JP2007050525A - クリーニング処理装置、インクジェットプリンタ及びインクジェットプリンタのクリーニング処理方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 印字ヘッドのクリーニング処理を手動で実行する際に無駄にインク液が消費されないクリーニング処理装置を提供する。
【解決手段】 クリーニング処理装置５１は、印字ヘッドをクリーニングするためのクリーニング機構５７を通常クリーニングモードで動作させる通常クリーニングモード用駆動制御回路６３と、吐出させるインク液量を低減させた擬似クリーニングモードで動作させる擬似クリーニングモード用駆動制御回路６５と、前回の印字処理が終了してからの経過時間を計測する印字終了タイマー６９と、クリーニング機構５７を手動で作動させる時の印字終了タイマー６９の計測値が、所定時間経過する前の場合には通常クリーニングモード用駆動制御回路６３を起動し、所定時間経過した後の場合には擬似クリーニングモード用駆動制御回路６５を起動する処理選択部７１とを有する制御部６１と、を備える。
【選択図】 図４

Description

本発明は、クリーニング処理装置、インクジェットプリンタ及びインクジェットプリンタのクリーニング処理方法に関し、特に、手動で実行するクリーニング処理により無駄にインク液が消費されないようにするための改良に関する。

インクジェットプリンタは、印字ヘッドのインクノズルからインク液を吐出することにより、印刷媒体上に所望の印刷を形成する。
インクノズルからインク液が吐出されない状態が一定時間以上継続すると、インク液の溶媒である水分が蒸発してインクノズル内のインク液の粘度が増加し、さらにはインクノズルが目詰まりを起こし、インク液が吐出されなかったり、吐出されても本来の大きさやスピードのインク液ではなく、印字不良が発生したりすることがある（以下、ドット抜けと称する）。
また、印字ヘッドの使用状態によっては、例えば、印字ヘッドの往復移動が繰り返し行なわれると、各インクノズル内のインクメニスカスが壊れることがあり、その結果、ドット抜けが生じることもある。

このため、インクジェットプリンタでは、印字ヘッドが待機位置に退避している時には、印刷ヘッドのインクノズルをキャップで覆って、インクノズル内のインク液の粘度増加を防ぐようにしている。
しかし、待機時等に印字ヘッドをキャップで覆うだけでは、長期に渡って印字処理が実施されない場合等には、インクノズル内のインク液の粘度増加を防ぎきれない。また、印字処理が長時間連続実施された場合などには、印刷途中でインクノズル内のインクメニスカスが壊れて、ドット抜けが発生することがある。
そこで、インクジェットプリンタには、インクノズル内の粘度増加したインク液を強制排除したり、インクメニスカスの壊れを回復したりするクリーニング処理装置が備えられている。

このようなクリーニング処理装置における具体的な処理動作としては、全てのインクノズルから極微量のインク液を吐出させる予備吐出（フラッシング）処理や、キャップ側に接続されたインク吸引ポンプを駆動して印字ヘッド内に残留しているインク液の吸引を一定時間実施することにより、インクノズル内の増粘インクや気泡を外部に排除すると同時に新しいインク液を各インクノズルに供給し直す吸引吐出処理や、印字ヘッドのノズル先端面（ノズル形成面）を弾性ブレードによって拭き取るワイピング処理等が用意される。

予備吐出処理はインクメニスカスの壊れの解消に有効であり、吸引吐出処理は増粘インクによるインクノズルの目詰まりの解消に有効であり、ワイピング処理はインクノズル先端面に付着した紙粉、インク等の異物の除去に有効である。
そこで、インクノズルの状態を監視して、ドット抜けが生じる状態になったと判定される場合に、インクノズルの状態に応じて上記の各種クリーニング処理を自動実行するようにしたインクジェットプリンタが提案されている（例えば、特許文献１参照）。

しかし、クリーニング処理の一つである吸引吐出処理は、インク液の消費量がかなり大きいため、自動クリーニング処理により高頻度に実施されると、インク液の浪費が増大し、印刷コストの増大を招いたり、或いは、インク吸引ポンプ等の部品の稼働率上昇による短寿命化を招いたりする虞がある。
従って、これまでのインクジェットプリンタでは、吸引吐出処理の実施頻度は低めに設定しておいて、もしも自動クリーニング処理の実施が遅れたために、ドット抜けが発生したら、それを知見したオペレータが手動で吸引吐出処理を実施可能なように、吸引吐出処理を実施するクリーニングボタンを装備したものが多く用いられている。

