３５Ｕと同様に、上部２２８における中央から上端２２８ａ付近にかけての左右方向の略中心に、車両の上下方向に沿って配置されている。

そして、テザー２３３Ｄは、第４実施形態のテザー１３５Ｄと同様に、上部２２８における収納部２３０近傍において、車両左右方向と略平行に配置されている。このテザー２３３Ｄは、エアバッグ２２６の本体部２２７内を、膨張用ガスＧの上流側の部位２２７ｃと下流側の部位２２７ｄとに区画する役目を果たす。すなわち、テザー２３３Ｄは、本体部２２７を、下部側の上流側部位２２７ｃと、上部側の下流側部位２２７ｄと、に区画している。さらに、テザー２３３Ｄは、ガス流れ規制材としての役割も果たす。すなわち、テザー２３３Ｄの左右両端部２３３ａ・２３３ｂが、本体部２２７の左右両縁２２７ａ・２２７ｂから離れて、配置されている。そのため、端部２３３ａ・２３３ｂと縁２２７ａ・２２７ｂとのそれぞれの間に、ガス流通孔２２７ｅ・２２７ｅが配設される。そして、膨張用ガスＧは、テザー２３３Ｄに規制されて、上流側部位２２７ｃ内で左右方向両側に流れ、その後、ガス流通孔２２７ｅ・２２７ｅを経て、下流側部位２２７ｄに流れることとなる。また、テザー２３３Ｄの配置位置は、テザー１３５Ｄと同様に、エアバッグ２２６の本体部２２７内において、展開膨張時にエアバッグ収納部位（ケース１４２）から車内側へ離脱する位置であって、かつ、その収納部位近傍となる位置に、配設されている。

エアバッグ装置Ｍ６の車両への搭載について説明すると、まず、インフレーター１２４を内蔵した状態で、エアバッグ２２６を折り畳む。なお、インフレーター１２４の各ボルト１２６ｂは、それぞれ、挿通孔２３０ａから突出させておく。また、本体１２５から延びる図示しないリード線は、エアバッグ２２６における所定の図示しない挿通孔から出しておく。

エアバッグ２２６の折り畳みは、縦折り工程と、縦折り工程後の横折り工程と、によって、行う。縦折り工程は、まず、図６０Ａに示すように、コラムカバー側壁部２３１と運転者側壁部２３２とを重ねて平らに展開する。そして、図６０Ｂに示すように、本体部２２７の左右両縁２２７ａ・２２７ｂをコラムカバー側壁部２３１の側に向かって巻くように、ロール折りする。その後、図６０Ｃに示すように、ロール折りした部位を車両後方側の運転者側壁部２３２上に載せて、ケース１４２の左右方向の幅と、略同一の幅となるように、折り畳む。これにより、縦折り工程が完了する。

横折り工程は、図６０Ｄに示すように、上部２２８を、上端２２８ａからコラムカバー側壁部２３１側でロール巻きするように折り畳み、また、下部２２９を、下端２２９ａからコラムカバー側壁部２３１側でロール巻きするように折り畳む。これにより、横折り工程が完了する。

そして、エアバッグ２２６の折り畳み後、エアバッグ２２６を破断可能な図示しないラッピングフィルムでくるみ、各ボルト１２６ｂを、ラッピングフィルムを経て、かつ、ケース１４２から突出させる。ついで、突出した各ボルト１２６ｂにナット１２７を締結して、折り畳んだエアバッグ２２６とインフレーター１２４とをケース１４２内に収納させ、エアバッグ組立体ＳＡを組み立てる。なお、インフレーター本体１２５から延びる図示しないリード線は、ラッピングフィルムから出すとともに、ケース１４２の図示しない挿通孔から出しておく。

そして、エアバッグ組立体ＳＡを、フランジ部１４２ｄを利用して保持プレート１１７に固定する。その後、保持プレート１１７の左右方向の両端を、左右に配置された車両のフレーム部ＦＣ・ＦＲに、それぞれ、ボルトを利用して、固定する。そして、図示しないリード線を制御回路に結線して、インパネ１１のアッパパネル１２とロアパネル１３（エアバッグカバー１１２）を車両に装着すれば、図５５に示すように、エアバッグ装置Ｍ６を車両に搭載することができる。

車両へのエアバッグ装置Ｍ６の搭載後、インフレーター本体１２５に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口１２５ａから膨張用ガスＧが吐出される。そして、エアバッグ２２６は、膨張して、図示しないラッピングフィルムを破断するとともにエアバッグカバー１１２の扉部１１４（１１４Ａ・１１４Ｂ）を押し開いて、上部２２８及び下部２２９が、コラムカバー下面９ａとエアバッグカバー１１２表面とに沿うように、それぞれ、上下に展開膨張する。

具体的には、ガス吐出口１２５ａから吐出された膨張用ガスＧが、エアバッグ２２６内に流入して、エアバッグ２２６が、図６１に示すように、扉部１１４Ａ・１１４Ｂを上下に開かせるように、展開膨張する。この時、エアバッグ２２６は、本体部２２７における上部２２８と下部との境界部位付近が、一旦、車両後方側に突出する。そして、上部２２８及び下部２２９は、それぞれ、ロール巻きするように折り畳まれている。そのため、展開膨張時に、図６１・６２に示すように、ロール巻きの巻きを解きつつ、上部２２８の上端２２８ａ側がコラムカバー下面９ａに沿って展開膨張し、下部２２９の下端２２９ａ側も、エアバッグカバー１１２表面に沿って展開膨張する。その結果、エアバッグ２２６の膝Ｋ方向への突出を抑えることができ、運転者Ｄの膝Ｋへの押圧力を低く抑えることができる。さらに、実施形態のエアバッグ２２６は、仮に、運転者Ｄの膝Ｋに接触しても、巻きを解くように円滑に展開することができる。

また、第６実施形態のエアバッグ２２６は、本体部２２７の左右両縁２２７ａ・２２７ｂが、車両前方側に向かってロール巻きされている。そのため、展開膨張時に、上部２２８及び下部２２９が、左右方向へもロール巻きの巻きを解きつつ、左右方向に広がるように展開する。

さらに、第６実施形態では、上部２２８における収納部２３０近傍に、車両左右方向と略平行にテザー２３３Ｄが配置されている。また、上部２２８には、テザー２３３Ｄの左右両端２３３ａ・２３３ｂ付近のガス流通孔２２７ｅから、膨張用ガスＧが流入する。そのため、上部２２８は、膨張初期において、左右方向へ広がるように膨張して、展開する。その結果、第６実施形態では、一層、エアバッグ２２６の膝Ｋ方向への突出を抑えることができる。

以上のように、第６実施形態のエアバッグ装置Ｍ６では、展開膨張するエアバッグ２２６が、コラムカバー９の下面９ａ側を覆うように展開して、ケース１４２から上方に展開する上部２２８と、ケース１４２から下方に展開する下部２２９と、を備えている。そのため、図６３に示すように、エアバッグ２２６の上部２２８が、運転者Ｄの膝Ｋの上部から大腿部Ｔ付近までを覆い、エアバッグ２２６の下部２２９が、運転者Ｄの膝Ｋの下部から脛Ｌ付近までを覆うこととなる。その結果、展開膨張したエアバッグ２２６は、運転者Ｄの膝Ｋを広い範囲にわたって的確に保護することができる。

また、第６実施形態でも、ケース１４２を固定させた保持プレート１１７が、左右方向の両端を、左右に配置された車両のフレーム部ＦＣ・ＦＲに、固定させている。そのため、エアバッグ装置Ｍ６は、フレーム部ＦＣ・ＦＲに安定して保持される。また、展開膨張を完了させたエアバッグ２２６も、保持プレート１１７に、安定して支持される。なお、これらの点を考慮しなければ、保持プレート１１７を配置させない構成としてもよい。すなわち、ケース１４２を、図６６の二点鎖線で示すように、ステアリングコラム３におけるコラムチューブ５の移動しない部位に、ブラケット６を利用して、連結固定させてもよい。勿論、ケース１４２を、ブラケット６と保持プレート１１７との両方に固定させる構成としてもよい。このような構成とすれば、ケース１４２を、ブラケット６と保持プレート１１７との二箇所で固定させることとなる。そのため、エアバッグ装置Ｍ６が、一層安定して、保持される。

さらにまた、第６実施形態でも、ケース１４２における周壁部１４２ａの軸方向Ｏが、ステアリングコラム３の軸方向と略平行となっている。そのため、エアバッグ２２６を、コラムカバー下面９ａに沿うように車両後方側へ突出させる際に、エアバッグ２２６（特に上部２２８）をコラムカバー９と運転者Ｄの膝Ｋとの間に、円滑に侵入させることができる。その結果、エアバッグ２２６は、運転者Ｄの膝Ｋの上部付近をさらに的確に保護することが可能となる。

以上のように、第６実施形態では、第４実施形態と同様な作用・効果を得ることができる。そしてさらに、第６実施形態では、エアバッグ２２６が、下部２２９を下方に延設させており、広い範囲で、運転者Ｄの大腿部Ｔ、膝Ｋ、及び、脛Ｌを、保護することができる。

