JP7253394B2 - インクジェット印刷装置 - Google Patents

Description

本発明は、インクを吐出するインクジェットヘッドを有するインクジェット印刷装置に関するものである。

従来、紙およびフィルムなどの印刷媒体に対して、インクジェットヘッドからインクを吐出して印刷を施すインクジェット印刷装置が提案されている。また、このインクジェット印刷装置を用いて、建材や化粧パネルなどの基材に対して印刷処理を行うことも提案されている。

インクジェット印刷装置の印刷媒体の中には、湾曲しているものや、表面に凹凸が形成されているものがある。このような印刷媒体に印刷処理を施す場合、印刷媒体の印刷位置によって、印刷媒体とインクジェットヘッドとの間の距離が変動するため、インクジェットヘッドにおけるノズルの先端が露出したインク吐出面に対して、印刷媒体が接触するおそれがある。

インク吐出面に印刷媒体が接触した場合、インク吐出面上に形成された撥インク膜が破損するおそれがある。撥インク膜が損傷した場合、インク吐出面上にインクが付着しやすくなり、この付着したインクが、ノズルからのインクの吐出不良を招き、印刷画質が低下するおそれがある。

そこで、インクジェットヘッドのインク吐出面に対して、その表面を保護するためにノズルガードと呼ばれる保護部材を設けることが提案されている（たとえば特許文献１）。

ところで、インクジェット印刷装置においては、ノズルのインク吐出口にインクが固着したり、用紙から発生した紙粉などのゴミが付着したりすることがある。ノズルのインク吐出口にインクが固着したり紙粉が堆積したりした場合、ノズルからのインクの吐出方向の乱れや不吐出などの吐出不良が発生することがある。

このような吐出不良を低減するため、インクジェットヘッドのノズルからインクを強制的に吐出させる、いわゆるパージを行った後、ワイプブレードによってノズルのインク吐出口上を払拭する一連の動作が知られている。これによりノズルのインク吐出口に固着したインクとともに、ノズルのインク吐出口上のゴミがワイプブレードにより除去される。

たとえば特許文献２においては、矩形状のインク吐出面における対向する２辺の短辺の一方の短辺から他方の短辺に向かってワイプブレードを移動させてワイプ動作を行う装置が提案されている。

特開２０１６－７４１７６号公報 特開２０１６－３２９３０号公報 特許第６１４７５８２号公報

ここで、上述したノズルガードを有するインクジェットヘッドの中には、インク吐出面とノズルガードとの間に、隙間が存在するものがある。このようなインクジェットヘッドにおいて、上述したようなパージおよびワイプ動作を行った場合、インク吐出面に付着しているインクの一部が、インク吐出面とノズルガードとの隙間に入り込むことがある。

このように隙間に入り込んだインクは、ワイプ動作で取り除くことは非常に困難である。たとえば特許文献２に記載のように、矩形状のインク吐出面の一方の短辺から他方の短辺に向かってワイプブレードを移動させてワイプ動作を行った場合、一方の短辺における隙間のインクは除去できる可能性があるが、残りの３辺の隙間のインクは除去することが難しい。

また、インクジェットヘッドを移動しながら印刷処理を行う方式である場合、印刷処理中において、インクジェットヘッドの移動に起因して、隙間に入り込んだインクがノズルガードの開口側に移動し、その移動したインクによってノズルのインク吐出口が塞がれて吐出不良を招くおそれがある。

また、印刷処理を行っていない待機中においては、ノズルガードの開口はキャップによって密閉され、ノズルの先端は乾燥から保護されるが、このキャップのオープンおよびクローズ動作を繰り返して行うことによって、隙間に入り込んだインクがノズルガードの開口側に移動し、その移動したインクによってノズルのインク吐出口が塞がれて吐出不良を招くおそれがある。

特許文献３においては、上述したキャップによってインクを吸引してメンテナンスを行う際、キャップがインクジェットヘッドに押し付けられる圧力を弱くすることによって、ノズルガードとインク吐出面との間の隙間のインクがインク吐出面に滲み出してくるのを抑制する方法が提案されている。

しかしながら、特許文献３に記載の方法では、ノズルガードとインク吐出面との間の隙間のインクを直接的に除去する方法ではないため、上述したようにインクジェットヘッドの移動に起因して隙間のインクがインク吐出面上に移動し、その移動したインクによってノズルのインク吐出口が塞がれて吐出不良を招くおそれがある。

本発明は、上記事情に鑑み、ノズルガードとインク吐出面との間の隙間のインクを除去し、インクジェットヘッドの移動に起因する吐出不良を抑制することができるインクジェット印刷装置を提供することを目的とするものである。

本発明のインクジェット印刷装置は、インクを吐出するノズルが複数配列されたノズル列とそのノズル列に対応する部分が開口され、ノズル列のインク吐出面に対して、隙間を介して設けられたノズルガードとを有するインクジェットヘッドと、ノズルガードの開口の範囲を覆う大きさを有するシート状の吸収部材と、吸収部材をノズルガードの開口に押し当てる押し当て機構とを備える。

本発明のインクジェット印刷装置によれば、インクジェットヘッドのノズルガードの開口の範囲を覆う大きさを有するシート状の吸収部材を備え、その吸収部材を押し当て機構によってノズルガードの開口に押し当てるようにしたので、ノズルガードとインク吐出面との間の隙間のインクを除去することができる。したがって、インクジェットヘッドを移動させた場合においても、そのインクジェットヘッドの移動に起因する吐出不良を抑制することができる。