特開２００３−８９２２６号公報

ところが、手動で吸引吐出処理を実行可能とするクリーニングボタンを装備したインクジェットプリンタの場合、使用するオペレータがプリンタの機能等に不慣れの場合には、例えば、プリンタに電源を入れる度に、オペレータが誤ってクリーニングボタンを操作してしまい、ヘッドクリーニング処理としての吸引吐出処理が頻繁に繰り返されるために、インク液を浪費して印刷コストの増大を招く可能性があった。
また、手動での吸引吐出処理が頻繁に繰り返されるため、インク吸引ポンプの稼働時間が倍増して、インク吸引ポンプ等のクリーニング用部品の短寿命化を招く可能性もあった。

そこで、本発明の目的は上記課題を解消することに係り、印字ヘッドのクリーニング処理を手動で実行可能なインクジェットプリンタにおける無用な吸引吐出処理を防止できるクリーニング処理装置、インクジェットプリンタ及びインクジェットプリンタのクリーニング処理方法を提供することである。

本発明の上記目的は、インク液を吐出可能なインクノズルを有する印字ヘッドと、
前記印字ヘッドをクリーニングするためのクリーニング機構と、
前記クリーニング機構を通常クリーニングモードで動作させる通常クリーニングモード用駆動制御回路と、前記クリーニング機構を前記通常クリーニングモードよりも吐出させるインク液量を低減させた擬似クリーニングモードで動作させる擬似クリーニングモード用駆動制御回路と、前回の印字処理が終了してからの経過時間を計測する印字終了タイマーと、前記クリーニング機構を手動で作動させる時の前記印字終了タイマーの計測値が、所定時間経過する前の場合には前記通常クリーニングモード用駆動制御回路を起動し、所定時間経過した後の場合には前記擬似クリーニングモード用駆動制御回路を起動する処理選択部とを有する制御部と、
を備えたことを特徴とするクリーニング処理装置により達成される。

上述のクリーニング処理装置によれば、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過した後にクリーニング機構が手動で作動される場合には、不必要なクリーニング処理と判定され、通常クリーニングモードよりも印字ヘッドのインクノズルから吐出させるインク液量を低減させた擬似クリーニングモードによりクリーニング機構が作動されるので、手動による不必要なクリーニング処理に起因したインク液の浪費を低減することができる。

即ち、オペレータがクリーニング処理を必要と判断するのは、印刷結果を見てドット抜けや印刷汚れ等の不具合の発生に気がついた時であるので、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過する前にクリーニング機構を手動で作動させるはずである。従って、クリーニング機構が手動で作動される時、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過している場合は、印刷を伴わないクリーニング処理であるので、オペレータの誤操作の可能性が高く、実際に印字ヘッドにクリーニング処理を実施する必要はないと考えられるからである。

また、本発明の上記目的は、インク液を吐出可能なインクノズルを有する印字ヘッドと、
前記印字ヘッドをクリーニングするためのクリーニング機構と、
前記クリーニング機構を通常クリーニングモードで動作させる通常クリーニングモード用駆動制御回路と、通知手段を動作させる誤操作通知回路と、前回の印字処理が終了してからの経過時間を計測する印字終了タイマーと、前記クリーニング機構を手動で作動させる時の前記印字終了タイマーの計測値が、所定時間経過する前の場合には前記通常クリーニングモード用駆動制御回路を起動し、所定時間経過した後の場合には前記誤操作通知回路を起動する処理選択部とを有する制御部と、
を備えたことを特徴とするクリーニング処理装置により達成される。

上述のクリーニング処理装置によれば、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過した後にクリーニング機構が手動で作動される場合には、不必要なクリーニング処理と判定され、クリーニング機構を動作させずに通知手段を動作させるので、手動による不必要なクリーニング処理に起因したインク液の浪費を無くすことができる。また、オペレータはクリーニング機構を手動でさせた処理が誤操作であることを認識できる。

尚、上述したクリーニング処理装置において、前記印字終了タイマーは、前記通常クリーニングモードによりクリーニング機構が作動された後に最大値に設定され、印字処理後にリセット・スタートされることが望ましい。

この構成のクリーニング処理装置によれば、通常クリーニングモードによりクリーニング機構が作動された後、次回の印字処理が実行されて印字終了タイマーがリセット・スタートされる前に前記クリーニング機構が手動で作動される場合には、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過する前であっても、印字終了タイマーは最大値に設定されたままであるので、印刷を伴わないクリーニング機構が連続して作動されたと判定され、擬似クリーニングモードによりクリーニング機構が作動される。そこで、手動による不必要な連続クリーニング処理に起因したインク液の浪費を低減することができる。

上述したクリーニング処理装置を備えたインクジェットプリンタによれば、手動で作動するクリーニング機構により無駄にインク液が消費されないインクジェットプリンタを得ることができる。