また、エアバッグとしては、図６４・６５に示すエアバッグ２３６を使用してもよい。このエアバッグ２３６は、前述の実施形態のエアバッグ２２６と同様に、本体部２３７と収納部２４０とを、備えるとともに、本体部２３７が、上部２３８と下部２３９とを備えている。収納部２４０には、インフレーター１２４のボルト１２６ｂを挿通させる挿通孔２４０ａが形成されている。そして、エアバッグ２３６内には、ガス流れ規制材としての整流布２４４が配置されている。整流布２４４は、インフレーター１２４の外周を覆うように、略円筒状としている。そして、整流布２４４には、車両左右方向両側に、開口２４４ａ・２４４ａが配設されている。このエアバッグ２３６では、膨張用ガスＧの上流側部位２４５が、整流布２４４付近となり、膨張用ガスＧの下流側部位２４６が、上部２３８における整流布２４４の上方側の部位と、下部２３９における整流布２４４の下方側の部位と、の二箇所に配設されることとなる。

また、上部２３８及び下部２３９には、コラムカバー側壁部２４１・運転者側壁部２４２相互を連結するテザー２４３（２４３Ｄ・２４３Ｕ）が、それぞれ一箇所ずつに配設されている。各テザー２４３は、左右方向の中央に車両上下方向に沿って、配置されている。

このエアバッグ２３６でも、エアバッグ２２６と同様に折り畳んで、ケース１４２に収納する。そして、展開膨張時、このエアバッグ２３６では、インフレーター１２４から吐出される膨張用ガスＧは、図６４に示すように、整流布２４４の開口２４４ａ・２４４ａから左右方向両側に流出される。そのため、インフレーター１２４から吐出された膨張用ガスＧが、直接、上部２３８及び下部２３９に流入するのを防止できる。そして、膨張用ガスＧは、本体部２３７の左右両縁２３７ａ・２３７ｂ側から、上部２３８の上端２３８ａ側と下部２３９の下端２３９ａ側とに、流れる。その結果、本体部２３７ａの整流布２４４付近が、左右方向に広がった状態で、上・下部２３８・２３９が展開膨張する。すなわち、上部２３８及び下部２３９は、膨張初期において、運転者Ｄ側への突出を抑えて、左右方向の幅寸法を広くするように展開膨張して、運転者Ｄの大腿部Ｔ、膝Ｋ、及び、脛Ｌを、的確に保護することができる。

つぎに、図６７・６８に示す第７実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ７について説明する。このエアバッグ装置Ｍ７は、ステアリングコラム３の下方で、かつ、コラムカバー９の下方に配設されている。このエアバッグ装置Ｍ７では、エアバッグ３２６と、インフレーター３２１と、エアバッグ３２６とインフレーター３２１とを収納するケース３１９と、エアバッグカバー３１２と、を備えて構成されている。

ステアリングコラム３、コラムカバー９、及び、インパネ１１は、第４〜６実施形態と同様であり、各部位に各実施形態と同一の符号を付して、説明を省略する。

ケース３１９は、板金製として、略四角筒形状の周壁部３１９ａと、周壁部３１９ａにおける車両の上前方向側を塞ぐ略長方形形状の底壁部３１９ｂと、を備える。また、周壁部３１９ａにおける車両の下後方向側は開口３１９ｃとされている。そして、ケース３１９は、開口３１９ｃの周縁のフランジ部３１９ｄが、ステアリングコラム３の左右の両側に配置された車両のフレーム部ＦＣ・ＦＲに、ボルトを利用して、固定されている。

インフレーター３２１は、各実施形態と同様に、図６７・６９・７０に示すように、シリンダタイプの本体３２２と、二つのブラケット部３２３・３２３と、を備える。本体３２２は、膨張用ガスを吐出させるガス吐出口３２２ａを備える。そして、本体３２２は、ステアリングホイール１に搭載された図示しないエアバッグ装置と同時に作動する。各ブラケット部３２３は、本体３２２を挟持可能な板金製の保持環３２３ａと、保持環３２３ａから突出するボルト３２３ｂと、からなる。

インフレーター３２１は、本体３２２にブラケット部３２３・３２３を組み付けて、エアバッグ３２６に包まれ、ケース３１９に収納される。そして、ケース３１９から突出した各ボルト３２３ｂにナット３２４を締結して、インフレーター３２１は、ケース３１９に取付固定されている。また、本体３２２には、図示しないリード線が結線されている。

エアバッグカバー３１２は、エアバッグカバー本体部３１３と、扉部３１４と、を備える。扉部３１４は、エアバッグカバー本体部３１３と一体的に形成されて、ケース３１９における開口３１９ｃ付近の車両下方側を覆う。そして、第７実施形態の場合、第４〜６実施形態と同様に、エアバッグカバー本体部３１３は、図６７・６８に示すように、インパネ１１のロアパネル１３と一体的に形成されている。扉部３１４は、図６８に示すように、コラムカバー９の下方におけるエアバッグカバー本体部３１３の上下方向の略中央に、配置されている。扉部３１４は、車内側から見て略長方形状としている。扉部３１４の周囲には、車内側から見て略逆Ｕ字形状となる薄肉の破断予定部３１５が配設されている。そして、扉部３１４の下端側には、インテグラルヒンジからなる薄肉のヒンジ部３１６が形成されている。そのため、扉部３１４は、エアバッグ３２６に押された際、ヒンジ部３１６を回転中心として、下開きとなる。

エアバッグ３２６は、可撓性を有したポリエステルやポリアミド等の織布から形成されている。そして、エアバッグ３２６は、展開膨張完了時の形状を、図６９・７０に示すように、コラムカバー９の下面９ａ側を覆い可能な略長方形板状としている。また、エアバッグ３２６は、周壁が、厚さ方向で対向する上面側のコラムカバー側壁部３２７と下面側の運転者側壁部３２８とを備えて、構成されている。コラムカバー側壁部３２７の下端３２６ｂ側には、インフレーター３２１の各ボルト３２３ｂを挿通させる挿通孔３２７ａが、形成されている。

また、エアバッグ３２６は、図７０に示すように、厚さ寸法を略一定として、略板形状を維持可能なように、コラムカバー側壁部３２７・運転者側壁部３２８相互を連結する連結手段としてのテザー３２９を、複数（実施形態では２つ）配設させている。テザー３２９（３２９Ｕ・３２９Ｄ）は、エアバッグ３２６と同様に可撓性を有した材料で形成されている。これらのテザー３２９Ｕ・３２９Ｄは、車両左右方向と略平行に、上下に配置されている。

そして、上部側（車両後方側）のテザー３２９Ｕにおける運転者側壁部３２８との連結部位Ｕｄは、図７０に示すように、展開膨張完了時のエアバッグ３２６における運転者Ｄの膝Ｋとの干渉部位３２６ｈより、膨張用ガスＧの上流側（インフレーター３２１に近い側）に配置されている。さらに、このテザー３２９Ｕの運転者側壁部３２８との連結部位Ｕｄは、テザー３２９Ｕのコラムカバー側壁部３２７との連結部位Ｕｃより、下方側（膨張用ガスＧの上流側）に連結されている。

そのため、エアバッグ３２６の展開膨張時、テザー３２９Ｕの上方側に配置される干渉部位３２６ｈは、極力、厚さを大きくできるように設定されて、高いクッション作用を発揮する（図７１参照）。さらに、この部位３２６ｈは、凹部２に入り込んだ状態としても、膝Ｋとの干渉前には、干渉部位３２６ｈの運転者側壁部３２８を、凹凸を生じさせることなく、下方側から滑らかな曲面として、配置させることとなる。なお、凹部２は、コラムカバー下面９ａの後端９ｄ付近からステアリングホイール１の中央のロアカバー１ａまでの、上方へ凹む部位である。

また、下方側のテザー３２９Ｄの配置位置は、図７１に示すように、エアバッグ３２６内において、展開膨張時にエアバッグ収納部位（ケース３１９）から車内側へ離脱する位置であって、かつ、その収納部位近傍となる位置に、配設されている。

なお、エアバッグ３２６の上端（前端）３２６ａ側の干渉部位３２６ｈは、展開膨張完了時には、厚さ寸法を他の部位より厚くする。しかし、エアバッグの上端３２６ａ側は、展開膨張過程では、膨張用ガスＧの流入量が少ない。そのため、エアバッグの上端３２６ａ側は、展開膨張完了前に、円滑に、運転者Ｄの膝Ｋとコラムカバー下面９ａとの間に侵入することとなる。

また、テザー３２９Ｄは、エアバッグ３２６内を、膨張用ガスＧの上流側の部位３３１と下流側の部位３３２とに区画する役目を果たす。すなわち、テザー３２９Ｄは、エアバッグ３２６を、下部側の上流側部位３３１と上部側の下流側部位３３２とに、区画している。

そしてさらに、テザー３２９Ｄは、ガス流れ規制材としての役割も果たす。すなわち、テザー３２９Ｄの左右両端部３２９ａ・３２９ｂが、エアバッグ３２６の左右両縁３２６ｅ・３２６ｇから離れて、配置されている。そのため、端部３２９ａ・３２９ｂと縁３２６ｅ・３２６ｇとのそれぞれの間に、ガス流通孔３３３・３３３が配設される。そして、膨張用ガスＧは、テザー３２９Ｄに規制されて、上流側部位３３１内で左右方向両側に流れ、その後、ガス流通孔３３３・３３３を経て、下流側部位３３２に流れることとなる。

