JP2007118244A - 画像形成装置、上位機及び画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】画像形成時における手間を少なくすることができる画像形成装置、上位機及び画像形成システムを提供する。
【解決手段】ＰＣ１０は、ユーザがログインした時に、印刷枚数の制限に関する問い掛けの情報を各複合機２０に発信する。問い掛けの情報を受信した複合機２０は、ＮＶＲＡＭ７２に記憶されているＭＩＢの内容のうち、印刷情報データベースに記憶されている該当するユーザの情報に基づき、既に当該ユーザについて、印刷枚数の制限に達している場合には、複合機２０の使用を制限させるための使用制限情報をＰＣ１０に出力する。ＰＣ１０では、使用制限情報に基づき、複合機２０については、印刷の際に指定できないように設定される。
【選択図】図１３

Description

本発明は、画像形成装置、上位機及び画像形成システムに関する。

従来、ネットワークを介してコンピュータに接続され、コンピュータからの印刷要求に基づいて印刷を行う画像形成装置が知られている。

この種の画像形成装置は、例えば、上位機としてのコンピュータによって管理されており、ユーザから画像形成装置への印刷（画像形成）要求に対して印刷権限があるかどうかをコンピュータがチェックし、印刷権限がある場合のみ、印刷を許可している。

具体的には、特許文献１に示すように、画像形成装置におけるユーザの印刷権限はデータベースに設定されており、サーバコンピュータに保持されるようになっているものがある。

そして、クライアントコンピュータから印刷要求があった場合に、サーバコンピュータはそのユーザが印刷を行おうとしている画像形成装置の印刷権限があるかどうかを調べ、ユーザに印刷権限がなければ、クライアントコンピュータから印刷要求を許可せず、ユーザに印刷権限があれば、クライアントコンピュータから印刷要求を許可するようになっている。
特開平１０−１６１８２３号公報

ところで、上記構成では、印刷要求が許可されなかったユーザが印刷しようとする場合には、印刷が許可されなかった画像形成装置とは異なる他の画像形成装置を指定して再び印刷要求をする必要があるため、印刷時に余計に手間が必要となっていた。

本発明は上記のような事情に基づいて完成されたものであって、画像形成時における手間を少なくすることができる画像形成装置、上位機及び画像形成システムを提供することを目的とする。

上記の目的を達成するための手段として、請求項１の発明に係る画像形成装置は、ネットワークを介して上位機に接続され、当該上位機からの画像形成要求に応じて画像形成可能な画像形成装置において、前記画像形成を制限するための制限情報を前記上位機と対応させて記憶可能な記憶手段と、前記上位機から前記制限についての問い掛けの情報を受信した場合に、前記制限情報に基づき当該上位機が画像形成の制限に達しているどうかを判断する判断手段と、前記判断手段が前記制限に達していると判断した場合に、当該画像形成装置の使用を制限させるための使用制限情報を前記上位機に出力する制限情報出力手段と、を備える構成としたところに特徴を有する。

請求項２の発明は、請求項１に記載のものにおいて、前記上位機からの前記問い掛けの情報には、ユーザを識別するためのユーザ識別情報が含まれており、前記上位機からの問い掛けがあった場合に、前記ユーザ識別情報を抽出する抽出手段を備え、前記記憶手段には、前記制限情報が、前記ユーザ識別情報と対応付けられて記憶されており、前記判断手段は、前記抽出手段により抽出した前記ユーザ識別情報と対応する前記制限情報に基づき上位機を使用するユーザについて画像形成の制限に達しているどうかを判断するところに特徴を有する。

請求項３の発明は、請求項１または請求項２に記載のものにおいて、前記上位機からの画像形成要求に応じて画像形成が行われている途中で前記制限に達した場合には、制限に達したことを当該上位機に報知する報知手段を備えるところに特徴を有する。

請求項４の発明は、請求項１ないし請求項３のいずれかに記載のものにおいて、前記上位機からの画像形成要求に応じて画像形成が行われている途中で前記制限に達した場合には、画像形成を中止するところに特徴を有する。

請求項５の発明は、請求項１ないし請求項４のいずれかに記載のものにおいて、前記上位機に関する前記制限情報を入力可能な入力手段が備えられており、前記記憶手段には、前記制限情報の最大値が記憶され、前記制限情報の最大値を超える値が前記入力手段から入力された場合には、前記最大値が前記制限情報として設定されるところに特徴を有する。

請求項６の発明は、請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像形成装置にネットワークを介して接続される上位機であって、表示手段と、前記画像形成装置を管理するための管理ソフトを記憶する管理ソフト記憶手段と、画像形成を行う画像形成装置を指定可能な指定画面を前記管理ソフトに対応させて前記表示手段に表示させる表示制御手段と、前記画像形成装置に対して前記制限情報についての問い掛けの情報を発信する発信手段と、前記問い掛けの情報を発信することにより、前記画像形成装置側から前記使用制限情報を受信した場合には、前記指定画面における当該画像形成装置の指定を制限する指定制限手段と、を備えるところに特徴を有する。

請求項７の発明は、請求項６に記載のものにおいて、前記画像形成装置に対する前記問い掛けは、前記上位機に対するユーザのログインが行われた際に行われるところに特徴を有する。

