JP2017159603A - 液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法、およびデバイスドライバー - Google Patents

Abstract

【課題】よりユーザーのニーズ等に応じた吐出動作およびメンテナンス動作を行うことが可能な液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法、およびデバイスドライバーを提供する。
【解決手段】 ノズル（３８）から液体を吐出する液体吐出ヘッド（２１）と、液体吐出ヘッドの吐出動作を制御する制御回路（９）と、ノズルの吐出不良を検出するノズル抜け検出機構（１７）と、液体吐出ヘッドのノズルから液体を排出させてメンテナンス動作を行うメンテナンス機構（２９）と、液体吐出ヘッドによる吐出動作に関する設定画面を表示させる表示装置（１８）と、を備え、制御回路は、吐出不良が検出された場合のメンテナンス動作への移行の態様が異なる複数の動作モードを選択するため動作モード選択画面を前記表示装置に表示させ、動作モード選択画面を通じてユーザーにより選択された動作モードに基づいて前記液体吐出ヘッドによる吐出動作を実行することを特徴とする。
【選択図】図５

Description

本発明は、インクジェット式記録装置などの液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法、およびデバイスドライバーに関し、特に、液体吐出ヘッドのノズルにおける液体吐出不良を回復させるメンテナンス動作を行うことが可能な液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法、およびデバイスドライバーに関するものである。

液体吐出装置は液体吐出ヘッドを備え、この液体吐出ヘッドのノズルから各種の液体を吐出（噴射）する装置である。この液体吐出装置としては、例えば、インクジェット式プリンターやインクジェット式プロッター等の画像記録装置があるが、最近ではごく少量の液体を所定位置に正確に着弾させることができるという特長を活かして各種の製造装置にも応用されている。例えば、液晶ディスプレイ等のカラーフィルタを製造するディスプレイ製造装置，有機ＥＬ（Electro Luminescence）ディスプレイやＦＥＤ（面発光ディスプレイ）等の電極を形成する電極形成装置，バイオチップ（生物化学素子）を製造するチップ製造装置に応用されている。そして、画像記録装置用の記録ヘッドでは液状のインクを吐出し、ディスプレイ製造装置用の色材吐出ヘッドではＲ（Red）・Ｇ（Green）・Ｂ（Blue）の各色材の溶液をノズルから吐出する。また、電極形成装置用の電極材吐出ヘッドでは液状の電極材料を吐出し、チップ製造装置用の生体有機物吐出ヘッドでは生体有機物の溶液をノズルから吐出する。

上記液体吐出装置では、液体吐出ヘッドのノズルから液体が吐出されない吐出不良が生じた場合、液体吐出ヘッドのノズル面をキャップ部材で封止した状態で、封止空部内を吸引手段により負圧化してノズルから液体や気泡を排出させるメンテナンス動作（吸引クリーニング動作）を実行することで、ノズルにおける液体の吐出能力を回復する技術が採用されている（例えば、特許文献１参照）。また、近年では、液体吐出ヘッドよりも液体の供給経路の上流側を加圧手段（流路ポンプ）により加圧することによりノズルからインクや気泡をキャップ等に排出させるメンテナンス動作（加圧クリーニング動作）を実行するものも提案されている（例えば、特許文献２参照）。

特開２０１０−０５８４６４号公報 特開２０１１−１６７９５９号公報

しかし、ノズルに吐出不良が生じている場合においても、吐出する液体の種類や当該液体の着弾対象の種類によっては、必ずしもメンテナンス動作を行わなくても、吐出動作による結果物（例えば、記録媒体等の着弾対象に液体が着弾することで形成された画像等）の品質に問題がない場合もある。ユーザーとしても、結果物の品質が満足のいくものであれば、メンテナンス動作が実行されることによりその分の動作時間によりスループットが低下したりメンテナンス動作で液体が消費されたりすることを望まない場合もある。ところが、吐出不良が生じている状態でメンテナンス動作を行うことなく吐出動作が継続された場合、駆動素子による吐出動作の回数（駆動素子への駆動パルスの印加回数）に基づき液体貯留部材における液体の残量を算出する構成では、実際にはノズルから液体が吐出されていないにも拘わらず液体が消費されたものとしてカウントされる結果、当該カウント値と実際の液体の消費量と不整合が生じる場合もあった。この場合、液体貯留部材に液体が残っているにも拘わらずカウント値に基づき液体残量が無いと判定されて吐出動作を続行できないケースがあった。また、カウント値に基づき液体残量が無いと判定された場合に、ユーザーに確認を行う構成では、当該確認をすることはユーザーにとっては煩わしいことも考えられる。

本発明は、このような事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、よりユーザーのニーズ等に応じた吐出動作およびメンテナンス動作を行うことが可能な液体吐出装置、液体吐出装置の制御方法、およびデバイスドライバーを提供することにある。

本発明は、上記目的を達成するために提案されたものであり、ノズルから液体を吐出する液体吐出ヘッドと、
前記液体吐出ヘッドの吐出動作を制御する制御回路と、
前記ノズルの吐出不良を検出するノズル抜け検出機構と、
前記液体吐出ヘッドのノズルから液体を排出させてメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、
前記液体吐出ヘッドによる吐出動作に関する設定画面を表示させる表示装置と、
を備え、
前記制御回路は、前記吐出不良が検出された場合の前記メンテナンス動作への移行の態様が異なる複数の動作モードを選択するため動作モード選択画面を前記表示装置に表示させ、前記動作モード選択画面を通じてユーザーにより選択された動作モードに基づいて前記液体吐出ヘッドによる吐出動作を実行することを特徴とする。

本発明によれば、ユーザーのニーズにより適応した吐出動作およびメンテナンス動作を行うことが可能となる。

上記構成において、前記複数モードは、吐出不良が検出された場合に自動で前記メンテナンス動作に移行する第１動作モード、吐出不良が検出された場合にユーザーの選択により吐出動作または前記メンテナンス動作の何れかを実行する第２動作モード、および、予め定められたメンテナンス移行条件を満たすまで前記メンテナンス動作に移行することなく吐出動作を実行する第３動作モードである構成を採用することが望ましい。

この構成によれば、第１動作モードでは、吐出不良が生じた場合に自動でメンテナンス動作に移行されるので、吐出動作により液体の着弾対象に形成された画像等の結果物における吐出不良に起因する品質低下が抑制され、また、メンテナンス動作への移行に関してユーザーにとって確認・選択を行う煩わしさも低減される。第２動作モードでは、吐出不良が検出された場合に吐出動作またはメンテナンス動作の何れかをユーザーが選択できるので、ユーザーの要望により柔軟に対応することができる。さらに第３動作モードでは、予め定められたメンテナンス移行条件を満たすまで前記メンテナンス動作に移行することなく吐出動作を実行するので、メンテナンス動作が実行されることによるスループットの低下やメンテナンス動作による液体の浪費が低減され、また、メンテナンス動作への移行に関してユーザーが確認・選択する煩わしさも低減される。特に、吐出不良が生じた状態で吐出動作を行っても当該吐出動作による結果物の品質に問題が生じにくい種類の液体、着弾対象等により最適な吐出動作およびメンテナンス動作を行うことができる。

また、上記構成において、前記制御回路は、前記第２動作モードにおいて吐出不良が検出された場合、吐出動作を続行する旨を示す第１選択肢、メンテナンス動作に移行する旨を示す第２選択肢、および、動作モードを変更する旨を示す第３選択肢のうち少なくとも２つを選択肢とする動作選択画面を前記表示装置に表示させて当該動作選択画面を介してユーザーによる何れかの選択肢を受け付ける動作選択肢受付モードに移行し、受け付けた選択肢に基づいてその後の動作を実行する構成を採用することが望ましい。

上記構成によれば、吐出する液体の種類、当該液体の着弾対象の種類、吐出動作による結果物の内容（結果物として得ることを予定しているものの内容も含む）等に応じてユーザーが所望とする動作を行うことができる。

また、上記構成において、前記制御回路は、第２動作モードにおいて吐出不良が検出された場合、前記ノズルの吐出不良に関する情報を前記表示装置または他の提示手段を介してユーザーに提示する構成を採用することができる。