また、本発明の上記目的は、印字ヘッドのクリーニング処理を手動で実行可能なインクジェットプリンタのクリーニング処理方法であって、
前記クリーニング処理の実行モードとして、所定量のインク液を前記印字ヘッドのインクノズルから吐出させながら吸引する吸引吐出処理を実行する通常クリーニングモードと、前記通常クリーニングモードと比較して前記印字ヘッドのインクノズルから吐出させるインク液量を低減させた擬似クリーニングモードとを備えており、
前回の印字処理の終了時点から所定時間経過する前に前記クリーニング処理が手動で実行される場合には、前記通常クリーニングモードによるクリーニング処理を実行し、
前回の印字処理の終了時点から所定時間経過した後に前記クリーニング処理が手動で実行される場合には、前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理を実行することを特徴とするインクジェットプリンタのクリーニング処理方法により達成される。

尚、擬似クリーニングモードにおいて印字ヘッドのインクノズルから吐出させるインク液量は、通常クリーニングモードと比較して低減していれば良く、印字ヘッドのインクノズルからインク液を吐出させない場合も含むものである。

上述のインクジェットプリンタのクリーニング処理方法によれば、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過した後にクリーニング処理が手動で実行される場合には、不必要なクリーニング処理と判定され、通常クリーニングモードと比較して印字ヘッドのインクノズルから吐出させるインク液量を低減させた擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が実行されるので、手動による不必要なクリーニング処理に起因したインク液の浪費を低減することができる。

即ち、オペレータがクリーニング処理を必要と判断するのは、印刷結果を見てドット抜けや印刷汚れ等の不具合の発生に気がついた時であるので、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過する前にクリーニング処理が手動で実行されるはずである。従って、クリーニング処理が手動で実行される時、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過している場合は、印刷を伴わないクリーニング処理であるので、オペレータの誤操作の可能性が高く、実際に印字ヘッドにクリーニング処理を実施する必要はないと考えられるからである。

尚、上述したインクジェットプリンタのクリーニング処理方法において、前記通常クリーニングモードによるクリーニング処理が実行された後、次回の印字処理が実行される前に前記クリーニング処理が手動で実行される場合には、前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理を実行することが望ましい。

この構成のインクジェットプリンタのクリーニング処理方法によれば、通常クリーニングモードによるクリーニング処理を実行した後、次回の印字処理が実行される前に前記クリーニング処理が手動で実行される場合には、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過する前であっても、印刷を伴わないクリーニング処理が連続して実行されたと判定され、擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が実行される。そこで、手動による不必要な連続クリーニング処理に起因したインク液の浪費を低減することができる。

また、上述したインクジェットプリンタのクリーニング処理方法において、前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が、前記印字ヘッドのインクノズルから極微量のインク液を吐出させる予備吐出処理を備えることが望ましい。
この場合、通常クリーニングモードの場合と比較して、擬似クリーニングモードによるインク液の浪費を大幅に低減させることができる。

更に、上述したインクジェットプリンタのクリーニング処理方法において、前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が、前記印字ヘッドのノズル先端面をワイパブレードによって拭き取るワイピング処理を備えることが望ましい。

また、上述したインクジェットプリンタのクリーニング処理方法において、前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が、前記印字ヘッドのインクノズルからインク液を吸引するためのインク吸引ポンプによる空吸引処理を備えることが望ましい。

これらの場合、印字ヘッドのインクノズルからインク液を吐出させないので、擬似クリーニングモードによるインク液の浪費を無くすことができる。
また、擬似クリーニングモードによるクリーニング処理時、実際にはクリーニング処理を実行していないにも関わらず、ワイピング処理によるキャリッジ動作音や空吸引処理によるポンプ動作音が発生するので、オペレータはクリーニング処理が実行されないプリンタ故障と誤認するおそれがない。

更に、上述したインクジェットプリンタのクリーニング処理方法において、前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が、不必要なクリーニング処理である旨を案内表示する表示処理を備えることが望ましい。

この場合、実際にはクリーニング処理を実行せず、例えば、プリンタ本体に設けた表示ランプを点灯させたり、ホストコンピュータの画面にメッセージを表示させたりすることで、不必要なクリーニング処理である旨をオペレータに案内表示することができる。
そこで、不必要なクリーニング処理によるインク液の浪費を無くすことができると共に、オペレータはクリーニング処理が誤操作であることを認識できる。

上述したクリーニング処理装置、インクジェットプリンタ及びインクジェットプリンタのクリーニング処理方法によれば、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過した後にクリーニング処理が手動で実行される場合には、不必要なクリーニング処理と判定され、通常クリーニングモードと比較して印字ヘッドのインクノズルから吐出させるインク液量を低減させた擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が実行されるので、手動による不必要なクリーニング処理に起因したインク液の浪費を低減することができる。