請求項８の発明に係る画像形成システムは、画像形成可能な画像形成装置と、ネットワークを介して前記画像形成装置に接続され、前記画像形成装置に画像形成要求を行う上位機と、からなる画像形成システムであって、前記画像形成装置は、前記上位機に関して前記画像形成が制限される制限情報を記憶可能な記憶手段と、前記上位機から前記制限情報に関する問い掛けの情報を受信した場合に、前記記憶手段に記憶された内容に基づき当該上位機に関する制限情報の制限に達しているかどうかを判断する判断手段と、前記判断手段が前記制限情報の制限に達していると判断した場合に、前記画像形成装置の使用を制限させるための使用制限情報を前記上位機に出力する制限情報出力手段と、を備え、前記上位機は、前記画像形成装置に対して前記制限情報についての前記問い掛けの情報を発信する発信手段と、表示手段と、前記画像形成装置を管理するための管理ソフトを記憶する管理ソフト記憶手段と、画像形成を行う画像形成装置を指定可能な指定画面を前記管理ソフトに対応させて前記表示手段に表示する表示制御手段と、前記問い掛けの情報を発信することにより、前記画像形成装置側から前記使用制限情報を受信した場合には、前記指定画面における当該画像形成装置の指定を制限させる指定制限手段と、を備える構成としたところに特徴を有する。

＜請求項１の発明＞
本構成によれば、上位機は、使用制限情報に基づき、問い掛けを行った画像形成装置の使用が制限されていることを知ることができる。したがって、画像形成時には、使用が許可されている画像形成装置に画像形成要求を出力すればよいから、使用が制限されている画像形成装置に誤って画像形成要求を出力するというような余計な手間をなくすことができる。

＜請求項２の発明＞
本構成によれば、上位機からの問い掛けの情報に含まれるユーザ識別情報によりユーザが画像形成の制限に達しているかどうかを判断することができる。したがって、例えば、１台の上位機を複数のユーザが使用する場合に、ユーザごとに画像形成の制限に達しているかどうかを判断することができる。

＜請求項３の発明＞
本構成によれば、画像形成が行われている途中で制限に達したことを、上位機側に知らせることができる。

＜請求項４の発明＞
本構成によれば、制限を超えて画像形成されることが防止される。

＜請求項５の発明＞
本構成によれば、制限情報の最大値を超えて画像形成されることを防止することができる。

＜請求項６の発明＞
本構成によれば、画像形成装置側にて画像形成の制限に達している場合には、当該画像形成装置については、画像形成の指定を制限することができる。

＜請求項７の発明＞
本構成によれば、ユーザのログインが行われた際に画像形成の制限に達しているかどうかを知ることができるから、ユーザのログイン後の早期に画像形成が行われる場合に、画像形成が制限されている画像形成装置に画像形成要求を出力するという余計な手間をなくすことができる。

＜請求項８の発明＞
本構成によれば、上位機は、使用制限情報に基づき、問い掛けを行った画像形成装置が画像形成の制限に達していることを知ることができ、当該画像形成装置については、当該上位機から画像形成を指定できないようになっている。これにより、画像形成時には、画像形成を指定できる画像形成装置に画像形成要求を出せばよいから、使用が制限されている（指定できない）画像形成装置に誤って画像形成要求を出力するという余計な手間をなくすことができる。

本発明の一実施形態を図１〜１４を参照しつつ説明する。
１．本実施形態の構成
図１は、画像形成システム１におけるパーソナルコンピュータ及び複合機の概略的構成を示す斜視図である。

画像形成システム１は、例えば、複数（図１では２台）のパーソナルコンピュータ（本発明の「上位機」に相当。以下、「ＰＣ１０」という）と、複数（図１では３台）の複合機２０（本発明の「画像形成装置」に相当）と、が通信手段８０（ネットワーク）を介して接続されているものである。そして、いずれかのＰＣ１０にてユーザが選択した複合機２０に印刷指示（画像形成要求）をすることにより、複合機２０における印刷（画像形成）処理が可能に構成されている。

（１）複合機
（ａ）構造
図３に複合機２０の内部構成を示す側断面図を示す。以下、図３で紙面右側（図１では紙面右斜め下側）を「前面」として説明する。なお、複数の複合機２０の構成は同様であるため、そのうちの１つの複合機２０（２０Ａ）について説明する。

複合機２０は本体ケーシング２１を有する画像形成ユニット２２の上部側に画像読取ユニット２３を配してなり、ファクシミリ機能、スキャナ機能、プリンタ機能を有する。また、この複合機２０は胴内排紙型とされ、両ユニット２２，２３間に位置して排紙トレイ２４が設けられている。

画像形成ユニット２２の本体ケーシング２１の下部には、積層された用紙２（被記録媒体）が収納される給紙カセット２５が装着される。給紙カセット２５は着脱可能とされ、複合機２０の前面方向に引き出すことによりこれを取り外すことができる。給紙カセット２５には、図３に示すように、押圧ばね２６により上方向に付勢された用紙押圧板２７が設けられ、その用紙押圧板２７の上に積層された最上層の用紙２が、給紙ローラ２８に接触するように構成されており、分離パッド２９の作用により用紙が１枚ずつ分離されて給送される。

給紙カセット２５の上方には、プロセスカートリッジ３０が配置される。プロセスカートリッジ３０も給紙カセット２５と同様、着脱可能とされ、トナー交換等のメンテナンスに際して矢印Ｑ方向に引き抜かれる。プロセスカートリッジ３０は、トナー像を転写する感光体ドラム３１、感光体ドラム３１が担持するトナー像を用紙２に転写する転写ローラ３２およびコロナ放電を発生させて感光体ドラム３１の表面を正電位に帯電させるスコロトロン型の帯電器３３を備える感光体カートリッジ３０ａと、トナーを収容する現像剤室３４、感光体ドラム３１にトナーを供給する現像ローラ３５および現像ローラ３５にトナーを供給する供給ローラ３６を備える現像カートリッジ３０ｂとからなる。現像剤室３４には、トナーを攪拌するためのアジテータ３４ａが設けられている。