上記構成によれば、ノズルの吐出不良に関する情報を提示することにより、ユーザーによる動作選択の判断が容易となる。

さらに、上記構成において、前記制御回路は、前記第２動作モードで吐出不良が検出された場合において、今回吐出不良が検出されたノズルが既に吐出不良が検出されているノズルと同一であるときは、前記動作選択肢受付モードに移行しない構成を採用することが望ましい。

上記構成によれば、動作選択肢受付モードのために吐出動作が中断されてユーザーにとって動作の選択を行う煩わしさを低減でき、また、スループットの低下を抑制することができる。

また、上記構成において、前記制御回路は、前記動作選択肢受付モードに移行しない場合において、既に吐出不良が検出されているノズルについて吐出不良が検出されてからの経過時間が予め定められた閾値を超えたとき、メンテナンス動作に移行すること構成とすることが望ましい。

上記構成によれば、適切なタイミングでクリーニング動作を実行することができる。これにより、吐出能力が回復不能となるリスクを低減しつつ、液体や動作時間の浪費を抑制することができる。

また、上記構成において、前記第３動作モードにおける前記メンテナンス移行条件は、前記ノズルの吐出不良の発生度合が予め定められた閾値に至ることである構成を採用することが望ましい。

上記構成によれば、吐出動作により液体の着弾対象に形成された画像等の結果物の品質が著しく低下したりノズルの液体吐出能力が増粘により回復不能となったりするリスクを低減することができる。

また、上記構成において、吐出動作に関し、少なくとも当該吐出動作の速度を重視する第１吐出モード、および、液体の着弾対象に対する吐出動作による結果物の品質を重視する第２吐出モードの何れかを選択可能であり、
前記制御回路は、前記第２吐出モードが選択された場合において前記第３動作モードが選択されたとき、動作モードの確認を促す警告を前記表示装置または他の提示手段を介してユーザーに提示する構成を採用することが望ましい。

上記構成によれば、第２吐出モードが選択された場合において第３動作モードが選択されたときにユーザーに確認を促すことにより、誤って第３動作モードが設定された場合等に結果物の品質が損なわれることが未然に防止される。

また、上記構成において、前記液体吐出ヘッドは、種類の異なる液体を吐出可能であり、
前記動作モード選択画面において液体の種類毎に前記動作モードを設定可能である構成を採用することが望ましい。

上記構成によれば、液体の種類に応じてユーザーが所望とする動作を行うことができる。

さらに、上記構成において、前記制御回路は、前記動作モード選択画面において液体の着弾対象の種類に応じた動作モードを初期設定として示す構成を採用することが望ましい。

上記構成によれば、液体の着弾対象の種類に応じた動作モードが初期設定として示されるので、ユーザーが選択を迷うことが低減される。

さらに、本発明の液体吐出装置の制御方法は、ノズルから液体を吐出する液体吐出ヘッドと、前記液体吐出ヘッドの吐出動作を制御する制御回路と、前記ノズルの吐出不良を検出するノズル抜け検出機構と、前記液体吐出ヘッドのノズルから液体を排出させてメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、を備える液体吐出装置の制御方法であって、
前記吐出不良が検出された場合の前記メンテナンス動作への移行の態様が異なる複数の動作モードを選択するため動作モード選択画面を表示装置に表示させる選択画面表示ステップと、
前記動作モード選択画面を通じてユーザーによる動作モードの選択を受け付ける選択受付ステップと、
受け付けた動作モードに設定する動作モード設定ステップと、
を含むことを特徴とする。

また、本発明のデバイスドライバーは、液体吐出装置と通信可能に接続された情報処理装置において実行可能なデバイスドライバーであって、
上記の液体吐出装置の制御方法の各ステップを実行することを特徴とする。

印刷システムの構成を説明するブロック図である。 液体吐出装置（プリンター）の構成を説明する正面図である。 液体吐出ヘッド（記録ヘッド）の構成を説明する断面図である。 印刷設定画面の一例を示す図である。 動作モード選択画面の一例を示す図である。 動作モード個別選択画面の一例を示す図である。 安全モードにおける動作の流れを説明するフローチャートである。 セミ安全モードにおける動作の流れを説明するフローチャートである。 アラートおよび動作選択画面の一例を示す図である。 強制印刷モードにおける動作の流れを説明するフローチャートである。

以下、本発明を実施するための形態を、添付図面を参照して説明する。なお、以下に述べる実施の形態では、本発明の好適な具体例として種々の限定がされているが、本発明の範囲は、以下の説明において特に本発明を限定する旨の記載がない限り、これらの態様に限られるものではない。また、以下においては、本発明の液体吐出装置として、インクジェット式記録装置（以下、プリンター）を例に挙げて説明する。

図１は、本発明に係るプリンターを含む印刷システムについて説明するブロック図である。この印刷システムは、情報処理装置の一種であるコンピューター１および液体吐出装置の一種であるプリンター２等が、有線又は無線で通信可能に接続されて構成されている。コンピューター１は、ＣＰＵ３、記憶装置４、入出力インターフェース（Ｉ／Ｏ）５、および補助記憶装置６等を備え、これらが内部バスを介して相互に接続されている。補助記憶装置６は、例えばハードディスクドライブから構成され、この記憶装置４には、オペレーションプログラム、各種アプリケーションプログラム、およびプリンタードライバー７（本発明のデバイスドライバーの一種）等が記憶されている。そして、ＣＰＵ３は、補助記憶装置６に記憶されたオペレーションシステムに従い、アプリケーションプログラムやプリンタードライバー７の実行など、各種の処理を行う。入出力インターフェース５は、プリンター２の入出力インターフェース１１と接続されて、このプリンター２に対し、プリンタードライバー７が作成した印刷動作（吐出動作）の要求や印刷に係る印刷データや印刷設定情報等を出力する。プリンタードライバー７は、プリンター２に印刷データに基づく印刷動作の実行を命令したり当該プリンター２の各種印刷設定を行ったりするプログラムである。

本実施形態におけるプリンター２は、ＣＰＵ９（本発明における制御回路の一種）、記憶装置１０、入出力インターフェース１１、駆動信号発生回路１２、搬送機構１３、キャリッジ移動機構１４、メンテナンス機構１５、ノズル抜け検出機構１７、ボタン操作受付部８、表示装置１８、およびヘッドコントローラー１９等を有する。入出力インターフェース１１は、コンピューター１側からの印刷動作等の要求、印刷設定情報、あるいは印刷データを受けたり、プリンター２の状態情報をコンピューター１側に出力したり各種データの送受信を行う。ＣＰＵ９は、プリンター全体の制御を行うための演算処理装置であり、記録ヘッド２１による印刷動作（液体の吐出動作）等を制御する。また、ＣＰＵ９は、コンピューター１側からの印刷データを受けてドットパターンデータ（ラスターデータ）を作成し、当該ドットパターンデータを記録ヘッド２１のヘッドコントローラー１９に送信する。記憶装置１０は、ＣＰＵ９のプログラムや各種制御に用いられるデータを記憶する素子であり、ＲＯＭ、ＲＡＭ、ＮＶＲＡＭ（不揮発性記憶素子）を含む。駆動信号発生回路１２（駆動パルス発生回路）は、駆動信号の波形に関する波形データに基づいて記録ヘッド２１の圧電素子３６（図３）を駆動するための駆動信号を生成する。

また、ＣＰＵ９は、液体消費量算出手段（吐出カウンタ）としても機能し、記録ヘッド２１によるインク滴の吐出に応じて、各色のインクカートリッジ２２（後述）のインク消費量（液体消費量）を算出する。即ち、このＣＰＵ９は、各インクカートリッジ２２について、インク滴の吐出回数（駆動パルスの圧電素子３６への供給回数）をカウントし、その吐出カウント値に１回の吐出動作により吐出される設計上のインク量（重量）を乗ずることにより、インクの色毎にインク消費量を算出する。算出されたインク消費量は、記憶装置１０に記憶される。そして、ＣＰＵ９は、このインク消費量が予め定められた閾値を超えた場合、即ち、インクカートリッジ２２内のインク残量（液体残量）が少なくなった場合に、例えば、表示装置１８を通じてユーザーに対してインクカートリッジ２２内のインク残量が少なくなった旨を報知する。また、ＣＰＵ９により算出されたインク消費量の情報は、Ｉ／Ｆ１１を介してコンピューター１にも出力される。コンピューター１では、例えば、プリンタードライバー７により、プリンター２側からのインク消費量に基づいて各インクカートリッジ２２内のインク残量に関する表示が行われる。これにより、ユーザーがインクカートリッジ２２の交換タイミングを容易に把握することができる。

