JP2006142807A - インクジェットプリンタ - Google Patents

Abstract

【課題】不良ノズルの発生状況によって視感度が異なることに着目し、不良ノズルの発生状況に応じて適確にプリンタの動作を制御できるようにすることにより、時間的なロスの発生がなく、生産性の向上を図ることのできるインクジェットプリンタを提供すること。
【解決手段】複数のノズルを有する記録ヘッド１と、前記記録ヘッド１の各ノズルについてインク滴が吐出されない不良ノズルを検出する不良ノズル検出手段８と、前記不良ノズル検出手段８により検出された不良ノズルの発生状況のレベルを判断する判断手段と、前記判断手段の判断結果に基づいて、プリンタの動作の実行を制御する動作制御手段とを有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
【選択図】 図１

Description

本発明はインクジェットプリンタに関し、詳しくは、記録ヘッドのノズルからインク滴が吐出されない不良ノズルの発生状況に応じて、適確にプリンタの動作を制御することのできるインクジェットプリンタに関する。

インクジェットプリンタは、微小なインク滴を記録ヘッドに形成された多数のノズルから記録媒体に向けて吐出し、該記録媒体にインク滴を着弾させることにより、記録媒体の所定の記録面に印画を行う。このようなインクジェットプリンタでは、乾燥インクやゴミ、埃等によってノズルに目詰まりが発生すると、インク滴が吐出されない不良ノズルとなって、画像に乱れを生じさせる原因となる。

このため、特許文献１には、記録ヘッドの各ノズルからのインク滴の吐出状態を検出する検出手段と記録ヘッドのクリーニングを行うクリーニング手段を設け、検出手段によってインク滴が吐出されない不良ノズルを検出すると共に、不良ノズルが検出された場合に、クリーニング手段によって記録ヘッドをクリーニングすることにより、記録ヘッドの状態回復を図る技術が提案されている。

また、特許文献２には、複数のフルライン型記録ヘッドで画像データを互いに補完して記録するように画像データを分配し、不良ノズルがある場合、その画像データを他の記録ヘッドの対応するノズルの画像データに重畳することにより、不良ノズルを他のノズルに代替させる技術が提案されている。
特開平８−１１８６７９号公報 特開平１０−６４８８号公報

使用されるインクが淡色のイエローインクであるような場合、記録ヘッドの多数のノズルのうちの数箇所のノズルに不良ノズルが発生していても、画像中には目立ちにくいため、ユーザーは気にしないで印画を継続したい場合がある。一方、濃色の黒インクやマゼンタインク、シアンインクの場合、不良ノズルが１つあるだけでも画像中で目立つおそれがあるため、ユーザーが気にする場合もある。

また、記録ヘッド中に複数の不良ノズルが発生している場合、それらが１つの記録ヘッド中の多数のノズルのうちに散在している場合や複数の記録ヘッドに散在している場合の方が、たとえ同数の不良ノズルであっても、それらが１つの記録ヘッド中の隣接するノズルに集中している場合や複数の記録ヘッドのうちの１つの記録ヘッドに集中している場合に比べて、画像中では視覚的に気になりにくい。

更に、このような不良ノズルの視覚的な問題は記録媒体の種類によっても異なってくる。例えばインクジェットプリンタが捺染機である場合、不良ノズルが発生していても、タオル地に印画を行う場合は、比較的表面平滑な布地に印画するものに比べて気になりにくい。

しかし、特許文献１に記載の技術のように、不良ノズルが検出されるとクリーニング動作を実行するものでは、たとえ不良ノズルの発生が画像中で気になりにくい軽微なものであっても、不良ノズルが検出されるたびに印画が中断されてしまうため、その間の時間的なロス、クリーニング動作に伴うインクの消費等の問題がある。

また、不良ノズルが検出されるたびに、その数等の情報を記録ヘッド毎に表示させ、ユーザーに確認させることによって、クリーニング動作を実行するか否かの対応をユーザーに委ねるようにする方法も考えられている。しかし、頻繁に不良ノズルが発生するような場合、ユーザーは常に表示を確認できるように待機している必要がある。しかも、この場合も、不良ノズルが検出される度に頻繁に印画が中断されてしまうため、時間的なロスが発生する問題は何ら解決されない。

一方、特許文献２に記載の技術では、不良ノズルが発生しても直ちに印画が中断されることはないが、不良ノズルが発生した場合にそれを補完できる他のノズルの存在が必須であり、全ての記録ヘッド、全てのインクジェットプリンタに対して適用できる技術ではない。

そこで、本発明は、不良ノズルの発生状況に応じて適確にプリンタの動作の実行を制御できるようにすることにより、時間的なロスの発生がなく、生産性の向上を図ることのできるインクジェットプリンタを提供することを課題とする。

本発明の他の課題は、以下の記載により明らかとなる。

上記課題は、以下の各発明によって解決される。

請求項１記載の発明は、複数のノズルを有する記録ヘッドと、前記記録ヘッドの各ノズルについてインク滴が吐出されない不良ノズルを検出する不良ノズル検出手段と、前記不良ノズル検出手段により検出された不良ノズルの発生状況のレベルを判断する判断手段と、前記判断手段の判断結果に基づいて、プリンタの動作の実行を制御する動作制御手段とを有することを特徴とするインクジェットプリンタである。