本発明のインクジェット印刷装置の一実施形態の概略構成を示す斜視図 シャトルユニットの概略構成を示す図 インクジェットヘッドの外観を示す斜視図 図３に示すインクジェットヘッドのＡ－Ａ線断面の一部を示す図 キャッピングユニットの概略構成を示す図 吸収部材の一例を示す図 メンテナンス部の概略構成を示す図 インクジェットヘッドに対するインクの供給系およびインクの吸引系の概略構成を示す図 図１に示すインクジェット印刷装置の制御系を示すブロック図 本発明のインクジェット印刷装置の一実施形態のメンテナンス動作を説明するための説明図 本発明のインクジェット印刷装置の一実施形態のメンテナンス動作を説明するための説明図 キャッピングユニットと吸収部材との間に弾性部材を設けた例を示す図 本発明の押し当て機構のその他の実施形態の概略構成を示す図 図１３に示す押し当て部材のＢ－Ｂ線断面図 メンテナンス動作のその他の実施形態を説明するための図 メンテナンス動作のその他の実施形態を説明するための図 ノズルガードの隙間からのインクの滲み出しを説明するための図

以下、図面を参照して本発明のインクジェット印刷装置の一実施形態について詳細に説明する。本実施形態のインクジェット印刷装置は、インクジェットヘッドのメンテナンス機構およびその制御に特徴を有するものであるが、まずは、インクジェット印刷装置全体の構成について説明する。図１は、本実施形態のインクジェット印刷装置１の概略構成図である。なお、以下に示す実施形態の説明では、図１に矢印で示す上下左右前後を、インクジェット印刷装置１における上下左右前後方向とする。

本実施形態のインクジェット印刷装置１は、図１に示すように、シャトルベースユニット２と、フラットベッドユニット３と、シャトルユニット４とを備えている。

シャトルベースユニット２は、シャトルユニット４を支持するとともに、前後方向（副走査方向）にシャトルユニット４を移動させるものである。シャトルベースユニット２は、具体的には、架台部１１と、副走査駆動モータ１２(図９参照)とを備えている。

架台部１１は、矩形枠状に形成されたものであり、シャトルユニット４を支持するものである。架台部１１の左右の枠上には、前後方向に延びる副走査駆動ガイド１３Ａ,１３Ｂがそれぞれ形成されている。副走査駆動ガイド１３Ａ,１３Ｂは、シャトルユニット４を前後方向に移動するようにガイドするものである。副走査駆動モータ１２は、シャトルユニット４を前後方向に移動させるものである。

フラットベッドユニット３は、建材や化粧パネルなどの印刷媒体１５を支持するものである。フラットベッドユニット３は、シャトルベースユニット２の架台部１１の内側に形成された直方体形状の凹部内に配置されている。フラットベッドユニット３は、印刷媒体１５が載置される水平面である媒体載置面３ａを有している。フラットベッドユニット３は、図示省略した油圧駆動機構などからなる昇降機構を有し、これにより媒体載置面３ａの高さを調整できるように構成されている。

シャトルユニット４は、印刷媒体１５に対して印刷処理を施すものである。図２は、シャトルユニット４の概略構成を示す図である。シャトルユニット４は、図２に示すように、筐体２１と、主走査駆動ガイド２２と、主走査駆動モータ２３（図９参照）と、ヘッド昇降ガイド２４と、ヘッド昇降モータ２５（図９参照）と、ヘッドユニット２６と、キャッピングユニット６６と、吸引部２８と、吸収部材設置機構２９と、メンテナンス部３０とを備えている。

筐体２１は、ヘッドユニット２６などの各部を収納するものである。筐体２１は、フラットベッドユニット３を左右方向に跨ぐような門型に形成されている。筐体２１は、シャトルベースユニット２の架台部１１に支持され、副走査駆動ガイド１３Ａ,１３Ｂに沿って移動可能に構成されている。

主走査駆動ガイド２２は、ヘッドユニット２６を左右方向（主走査方向）に移動するようにガイドするものである。主走査駆動ガイド２２は、左右方向に延びる長尺状の部材によって形成されている。ヘッドユニット２６は、主走査駆動モータ２３によって左右方向に移動する。

ヘッド昇降ガイド２４は、ヘッドユニット２６を上下方向に移動するようガイドするものである。ヘッド昇降ガイド２４は、上下方向に細長い形状の部材から形成されている。ヘッド昇降ガイド２４は、ヘッドユニット２６とともに主走査駆動ガイド２２に沿って左右方向に移動可能に構成されている。ヘッドユニット２６は、ヘッド昇降モータ２５によって上下方向に昇降する。

ヘッドユニット２６は、上述したように主走査駆動ガイド２２に沿って左右方向に移動しながら、印刷媒体１５にインクを吐出することによって印刷処理を施すものである。ヘッドユニット２６は、図２に示すように、４つのインクジェットヘッド３１を有している。