そこで、不慣れなオペレータの誤操作によって不必要なクリーニング処理が手動で実行されても、インク液の浪費を抑えて印刷コストの低減を図ることができる。また、無用な吸引吐出処理を防止することで、インク吸引ポンプ等のクリーニング用部品の寿命を長寿命化することができる。更に、インク液の浪費が低減されることから、インクカートリッジ等の交換頻度を低減して、管理者の負担を軽減することができる。

以下、添付図面に基づいて本発明の一実施形態に係るインク処理装置を備えたインクジェットプリンタのクリーニング処理方法を詳細に説明する。
図１は本発明の一実施形態に係るクリーニング処理方法を実施するインクジェットプリンタの外観斜視図、図２は図１に示したインクジェットプリンタのロール紙カバーとカートリッジカバーとを開いた状態の斜視図、図３は図２に示したインクジェットプリンタからプリンタケースを取り外した状態の斜視図、図４は図１に示したインクジェットプリンタにおけるクリーニング処理機構を説明する為のブロック図、図５は図４に示したインクジェットプリンタに搭載されているクリーニング制御部のクリーニング処理で実施される各種処理の手順を示すフローチャート、図６は図４に示したインクジェットプリンタに搭載されているクリーニング制御部が手動により実行する各種処理の手順を示すフローチャート、図７は図６に示した擬似クリーニング処理の手順を示すフローチャートである。

本実施形態のインクジェットプリンタ１は、複数種のカラーインク液を使用してロール紙にカラー印刷するものであり、図１に示すように、プリンタ本体を覆うプリンタケース２の前面には、ロール紙カバー５及びインクカートリッジカバー７が開閉自在に装備されている。更に、プリンタケース２の前面には、電源スイッチ３と共にクリーニングボタン３７やフィードスイッチ３８、４つの表示ランプ４１〜４４等も配置されている。

ロール紙カバー５を開くと、図２に示すように、印刷用紙であるロール紙１１を収容した用紙収容部１３が開放状態になって、用紙の交換が可能になる。
また、インクカートリッジカバー７を開くと、図２に示すように、カートリッジ装着部１５が開放状態になり、該カートリッジ装着部１５へのインクカートリッジ１７の着脱が可能になる。

インクカートリッジ１７は、カートリッジケース１８内に複数個のカラーインクパックを収容したものである。本実施形態のインクジェットプリンタ１の場合は、インクカートリッジカバー７を開く動作に連動して、カートリッジ装着部１５の前方にインクカートリッジ１７が所定距離だけ引き出される構成になっている。

プリンタケース２内の用紙収容部１３の上方には、図３に示すように、印字ヘッド２１を搭載したキャリッジ２３が装備される。キャリッジ２３は、ロール紙１１の幅方向に沿って延在するガイド部材２５によって用紙幅方向に移動自在に支持されると共に、ロール紙１１の幅方向に延在する無端ベルト２６ａと該無端ベルト２６ａを駆動するキャリッジモータ２６ｂとによって、プラテン２８の上方をロール紙１１の幅方向に往復移動可能になっている。

図示のように、カートリッジ装着部１５の上方が、往復移動するキャリッジ２３の待機位置（ホームポジション）となっている。そして、この待機位置の下方には、キャリッジ２３の下面に露出する印字ヘッド２１のインクノズルを覆うキャップ２７と、キャップ２７を介して印字ヘッド２１の各インクノズル内のインクを吸引廃棄するインク吸引機構２９とが装備されている。

インクカートリッジ１７内の各インクパックは、インクカートリッジ１７をカートリッジ装着部１５に装着した際に、カートリッジ装着部１５側に装備されたインク供給針がインクパックのインク供給口に差込接続される。カートリッジ装着部１５のインク供給針には、プリンタケース２内に固定されたインク流路３１が接続され、このインク流路３１には、可撓性のインクチューブ３３の一端が接続されている。インクチューブ３３の他端は、印字ヘッド２１上に装備された背圧調整ユニット３５を介して、印字ヘッド２１の各インクノズルに接続されている。

即ち、インクカートリッジ１７内の各インクパックのインク液は、カートリッジ装着部１５のインク供給針から、インク流路３１、インクチューブ３３、背圧調整ユニット３５を経て、印字ヘッド２１上の各インクノズルに供給されるようになっている。

本実施形態の場合、プリンタケース２の前面に配置されたクリーニングボタン３７は、印字ヘッド２１の目詰まり等の不具合を解消するために印字ヘッド２１のクリーニング処理を手動で実行する為の操作部材である。
また、４つの表示ランプ４１〜４４における、例えば一番下方の表示ランプ４１は、クリーニングボタン３７の押圧操作が、誤操作された旨を案内表示するための警告灯として設定されている。