請求項２記載の発明は、複数のノズルを有する記録ヘッドと、前記記録ヘッドの各ノズルについてインク滴が吐出されない不良ノズルを検出する不良ノズル検出手段と、前記不良ノズル検出手段の検出結果に基づいて不良ノズルの発生状況のレベルを判断する判断手段と、プリンタの動作の続行を許可又は不許可とする不良ノズルの発生状況のレベルの入力を受け付ける受付手段と、前記判断手段により判断された不良ノズルの発生状況のレベルと、前記受付手段により受け付けられた不良ノズルの発生状況のレベルとに基づいて、プリンタの動作の実行を制御する動作制御手段とを有することを特徴とするインクジェットプリンタである。

請求項３記載の発明は、複数のノズルを有する記録ヘッドと、前記記録ヘッドの各ノズルについてインク滴が吐出されない不良ノズルを検出する不良ノズル検出手段と、前記不良ノズル検出手段の検出結果に基づいて不良ノズルの発生状況のレベルを判断する判断手段と、前記判断手段により判断された不良ノズルの発生状況のレベルを表示する表示手段と、前記表示手段による表示結果に基づいてプリンタの動作の続行を許可又は不許可とするユーザーからの入力を受け付ける受付手段と、前記受付手段により受け付けられた入力に基づいて、プリンタの動作の実行を制御する動作制御手段とを有し、前記動作制御手段は、前記表示手段による表示の結果に基づいて前記受付手段によりプリンタの動作の続行を許可する入力が受け付けられた場合、以後、前記判断手段による判断結果が前記受付手段によりプリンタの動作の続行を許可された不良ノズルの発生状況のレベルと同一の場合、前記受付手段に関わらずプリンタの動作を続行させるように制御することを特徴とするインクジェットプリンタである。

請求項４記載の発明は、前記判断手段により判断された前記不良ノズルの発生状況のレベルの判断結果に基づいて、前記動作制御手段は、プリンタの動作として、プリンタの印画動作を続行するか記録ヘッドの不良ノズルを回復させるためのクリーニング動作を実行するかを制御することを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェットプリンタである。

請求項５記載の発明は、前記不良ノズルの発生状況のレベルは、前記不良ノズル検出手段の検出結果に基づいて、該不良ノズルが画像中において視覚的に気になり易いか否かを数値化したものであることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。

請求項６記載の発明は、前記不良ノズルの発生状況は、隣接する不良ノズルの連続ノズル数の情報を含むことを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。

請求項７記載の発明は、前記不良ノズルの発生状況は、当該の記録ヘッドのノズルから吐出されるインク滴の色に関する情報を含むことを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。

請求項８記載の発明は、前記記録ヘッドは複数であり、前記不良ノズルの発生状況のレベルは、記録ヘッド毎のレベルであることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。

請求項９記載の発明は、前記記録ヘッドは複数であり、前記不良ノズルの発生状況のレベルは、全記録ヘッドをまとめたレベルであることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載のインクジェットプリンタである。

請求項１記載の発明によれば、不良ノズルの発生状況に応じて適確にプリンタの動作を制御することができるので、不必要なクリーニング動作を実行することによる時間的なロスの発生がなく、それだけ生産性を向上させることができるようになる。

請求項２記載の発明によれば、ユーザー個々によって、諸事情に応じて任意にクリーニングレベルを設定でき、このクリーニングレベルに基づいてプリンタの動作を制御できるため、汎用性の高いプリンタとすることができる。

請求項３記載の発明によれば、不良ノズルが発生しても、ユーザーがそのときの画像を確認して問題ないレベルであると判断した場合には、以後、同様の不良ノズルの発生レベルであれば、逐一プリンタ動作を停滞させることなく自動的に印画を続行させることができるので、不良ノズルが検出される度に頻繁に印画が中断されてしまうことはなくなり、時間的なロスが発生する問題は解消される。

請求項４記載の発明によれば、不良ノズルの発生状況に応じて、プリンタの印画動作を続行するかクリーニング動作を実行するかを制御することができるので、不必要なクリーニング動作を実行することによる時間的なロスの発生がなく、それだけ生産性を向上させることができるようになる。

請求項５記載の発明によれば、不良ノズルの画像中における気になり易さを客観的に評価することができる。

請求項６記載の発明によれば、隣接する不良ノズルの連続ノズル数の情報は、画像中において視覚的に気になり易い要素であるため、この情報に基づくことによって適確にプリンタの動作を制御することができる。

請求項７記載の発明によれば、記録ヘッドのノズルから吐出されるインク滴の色に関する情報も、画像中において視覚的に気になり易い要素であるため、この情報に基づくことによって適確にプリンタの動作を制御することができる。

請求項８記載の発明によれば、不良ノズルの発生状況に応じて、複数の記録ヘッド毎にクリーニング動作等の必要性を判断できるため、視覚的に気になり難い色の記録ヘッドでの不良ノズルに対して等、不必要な動作を実行することがない。

請求項９記載の発明によれば、複数の記録ヘッドにおける不良ノズルの発生状況を全体として判断できるので、複数の記録ヘッドによって印画される画像において不良ノズルが視覚的に気になり易いか否かをより正確に判断することが可能となる。

以下、本発明の実施の形態について説明する。

図１はインクジェットプリンタを示す要部斜視図、図２は不良ノズル検出装置によるインク滴の検出動作を説明する図、図３はインクジェットプリンタの主要部の内部構成を示すブロック図である。