図３は、インクジェットヘッド３１の外観を示す斜視図であり、図４は、図３に示すインクジェットヘッド３１のＡ－Ａ線断面の一部を示す図である。

インクジェットヘッド３１は、図３に示すように、ノズルプレート３６と、ノズルガード３２とを備えている。ノズルプレート３６は、インクを吐出するノズルのインク吐出口３７が、前後方向に複数配列されたノズル列を有するものである。

ノズルガード３２は、図３および図４に示すように、ノズルプレート３６のノズル列に対応する部分に開口４６を有し、ノズル列のインク吐出面３６ａに対して、隙間４０を介して設けられるものである。なお、本実施形態においては、インク吐出面３６ａは、ノズルプレート３６の表面と同じ面である。

ノズルガード３２は、ノズルプレート３６のインク吐出面３６ａを保護するものである。ノズルガード３２は、具体的には、ノズル列の周囲を覆うように形成された底板４１と、底板４１の周縁に立設された側壁４２とを有している。底板４１には、上述した開口４６が形成されており、底板４１とインク吐出面３６ａとの間に隙間４０が形成されている。開口４６は、前後方向に細長い矩形状に形成され、全ノズルのインク吐出口３７が露出するように形成されている。

４つのインクジェットヘッド３１は、左右方向に並列して配置されている。４つのインクジェットヘッド３１は、それぞれ異なる色（たとえばシアン、ブラック、マゼンダおよびイエロー）のインクを吐出するものである。

キャッピングユニット６６は、インクジェット印刷装置１が印刷を行わない待機中において、ノズルのインク吐出口３７の乾燥を防ぐためにノズルガード３２の開口４６を密閉するものである。本実施形態においては、キャッピングユニット６６が、本発明の押し当て機構に相当するものである。

キャッピングユニット６６は、図２に示すように筐体２１の右端部の内部に設置されている。そして、ヘッドユニット２６が、筐体２１の右端部の待機位置まで移動した際に、ノズルガード３２の開口４６を密閉するものである。

キャッピングユニット６６は、図５に示すように、キャップ７１（本発明のキャップ部材に相当する）と、キャップ土台７２とを備えている。キャップ７１は、長円形状の底部７６と、底部７６の周縁に立設された周壁７７とを備えている。底部７６には、後述する吸収部材５０に吸収されたインクを吸引するための吸引孔７８が形成されている。吸引孔７８には、後述する吸引部２８の吸引管６８が接続されている。キャップ土台７２は、キャップ７１が形成される土台である。

キャッピングユニット６６は、キャップ昇降モータ６７（図９参照）によって上下方向に昇降するものである。具体的には、キャッピングユニット６６は、キャップ７１の周壁７７がノズルガード３２に当接する当接位置と、その当接位置より下方の退避位置との間で昇降するものである。

さらに、キャッピングユニット６６は、上述したノズルガード３２の底板４１とインク吐出面３６ａとの間に形成された隙間４０に入り込んだインクの除去を行う際には、キャップ７１上に吸収部材５０（図２参照）が設置された状態で、インクジェットヘッド３１側に上昇し、吸収部材５０をノズルガード３２の開口４６に押し当てるものである。

吸収部材５０は、ノズルガード３２の開口４６の範囲を覆う大きさを有するシート状の部材であって、吸水性を有する部材である。図６は、吸収部材５０の概略構成を示す斜視図である。具体的には、吸収部材５０の長さＬ３は、図３に示すノズルガード３２の開口４６の前後方向（ノズルのインク吐出口３７の配列方向）の長さＬ１以上であり、吸収部材５０の長さＬ４は、ノズルガード３２の開口４６の左右方向（ノズルのインク吐出口３７の配列方向に直交する方向）の長さＬ２以上である。図６に示す吸収部材５０の表面５０ａが、ノズルガード３２の開口に押し当てられる。

吸収部材５０の材料としては、インクを吸収することができる材料であれば如何なる材料でも良いが、多孔質シートであることが好ましい。多孔質シートとしては、本実施形態のように、吸収部材５０に吸収されたインクを吸引部２８によって吸引する場合には、連続気泡を有する多孔質シートであることが好ましい。連続気泡を有する多孔質シートを用いることによって、吸引部２８によるインクの吸引をスムーズに行うことができる。また、吸収部材５０として、多孔質を有する印刷用紙を用いるようにしてもよい。

本実施形態においては、吸収部材５０は、各インクジェットヘッド３１と各インクジェットヘッド３１に対応して設けられた各キャッピングユニット６６との間にそれぞれ設置されるものである。

吸収部材設置機構２９は、各インクジェットヘッド３１と各インクジェットヘッド３１に対応して設けられた各キャッピングユニット６６との間に、吸収部材５０を挿抜する機構である。具体的には、吸収部材設置機構２９は、吸収部材５０を、インクジェットヘッド３１とキャッピングユニット６６との間に挿入したクリーニング位置（図２で示す位置）と、インクジェットヘッド３１とキャッピングユニット６６との間から退避した退避位置との間で移動させるものである。吸収部材設置機構２９は、公知なアクチュエータなどを用いて構成されるものである。

吸引部２８は、吸収部材５０に吸収されたインクを吸引するものである。吸引部２８は、図２に示すように、キャッピングユニット６６の下方に設けられるものである。吸引部２８は、４本の吸引管６８と、４つの吸引ポンプ６９と、廃液タンク７０とを備えている。