第７実施形態のエアバッグ装置Ｍ７の車両への搭載について説明すると、まず、インフレーター３２１を内蔵した状態で、エアバッグ３２６を折り畳む。なお、インフレーター３２１の各ボルト３２３ｂは、挿通孔３２７ａから突出させておく。また、インフレーター本体３２２から延びる図示しないリード線は、エアバッグ３２６の所定の図示しない挿通孔から出しておく。

そして、エアバッグ３２６の折り畳みは、図４９と同様に、縦折り工程と横折り工程とを経て折り畳む。縦折り工程の終了時には、左右両端部３２６ｄ・３２６ｆの折り畳み部位を中央部位３２６ｃにおける運転者側壁部３２８側の上に載せることとなる。また、横折り工程では、上端３２６ａ側をコラムカバー側壁部３２７の側へ巻くように、ロール折りすることとなる。

折り畳み後、エアバッグ３２６は、破断可能な図示しないラッピングフィルムでくるみ、各ボルト３２３ｂを、ラッピングフィルムから突出させる。そして、エアバッグ３２６とインフレーター３２１とをケース３１９内に収納させるとともに、各ボルト３２３ｂをケース３１９から突出させて、突出した各ボルト３２３ｂにナット３２４を締結させれば、エアバッグ３２６、インフレーター３２１、及び、ケース３１９が一体的に組み立てられたエアバッグ組立体ＳＡを、形成することができる。

なお、インフレーター本体３２２から延びる図示しないリード線は、ラッピングフィルムから出すとともに、ケース３１９の図示しない挿通口から出しておく。

そして、エアバッグ組立体ＳＡは、ボルトを利用して、ケース３１９のフランジ部３１９ｄを、ステアリングコラム３の左右両側におけるボディＢ側のフレーム部ＦＣ・ＦＲに連結させて、車両に搭載する。そして、図示しないリード線は、制御回路に結線する。さらに、インパネ１１のアッパパネル１２とロアパネル１３を車両に装着すれば、エアバッグ装置Ｍ７を車両に搭載することができる。

そして、車両へのエアバッグ装置Ｍ７の搭載後、インフレーター本体３２２に所定の電気信号が入力されれば、ガス吐出口３２２ａから膨張用ガスが吐出される。すると、エアバッグ３２６は、膨張して、図示しないラッピングフィルムを破断するとともにエアバッグカバー３１２の扉部３１４を押し開いて、コラムカバー下面９ａに沿って上昇しつつ、展開膨張する。そして、図７１に示すように、展開膨張したエアバッグ３２６が、運転者Ｄの膝Ｋを保護する。

この第７実施形態のエアバッグ装置Ｍ７では、第４実施形態等と同様の作用・効果を得ることができる。そしてさらに、この第７実施形態では、図７１に示すように、厚さ規制手段としてのテザー３２９Ｕ・３２９Ｄが、展開膨張完了時のエアバッグ３２６における運転者Ｄの膝Ｋとの干渉部位３２６ｈより、膨張用ガスＧの上流側に配置されている。このような構成では、展開膨張完了時、エアバッグ３２６における運転者Ｄの膝Ｋとの干渉部位３２６ｈを、テザー３２９Ｕ・３２９Ｄの配置部位より、厚くすることができる。そのため、展開膨張を完了させたエアバッグ３２６は、厚くした部位３２６ｈによって、運転者Ｄの膝Ｋを効果的に保護することができる。

また、展開膨張完了時のエアバッグ３２６では、運転者Ｄの膝下方における脛Ｌの前方側に配置される部位３２６ｉが、テザー３２９Ｕ・３２９Ｄを配置されて、厚さを規制されている。そのため、展開膨張完了時のエアバッグ３２６は、不必要に、脛Ｌを圧迫しない。

なお、第７実施形態では、ケース３１９の周壁部３１９ａにおける開口３１９ｃ側への軸方向が、後下がりの斜め下方向に向いて、ステアリングコラム３やコラムカバー下面９ａに沿っていない。そのため、エアバッグ３２６の展開膨張の初期段階では、ロール折りされた部位が、車両後方側の略水平方向より、斜め下方向に向いて、ケース３１９から突出し易い。

しかし、エアバッグカバー３１２の扉部３１４が、下開きとされて、展開膨張するエアバッグ３２６に押されて開く際に、上端３１４ａ側から開く。そのため、展開膨張するエアバッグ３２６が、扉部３１４の開き当初に、扉部３１４の開く開口エリアＯＡの上部側（車両後方側）から突出する。すなわち、展開膨張するエアバッグ３２６が、上方に向かって突出し易くなる。さらに、エアバッグ３２６自体が、横折り工程で、上端３２６ａをコラムカバー側壁部３２７の側に巻くように、ロール折りされている。そのため、エアバッグ３２６が、その後の展開膨張過程で、ロール折りの折りを解消すれば、円滑に、コラムカバー下面９ａに沿って上昇する。その結果、その後の展開膨張過程では、エアバッグ３２６は、運転者Ｄの膝Ｋとコラムカバー下面９ａとの間の狭い空間に、円滑に進入することとなる。

また、第７実施形態では、膝保護用エアバッグ装置Ｍ７をステアリングコラム３の下方のロアパネル１３内に配設させた場合を示した。しかし、展開膨張するエアバッグが、コラムカバー下面９ａに沿って展開膨張して、運転者Ｄの膝Ｋとコラムカバー下面９ａとの間に、円滑に進入可能であれば、図７２・７３に示すように、膝保護用エアバッグ装置Ｍ８をステアリングコラム３の下方のコラムカバー９Ａ内に、配設させてもよい。

このエアバッグ装置Ｍ８では、エアバッグカバー３１２が、コラムカバー９Ａの下端側に、コラムカバー９Ａと一体的に形成されている。エアバッグカバー３１２には、扉部３１４が配設されている。扉部３１４は、車内側から見て、逆Ｕ字形状となる破断予定部３１５を周囲に配置させて、下端側をヒンジ部３１６としている。そのため、この扉部３１４は、エアバッグ３２６に押されて開く際、破断予定部３１５を破断させて、上端３１４ａを下方へ回転させるように、下開きで開く。

そして、ケース３１９Ａが、ブラケット６、インフレーター３２１のボルト３２３ｂ、及び、ナット３２４を利用して、ステアリングコラム３におけるコラムチューブ５の移動しない部位に、連結固定されている。

なお、インフレーター３２１、エアバッグ３２６、及び、エアバッグの折り畳み工程は、第７実施形態と同様である。

そして、この第８実施形態でも、エアバッグ３２６が展開膨張すれば、第７実施形態と同様な作用・効果を得ることができる。また、エアバッグカバー３１２が、ロアカバー９Ａと一体的に形成されている。そのため、膝保護用エアバッグ装置Ｍ８が、車両に搭載されても、コラムカバー９Ａ付近の外観を低下させない。

さらに、第８実施形態でも、第７実施形態と同様に、エアバッグカバー３１２の扉部３１４が、周縁に配置された破断予定部３１５を破断させて、開く構成である。すなわち、エアバッグカバー３１２の扉部３１４が、扉部３１４の周囲のエアバッグカバー本体部（一般部）３１３と、外観を一致させることができる。そのため、エアバッグカバー３１２の外観意匠が、良好となる。

つぎに、図７４〜７７に示す第９実施形態である膝保護用エアバッグ装置Ｍ９を説明する。このエアバッグ装置Ｍ９も、各実施形態と同様に、ステアリングコラム３の下方位置であるコラムカバー９の下方に、配設されている。エアバッグ装置Ｍ９は、エアバッグ２６と、インフレーター２１と、ケース４１９と、ケース４１９の車両後方側を覆うエアバッグカバー４１２と、を備える。

ステアリングコラム３、コラムカバー９、インパネ１１、及び、それらの各部は、各実施形態と同様であり、各実施形態と同一の符号を付して、説明を省略する。

また、インフレーター２１、エアバッグ２６、及び、それらの各部も、第１実施形態と同様であり、第１実施形態と同一の符号を付して、説明を省略する。

ケース４１９は、板金製として、略四角筒形状の周壁部４１９ａと、周壁部４１９ａの車両前方側を塞ぐ略長方形形状の底壁部４１９ｂと、を備える。そして、ケース４１９は、ステアリングコラム３におけるコラムチューブ５の移動しない部位に、ブラケット６を利用して、連結固定されている。また、周壁部４１９ａの車両後方側は開口４１９ｃとされている。ケース４１９は、第１実施形態と同様に、収納したエアバッグ２６がケース４１９から突出する際に、コラムカバー９の下面９ａに沿ってエアバッグ２６が突出するように、周壁部４１９ａの軸方向Ｏをコラムカバー下面９ａに沿わせて（ステアリングコラム３の軸方向に沿わせて）、配設させている。

エアバッグカバー４１２は、エアバッグカバー本体部４１３と、扉部４１４とを備える。扉部４１４は、本体部４１３と一体的に形成されて、ケース４１９における開口４１９ｃ付近の車両後方側を覆うように、配置されている。そして、エアバッグカバー本体部４１３は、図７４〜７６に示すように、インパネ１１のロアパネル１３と一体的に形成されており、図示しない位置で車両のフレームに、固定されている。

