CN107409163A - 设备、通信系统、和程序 - Google Patents

Abstract

提供了一种向信息处理装置发送使用状态的设备，该设备能够通过网络与该信息处理装置进行通信。该设备包括：功能提供单元，用于提供预定的功能；通信单元，用于向信息处理装置发送使用状况；确定单元，用于确定通信模块是否已经向信息处理装置发送使用状态；以及功能限制单元，用于在确定单元已经确定通信模块不能向信息处理装置发送使用状态的情况下，至少部分地限制由功能提供单元提供的功能。

Description

设备、通信系统、和程序

技术领域

本发明包括设备、通信系统、和程序。

背景技术

随着诸如互联网和无线通信网络之类的网络日益普及，越来越多的图像形成装置已经被设计成在连接到网络时由用户使用。在图像形成装置连接到网络的情况下，通过使用与图像形成装置通信的服务器能够向用户提供各种类型的服务。

例如，存在一种用于检查使用情形、利用连接到服务器的图像形成装置的技术的发明(例如，参见PTL 1)。根据PTL 1的公开，存在一种系统，其中图像形成装置向服务器发送使用频率，以便在定金的剩余数额不能进行基于使用频率的支付的情况下，禁用图像形成装置的功能。

此外，作为上文提及的服务的示例，可以通过服务器向连接到网络的图像形成装置提供维护服务。由于诸如打印机之类的图像形成装置是高精度机器，所以除了诸如调色剂更换之类的基本维护之外，更希望专家定期地维护。由于该原因，一些客户使用租用的图像形成装置或以租借的方式使用图像形成装置，与销售公司签订维护协议，而不是简单地从销售公司购买图像形成装置。以此方式，用户可以定期地接收通过维护专家或客户工程师进行的维护服务。此外，根据需要，在出故障的情况下，用户可以接收服务。

对于通过网络的维护，图像形成装置定期地向服务器发送自诊断信息(例如，目前打印的页数、剩余的调色剂量、错误信息等)。通过使用服务器，通过比较诊断信息和过去与各种型号装置的故障相关的信息，检测到故障预测并确定必需的维护。以此方式，根据需要，可以委派客户工程师执行适当的维护并进行检测，以避免发生故障。

文献列表

专利文献

[PTL 1]日本未审查专利申请公开号2008-305186

发明内容

技术问题

但是，作为问题，在图像形成装置无法与服务器通信的情况下，通过网络执行维护是困难的，因为也无法向服务器发送诊断信息。例如，一些客户在通信条件较差的区域使用图像形成装置。此外，存在被排除在网络之外而用户未注意到的可能性。在没有与服务器的通信的情形继续的情况下，无法提供期望的维护，因为服务器无法跟踪图像形成装置的状况。

根据上文描述的问题，本发明的一方面的目的在于提供一种在没有外部通信的情形下执行适当操作的设备。

问题的解决方案

本发明的一方面提供了一种用于向信息处理装置发送使用状况的设备，该设备能够通过网络与该信息处理装置进行通信。该设备包括：功能提供单元，其用于提供预定功能；通信单元，其用于向信息处理装置发送使用状况；确定单元，用于确定通信单元是否已经能够向信息处理装置发送使用状态；以及功能限制单元，其用于在确定单元确定通信单元无法向信息处理装置发送使用状况的情况下，限制由功能提供单元提供的至少一部分的功能。

发明的有益效果

根据本发明的一方面，可以提供一种在没有外部通信的情形下执行适当操作的设备。

附图说明

[图1]图1是用于解释图像形成装置对图像形成装置自身执行的使用限制的示意图；

[图2]图2是描绘打印管理系统的配置的示例的示意图；

[图3]图3是描绘管理装置的硬件配置的示例的示意图；

[图4]图4是描绘图像形成装置的硬件配置的示例的示意图；

[图5]图5是描绘包含在打印管理系统中的管理装置、销售服务器和图像形成装置的示例的功能框图。

[图6]图6是描绘打印管理系统的操作序列的示例的时序图，其涉及购买图像形成装置；

[图7]图7是描绘图像形成装置通知管理装置使用状况的序列的示例的时序图；

[图8]图8是描绘在图7的步骤S8处一系列发送使用状况的示例的流程图；

[图9]图9是描绘在操作单元上显示的消息的示例的示意图；

[图10]图10是描绘在图7的步骤S8处发送使用状况的序列示例的流程图(第二实施例)；

[图11]图11是描绘在操作单元上显示的消息的示例的示意图；

[图12]图12是描绘在图7的步骤S8处发送使用状况的序列示例的流程图(第三实施例)；

[图13]图13是描绘图像形成装置的示例的功能框图(第四实施例)；

[图14]图14是描绘在图7的步骤S8处发送使用状况的序列示例的流程图(第四实施例)；

[图15]图15是描绘管理装置的示例的功能框图(第五实施例)；

[图16]图16是描绘图像形成装置通知管理装置使用状况以便确定等级的序列示例的时序图；

[图17]图17是描绘管理装置和图像形成装置的示例的功能框图(第六实施例)；

[图18]图18是图像形成装置通知管理装置使用状况的序列示例的时序图(第六实施例)；

[图19]图19是描绘图像形成装置更新打印页限制的序列示例的流程图(第六实施例)；

[图20]图20是图像形成装置在执行打印时检查打印页限制并更新打印页限制的序列示例的流程图的示例(第六实施例)；以及

[图21]图21是在图像形成装置的打印页限制被减少到零且使用相应地被限制的情况下，由管理装置执行的序列示例的流程图(第六实施例)。

具体实施方式

以下的描述参考附图解释了本发明的实施例。

第一实施例

<关于根据本实施例的图像形成装置的使用限制>

参考图1，解释了图像形成装置20的使用限制。图1是用于解释由图像形成装置20对图像形成装置20自身执行的使用限制的示意图。当图像形成装置20被正确安装时，图像形成装置20和管理装置40通过网络连接，以能够彼此通信。

(1)为了通知管理装置40图像形成装置20的使用状况，图像形成装置20通过网络向管理装置40发送使用状况Ud，与下文描述的注册号一起。使用状况Ud是例如所打印的页数的计数器信息。

(2)在图像形成装置20被排除在网络之外的情况下，例如图像形成装置20不能向管理装置40发送使用状况Ud。

(3)在图像形成装置20检测到无法与管理装置40通信的情况下，图像形成装置20试图向管理装置40发送使用状况预定的次数或持续预定的时间段。

(4)在图像形成装置20无法向管理装置40发送使用状况预定次数或持续预定的时间段的情况下，图像形成装置20自我限制使用图像形成装置20的功能。

从而，在图像形成装置20无法向管理装置40发送使用状况Ud的情况下，根据本实施例的图像形成装置20可以限制图像形成装置20自身的使用。换句话说，可以在没有外部通信的情形下执行适当的操作。此外，由于管理装置40在图像形成装置20不能与管理装置40通信的情况下也无法进行支付请求，所以在无法进行支付请求的时候，避免图像形成装置被使用。

<相关术语>

在下文中解释在本实施例中使用的术语：

用户是操作图像形成装置20或信息终端(如下文描述的)的人；

操作员是操作管理装置40的人；

使用状况Ud是图像形成装置的使用量的索引的信息，例如迄今为止所打印的页数(此后称为计数器信息)，调色剂覆盖(即，迄今为止对于一张A4大小的纸调色剂的使用量(％))等。可以与使用状况Ud一起发送维护必需的信息(例如，剩余的调色剂量、诸如卡纸之类的错误信息等)。要注意的是，对于以下解释中的绝大部分，使用状况Ud是计数器信息；

使用允许表示当向管理装置40成功发送使用状况Ud时，允许使用图像形成装置20；

使用限制表示当未向管理装置40成功发送使用状况时，限制使用图像形成装置20的至少一部分功能；以及

使用不可用表示当由于余额不足等导致使用费用保持未支付时，管理装置40不允许用户使用图像形成装置20。

<配置示例>

图2是描绘打印管理系统100的配置示例的示意图。打印管理系统100包括能够通过网络N彼此通信的管理装置40、销售服务器60、图像形成装置20、信息终端10、以及结算机构80。打印管理系统100是通信系统的示例。

网络N由以下构成：安装图像形成装置20的诸如公司之类的设施内的局域网(LAN)，用于供应商将该LAN连接到互联网的供应商网络，通过线路供应商提供的通信线路等。此外，网络N可以包括互联网。网络N的结构可以是有线的或无线的结构，或可以与有线的和无线结构相结合。在直接连接到通信线路电话网络或蜂窝网络的情况下，图像形成装置20可以在没有LAN的情况下连接到供应商网络。此外，网络N可以包括通过诸如蓝牙(注册商标)或Zigbee(注册商标)之类的无线通信标准在路线上通信，用于连接到LAN。

管理装置40是用于管理图像形成装置20的装置。管理指的是基于在使用状况Ud等中包含的计数器信息理解由每一个客户使用的图像形成装置20、执行维护、以及进行支付请求过程。例如，为了检测图像形成装置20的问题或问题的标志，获取图像形成装置20的使用状况Ud以执行诊断。基于检测结果，根据需要，可以从远程位置进行进一步诊断，或可以委派客户工程师。此外，在从图像形成装置20接收对问题的自动通知的情况下，可以委派客户工程师。此外，可以从图像形成装置20获取剩余的调色剂量，以根据需要运送调色剂。作为支付请求的示例，每月的计数器信息增加量乘以单位价格以计算要收取的费用。