４本の吸引管６８の一端は、それぞれ４つのキャップ７１の底部７６に形成された吸引孔７８に接続され、４本の吸引管６８の他端は、廃液タンク７０に接続されている。そして、各吸引管６８に対してそれぞれ吸引ポンプ６９が設置されている。

４つのキャップ７１上に設置された吸収部材５０に吸収されたインクは、吸引ポンプ６９の吸引によって各キャップ７１の吸引孔７８に流れ出し、各吸引管６８を経由して廃液タンク７０に貯留される。

メンテナンス部３０は、インクジェットヘッド３１のインク吐出面３６ａとノズルガード３２の下面をクリーニングするものである。メンテナンス部３０は、筐体２１の左端部の内部に配置されている。メンテナンス部３０は、図７に示すように、４つのワイパ８１と、４つのワイパ固定部８２と、ワイパ駆動部８３と、４つの洗浄槽８４とを備えている。

ワイパ８１は、インクジェットヘッド３１のインク吐出面３６ａおよびノズルガード３２の下面をワイプする部材である。ワイパ８１は、弾性変形可能なゴムなどの材料からなり、板状に形成されている。ワイパ８１は、先端側が、中央部分８１ａ、左側部分８１ｂ、および右側部分８１ｃの部分に分かれていてもよい。中央部分８１ａは、ノズルガード３２の開口４６に挿入されてインクジェットヘッド３１のインク吐出面３６ａをワイプする部分である。中央部分８１ａの先端は、左側部分８１ｂおよび右側部分８１ｃの先端から突出している。中央部分８１ａの幅（左右方向の長さ）は、ノズルガード３２の開口４６の幅よりもやや小さい。左側部分８１ｂおよび右側部分８１ｃは、ノズルガード３２の下面をワイプする部分である。

ワイパ固定部８２は、ワイパ８１を後述するワイパ駆動ベルト８６に固定するものである。

ワイパ駆動部８３は、インクジェットヘッド３１のノズルのインク吐出口３７の配列方向にワイパ８１を移動させるものである。ワイパ駆動部８３は、４本のワイパ駆動ベルト８６と、駆動ローラ８７と、従動ローラ８８，８９とを備えている。

ワイパ駆動ベルト８６は、駆動ローラ８７および従動ローラ８８,８９に掛け渡された環状のベルトである。各ワイパ駆動ベルト８６に対してそれぞれワイパ固定部８２を介してワイパ８１が取り付けられている。ワイパ駆動ベルト８６は、図７において矢印で示す方向（左側から見て反時計回り方向）に回転することによって、ワイパ８１を移動させる。これにより、駆動ローラ８７と従動ローラ８８との間に張られたワイパ駆動ベルト８６の水平区間において、ワイパ８１が、前側から後側へ向かって移動しながら、インク吐出面３６ａおよびノズルガード３２の下面をワイプする。

駆動ローラ８７は、図示省略したモータによって回転駆動し、これによりワイパ駆動ベルト８６を回転させるものである。従動ローラ８８,８９は、駆動ローラ８７とともに４本のワイパ駆動ベルト８６を支持するものである。従動ローラ８８,８９は、ワイパ駆動ベルト８６を介して駆動ローラ８７に従動回転するものである。従動ローラ８８は、駆動ローラ８７と同じ高さ、かつ駆動ローラ８７の後方に配置されている。従動ローラ８９は、前後方向における駆動ローラ８７と従動ローラとの中間位置の下方に配置されている。

洗浄槽８４は、洗浄液が貯留されるものである。洗浄槽８４は、ワイパ駆動ベルト８６の下方に配置されている。これにより、ワイパ駆動ベルト８６の回転によりワイパ８１が従動ローラ８９付近を通過する際に、ワイパ８１が洗浄槽８４内の洗浄液内に浸漬し、ワイパ８１に洗浄液が付着する。

洗浄液は、インク吐出面３６ａおよびノズルガード３２の表面に付着された固着物（インク成分、印刷媒体表面のケバおよび粉を含む）を溶解させる液体である。洗浄液としては、水及び界面活性剤を含む水性溶媒を用いることが好ましい。界面活性剤としては、たとえば脂肪酸ナトリウム、アルキルベンゼンスルホン酸ナトリウム、アルキルスルホン酸ナトリウム、α－オレフィンスルホン酸ナトリウム、アルキル硫酸エステルナトリウム、アルキルエーテル硫酸エステルナトリウム、α－スルホ脂肪酸エステルナトリウム、アルキル燐酸エステルナトリウム等のアニオン性界面活性剤；アルキルトリメチルアンモニウム、ジアルキルジメチルアンモニウム、等のカチオン性界面活性剤；ソルビタン脂肪酸エステル、ポリオキシエチレンソルビタン脂肪酸エステル、ショ糖脂肪酸エステル、ポリオキシエチレンアルキルエーテル、ポリオキシエチレンアルキルフェニルエーテル、等のノニオン性界面活性剤；アルキルアミノ脂肪酸ナトリウム、アルキルベタイン、アルキルアミンオキサイド、等の両性界面活性剤を用いることができる。また、高分子系界面活性剤、シリコーン系界面活性剤、フッ素系界面活性剤、及びアセチレングリコール系界面活性剤等も用いることができる。これらのなかでもポリオキシエチレンアルキルエーテルを用いることが好ましく、そのＨＬＢ値は１１～１７、アルキル基の炭素数は８～１５、エチレンオキサイドの付加モル数は６～２５であることがより好ましい。