感光体カートリッジ３０ａと現像カートリッジ３０ｂとは互いに分離可能とされているが、プロセスカートリッジ３０を複合機２０の本体ケーシング２１から取り外す際には両者は一体の状態で引き出される。本体ケーシング２１の前面部には、回動軸３７ａにその下端が回動可能に取り付けられた前面カバー３７が設けられている。前面カバー３７は、本体ケーシング２１の前面側を覆うように構成されており、前面カバー３７を図３において時計回りに回動させて複合機２０の前面を開放することにより、プロセスカートリッジ３０を着脱することができる。

プロセスカートリッジ３０の上方には、レーザビームを射出するレーザ発生器（図示ぜす）、回転駆動されるポリゴンミラー４０（６面体ミラー）、レンズ４１、反射ミラー４２、反射ミラー４３、レンズ４４および反射ミラー４５等を備えるレーザスキャナユニット４６が取り付けられている。図３に示すように、ポリゴンミラー４０によって振られたレーザビームＬは、レンズ４１、反射ミラー４２，４３、レンズ４４および反射ミラー４５を介して感光体ドラム３１に照射され、感光体ドラム３１の表面に静電潜像が形成される。

プロセスカートリッジ３０の後方には、用紙３上にトナーを定着させるための定着ユニット４７が設けられている。定着ユニット４７は転写された用紙２上のトナーを加熱溶融させるための加熱ローラ４８と、加熱ローラ４８に対向して配置され、給送される用紙２を加熱ローラ４８に向けて押圧する押圧ローラ４９と、一対の搬送ローラ５０，５０とを備える。

図３において搬送ローラ５０，５０の後方には、湾曲した形状に形成された搬送路５１が設けられており、定着ユニット４７からの用紙２は搬送方向が反転されて１対の排紙ローラ５２，５２によって排紙トレイ２４に排出される。

次に、画像読取ユニット２３について簡単に説明する。画像読取ユニット２３は、図３に示すように、原稿の画像を読み取るための読取部６０を有するとともに上面に矩形状の原稿台６１が設けられた画像読取装置６２と、その原稿台６１を覆うように配される自動原稿搬送装置（オートドキュメントフィーダ。以下、「ＡＤＦ６３」という）とを備えて構成されている。ＡＤＦ６３は、その上面に原稿を載置する載置トレイ６４（図１参照）が設けられ、この原稿を原稿台６１側に自動搬送するものである。

また、図１に示すように、画像読取装置６２の一端側（複合機２０の前面側）には、各種の操作ボタン６５ａ及び液晶表示部６５ｂなどを備えた操作パネル６５が設けられている。この操作パネル６５において、後述する印刷枚数を制限するために行われるユーザ登録等の登録操作等が可能となっている。

（ｂ）電気的構成
図２は、本実施形態に係る画像形成システム１の電気的構成を概略的に示すブロック図である。

複合機２０は、ＲＯＭ６８と、不揮発性のメモリであるＮＶＲＡＭ７２（本発明の「記憶手段」に相当）と、ＲＡＭ６９と、ＣＰＵ７０と、各種の設定操作が可能な操作部６６（本発明の「入力手段」に相当）と、原稿台６１の原稿の画像を読み取る読取部６０と、用紙２への印刷動作を制御する印刷部６７と、インターフェイス７１と、アナログ電話回線に接続されるモデム７４とを備えている。

ＲＯＭ６８にはＰＣ１０からの問い合わせに応じて返答するプログラムや、ＰＣ１０からの指示により処理するプログラムや、複合機２０全体の動作を制御するプログラムなどが格納されている。

ＮＶＲＡＭ７２には、自分の状態を外部に知らせるために公開する情報であるＭＩＢ（Management Information Base）が記憶されており、このＭＩＢには、各ユーザの印刷枚数を管理するための情報である印刷情報データベース（以下、「印刷情報ＤＢ」という）が含まれている。

印刷情報ＤＢには、図４に示すように、各ユーザに固有に付与されるユーザＩＤと、ユーザＩＤと対応して記憶される既に印刷された枚数（印刷枚数）、及び、印刷が制限される制限枚数（印刷可能な枚数。本発明の「制限情報」に相当）、の情報が含まれている。具体的には、例えば、図４のＩＤ１のユーザは、１００枚印刷可能であるが、既に７枚印刷されているため、残り９３枚印刷できる）。この制限枚数は、ユーザにより設定可能な数である。

また、印刷情報ＤＢには、予め各ユーザの最大設定可能枚数（最大印刷枚数。本発明の「制限情報の最大値」に相当）が記憶（設定）されている（図４では５００枚）。最大設定可能枚数は、ユーザにより設定可能な制限枚数の最大値であり、最大設定可能枚数以上の数（枚数）が制限枚数として設定されない（設定できない）ようになっている。

そして、複合機２０の電源がオンされているときには、ＮＶＲＡＭ７２に記憶されているＭＩＢの印刷情報ＤＢはＲＡＭ６９に展開されるようになっており、ＣＰＵ７０は、ＲＡＭ６９に記憶された印刷情報ＤＢから各ユーザについての印刷の制限枚数（制限情報）を読み出し、制限枚数に応じた処理を行うようになっている。