キャリッジ移動機構１４は、キャリッジ２３（図２）に搭載された記録ヘッド２１を移動させるための機構である。搬送機構１３は、プラテン３０上に記録用紙等の記録媒体Ｓを搬送する機構である。メンテナンス機構１５は、後述する流路ポンプ２９およびキャッピング機構２５等を備えており、記録ヘッド２１のインクの吐出能力を回復する。ノズル抜け検出機構１７は、記録ヘッド２１のノズル３８（図３等参照）からインクが正常に吐出されていない状態であるノズル抜け（吐出不良）を検出する機構である。なお、ノズル抜け検出機構１７によるノズル抜け検出の詳細については後述する。

ヘッドコントローラー１９は、駆動信号発生回路１２により生成された駆動信号中の駆動パルスをドットパターンデータに基づき記録ヘッド２１の圧電素子３６に選択的に印加する制御を行う。ボタン操作受付部８は、プリンター２の筐体表面に設けられた各種操作ボタンの操作を電気的に検知し、検知信号をＣＰＵ９に出力する。したがって、ＣＰＵ９は、ボタン操作受付部８からの検知信号に基づき、どの操作ボタンが操作されたかを認識することができる。そして、ユーザーは、後述する印刷設定画面等の設定・選択画面においてボタン操作受付部８を操作することにより用紙の設定や各種モードの設定等を行うことができる。表示装置１８は、例えばプリンター２の筐体に設けられた液晶表示装置からなり、ＣＰＵ９による制御の下で印刷設定画面（後述）等を表示する。なお、プリンター２とコンピューター１の接続方式については例示したものには限られず、種々の方法を採用することができる。

図２は、本実施形態におけるプリンター２の内部構成を説明する正面図である。このプリンター２において、液体吐出ヘッドの一種である記録ヘッド２１は、キャリッジ２３に搭載されて筐体内部において主走査方向（図２における左右方向）に往復移動可能にガイドロット２４に取り付けられている。このプリンター２は、プラテン３０（支持台）上に記録用紙、布帛、あるいは、樹脂シート等の記録媒体Ｓ（液体の着弾対象）を上記搬送機構１３により順次搬送しつつ上記キャリッジ移動機構１４により記録ヘッド２１を主走査方向に相対移動させながら当該記録ヘッド２１（ヘッドユニット２０）のノズル３８（図３参照）からインクを吐出させて記録媒体Ｓ上に着弾させることにより文字や画像等（吐出動作による結果物の一種）を印刷・記録する。なお、織物、編物、不織布等の布帛（液体の着弾対象の一種）に対して印刷を行う場合、専用のトレイにセットされた状態で印刷が行われる。

プリンター２の内部における一側（図２中右側）には、各色のインクを貯留したインクカートリッジ２２（液体貯留部材の一種）が着脱可能に装着される。本実施形態において、合計４色（例えば、シアン（Ｃ）、マゼンタ（Ｍ）、イエロー（Ｙ）、ブラック（Ｋ））のインクカートリッジ２２がそれぞれ装着される。インクカートリッジ２２は、エアーポンプ等からなる加圧機構２７と接続されており、この加圧機構２７からの空気が各インクカートリッジ２２内に供給される。そして、この加圧空気によってインクカートリッジ２２内に配設された図示しないインクパックが加圧されることにより、インクパック内のインクが供給チューブ２８を通じて記録ヘッド２１（ヘッドユニット２０）側に供給される。インクカートリッジ２２から供給チューブ２８から送られてくるインクは、キャリッジ２３に搭載された圧力調整機構３３で供給圧力が調整された後、記録ヘッド２１における各ヘッドユニット２０の内部のインク流路に供給される。また、圧力調整機構３３とヘッドユニット２０との間の流路には、流路ポンプ２９（本発明におけるメンテナンス機構の一種）が設けられている。この流路ポンプ２９は、流路の一部を区画する図示しないダイヤフラム部を有し、当該ダイヤフラム部を変位させることにより、当該ダイヤフラム部により区画される流路内のインクを加圧したり若しくは減圧したりすることができる。本実施形態における流路ポンプ２９は、後述するメンテナンス動作の一種である印刷中クリーニング動作（加圧クリーニング動作）を行うことができるように構成されている。すなわち、流路内のインクを加圧し、この圧力を利用して流路における増粘インクや気泡等による流路やノズル３８の詰まりを除去して、ノズル３８の吐出能力を回復させる。この印刷中クリーニング動作においては、ノズル３８からインクが排出されない程度の圧力によりノズル３８の吐出能力を回復させることもできるため、記録画像等の画質への影響を抑えることができる。

本実施形態における記録ヘッド２１は、各色のカートリッジ２２に対応して合計４つのヘッドユニット２０を主走査方向に横並びに備えている。本実施形態における各ヘッドユニット２０は、それぞれ異なる色のインクを吐出するように構成されている。各ヘッドユニット２０の構成については後述する。プリンター２の内部のプラテン３０に対して主走査方向の一側に外れた位置には、記録ヘッド２１の待機位置であるホームポジションが設定されている。このホームポジションには、キャッピング機構２５（本発明におけるメンテナンス機構の一種）が設けられている。また、ホームポジションとはプラテン３０を挟んで主走査方向の他端部（図１中、左側）には、フラッシング領域としてフラッシングボックス３１が設けられている。キャッピング機構２５は、例えば、ゴムやエラストマー等の弾性部材からなるキャップ２６を有しており、当該キャップ２６をヘッドユニット２０のノズル面（ノズルプレート３４）に対して当接させて封止した状態（キャッピング状態）あるいは当該ノズル面から離隔した待避状態に変換可能に構成されている。キャップ２６は、ヘッドユニット２０のノズル形成面と当接する側の面が開口したトレイ状に形成されており、各ヘッドユニット２０に対応して合計４つ設けられている。そして、プリンター２の電源オフ時などの待機時には、記録ヘッド２１のノズル形成面がキャッピング状態とされ、これにより、ノズル３８からのインク溶媒の蒸発が抑制される。

また、キャッピング機構２５は、メンテナンス動作（吸引クリーニング動作）においては上記キャッピング状態において図示しないポンプを作動させてキャップ２６の内部空間を負圧化させることで、ヘッドユニット２０のノズル３８から強制的にインクや気泡をキャップ２６内に排出させる。キャップ２６に排出された廃インクは、図示しない廃インクタンクに排出される。本実施形態においては、当該クリーニング動作をヘッドユニット２０毎に行うことができるように構成されている。

フラッシングボックス３１は、記録媒体Ｓに対する印刷動作（吐出動作）とは別に記録ヘッド２１のノズルからインクを強制的に吐出させるフラッシング動作の際に吐出されたインクを受けるトレイ状のインク受部３２を有する。インク受部３２には、図示しない排液チューブの一端が接続されており上記の排液タンクに連通されている。また、排液チューブの途中には吸引ポンプが設けられており、この吸引ポンプを作動させることで、インク受部３２内のインクが、排液チューブを通じて排液タンクに排出される。

図３は、上記ヘッドユニット２０の構成を説明する断面図である。なお、記録ヘッド２１に設けられている各ヘッドユニット２０はいずれも同一の構成となっている。本実施形態におけるヘッドユニット２０は、ノズルプレート３４、流路基板３５、および、圧電素子３６等から概略構成され、これらの部材を積層した状態でホルダー３７に取り付けられている。ノズルプレート３４は、所定のピッチで複数のノズル３８が副走査方向に対応する方向に沿って列状に開設されたシリコン単結晶基板からなる部材である。本実施形態では、並設された複数のノズル３８からノズル列が構成されている。本実施形態におけるノズルプレート３４には、２条のノズル列が形成されており、これらのノズル列には同一種類（色）のインクが割り当てられている。したがって、本実施形態における記録ヘッド２１には、インクの色毎に２列ずつ合計８列のノズル列が設けられている。なお、このノズルプレート３４のインクが吐出される側の面が、ヘッドユニット２０のノズル面に相当する。