また、洗浄液には、さらに増粘剤を含むことが好ましい。増粘剤としては、水溶性高分子系増粘剤、粘土鉱物系増粘剤を用いることができる。水溶性高分子系増粘剤としては、天然高分子、半合成高分子、合成高分子を用いることができる。天然高分子としては、例えば、アラビアガム、カラギーナン、グアガム、ローカストビーンガム、ペクチン、トラガントガム、コーンスターチ、コンニャクマンナン、寒天等の植物系天然高分子；プルラン、キサンタンガム、デキストリン等の微生物系天然高分子；ゼラチン、カゼイン、にかわ等の動物系天然高分子、を用いることができる。半合成高分子としては、例えば、エチルセルロース、カルボキシメチルセルロース、ヒドロキシエチルセルロース、ヒドロキシプロピルセルロース、メチルセルロース、ヒドロキシプロピルメチルセルロース等のセルロース系半合成高分子；ヒドロキシエチルスターチ、カルボキシメチルスターチナトリウム、シクロデキストリン等のデンプン系半合成高分子；アルギン酸ナトリウム、アルギン酸プロピレングリコール等のアルギン酸系半合成高分子；ヒアルロン酸ナトリウム、を用いることができる。合成高分子としては、例えば、ポリビニルピロリドン、ポリビニルアルコール、ポリビニルメチルエーテル、ポリＮ－ ビニルアセトアミド、ポリアクリルアミド等のビニル系合成高分子；ポリエチレンオキサイド、ポリエチレンイミン、ポリウレタンを用いることができる。粘土鉱物系の増粘剤としては、例えば、モンモリロナイト、ヘクトライト、サポナイト等のスメクタイト系粘土鉱物を用いることができる。これらのなかでも、ヒドロキシプロピルメチルセルロースを用いることが好ましい。

さらに、洗浄液には、上記の成分に加え、任意に、水溶性有機溶剤、ｐＨ調整剤、酸化防止剤、防腐剤等を適宜含むことができる。ワイプ液の粘度は、２３℃において５～２００ｍＰａ・ｓであることが好ましく、１０～１００ｍＰａ・ｓであることがより好ましい。

また、図２に示すように、各インクジェットヘッド３１には、インク供給管５３の一端が接続されている。そして、図８に示すように、インク供給管５３の他端には、インクを貯留するインクタンク５１が接続されている。インク供給管５３には、供給ポンプ５２が配置されており、この供給ポンプ５２が動作することによって、インクタンク５１に貯留されたインクが、インク供給管５３を介してインクジェットヘッド３１に供給される。

本実施形態においては、図８に示すように、インクジェットヘッド３１のノズルガード３２の開口４６に吸収部材５０が押し当てられた状態で、供給ポンプ５２によってインクジェットヘッド３１にインクが供給されてパージが行われ、この際、吸引ポンプ６９によって吸引が行われることによって、パージと吸収部材５０によるインク除去動作とが並行して行われる。なお、パージとインク除去動作については、後で詳述する。

図９は、本実施形態のインクジェット印刷装置１の制御系を示すブロック図である。インクジェット印刷装置１は、装置全体を制御する制御部５を備えている。制御部５は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）、半導体メモリおよびハードディスクなどを備えている。制御部５は、半導体メモリまたはハードディスクなどの記憶媒体に予め記憶されたプログラムを実行し、かつ電気回路を動作させることによって図９に示す各部を制御するものである。

次に、本実施形態のインクジェット印刷装置１の印刷動作について説明する。

インクジェット印刷装置１において、印刷動作の開始前の待機状態では、シャトルユニット４は、待機位置に配置されている。シャトルユニット４の待機位置は、図１において実線で示すシャトルユニット４の位置であり、シャトルベースユニット２の架台部１１の後端部である。

印刷ジョブが入力されると、制御部５は、副走査駆動モータ１２を制御してシャトルユニット４を待機位置から印刷処理開始位置へ移動させる。シャトルユニット４の印刷処理開始位置は、図１において二点鎖線で示すシャトルユニット４の位置であり、シャトルベースユニット２の架台部１１の前端部である。なお、印刷ジョブの入力に先立ち、印刷媒体１５がフラットベッドユニット３の媒体載置面３ａ上に設置されている。

次いで、制御部５は、主走査駆動モータ２３を制御してヘッドユニット２６を主走査方向に移動させながら、入力された印刷ジョブに基づいて、インクジェットヘッド３１を制御してノズルのインク吐出口３７からインクを吐出させることによって、１パス分の印刷を行う。次いで、制御部５は、副走査駆動モータ１２を制御してシャトルユニット４を次のパスの印刷位置まで後方向に移動させる。制御部５は、この１パス分の印刷とシャトルユニット４の移動とを交互に繰り返すことにより、印刷媒体１５に画像を形成する。

１枚分の印刷が終了すると、制御部５は、副走査駆動モータ１２を制御してシャトルユニット４を待機位置へ配置する。これにより、印刷動作が終了となる。

次に、本実施形態のインクジェット印刷装置１のメンテナンス動作について、図１０および図１１を参照しながら説明する。本実施形態のメンテナンス動作とは、ノズルガード３２とインク吐出面３６ａとの間の隙間４０に入り込んだインクを除去するとともに、各ノズルのインク吐出口３７にメニスカスを形成する動作である。