操作部６６は、操作パネル６５を含んで構成されており、操作パネル６５の液晶表示部６５ｂに表示される内容にしたがって、操作パネル６５の操作ボタン６５ａを押す（操作する）ことで、各ユーザによる印刷枚数を制限するためのユーザ登録等の各種の登録（設定）が行えるようになっている。

具体的なユーザ登録方法は、印刷に先立って設定メニューボタンを操作することにより、液晶表示部６５ｂにユーザＩＤとパスワードを要求する表示がなされるようになっており、この表示に従い、操作ボタン６５ａを操作し、ユーザＩＤとパスワードを入力する。ここで入力されたパスワードが予めＮＶＲＡＭ７２に記憶されているパスワードと合致すれば、ユーザＩＤの登録が行われ、図４の印刷情報ＤＢに新たにユーザＩＤが追加されるようになっている。

そして、ユーザＩＤの登録がされると、液晶表示部６５ｂに制限枚数の入力を要求する画面が表示されるようになっており、操作ボタン６５ａの操作により、制限枚数（印刷可能な枚数）を設定（入力）できるようになっている。ここで制限枚数が設定（入力）されると、入力された制限枚数が印刷情報ＤＢに記憶されている最大設定可能枚数（最大印刷枚数）以下であれば、印刷情報ＤＢに、設定（入力）された情報（ユーザＩＤ、印刷枚数（０枚）、制限枚数）が対応付けられて記憶（追加）されるようになっている。一方、入力された制限枚数が最大設定可能枚数を超える場合（図４では、５０１枚以上の場合）には、入力された制限枚数ではなく、最大設定可能枚数が自動的に制限枚数として設定（記憶）されるようになっている。

なお、既にユーザＩＤの登録が行われている（図４の印刷情報ＤＢに既にユーザＩＤが記憶されている）ユーザＩＤの入力が行われた場合には、ユーザＩＤの追加は行われず、液晶表示部６５ｂに制限枚数の入力を要求する画面が表示され、印刷情報ＤＢの制限枚数を変更（設定）できるようになっている。

ＣＰＵ７０は、ＰＣ１０（１０Ａ）から印刷の制限に関する情報（例えば、制限枚数。制限情報）の要求及びユーザＩＤ（ユーザ識別情報）を受信すると、該当するユーザＩＤの制限枚数（制限情報）を印刷情報ＤＢから読み出す。ここで、印刷枚数が制限枚数に達していない場合には、使用許可情報をユーザの使用しているＰＣ１０に送信し、印刷枚数が制限枚数に達している場合には、使用制限情報（例えば、「ＵＮＫＮＯＷＮ」）をＰＣ１０（１０Ａ）に送信する。

また、ＣＰＵ７０は、ＲＯＭ６８に格納されたプログラムに基づいて上記ＰＣ１０からインターフェイス７１を介して受信したＰＤＬデータについてプリンタ言語処理（ＰＤＬ処理）を行って印刷部６７に送る制御を行う。そして、印刷部６７は、送られてきたデータを元に上記印刷対象のデータに応じた情報を用紙２に印刷する印刷動作を実行する。

ここで、印刷枚数が制限枚数に達した場合には、ＰＤＬデータを印刷部６７に送る制御を中止する。これにより、印刷部６７による印刷が中止される。また、ＣＰＵ７０は、印刷枚数が制限枚数に達したことを示す警告をＰＣ１０に送信する。

（２）パーソナルコンピュータ
複数のＰＣ１０の構成は同様であるため、そのうちの１つのＰＣ１０（１０Ａ）について説明する。
ＰＣ１０は、入力操作が可能な操作部１１と、ディスプレイからなる表示部１２と、ＲＯＭ１３と、ＲＡＭ１４と、ＣＰＵ１５と、ハードディスク（ＨＤＤ）１６と、インターフェイス１７と、を備えて構成されている。

操作部１１は、例えばキーボードやマウスなどの入力手段から構成されている。
ここで、ＰＣ１０の電源投入時には、図５に示すように、ユーザＩＤとパスワードの入力を求める画面表示が表示部１２に表示されるから、操作部１１から各ユーザに割り当てられたユーザＩＤとパスワードを入力する。これにより、ＣＰＵ１５が予めＰＣ１０のメモリに登録されているユーザＩＤ及びパスワードに合致すると判断した場合には、ユーザの認証を行い、ＰＣ１０にユーザがログインできるようになっている。

ハードディスク１６（本発明の「管理ソフト記憶手段」に相当）には、印刷すべき情報を作成するためのアプリケーションソフト、複合機２０の使用（印刷）を管理するための管理ソフト（印刷管理ツール）、プリンタドライバ等が記憶されている。

管理ソフトは、複合機２０において行われる印刷について、各ユーザごとに印刷枚数を制限するために用いられるソフトウェアである。この管理ソフトにより、ＣＰＵ１５は、後述する制限情報を要求する信号の複合機２０側への送出等の動作等を行うようになっている。

ＣＰＵ１５は、上記操作部１１からの起動指令に基づきアプリケーションソフト及び管理ソフト（印刷管理ソフト（印刷管理ツール））やプリンタドライバなどをハードディスク１６から読み出して起動させる。

これにより、ＣＰＵ１５は、ＰＣ１０の起動時に行われるユーザ認証後（ログインの際）には、図６に示すように、複合機２０の印刷情報ＤＢに記憶されている該当ユーザの印刷の制限枚数（制限情報）を要求する信号（ユーザの印刷の制限についての問い掛けの情報）を送信する（図６（i））。