図１において、１は記録ヘッドであり、ここでは濃色のイエロー、マゼンタ、シアン、黒の４色の異なる色のインクを吐出する４個の記録ヘッド１ａ〜１ｄからなるものを例示しているが、記録ヘッドの数、色共に特に限定されない。全記録ヘッド１ａ〜１ｄは共通のキャリッジ２に搭載されている。キャリッジ２には、２つのプーリー４ａ、４ｂ間に掛け渡されたワイヤー４の両端部が取り付けられていると共に、図中Ａで示す主走査方向に沿って延びる平行な２本のガイドレール３に沿ってスライド可能に設けられている。一方のプーリー４ｂには、主走査モータ５が接続されており、キャリッジ２は、この主走査モータ５が回転駆動することによってワイヤー４に引っ張られてガイドレール３をスライドし、主走査方向Ａに沿って往復移動する。

キャリッジ２の下方には搬送ベルト６が配設されている。搬送ベルト６は、図中Ｂで示す副走査方向に所定間隔をおいて配置された２本の搬送ローラ６ａ、６ｂの間に無端状に掛け渡されている。一方の搬送ローラ６ｂには副走査モータ７が駆動力を伝達可能に接続されており、この副走査モータ７が回転駆動することで、搬送ベルト６が回転し、搬送ベルト６上に載置される紙、プラスチックフィルム、布等の記録媒体Ｐを副走査方向Ｂに沿って搬送する。

８は不良ノズルを検出するための不良ノズル検出装置であり、キャリッジ２が搬送ベルト６上から外れた非印画位置まで移動してきた時に、その下方に対向するように配設されている。不良ノズル検出装置８は、ＬＥＤやレーザ等からなる発光素子８ａ、フォトダイオード等からなる受光素子８ｂ、検出時に吐出されるインク滴を受け入れるインク受け皿８ｃ及び受光信号の検出動作を行う検出部８ｄ（図３参照）とにより構成されている。

不良ノズル検出装置８において、発光素子８ａは、図２に示すように記録ヘッド１ａ〜１ｄの各ノズルから吐出されるインク滴ａの通過を検出するための検出光Ｌを出射する。また、受光素子８ｂは、発光素子８ａから出射された検出光Ｌを受光する。検出光Ｌは、記録ヘッド１ａ〜１ｄの主走査方向Ａと直交し且つ各記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズルの配列方向と平行であって、インク滴ａの吐出方向に沿う高さ位置が記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズル面の位置よりも低い位置となるように出射される。これにより、記録ヘッド１ａ〜１ｄのいずれかのノズル列が検出光Ｌ上に位置したときに、そのノズルから吐出されるインク滴ａの進行経路は検出光Ｌと交叉する。従って、各ノズルに対して駆動信号を出力することにより検出光Ｌに向けてインク滴ａを吐出させると、該吐出されたインク滴ａは検出光Ｌを通過し、そのときの影が受光素子８ｂによって捉えられ、これが検出部８ｄによって検出されるが、駆動信号を出力した後に所定時間経過しても受光素子８ｂによって影が捉えられない場合、検出部８ｄによってインク滴ａは検出されず、不良ノズルであることが検出される。

なお、ここでは、不良ノズル検出装置８は４個の記録ヘッド１ａ〜１ｄに対して１組の発光素子８ａと受光素子８ｂとを有しており、記録ヘッド１ａ〜１ｄ毎に検出を行うようになっているが、発光素子８ａと受光素子８ｂとの組は記録ヘッドの配設数と同数設け、複数の記録ヘッドに対して同時に検出するようにしてもよい。

９は記録ヘッド１ａ〜１ｄをクリーニングするためのクリーニング装置であり、キャリッジ２が不良ノズル検出装置８から更に移動してきた時に、その下方に対向するように配設されている。クリーニング装置９は、記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズル面に密着することで、ノズルからインクを強制的に吸引して目詰まり等を回復させるための記録ヘッド１ａ〜１ｄと同数の吸引キャップ９ａと、ノズル面をワイピングして該ノズル面に付着しているインクを拭き取り清掃するための板状のゴム等の弾性部材からなるワイピング部材９ｂとが共通の基台９ｃ上に設けられている。

各吸引キャップ９ａは、それぞれ吸引ホース９ｅを介して吸引ポンプ９ｄと繋がっており、この吸引ポンプ９ｄが駆動することにより、記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズル面に密着した吸引キャップ９ａ内を負圧状態にし、ノズルからインクを強制的に吸引する。吸引された廃インクは、吸引ホース９ｅを通って図示しない廃インクタンクに排出される。

また、基台９ｃは、昇降モータ９ｆ（図３参照）によって昇降動作可能とされており、この昇降モータ９ｆを駆動させることによって吸引キャップ９ａのノズル面への密着動作及び離反動作が行われる。また、基台９ｃは、ワイピングモータ９ｇ（図３参照）によって主走査方向Ａに沿って往復移動可能とされており、このワイピングモータ９ｇを駆動させることによってワイピング部材９ｂを記録ヘッド１ａ〜１ｄのノズル面に摺擦させ、該ノズル面に付着している汚れやインクを拭き取る。なお、クリーニング装置９は、吸引キャップ９ａ又はワイピング部材９ｂのいずれか一方の機能のみでもよい。