要注意的是，在本实施例中，管理装置40仅为了图像形成装置20要向其发送使用状况Ud而需要存在。也就是说，管理装置40无需包括所有上述功能。

可以由向客户提供图像形成装置20的销售公司、图像形成装置20的制造公司、或销售公司或制造公司的关联公司进行对管理装置40的管理。也就是说，管理装置40具有作为销售服务器60的管理员，其在下文描述。

销售服务器60销售各种类型的产品和服务。销售服务器60提供以可选择的方式显示各种类型的产品和服务的网页，并请求结算机构80对客户选择的产品或服务进行结算。此外，在完成结算之后，销售服务器60向客户运送产品或服务。换句话说，销售服务器60提供了网站以供电子商务交易。要注意的是，销售服务器60与图像形成装置20的销售相关联地向管理装置40发送协议信息(如下文描述的)，该协议信息关于与客户的协议。

例如，结算机构80是金融机构或信用卡公司，其执行对客户所购买的各种产品和服务的结算。例如，对于利用信用卡的结算，结算机构80向销售公司支付产品或服务的价钱，并向客户收取费用。此外，在金融机构的情况下，从客户的账户提款产品或服务的价钱以向销售公司进行支付。此外，对于利用转账申请表的结算，向客户发送转账申请表以请求客户支付该价钱，且利用结算期向销售公司支付客户在便利店等支付的金额。

图像形成装置20用于打印被输入为电子数据的文档、复印草稿、扫描(或读取)草稿、发送文档或草稿的传真、从发送方接收传真等。要注意的是，图像形成装置20仅需要具有至少一项打印功能。此外，具有文档打印功能、草稿复印功能、草稿扫描功能、以及传真发送/接收功能中超过两项功能的图像形成装置20可以被称为多功能外围设备/打印机/产品(MFP)。

信息终端10是一般被称为信息处理装置或终端的设备。客户可以操作信息终端10来下订单购买各种产品或以租用或租借各种服务。在下文中，租用和租借可以简单地被称为租用。销售服务器60提供的用于访问网站以进行电子商务交易的浏览器软件或具有类似功能的应用软件运行在信息终端10上。

具体而言，信息终端100可以是例如个人计算机(PC)、智能电话、平板类型终端、蜂窝电话、个人数字助理(PDA)、可佩戴计算机(例如，手表、一副太阳镜、头戴式显示器等)、电子黑板、电话会议终端、投影仪等。

要注意的是，在本实施例中，图像形成装置20和信息终端10被安装在购买或租用了图像形成装置20的客户的客户环境9中，且由客户管理。

<<硬件配置>>

在下文中，参考图3和图4解释管理装置40、销售服务器60、图像形成装置20等的硬件配置。图3是描绘管理装置40的硬件配置的示例的示意图。管理装置40包括中央处理单元(CPU)201、只读存储器(ROM)202、随机存取存储器(RAM)203、以及辅助存储单元204。此外，管理装置40包括输入单元205、显示单元206、以及通信单元207。此外，管理装置40的每一部分通过总线208相互连接。也就是说，管理功能40具有作为信息处理装置的功能。

CPU 201执行在辅助存储单元204中存储的各种程序(例如，管理程序、操作系统(OS))。ROM 202是非易失性存储器。ROM 202存储由CPU 201使用以执行在辅助存储单元204中存储的各种程序的程序、数据等。

RAM 203是诸如动态随机存取存储器(DRAM)或静态随机存取存储器(SRAM)之类的主存储器。RAM 203充当由CPU 201使用以获取并执行在辅助存储单元204中存储的各种程序的工作区域。

辅助存储单元204存储要由CPU 201执行的各种程序并存储由CPU201使用以执行各种程序的各种数据库。辅助存储单元204是诸如硬盘驱动器(HDD)或固态驱动器(SSD)之类的非易失性存储器。要注意的是，下面为关于各种数据库的描述。

输入单元205是供操作员向管理装置40输入各种指令的接口(I/F)，例如键盘、鼠标、触摸屏、或音频输入设备。

在来自CPU 201的请求之后，显示单元206以光标、菜单、窗口、字符、图像等的形式在显示器210上显示在管理装置40上存储的各种类型的信息。显示单元206是例如图形提示或显示I/F。

通信单元207是用于通过网络N与销售服务器60和图像形成装置20通信的网络I/F。

要注意的是，以下的解释是在销售服务器60和信息终端10具有与管理装置40类似的硬件配置的前提下进行的。要注意的是，无需配置完全相同。可以存在不同达到不会到本实施例的解释产生问题的程度。

如所描绘的，管理装置40等的硬件配置无需容纳在壳体内部或被提供为单个单元。如所描绘的硬件配置包括向管理装置40等优选提供的硬件元件。此外，为了与云计算兼容，根据本实施例，管理装置40等无需具有固定的物理配置。在考虑负载的情况下，硬件资源可以动态地连接或断开。

图4是描绘图像形成装置20的硬件配置的示例的示意图。图像形成装置20包括控制器320。控制器320包括CPU 301、专用集成电路(ASIC)305、同步DRAM(SDRAM)302、闪速存储器303、HDD 304、以及网络接口卡(NIC)306。

ASIC 305是多功能设备板，包括CPU I/F、SDRAM I/F、本地总线I/F、外围设备组件互连(PCI)总线I/F、媒体访问控制器(MAC)、HDDI/F等。

CPU 301通过ASIC 305从HDD 304获取各种程序(例如，使用管理程序等)以执行程序。

SDRAM 302充当用于存储各种程序的程序存储器、由CPU 301使用的用于执行各种程序的工作存储器等。要注意的是，可以使用DRAM或SRAM而不是SDRAM 302。

闪速存储器303是用于存储引导加载器(或引导程序)和用于启动图像形成装置20的操作系统的非易失性存储器。此外，闪速存储器303具有作为存储各种类型的应用软件(例如，包括使用管理程序)的应用存储器的功能。此外，闪速存储器303具有存储针对各种服务(例如，复印服务、打印服务、传真服务)的软件的服务存储器的功能。此外，闪速存储器303具有作为存储固件的固件存储器和作为存储网络地址、设备号、以及指示点数量的点设置信息的数据存储器的功能。

要注意的是，代替闪速存储器303，可以使用与备份电路集成的非易失性RAM303，其中备份电路包含RAM和电池，或者诸如电可擦除可编程只读存储器(EEPROM)之类的另一非易失性存储器。

HDD 304是用于存储数据的非易失性记录介质，而不管图像形成装置20的电源是打开还是关闭的。HDD 304存储在闪速存储器303中未存储的程序和数据。要注意的是，HDD304可以被用作固件存储器。

NIC 306是用于通过网络N与管理装置40通信的接口，例如以太网(注册商标)卡。通过NIC 306执行与管理装置40的通信。

控制器320与操作单元307耦接。操作单元307包括各种操作按键、诸如液晶显示器(LCD)或阴极射线管(CRT)之类的作为显示设备的文本指示器、以及触摸屏，且其由用户使用以向图像形成装置20输入各种指令。

此外，控制器320通过PCI总线330与传真控制单元308、通用串行总线(USB)309、IEEE 1394(310)、绘图仪引擎311、以及扫描仪引擎312耦接。从而，图像形成装置20能够提供诸如复印服务、打印机服务、以及传真服务之类的服务。对于绘图仪引擎311，可以使用电子照相格式或喷墨格式。

要注意的是，图像形成装置20的硬件配置并不限于简单为示例的如图4中所描绘的配置。例如，NIC 306可以与PCI总线330耦接。此外，NIC 306可以利用电线与网络N耦接且可以通过WiFi(注册商标)等在没有电线的情况下耦接。

此外，代替NIC 306或除了NIC 306之外，可以包含用于连接到电话网络的数字服务单元(DSU)或调制解调器。此外，可以包含用于连接到蜂窝网络的通信设备。此外，例如，图像形成装置20可以包括用于通过蓝牙(注册商标)执行通信的设备以利用该设备连接到网络N，其中蓝牙为通信标准。

<关于打印管理系统的功能>

以下的描述参考图5解释管理装置40、销售服务器60、图像形成装置20的功能配置。图5是描绘在打印管理系统100中包含的管理装置40、销售服务器60、图像形成装置20的示例的功能框图。要注意的是，在图5中省略了结算机构80，这是因为所使用的结算机构80可以是公知的结算机构。

<<销售服务器60>>

销售服务器60包括发送/接收单元61、订单接受单元62、结算请求单元63、合同信息发送单元64、以及存储/获取单元69。销售服务器60中包含的每一部分与功能或针对功能的机制对应，其基于从CPU 201提供的、根据从辅助存储单元204获取到RAM 203上的销售程序的指令，根据图3中描绘的相应的构成元件的操作来实现。

此外，销售服务器60包括存储单元6000，其由如在图3中描绘的辅助存储单元204和RAM 203构成。存储单元6000存储销售程序6100、客户管理数据库(DB)6001、以及合同信息DB 6002。

(表1)