本実施形態のインクジェットプリンタ１は、図４に示すクリーニング処理装置５１を備えている。
このクリーニング処理装置５１は、印字ヘッド２１における各インクノズル内のインク液の粘度増大やインクメニスカスの壊れによってドット抜け等の印字不良が発生することを防止するために、印字ヘッド２１にクリーニング処理を実施するものである。

更に、このクリーニング処理装置５１は、具体的には、ロール紙カバー５やインクカートリッジカバー７の開閉状態を検出するカバーセンサ５３と、押下されると所定の信号を出力する前記クリーニングボタン３７と、印字ヘッド２１の各インクノズルの状態を検出するインクノズル状態検出センサ５５と、インクノズル内の残留インクをインク吸引ポンプで吸引するインク吸引機構２９やインクノズル先端をワイパブレードにより払拭するワイピング機構３０や全てのインクノズルから極微量のインク液を吐出させる予備吐出機構などで構成されるクリーニング機構５７と、表示ランプ４１の点灯等により異常等の通知を行う通知手段５９と、カバーセンサ５３及びクリーニングボタン３７及びインクノズル状態検出センサ５５の出力信号に基づいてクリーニング機構５７及び通知手段５９の動作を制御する制御部６１とから構成されている。

制御部６１は、クリーニング機構５７を通常クリーニングモードで動作させる通常クリーニングモード用駆動制御回路６３と、クリーニング機構５７を擬似クリーニングモードで動作させる擬似クリーニングモード用駆動制御回路６５と、通知手段５９を動作させる誤操作通知回路６７と、印字ヘッド２１へのクリーニング処理の履歴等の情報を記録するメモリ６８と、前回の印字処理が終了してからの経過時間を計測する印字終了タイマー６９と、状況に応じて前記通常クリーニングモード用駆動制御回路６３又は前記擬似クリーニングモード用駆動制御回路６５又は前記誤操作通知回路６７を選択動作させる処理選択部７１と、を備えている。

処理選択部７１は、前記カバーセンサ５３及びクリーニングボタン３７及びインクノズル状態検出センサ５５の出力信号と、メモリ６８及び印字終了タイマー６９の情報を監視しており、予め定めた条件に適合するか否かを判定し、予め定めた条件範囲に適合する状態になると、通常クリーニングモード用駆動制御回路６３又は擬似クリーニングモード用駆動制御回路６５又は誤操作通知回路６７を選択して作動させる。尚、印字終了タイマー６９は、印刷処理後にリセット・スタートされる。

通常クリーニングモード用駆動制御回路６３による通常クリーニングモードでのクリーニング処理は、印字ヘッド２１におけるインクノズルの目詰まり等の不具合を解消するために、インク吸引機構２９のインク吸引ポンプを作動させて、所定量のインク液を印字ヘッド２１のインクノズルから吐出させながら吸引する吸引吐出処理工程を含み、更に必要に応じて、吸引吐出処理工程の後に、前記インクノズルの先端面を払拭するワイピング処理等の規定のクリーニング処理が実行されるものである。
吸引吐出処理工程におけるインク液の吸引量は、インクノズルの目詰まり度等に応じてレベル変更が可能にされている。

擬似クリーニングモード用駆動制御回路６５による擬似クリーニングモードでのクリーニング処理は、インク吸引機構２９による吸引吐出処理工程を含まず、全てのインクノズルから極微量のインク液を吐出させる予備吐出処理のみで処理を終了させるものであり、前記通常クリーニングモード用駆動制御回路６３による通常クリーニングモードと比較して印字ヘッド２１のインクノズルから吐出させるインク液量を低減させることができる。例えば、予備吐出処理の場合は、通常クリーニングモードの場合と比較して、インク液の消費量が約０．０１グラムとなり、インク液の浪費を大幅に低減させることができる。

処理選択部７１は、カバーセンサ５３及びクリーニングボタン３７及びインクノズル状態検出センサ５５の出力信号と、メモリ６８及び印字終了タイマー６９の情報を監視して予め定めた条件に適合するか否かを判定し、予め定めた条件範囲に適合する状態になると、通常クリーニングモードでのクリーニング処理と、擬似クリーニングモードでのクリーニング処理とを実施する。

次に、クリーニング処理装置５１によるクリーニング処理の処理手順について説明する。
図５は、クリーニング処理が実行される時の処理手順である。
尚、クリーニング処理には、前回のクリーニング処理後の経過時間や、その間の各インクノズルからのインク液の吐出量（印刷量）等のデータに基づいて、印字ヘッド２１の使用状況が一定の条件に達すると自動的に開始される自動クリーニング処理と、オペレータが印刷結果を見てドット抜けや印刷汚れ等の不具合の発生に気がついた時にクリーニングボタン３７を操作することにより手動で開始されるマニュアルクリーニング処理とがある。