流路基板３５は、圧力室３９となる空部が各ノズル３８に対応して複数形成されている。この流路基板３５における圧力室３９の列の外側には、各圧力室３９に共通な空部である共通液室４０（リザーバー）が形成されている。この共通液室４０は、インク供給口４１を介して各圧力室３９と個々に連通している。また、共通液室４０には、インクカートリッジ２２側からのインクがホルダー３７のインク導入路４４を通じて導入される。流路基板３５のノズルプレート３４側とは反対側の上面には、弾性膜４２を介して圧電素子３６（本発明における駆動素子の一種）が形成されている。圧電素子３６は、金属製の下電極膜と、例えばチタン酸ジルコン酸鉛等からなる圧電体層と、金属からなる上電極膜（何れも図示せず）とを順次積層することで形成されている。この圧電素子３６は、所謂撓みモードの圧電素子であり、圧力室３９の上部を覆うように形成されている。この圧電素子３６は、駆動信号発生回路１２からの駆動信号（駆動パルス）が配線部材４３を通じて印加されることにより変形する。これにより、当該圧電素子３６に対応する圧力室３９内のインクに圧力振動が生じ、このインクの圧力振動を制御することによりノズル３８からインクが吐出される。

本実施形態におけるプリンター２では、印刷動作においてノズル抜け検出機構１７によりノズル抜け（ノズル３８からインクが吐出されない吐出不良状態）が検出された場合のメンテナンス機構１５（流路ポンプ２９またはキャッピング機構２５）によるメンテナンス動作への移行の態様が異なる複数の動作モードを選択することが可能となっている。具体的には、吐出不良が検出された場合に自動でメンテナンス動作に移行する第１動作モード（以下、安全モード）、吐出不良が検出された場合にユーザーの選択により吐出動作またはメンテナンス動作の何れかを実行する第２動作モード（以下、セミ安全モード）、および、予め定められたメンテナンス移行条件を満たすまでメンテナンス動作に移行することなく吐出動作を実行する第３動作モード（強制印刷モード）の３種類のモードが選択可能に構成されている。以下、これらの動作モードの選択・設定および選択された動作モードに基づく印刷動作について説明する。

図４から図６は、動作モードの選択に係るＧＵＩ画面を示す図である。ＣＰＵ９は、図４に示す印刷設定画面を表示装置１８に表示させることができる。当該印刷設定画面において表示されている太枠（以下、選択枠と呼ぶ）は、現在選択されている選択肢を示している。すなわち、図４の例では「動作モード設定」が選択されている。なお、選択枠に限らず反転表示やその他の表現方法により現在の選択あるいは設定を示すこともできる。また、選択枠に隣接して表示されている小さい三角形状の標示は、選択枠で示される選択肢についてさらに詳細な設定が可能であることを示している。図４の例において、「用紙設定」は、印刷対象とする記録媒体の種類やサイズを設定するための選択肢である。また、「ＰＧ設定」とは、記録媒体の種類に応じて記録ヘッド２１のノズル３８からプラテン３０までの距離を変更するための選択肢である。そして、「動作モード設定」は、上記の動作モードを設定するための選択肢である。ユーザーは、印刷設定画面においてボタン操作受付部８を操作して選択枠を上下に移動させることにより、いずれかの選択肢を選択してそれぞれ設定を行うことができる。あるいは、プリンター２の筐体表面に、選択肢に対応する操作ボタンが設けられ、ユーザーが所望とする操作ボタンを操作（押下）することにより、設定を行うようにしてもよい。そして、「動作モード設定」が選択されると、ＣＰＵ９は、図５に示すような動作モードを選択するための動作モード選択画面を表示装置１８に表示する（選択画面表示ステップ）。なお、印刷設定画面の表示内容は、図４に例示したものには限られず、少なくとも動作モードの設定に係る選択肢が含まれるものであればよい。

図５は、動作モード選択画面の一例を示す図である。また、図６は、インクの種類毎の動作モード個別選択画面を示す図である。本実施形態においては、インクの種類（色）毎に動作モードの設定が可能となっている。このため、動作モード選択画面においては、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラックのそれぞれに対応する合計４つの選択肢が表示される。また、インクの色名の横には、それぞれ現在設定されている動作モードが表示される。本実施形態においては、インクの種類に応じてより適した動作モードが初期設定（デフォルト）として選択肢に表示されるようになっている。例えば、文字や線図等の印刷に使用されることが多いブラックのインクについては印刷画像においてノズルの吐出不良によるドット抜けがより視認しやすいため、メンテナンス動作の実行頻度は最も高いが、印刷動作の結果物である印刷画像の品質低下を最も抑制することができる安全モードが初期設定とされる。また、ブラック以外のカラーインクについては、印刷画像において多少のドット抜けは目立ちにくいので、セミ安全モードまたは安全モードが初期設定とされる。例えば、特にイエローのインクについては、他の色のインクよりもドット抜けが目立ちにくいため、強制印刷モードが初期設定とされるようにすることができる。このようにインクの種類毎により適した動作モードが初期設定とされることで、ユーザーが選択を迷うことが低減される。また、動作モードの初期設定に関し、インクの種類によるものに限られず、インクの着弾対象である記録媒体の種類に応じて設定することも可能である。例えば、写真画像を印刷するための写真用紙が選択された場合、印刷画像の品質が重要視されると考えられるため、安全モードを初期設定とすることができる。また、インクが着弾した場合にインクが広がりやすい布帛等の記録媒体が選択された場合には、強制印刷モードが初期設定とされるようにすることができる。この構成においてもユーザーが選択を迷うことが低減される。

動作モード選択画面において、いずれかの選択肢（色）を選択することで動作モード個別選択画面に移り、当該動作モード個別選択画面において色毎に安全モード、セミ安全モード、または強制印刷モードの何れかを選択・設定することができる。図６においては、一例としてシアンのインクに対応する動作モード個別設定画面が表示されている。ＣＰＵ９は、動作モード選択画面（動作モード個別選択画面）を通じてユーザーによる動作モードの選択を受け付け（選択受付ステップ）、受け付けた動作モードに設定して（動作モード設定ステップ）、当該動作モードに基づいて以下に説明するように印刷動作等を実行する。このように、インクの種類毎に動作モードを設定することができるので、インクの種類、印刷内容、あるいは印刷用途等に応じてユーザーが所望とする動作を行うことができる。

ここで、プリンター２においては、上記各設定の他、印刷設定で少なくとも印刷速度（吐出動作の速度）を重視する記録モード（第１吐出モードの一種）、および、印刷品質を重視する記録モード（第２吐出モードの一種）を選択可能であり、後者の第２吐出モードが選択された場合において上記の強制印刷モードが選択されたとき、ＣＰＵ９は、動作モードの確認を促す警告（例えば、「強制印刷モードでは印刷品質が低下する可能性があります。動作モードを確認してください。」のようなメッセージ）を表示装置１８または他の提示手段（例えば、コンピューター１に接続されている他の表示装置等）を介してユーザーに提示することが望ましい。これにより、ユーザーが意図せず誤って強制印刷モードを選択した場合に印刷品質が損なわれることが未然に防止される。