扉部４１４は、図７６に示すように、コラムカバー９の下方におけるエアバッグカバー本体部４１３の上下方向の略中央に配置されて、車内側から見て略長方形状としている。そして、扉部４１４は、周囲に、車内側から見て略逆Ｕ字形状となる薄肉の破断予定部４１５を配設させている。また、扉部４１４は、縦断面形状を、斜め下方の車両後方側に向かって突出するように、上端４１４ａ側から下方にかけて、下膨らみで、湾曲する形状としている。そして、扉部４１４は、下端側に、インテグラルヒンジからなる薄肉のヒンジ部４１６を配設させて、下開きとなるように、構成されている。ヒンジ部４１６は、図７４・７５に示すように、扉部４１４の上端４１４ａよりも車両前方側で、かつ、図７４〜７６に示すように、ケース開口４１９ｃの下縁４１９ｄよりも、車両前方側の下方に位置するように、配置されている。

このエアバッグ装置Ｍ９の車両への搭載も、第１実施形態と同様である。すなわち、エアバッグ２６にインフレーター２１を内蔵させて、エアバッグ２６を、第４実施形態で既述したように、所定の縦折り工程とロール折りの横折り工程とを経て、折り畳む。その後、エアバッグ２６を破断可能な図示しないラッピングフィルムでくるみ、各ボルト２３ｂを、ラッピングフィルムから突出させる。さらに、エアバッグ２６をケース４１９に収納するとともに、各ボルト２３ｂを、ケース４１９から突出させ、突出した各ボルト２３ｂに、薄板状の図示しないスプリングナットを組み付けて、エアバッグ２６・インフレーター２１・ケース４１９とからなるエアバッグ組立体ＳＡを形成する。

そして、エアバッグ組立体ＳＡを、ナット２４を利用してブラケット６に固定し、インパネ１１及びエアバッグカバー４１２を車両に装着すれば、エアバッグ装置Ｍ９を、車両に搭載することができる。

車両へのエアバッグ装置Ｍ９の搭載後、インフレーター本体２２のガス吐出口２２ａから膨張用ガスが吐出されれば、エアバッグ２６は、膨張して、図示しないラッピングフィルムを破断するとともにエアバッグカバー４１２の扉部４１４を押し開いて、コラムカバー下面９ａに沿って展開膨張する（図７７参照）。

この時、第９実施形態では、図７５に示すように、扉部４１４の下端側のヒンジ部４１６が、扉部４１４の上端４１４ａよりも車両前方側に位置している。特に、実施形態の場合には、ヒンジ部４１６は、ケース開口４１９ｃの下縁４１９ｄより、さらに、車両前方側に配置されている。このような構成では、比較例に比べて、エアバッグ２６の展開膨張時に開く扉部４１４の車両後方側への突出量を抑えて、エアバッグ２６を円滑に展開膨張させることができる。なお、比較例は、エアバッグ２６の展開膨張に必要なエアバッグカバー４１２の開口エリアＯＡを確保できる状態として、扉部を略鉛直方向に沿って配置させた場合である（すなわち、比較例の扉部は、寸法線ｗ１２の位置に配置される扉部である）。また、比較例の扉部も、ヒンジ部を扉部の下端に配設させている。

第９実施形態の扉部４１４では、ヒンジ部４１６が前方側に位置しているため、扉部４１４自体の扉部４１４に沿った上下方向における幅寸法ｗ１１が、比較例における扉部の上下方向の幅寸法ｗ１２に比して、大きくなる。その結果、扉部４１４では、扉部４１４の開口角度θ１を、小さくすることができる。なお、開口角度θ１は、エアバッグ２６の展開膨張に必要なエアバッグカバー４１２の開口エリアＯＡを確保可能に開く際の、扉部４１４の開き角度である。一方、比較例の扉部は、ヒンジ部が扉部の上端と車両前後方向において略同一となる位置に配置されている。そのため、比較例では、エアバッグ２６の展開膨張に必要なエアバッグカバー４１２の開口エリアＯＡを確保するために、扉部を、略水平方向に沿うように、開口角度θ２を大きくして開かせる必要がある。しかし、第９実施形態の扉部４１４では、下端側のヒンジ部４１６を扉部上端４１４ａよりも車両前方側に配置させる構成である。そのため、扉部４１４では、扉部自体の扉部４１４に沿った上下方向における幅寸法ｗ１１（扉部４１４の開き時における回転半径となる）が大きくなる。その結果、扉部４１４では、扉部の開口角度θ１が小さくても、エアバッグ２６の展開膨張に必要なエアバッグカバー４１２の開口エリアＯＡを、容易に、確保することができる。そして、実施形態の扉部４１４では、開口角度θ１が小さいため、比較例の扉部に比して、開く際の水平方向における車両後方側への突出幅を、小さくすることが可能となる。すなわち、扉部を鉛直方向に沿って配置させる比較例に比して、実施形態の構成では、扉部４１４の上端４１４ａ、即ち、開いた際に運転者側となる端部（後端部）４１４ａ、の水平方向における車両後方側への突出幅を、小さくすることができる。換言すれば、実施形態の扉部４１４では、開き時における水平方向の車両後方側への突出を、抑えることができる。ちなみに、比較例の扉部では、開いた際の上端は、図７５のＨの位置に配置され、実施形態の扉部４１４では、開いた際の上端４１４ａが、Ｈ位置より、車両前方側となる。

その結果、第９実施形態の扉部４１４では、エアバッグ２６の展開膨張時に開く際の車両後方側への突出量を抑えて、エアバッグ２６を円滑に展開膨張させることができる。

また、エアバッグ装置Ｍ９でも、扉部４１４は、下開きとされて、展開膨張するエアバッグ２６に押されて開く際に、上端４１４ａ側から開く。そのため、展開膨張するエアバッグ２６は、扉部４１４の開き当初に、開口エリアＯＡの上部側から突出する。その結果、エアバッグ装置Ｍ９では、展開膨張するエアバッグ２６が、上方に向かって突出し易く、円滑に、コラムカバー下面９ａ側に沿って展開膨張する。

なお、第９実施形態では、扉部４１４は、斜め下方の車両後方側に突出するように、上端４１４ａ側から下方にかけて、下膨らみで湾曲するように、形成されている。しかし、扉部４１４は、既述の形状に限られるものではなく、ヒンジ部４１６が上端４１４ａよりも車両前方側に位置するように配置されていればよい。具体的には、図２４〜２６に示す第３実施形態のエアバッグ装置Ｍ３における扉部１６Ａのように、扉部１６・４１４が、略平板状として、上端側から下方にかけて、車両前方側へ向かって、斜め下向きに配置される構成としてもよい。また、扉部４１４は、平板状として、上端４１４ａからケース開口４１９ｃの下縁４１９ｄ付近まで、鉛直方向に沿って配置させ、さらに、ケース開口４１９ｃの下縁４１９ｄ付近から、車両前方側に向かって、斜め下向きに傾斜する等の形状に、形成してもよい。

但し、扉部４１４は、省スペース化の見地からは、湾曲させて配置させることが好ましい。また、ヒンジ部４１６と上端４１４ａとの車両前後方向における距離を大きくすれば、扉部４１４の上端４１４ａの車両後方側への突出を、一層抑えることができる。そのため、扉部４１４は、第９実施形態のように、斜め下方の車両後方側に向かって突出するように、上端４１６ａの側から下方にかけて、下向きに膨らむように湾曲させて配置させ、かつ、ヒンジ部４１６を、ケース開口４１９ｃの下縁４１９ｄよりも、車両前方側に配置させることが、好ましい。

つぎに、図７８〜８０に示す第１０実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１０について説明する。エアバッグ装置Ｍ１０は、図７８に示すように、エアバッグカバー４３３以外の部品は、前述の第９実施形態のエアバッグ装置Ｍ９と同様の構成であり、同一の図符号を付して、説明を省略する。

エアバッグカバー４３３は、第９実施形態と同様に、エアバッグカバー本体部４３４と、扉部４３５と、を備える。扉部４３５は、エアバッグカバー本体部４３４と一体的に形成されている。また、扉部４３５は、ケース４１９における開口４１９ｃ付近の車両後方側を覆うように、配置されている。エアバッグカバー本体部４３４と扉部４３５とは、図７８・７９に示すように、平板状としている。また、エアバッグカバー本体部４３４と扉部４３５とは、コラムカバー９の下方側において、上端側から下方にかけて車両前方側に向かうように、傾斜して配置されている。扉部４３５は、第９実施形態の扉部４１４と同様に、エアバッグカバー本体部４３４の上下方向の略中央に配置されて、車内側から見て略長方形状としている。扉部４３５は、図８０に示すように、ケース４１９の左右方向の幅寸法ｗ１３よりも大きな左右方向の幅寸法ｗ１４としている。また、扉部４３５は、第９実施形態と同様に、周囲に、車内側から見て略逆Ｕ字形状となる薄肉の破断予定部４３６を配設させている。さらに、扉部４３５は、下端側に、薄肉のヒンジ部４３７を配設させて、下開きとしている。