クリーニング処理が開始されると、図５に示すように、まず、カバーセンサ５３の出力信号に基づいて、ロール紙カバー５やインクカートリッジカバー７が開いているか否かを判定し（ステップＳ１０１）、少なくとも何れかのカバー５，７が開いている場合には、そのカバーが開いている旨を表示ランプの表示等で通知して（ステップＳ１０２）、ステップＳ１０１に戻る。

ステップＳ１０１で、双方のカバー５，７が閉じていると判定された場合には、処理選択部７１が通常クリーニングモード用駆動制御回路６３による通常クリーニングモードを起動させて、ホームポジションに待機する印字ヘッド２１に対して、インク吸引機構２９による吸引吐出処理工程を含むクリーニング処理を実施する（ステップＳ１０３）。

次いで、各インクノズルのフラッシング保留フラグのセット（ステップＳ１０４）、ステップＳ１０３によるクリーニング終了時刻を最終のクリーニング処理時として記憶させせる（ステップＳ１０５）。

次いで、前記印字終了タイマー６９による計測値を最大値に設定する（ステップＳ１０６）。

その後、キャリッジ２３のホームポジションへのロックを解除して（ステップＳ１０７）、クリーニング処理を終了する。

図６は、クリーニングボタン３７の押下によってマニュアルクリーニング処理が実行される時の処理手順である。
尚、マニュアルクリーニング処理の開始は、本実施形態におけるクリーニングボタン３７の押下に限らず、ホストコンピュータのドライバユーティリティのコマンド等のクリーニング開始指示によっても開始することができる。

まず、クリーニングボタン３７が操作されたとき、前記印字終了タイマー６９の計測値から、前回の印字処理の終了時点からクリーニングボタン３７が操作されるまでに予め設定した所定時間（例えば、１時間）以上が経過したか否かが判定される（ステップＳ２０１）。

ステップＳ２０１で、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過する前と判定されたときは、次のステップＳ２０２に進んで、クリーニング前の条件（例えば、印字ヘッド２１がホームポジションにあるか、各カバー５，７が閉じているかなどの条件）が整っているか否かを判定するクリーニング前判定を実施し（ステップＳ２０２），Ｓ２０３）、クリーニング前判定でエラー判定されなかったとき（即ち、クリーニング前の条件が整っていると判定されたとき）には、処理選択部７１が通常クリーニングモード用駆動制御回路６３による通常クリーニングモードのクリーニング処理（図５に示したクリーニング処理）を実施して（ステップＳ２０４）、処理を終了する。

ステップＳ２０２，Ｓ２０３のクリーニング前判定でエラー判定されたときには、ステップＳ２１１に進み、キャリッジ２３をホームポジションにロックした状態にセットして（ステップＳ２１１）、エラー判定を通知する（ステップＳ２１２）。

一方、ステップＳ２０１で、前回の印字処理の終了時点から既に所定時間経過していると判定された場合には、クリーニングボタン３７の押下が印刷不良の知見によるものではなく、オペレータの誤操作によるものと見なし、処理選択部７１は、擬似クリーニングモード用駆動制御回路６５による擬似クリーニングモードのクリーニング処理を実施して（ステップＳ２２１）、処理を終了する。

図７は、図６のステップＳ２２１における擬似クリーニングモードによるクリーニング処理の具体的手順を示したものである。
まず、キャリッジ２３の停止位置のロックを解除し（ステップＳ３０１）、次いで、キャリッジ２３を微速でホームポジションに移動させる（ステップＳ３０２）。

次に、ホームポジションにある印字ヘッド２１の各インクノズルが極微量のインク液を噴射させるパワーフラッシング動作による軽微なクリーニング処理（予備吐出処理）を実施する（ステップＳ３０３）。

次いで、印字ヘッド２１がインクノズルを覆うキャップ２７の直上から外れた位置となるように、キャリッジ２３を微速で空吸引ポジション（ホームポジションから側方にずれた位置に設定されている）に移動させ（ステップＳ３０４）、その後、インク吸引機構２９におけるインク吸引ポンプを一定時間（通常の吸引吐出処理時よりも短時間の駆動でよい）作動させる（ステップＳ３０５）。ステップＳ３０５の処理が終了したら、キャリッジ２３の位置のロックをセットして、処理を終了する。

ステップＳ３０５におけるインク吸引機構２９のインク吸引ポンプの駆動（空吸引処理）は、クリーニング処理を実施していることを動作音によりオペレータに気づかせる意図で、組み込まれている。クリーニングボタン３７を操作したのに、何も動作音が無いと、スイッチの故障かと誤認されて、再度クリーニングボタン３７が押下されるのを防ぐ意図である。