客户管理表

存储单元6000包括用于存储如在表1中描绘的客户管理表的客户管理DB 6001。在客户管理表上，客户ID、客户名字、地址、联系信息(即，电话号码和电子邮件地址)、代表人、和过去支付记录的总额以关联的方式注册。客户管理表上的每一信息是与客户相关的客户信息，当客户针对各种服务下订单时，其由用户等通过信息终端10输入。要注意的是，过去支付记录的总额是客户在过去(即，在过去的预定时间段中或总的来说在过去)支付的总额。

(表2)

合同信息表

存储器单元6000包括用于存储如在表2中描绘的合同信息表的合同信息管理DB。在合同信息表上，销售代码、客户ID、已售图像形成装置20的设备号、销售的日期、结算的状态、合同信息的发送/未发送、以及合同期以关联的方式进行了注册。销售代码是用于标识合同信息表上的记录的不同的标识信息。客户ID是由销售服务器60向客户分配的用于识别客户的不同的标识信息。设备号是指示图像形成装置20的设备型号和序列号的信息。销售的日期是客户购买图像形成装置20的日期(例如，通过网页完成购买过程的日期、当完成结算的日期)等。要注意的是，销售包括租用。结算的状态指示十分完成了结算(即，已结算或未结算)。合同信息的发送/未发送指示销售服务器60是否已经向管理装置40发送合同信息。在销售类型是租用时，合同期是租用期。

接下来，下面的描述解释了销售服务器60的每一功能配置。发送/接收单元61通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令和通过如在图3中描绘的通信单元207实现。发送/接收单元61通过网络N向管理装置40、图像形成装置20、以及信息终端10发送并从管理装置40、图像形成装置20、以及信息终端10接收各种类型的数据。

订单接受单元62例如通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令实现。订单接受单元62向信息终端10发送用于接受产品和服务订单的网页。此外，订单接受单元62从信息终端10接受购买或租用产品的订单。此外，订单接受单元62获取结算所需的结算信息(例如，在利用信用卡结算的情况下，信用卡号和名字；在从银行账户提款的情况下，账户信息、地址和名字；以及在转账申请表的情况下，地址和名字)并获取客户信息。客户信息是，如上文描述的，客户名字、地址、联系信息、代表人等。此外，针对第二次或更多次的销售，可以输入客户ID。

例如，通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令来实现结算请求单元63。结算请求单元63请求结算机构80进行结算。此外，结算请求单元63从结算机构80获取指示结算完成的信息。

例如，通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令来实现合同信息发送单元64。当结算机构80完成结算时，合同信息发送单元64向管理装置40发送合同信息。

例如，通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令和通过如在图3中描绘的辅助存储单元204来实现存储/获取单元69。存储/获取单元69执行用于将各种类型的数据存储在存储单元2000中并将存储单元2000中存储的各种类型的数据取出的处理。

<<信息终端10>>

信息终端10包括发送/接收单元11、操作接受单元12、以及存储/获取单元19。在信息终端10中包含的每一部分与功能或针对功能的机制对应，其基于从CPU 201提供的、根据从辅助存储单元204获取到RAM103上的浏览器软件1100的指令，根据图3中描绘的相应的构成元件的操作来实现。

此外，如在图3中描绘的，信息终端10包括由辅助存储单元204和RAM 203构成的存储单元1000。存储单元1000存储浏览器软件1100。

以下的描述解释信息终端10的每个功能配置。例如，发送/接收单元11通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令和如在图3中描绘的通信单元207来实现。发送/接收单元11通过网络N向销售服务器60和图像形成装置20发送并从销售服务器60和图像形成装置20接收各种类型的数据。

例如，通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令以及通过如在图3中描绘的输入单元205来实现操作接受单元12。操作接受单元12接受信息终端10的用户向信息终端10提供的各种操作。

例如，存储/获取单元19通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令以及通过如在图3中描绘的辅助存储单元204来实现。存储/获取单元19执行用于将各种类型的数据存储到存储单元1000中以及用户将在存储单元1000中存储的各种类型的数据获取的处理。

<<管理装置40>>

管理装置40包括发送/接收单元41、使用频率管理单元42、设备管理单元43、操作接受单元44、以及存储/获取单元49。管理装置40中包含的每一部分与功能或针对功能的机制对应，其基于从CPU 201提供的、根据从辅助存储单元204获取到RAM 203上的管理程序的指令，根据图3中描绘的相应的构成元件的操作来实现。

此外，管理装置40包括由如在图3中所描绘的辅助存储单元204和RAM 203构成的存储单元4000。存储单元4000包括管理程序4100、设备注册信息DB 4001、以及使用频率管理DB 4002。

(表3)

设备管理表

存储单元4000包括设备注册信息DB 4001,其具有如在表3中描绘的设备管理表。在设备管理表上，注册号、图像形成装置20的安装状态、设备号以及客户ID以相关联的方式进行注册。注册号是在向设备注册信息DB 4001注册的序列中向图像形成装置20分配的不同的号(即，由管理装置40持有的标识符，其是在图像形成装置20的注册时间被分配的)。作为图像形成装置20的安装状态，信息基于图像形成装置20是否已经与管理装置40至少通信一次，指示了安装在客户环境9下的图像形成装置20是否可用于使用。“设置完成”指示图像形成装置20可用于使用，且“未设置”指示图像形成装置20不可用于使用。

(表4)

使用频率管理表

存储单元4000包括使用频率管理DB 4002，其具有如在表4中描绘的使用频率管理表。在使用频率管理表上，注册号、使用可用性、收到时间、以及计数器信息以关联的方式进行注册。注册号与表3中的相同。作为使用可用性，可以注册指示是否定期地从图像形成装置20接收指示使用状况Ud的信息。要注意的是，“定期地”并不需要是预定的周期，但是接收可能需要足够频繁以进行支付请求(例如，在以每月为基础进行支付请求的情况下，以每月一次或更多次的频率的接收足够进行支付请求)。例如，在可以接收使用状况Ud的情况下设置“使用允许”，否则设置“使用限制”。收到的时间指示最后一次从图像形成装置20接收使用状况Ud的日期和时间。计数器信息指示迄今为止最后一次从图像形成装置20接收的打印频率(即，页数)。要注意的是，作为使用可用性，可以注册“使用不可用”，而不是“使用允许”和使用“限制”。

接下来，下面的描述解释了管理装置40的功能配置。例如，通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令和通过如在图3中描绘的通信单元207来实现发送/接收单元41。发送/接收单元41通过网络N向销售服务器60和图像形成装置20发送和从销售服务器60和图像形成装置20接收各种类型的数据。

例如，通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令来实现设备管理单元43。设备管理单元43注册并更新在设备管理表上的记录。具体而言，设备管理单元43基于由管理装置的操作员的操作，从销售服务器接收合同信息以及在设备管理表上注册记录。此外，设备管理单元43在注册的时候分配注册号。此外，在从图像形成装置20接收注册状况确认请求之后，设备管理单元43在“图像形成装置的安装状态”上设置“设置完成”。

例如通过从如在图3中描绘的CPU 201接收的指令来实现使用频率管理单元42。使用频率管理单元42基于从图像形成装置20接收的使用状况Ud来更新在使用频率管理表上的记录。

例如，操作接受单元44通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令和通过输入单元205来实现。操作接受单元44接受由操作管理装置40的操作员提供的各种操作的输入。例如，在从销售服务器60接收合同信息之后，操作员基于合同信息(在由操作员执行注册的情况下)创建设备管理表上的记录。

<<图像形成装置>>

图像形成装置20包括发送/接收单元21、注册状况确认单元22、使用频率存储单元23、通信可用性确定单元24、使用状况发送单元25、使用限制单元26、以及存储/获取单元29。在图像形成装置20中包含的每一部分与功能或针对功能的机制对应，其基于从CPU 301提供的、根据从闪速存储器303获取到SDRAM 302上的使用管理程序2100的指令，根据图4中描绘的对应构成元件的操作来实现。

此外，图像形成装置20包括由如在图4中所描绘的闪速存储器303和HDD构成的存储单元2000。存储单元2000包括使用管理程序2100、注册状况确认响应2002、使用允许2003或使用限制2004、以及使用频率信息DB 2001。当图像形成装置20从管理装置40接收注册状况确认响应2002时，存储注册状况确认响应2002。当图像形成装置20从管理装置40接收使用状况响应时，存储允许使用2003。当通信可用性确定单元24确定与管理装置40的通信不可用时，存储使用限制2004。

(表5)

使用频率信息表

存储单元2000包括使用频率信息DB 2001,其具有如在表5中描绘的使用频率信息表。在使用频率信息表上，关于成组的纸大小和打印颜色中的每一个，迄今为止打印的页数(即，计数器信息)与发送日期/时间相关联地注册。发送日期/时间是当图像形成装置20向管理装置40发送计数器信息的日期/时间(即，当向管理装置40成功发送计数器信息时)。要注意的是，如上文描述的，使用状况Ud未必如在表5中所描绘的。

接下来，以下的描述解释了图像形成装置20的功能配置。例如，通过从如在表4中描绘的CPU 301提供的指令和通过如在图4中描绘的NIC来实现发送/接收单元21。发送/接收单元21通过网络N向管理装置40和信息终端10发送并且从管理装置40和信息终端10接收各种类型的数据。