次に、上記各動作モードについて個別に説明する。
図７は、動作モードが安全モードに設定された場合におけるプリンター２の動作について説明するフローチャートである。コンピューター１等から画像等の印刷データおよび印刷指示を受信すると（ステップＳ１）、ＣＰＵ９は、まず、記録ヘッド２１の各ノズル３８についてノズル抜け検査を行う（ステップＳ２）。本実施形態において、ＣＰＵ９は、キャリッジ移動機構１４を制御して記録ヘッド２１をキャッピング機構２５またはフラッシングボックス３１の上方まで移動させ、キャップ２６またはインク受部３２に向けて各ノズル３８からインクを吐出させるフラッシング動作を行い、併せてノズル抜け検出機構１７によりノズル抜け検査を実行する。キャップ２６またはインク受部３２の内部には、図示しない電極部材が配設されており、当該電極部材とヘッドユニット２０のノズルプレート３４との間に電界が付与される。そして、ノズル抜け検出機構１７は、ノズル３８からインクが吐出されてキャップ２６内に着弾するまでの電圧変化を検出信号としてＣＰＵ９に出力する。ＣＰＵ９は、ノズル抜け検出機構１７からの検出信号に基づき、ノズル抜けがあるか否かを判定する（ステップＳ３）。すなわち、ノズル３８から実際にインク滴が吐出され、これに応じて検出信号に変化が生じたノズル３８については、吐出不良が生じていない正常なノズルと判定する。一方、圧電素子３６が駆動されてインク吐出動作が行われているにも拘わらず、検出信号に変化が現れないノズル３８については、吐出不良が生じた状態である「ノズル抜け」が生じている「抜けノズル」と判定する。なお、このようなノズル抜けの検出方法については周知であるため、より詳細な説明は省略する。また、ノズル抜けの検出方法としては、圧電素子３６が駆動されたときの圧力室３９内のインクに生じる圧力振動（残留振動）による圧電素子３６の逆起電力信号に基づいて判定する方法や、記録用紙等の記録媒体にノズル抜け検査用のテストパターンを印刷して当該テストパターンに基づいてユーザーにより判定させる方法や、吐出されるインク滴の重量を計測して判定する方法や、ノズル３８から吐出されるインク滴を光学的に検出することによる方法等、周知の種々の方法を採用することができる。

本実施形態においては、インクの色毎、すなわち、ヘッドユニット２０毎にノズル抜けの有無が判定される。ステップＳ３においてノズル抜けがあると判定された場合（Ｙｅｓ）、メンテナンス動作であるクリーニング動作に移行する（ステップＳ４）。すなわち、キャッピング機構２５は、キャップ２６によりヘッドユニット２０のノズル面をキャッピングした状態でポンプを作動させてキャップ２６の内部空間を負圧化させることで、ノズル抜けのあったヘッドユニット２０のノズル３８から強制的にインクや気泡をキャップ２６内に排出させて、抜けノズルの吐出能力を回復させる。または、流路ポンプ２９を作動させることにより、ヘッドユニット２０よりも上流側の流路を加圧する加圧クリーニング動作により抜けノズルの吐出能力を回復させてもよい。クリーニング動作が完了するとステップＳ３に戻り、ノズル抜けが無いと判定されるまで以降の動作が繰り返される。本実施形態においては、インクの色毎（ヘッドユニット２０毎）にメンテナンス動作を行うことができるので、ノズル抜けの無いインクについてはメンテナンス動作において無駄に消費されることが防止される。また、メンテナンス動作で排出されるインクの量も低減されるので、排液タンクの寿命を延ばすこともできる。

ステップＳ３において、ノズル抜けが無いと判定された場合（Ｎｏ）、ＣＰＵ９は、安全モードの設定の下で印刷動作（印刷データに基づく一連の印刷ジョブ）を実行する（ステップＳ５）。すなわち、搬送機構１３により記録媒体Ｓがプラテン３０上に送られ、キャリッジ移動機構１４によりキャリッジ２３に搭載された記録ヘッド２１が記録媒体Ｓに対して相対移動させながら印刷データに基づきノズル３８からインクを吐出させることで記録媒体Ｓに画像等が印刷される。なお、１つの画像データに対応する印刷動作が一連の印刷ジョブとされる。したがって、同一の画像データを複数部数印刷する場合、複数部数の全ての印刷が完了するまでが一連のジョブである。この印刷動作において、所定回数のパス毎等のように定期的にフラッシングボックス３１上でフラッシング動作が行われる。この際、上記のようにノズル抜け検査が行われ（ステップＳ６）、ＣＰＵ９はノズル抜け検出機構１７からの検出信号に基づきノズル抜けがあるか否かを判定する（ステップＳ７）。ステップＳ７においてノズル抜けがあると判定された場合（Ｙｅｓ）、印刷動作中に実行可能なクリーニング動作（印刷中クリーニング動作）に移行する（ステップＳ８）。すなわち、メンテナンス機構１５は、上記のように流路ポンプ２９により記録ヘッド２１（ヘッドユニット２０）よりも上流側の液体流路内を加圧することでノズル３８の吐出能力を回復させる。印刷中クリーニング動作が完了すると、ステップＳ７に戻り、ノズル抜けが無いと判定されるまで以降の動作が繰り返される。

そして、ステップＳ７において、ノズル抜けが無いと判定された場合（Ｎｏ）、ＣＰＵ９は、一連の印刷ジョブが終了したか否かを判定する（ステップＳ９）。すなわち、ステップＳ１において受信した画像データについての印刷動作が全て終了したか否かが判定され、同一画像データに基づいて複数部数印刷する場合には、該当する部数の印刷動作が完了したか否かが判定される。ステップＳ９において、印刷ジョブが終了していないと判定された場合（Ｎｏ）、ステップＳ５に戻り、以降の処理が繰り返される。一方、ステップＳ９において、印刷ジョブが終了したと判定された場合（Ｙｅｓ）、処理が終了する（次のジョブがあれば当該ジョブの実行に移る。次のジョブがなければ、次にジョブの実行指示があるまで待機する。以下、同様。）。このように、安全モードでは、ノズル抜けが検出される都度、自動でメンテナンス動作が行われるので、ノズル抜けによる印刷画像の画質の低下（すなわち、吐出動作の結果物の品質の低下）がより確実に防止される。

ここで、本実施形態における安全モードにおいて、ＣＰＵ９は、インク消費量が予め定められた閾値を超えた場合、即ち、インクカートリッジ２２内のインク残量が少なくなった場合に、例えば、表示装置１８を通じてユーザーに対してインクカートリッジ２２内のインク残量が少なくなった旨を報知する。これにより、インクカートリッジ２２内のインク残量が無くなったにも拘わらず印刷動作が行われてノズル抜けが生じることにより印刷画像の品質が低下するような不具合が未然に防止される。

なお、本実施形態における安全モードでは、印刷動作中にノズル抜けが検出された場合に、印刷動作を中断することなくメンテナンス機構１５（流路ポンプ２９）により印刷中メンテナンス動作（印刷中クリーニング動作）が行われる構成を例示したが、これには限られず、印刷動作中にメンテナンス動作を行う手段を備えない構成においても本発明を適用することができる。この構成において、例えば、印刷動作中にノズル抜けが検出された場合、印刷動作を一旦中断してメンテナンス機構１５のキャッピング機構２５等によるメンテナンス動作（クリーニング動作）に移行し、当該メンテナンス動作によりノズル抜けが解消されたならば、印刷途中の記録媒体Ｓについてはプラテン３０から排出して新たな記録媒体Ｓをプラテン３０上に搬送し、当該新たな記録媒体Ｓに対し同一の画像データについて印刷動作を再度実行するようにすることができる。

図８は、動作モードがセミ安全モードに設定された場合におけるプリンター２の動作について説明するフローチャートである。コンピューター１等から画像等の印刷データおよび印刷指示を受信すると（ステップＳ１１）、ＣＰＵ９は、セミ安全モードの下で印刷動作（印刷ジョブ）を開始する（ステップＳ１２）。本実施形態におけるセミ安全モードでは、一連の印刷ジョブが完了するまでは、ノズル抜け検出機構１７によるノズル抜け検出は行われない。ただし、ＣＰＵ９は、印刷動作においてインクカートリッジ２２内のインク残量が少なくなった場合に、上記のように表示装置１８を通じてユーザーに対してインクカートリッジ２２内のインク残量が少なくなった旨を報知する。これにより、インクカートリッジ２２内のインク残量が無くなったにも拘わらず印刷動作が行われてノズル抜けが生じることにより印刷画像の品質が低下するような不具合が未然に防止される。