そして、扉部４３５の左右両縁付近には、リンク機構４３９が配置されている。各リンク機構４３９は、ケース周壁部４１９ａと扉部４３５とを連結して、扉部４３５の開き角度を規制する角度規制手段である。各リンク機構４３９は、図７９・８０に示すように、２つの長尺板状のリンク４４０Ａ・４４０Ｂから構成されている。各リンク４４０Ａ・４４０Ｂは、ピン４４１により、端部４４０ｂ・４４０ａ相互を回動可能に連結させている。また、各リンク４４０Ａの端部４４０ａは、ケース周壁部４１９ｂにおける左右の外側に、軸着され、各リンク４４０Ｂの端部４４０ｂは、扉部４３５におけるケース４１９の側面側に、軸着されている。各リンク機構４３９は、扉部４３５が閉じている際には、リンク４４０Ａ・４４０Ｂ相互がＶ字形状に屈曲され、扉部４３５が開く際には、相互の交差角を広げて、リンク４４０Ａ・４４０Ｂが直線状となる。

この第１０実施形態では、図７９に示すように、各リンク機構４３９のリンク４４０Ａ・４４０Ｂが直線状となった状態で、扉部４３５の所定の開き角度が維持される。扉部４３５の所定の開き角度は、開いた扉部４３５が、エアバッグ２６の展開膨張に必要な開口エリアＯＡを確保できる角度である。そして、リンク機構４３９の各リンク４４０Ａ・４４０Ｂが直線状となった状態で、扉部４３５は、その角度以上の開きが規制される。

このような構成では、扉部４３５が展開膨張するエアバッグ２６によって押し開かれる際に、角度規制手段としてのリンク機構４３９により、扉部４３５は、エアバッグ２６の展開膨張に必要な開口エリアＯＡを確保した開き角度で、開きを維持される。また、リンク機構４３９によって、扉部４３５は、その開き角度以上の開きを規制される。そのため、エアバッグ２６の展開膨張時における扉部４３５の上端４３５ａ、即ち、開いた際に運転者側となる端部（後端部）４３５ａ、の位置が、規制される。その結果、リンク機構４３９を配置させない扉部を用いる場合に比して、扉部４３５は、水平方向における車両後方側への突出を抑えることができる。勿論、扉部４３５は、リンク機構４３９によって、エアバッグ２６の展開膨張に必要な開口エリアＯＡを確保可能とする位置で、規制される。そのため、開いた扉部４３５は、エアバッグ２６に干渉することなく、エアバッグ２６を円滑に展開膨張させることができる。

したがって、エアバッグ装置Ｍ１０では、第１実施形態と同様な作用・効果を得ることができ、さらに、エアバッグ２６の展開膨張時に開く扉部４３５の車両後方側への突出量を、抑えることができて、エアバッグ２６を円滑に展開膨張させることができる。

また、エアバッグ装置Ｍ１０では、前述のエアバッグ装置Ｍ９と同様に、扉部４３５は、上端４３５ａ側から開く。そのため、展開膨張するエアバッグ２６は、扉部４３５の開き当初に、開口エリアＯＡの上部側から突出することとなる。その結果、エアバッグ装置Ｍ１０でも、エアバッグ装置Ｍ９と同様に、展開膨張するエアバッグ２６が、上方に向かって突出し易くなり、コラムカバー下面９ａ側に沿って、円滑に、展開膨張する。さらに、扉部４３５は、角度規制手段により、開き角度を規制された状態となって、扉部４３５のエアバッグ側の面４３５ｂが、コラムカバー下面９ａに沿って突出するように、エアバッグ２６を案内することも可能となる。

なお、角度規制手段としては、上記のリンク機構４３９に限られるものではない。例えば、図８１に示すように、帯状若しくは紐状のテザー４４４を配置させてもよい。このテザー４４４は、布等の可撓性を有した材料から形成されて、ケース４１９と扉部４３５とを連結している。このテザー４４４の長さは、エアバッグ２６の展開膨張に必要な開口エリアＯＡを確保した開き角度を維持し、かつ、その開き角度以上の開きを、規制可能な長さに、設定されている。このテザー４４４は、扉部４３５の閉じている状態では、扉部４３５の左右両縁付近において、車両前方側に撓んだ状態で、収納されている。

つぎに、図８２・８３に示す第１１実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１１について説明する。このエアバッグ装置Ｍ１１では、図８２に示すように、エアバッグカバー４４７以外の部品は、第９実施形態であるエアバッグ装置Ｍ９と同様の構成であり、同一の図符号を付して、説明を省略する。

エアバッグカバー４４７は、図８２に示すように、既述のエアバッグ装置Ｍ９・Ｍ１０と同様に、エアバッグカバー本体部４４８と、扉部４４９と、を備える。扉部４４９は、エアバッグカバー本体部４４８と一体的に形成されて、ケース４１９における開口４１９ｃ付近の車両後方側を覆うように、配置されている。エアバッグカバー本体部４４８と扉部４４９とは、前述のエアバッグ装置Ｍ１０と同様に、平板状として、コラムカバー９の下方側において、上端側から下方にかけて車両前方側に向かって、斜め下向きに、傾斜している。

扉部４４９は、前述のエアバッグ装置Ｍ９・Ｍ１０と同様に、エアバッグカバー本体部４４８の上下方向の略中央に配置されて、車内側から見て略長方形状としている。扉部４４９の周囲には、車内側から見て略逆Ｕ字形状となる薄肉の破断予定部４５０が配設されている。扉部４４９は、下端側に、薄肉の下端側ヒンジ部４５１を配設させて、下開きとなるように、構成されている。また、下端側ヒンジ部４５１と扉部上端４４９ａとの間における上下方向の略中間位置には、薄肉のインテグラルヒンジからなる補助ヒンジ部４５２が、配設されている。補助ヒンジ部４５２は、扉部４４９の左右方向の全長にわたって配設されている。補助ヒンジ部４５２は、補助ヒンジ部４５２の上部側の部位、すなわち、上部側扉部４４９ｂを、下開きに開き可能としている。

このような構成では、展開膨張するエアバッグ２６によって破断予定部４５０が破断して、扉部４４９が押し開かれる際に、上端４４９ａ側から開く。そのため、図８３Ａに示すように、まず、補助ヒンジ部４５２が屈曲して、補助ヒンジ部４５２の上方側に配置される上部側扉部４４９ｂが、下開きで開く。ついで、図８３Ｂに示すように、下端側ヒンジ部４５１が屈曲して、下端側ヒンジ部４５１の上方側に配置される下部側扉部４４９ｃが、開いて、扉部４４９の全体が、開く。

すなわち、扉部４４９は、全開する際、補助ヒンジ部４５２の上方の上部側扉部４４９ｂを屈曲させた状態で、下部側扉部４４９ｃが開く。そのため、下端側ヒンジ部４５１のみを設けた扉部を用いる場合に比して、この扉部４４９では、下端側ヒンジ部４５１から扉部上端４４９ａまでの実質的な回転半径ｄ１を、小さくすることができる。ちなみに、下端側ヒンジ部４５１のみを設けた扉部の回転半径は、扉部自体の扉部に沿った上下方向における幅寸法ｗ１５となって、回転半径ｄ１より大きい。その結果、扉部４４９は、エアバッグ２６の展開膨張に必要な開口エリアＯＡを確保可能に開いた際、運転者側となる端部４４９ａの水平方向における車両後方側への突出を、抑えることができる。

したがって、第１１実施形態のエアバッグ装置Ｍ１１でも、第９・１０実施形態と同様に、エアバッグ２６の展開膨張時に開く扉部４４９の車両後方側への突出量を、抑えることができて、エアバッグ２６を円滑に展開膨張させることができる。

また、エアバッグ装置Ｍ１１でも、前述のエアバッグ装置Ｍ９・Ｍ１０と同様に、扉部４４９が下開きとされている。そのため、展開膨張するエアバッグ２６が、扉部４４９の開き当初に、開口エリアＯＡの上部側から突出することとなる。その結果、エアバッグ装置Ｍ１１でも、エアバッグ装置Ｍ９・Ｍ１０と同様に、展開膨張するエアバッグ２６が、上方に向かって突出し易くなり、コラムカバー下面９ａ側に沿って、円滑に、展開膨張する。

さらに、エアバッグ装置Ｍ１１において、インテグラルヒンジからなる補助ヒンジ部４５２の曲げ強度を、小さく設定すれば、以下の作用・効果を得ることができる。すなわち、エアバッグ２６が展開膨張する際に、仮に、扉部４４９の端部４４９ａが運転者の膝に干渉したとしても、図８３Ｂの二点鎖線で示すように、端部４４９ａが運転者の膝に押される。そのため、扉部４４９は、補助ヒンジ部４５２によって車両前方側へ撓ませることができる。そのため、エアバッグ装置Ｍ１１は、運転者の膝を一層的確に保護することができる。

なお、エアバッグ装置Ｍ１１では、補助ヒンジ部４５２を１つ配置させている。しかし、補助ヒンジ部４５２は、２つ以上配置させてもよい。また、扉部４４９が上端４４９ａ側から開きやすいように、破断予定部の肉厚を適宜変更してもよい。具体的には、上部側扉部４４９ｂの側方側に配置される破断予定部を、下部側扉部４４９ｃの側方側に配置される破断予定部よりも薄肉に形成する。また、上部側扉部４４９ｂの上端４４９ａ付近に配置される破断予定部を、上部側扉部４４９ｂの側方側に配置される破断予定部よりも、さらに薄肉に形成する。このような構成では、上方側に配置される破断予定部ほど破断し易い。その結果、扉部４４９は、展開膨張するエアバッグ２６に押される際、円滑に、上端４４９ａ側から開くこととなる。