そして、ＣＰＵ１５は、制限枚数（制限情報）を要求する信号に対して、複合機２０から使用許可情報を受信した場合には、複合機２０について印刷可能な状態に設定する（印刷時に、当該複合機を選択可能とする設定にする）。一方、使用制限情報（例えば、「ＵＮＫＮＯＷＮ」）を受信した場合には、複合機２０について印刷不可な状態に設定する（印刷時に、当該複合機を選択不可能とする設定とする。図６（ii））。

そして、印刷を行う際には、図７に示すように、印刷設定画面（指定画面）にて、使用したい（画像形成を行う）複合機（プリンタ）を選択する（例えば、使用したいプリンタ（複合機）のチェックボックス８１をクリック）。ここで、予め設定された制限枚数に達している複合機（使用制限情報を送信した複合機）については、選択できないようになっている（同図のプリンタＰＲ３については、表示が異なり選択不可。即ち、プリンタＰＲ３のチェックボックス８１はクリックできない）。

そして、ユーザの入力操作によって操作部１１から印刷要求指令をＣＰＵ１５が受けると、アプリケーションソフトウエアにて作成された印刷対象のデータがプリンタドライバに引き渡され、ここで印刷処理可能なＰＤＬデータに変換する展開（変換）処理がされ、次いでインターフェイス１７を介してデータ送信が実行される（図６（iii））。

また、ＰＣ１０（１０Ａ）は、印刷時（複数枚の印刷途中）に、制限枚数に達した場合には、複合機２０から警告を受信し、制限枚数に達せずに、印刷が終了した場合には、複合機２０から印刷終了の通知を受ける（図６（iv））。そして、警告を受信した場合には、かかる警告等が表示部１２に表示されるようになっている（図８参照）。

２．印刷管理のためにＰＣ側及び複合機（プリンタ）側で行われる処理
（１）ＰＣ側の処理
＜電源投入時におけるＣＰＵの処理＞
電源投入時におけるＣＰＵの処理を図９に示す。
ＰＣ１０の電源がオンされ、ユーザＩＤとパスワードが入力されたことをＣＰＵが検出すると、ＣＰＵ１５は、予め登録されているユーザＩＤとパスワードと合致するかどうかの判断を行い（Ｓ１１）、登録されているユーザＩＤとパスワードとが合致すると判断した場合には（Ｓ１１で「Ｙ」）、ユーザのログインを許可（ユーザを認証）する（Ｓ１２）。

ＣＰＵ１５は、ユーザのログインを許可すると、制限情報について問い掛ける信号（問い掛けの情報）及び認証されたユーザＩＤを複合機２０（ドライバがＰＣ１０にインストールされている全ての複合機）に送信する（Ｓ１３）。

次に、ＣＰＵ１５は、問い掛けの信号に対して、複合機２０からの信号を受信する（返信を受ける）と（Ｓ１４で「Ｙ」）、複合機２０からの信号が使用制限情報（ＵＮＫＮＯＷＮ）であるかどうかを判断する（Ｓ１５）。

ＣＰＵ１５は、複合機２０からの信号が使用制限情報（ＵＮＫＮＯＷＮ）であれば（Ｓ１５で「Ｙ」）、当該複合機２０については印刷時に使用できないように設定する（Ｓ１６，本発明の「指定制限手段」に相当）。これにより、印刷設定時には、当該複合機２０（プリンタ）については指定できないようになる（図８参照）。したがって、ＣＰＵ１５が本発明の表示制御手段の機能を有する。

一方、複合機２０からの信号が使用制限情報（ＵＮＫＮＯＷＮ）でななく（Ｓ１５で「Ｎ」）、使用許可情報である場合には、当該複合機２０については印刷時に使用できるように設定する（Ｓ１７）。これにより、印刷設定時には、当該複合機２０（プリンタ）については、通常通り指定できるようになる。

＜通常時のＣＰＵの処理＞
通常時におけるＣＰＵの処理を図１０に示す。
ＣＰＵ１５は、操作部１１からの信号を受けて、印刷要求があったことを検出すると（Ｓ２１で「Ｙ」）、指定（プリンタドライバの設定画面にて選択）されている複合機２０に印刷データを送信する（Ｓ２２）。これにより、複合機２０側で印刷処理が行われ、印刷処理が終了した場合には、印刷終了通知が送信される。一方、複数枚の印刷途中で、印刷制限枚数に達した場合には、かかる警告が送信される。

ＣＰＵ１５は、複合機２０から警告を受信すると（Ｓ２３で「Ｙ」）、印刷制限枚数に達したことを示す警告等を表示部１２に表示させる（Ｓ２４。図８参照）。一方、印刷終了通知を受信すると（Ｓ２５で「Ｙ」）、印刷が終了したことを表示部１２に表示（図示しない）させる（Ｓ２６）。なお、印刷終了の表示とともに、残りの印刷可能な枚数（制限枚数−印刷枚数）を表示部１２に表示させてもよい。

（２）複合機（プリンタ）側の処理
＜ＣＰＵの処理＞
電源投入後におけるＣＰＵの処理を図１１に示す。
電源がオンされていると、ＣＰＵ７０は、ＮＶＲＡＭ７２に記憶されている印刷情報ＤＢ（ＭＩＢ）をＲＡＭ６９に記憶させる（Ｓ３１）。