例如，通过从如在图4中描绘的CPU 301提供的指令和通过操作单元307来实现注册状况确认单元22。注册状况确认单元22向管理装置40发送注册状况确认请求。响应于所发送的注册状况确认请求，在从管理装置40接收指示正被注册的注册状况确认响应之后，注册状况确认单元22将确认结果在操作单元307上显示。此外，注册状况确认响应2002存储在存储单元2000中。

例如，通过从如在图4中描绘的CPU 301提供的指令和通过绘图仪引擎来实现使用频率存储单元23。关于成组的纸张大小和打印颜色中的每一个，使用频率存储单元23对所打印的页数进行计数并将迄今为止已经计数的计数器信息存储在使用频率信息表上。

例如，通过从如在图4中描绘的CPUA 301提供的指令来实现使用状况发送单元25。使用状况发送单元25通过发送/接收单元21定期地或在预定的时间向管理装置40发送使用状况Ud。要注意的是，在注册状况确认响应2002存储在存储单元2000中的情况下，发送使用状况Ud。在使用频率信息DB 2001中存储的计数器信息与例如用于标识使用状况Ud的发送方的注册号一起被发送作为使用状况Ud。

例如，通过从如在图4中描绘的CPU 301提供的指令来实现通信可用性确定单元24。通信可用性确定单元24通过使用状况发送单元25确定是否成功地向管理装置40发送使用状况Ud。

例如，通过从如在图4中描绘的CPU 301提供的指令、通过操作单元307、以及通过NIC 306来实现使用限制单元26。在使用限制2004存储在存储单元2000中的情况下，使用限制单元26锁定图像形成装置20的至少一些功能以禁止用户使用图像形成装置20。要注意的是，在从管理装置40接收指示“使用不可用”(例如，由于如余额不足)的响应的情况下，使用限制单元26锁定图像形成装置20的至少一些功能。在图像形成装置20具有打印、发送传真、接收传真、复印、以及扫描的功能的情况下，禁止用户使用这些功能中的一个或多个。作为使用限制的方法，例如，操作单元307不接受操作。在该情况下，操作单元307不接受通过硬按键进行的输入。此外，操作单元307不在触摸屏上显示菜单，或操作单元307显示菜单但是不接受输入(即，在限制复印功能的情况下，不显示用于复印的菜单或不接受在菜单上的选择)。以此方式，可以通过操作单元307限制图像形成装置20的使用。要注意的是，可以接受不是用于使用诸如打印、发送传真、接收传真、复印和扫描之类的图像形成装置20的功能的操作。以此方式，在限制使用的情况下，在操作单元307上可以显示被限制使用的事实、原因、和解决方法。

此外，作为用户限制使用的方法，图像形成装置20可以不打印出个人计算机(PC)的打印驱动器处创建并通过网络N发送的打印数据。使用限制单元26可以丢弃NIC 306所接收的打印数据，或可以拒绝接收打印数据以不被NIC 306接收。可供选择地，可以接收打印数据，但是打印数据被处理为完成的打印工作而不被打印。

<操作序列>

接下来，以下描述解释打印管理系统100的操作序列。

<<客户信息的注册>>

图6是描绘打印管理系统100的操作序列的示例的时序图，其涉及购买图像形成装置20。

S1：例如，通过用户操作，信息终端10访问由销售服务器60提供的网页，并且然后，操作接受单元12接受用户操作。以此方式，接受结算信息和客户信息。信息终端10的发送/接收单元11向销售服务器60发送购买或租用产品的订单以及结算信息和客户信息。

S2：在销售服务器60的发送/接收单元61接收购买的订单之后，订单接受单元62将客户信息注册为客户管理DB 6001的记录并将合同信息登记为合同信息DB 6002的记录。也就是说，在客户管理DB 6001中，根据需要分配不同的客户ID，与客户名字、地址、联系信息、和代表人的注册一起。此外，在协议信息DB 6002中，分配不同的销售代码，与客户ID、用户购买的设备的设备号、销售的日期、和合同期(在租用的情况下)注册一起。要注意的是，结算的状态是“未结算”并且合同信息的发送/未发送是“未发送”。

S3：销售服务器60的结算请求单元63请求结算机构80以进行结算。

S4：结算机构80进行结算并向销售服务器60发送结算完成。

S5：然后，销售服务器60向信息终端10发送结算完成。可以通过电子邮件发送或通过网页发送结算完成。

S6：销售服务器60的订单接受单元62将“已结算”注册为合同信息DB 6002中的结算的状态。

S7：此外，当合同完成时，销售服务器60的合同信息发送单元64向管理装置40发送合同信息。

S8：销售服务器60的订单接受单元62将“已发送”注册为合同信息DB 6002中的合同信息发送/未发送。

<<从图像形成装置20向管理装置40通知使用状况>>

图7是描绘图像形成装置20通知管理装置40使用状况Ud的序列示例的时序图。

S1：首先，管理装置40的接收/发送单元41接收合同信息。

S2：管理装置40的设备管理单元43分发注册号。然后，设备管理单元43将该注册号、设备号、以及客户ID登记在设备注册信息DB 4001中。在此，在设备管理表上的“图像形成装置的安装状态”是“未设置”。可以通过由管理装置40的操作员操作的诸如PC之类的终端来接收合同信息。在该情况下，可以由操作员将设备号和客户ID输入到设备注册信息DB4001中。即使在合同信息由管理装置40接收的情况下，设备号和客户ID也可以由操作员来注册。在注册设备号和客户ID之后，设备管理单元43分发注册号。

要注意的是，向图像形成装置20通知该注册号。用于通知的具体方法不受限制，但是，例如，管理装置40的操作员可以通过电子邮件、电话或传真向图像形成装置20的用户发送。可供选择地，在运送图像形成装置20之前，在发货地点负责的人可以在图像形成装置20上设置注册号。可供选择地，递送的人可以携带管理装置40分配的该注册号并在为客户安装时在图像形成装置20上设置该注册号。

S3：在结算完成之后(或在结算完成之前)，图像形成装置20被递送到客户处且被安装。

S4:用户不能使用图像形成装置20，直到接收到来自管理装置40的注册状况确认响应。从而，图像形成装置20的注册状况确认单元22向管理装置40发送注册状况确认请求，与图像形成装置20自身的注册号和使用状况Ud一起。在设备号可以用于识别图像形成装置20的情况下，可以向管理装置40发送设备号。可供选择地，可以发送设备号和注册号。可以在用户操作之后，或可以在检测到注册状况确认响应2002未存储在存储单元2000中之后，发送注册状况确认请求。

S5：在管理装置40的发送/接收单元41接收到注册状况确认请求之后，设备管理单元43通过参考设备注册信息DB 4001确定图像形成装置20所接收的注册号是否被注册。在本实施例中，在注册号被注册的前提下进行解释。要注意的是，此时，设备管理表上的“图像形成装置的安装状态”是“未设置”。由于合同在注册号被注册到设备注册信息DB 4001中的情况下被签订，所以设备管理单元43将设备管理表上的“图像形成装置的安装状态”更新为“设置完成”。

S6：管理装置40的发送/接收单元41向图像形成装置20发送注册状况确认响应。

S7：图像形成装置20的存储/获取单元29将注册状况确认响应2002存储到存储单元2000中，这使得用户能够使用图像形成装置20。

S8：在图像形成装置20被注册到管理装置40上之后(即，在接收注册状况确认响应之后)，图像形成装置20的使用状况发送单元25定期地将使用状况Ud与注册号一起发送到管理装置40。例如，在一天的预定时间(或在预定的时间图像形成装置20的电源被关掉的情况下，当打开图像形成装置20的时候)或每隔一定时间执行该定期的发送过程。发送的间隔可以是两天一次、一星期一次、一个月一次等。此外，可以一天两次执行发送。

S9：在管理装置40的发送/接收单元41接收到使用状况Ud之后，使用频率管理单元42将收到的时间和使用状况(即，计数器信息)Ud与注册号关联地注册在使用频率管理DB4002中。

S10：管理装置40的发送/接收单元41向图像形成装置20发送使用状况响应。使用状况响应用于提供使用允许或使用不可用的通知。例如，在管理装置40中余额不足的情况下，可以通知使用不可用。但是，在本实施例中，在通知允许使用的前提下进行解释。

S11：图像形成装置20的发送/接收单元21接收使用状况响应(即，使用允许)。然后，图像形成装置20的存储/获取单元29将使用允许2003存储到存储单元2000中。

<<通知使用状况的过程>>

接下来，详细地解释向管理装置40定期地发送使用状况Ud。图8是描绘在图7的步骤S8处发送使用状况Ud的序列示例的流程图。图8的过程以规律的重复间隔重复进行。

首先，使用状况发送单元25确定是否已经过去通知使用状况的时间间隔。例如，在预定的时间一天执行一次发送的情况下，使用状况发送单元25确定自从最后一次应该已经执行发送的时间起是否已经过去了24小时(S10)。