メンテナンス動作は、シャトルユニット４が待機位置に配置されているときに行われ、この際、シャトルユニット４内のヘッドユニット２６は、図２に示す待機位置に配置されている。そして、待機位置に配置されたヘッドユニット２６の各インクジェットヘッド３１には、図１０Ａに示すように、キャッピングユニット６６が当接した状態となっており、すなわち各インクジェットヘッド３１のノズルガード３２の開口４６は、キャッピングユニット６６のキャップ７１によって密閉されている。

メンテナンス動作が開始されると、まず、制御部５によってキャップ昇降モータ６７が制御されてキャッピングユニット６６が下降し、退避位置に配置される。そして、制御部５によって吸収部材設置機構２９が制御され、図１０Ｂに示すように、キャッピングユニット６６のキャップ７１上に吸収部材５０が配置される。

次に、制御部５によってキャップ昇降モータ６７が制御されてキャッピングユニット６６が上昇し、図１０Ｃに示すように、吸収部材５０がインクジェットヘッド３１の開口４６に押し当てられた状態となる。

次いで、制御部５によって供給ポンプ５２が制御され、図１１Ａに矢印で示すように、各インクジェットヘッド３１にインクが供給されて加圧されることによってパージが行われる。また、このパージと並行して制御部５によって吸引ポンプ６９が制御され、吸引ポンプ６９による吸引が行われる。このようにパージと吸引とが並行して行わることによって、ノズルガード３２とインク吐出面３６ａとの間の隙間４０に入り込んだインクが吸収部材５０によって吸収されて除去される。また、この隙間４０のインクの除去と並行して、インクジェットヘッド３１の各ノズルのインク吐出口３７にメニスカスが形成される。

この際、制御部５は、供給ポンプ５２の加圧条件および吸引ポンプ６９の吸引条件を、隙間４０のインクを除去し、かつ各ノズルのインク吐出口３７に形成されるメニスカスを維持可能な条件に設定する。具体的には、たとえば供給ポンプ５２の加圧条件としては、回転数を１００ｒｐｍとし、１０秒間動作させる。また、吸引ポンプ６９の吸引条件としては、たとえば回転数を９０ｒｐｍ～１５０ｒｐｍとし、３０秒間動作させる。供給ポンプ５２および吸引ポンプ９としては、ウェルコ製のＷＰＸ１－Ｐ３．２ＦＡ４－Ｗ６－ＣＰを用いた。

そして、供給ポンプ５２の加圧および吸引ポンプ６９の吸引による１０秒間のパージが終了した後、上述したように２０秒間（３０秒－１０秒）だけ吸引ポンプ６９による吸引が継続され（図１１Ｂ参照）、これにより吸収部材５０に吸収されたインクがキャッピングユニット６６側に吸い出され、キャップ７１の底部７６に形成された吸引孔７８に流れ出し、吸引管６８を経由して廃液タンク７０に貯留される。このようにパージが終了した後も継続して吸引ポンプ６９による吸引を継続することによって、吸収部材５０に吸収されたインクを回収することができるので、吸収部材５０を再利用することができる。
そして、所定の時間だけ吸引ポンプ６９による吸引が行われた後、図１１Ｃに示すように吸引ポンプ６９が停止される。以上が、本実施形態のメンテナンス動作の説明である。

なお、メンテナンス動作の後、印刷処理を行う場合には、キャッピングユニット６６が下降し、吸収部材５０がキャップ７１上から取り除かれて退避位置に移動した後、ヘッド昇降モータ２５によってヘッドユニット２６が上昇して所定の位置まで移動し、その後、主走査駆動ガイド２２に沿って左右方向に移動して印刷処理が行われる。

本実施形態のメンテナンス動作においては、キャッピングユニット６６を用いて吸収部材５０をノズルガード３２の開口４６に押し当てるようにしたので、吸収部材５０を押し当てる機構を別途設ける必要がなく、装置の小型化を図ることができる。

また、ノズルガード３２とインク吐出面３６ａの間の隙間４０のインク除去動作とパージとを並行して行うようにしたので、パージと別にインク除去動作の時間を確保する必要がなく、即座に印刷処理を開始することができる。

また、インクジェットヘッド３１を移動させた場合においても、そのインクジェットヘッド３１の移動に起因する吐出不良を抑制することができる。

なお、メンテナンス動作の後、印刷処理を行わない場合には、キャッピングユニット６６が下降し、吸収部材５０がキャップ７１上から取り除かれて退避位置に移動した後、キャッピングユニット６６が再び上昇し、図１０Ａに示したように、インクジェットヘッド３１にキャッピングユニット６６が当接した状態となる。

また、メンテナンス動作については、印刷処理を開始する直前に自動的に行うようにしてもよいし、ユーザの指示入力に応じて行うようにしてもよい。また、予め設定された期間毎または予め設定された印刷枚数毎に行うようにしてもよい。