このインクジェットプリンタは、図３に示すコントローラ１００がモータ駆動部１０２を制御して主走査モータ５を駆動することによりキャリッジ２を主走査方向Ａに沿って移動させ、この移動の過程で、該コントローラ１００が所定のタイミングで記録ヘッド１ａ〜１ｄ毎に設けられたヘッド駆動部１０１を制御することにより、記録ヘッド１ａ〜１ｄから搬送ベルト６上に停止している記録媒体Ｐに向けてインク滴を吐出する。そして、キャリッジ２の１主走査が終了すると、コントローラ１００はモータ駆動部１０３を制御して副走査モータ７を駆動することにより搬送ローラ６ｂを回転させ、搬送ベルト６を間欠的に回転させて記録媒体Ｐを所定量だけ搬送し、上記と同様に次の主走査及びインク滴の吐出を行う動作を繰り返していくことで、記録媒体Ｐ上に画像データに応じた画像を記録する。

なお、図３において、１０４は昇降モータ９ｆの駆動を制御するモータ駆動部、１０５は吸引ポンプ９ｄの駆動を制御するモータ駆動部、１０６はワイピングモータ９ｇの駆動を制御するモータ駆動部である。

コントローラ１００は、不良ノズル検出装置８によって不良ノズルを検出すると、その不良ノズルの検出結果に基づいて不良ノズルの発生状況のレベルを判断する。

不良ノズルの発生状況には、隣接する不良ノズルの連続ノズル数、不良ノズルのインクの色、不良ノズルのインク滴量の大小が挙げられる。

隣接する不良ノズルの連続ノズル数を不良ノズルの発生状況とするのは、不良ノズルが単独で発生している場合よりも、不良ノズルが隣接して多数連続している方が、画像中において視覚的に気になり易いためである。また、不良ノズルのインクの色を不良ノズルの発生状況とするのは、淡色のイエローインクよりも濃色の黒インクやマゼンタインク、シアンインクの方が、画像中において視覚的に気になり易いためである。更に、不良ノズルのインク滴量の大小を不良ノズルの発生状況とするのは、小インク滴よりも大インク滴の方が、画像中において視覚的に気になり易いためである。

不良ノズルの発生状況のレベルとは、これら不良ノズルの発生状況から、その不良ノズルが画像中において視覚的に気になり易いか否かを数値化したものであり、以下、本明細書では「視感度評価値」という。この不良ノズルの発生状況のレベルは、コントローラ１００において、不良ノズル検出装置８の検出結果に基づいて算出され、その算出結果から判断される。

この不良ノズルの発生状況のレベルを算出するため、コントローラ１００には、不良ノズルのインクの色、不良ノズルの連続ノズル数、インク滴量の大小の情報に、それぞれ視感度（画像中の気になり易さ）に合わせた重み付けを持たせた視感度係数テーブルが、図示しない不揮発メモリ内に予め設定されており、コントローラ１００は、不良ノズル検出装置８による検出結果とこの視感度係数テーブルとに基づいて、所定の演算式に従って視感度評価値を算出する。特に、不良ノズルの連続ノズル数や不良ノズルの色は、画像中において視覚的に気になり易い要素であるため、不良ノズルの発生状況として、これら不良ノズルの連続ノズル数と不良ノズルの色の少なくともいずれかを検出し、これによって視感度係数テーブルを設定しておくことが好ましい。

コントローラ１００に設定されている視感度係数テーブルの一例を図４に示す。ここには、（ａ）不良ノズルのインクの色の視感度係数テーブル、（ｂ）不良ノズルの連続ノズル数の視感度係数テーブル及び（ｃ）インク滴量の視感度係数テーブルの３つのテーブルを有している場合を示している。

図４（ａ）のインクの色の視感度係数テーブルについては、濃色インクよりも淡色インクの方が視覚的に気になりにくいため、視感度係数ｋは淡色インクの方が低く、その中でもイエローインクは最も見えにくいため、視感度係数ｋは最も低く設定される。

また、図４（ｂ）の連続ノズル数の視感度係数テーブルについては、不良ノズルがノズル列中に散在しているよりも、連続している方が視覚的に気になり易いため、連続ノズル数が増加するにつれて視感度係数ｋは大きく設定される。

更に、図４（ｃ）のインク滴量の視感度係数テーブルについては、インク滴量が小さい方が視覚的に気になりにくいため、視感度係数ｋは小さく設定される。

視感度評価値は、各記録ヘッド毎に算出することができる。記録ヘッド毎の視感度評価値Ｓｎの算出例を示す。例えば、視感度評価値Ｓｎは次式に示すように、異なる視感度係数テーブルの視感度係数同士を掛け合わせた値として算出することができる。

また、視感度評価値は、全記録ヘッドをまとめた値として算出することもできる。全記録ヘッドの視感度評価値Ｓｔは、全ての記録ヘッドに関して、次式に示すように記録ヘッド毎の視感度評価値Ｓｎを加算した値として算出することができる。

コントローラ１００は、適宜のタイミング、例えば電源投入直後、印画開始直前、インク交換後、記録ヘッド交換後、記録媒体交換後、キャリッジ２の所定回数走査後等に、不良ノズル検出装置８によって不良ノズルの検出動作を実行した後は、その検出結果に基づいて視感度評価値を算出することによって不良ノズルの発生状況のレベルを判断し、その判断結果を後述する表示部３００に表示させる。

図３において、２００は印画動作の続行を許可又は不許可とするユーザーからの選択的な入力を受け付けるための選択スイッチ、３００は不良ノズル検出装置８の検出結果に基づく不良ノズルの発生状況のレベルの他、その不良ノズルの数、色、連続数、インク滴量等の詳細情報等の各種情報を表示するための液晶パネル等のモニター画面からなる表示部である。