そして、ＣＰＵ７０は、ユーザ登録処理（Ｓ３２）、データ通信処理（Ｓ３３）、印刷処理（Ｓ３４）を順番に行い、印刷処理が終了すると、再びユーザ登録処理（Ｓ３２）を行い、同様の処理（Ｓ３２〜Ｓ３４）を繰り返す。以下、ユーザ登録処理、データ通信処理、印刷処理を順に説明する。

＜ユーザ登録処理＞
ユーザ登録処理時におけるＣＰＵ７０の処理を図１２に示す。
ＣＰＵ７０は、操作部６６（又はＰＣ１０）から、制限情報（印刷情報ＤＢ）の登録（書換え）の要求の信号を受けると（Ｓ４１で「Ｙ」）、入力されたユーザＩＤ及びパスワードが予め登録（メモリに記憶）されているユーザＩＤ及びパスワードと合致するかどうかを判断する（Ｓ４２）。

ユーザＩＤ及びパスワードが合致すると（Ｓ４２で「Ｙ」）、かかるユーザＩＤが印刷情報ＤＢに登録されているかを検索し、登録されていなければ、入力されたユーザＩＤを新たに登録する（Ｓ４３）。

次に、ＣＰＵ７０は、液晶表示部６５ｂに、制限枚数の入力を求める表示をさせる。そして、操作部６６からの信号により制限枚数が入力されたことを検出すると（Ｓ４４で「Ｙ」）、入力された制限枚数が、予めＮＶＲＡＭ７２に記憶されている最大設定可能枚数よりも大きいか判定する（Ｓ４５）。

入力された制限枚数が、最大設定可能枚数よりも大きい場合には（Ｓ４５で「Ｙ」）、入力された制限枚数ではなく最大設定可能枚数を制限枚数として印刷情報ＤＢに登録する（Ｓ４６）。

一方、入力された制限枚数が、最大設定可能枚数よりも大きくない場合（最大設定可能枚数以下である場合）には（Ｓ４５で「Ｎ」）、入力された制限枚数をそのまま印刷情報ＤＢに設定する（Ｓ４７）。
そして、次のデータ通信処理が行われる。
なお、制限情報の登録の要求がない場合（Ｓ４１で「Ｎ」）や、ユーザＩＤ及びパスワードが合致しない場合（Ｓ４２で「Ｎ」）には、そのまま次のデータ通信処理が行われる。

＜データ通信処理＞
データ通信処理時のＣＰＵ７０の処理を図１３に示す。
ＣＰＵ７０は、通信ケーブルが接続されていることを検出すると（Ｓ５１で「Ｙ」）、印刷情報ＤＢ（ＭＩＢ）のうちの印刷に関する制限枚数（制限情報）を要求する信号（ユーザの印刷の制限についての問い掛けの情報）受けたかどうかを検知する（Ｓ５２）。

ＣＰＵ７０は、制限枚数（制限情報）を要求する信号を受けた場合には（Ｓ５２で「Ｙ」）、複合機２０を特定する情報の要求及びユーザＩＤの送信がされているかどうか検知する（Ｓ５３）。

ここで、複合機２０を特定する情報の要求及びユーザＩＤの送信がされていれば（Ｓ５３で「Ｙ」）、これらのうちからＰＣから送信されたユーザＩＤを抽出する（Ｓ５４，本発明の「抽出手段」に相当）。
そして、抽出したユーザＩＤが印刷情報ＤＢに登録されているかどうかを検出する（Ｓ５５）。

ユーザＩＤが印刷情報ＤＢに登録されている場合には（Ｓ５５で「Ｙ」）、印刷情報ＤＢに基づき、そのユーザＩＤの印刷枚数が制限枚数に到達しているかどうかを判断する（Ｓ５６，本発明の「判断手段」に相当）。
そして、まだ印刷枚数が制限枚数に到達していない（制限枚数まで印刷可能）である場合には（Ｓ５６で「Ｎ」）、印刷許可情報をユーザが使用しているＰＣ１０に出力（返信）する（Ｓ５８）。

一方、ユーザＩＤが印刷情報ＤＢに登録されていない場合及びユーザＩＤの印刷枚数が制限枚数に到達している場合には（Ｓ５５で「Ｎ」，Ｓ５６で「Ｙ」）、使用制限情報（「ＵＮＫＮＯＷＮ」という情報）をユーザが使用しているＰＣ１０（１０Ａ）に出力（返信）する（Ｓ５７，本発明の「制限情報出力手段」に相当）。
そして、次の印刷処理が行われる。
なお、通信ケーブルが接続されていない場合（Ｓ５１で「Ｎ」）、制限情報を要求する信号を受けない場合（Ｓ５２で「Ｎ」）、複合機２０を特定する情報の要求及びユーザＩＤの送信がされていない場合（Ｓ５３で「Ｎ」）には、そのまま次の印刷処理が行われる。

＜印刷処理＞
印刷処理時のＣＰＵの処理を図１４に示す。
ＣＰＵ７０は、印刷要求及びユーザＩＤの情報を受けると（Ｓ６１で「Ｙ」）、印刷部６７に送信される印刷データの印刷を開始させる（Ｓ６２）。

そして、ＣＰＵ７０は、当該ユーザＩＤの印刷枚数が、印刷情報ＤＢの制限枚数に到達しなければ（Ｓ６３で「Ｎ」）、要求された印刷枚数まで印刷を継続させる（Ｓ６４で「Ｎ」，Ｓ６３で「Ｎ」）。