また、本実施形態においては、メンテナンス動作を行う際、キャッピングユニット６６をインクジェットヘッド３１側に移動させて、吸収部材５０をインクジェットヘッド３１の開口４６に押し当てるようにしたが、これに限らず、インクジェットヘッド３１をキャッピングユニット６６側に移動させて、吸収部材５０をインクジェットヘッド３１の開口４６に押し当てるようにしてもよい。もしくは、インクジェットヘッド３１およびキャッピングユニット６６の両方を互いに近づく方向に移動させることによって、吸収部材５０をインクジェットヘッド３１の開口４６に押し当てるようにしてもよい。
次に、本実施形態のインクジェット印刷装置１におけるワイプクリーニング動作について説明する。本実施形態のワイプクリーニング動作とは、インク吐出面３６ａおよびノズルガード３２の下面に付着したインクやゴミなどを除去する動作である。

ワイプクリーニング動作を行う際には、まず、制御部５は、ワイパ駆動部８３によりワイパ８１を移動させて洗浄槽８４を通過させることによって、ワイパ８１を洗浄するとともに、洗浄液をワイパ８１に付着させる。

次に、制御部５は、キャッピングユニット６６によるノズルガード３２の開口４６に対するキャップを解除させた後、主走査駆動モータ２３を制御してヘッドユニット２６をホームポジションからメンテナンス部３０の上方に移動させる。この後、制御部５は、ヘッド昇降モータ２５を制御してヘッドユニット２６をクリーニング位置まで下降させる。ヘッドユニット２６のクリーニング位置は、ワイパ８１によりインク吐出面３６ａをワイプするためのヘッドユニット２６の位置である。

ヘッドユニット２６のクリーニング位置への移動が完了した時点において、ワイパ８１は、ノズルガード３２の前端よりも前側に配置される。また、ワイパ８１の中央部分８１ａの先端（上端）は、インク吐出面３６ａよりも高い位置にあり、ワイパ８１の左側部分８１ｂおよび右側部分８１ｃは、ノズルガード３２の下面よりも高い位置にある。

次いで、制御部５は、ワイパ駆動部８３によりワイパ８１の移動を開始させる。ワイパ８１が後方に移動し、ノズルガード３２に接触すると、ワイパ８１はノズルガード３２に押圧されて弾性変形する。そして、後方への移動とともに、ワイパ８１の中央部分８１ａ、左側部分８１ｂおよび右側部分８１ｃの上端部が、ノズルガード３２の下面を摺動してワイプする。これにより、ノズルガード３２の下面に付着したインクやゴミなどがワイパ８１によって払拭される。

ワイパ８１がノズルガード３２の開口４６の前端に到達すると、ワイパ８１の中央部分８１ａが開口４６内に挿入される。この後、ワイパ８１の中央部分８１ａの先端部はインク吐出面３６ａをワイプする。これにより、インク吐出面３６ａ上に付着したインクやゴミなどが払拭される。

ワイパ８１が、ノズルガード３２の開口４６の後端に到達すると、ワイパ８１の中央部分８１ａが開口４６から抜ける。この後、ワイパ８１の中央部分８１ａ、左側部分８１ｂおよび右側部分８１ｃの上端部がノズルガード３２の下面をワイプする。ワイパ８１がノズルガード３２の後端より後側へ到達すると、制御部５は、ワイパ８１の移動を終了させる。これにより、クリーニング動作が終了となる。

クリーニング動作が終了すると、制御部５は、ヘッドユニット２６をクリーニング位置からホームポジションに戻し、キャッピングユニット６６によりノズルガード３２の開口４６にキャップする。

なお、クリーニング動作については、印刷処理を開始する直前に自動的に行うようにしてもよいし、ユーザの指示入力に応じて行うようにしてもよい。また、予め設定された期間毎または予め設定された印刷枚数毎に行うようにしてもよい。

また、上記実施形態のインクジェット印刷装置１においては、キャッピングユニット６６のキャップ７１上に吸収部材５０を設置するようにしたが、図１２に示すように、キャッピングユニット６６のキャップ７１と吸収部材５０との間にシート状の弾性部材５４を設置して、上述したメンテナンス動作を行うようにしてもよい。弾性部材５４については、メンテナンス動作を行う際に、図示省略した所定の設置機構を用いてキャッピングユニット６６のキャップ７１上に設置するようにすればよい。

弾性部材５４としては、たとえばスポンジクロス、シリコンシートおよびゴムシートなどを用いることができる。なお、弾性部材５４としてシリコンシートやゴムシートなどといった空気を通さない部材を使用する場合には、弾性部材５４に複数の貫通孔を形成するようにすれば、上述した吸引動作も適切に行うことができる。

弾性部材５４をキャップ７１と吸収部材５０との間に設置することによって、吸収部材５０がインクジェットヘッド３１のノズルガード３２の開口４６に押し当てられた際に、吸収部材５０のノズルガード３２に対する密着性を向上することができ、インク吐出面３６ａとノズルガード３２との隙間４０から滲み出したインクを均一に除去することができる。

また、上記実施形態のインクジェット印刷装置１においては、キャッピングユニット６６を用いて吸収部材５０をノズルガード３２の開口４６に対して押し当てるようにしたが、キャッピングユニット６６とは別にシャトルユニット４内に設けられた押し当て機構を用いて、吸収部材５０をノズルガード３２の開口４６に押し当てるようにしてもよい。