在步骤S10的确定产生是的情况下，使用状况发送单元25发送使用状况Ud(S20)。

通信可用性确定单元24确定是否已经向管理装置40成功地发送使用状况Ud(S30)。例如，在响应于所发送的使用状况Ud，从管理装置40接收指示“使用允许”的使用状况响应的情况下，通信可用性确定单元24确定已经向管理装置40成功地发送使用状况Ud。虽然，在接收指示“使用不可用”的使用状况响应之后，通信可用性确定单元24确定也已经成功地发送了使用状况Ud，在由于接收使用不可用导致用户无法使用图像形成装置20方面，该情况类似于使用限制。因此，除非图像形成装置20接收指示“使用允许”或“使用不可用”的使用状况响应，否则在步骤S30的确定产生否。要注意的是，例如，在图像形成装置20未连接到网络N的情况下，以及在图像形成装置20连接到网络N，但是该连接状况为忙碌的情况下，该确定产生否。图像形成装置20的操作系统可以检测到图像形成装置20未连接到网络N。例如，通过使用ping命令、traceroute命令等，通信状况可以被确定为忙碌。

当在步骤S30检测产生是的情况下，处理继续到步骤S60，其中图像形成装置20的存储/获取单元29将使用允许2003(或使用不可用)存储在存储单元2000中(S60)。要注意的是，此时将下文描述的重试的次数清除。

当在步骤S30确定产生否的情况下，处理继续到步骤S40，其中通信可用性确定单元24确定发送使用状况Ud的次数是否超过重试的次数(S40)。重试的次数是预先确定的重新发送使用状况Ud的最大数目。

当在步骤S40确定产生否的情况下，使用状况发送单元25将重试的次数增加1，并且然后试图重新发送使用状况的通知(S30)。要注意的是，重新发送的时间仅需要是定期的，例如每几分钟一次。

当在步骤S40确定产生是时，因为确认尚未向管理装置40成功发送使用状况Ud(S50)，所以通信可用性确定单元24确定限制图像形成装置20的使用。从而，存储/获取单元29将使用限制2004存储在存储单元2000中。要注意的是，在已经存储了使用允许2003的情况下，覆盖允许使用2003。然后，使用限制单元26限制用户使用图像形成装置20。从而，用户无法使用图像形成装置20。

在使用被限制的情况下，可以由使用限制单元26在操作单元307上显示使用限制的指示。图9是描绘在操作单元307上显示的消息示例的示意图。例如，可以显示诸如“使用当前被限制。为了取消该限制，请操作图像形成装置20以发送使用状况”之类的消息。此外，可以根据无法发送使用状况Ud的原因来改变消息。在未连接到网络N的情况下，可以显示诸如“请将图像形成装置连接到网络”之类的消息。在正在连接到网络N但是连接状况为繁忙的情况下，显示诸如“请检查网络的通信状况”的消息。消息是功能正被限制的通知的示例，且操作单元307是显示设备的示例。

消息使得用户能够理解使用限制的原因以及采取诸如将图像形成装置20连接到网络N的动作。

要注意的是，供通信可用性确定单元24停止重新发送使用状况Ud的索引可以是时间，而不是重试的次数。例如，在预定的时间是30分钟的情况下，使用状况发送单元25间歇地试图定期地或不定期地发送使用状况Ud持续30分钟。在该情况下，因为确认在预定的时间量内尚未成功执行发送，通信可用性确定单元24可以无疑地确定发送已经失败。

可供替换地，通信可用性确定单元24可以在甚至不重试一次的情况下限制使用。在未被连接到网络N的情况下，基本不需要重试。此外，在通信状况忙碌的情况下，通信状况在重试时可能未必恢复。相比之下，如下文描述的，通信状况可以在下一个发送时间恢复，且可以成功地发送使用状况Ud。

即使当使用限制2004存储在存储单元2000中时，使用状况发送单元25试图在下一个发送时间再次发送使用状况Ud。在向管理装置40成功地发送使用状况Ud的情况下，图像形成装置20变成可用于使用。此外，在限制使用2004存储在存储单元2000中的情况下，使用状况发送单元25可以在不等待下一个发送时间的情况下，试图发送使用状况Ud。从而，在成功发送使用状况Ud的情况下，可以减小停机时间。此外，可以通过用户操作发送使用状况Ud。从而，在成功发送使用状况Ud的情况下，用户可以在用户期望的时间重新开始使用。

此外，在使用状况发送单元25在发送使用状况Ud失败之后向管理装置40成功发送的情况下，管理装置40可以基于管理装置40接收的使用状况Ud向客户进行支付请求。

如上文所描述的，在图像形成装置20无法与管理装置40通信的情况下,根据本实施例的打印管理系统100可以限制用户使用图像形成装置20。

第二实施例

在本实施例中，解释在未成功发送使用状况Ud的情况下，可以准许暂缓时段的图像形成装置20。要注意的是，在本实施例中，在打印管理系统100的配置与第一实施例相同或与第一实施例不同到不导致解释问题的前提下进行解释。

图10是描绘在图7的步骤S8的发送过程的处理序列的示例的流程图。在针对图10的解释中，主要解释与图8中的处理不同的步骤。在步骤S10至S40的过程与图8的相同。

当在步骤S40确定产生是的情况下，通信可用性确定单元24确定在发送的次数超过重试的次数之后，是否第一次执行发送使用状况Ud(S42)。要注意的是，可以检测从图像形成装置20向管理装置40发送另外的信息，而不是向管理装置40发送使用状况Ud。

当在步骤S42确定产生是的情况下，通信可用性确定单元24设置定时器(S44)。也就是说，在重试的次数超过发送的次数的情况下，启动定时器，以计数从此时开始的预定时间量。

从此时起，使用限制单元26可以在操作单元307上显示预定的时间量的剩余时间，如在图11中所描绘的。图11是描绘在操作单元307上显示的消息示例的示意图。例如，可以显示诸如“图像形成装置无法发送使用状况。因此，在60分钟后将限制使用图像形成装置”之类的消息。随着定时器的计数，所显示的时间减少。从而，用户可以理解对于用户继续使用图像形成装置20剩余多少时间。

再参考图10，通信可用性确定单元24确定定时器是否已经到期(S46)。

当在步骤S46确定产生否的情况下，处理返回步骤S20。因此，直到定时器计数到预定的时间量(即，直到定时器到期)为止，用户可以使用图像形成装置20。此外，直到定时器到期为止，可以继续试图向管理装置40发送使用状况Ud。

在定时器到期的情况下(在S46，是)，通信可用性确定单元24确定限制图像形成装置20的使用(S50)。因此，存储/获取单元29将使用限制2004存储在存储单元2000中。

因此，根据本发明，即使在无法发送使用状况Ud的情况下，用户也可以使用图像形成装置20持续预定的时间量。当在图像形成装置20与管理装置40通信失败之后图像形成装置20立即变成不可使用的情况下，对于用户的工作操作可能导致问题。但是，由于在本实施例中提供了暂缓时段，所以可以避免使用的突然不可用。

在图像形成装置20在预定的时间量内执行打印的情况下，不向管理装置40发送最近的使用状况(即，计数器信息)Ud。但是，当使用状况发送单元25在发送使用状况Ud失败之后向管理装置40成功发送使用状况Ud时，管理装置40可以基于对于预定的时间量内使用已经被增加进行指示的使用状况Ud向客户进行支付请求。

要注意的是，可以由例如图像形成装置20的制造商或管理装置40的操作员确定预定的时间量，以便为大致足够用于连接以进行恢复的时间量(例如，达12个小时或24个小时)。可以预先将预定的时间量存储在图像形成装置20中，且可以从管理装置40发送。

此外，针对图像形成装置20或客户，预定的时间量无需总是相同的时间量。例如，当发送的次数超过重试的次数时，图像形成装置20可以随机地确定时间量。这是因为，就允许打印预定的时间量或更长而言，时间量无需总是相同的。

此外，根据图像形成装置20和客户的设备型号，时间量可以不同。

第三实施例

在本实施例中，解释在未成功发送使用状况Ud的情况下，图像形成装置20可以准许暂缓直到打印出预定的页数为止。要注意的是，在本实施例中，在打印管理系统100的配置与第一实施例相同或与第一实施例不同到不导致解释问题的程度的前提下进行解释。

图12是描绘在图7的步骤S8的发送过程的处理序列的示例的流程图。在针对图12的解释中，主要解释与图10中的处理不同的步骤。在步骤S10到S40的处理与图10的相同。

当在步骤S40确定产生是的情况下，通信可用性确定单元24确定图像形成装置20自从发送次数超过重试次数时起是否已经输出预定的页数(S43)。在发送次数超过重试次数之后，通信可用性确定单元24开始算出图像形成装置20打印出的页数。例如，在对一张纸进行单面打印的情况下，输出的量是一页。此外，在执行双面打印的情况下，输出的量是两页(即，一张打印了的纸)。允许使用图像形成装置20，直到所计算的数目增加到预设的预定的页数为止，且当所计算的数目达到预定的页数时，确定要限制图像形成装置20的使用。

因此，根据本实施例，在发送的次数超过尝试的次数之后，用户可以使用图像形成装置20，直到已经输出预定的页数。在以预定的时间量的形式准许暂缓时段的情况下，即使是在用户没有使用图像形成装置20的情况下，在预定的时间量之后，图像形成装置20变得无法使用。但是，在以预定的页数的形式准许在限制使用之前的暂缓的情况下，确保用户可以继续输出直到输出预定的页数为止。

类似地，在本实施例中，在准许用于输出预定页数的暂缓的情况下，可以在操作单元307上显示消息。例如，可以显示诸如“图像形成装置无法发送使用状况。因此，在再打印出300页之后，将限制图像形成装置的使用。”之类的消息。用户可以以有效的方式使用预定的页数。