選択スイッチ２００は、表示部３００に表示された不良ノズルの発生状況のレベルの情報に基づいてユーザーが判断することにより、印画動作をそのまま続行させるか停止させるかを選択する入力を受け付け、その選択結果をコントローラ１００に入力する。コントローラ１００は、不良ノズルの発生状況のレベルを判断した後は、この選択スイッチ２００の入力結果に応じて次のプリンタの動作の実行を制御する。

このプリンタの動作は、選択スイッチ２００により印画続行許可が選択された場合は印画続行動作であり、印画続行不許可が選択された場合は、クリーニング装置９による記録ヘッド１ａ〜１ｄのクリーニング動作等が挙げられる。

コントローラ１００は、選択スイッチ２００によりユーザーから印画続行許可が選択された場合、その表示部３００に表示させた不良ノズルの発生状況のレベルを図示しない記憶部に記憶しておく。

次に、コントローラ１００において、プリンタ動作を実行するための制御の一例について、図５に示すフロー図を用いて説明する。

まず、コントローラ１００は、発光素子８ａを点灯させて不良ノズル検出装置８を稼動させ、モータ駆動部１０２を制御して主走査モータ５を駆動させることによりキャリッジ２を不良ノズル検出装置８の上方まで移動させた後、各記録ヘッド１ａ〜１ｄのヘッド駆動部１０１を制御して、各記録ヘッド１ａ〜１ｄの各ノズル毎にインク滴を吐出させて不良ノズルの検出を実行する（１００１）。

１つの記録ヘッド、例えば記録ヘッド１ａについて、不良ノズル検出装置８によって不良ノズルの検出が実行されると、その検出結果はコントローラ１００に入力される。コントローラ１００では、この検出結果に基づいて記録ヘッド１ａの不良ノズルの発生状況を判別し、その不良ノズルの発生状況と予め記憶されている不良ノズルの発生状況に応じた視感度係数テーブル（図４参照）とに基づいて視感度評価値Ｓｎを算出する（１００２）。

ここで、記録ヘッド１ａ〜１ｄの各ノズルに、図６に示すように不良ノズルが発生している場合における視感度評価値Ｓｎ及び視感度評価値Ｓｔの算出例について説明する。なお、図６において、○は正常ノズル、●は不良ノズルを示しており、インク滴量は小液滴であるものとする。

図６に示す記録ヘッド１ａ〜１ｄの視感度評価値Ｓｎを、上記式に基づいて算出すると、濃色の黒インクを吐出する記録ヘッド１ａでは、１つの不良ノズルと、３つの連続する不良ノズルと、２つの連続する不良ノズルが発生していることから、図４の視感度係数テーブルより、視感度評価値Ｓｎは、インクの色（濃黒）の視感度係数「３」×（連続ノズル数「１」×連続ノズル数の視感度係数「１」＋連続ノズル数「３」×連続ノズル数の視感度係数「３」＋連続ノズル数「２」×連続ノズル数の視感度係数「２」）×インク滴量の視感度係数「１」＝４２となる。

かかる視感度評価値Ｓｎの算出は全記録ヘッドについて行い、全記録ヘッドについて終了するまで上記１００１及び１００２のステップを繰り返す（１００３）。従って、図６に示す記録ヘッド１ａ〜１ｂの場合、同様に、濃色のイエローインクを吐出する記録ヘッド１ｂでは、「２」×（「４」×「４」）×「１」＝３２、濃色のマゼンタインクを吐出する記録ヘッド１ｃでは、「３」×（「２」×「２」＋「１」×「１」）×「１」＝１５、濃色のシアンインクを吐出する記録ヘッド１ｄでは、「３」×（「１」×「１」＋「１」×「１」）×「１」＝６となる。

全記録ヘッド１ａ〜１ｄについて視感度評価値Ｓｎを算出すると、次いで、コントローラ１００は、全記録ヘッド１ａ〜１ｄの各視感度評価値Ｓｎを加算した視感度評価値Ｓｔを算出する（１００４）。この視感度評価値Ｓｔを上記式に基づいて算出すると、図６に示す記録ヘッド１ａ〜１ｄの場合、４２＋３２＋１５＋６＝９５となる。

なお、視感度評価値Ｓｎの算出の仕方としては、前述の例に限られず、記録ヘッド毎の不良ノズルの発生状況を人の視覚で捉えた評価の代替値として、色による重み付けがなされると共に、不良ノズルが連続すると記録ヘッドによって形成する画像の欠陥が視覚的に目立ち易いことを表すようになっていればよい。

例えば、次式で表されるような値を視感度評価値Ｓｎとして用いてもよい。

次いで、コントローラ１００は、全記録ヘッド１ａ〜１ｄの各視感度評価値Ｓｎを加算した視感度評価値Ｓｔを算出すると、これを表示部３００に表示させる（１００５）。

ここで、コントローラ１００は、既に視感度評価値Ｓｔが算出されて、その視感度評価値Ｓｔが、ユーザーからの選択スイッチ２００の操作によって印画続行許可が選択されたことにより記憶されているか否かを判断し（１００６）、記憶されていない場合は、ユーザーからの選択スイッチ２００の入力を待つ（１００７）。

この間、ユーザーは印画状態を目視確認し、不良ノズルが画像に与えている影響を判断する。そして、ユーザーは印画を続行するか否かを判断し、選択スイッチ２００を操作する。その結果、ユーザーから選択スイッチ２００によって印画続行許可が選択された場合、コントローラ１００は、その視感度評価値Ｓｔを記憶しておき（１００８）、印画続行処理に入る（１００９）。