尚、上記のステップＳ３０３，Ｓ３０５の処理は、処理選択部７１が誤操作通知回路６７を作動させて、通知手段５９としての表示ランプ４１の点灯によりクリーニングボタン３７の誤操作の通知してオペレータに不必要なクリーニング処理である旨を表示案内する表示処理に変えたり、或いは、印字ヘッド２１のノズル先端面をワイパブレードによって拭き取るワイピング処理に変えたりすることもできる。

即ち、本実施形態のマニュアルクリーニング処理は、クリーニングボタン３７が操作されたとき、そのクリーニングボタン３７の操作前の所定時間内に印字処理が実施されていない場合は、クリーニングボタン３７の操作自体を誤操作と見なして、図７に示した擬似クリーニングモードによるクリーニング処理を実施するものである。

即ち、インクジェットプリンタ１に装備されたクリーニングボタン３７は、本来、オペレータが印刷結果を見てドット抜けや印刷汚れ等の不具合の発生に気がついた時に操作するものであり、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過する前に操作される。
従って、クリーニングボタン３７が操作されたとき、そのクリーニングボタン３７の操作前の所定時間内に印字処理が実施されていない時は、そのボタン操作はオペレータの誤操作の可能性が高く、実際に印字ヘッド２１にクリーニング処理を実施する必要はないと考えられる。

そのような場合に、上記実施形態のインクジェットプリンタ１におけるクリーニング処理方法では、その時のクリーニングボタン３７の操作を誤操作と見なして、インク消費量の多い通常クリーニングモードでのクリーニング処理は実施せず、代わりに、インク消費量の少ない擬似クリーニングモードでのクリーニング処理を実施する。
そのため、不慣れなオペレータの誤操作によってクリーニングボタン３７の操作回数が増えても、無用な吸引吐出処理は防止することができ、無用な吸引吐出処理の実施に起因したインク液の浪費を無くすことで、印刷コストの低減を実現することができる。

また、無用な吸引吐出処理を防止することで、インク吸引機構２９に装備されたインク吸引ポンプの稼働時間が減り、このインク吸引ポンプ等のクリーニング用部品の寿命を長寿命化することができる。
また、インク液の浪費が低減されることから、インクカートリッジ１７の交換頻度を低減して、管理者の負担を軽減することもできる。

なお、図５に示した通常クリーニングモードによるクリーニング処理が実行された後、次回の印字処理が実行される前に、図６に示したマニュアルクリーニング処理により印刷を伴わないクリーニング処理が手動で連続して実行される場合、図５に示したクリーニング処理時のステップＳ１０６での処理により、印字終了タイマー６９による計測値が最大値に設定される。
そこで、前回の印字処理の終了時点から所定時間経過する前であっても、ステップＳ２０１では、前回の印字処理の終了時点から既に所定時間経過していると判定される。その結果、処理選択部７１は、擬似クリーニングモード用駆動制御回路６５による擬似クリーニングモードによるクリーニング処理を実行する。

一方、図５に示した通常クリーニングモードによるクリーニング処理が実行されると共に、次回の印字処理が実行された後に、図６に示したマニュアルクリーニング処理によりクリーニング処理が手動で実行される場合には、印字終了タイマー６９が印字処理後にリセット・スタートされているので、処理選択部７１は通常クリーニングモード用駆動制御回路６３による通常クリーニングモードでのクリーニング処理を実行する。
そこで、本実施形態のインクジェットプリンタ１におけるクリーニング処理方法では、印刷を伴わない手動による不必要な連続クリーニング処理に起因したインク液の浪費を低減することができる。

従って、不慣れなオペレータの誤操作によってクリーニングボタン３７の操作回数が増えても、クリーニング処理における無用な吸引吐出処理は防止され、無用な吸引吐出処理の実施に起因した問題の発生を防止することができる。

尚、本発明のクリーニング処理装置、インクジェットプリンタ及びインクジェットプリンタのクリーニング処理方法は、上記実施形態に示したインクジェットプリンタ１に限らず、クリーニングボタン等のプリンタ本体に設けられた操作部材や、ホストコンピュータにおけるドライバユーティリティのコマンド等の手動クリーニング開始指示により、オペレータが印字ヘッドのクリーニング処理を手動で実行可能であれば、各種のインクジェットプリンタ（例えば、印刷用紙がカット紙であるもの、インクカートリッジの装備形態が異なるものなど）に応用可能であることは言うまでもない。

本発明の一実施形態に係るクリーニング処理方法を実施するインクジェットプリンタの外観斜視図である。 図１に示したインクジェットプリンタのロール紙カバーとカートリッジカバーとを開いた状態の斜視図である。 図２に示したインクジェットプリンタからプリンタケースを取り外した状態の斜視図である。 図１に示したインクジェットプリンタにおけるクリーニング処理機構を説明する為のブロック図である。 図４に示したインクジェットプリンタに搭載されているクリーニング制御部のクリーニング処理で実施される各種処理の手順を示すフローチャートである。 図４に示したインクジェットプリンタに搭載されているクリーニング制御部が手動により実行する各種処理の手順を示すフローチャートである。 図６に示した擬似クリーニング処理の手順を示すフローチャートである。