在此，在例如通过图像形成装置20的制造商和管理装置40的操作员预先确定预定页数的前提下进行解释。此外，预定的页数可以预先存储在图像形成装置20中且可以由管理装置40发送。

此外，针对图像形成装置20或客户，预定的页数无需总是相同的。例如，当发送的次数超过重试的次数时，图像形成装置20可以随机地确定该数目。这是因为，就预先打印预定的页数或更多而言，数目无需总是相同的。此外，根据图像形成装置20的设备型号和客户，预定的页数可以是不同的。

此外，结合第二实施例和本实施例，暂缓时段可以是预定的时间量或直到输出预定的页数为止，取其更长的。以此方式，在发送的次数超过重试的次数之后，用户可以使用图像形成装置20至最大的程度。此外，暂缓时段可以是预定的时间量或直到输出预定的页数，取其更短的。以此方式，在发送的次数超过重试的次数之后，在准许暂缓时段时，可以最小化使得用户能够使用图像形成装置20的暂缓时段。

第四实施例

在本实施例中，解释在未成功发送使用状况Ud的情况下，可以准许与图像形成装置20的处理能力对应的暂时时段的图像形成装置20。

图13是根据本实施例的描绘图像形成装置20的示例的功能框图。要注意的是，在管理装置40、销售服务器60、以及信息终端10的功能框图与第一实施例的相同的前提下进行解释。此外，可以仅针对本实施例的主要构成元件提供解释，由于被分配相同附图标记的构成元件具有相同的功能。

(表6)

允许输出页数管理表

设备型号	连续的输出速度	允许输出的页
			K100	每分钟20页	500
K200	每分钟40页	1000
			K400	每分钟60页	2000
K1000	每分钟130页	10000
			…	…	…

如图13中描绘的图像形成装置20的存储单元2000包括允许输出页数管理DB2005,其具有如在表6中描绘的允许输出页数管理表。在允许输出页数管理表上，连续的输出速度和允许的输出页数与设备型号关联地进行注册。设备型号是指示图像形成装置20的设备型号的识别信息。连续输出页数指的是每个图像形成装置的输出能力，其指示在连续打印的情况下的打印速度。允许输出页数是在发送次数超过重试次数之后图像形成装置20可以打印出的页数。如所描绘的，允许输出页数随着连续的打印速度而增加。因此，即使在图像形成装置20具有较高的连续输出速度的情况下，用户也可以使用图像形成装置20达到足够时间量作为暂缓时段。

图14是描述在图7的步骤S8的发送过程的处理序列的示例的流程图。在针对图14的解释中，主要解释与图12中的处理不同的步骤。在步骤10至S40的处理与图12的相同。

当在步骤S40的确定产生是的情况下，通信可用性确定单元从存储单元2000获取允许输出页数表(S41)。通信可用性确定单元24从闪速存储器303、HDD 304等获取图像形成装置20自身的设备型号，并从允许输出页数表获取与设备型号对应的允许输出页数。随后的过程与图12中的相同。

如在第三实施例中所描述的，在允许每个图像形成装置20输出预定页数而不管设备型号的情况下，针对具有较高的连续输出速度的设备和针对具有较低的连续输出速度的设备，暂缓时段大不相同。在本实施例中，可以向任何图像形成装置20的用户提供预定时间段的暂缓时段，这是因为针对在允许输出页数表上具有较高的连续输出速度的设备型号设置较大数量的允许输出页数。

此外，虽然在表6中，“允许输出页数除以连续的输出速度”不是常数值，但是可以设置允许输出页数，使得“允许的输出页除以连续的输出速度”大致是常数值。换句话说，可以设置允许输出页数，使得允许输出页数与连续的输出速度的比率大致是常数值。

要注意的是，在运送图像形成装置20时，允许输出页数管理DB 2005可以被存储在图像形成装置20中，且在预定的时候，其可以从管理装置40下载。作为这样的预定的时候，例如，当图像形成装置20从管理装置40接收注册状况响应确认时，可以由图像形成装置20下载允许输出页数管理DB 2005。可供选择的是，可以在接收使用状况响应时执行下载。

第五实施例

在本实施例中，解释了基于客户的等级，确定在发送次数超过重试次数之后，要打印的允许的输出页的图像形成装置20。客户的等级是客户之间相对的评估，其基于客户的信誉、针对销售公司的销售额、费用可收回性等来确定。

图15是根据本实施例描绘管理装置40的示例的功能框图。要注意的是，在图像形成装置20、销售服务器60、以及信息终端10的功能框图与第一实施例中的相同的前提下进行解释。此外，可以仅针对本实施例的主要构成元件提供解释，这是因为图5中分配相同附图标记的构成元件具有相同的功能。

根据本实施例的管理装置40包括等级确定单元45。等级确定单元45通过如从在图3中描绘的CPU 201提供的指令来实现。等级确定单元45确定客户的等级。下文描述了用于确定等级的方法的示例。

(表7)

等级允许输出页数表

如在图15中描绘的管理装置40的存储单元4000包括等级允许输出页数DB 4003,其具有如在表7中描述的等级允许输出页数表。在等级允许输出页数表上，允许输出页数分别与等级关联地注册。要注意的是，虽然在表7中存在从A到E的5种等级，该分类仅仅是示例。可以存在4个或更少的等级或可以是六个或更多的等级。

图16是描绘图像形成装置20通知管理装置40使用状况Ud以便确定等级的序列示例的时序图。针对图16，主要解释了与图7不同的步骤。

S5.1：在图像形成装置20被安装之后，图像形成装置20向管理装置40发送注册确认请求。作为响应，管理装置40的等级确定单元45从设备注册信息DB 4001获取与注册号关联的客户ID。然后，将客户信息请求与客户ID一起发送到销售服务器60。

S5.2：销售服务器60的存储/获取单元69从客户管理DB 6001获取与客户ID对应的客户信息。此外，参考合同信息DB 6002，计算与客户ID对应的记录数目。在下文中，所计算的数目被称为针对客户的、签订合同的设备数目。也就是说，签订合同的设备数目是目前以租用的形式等与客户签订合同的图像形成装置20的数目。

S5.3：销售服务器60的发送/接收单元61向管理装置40发送客户信息、协议信息、以及签订合同的设备数目。

S5.4：管理装置40的等级确定单元45基于客户信息、协议信息、以及签订合同的设备数目确定客户的等级。等级确定单元45将权重添加到过去的支付记录的总额、合同中的合同期、以及签订合同的设备数目以计算下文的加权和。

加权和＝ɑ×过去的支付记录的总额+β×合同期+γ×签订合同的设备数目

例如，针对过去支付记录的总额、合同期、以及签订合同的设备数据中的每一个，根据管理装置40的操作员等确定的中值和标准值确定α、β、和γ，以便加权和变成50。更不用说，可以向被认为是重要的索引添加更大的权重。通过使用所确定的α、β、和γ来计算加权和。

要注意的是，过去支付记录的总额和签订合同的设备数目是与客户的信誉有关的信息，且从而被用作为客户信誉的索引。过去支付记录的总额是与针对销售公司的销售额有关的信息，且从而被用作为针对销售公司的销售额的索引。过去支付记录的总额和合同期是与费用可收回性有关的信息，且从而被用作费用可收回性的索引。

然后，参考如下文的表，客户被分等级为：

100或更高：等级A

80或更高且低于100：等级B

60或更高且低于80：等级C

40或更高且低于60：等级D

低于40：等级E

等级确定单元45从等级允许输出页数表获取与等级对应的允许输出的页数。

S6：然后，管理装置40的发送/接收单元41向图像形成装置20发送允许输出页数，与注册状况响应确认一起。图像形成装置20的存储/获取单元29将注册状况响应确认和允许输出页数存储在存储单元2000中。随后的过程可以与第一实施例中的相同。

在图像形成装置20无法发送使用状况Ud的情况下的处理与第四实施例的图14中的相同。也就是说，可以从存储单元2000而不是从允许输出表获取允许输出页数。

要注意的是，因为根据相应客户的过去支付记录的总额、合同期、以及签订合同的设备数目，客户的等级可以波动，所以可以由管理装置40一年一次地重新确定等级。

此外，用于确定客户的等级的方法仅仅是示例。客户的等级可以通过仅使用过去支付记录的总额、合同期、以及签订合同的设备数目中的一个来确定，且可以通过使用其他的索引来确定。

此外，虽然在本实施例中，通过管理装置40来确定等级，但是可以通过销售服务器60或图像形成装置20来确定等级。

第六实施例

在本实施例中，解释了在其中，在图像形成装置20执行通知使用状况的过程之后，管理装置40响应于该过程，向图像形成装置20发送打印页限制的打印管理系统100。

在本实施例中，当图像形成装置20向管理装置40发送使用状况Ud时，管理装置40相应地更新在图像形成装置20中存储的打印页限制。在更新打印页限制之后，打印页限制是可以由图像形成装置20打印出的页的限制。从而，在图像形成装置20最后一次向管理装置40发送使用状况之后，客户可以使用图像形成装置20来打印，直到打印出的页数增加到打印页限制为止。

图17是根据本实施例描绘管理装置40和图像形成装置20的示例的功能框图。在销售服务器60和信息终端10与第一实施例中的相同的前提下进行解释。此外，可以仅针对图17对本实施例的主要构成元件提供解释，这是因为被分配与图5中的附图标记相同的构成元件具有相同的功能。