上記１００７のステップにおいて、ユーザーから選択スイッチ２００によって印画続行不許可が選択された場合、コントローラ１００はモータ駆動部１０２を制御して更に主走査モータ５を駆動させ、キャリッジ２をクリーニング装置９まで移動させた後、全ての記録ヘッド１ａ〜１ｂについて吸引キャップ９ａ、ワイピング部材９ｂによるクリーニングを実行した後（１０１０）、印画続行処理に移る（１００９）。

また、上記１００６のステップにおいて、既に視感度評価値Ｓｔが算出されて、その視感度評価値Ｓｔが、ユーザーからの選択スイッチ２００の操作によって印画続行許可が選択されたことにより記憶されている場合、今回の表示部３００に表示された視感度評価値Ｓｔと記憶されている視感度評価値Ｓｔとを比較する（１０１１）。

その結果、今回の表示部３００に表示された視感度評価値Ｓｔが既に記憶されている視感度評価値Ｓｔと同じ又は優れた評価値である場合、選択スイッチ２００によるユーザーからの判断を待つことなく、速やかに印画続行処理に移る（１００９）。また、今回の表示部３００に表示された視感度評価値Ｓｔが既に記憶されている視感度評価値Ｓｔよりも劣っている場合は、上記１００７のステップに移り、選択スイッチ２００によるユーザーからの判断を待つ処理に入る。

これによれば、不良ノズルが発生しても、ユーザーがそのときの画像を確認して問題ないレベルであると判断した場合には、以後、同様の不良ノズルの発生レベルであれば、逐一プリンタ動作を停滞させることなく自動的に印画を続行させることができるので、不良ノズルが検出される度に頻繁に印画が中断されてしまうことはなくなり、時間的なロスが発生する問題は解消される。

なお、上記１０１０のステップにおいてクリーニング処理が行われた後、再び上記１００１のステップに移ることにより、再度不良ノズルを検出して不良ノズルの回復状態を確認するように制御することも好ましい。このとき、再度クリーニングした結果、再び不良ノズルの発生状況のレベルが同様のレベルであった場合には、印画続行不可能として表示部３００に警告表示等を行い、ヘッド交換等を促すようにしてもよい。

図７は、別の態様に係るインクジェットプリンタの主要部の内部構成を示すブロック図である。図３と同一符号は同一構成を示しているので、ここでの詳細な説明は省略する。

このインクジェットプリンタは、図３に示す選択スイッチ２００に代えてクリーニングレベル設定部４００が設けられている。クリーニングレベル設定部４００は、ユーザー操作によってクリーニングレベルの設定を受け付け、その設定結果をコントローラ１００に入力する。

ここでクリーニングレベルとは、不良ノズル検出装置８によって検出された不良ノズルの発生状況に応じて、記録ヘッド１に対してクリーニングを実行するか否かの基準のことである。このクリーニングレベルは、クリーニング動作を実行する必要性の高低に応じて例えば１〜５の５段階に段階的に設定することができ、テンキーでの入力、専用ボタンでの入力、タッチパネル上でのタッチ入力等の適宜の入力手段によってユーザーにより選択的に設定入力される。

このクリーニングレベルは、コントローラ１００の不揮発メモリ内にいずれかのレベルに固定して予め記憶させておくこともでき、この場合はクリーニングレベル設定部４００は不要であるが、本実施形態に示すようにクリーニングレベル設定部４００を設けるようにすれば、ユーザー個々によって、画像データ、使用する記録媒体、プリントの生産状況等の諸事情に応じて任意にクリーニングレベルを設定変更できるため、汎用性の高いプリンタとすることができる。

次に、この図７に示すインクジェットプリンタにおいて、プリンタの動作を実行するための判断制御について、図８に示すフロー図を用いて説明する。

まず、コントローラ１００は、発光素子８ａを点灯させて不良ノズル検出装置８を稼動させ、モータ駆動部１０２を制御して主走査モータ５を駆動させることによりキャリッジ２を不良ノズル検出装置８の上方まで移動させた後、各記録ヘッド１ａ〜１ｄのヘッド駆動部１０１を制御して、各記録ヘッド１ａ〜１ｄの各ノズル毎にインク滴を吐出させて不良ノズルの検出を実行する（２００１）。

１つの記録ヘッド、例えば記録ヘッド１ａについて、不良ノズル検出装置８によって不良ノズルの検出が実行されると、その検出結果はコントローラ１００に入力される。コントローラ１００では、この検出結果に基づいて記録ヘッド１ａの不良ノズルの発生状況を判別し、その不良ノズルの発生状況と予め記憶されている不良ノズルの発生状況に応じた視感度係数テーブルとに基づいて視感度評価値Ｓｎを算出する（２００２）。

ここで、図６に示すように不良ノズルが発生している場合は、上記同様に視感度評価値Ｓｎを算出すると、濃黒の視感度評価値Ｓｎは「４２」、濃黄の視感度評価値Ｓｎは「３２」、濃マゼンタの視感度評価値Ｓｎは「１５」、濃シアンの視感度評価値Ｓｎは「６」となる。

全記録ヘッド１ａ〜１ｄについて視感度評価値Ｓｎを算出すると、次いで、コントローラ１００は、全記録ヘッド１ａ〜１ｄの各視感度評価値Ｓｎを加算した視感度評価値Ｓｔを算出する（２００４）。この視感度評価値Ｓｔを上記同様に算出すると、図６に示す記録ヘッド１ａ〜１ｄの場合、４２＋３２＋１５＋６＝９５となる。