つぎに、図８４に示す第１２実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１２について説明する。このエアバッグ装置Ｍ１２は、エアバッグカバー４５６以外の部品は、第９実施形態のエアバッグ装置Ｍ９と同様の構成であり、同一の図符号を付して、説明を省略する。

エアバッグカバー４５６は、前述のエアバッグ装置Ｍ９・Ｍ１０・Ｍ１１と同様に、エアバッグカバー本体部４５７と、扉部４５８と、を備える。扉部４５８は、エアバッグカバー本体部４５７と一体的に形成されており、また、ケース４１９における開口４１９ｃ付近の車両後方側を覆うように配置されている。エアバッグカバー本体部４５７と扉部４５８とは、前述のエアバッグ装置Ｍ１０・Ｍ１１と同様に、平板状として、コラムカバー９の下方側において、上端側から下方にかけて、車両前方側に向かって、斜め下向きに傾斜している。扉部４５８は、前述のエアバッグ装置Ｍ９・Ｍ１０・Ｍ１１と同様に、エアバッグカバー本体部４５７の上下方向の略中央に配置されて、車内側から見て略長方形状としている。

そして、扉部４５８の下端４５８ａが、ケース開口４１９ｃの下縁４１９ｄよりも、上方側に配置されている。すなわち、扉部４５８自体の扉部４５８に沿った上下方向における幅寸法ｗ１６が、ケース開口４１９ｃにおける開口４１９ｃに沿った上下方向の幅寸法ｗ１７より、小さい。また、扉部４５８の周囲には、前述のエアバッグ装置Ｍ９・Ｍ１０・Ｍ１１と同様、車内側から見て略逆Ｕ字形状となる薄肉の破断予定部４５９が、配設されている。そして、扉部４５８は、下端４５８ａ側に、薄肉のヒンジ部４６０を配設させて、下開きとなるように設定されている。また、ケース開口４１９ｃにおける下部側は、エアバッグカバー本体部４５７に覆われている。

エアバッグカバー４５６をこのような構成とすれば、扉部４５８自体の扉部４５８に沿った上下方向の幅寸法ｗ１６が、ケース４１９の開口４１９ｃにおける開口４１９ｃに沿った上下方向の幅寸法ｗ１７より、小さい。そのため、上下方向の幅寸法をケース開口４１９ｃにおける上下方向の幅寸法と略同一とした扉部を配置させる場合に比して、この扉部４５８では、エアバッグ２６の膨張時における扉部４５８の上端４５８ｂ、即ち、開いた際に運転者側となる端部４５８ｂ、の水平方向における車両後方側への突出を、抑えることができる。

また、第１２実施形態では、扉部４５８の下端４５８ａが、ケース開口４１９ｃの下縁４１９ｄよりも上方側に配置され、かつ、ケース開口４１９ｃにおける下部側が、エアバッグカバー本体部４５７に覆われている。しかし、この構成では、ケース周壁部４１９ａの軸方向Ｏがステアリングコラム３の軸方向に沿うように配置され、エアバッグ２６は、コラムカバー９の下方位置において、そのケース４１９内から、コラムカバー９の下面９ａ側に沿うように、車両後方側における上方に向かって展開膨張する。そのため、ケース開口４１９ｃにおける下部側が、エアバッグカバー本体部４５７に覆われていても、展開膨張するエアバッグ２６は、ケース開口４１９ｃの上部側を通過する。そして、エアバッグ２６は、極力、エアバッグカバー本体部４５７との干渉を抑えて、ケース４１９から突出して、円滑に展開膨張する。

したがって、第１２実施形態のエアバッグ装置Ｍ１２でも、第９〜１１実施形態と同様に、エアバッグ２６の展開膨張時に開く扉部４５８の車両後方側への突出量を、抑えることができて、エアバッグ２６を円滑に展開膨張させることができる。

なお、エアバッグ装置Ｍ１２では、扉部４５８が、下端４５８ａ側にヒンジ部４６０を配置させて、下開きとなるように設定されている。しかし、扉部４５８の開き方向は、これに限られるものではない。例えば、図８５に示すように、扉部４５８の上端４５８ｂ側に、ヒンジ部４６０を配置させて、扉部４５８を上開きとするように、構成してもよい。

また、第９・１０・１１・１２実施形態では、エアバッグカバー本体部４１３・４３４・４４８・４５７と扉部４１４・４３５・４４９・４５８とが、一体的に形成されている。しかし、エアバッグカバー４６３として、図８６〜８８に示すように、エアバッグカバー本体部４６４と扉部４６５とを別体から形成してもよい。

図８６〜８８に示すエアバッグカバー４６３は、例えば、扉部４６５の一端とエアバッグカバー本体部４６４とが、蝶番等のヒンジ（図示せず）により、連結されている。

そして、ヒンジから上下方向に離れた扉部４６５の端部４６５ａ（図例では上端部）に、係合手段４６６を、配置させてもよい。この係合手段４６６は、エアバッグカバー本体部４６４に係合して、扉部４６５の閉状態を維持するものである。

図８６に示す係合手段４６６は、凹部４６４ａと凸部４６５ｂとから構成されている。凹部４６４ａは、エアバッグカバー本体部４６４の端部におけるケース４１９側に、設けられる。凸部４６５ｂは、凹部４６４ａに嵌合可能として、扉部４６５の端部４６５ａに、設けられている。

また、図８７に示す係合手段４６６は、係合プレート４６８と係合突起部４６９とから構成されている。係合突起部４６９は、扉部４６５の端部４６５ａ付近に、ケース４１９側に向かって突出するように配置されている。係合プレート４６８は、エアバッグカバー本体部４６４におけるケース４１９側に、配置され、係合突起部４６９を係合可能な係合穴部４６８ａを備えて構成されている。

図８８に示す係合手段４６６は、係合プレート４６８と係止爪部４７０とから構成されている。係止爪部４７０は、扉部４６５の端部４６５ａ付近に、ケース４１９側に向かって突出し、係合プレート４６８の係合受け部４６８ｂに係止させる構成としている。

なお、いずれの場合にも、係合手段４６６は、エアバッグ２６が展開膨張して扉部４６５を押し開く際に、係合状態を容易に解除可能とされている。

また、エアバッグカバー４１２・４３３・４４７・４５６自体は、インパネ１１のロアパネル１３やロアカバー９Ａと一体的に形成してもよいし、あるいは、ロアパネル１３やロアカバー９Ａと別体から形成してもよい。このような構成は、エアバッグカバー本体部と扉部とが、一体的に形成されている場合に限らず、別体で形成されている場合も同様である。但し、一体的に形成する場合には、外観意匠を良好にすることができる。

さらに、エアバッグ装置Ｍ９・Ｍ１１・Ｍ１２に、エアバッグ装置Ｍ１０に配置されている角度規制部材（リンク機構４３９・テザー４４４）を配置させる構成としてもよい。また、エアバッグ装置Ｍ９の扉部４１４に、エアバッグ装置Ｍ１１の如く補助ヒンジ部を配置させる構成としてもよい。

さらに、エアバッグカバー４６３の扉部４６５を別体で形成する場合には、図８９・９０に示す第１３実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１３のように構成してもよい。このエアバッグ装置Ｍ１３は、図７８〜８０の示す第１０実施形態の各部と略同様である。しかし、第１０実施形態とは、エアバッグカバー４６３の扉部４６５が、本体部４６４と別体に形成されるとともに、扉部４６５の角度規制部材の代わりに、クリップ５３０が利用されている点を、相違させている。そのため、インフレーター２１、エアバッグ２６、及び、ケース４１９等は、第１０実施形態と同一符号を付して、説明を省略する。

クリップ５３０は、扉部４６５の左右両縁付近に配設されている。各クリップ５３０は、ブラケット５０７の係止孔５０８に挿入されて、ブラケット５０７に係止される。ブラケット５０７は、ケース４１９の左右両側に固着されている。また、ケース４１９には、各ブラケット５０７に係止させたクリップ５３０の延長線上に、ストッパ５１０を配設させている。ストッパ５１０は、ケース４１９の左右両側面に固着されたブラケット５０９に取り付けられている。各ブラケット５０９には、ナット５０９ａが固着されており、ストッパ５１０は、各ナット５０９ａに螺合させて、配設されている。なお、ストッパ５１０は、メンテナンス等で、扉部４６５を取り外す際に、取り外される。

各クリップ５３０は、図８９〜９３に示すように、係止芯材部５３１と、係止芯材部５３１に外装させるキャップ５４１と、から構成されている。

係止芯材部５３１は、剛性を有した鋼棒等の金属製として、連結部５３２、大径部５３３、首部５３４、及び、頭部５３５を備えている。連結部５３２は、円板状として、扉部４６５に埋設されて、扉部４６５と連結されている。大径部５３３は、連結部５３２に連なる円柱状とし、首部５３４は、大径部５３３の端面から、大径部５３３より小径として円柱状に突出している。頭部５３５は、首部５３４の先端部５３４ａに連結されて、首部５３４より外径寸法を大きくしている。この頭部５３５は、テーパ部５３５ａ・５３５ｂを備える。テーパ部５３５ｂは、元部側に配置されて、先端側に向って広がっている。テーパ部５３５ａは、先端部側に配置されて、先端側に向かって狭まっている。