根据本实施例的管理装置40包括打印页限制更新单元46。例如，通过从如在图3中描绘的CPU 201提供的指令来实现打印页限制更新单元46。在从图像形成装置20发送使用状况Ud之后，打印页限制更新单元46向图像形成装置20发送打印页限制。在随后的描述中解释了打印限制。

此外，根据本实施例的图像形成装置20包括在存储单元2000中的打印页限制DB2006。

(表8)

打印页限制表

在表8中，示意性描绘了在打印页限制DB 2006中存储的打印页限制表。分别针对A4彩色、A4单色、A3彩色、以及A3单色注册打印页限制。要注意的是，可以注册打印页限制，而不管诸如A4和A3之类的纸张规格和诸如彩色和单色之类的打印颜色方面的不同。

例如，A4彩色的打印限制是86。括号中的值100是紧跟在管理装置40更新打印页限制之后的值。为了解释描绘了括号中的值，且从而无需在打印页限制表中进行注册。针对A4彩色，例如，客户可以打印出比86更多的页。在随后的描述中解释了打印页限制表的另一格式。

对于所有的客户，打印页限制可以是常数值，或针对每一客户，可以是不同的值。在针对每个客户打印页限制不同的情况下，可以在签订购买或租用产品的合同时确定打印页限制。此外，在针对每个客户打印页限制不同的情况下，打印页限制更新单元46可以在考虑到每个客户已经打印的页的情况下确定打印页限制。例如，针对在先前的使用状况Ud和当前的使用状况Ud之间的差，计算平均值、中值、模值、最大值等。此外，为了提供余裕，例如，将平均值、中值、模值、最大值等的两倍或三倍等确定为打印页限制。

此外，打印页限制更新单元46可以向图像形成装置20发送先前的使用状况Ud和当前的使用状况Ud之间的差，以便图像形成装置20将该差值添加到剩余的打印页限制。以此方式，图像形成装置20的打印页限制可以保持不变，与发送整个打印页限制的情况类似。

再参考图17，根据本实施例的图像形成装置20包括打印页限制获取单元27和剩余数目确定单元28。例如，通过从如在图4中描绘的CPU 301提供的指令实现打印页限制获取单元。打印页限制获取单元27获取由管理装置40发送的打印页限制并将打印页限制存储在打印页限制DB 2006中。以此方式，获得在表8中的括号内的值。每一次在打印出每一页之后或每一次在完成工作之中，将打印页限制表上更新的打印页限制减去正被打印出的页数。

例如，通过从CPU 301提供的指令来实现剩余数目确定单元28。剩余数目确定单元28确认打印页限制是否超过在作业中总共包含的页数或确认打印页限制不是零。在打印页限制为零的情况下，剩余数目确定单元28向使用限制单元26提供通知以请求使用限制。

图18是描绘图像形成装置20通知管理装置40使用状况的序列示例的时序图。要注意的是，参考图18，主要解释了与图7的不同(即，步骤S6、S7、S10和S11)。

S6：管理装置40的发送/接收单元41向图像形成装置20发送注册状况确认响应。在本实施例中，与注册状况确认响应一起发送使用页限制。

S7：图像形成装置20的存储/获取单元29将注册状况确认响应2002存储在存储单元2000中。此外，图像形成装置20的打印页限制获取单元27通过存储/获取单元29将使用页限制注册到打印页限制DB 2006中。以此方式，图像形成装置20变得对应用户可以使用。

S10：管理装置40的发送/接收单元41向图像形成装置20发送使用状况响应。此外，至少在发送使用允许2003的情况下，打印页限制更新单元46向图像形成装置20发送打印页限制。

S11：图像形成装置20的发送/接收单元21接收使用状况响应(即，使用允许2003)和打印页限制。然后，图像形成装置20的存储/获取单元29将使用允许2003存储在存储单元2000中。此外，图像形成装置20的打印页限制获取单元27通过存储/获取单元29将使用页限制注册到打印页限制DB 2006中。也就是说，在定期地向管理装置40发送使用状况Ud的情况下，也定期地更新使用页限制。

图19是描绘图像形成装置20的更新打印页限制的序列示例的流程图。例如，图19的处理在执行通知使用状况的过程时开始。

首先，图像形成装置20的使用状况发送单元25向管理装置40发送使用状况Ud(S10)。

图像形成装置20的发送/接收单元21接收使用状况响应和打印页限制(S20)。要注意的是，可以仅在使用允许2003的情况下发送打印页限制。这是因为，在发送使用不可用的情况下，虽然打印页限制被更新，也不允许客户执行打印。但是，在发送使用不可用的情况下，尽管打印页限制被更新，但是客户不被允许执行打印。

使用限制单元26确定是否接收到打印不可用(S30)。

当在步骤S30的确定产生是的情况下，使用限制单元26限制图像形成装置20的使用(S50)。

当在步骤S30的确定产生否的情况下，当接收到打印页限制时，打印页限制获取单元27更新在打印页限制DB 2006中的打印页限制(S40)。

如上文所描述的，当打印页限制在使用不被限制的情况下被更新时，客户可以执行打印到打印页限制的程度。

图20是描绘图像形成装置20在执行打印时检查打印页限制并更新打印页限制的序列示例的流程图。例如，当用户执行操作以执行用于执行打印的作业(例如，为了打印或复印)时，图20的处理开始。

首先，剩余数目确定单元28参考打印页限制DB 2006并确定打印页限制是否大于总共的页数(S10)。在打印作业的情况下，因为在打印之前通知总共要打印的页数，所以容易确定打印页限制是否大于总共的页数。此外，在复印作业的情况下，未确认总共要打印的页数，直到通知文档页数。因此，剩余数目确定单元28基于由扫描仪设备通过扫描文档计算出的总共文档页数来计算总页数。然后，剩余数目确定单元28确定打印页限制是否大于总共的页数。即使当打印页限制小于总共的页数时，可以允许打印，直到打印页限制被减小到零为止。在该情况下，优选的是，用户向图像形成装置20提供输入以打印甚至一部分的作业。这是因为打印一部的作业可能是没有意义的，因为用户会期望打印整个作业。在如上文的这样的情况下，图像形成装置20可以执行作业至当前的打印页限制的程度。

此外，剩余数目确定单元28可以在每次打印一页之后确定打印页限制是否为零。在该情况下，图像形成装置20继续执行任务直到打印页限制达到零。

要注意的是，在打印页限制在打印页限制DB 2006中与纸张大小或打印颜色相关联注册的情况下，针对与用户设置的打印状况(即，纸张大小或打印颜色)对应的打印页限制、以及针对在作业中总共包括的页数、或与打印状况对应的打印页限制是否为零来执行确定。

当在步骤S10的确定产生是的情况下，因为使用不受到使用限制单元26的限制，所以图像形成装置20执行作业(S20)。

接下来，使用频率存储单元23更新打印页限制(S30)。如上文描述的，每次在完成作业之后可以执行更新，或可以每页执行更新。

当步骤S10的确定产生否的情况下，使用限制单元26取消该作业(S40)。如上文所描述的，作为取消作业的情形示例，可以在根本不执行的情况下取消作业，以及在执行作业的一部分之后，可以取消剩余的部分。

在取消作业的情况下，图像形成装置20可以优选地在操作单元307等上显示错误消息。例如，当在根本不执行的情况下取消作业的情况下，可以显示“作业被取消”。此外，在执行作业的一部分的情况下，可以显示“作业被取消。作业的一部已经被打印出”。以此方式，通知用户作业取消的原因以及尚未被打印出的页数。

如上文所描述的，根据本实施例的打印管理系统100使得用户或客户能够使用图像形成装置20直到超过打印页限制。在定期执行通知使用状况的情况下(例如，一天一次)，也可以定期更新打印页限制。从而，打印页限制并不经常被减小至零，这导致了图像形成装置20的使用受到限制。当用户在短时期内执行对大量的页进行打印时，可能存在限制图像形成装置20的使用的情况。在该情况下，用户可以操作图像形成装置20以向管理装置40发送使用状况Ud，以便更新打印页限制。

图21是描绘在图像形成装置20的打印页限制减小到零且使用相应地变得受限制的情况下，由管理装置40执行的序列示例的流程图。

图像形成装置20的使用限制单元26通过发送/接收单元21发送使用限制激活信息(S10)。使用限制激活信息是对由于将打印页限制减小到零所导致使用限制的激活的指示。要注意的是，可以与使用状况Ud一起发送使用限制激活信息，且可以单独发送。

例如，在管理装置40接收使用状况Ud的情况下(在S10,否)，打印页限制更新单元46针对在先前的使用状况Ud和当前的使用状况Ud之间的差通过使用过去N次的差(N是2或更大的自然数)来计算平均值、中值、模值、最大值等(S40)。然后，平均值、中值、模值、最大值等的两倍或三倍等被确定为打印页限制。从而，可以增加或可以减小打印页限制，以便有规律地将打印页限制保持在合适的值。