次いで、コントローラ１００は、まず全記録ヘッド１ａ〜１ｄの各視感度評価値Ｓｎを加算した視感度評価値Ｓｔを、次のプリンタの動作を決定するための比較基準と比較する（２００５）。

この比較基準は、不良ノズルを回復させるためのクリーニング動作を実行するか否かの基準であり、上述したように、コントローラ１００の不揮発メモリ内に予め設定されたものであってもよいし、クリーニングレベル設定部４００によってユーザーにより選択されて設定されたものであってもよい。ここでは後者の態様について説明する。

図９にユーザーに設定されるクリーニングレベルの一例を示す。このクリーニングレベルは、クリーニング動作の必要性の高いレベルから順に１〜５の５段階にレベル分けされており、各レベルについて、記録ヘッド毎の視感度評価値Ｓｎの基準値と全記録ヘッドの視感度評価値Ｓｔの基準値とが設定されている。

ここで、図６に示す記録ヘッド１ａ〜１ｄの場合、視感度評価値Ｓｔは「９５」であるから、これをクリーニングレベルに設定されている基準値と比較する。ここで、ユーザーによってクリーニングレベルがレベル４に設定されている場合、視感度評価値Ｓｔの基準値は「１５０」であるため、次のプリンタの動作としてクリーニング動作は実行しないが、クリーニングレベルがレベル３に設定されている場合は、視感度評価値Ｓｔの基準値は「４０」であるため、コントローラ１００はモータ駆動部１０２を制御して更に主走査モータ５を駆動させ、キャリッジ２をクリーニング装置９まで移動させた後、次のプリンタの動作として全ての記録ヘッド１ａ〜１ｂについて吸引キャップ９ａ、ワイピング部材９ｂによるクリーニングを実行する（２００６）。このとき、不良ノズルの発生状況やその視感度評価値Ｓｔについて表示部３００に表示させてもよい。

上記２００５のステップにおける比較の結果、次のプリンタの動作としてクリーニング動作を実行しない場合、次いでコントローラ１００は、記録ヘッド１ａ〜１ｄ各々について、各視感度評価値Ｓｎを、次のプリンタの動作を決定するための比較基準と比較する（２００７）。

図６に示す記録ヘッド１ａ〜１ｄの場合、各視感度評価値Ｓｎは、記録ヘッド１ａが「４２」、記録ヘッド１ｂが「３２」、記録ヘッド１ｃが「１５」、記録ヘッド１ｄが「６」となっているため、もし、ユーザーによってクリーニングレベルがレベル４に設定されている場合、各視感度評価値Ｓｎは記録ヘッド１ａと１ｂについて共にレベル４に設定された基準値「３０」を越えているため、コントローラ１００はモータ駆動部１０２を制御して更に主走査モータ５を駆動させ、キャリッジ２をクリーニング装置９まで移動させた後、次のプリンタの動作として、これら視感度評価値Ｓｎが基準値を越える記録ヘッド１ａ、１ｂについて吸引キャップ９ａ、ワイピング部材９ｂによるクリーニングを実行する（２００８）。このとき、不良ノズルの発生状況やその視感度評価値Ｓｎについて表示部３００に表示させてもよい。

上記２００７のステップにおける比較の結果、全ての記録ヘッド１ａ〜１ｄについてクリーニング動作を実行しない場合、あるいは、上記２００６のステップ及び上記２００８のステップにおけるクリーニング動作が終了すると、コントローラ１００は、次のプリンタの動作として印画動作を再開させ、印画続行処理に移る（２００９）。従って、記録媒体が印画状態があまり問われないタオル地のような布である場合には、図９に示すクリーニングレベルをレベル５に設定しておけば、図６に示す記録ヘッド１ａ〜１ｄの不良ノズルの発生状況では、全くクリーニング動作を実行しなくて済み、クリーニング動作による時間的なロスは発生しなくなる。

これによれば、不良ノズル検出装置８によって検出された不良ノズルの発生状況に応じて適確にプリンタの動作を制御することができるので、不必要なクリーニング動作を実行することによる時間的なロスの発生がなく、それだけ生産性を向上させることができるようになる。

また、図９に示す視感度評価値Ｓｎの基準値のように、クリーニングレベルを記録ヘッド毎のレベルとして設定しておくと、不良ノズルの発生状況に応じて、記録ヘッド１ａ〜１ｄ毎にクリーニング動作の必要性を判断できるため、視覚的に気になり難い色の記録ヘッドでの不良ノズルに対して等、不必要な動作を実行することがない。

更に、図９に示す視感度評価値Ｓｔの基準値のように、クリーニングレベルを複数の記録ヘッド１ａ〜１ｄの全記録ヘッドをまとめたレベルとして設定しておくと、複数の記録ヘッドにおける不良ノズルの発生状況を全体として判断できるので、複数の記録ヘッドによって印画される画像において不良ノズルが視覚的に気になり易いか否かをより正確に判断することが可能となる。

もちろん、図９に示すように、上記両者のレベルを併せ持つようにすれば、より適確にプリンタの動作を制御することができる。

また、不良ノズルの発生状況のレベル算出用として視感度評価値を使用した説明を行ってきたが、もちろんこのような方法でなく、不良ノズルを検出した時に、ユーザーが印画された画像を確認し、その時点のレベルを許容可能と設定すれば、以後そのレベルを基準に印画停止動作を行うか否かを制御するといった構成のインクジェットプリンタも本発明に含まれる。