キャップ５４１は、ポリアミド（６６ナイロン）やオレフィン系熱可塑性エラストマー等の弾性変形可能な合成樹脂やゴム等から形成されている。キャップ５４１は、略円筒状に形成され、先端側を、厚肉として先細り状としている。キャップ５４１は、図８９・９０・９２〜９４に示すように、係止芯材部５３１に外装した際、大径部５３３付近から頭部５３５の元部（テーパ部５３５ｂ）まで覆い、かつ、頭部５３５に係止される。このキャップ５４１は、係止芯材部５３１に外装させた際、元部側の端部に位置する円環状の鍔部５４８が、扉部４６５に当接し、先端側が、係止芯材部５３１の頭部５３６付近までを覆う。

そして、キャップ５４１は、先端側の係止固定部５４２と、元部側の円筒部５４４と、を備える。係止固定部５４２は、元部側にかけて、外径寸法を大きくするように、厚肉のテーパ状に形成されている。そして、円筒部５４４と係止固定部５４２との間の外周面には、第１凹溝５４３が形成されている。第１凹溝５４３は、係止孔５０８の内周面部位５０８ａを嵌合可能としている。円筒部５４４は、係止固定部５４２より、内径寸法を拡径させている。また、円筒部５４４は、外径寸法を、第１凹溝５４３の底部の外径寸法と略等しく設定されている。さらに、キャップ５４１には、係止固定部５４２の先端から、円筒部５４４付近まで、複数のスリット５４７が形成されている。

このクリップ５３０では、係止孔５０８への係止状態として、第１係止状態と第２係止状態との二種類がある。

第１係止状態は、図９４のＡ・Ｂに示すように、係止芯材部５３１にキャップ５４１を外装させた状態で、係止孔５０８に挿入させて、第１凹溝５４３に、係止孔５０８の内周面部位５０８ａを嵌合させた状態である。この第１係止状態では、クリップ５３０が、係止孔５０８からの抜け方向に引っ張られた際、図９４のＣに示すように、キャップ５４１をブラケット５０７に係止させた状態で、係止芯材部５３１の頭部５３５が、第１凹溝５４３付近まで、移動可能となる。この移動は、係止固定部５４２付近にスリット５４７が配置されており、係止固定部５４２が、内径を広げるようにして、容易になされる。しかし、係止固定部５４２が、第１凹溝５４３付近では、厚肉となっている。そのため、係止芯材部５３１の頭部５３５が、係止固定部５４２から抜けず、係止孔５０８の部位を潜り抜けることができない。すなわち、キャップ５４１の第１凹溝５４３に、係止孔５０８の内周面部位５０８ａが嵌合されている第１係止状態では、係止芯材部５３１は、係止孔５０８から抜けない。

なお、図９４のＣでは、係止芯材部５３１が、係止孔５０８の軸方向に沿って、直線状に引き抜く状態を示している。しかし、車両搭載状態では、係止芯材部５３１は、頭部５３５側より、大径部５３３側が下がるように、揺動しながら、移動する。

第２係止状態は、図９５のＡに示すように、クリップ５３０を係止孔５０８側へ押し込んで、円筒部５４４を、係止孔５０８の内周面部位５０８ａに配置させた状態である。この第２係止状態では、クリップ５３０が、係止孔５０８から抜け方向に引っ張られた際、図９５のＢに示すように、キャップ５４１をブラケット５０７に係止させた状態で、係止芯材部５３１の頭部５３５が、係止固定部５４２を潜り抜けることができる。この時、キャップ５４１における係止固定部５４２は、その厚肉の元部側が、係止孔５０８から離脱していることから、頭部５３５が、支障なく、係止固定部５４２を潜り抜けることとなる。そしてさらに、頭部５３５は、円筒部５４４を潜り抜けて、ブラケット５０７から離脱することができる。すなわち、キャップ５４１の円筒部５４４の部位が、係止孔５０８の位置に配置される第２係止状態では、係止芯材部５３１は、係止孔５０８から引き抜くことができる。

そして、このクリップ５３０では、図８９・９０に示すように、第１係止状態で、扉部４６５をケース４１９に連結させて、扉部４６５が、エアバッグカバー本体部４６４の開口４６４ｂを塞ぐように、構成されている。また、展開膨張するエアバッグ２６に押されて、扉部４６５が開く際には、図８９・９６に示すように、係止芯材部５３１の頭部５３５が係止孔５０８から抜けない状態で、頭部５３５が第１凹溝５４３近傍まで移動する分だけ、扉部４６５を開かせることができる。そして、頭部５３５の移動ストローク分、扉部４６５が開いて、エアバッグ２６を、ケース４１９やエアバッグカバー本体部４６４の開口４１９ｃ・４６４ｂから突出させることとなる。

また、メンテナンス等で、扉部４６５を外す際には、ストッパ５１０を取り外して、扉部４６５におけるクリップ５３０の配置位置付近を、車両前方側に押し、各クリップ５３０を第２係止状態に移行させる。そして、扉部４６５を引き抜けば、各クリップ５３０の係止芯材部５３１が、キャップ４３１の円筒部５４４付近を係止孔５０８周縁に係止させた状態で、係止孔５０８から引き抜くことができる。キャップ４３１は、その後、係止孔５０８から引き抜いて、係止芯材部５３１に外装させておく。

なお、通常時には、ストッパ５１０が配設されている。そのため、円筒部５４４の部位を係止孔５０８の部位に配置させるように、扉部４６５を押しても、図９４のＢの二点鎖線に示すように、係止芯材部５３１の頭部５３５が、ストッパ５１０に当接する。そのため、クリップ５３０は、第２係止状態に移行しない。

また、扉部４５６のケース４１９への取り付けは、各係止芯材部５３１にキャップ５４１を外装させた状態で、各クリップ５３０を係止孔５０８に挿入させ、第１凹溝５４３に、係止孔５０８の内周面部位５０８ａを嵌合させればよい。

そして、第１３実施形態のエアバッグ装置Ｍ１３では、扉部４６５が、下端４６５ｃを上端４６５ａの下方の車両前方側に配置させて、エアバッグカバー本体部４６４の開口４６４ｂとケース４１９の開口４１９ｃとを塞いでいる。また、開き時、扉部４６５の左右に配置されたクリップ５３０が、扉部４６５に対して、その上下方向の上部側でなく、上下方向の略中間位置に連結されている。そして、クリップ５３０は、係止孔５０８の周縁で支持されているが、その軸方向に沿って移動可能で、かつ、係止孔５０８を中心とした上下方向の揺動を可能としている。そのため、扉部４６５が展開膨張するエアバッグ２６に押されると、扉部４６５の上端４６５ａ側の開き幅を、下端４６５ｃ側の開き幅より、大きくして、開く態様が可能となる。そのため、扉部４６５自体が、案内板部としての役目を果たす。すなわち、扉部４６５は、開き途中の上面（エアバッグ側のメン）４６５ｄで、エアバッグ２６の突出方向を、コラムカバー下面に沿わせるように案内することとなる。

なお、第１３実施形態のクリップ５３０は、扉部を別体とすれば、各実施形態の扉部に、配設させることができる。

また、第１３実施形態のクリップ５３０は、係止芯材部５３１とキャップ５４１とを直線状に形成した。しかし、図９７〜１００に示す第１４実施形態のクリップ５３０Ａのように、係止芯材部５３１とキャップ５４１との軸線を、円弧状に形成してもよい。この軸線の円弧は、扉部４３５のヒンジ部４３７を中心とした円弧である。

さらに、この第１４実施形態の膝保護用エアバッグ装置Ｍ１４は、図７８・７９に示す第１０実施形態のエアバッグ装置Ｍ１３と略同様の構成である。すなわち、第１４実施形態では、角度規制部材としてのリンク機構４３９の代わりに、クリップ５３０Ａを使用したものであり、第１０実施形態と同一の部材には、同一の符号を付して、説明を省略する。

このような曲がりクリップ５３０Ａを使用する膝保護用エアバッグ装置Ｍ１４では、クリップ５３０Ａが、図９９・１００に示すように、係止芯材部５３１の頭部５３５が、キャップ５４１の第１凹溝５４３付近まで移動して、扉部４３５の開き角度を規制することとなる。