在管理装置40仅接收使用状况Ud的情况下(在S10，否)，打印页限制更新单元46确定因为使用限制所以应该增加打印页限制，且从而基于在激活使用限制时的打印速度来计算打印页限制(S20)。在发送使用限制激活信息的情况下，因为仅将打印执行到打印页限制，所以针对客户的合适的打印页限制是未知的。因此，基于打印速度估计合适的打印页限制。例如，在更新打印页限制之后的12个小时内接收使用限制激活信息的情况下，每小时的打印速度是“此时更新的打印页限制除以12”。在用于更新打印页限制的时间间隔是24小时的情况下，通过将“此时更新的打印页限制除以12”乘以24来计算所估计的打印页限制。

此外，在单位时间段(例如，一个星期或一个月)中要发送使用限制激活信息的次数大于阈值的情况下，可以增加打印页限制，而不是在发送使用限制激活信息之后立即改变打印页限制。

由于以上文的方式设置打印页限制不会导致太多的溢缺，可以避免从其处未发送使用状况Ud的客户对图像形成装置20的持续使用。

要注意的是，可以在打印页限制被减小到零之前，向管理装置40发送使用限制激活信息。例如，图像形成装置20可以在打印页限制减小80到90％时向管理装置40发送使用限制激活信息。在该情况下，可以以如在图21的步骤S20处描述的方式来计算打印页限制，以便消除或缩短在其间用户不可使用图像形成装置20的时间段。

<打印页限制表的另一示例>

虽然在如表8中所描绘的打印页限制表上减小了打印页限制，但是打印页限制表可以包括在更新之后立即注册打印页限制以及注册从先前的更新起已经计算出的打印页的计数值。在该情况下，随着作业的执行增加计算值。因此，剩余数目确定单元28执行任务直到计数值低于打印页限制。

<本实施例的另一应用示例>

虽然上文的描述与这些实施例一起解释了用于实现本发明的最佳方式，但是本发明根本不限于这些实施例。也就是说，可以在不偏离本发明保护范围的情况下，做出各种修改和替换。

例如，如图5中描绘的这样的配置示例作为实施例包括根据主要功能划分的单元，以便容易理解管理装置40、销售服务器60、以及图像形成装置20执行的处理。因此，例如，可以统一管理装置40和销售服务器60。此外，销售服务器60的一些功能可以包含在管理装置40中，且管理装置40的一些功能也可以包含在销售服务器中。

此外，并不通过划分处理单元和处理单元的名字的方式限制本发明。根据需要，由管理装置40、销售服务器60、以及图像形成装置20执行的处理可以被划分成大量的处理单元，且可以被划分使得处理单元包括更大范围的处理。

此外，虽然在本实施例中，在无法向管理装置40发送使用状况Ud的情况下使用被限制，但是，在使用状况Ud无法被发送的情况下，其他类型的信息(例如，用于执行维护的信息)也无法被发送。因此，在除使用状况Ud以外的信息无法被发送的情况下，可以限制使用。

例如，虽然在实施例的描述中，图像形成装置20被当作被售(或租用)之后在现收现付系统中要求付款的设备示例，但是，这样的设备不限于图像形成装置20。例如，应用可以针对根据使用时间要求付款的PC、可佩戴计算机、应用软件、电话会议终端、电子黑板、投影仪、汽车导航终端、照相机、游戏机、医疗设备、诸如耕耘机之类的农业设备、汽车等。

要注意的是，传真控制单元308、绘图仪引擎311、以及扫描仪引擎312是功能提供单元的示例；发送/接收单元21和41是通信单元的示例；通信可用性确定单元24是确定单元的示例；使用限制单元26是功能限制单元的示例；以及存储/获取单元29是获取单元的示例。

如在表6中描绘允许输出页数是预先确定的量的示例；连续输出速率是输出能力的示例且也是每单元时间输出产品的可能输出量的示例。允许输出页数DB 2005是存储单元的示例。等级允许输出页数DB 4003是第二存储单元的示例。等级确定单元45是等级确定单元的示例。

本应用是基于在2015年3月27日向日本专利局提交的日本优先权申请No.2015-066614和在2015年12月1日向日本专利局提交的日本优先权申请No.2015-234624，日本优先权申请No.2015-066614和日本优先权申请No.2015-234624的全部内容通过引用的方式并入本申请。

附图标记列表

10 信息终端

20 图像形成装置

22 注册状况确认单元

23 使用频率存储单元

24 通信可用性确定单元

25 使用状况发送单元

26 使用限制单元

40 管理装置

45 等级确定单元

60 销售服务器

80 结算机构

100 打印管理系统

Claims (15)

1.一种用于向信息处理装置发送使用状况的设备，该设备能够通过网络与所述信息处理装置进行通信，该设备包括：

功能提供单元，其用于提供预定的功能；

通信单元，其用于向所述信息处理装置发送使用状况；

确定单元，其用于确定所述通信单元是否已经能够向所述信息处理装置发送使用状况；以及

功能限制单元，其用于在所述确定单元确定所述通信单元不能向所述信息处理装置发送使用状况的情况下，限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能。

2.根据权利要求1所述的设备，其中在所述通信单元未耦接到网络的情况下，所述确定单元确定所述通信单元不能向所述信息处理装置发送使用状况。

3.根据权利要求1所述的设备，其中在所述通信单元已经从所述信息处理装置接收到向所述信息处理装置发送的使用状况的响应的情况下，所述确定单元确定所述通信单元已经能够向所述信息处理装置发送使用状况，并且

其中，在所述通信单元还不能接收响应的情况下，所述确定单元确定所述通信单元不能向所述信息处理装置发送使用状况。

4.根据权利要求1至3中任何一项所述的设备，其中在根据所述确定单元确定所述通信单元无法向所述信息处理装置发送使用状况而准许暂缓之后，所述功能限制单元限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能。

5.根据权利要求4所述的设备，

其中暂缓被准许作为时间段，并且

其中，在所述确定单元确定所述通信单元不能向所述信息处理装置发送使用状况的情况下，随着所述确定单元的确定经过所述时间段之后，所述功能限制单元限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能。

6.根据权利要求4所述的设备，其中所述功能提供单元输出通过使用该功能获得的输出产品，并且

其中，在所述确定单元确定所述通信单元不能向所述信息处理装置发送使用状况的情况下，在所述功能提供单元输出所述输出产品达到预先确定的量之后，所述功能限制单元限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能。

7.根据权利要求6所述的设备，该设备还包括：

获取单元，用于从存储单元获取该量，其中所述存储单元用于与具有较高输出能力的设备相关联地存储具有较高值的量，所述获取单元获取与该设备的输出能力关联的量，

其中，在所述确定单元确定所述通信单元不能向所述信息处理装置发送使用状况的情况下，在所述功能提供单元输出所述输出产品达到该量之后，所述功能限制单元限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能。

8.根据权利要求7所述的设备，

其中输出能力是每单位时间所述输出产品的可能的输出量，并且

其中所述存储单元与设备关联地存储该量，以便与所述可能的输出量关联的该量与所述可能的输出量的比率大致为常数。

9.根据权利要求4所述的设备，

其中所述功能提供单元输出通过使用该功能获得的输出产品，

其中所述通信单元从所述信息处理装置获取要由所述功能提供单元提供的输出产品的量，并且

其中，在所述确定单元确定所述通信单元不能向所述信息处理装置发送使用状况的情况下，在所述功能提供单元输出所述输出产品量达到该量之后，所述功能限制单元限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能。

10.根据权利要求1至9中的任何一项所述的设备，其中，在所述功能限制单元限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能的情况下，在显示设备上显示该功能正被限制的通知。

11.根据权利要求5所述的设备，其中，在暂缓被准许作为时间段的情况下，在显示设备上显示剩余的时间直到所述时间段过去为止。

12.根据权利要求6至9中任何一项所述的设备，其中，在暂缓被准许作为要由所述功能提供单元输出的输出产品的量的情况下，在显示设备上显示剩余的量直到达到该量为止。

13.一种通信系统，其中设备向信息处理装置发送使用状况，该设备能够通过网络与所述信息处理装置进行通信，该通信系统包括：

功能提供单元，其用于提供预定的功能；

通信单元，其用于向所述信息处理装置发送使用状况；

确定单元，其用于确定所述通信单元是否已经能够向所述信息处理装置发送使用状况；以及

功能限制单元，其用于在所述确定单元确定所述通信单元不能向所述信息处理装置发送使用状况的情况下，限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能。

14.根据权利要求13所述的通信系统，所述通信系统包括：

等级确定单元，其用于基于包括信誉、过去的销售额、以及用户的费用可收回性的多个索引中的至少一个来确定设备的用户的等级；以及

获取单元，用于从第二存储单元获取将要由所述功能提供单元输出的输出产品的量，所述第二存储单元用于将该量与等级相关联地存储，所述获取单元获取与由所述等级确定单元确定的等级关联的量，

其中，所述通信单元向设备发送该量，并且

其中，在所述确定单元确定所述通信单元不能向信息处理装置发送使用状况的情况下，所述功能限制单元在所述功能提供单元输出的输出产品达到该量之后，限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能。

15.一种用于使得信息处理装置操作成一种机制的程序，该信息处理装置向通过网络能够与其通信的信息处理装置发送使用状况，该机制包括：

功能提供单元，其用于提供预定的功能；

通信单元，其用于向信息处理装置发送使用状况；

确定单元，其用于确定所述通信单元是否已经能够向信息处理装置发送使用状况；以及

功能限制单元，其用于在所述确定单元确定通信单元不能向信息处理装置发送使用状况的情况下，限制由所述功能提供单元提供的至少一部分功能。