なお、図８のフロー図において、２００６のステップ又は２００８のステップのいずれかを実行した場合は、再度２００１のステップに戻って不良ノズルの検出動作を行うことにより、不良ノズルの回復状態を確認するように制御することも好ましい。この時、再び同一箇所に不良ノズルが発生していた場合は、次のプリンタの動作として印画停止動作を行うように制御することも好ましい。この場合、表示部３００にユーザーにヘッド交換を促す等の警告表示を行うようにしてもよい。

なお、図７及び図８に示すインクジェットプリンタでは、クリーニングレベル設定部４００として、クリーニングを実行するレベルを設定するようにしたが、これに限らず、その他のプリンタ動作の実行を制御するためのレベルを設定する設定部であってもよい。例えば、単に印画続行の可不可のレベルを設定する設定部とすることもできる。

以上の説明では、記録ヘッドがキャリッジに搭載されて主走査方向に沿って往復移動するタイプのインクジェットプリンタを例に挙げたが、これに限定されず、記録ヘッドは記録媒体の幅一杯に亘って一度に記録を行うラインタイプの記録ヘッドであってもよい。

インクジェットプリンタを示す要部斜視図 不良ノズル検出装置によるインク滴の検出動作を説明する図 インクジェットプリンタの主要部の内部構成を示すブロック図 （ａ）〜（ｃ）は視感度係数テーブルの例 図３に示すプリンタの動作を実行するための判断制御の一例を示すフロー図 記録ヘッドの不良ノズルの発生状況を説明する図 他のインクジェットプリンタの主要部の内部構成を示すブロック図 図７に示すプリンタの動作を実行するための判断制御の一例を示すフロー図 クリーニングレベルを説明する図

符号の説明

１、１ａ〜１ｄ：記録ヘッド
２：キャリッジ
３：ガイドレール
４：ワイヤー
４ａ、４ｂ：プーリー
５：主走査モータ
６：搬送ベルト
６ａ、６ｂ：搬送ローラ
７：副走査モータ
８：不良ノズル検出装置
９：クリーニング装置
１００：コントローラ
２００：選択スイッチ
３００：表示部
４００：クリーニングレベル設定部

Claims (9)

1. 複数のノズルを有する記録ヘッドと、
   前記記録ヘッドの各ノズルについてインク滴が吐出されない不良ノズルを検出する不良ノズル検出手段と、
   前記不良ノズル検出手段により検出された不良ノズルの発生状況のレベルを判断する判断手段と、
   前記判断手段の判断結果に基づいて、プリンタの動作の実行を制御する動作制御手段とを有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
2. 複数のノズルを有する記録ヘッドと、
   前記記録ヘッドの各ノズルについてインク滴が吐出されない不良ノズルを検出する不良ノズル検出手段と、
   前記不良ノズル検出手段の検出結果に基づいて不良ノズルの発生状況のレベルを判断する判断手段と、
   プリンタの動作の続行を許可又は不許可とする不良ノズルの発生状況のレベルの入力を受け付ける受付手段と、
   前記判断手段により判断された不良ノズルの発生状況のレベルと、前記受付手段により受け付けられた不良ノズルの発生状況のレベルとに基づいて、プリンタの動作の実行を制御する動作制御手段とを有することを特徴とするインクジェットプリンタ。
3. 複数のノズルを有する記録ヘッドと、
   前記記録ヘッドの各ノズルについてインク滴が吐出されない不良ノズルを検出する不良ノズル検出手段と、
   前記不良ノズル検出手段の検出結果に基づいて不良ノズルの発生状況のレベルを判断する判断手段と、
   前記判断手段により判断された不良ノズルの発生状況のレベルを表示する表示手段と、
   前記表示手段による表示結果に基づいてプリンタの動作の続行を許可又は不許可とするユーザーからの入力を受け付ける受付手段と、
   前記受付手段により受け付けられた入力に基づいて、プリンタの動作の実行を制御する動作制御手段とを有し、
   前記動作制御手段は、前記表示手段による表示の結果に基づいて前記受付手段によりプリンタの動作の続行を許可する入力が受け付けられた場合、以後、前記判断手段による判断結果が前記受付手段によりプリンタの動作の続行を許可された不良ノズルの発生状況のレベルと同一の場合、前記受付手段に関わらずプリンタの動作を続行させるように制御することを特徴とするインクジェットプリンタ。
4. 前記判断手段により判断された前記不良ノズルの発生状況のレベルの判断結果に基づいて、前記動作制御手段は、プリンタの動作として、プリンタの印画動作を続行するか記録ヘッドの不良ノズルを回復させるためのクリーニング動作を実行するかを制御することを特徴とする請求項１又は２記載のインクジェットプリンタ。
5. 前記不良ノズルの発生状況のレベルは、前記不良ノズル検出手段の検出結果に基づいて、該不良ノズルが画像中において視覚的に気になり易いか否かを数値化したものであることを特徴とする請求項１〜４のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
6. 前記不良ノズルの発生状況は、隣接する不良ノズルの連続ノズル数の情報を含むことを特徴とする請求項１〜５のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
7. 前記不良ノズルの発生状況は、当該の記録ヘッドのノズルから吐出されるインク滴の色に関する情報を含むことを特徴とする請求項１〜６のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
8. 前記記録ヘッドは複数であり、
   前記不良ノズルの発生状況のレベルは、記録ヘッド毎のレベルであることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。
9. 前記記録ヘッドは複数であり、
   前記不良ノズルの発生状況のレベルは、全記録ヘッドをまとめたレベルであることを特徴とする請求項１〜７のいずれかに記載のインクジェットプリンタ。

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