符号の説明

１…インクジェットプリンタ、２…プリンタケース、３…電源スイッチ、５…ロール紙カバー、７…インクカートリッジカバー、３７…クリーニングボタン（操作部材）、４１…表示ランプ、５１…クリーニング処理装置、５７…クリーニング機構、５９…通知手段、６１…制御部、６３…通常クリーニングモード用駆動制御回路、６５…擬似クリーニングモード用駆動制御回路、６７…誤操作通知回路、６８…メモリ、６９…印字終了タイマー、７１…処理選択部

Claims (10)

1. インク液を吐出可能なインクノズルを有する印字ヘッドと、
   前記印字ヘッドをクリーニングするためのクリーニング機構と、
   前記クリーニング機構を通常クリーニングモードで動作させる通常クリーニングモード用駆動制御回路と、前記クリーニング機構を前記通常クリーニングモードよりも吐出させるインク液量を低減させた擬似クリーニングモードで動作させる擬似クリーニングモード用駆動制御回路と、前回の印字処理が終了してからの経過時間を計測する印字終了タイマーと、前記クリーニング機構を手動で作動させる時の前記印字終了タイマーの計測値が、所定時間経過する前の場合には前記通常クリーニングモード用駆動制御回路を起動し、所定時間経過した後の場合には前記擬似クリーニングモード用駆動制御回路を起動する処理選択部とを有する制御部と、
   を備えたことを特徴とするクリーニング処理装置。
2. インク液を吐出可能なインクノズルを有する印字ヘッドと、
   前記印字ヘッドをクリーニングするためのクリーニング機構と、
   前記クリーニング機構を通常クリーニングモードで動作させる通常クリーニングモード用駆動制御回路と、通知手段を動作させる誤操作通知回路と、前回の印字処理が終了してからの経過時間を計測する印字終了タイマーと、前記クリーニング機構を手動で作動させる時の前記印字終了タイマーの計測値が、所定時間経過する前の場合には前記通常クリーニングモード用駆動制御回路を起動し、所定時間経過した後の場合には前記誤操作通知回路を起動する処理選択部とを有する制御部と、
   を備えたことを特徴とするクリーニング処理装置。
3. 前記印字終了タイマーは、前記通常クリーニングモードによりクリーニング機構が作動された後に最大値に設定され、印字処理後にリセット・スタートされることを特徴とする請求項１又は２に記載のクリーニング処理装置。
4. 前記請求項１から３の何れかに記載のクリーニング処理装置を備えたインクジェットプリンタ。
5. 印字ヘッドのクリーニング処理を手動で実行可能なインクジェットプリンタのクリーニング処理方法であって、
   前記クリーニング処理の実行モードとして、所定量のインク液を前記印字ヘッドのインクノズルから吐出させながら吸引する吸引吐出処理を実行する通常クリーニングモードと、前記通常クリーニングモードと比較して前記印字ヘッドのインクノズルから吐出させるインク液量を低減させた擬似クリーニングモードとを備えており、
   前回の印字処理の終了時点から所定時間経過する前に前記クリーニング処理が手動で実行される場合には、前記通常クリーニングモードによるクリーニング処理を実行し、
   前回の印字処理の終了時点から所定時間経過した後に前記クリーニング処理が手動で実行される場合には、前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理を実行することを特徴とするインクジェットプリンタのクリーニング処理方法。
6. 前記通常クリーニングモードによるクリーニング処理が実行された後、次回の印字処理が実行される前に前記クリーニング処理が手動で実行される場合には、前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理を実行することを特徴とする請求項５に記載のインクジェットプリンタのクリーニング処理方法。
7. 前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が、前記印字ヘッドのインクノズルから極微量のインク液を吐出させる予備吐出処理を備えることを特徴とする請求項５又は６に記載のインクジェットプリンタのクリーニング処理方法。
8. 前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が、前記印字ヘッドのノズル先端面をワイパブレードによって拭き取るワイピング処理を備えることを特徴とする請求項５又は６に記載のインクジェットプリンタのクリーニング処理方法。
9. 前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が、前記印字ヘッドのインクノズルからインク液を吸引するためのインク吸引ポンプによる空吸引処理を備えることを特徴とする請求項５または６に記載のインクジェットプリンタのクリーニング処理方法。
10. 前記擬似クリーニングモードによるクリーニング処理が、不必要なクリーニング処理である旨を案内表示する表示処理を備えることを特徴とする請求項５又は６に記載のインクジェットプリンタのクリーニング処理方法。

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