印刷動作（一連の印刷ジョブ）が終了すると（ステップＳ１３）、続いてノズル抜け検出機構１７によりノズル抜けの検査が実行される（ステップＳ１４）。ＣＰＵ９は、ノズル抜け検出機構１７からの検出信号に基づき、ノズル抜けがあるか否かを判定する（ステップＳ１５）。ステップＳ１５においてノズル抜けが無いと判定された場合（Ｎｏ）には処理が終了する。一方、ステップＳ１５においてノズル抜けがあると判定された場合（Ｙｅｓ）、ＣＰＵ９は、記憶装置１０の所定の記録領域に記憶されているノズル抜けテーブルを参照して、今回ノズル抜けと判定されたノズル３８が、以前の検査で既にノズル抜けと判定されているノズル３８と変更がないか否か（ノズル抜けテーブルに既に記憶されているノズル３８であるか否か）を判定する（ステップＳ１６）。このノズル抜けテーブルは、ノズル抜けと判定されたノズル３８（抜けノズル）が記憶されているテーブルである。例えば、ノズル抜けテーブルにおいて、抜けノズルは、ノズル抜けが検出された時刻（日時）、当該ノズル３８が属するノズル列（インクの色）、当該ノズル列における位置等に対応付けられて記憶される。なお、本実施形態におけるノズル抜けテーブルは、セミ安全モードおよび強制印刷モードで使用される。そして、ステップＳ１６において、抜けノズルに変更がある（ノズル抜けテーブルに記憶されていない新規にノズル抜けと判定されたノズル３８がある）と判定した場合（Ｎｏ）、ＣＰＵ９は、警告（アラート）およびプリンター２の動作の選択をユーザーに促すための動作選択画面を表示装置１８に表示（提示）して当該動作選択画面を介してユーザーによる何れかの選択肢を受け付ける動作選択肢受付モードに移行する（ステップＳ１７）。

図９は、上記動作選択画面の例を示す図である。この動作選択画面では、ノズル抜けが検出された旨、例えば「ノズル抜けが検出されました。」のような警告が表示される。また、例えば「印刷結果を確認の上、何れかの処理を選択してください。」のように、ノズル抜けが生じた状態で記録媒体に印刷された画像等の印刷結果（結果物）を確認して複数の動作の中から一の動作の選択を促す表示がされる。具体的には、クリーニング動作の実行を示す第１選択肢、および、印刷動作の続行を示す第２選択肢が表示され、ユーザーはボタン操作受付部８を操作することによりいずれかの選択肢を選択することができる。なお、例えば、ノズル抜けに該当するインクについての動作モードの変更を示す第３選択肢のような他の選択肢を追加することもできる。動作モードの変更が可能な選択肢を設けることにより、状況の変化等により動作モードの変更をユーザーが希望する場合にも対応することができる。さらに、アラートおよび動作選択画面には、ノズル抜けに関する情報が、動作選択の判断材料として併せて表示される。本実施形態においては、例えば「ブラック用ノズル：３個所」のように、セミ安全モードが設定されているインクの色に対応するノズル３８についてノズル抜けと判定された数が表示される。また、隣接するノズル３８にノズル抜けが生じた場合には、その旨を表示する。ユーザーは、動作選択画面において、印刷結果とノズル抜け情報に基づいて上記何れかの処理を選択する。

続いて、ＣＰＵ９は、ユーザーが第１選択肢を選択することによりクリーニング動作の実行が選択されたか否かを判定する（ステップＳ１８）。クリーニング動作の実行が選択されていないと判定した場合（Ｎｏ）、すなわち、ユーザーが第２選択肢を選択することにより印刷動作の続行が選択されたと判定した場合、ＣＰＵ９は、記憶装置１０のノズル抜けテーブルに今回ノズル抜けと判定されたノズル３８を記憶させ（ステップＳ１９）、処理を終了する。一方、ステップＳ１８において、クリーニング動作の実行が選択されたと判定した場合（Ｙｅｓ）、すなわち、ユーザーが第１選択肢を選択した場合、メンテナンス機構１５（キャッピング機構２５）によるクリーニング動作に移行し、ノズル抜けが無いと判定されるまでクリーニング動作が行われる（ステップＳ２１）。印刷中クリーニング動作が完了すると、ＣＰＵ９は、記憶装置１０のノズル抜けテーブルをリセットする（ステップＳ２２）。すなわち、ノズル抜けテーブルに記憶されているノズル３８の情報を削除する。ノズル抜けテーブルがリセットされた後、処理が終了する。

上記ステップＳ１６において、抜けノズルに変更がない（今回ノズル抜けと判定されたノズル３８は、ノズル抜けテーブルに記憶されているノズルである）と判定した場合（Ｎｏ）、続いてＣＰＵ９は、ノズル抜けテーブルに記憶されている抜けノズルの検出時刻を参照して、当該ノズル抜けが検出さてからの経過時間が、予め定められた閾値に至ったか否かを判定する（ステップＳ２０）。すなわち、前回ノズル抜けが検出された後、クリーニング動作を行うことなく印刷動作の続行が選択された場合において、ノズル抜けが発生した状態で印刷動作を続けるとインクの増粘によりメンテナンス動作によっても吐出能力が回復できなくなるリスクがあるため、ノズル抜けが検出されてからの経過時間について予め閾値が定められている。また、当該経過時間は、インクの種類や使用環境（温度あるいは湿度）によって重みが付与される。例えば、相対的に増粘しやすい種類のインクについては、経過時間に重みづけの係数が乗算されることで、他の種類のインクよりも経過時間が早められる。同様に、温度センサー等により検出された温度が所定値より高い場合や、湿度センサーにより検出された湿度が所定値よりも低い場合等においても、経過時間に係数が乗算される。このような重みづけの係数については、ノズル抜けテーブルに抜けノズルと対応付けられて記憶されるようにすることができる。

ステップＳ２０において、ＣＰＵ９は、ノズル抜けテーブルに記憶されている抜けノズルのうち、検出時刻が最も早いものについて経過時間が閾値以上になったか否かを判定し、当該経過時間は未だ閾値に至っていないと判定した場合（Ｎｏ）、処理を終了する。一方、ステップＳ２０において、上記経過時間が閾値以上となった（経過時間≧閾値）と判定した場合（Ｙｅｓ）、メンテナンス機構１５（キャッピング機構２５）によるクリーニング動作に移行し、ノズル抜けが無いと判定されるまでクリーニング動作が行われる（ステップＳ２１）。クリーニング動作が完了すると、ＣＰＵ９は、記憶装置１０のノズル抜けテーブルをリセットした後（ステップＳ２２）、処理を終了する。このように、ノズル抜けの経過時間に重みづけをすることにより、より適切なタイミングでクリーニング動作を実行することができる。これにより、吐出能力が回復不能となるリスクをより低減しつつ、インクやメンテナンス動作時間の浪費を抑制することができる。なお、ＣＰＵ９は、ノズル抜けが発生した状態で印刷された印刷物（記録媒体Ｓ）について、ノズル抜けが生じている旨の表示を行う。例えば、「ノズル抜けあり」のようなメッセージやノズル抜けが生じている旨を示す記号等を、印刷物の余白等、目立たない箇所に印刷する。あるいは、上記表示装置１８に当該メッセージ等を表示したり、または、コンピューター１のプリンタードライバー７を介してその旨のログファイルを作成したり、当該ログをコンピューター１に接続されている表示装置等に表示させたりする。このような表示により、ユーザーは当該印刷物を不良とするか否かの判断がしやすくなる。

このように、セミ安全モードでは、ノズル抜けが検出された場合に、メンテナンス動作であるクリーニング動作に移行するか、あるいは、印刷動作を続行するかをユーザーに選択させるので、ユーザーの要望により柔軟に対応することができる。また、ノズル抜けが検出された場合、ノズル３８の吐出不良に関する情報を表示装置１８または他の提示手段を介してユーザーに提示することにより、ユーザーによる動作選択の判断が容易となる。さらに、吐出不良が検出された場合において、ノズル抜けが検出されたノズル３８が、ノズル抜けテーブルに記憶されているノズルと同一である（抜けノズルに変更がない）ときは、上記の動作選択肢受付モードがスキップされるので、動作選択肢受付モードのために印刷動作が中断されてユーザーが動作の選択を行う煩わしさを低減でき、また、スループットの低下を抑制することができる。この場合において、既に吐出不良が検出されているノズルについて吐出不良が検出されてからの経過時間が予め定められた閾値を超えたとき、メンテナンス動作に移行するので、適切なタイミングでクリーニング動作を実行することができる。これにより、吐出能力が回復不能となるリスクを低減しつつ、インクや動作時間の浪費を抑制することができる。