なお、第１４実施形態の曲がりクリップ５３０Ａを、ストッパ５１０と併用して、第１３実施形態に、利用してもよい。

３…ステアリングコラム、
９…コラムカバー、
９ａ…（コラムカバーの）下面、
１１…（インストルメントパネル）インパネ、
１３・１３Ａ・１３Ｂ…ロアパネル、
１３Ａ・１３Ｂ・１１２・３１２・４１２・４２３・４４７・４５６・４６３…エアバッグカバー、
１３ａ・３１３・４１３・４３４・４４８・４５７・４６４…（エアバッグカバー）本体部・一般部、
１５・１１３・３１５・４１５・４３６・４５０・４５９…破断予定部、
１６・１１４・１１４Ａ・１１４Ｂ・３１４・４１４・４３５・４４９・４５８・４６５…扉部、
１６ａ・３１４ａ・４１４ａ・４３５ａ・４４９ａ・４５８ａ…（扉部の）上縁・上端、
１７・１７Ａ・１１５・３１６・４１６・４３７…ヒンジ部、
１９・１１９・１４２・３１９・４１９…ケース、
１９ａ・１４２ｃ・３１９ｃ・４１９ｃ…（ケースの）開口、
２０…案内板部、
２１・１２４・３２１…インフレーター、
２６・２６Ａ・２６Ｂ・３６・４６・５６・７６・８６・１２９・１５２・１６４・１８２・２２６・２３６・３２６…エアバッグ、
２６ａ・１２９ａ・１８２ａ・２２８ａ・２３８ａ・３２６ａ…（エアバッグの）後端・上端、
２６ｃ・１２９ｅ・１８２ｅ・２２７ａ・２３７ａ・３２６ｅ…（エアバッグの）左縁、
２６ｄ・１２９ｇ・１８２ｇ・２２７ｂ・２３７ｂ・３２６ｆ…（エアバッグの）右縁、
２７・２４１…（コラムカバー側壁部）上側布、
２８・２４２…（運転者側壁部）下側布、
２９・１３５・１３５Ｄ・１３５Ｕ・１６０・１７１・２３３・２３３Ｄ・２３３Ｕ・２４３Ｄ・２４３Ｕ・３２９・３２９Ｄ・３２９Ｕ・４４４…テザー、
３１・１３０・１５４・１６６・２４５・３３１…上流側部位、
３２・１３１・１５５・１６７・２４６・３３２…下流側部位、
３３・１３６・２２７ｅ・３３３…ガス流通孔、
３７・４７・６７・７７・８７・１３３・１５７・１６９・１８５・２３１・３２７…コラムカバー側壁部、
３８・４８・６８・７８・８８・１３４・１５８・１７０・１８６・２３２・３２８…運転者側壁部、
８６ａ・８６ｂ・８６ｃ…エアバッグ素材、
１２０…バッグ収納部、
１２９ｃ・１８２ｃ・３２６ｃ…（エアバッグの）中央部位、
１３５Ｄ…ガス流れ規制材、
１３５Ｕ…厚さ規制手段、
１５９・２４４…（ガス流れ規制材）整流布、
１７７…案内部材、
１８３・２２７・２３７…（エアバッグの）本体部、
４３９…（角度規制手段）リンク機構、
４４４…（角度規制手段）テザー、
４５１…下端側ヒンジ部、
４５２…補助ヒンジ部、
ＯＡ…開口エリア、
ＳＡ…エアバッグ組立体、
Ｍ１・Ｍ２・Ｍ３・Ｍ４・Ｍ５・Ｍ６・Ｍ７・Ｍ８・Ｍ９・Ｍ１０・Ｍ１１・Ｍ１２・Ｍ１３・Ｍ１４…膝保護用エアバッグ装置、
Ｇ…膨張用ガス、
Ｄ…運転者、
Ｋ…膝。

Claims (27)

1. 膨張用ガスを流入させて展開膨張するエアバッグが、運転者の膝を保護可能な膝保護用エアバッグ装置であって、
   前記エアバッグが、
   展開膨張完了時の形状を、ステアリングコラムを覆うコラムカバーの少なくとも下面側を覆い可能な略板形状として、
   展開膨張時に前記コラムカバーの下面側に沿って上昇しつつ展開膨張可能に、前記ステアリングコラムの下方に、折り畳まれて収納されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
2. 請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
   前記エアバッグが、前記コラムカバー下方におけるインストルメントパネルのロアパネル内に、収納されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
3. 請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
   前記エアバッグが、前記コラムカバーの下部の内部に収納されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
4. 請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
   前記エアバッグが、膨張完了形状の略板形状を維持可能に、厚さ方向で対向する周壁相互を部分的に連結する連結手段を配設させていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
5. 請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
   前記エアバッグが、膨張完了形状を前記コラムカバーの下面側に沿い可能に、厚さ方向で対向する上方側の周壁における前後方向の長さ寸法が、厚さ方向で対向する下方側の周壁における前後方向の長さ寸法より、短く設定されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
6. 請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
   前記エアバッグが、膨張完了形状に対応して立体的に裁断された複数枚のエアバッグ素材を、結合させて形成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
7. 請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
   折り畳まれた前記エアバッグが、車両後方側を開口させたケース内に収納されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
8. 請求項７に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
   前記ケース開口の周縁に、展開膨張時の前記エアバッグを前記コラムカバー下面に沿わせるように案内する案内板部が、配設されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
9. 請求項７に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
   前記ケースが、軸方向を前記ステアリングコラムの軸方向と略平行とするように、配置されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
10. 請求項７に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記ケース内に、折り畳まれた前記エアバッグと、前記エアバッグに前記膨張用ガスを供給するインフレーターと、が収納されて、エアバッグ組立体が形成され、
    該エアバッグ組立体が、前記ステアリングコラムに固定されて、車両に搭載されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
11. 請求項７に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記ケース内に、折り畳まれた前記エアバッグと、前記エアバッグに前記膨張用ガスを供給するインフレーターと、が収納されて、エアバッグ組立体が形成され、
    該エアバッグ組立体が、前記ステアリングコラムの左右方向両側に位置する車両のボディ側に固定されて、車両に搭載されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
12. 請求項７に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグが、車両後方側をエアバッグカバーに覆われて収納され、
    前記エアバッグカバーが、膨張するエアバッグに押されて開く扉部を備えるとともに、該扉部が、下開きとなるように、開き時におけるヒンジ部を前記扉部の下端側に配設させて構成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
13. 請求項１２に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグカバーが、前記コラムカバー下方におけるインストルメントパネルのロアパネルと一体的に形成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
14. 請求項１２に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグカバーが、前記コラムカバーの下部で、前記コラムカバーと一体的に形成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
15. 請求項１２に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記扉部が、周縁に配置された破断予定部を破断させて、開き可能に構成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
16. 請求項１２に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記ヒンジ部が、前記扉部の上端よりも車両前方側に位置するように配置されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
17. 請求項１２に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記扉部が、開き角度を規制する角度規制手段を連結させ、
    該角度規制手段が、開き時における前記ケースからの前記エアバッグの突出を可能とする開き角度を確保して、該開き角度以上の開きを規制するように、前記扉部に連結されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
18. 請求項１２に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記扉部が、下端側に、下端側ヒンジ部を配設させるとともに、該下端側ヒンジ部と前記扉部上端との間に、少なくとも１つの補助ヒンジ部を配設させて、該補助ヒンジ部の配設位置における上部側の部位を下開きとするように、構成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
19. 請求項７に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記ケースが、車両後方側をエアバッグカバーに覆われるとともに、該エアバッグカバーが、膨張する前記エアバッグに押されて開く扉部を備えて構成され、
    該扉部が、上端側若しくは下端側の一方に、開き時のヒンジ部を配設させるとともに、前記扉部の下端を、前記ケースの開口の下縁よりも上方側に配置させて、前記扉部の上下方向の幅寸法を、前記ケースの開口における上下方向の幅寸法より小さくし、
    前記ケースの開口における下部側が、前記エアバッグカバーの本体部に覆われているこ
    とを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
20. 請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグが、展開膨張完了時に前記コラムカバー側に配置されるコラムカバー側壁部と、展開膨張完了時に運転者側に配置される運転者側壁部と、を備えて構成されるとともに、上端側を前記コラムカバー側壁部側に巻くロール折りにより、折り畳まれていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
21. 請求項２０に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグが、
    平らに展開した状態で、左右両縁を中央側に接近させるように縦折りして、ケース内に収納可能な左右方向の幅寸法に折り畳む縦折り工程を経て、
    前記ロール折りにより、折り畳まれて、前記ケース内に収納されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
22. 請求項２１に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグが、左右方向の中央付近における中央部位と、該中央部位の左右に位置する端部と、を具備して構成され、
    前記縦折り工程が、
    前記左右の端部を、前記コラムカバー側壁部側に、それぞれ、折ることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
23. 請求項１に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグが、下部側を前記膨張用ガスの上流側部位として、上部側を前記膨張用ガスの下流側部位として、構成されるとともに、前記膨張用ガスを、前記上流側部位では左右方向両側へ向かうように流し、その後、前記下流側部位としての前記エアバッグの上部側に流すように、構成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
24. 請求項２３に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグが、前記コラムカバー側のコラムカバー側壁部と運転者側の運転者側壁部とを備えて構成されるとともに、
    前記エアバッグ内に、前記コラムカバー側壁部と前記運転者側壁部とを連結し、左右両端と前記エアバッグ内の左右両側との間にガス流通孔を形成するガス流れ規制材が、左右方向に沿って配設されて、前記上流側部位と前記下流側部位とを区画し、
    前記ガス流れ規制材が、前記膨張用ガスを、前記上流側部位では左右方向両側へ向かうように流し、その後、前記ガス流通孔を経て、前記下流側部位としての前記エアバッグの上部側に流すことを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
25. 請求項２４に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグが、前記下流側部位内に、前記エアバッグの厚さを規制する厚さ規制手段を有して、構成されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
26. 請求項２４に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記ガス流れ規制材が、前記エアバッグ内において、
    展開膨張時にエアバッグ収納部位から離脱する位置で、かつ、前記収納部位の近傍となる位置に、配設されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。
27. 請求項２４に記載の膝保護用エアバッグ装置であって、
    前記エアバッグ内に、前記コラムカバー側壁部と前記運転者側壁部とを連結する厚さ規制手段が、配設され、
    該厚さ規制手段における前記運転者側壁部との連結部位が、前記エアバッグにおける前記運転者の膝との干渉部位より、前記膨張用ガスの上流側に配置されていることを特徴とする膝保護用エアバッグ装置。

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