ここで、ユーザの印刷枚数が（印刷途中で）制限枚数に到達した場合には（Ｓ６３で「Ｙ」）、ユーザの使用するＰＣ１０に警告信号を出力するとともに（Ｓ６５，本発明の「報知手段」に相当）、印刷部６７に印刷処理を中止させる（Ｓ６６）。これにより、ＰＣ１０の表示部１２には、印刷枚数が制限枚数に達したという警告が表示されるから、かかる情報をユーザに知らせることができる。また、制限枚数に到達した場合に、印刷が中止されるから、予め設定された制限枚数以上印刷されることが防止される。

一方、ＣＰＵ７０は、印刷枚数が制限枚数に到達せず、要求された枚数の印刷が終了すると、印刷情報ＤＢに記憶されている印刷枚数を更新する（Ｓ６７）。
そして、印刷処理の中止（Ｓ６６）又は印刷枚数の更新（Ｓ６７）が行われることにより印刷処理が終了する。
なお、印刷要求及びユーザＩＤの情報のいずれかがなければ（Ｓ６１で「Ｎ」）、そのまま印刷処理を終了する。
そして、再び図１１のユーザ登録処理（Ｓ３２）から順番に行われる（Ｓ３２〜Ｓ３４）。

３．本実施形態の効果
（１）本実施形態によれば、ＰＣ１０（１０Ａ，上位機）は、使用制限情報に基づき、制限情報（制限枚数）の要求（問い掛け）を行った複合機２０（２０Ａ，画像形成装置）に登録されているユーザが印刷（画像形成）の制限に達していることを知ることができ、当該複合機２０については、当該ＰＣ１０（のユーザ）から画像形成を指定できないようになっている。これにより、印刷時には、印刷を指定できる複合機２０に印刷要求を出力すればよいから、使用が制限されている（指定できない）複合機２０に誤って印刷要求を出力するという余計な手間をなくすことができる。

（２）ＰＣ１０（上位機）からの制限情報（制限枚数）の要求（問い掛けの情報）と共に送信されるユーザＩＤ（ユーザ識別情報）によりユーザが印刷（画像形成）の制限に達しているかどうかを判断することができる。したがって、例えば、１台のＰＣ１０を複数のユーザが使用する場合に、ユーザごとに印刷の制限に達しているかどうかを判断することができる。

（３）ユーザのログインが行われた際に、制限情報（制限枚数）の要求（問い掛け）を行うから、ユーザのログイン後の早期に印刷（画像形成）が行われる場合に、印刷が制限されている複合機２０（画像形成装置）に印刷要求を出力するという余計な手間をなくすことができる。

＜他の実施形態＞
本発明は上記記述及び図面によって説明した実施形態に限定されるものではなく、例えば次のような実施形態も本発明の技術的範囲に含まれ、さらに、下記以外にも要旨を逸脱しない範囲内で種々変更して実施することができる。

（１）ユーザＩＤとパスワードは、ユーザの使用するＰＣ１０に記憶されていることとしたが、これに限らず、例えば、複数のＰＣ１０が接続されるサーバコンピュータを設け、複数のＰＣ１０についてサーバコンピュータにてユーザＩＤ及びパスワードが共通して管理（記憶）されるようにしてもよい。

（２）上記実施形態では、ユーザＩＤごとに異なる制限情報が印刷情報ＤＢに記憶され、各ユーザごとに、使用枚数が管理される構成としたが、各ＰＣ１０ごとに、異なる制限枚数（制限情報）が印刷情報ＤＢに記憶され、ＰＣ１０ごとに、使用枚数が管理される構成としてもよい。この場合には、ユーザＩＤに代えて、例えば、各ＰＣ１０のＩＰアドレスやＭＡＣアドレスごとに、異なる制限枚数（制限情報）が印刷情報ＤＢに記憶されるようにすればよい。
また、ＰＣ１０ごとに、使用枚数を管理する場合には、ユーザＩＤの入力を待つ必要がないため、例えば、ＰＣ１０の電源投入の際に制限情報を要求（画像形成の制限に関する問い掛け）するようにしてもよい。

（３）上記実施形態では、ＰＣ１０のログイン時に、制限情報に関する情報の要求（問い掛けの情報）が複合機２０に送信されることとしたが、これに限られない。例えば、定期的（所定時間間隔）に制限情報の要求（問い掛けの情報）を送信してもよく、また、予め設定した時間（日時）になったら問い掛けを行うようにしてもよい。

（４）制限情報は、印刷枚数に限らず、画像形成ユニットがカラー印字（印刷）対応の場合には、カラー印字制限、カラー印字枚数制限、（カラー、モノクロ共通で）用紙サイズによる制限など他の制限であってもよい。また、各ユーザについて、印刷枚数の制限に加えて、カラー印字（印刷）制限など、更に他の制限が追加されるものであってもよい。また、複合機の各機能（ファクシミリ機能、スキャナ機能、プリンタ機能）について、いずれかの機能に制限を設けてもよいし、各機能に異なる制限を設けることとしてもよい。さらに、制限として、例えば、日時を指定できるようにしてもよい（例えば、ある日時になる印刷指定できないなど）。

（５）上記実施形態では、管理ソフトとプリンタドライバとを別々に構成したが、管理ソフトとプリンタドライバとが一体的に構成されるものであってもよい。

（６）上記実施形態では、プリンタドライバの設定画面にて、使用の制限される複合機（プリンタ）の指定ができなくなる構成としたが、これに限られない。
例えば、図１５に示すように、ＯＳ（Operating System）設定画面にて、複合機（プリンタ）の指定（選択）ができなくなる構成としてもよい。