図１０は、動作モードが強制印刷モードに設定された場合におけるプリンター２の動作について説明するフローチャートである。コンピューター１等から画像等の印刷データおよび印刷指示を受信すると（ステップＳ３１）、ＣＰＵ９は、強制印刷モードの下で印刷動作（一連の印刷ジョブ）を開始する（ステップＳ３２）。印刷動作において定期的に行われるフラッシング動作の際、上記のように強制印刷モードに設定されているインクに対応するノズル３８についてノズル抜け検査が行われる（ステップ３３）。ＣＰＵ９は、このノズル抜け検査において新たにノズル抜けと判定されたノズル３８については、ノズル抜けテーブルに記憶する（ステップＳ３４）。次に、ＣＰＵ９は、ノズル抜け検査でノズル抜けと判定されたノズルの数が、予め定められた閾値以上となったか否かを判定する（ステップＳ３５）。ここで、ノズル抜けと判定されたノズルの数は、本発明における吐出不良の発生度合の一種であり、当該ノズルの数が閾値に至ることは、本発明におけるメンテナンス移行条件の一つである。ノズル抜けは、同じ数だけ生じた場合においても、それぞれ単独でばらばらに発生した場合（抜けノズルの隣に他の抜けノズルが無い場合）と、隣接するノズルでそれぞれ生じた場合とでは、後者の場合の方が印刷画像等においてより目立つ傾向にある（ノズル抜けによる印刷品質への影響がより大きい）。このため、本実施形態においては、ノズル抜けと判定されノズルの数の算出に関して、同一ノズル列において隣接するノズル３８についてそれぞれノズル抜けと判定された場合には重みが付与される。例えば、互いに隣接している抜けノズルの数に、同数の重みが乗算される。すなわち、抜けノズルが２つ隣接している場合、実際の数である２にさらに重みとして２が乗算されて４本とカウントされる。同様に、抜けノズルが３つ隣接している場合、実際の数である３に重みとして３が乗算されて９本とされる。

また、本実施形態における記録ヘッド２１のように、同一の色のインクが割り当てられたノズル列が複数列設けられた構成では、ノズル列同士でノズル抜けによる印刷画像におけるドット抜けを補完し合える場合、すなわち、例えば、抜けノズルからインクを吐出させる代わりに隣のノズル列において抜けノズルと同一番号もしくは近傍のノズル３８からインクを吐出させるような処理が行われる場合があるため、この点を考慮して抜けノズルの本数がカウントされる。例えば、同じ色のインクが割り当てられたノズル列Ａとノズル列Ｂのそれぞれについて、互いに隣接する複数のノズル３８の組でグループ分け（ドメイン設定）がされる。各ノズル列に属するノズル３８の数がそれぞれ３６０個ずつであり、それぞれ１〜３６０の番号が割り当てられているとし、ノズル列Ａについては、１番目から１０番目のノズル３８の組をドメインＡ１、１１番目から２０番目のノズル３８の組をドメインＡ２、のようにして、Ａ１〜Ａ３６までのドメインを設定する。同様に、ノズル列ＢについてもＢ１〜Ｂ３６までのドメインを設定する。そして、両ノズル列の同じ番号のドメイン同士の掛け合わせにより抜けノズルの数がカウントされる。より具体的には、例えば、Ａ１の５番ノズルが抜けノズル（仮のカウントを１とする）である場合において、Ｂ１の５番ノズルが抜けノズルではなく正常（仮のカウントを０とする）であるときには、カウントは１と０の乗算により０となる。また、Ａ１の５番ノズルとＢ１の５番ノズルが共に抜けノズルである場合には、カウントは１と１の乗算により１となる。さらに、掛け合わせた結果、隣り合う番号同士でノズル抜けとなった際には、上記のように重みが乗算される。

ステップＳ３５において、ノズル抜けと判定されたノズルの数が、予め定められた閾値以上となったと判定された場合（Ｙｅｓ）、メンテナンス機構１５（流路ポンプ２９）により印刷中クリーニング動作に移行し、ノズル抜けが無いと判定されるまで印刷中クリーニング動作が行われる（ステップＳ３６）。クリーニング動作が完了すると、ＣＰＵ９は、記憶装置１０のノズル抜けテーブルをリセットした後（ステップＳ３７）、ステップＳ３８の処理に移行する。一方、ステップＳ３５において、ノズル抜けと判定されたノズルの数が、予め定められた閾値に満たないと判定された場合（Ｎｏ）、印刷中クリーニング動作は行われず（スキップされ）、続いてＣＰＵ９はノズル抜けテーブルに記憶されている抜けノズルのうち検出時刻が最も早いものについて当該ノズル抜けが検出されてからの経過時間が、予め定められた閾値以上となったか否かを判定する（ステップＳ３８）。ここで、ノズル抜けが検出されてからの経過時間は、本発明における吐出不良の発生度合の一種であり、当該経過時間が閾値に至ることは、本発明におけるメンテナンス移行条件の一つである。上述したように当該経過時間は、インクの種類や使用環境（温度あるいは湿度）によって重みが付与される。ステップＳ３８において上記経過時間が閾値以上となったと判定された場合（Ｙｅｓ）、メンテナンス機構１５（流路ポンプ２９）により印刷中クリーニング動作に移行し、ノズル抜けが無いと判定されるまでクリーニング動作が行われる（ステップＳ３９）。印刷中クリーニング動作が完了すると、ＣＰＵ９は、記憶装置１０のノズル抜けテーブルをリセットした後（ステップＳ４０）、ステップＳ４１の処理に移行する。一方、ステップＳ３８において、経過時間は未だ閾値に至っていないと判定した場合（Ｎｏ）、印刷中クリーニング動作は行われず（スキップされ）、ＣＰＵ９は、一連の印刷ジョブが終了したか否かを判定する（ステップＳ４１）。ステップＳ４１において、印刷ジョブが終了していないと判定された場合（Ｎｏ）、ステップＳ３２に戻り、以降の処理が繰り返される。一方、ステップＳ４１において、印刷ジョブが終了したと判定された場合（Ｙｅｓ）、処理が終了する。

このように、強制印刷モードでは、予め定められたメンテナンス移行条件を満たすまでメンテナンス動作（クリーニング動作）に移行することなく吐出動作（印刷動作）が行われるので、メンテナンス動作が頻繁に行われない分、スループットの低下が抑制され、メンテナンス動作において無駄にインクが消費されることが抑制され、また、メンテナンス動作への移行に関してユーザーにとっては確認・選択する煩わしさも低減される。特に、吐出不良が生じた状態で吐出動作を行っても当該吐出動作による結果物（画像等）の品質に問題が生じにくい種類の液体、着弾対象等により最適な吐出動作およびメンテナンス動作を行うことができる。また、強制印刷モードにおいても、メンテナンス移行条件が成立したとき（吐出不良の発生度合が予め定められた閾値に至ったとき）は、メンテナンス動作に移行するので、印刷品質が著しく低下したり吐出能力が回復不能となったりするリスクを低減することができる。

ここで、本実施形態における強制印刷モードにおいて、ＣＰＵ９は、印刷動作中にインクカートリッジ２２内のインク残量が少なくなった場合においてもユーザーに対してインクカートリッジ２２内のインク残量が少なくなった旨は報知しない。これにより、印刷動作が中断されることがないので、スループットの低下を抑制することができる。また、ユーザーにとっても印刷動作中にインクカートリッジ２２の交換を促されることがないので煩わしさを低減することができる。なお、印刷動作中にインクカートリッジ２２内のインク残量が少なくなった場合には、ＣＰＵ９は、一連の印刷ジョブが終了してから報知を行う。これにより、その後の印刷動作においてノズル抜けが生じることにより印刷画像の品質が低下するような不具合が防止される。

なお、本実施形態における強制印刷モードでは、メンテナンス移行条件が成立した場合に、印刷動作を中断することなくメンテナンス機構１５（流路ポンプ２９）により印刷中メンテナンス動作（印刷中クリーニング動作）が行われる構成を例示したが、これには限られず、印刷動作中にメンテナンス動作を行う手段を備えない構成においても本発明を適用することができる。この構成において、例えば、印刷動作中にメンテナンス移行条件が成立した場合、印刷動作を一旦中断してメンテナンス機構１５のキャッピング機構２５等によるメンテナンス動作（クリーニング動作）に移行し、当該メンテナンス動作によりノズル抜けが解消されたならば、印刷途中の記録媒体Ｓについてはプラテン３０から排出して新たな記録媒体Ｓをプラテン３０上に搬送し、当該新たな記録媒体Ｓに対し同一の画像データについて印刷動作を再度実行するようにすることができる。

以上のように、本発明に係るプリンター２では、吐出不良（ノズル抜）けが検出された場合のメンテナンス動作（クリーニング動作）への移行の態様が異なる複数の動作モードを選択するための動作モード選択画面を表示装置１８に表示させ、動作モード選択画面を通じてユーザーにより選択された動作モードに基づいて記憶ヘッド２１による印刷動作（吐出動作）を実行するので、吐出する液体の種類、当該液体の着弾対象の種類、吐出動作による結果物（印刷画像等）の内容、あるいはユーザーのニーズにより適応した吐出動作およびメンテナンス動作を行うことが可能となる。

なお、上記実施形態においてＣＰＵ９が行った動作は、プリンター２に接続されたコンピューター１において実行可能なプリンタードライバー７が行うことも可能である。この場合、表示装置１８の替わりにコンピューター１に接続された液晶表示装置等の表示装置に動作モード選択画面等を表示させ（選択画面表示ステップ）、当該動作モード選択画面を通じてユーザーによる動作モードの選択を受け付け（選択受付ステップ）、受け付けた動作モードに関する情報をプリンター２に送信することでプリンター２において間接的に受け付けた動作モードに設定する（動作モード設定ステップ）ことができる。

さらに、各実施形態では、ブラックインク、シアンインク、マゼンタインク、およびイエローインクの合計４色のインクが記録ヘッド２１から吐出される構成を例示したが、これには限られず、上記４色のインクに加えて、ライトシアンインク、ライトマゼンタインク、ホワイトインク、あるいはシルバーインク等、基本色以外のインクを吐出させる構成にも本発明を同様に適用することができる。

そして、本発明は、液体吐出装置であれば、上記のプリンター２に限られず、プロッター、ファクシミリ装置、コピー機等、各種のインクジェット式記録装置、あるいは、着弾対象の一種である布帛（被捺染材）に対して液体吐出ヘッドからインクを着弾させて捺染を行う捺染装置等の液滴吐出装置等にも適用することができる。また本発明は、これらの装置に係るデバイスドライバーにも適用することができる。

１...コンピューター，２...プリンター２...ＣＰＵ，４...記憶装置，５...入出力インターフェース，６...補助記憶装置，７...プリンタードライバー７...ボタン操作受付部，９...ＣＰＵ，１０...記憶装置，１１...入出力インターフェース，１２...駆動信号発生回路，１３...搬送機構，１４...キャリッジ移動機構，１５...メンテナンス機構，１７...ノズル抜け検出機構，１８...表示装置，１９...ヘッドコントローラー，２０...ヘッドユニット，２１...記録ヘッド，２２...インクカートリッジ，２３...キャリッジ，２４...ガイドロッド，２５...キャッピング機構，２６...キャップ，２７...加圧機構，２８...供給チューブ，２９...流路ポンプ，３０...プラテン，３１...フラッシングボックス，３２...インク受部，３４...ノズルプレート，３５...流路基板，３６...圧電素子，３７...ホルダー，３８...ノズル，３９...圧力室，４０...共通液室，４１...インク供給口，４２...弾性膜，４３...配線部材，４４...インク導入路

Claims (12)

1. ノズルから液体を吐出する液体吐出ヘッドと、
   前記液体吐出ヘッドの吐出動作を制御する制御回路と、
   前記ノズルの吐出不良を検出するノズル抜け検出機構と、
   前記液体吐出ヘッドのノズルから液体を排出させてメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、
   前記液体吐出ヘッドによる吐出動作に関する設定画面を表示させる表示装置と、
   を備え、
   前記制御回路は、前記吐出不良が検出された場合の前記メンテナンス動作への移行の態様が異なる複数の動作モードを選択するための動作モード選択画面を前記表示装置に表示させ、前記動作モード選択画面を通じてユーザーにより選択された動作モードに基づいて前記液体吐出ヘッドによる吐出動作を実行することを特徴とする液体吐出装置。
2. 前記複数モードは、吐出不良が検出された場合に自動で前記メンテナンス動作に移行する第１動作モード、吐出不良が検出された場合にユーザーの選択により吐出動作または前記メンテナンス動作の何れかを実行する第２動作モード、および、予め定められたメンテナンス移行条件を満たすまで前記メンテナンス動作に移行することなく吐出動作を実行する第３動作モードであることを特徴とする請求項１に記載の液体吐出装置。
3. 前記制御回路は、前記第２動作モードにおいて吐出不良が検出された場合、吐出動作を続行する旨を示す第１選択肢、メンテナンス動作に移行する旨を示す第２選択肢、および、動作モードを変更する旨を示す第３選択肢のうち少なくとも２つを選択肢とする動作選択画面を前記表示装置に表示させて当該動作選択画面を介してユーザーによる何れかの選択肢を受け付ける動作選択肢受付モードに移行し、受け付けた選択肢に基づいてその後の動作を実行することを特徴とする請求項２に記載の液体吐出装置。
4. 前記制御回路は、第２動作モードにおいて吐出不良が検出された場合、前記ノズルの吐出不良に関する情報を前記表示装置または他の提示手段を介してユーザーに提示することを特徴とする請求項３に記載の液体吐出装置。
5. 前記制御回路は、前記第２動作モードで吐出不良が検出された場合において、今回吐出不良が検出されたノズルが既に吐出不良が検出されているノズルと同一であるときは、前記動作選択肢受付モードに移行しないことを特徴とする請求項３または請求項４に記載の液体吐出装置。
6. 前記制御回路は、前記動作選択肢受付モードに移行しない場合において、既に吐出不良が検出されているノズルについて吐出不良が検出されてからの経過時間が予め定められた閾値を超えたとき、メンテナンス動作に移行することを特徴とする請求項５に記載の液体吐出装置。
7. 前記第３動作モードにおける前記メンテナンス移行条件は、前記ノズルの吐出不良の発生度合が予め定められた閾値に至ることであることを特徴とする請求項２から請求項６の何れか一項に記載の液体吐出装置。
8. 吐出動作に関し、少なくとも当該吐出動作の速度を重視する第１吐出モード、および、液体の着弾対象に対する吐出動作による結果物の品質を重視する第２吐出モードの何れかを選択可能であり、
   前記制御回路は、前記第２吐出モードが選択された場合において前記第３動作モードが選択されたとき、動作モードの確認を促す警告を前記表示装置または他の提示手段を介してユーザーに提示することを特徴とする請求項２から請求項７の何れか一項に記載の液体吐出装置。
9. 前記液体吐出ヘッドは、種類の異なる液体を吐出可能であり、
   前記動作モード選択画面において液体の種類毎に前記動作モードを設定可能であることを特徴とする請求項１から請求項８の何れか一項に記載の液体吐出装置。
10. 前記制御回路は、前記動作モード選択画面において液体の着弾対象の種類に応じた動作モードを初期設定として示すことを特徴とする請求項請求項１から請求項９の何れか一項に記載の液体吐出装置。
11. ノズルから液体を吐出する液体吐出ヘッドと、前記液体吐出ヘッドの吐出動作を制御する制御回路と、前記ノズルの吐出不良を検出するノズル抜け検出機構と、前記液体吐出ヘッドのノズルから液体を排出させてメンテナンス動作を行うメンテナンス機構と、を備える液体吐出装置の制御方法であって、
    前記吐出不良が検出された場合の前記メンテナンス動作への移行の態様が異なる複数の動作モードを選択するための動作モード選択画面を表示装置に表示させる選択画面表示ステップと、
    前記動作モード選択画面を通じてユーザーによる動作モードの選択を受け付ける選択受付ステップと、
    受け付けた動作モードに設定する動作モード設定ステップと、
    を含むことを特徴とする液体吐出装置の制御方法。
12. 液体吐出装置と通信可能に接続された情報処理装置において実行可能なデバイスドライバーであって、
    請求項１１に記載の液体吐出装置の制御方法の各ステップを実行することを特徴とするデバイスドライバー。

Images