本実施形態に係る画像形成システムにおけるパーソナルコンピュータ及び複合機の概略的構成を示す斜視図 画像形成システムの概略的な電気的構成を示すブロック図 複合機の内部構成を示す側断面図 印刷情報ＤＢに記憶された情報を概念的に示す図 ユーザＩＤとパスワードの入力を求める画面表示 ＰＣと複合機との間で行われる情報の送受信を説明する図 印刷設定画面の図 制限枚数到達時に表示される警告を示す図 ＰＣの電源投入時におけるＣＰＵの処理 通常時におけるＣＰＵの処理 複合機の電源投入後におけるＣＰＵの処理 ユーザ登録処理時におけるＣＰＵの処理 データ通信処理時のＣＰＵの処理 印刷処理時のＣＰＵの処理 他の実施形態の印刷設定画面の図

符号の説明

１０… パーソナルコンピュータ（上位機）
１１…操作部
１２…表示部
１５…ＣＰＵ（表示制御手段、発信手段、指定制限手段）
１６…ハードディスク（管理ソフト記憶手段）
２０…複合機（画像形成装置）
６５…操作パネル
６５ａ…操作ボタン
６５ｂ…液晶表示部
６６…操作部（入力手段）
６７…印刷部
７０…ＣＰＵ（判断手段、制限情報出力手段、抽出手段、報知手段
７２…ＮＶＲＡＭ（記憶手段）

Claims (8)

1. ネットワークを介して上位機に接続され、当該上位機からの画像形成要求に応じて画像形成可能な画像形成装置において、
   前記画像形成を制限するための制限情報を前記上位機と対応させて記憶可能な記憶手段と、
   前記上位機から前記制限についての問い掛けの情報を受信した場合に、前記制限情報に基づき当該上位機が画像形成の制限に達しているどうかを判断する判断手段と、
   前記判断手段が前記制限に達していると判断した場合に、当該画像形成装置の使用を制限させるための使用制限情報を前記上位機に出力する制限情報出力手段と、
   を備える画像形成装置。
2. 前記上位機からの前記問い掛けの情報には、ユーザを識別するためのユーザ識別情報が含まれており、
   前記上位機からの問い掛けがあった場合に、前記ユーザ識別情報を抽出する抽出手段を備え、
   前記記憶手段には、前記制限情報が、前記ユーザ識別情報と対応付けられて記憶されており、
   前記判断手段は、前記抽出手段により抽出した前記ユーザ識別情報と対応する前記制限情報に基づき上位機を使用するユーザについて画像形成の制限に達しているどうかを判断することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記上位機からの画像形成要求に応じて画像形成が行われている途中で前記制限に達した場合には、制限に達したことを当該上位機に報知する報知手段を備えることを特徴とする請求項１又は請求項２記載の画像形成装置。
4. 前記上位機からの画像形成要求に応じて画像形成が行われている途中で前記制限に達した場合には、画像形成を中止することを特徴とする請求項１ないし請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記上位機に関する前記制限情報を入力可能な入力手段が備えられており、
   前記記憶手段には、前記制限情報の最大値が記憶され、
   前記制限情報の最大値を超える値が前記入力手段から入力された場合には、前記最大値が前記制限情報として設定されることを特徴とする請求項１ないし請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 請求項１ないし請求項５のいずれかに記載の画像形成装置にネットワークを介して接続される上位機であって、
   表示手段と、
   前記画像形成装置を管理するための管理ソフトを記憶する管理ソフト記憶手段と、
   画像形成を行う画像形成装置を指定可能な指定画面を前記管理ソフトに対応させて前記表示手段に表示させる表示制御手段と、
   前記画像形成装置に対して前記制限情報についての問い掛けの情報を発信する発信手段と、
   前記問い掛けの情報を発信することにより、前記画像形成装置側から前記使用制限情報を受信した場合には、前記指定画面における当該画像形成装置の指定を制限する指定制限手段と、
   を備える上位機。
7. 前記画像形成装置に対する前記問い掛けは、前記上位機に対するユーザのログインが行われた際に行われることを特徴とする請求項６記載の上位機。
8. 画像形成可能な画像形成装置と、
   ネットワークを介して前記画像形成装置に接続され、前記画像形成装置に画像形成要求を行う上位機と、からなる画像形成システムであって、
   前記画像形成装置は、
   前記上位機に関して前記画像形成が制限される制限情報を記憶可能な記憶手段と、
   前記上位機から前記制限情報に関する問い掛けの情報を受信した場合に、前記記憶手段に記憶された内容に基づき当該上位機に関する制限情報の制限に達しているかどうかを判断する判断手段と、
   前記判断手段が前記制限情報の制限に達していると判断した場合に、前記画像形成装置の使用を制限させるための使用制限情報を前記上位機に出力する制限情報出力手段と、を備え、
   前記上位機は、
   前記画像形成装置に対して前記制限情報についての前記問い掛けの情報を発信する発信手段と、
   表示手段と、
   前記画像形成装置を管理するための管理ソフトを記憶する管理ソフト記憶手段と、
   画像形成を行う画像形成装置を指定可能な指定画面を前記管理ソフトに対応させて前記表示手段に表示する表示制御手段と、
   前記問い掛けの情報を発信することにより、前記画像形成装置側から前記使用制限情報を受信した場合には、前記指定画面における当該画像形成装置の指定を制限させる指定制限手段と、
   を備える画像形成システム。

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