図１３は、キャッピングユニット６６とは別の押し当て部材９０の一例を示す図である。押し当て部材９０は、キャッピングユニット６６のキャップ７１と同様に、吸収部材５０が設置されるものである。そして、押し当て部材９０は、メンテナンス動作の際には、図示省略した所定の昇降機構によってインクジェットヘッド３１側に移動し、吸収部材５０をノズルガード３２の開口４６に押し当てるものである。

図１４は、図１３に示す押し当て部材９０のＢ－Ｂ線断面図である。図１３および図１４に示すように、押し当て部材９０は、基台９１と、設置台９２と、複数のバネ部材９３とを備えている。基台９１は、直方体の樹脂からなる部材の内側に、直方体形状の凹部９１ａが形成されたものである。設置台９２は、直方体の樹脂からなる部材であり、基台９１の凹部９１ａ内に設置される。

バネ部材９３は、基台９１の凹部９１ａ内に設置台９２とともに設置されるものであり、その一端が凹部９１ａの底面９１ｂに接続され、他端が設置台９２の下面に接続される。そして、バネ部材９３は、設置台９２を上方に付勢するものである。バネ部材９３の弾性力によって設置台９２は、図１４に示す矢印方向（上下方向）に移動する。図１４においては、２つのバネ部材９３しか示していないが、バネ部材９３は、たとえば設置台９２の下面の４隅か、もしくは設置台９２の下面に対して均一に分散させて配置することが好ましい。

図１４に示すように設置台９２上に吸収部材５０が設置され、押し当て部材９０がインクジェットヘッド３１側に移動し、インクジェットヘッド３１のノズルガード３２に押し当てられた際には、バネ部材９３により設置台９２の上面が柔軟に動く。これにより吸収部材５０のノズルガード３２に対する密着性を向上することができ、インク吐出面３６ａとノズルガード３２との隙間４０から滲み出したインクを均一に除去することができる。

なお、押し当て部材９０には、キャッピングユニット６６と同様に、吸引管６８に接続される吸引孔９４が形成されている。

また、図１３および図１４に示す押し当て部材９０では、バネ部材９３を用いるようにしたが、その他のゴム状の部材などの弾性部材を用いるようにしてもよい。

また、図１２で示したように、押し当て部材９０の設置台９２と吸収部材５０との間に、スポンジクロスのようなシート状の弾性部材を配置するようにしてもよい。

また、キャッピングユニット６６によって吸収部材５０をノズルガード３２に押し当てる場合において、上述した押し当て部材９０と同様に、キャップ７１が上下方向に移動可能となるようにバネ部材を設けるようにしてもよい。

また、吸収部材５０には、乾燥したインクに対して溶解性を有する液体を含めることが好ましい。このような液体を吸収部材５０に含めることによって、インク吐出面３６ａとノズルガード３２の隙間４０から滲み出して乾燥してしまったインクも適切に除去することができる。乾燥したインクに対して溶解性を有する液体としては、上述した洗浄液と同様のものを用いることが好ましい。また、上記液体を予め含めた吸収部材５０を用いるようにしてもよいし、上記液体を貯留するタンクを設け、そのタンクに吸収部材５０を浸漬させた後、キャッピングユニット６６のキャップ７１または上述した押し当て部材９０の設置台９２上に配置する機械的な機構をシャトルユニット４内に設けるようにしてもよい。

また、上記実施形態においては、吸収部材５０がインクジェットヘッド３１の開口４６に押し当てられた状態で、パージを行うとともに、吸引ポンプ６９による吸引を行うことによって、ノズルガード３２とインク吐出面３６ａとの間の隙間４０に入り込んだインクを吸収部材５０によってするとともに、各ノズルのインク吐出口３７にメニスカスが形成するようにしたが、メンテナンス動作の方法としては、これに限らず、その他の方法を採用するようにしてもよい。以下、メンテナンス動作のその他の実施形態について、図１５および図１６を参照しながら説明する。

まず、先に説明した実施形態においては、キャッピングユニット６６によって吸収部材５０をインクジェットヘッド３１に押し当てるようにしたが、その他の実施形態においては、キャッピングユニット６６の他に、押し当て台１００をシャトルユニット４内に設ける。

そして、吸収部材５０が載置された押し当て台１００をインクジェットヘッド３１に向かって移動させることによって、吸収部材５０をインクジェットヘッド３１に対して所定の圧力で押し当てる。押し当て台１００は、インクジェットヘッド３１毎に設けられ、たとえば押し当て動作によって変形することのない、ある程度の剛性を有する樹脂などの材料から形成される。ただし、ノズルガード３２に対する吸収部材５０の密着性を向上させるため、押し当て台１００上に、スポンジクロス、シリコンシートまたはゴムシートからなる弾性シートを設け、その弾性シート上に吸収部材５０を設けるようにしてもよい。

その他の実施形態のメンテナンス動作は、まず、図１５Ａに示すように、キャッピングユニット６６の上方にインクジェットヘッド３１が配置された状態において、制御部５によって供給ポンプ５２が制御され、パージが行われる。このパージの際、インクジェットヘッド３１のノズルガード３２の開口４６は、キャッピングユニット６６のキャップ７１によって密閉してもよいし、図１５Ａに示すように、開放していてもよい。また、このパージによってインクジェットヘッド３１から吐出されたインクは、キャッピングユニット６６が受け、制御部５によって吸引ポンプ６９が制御されることによってキャッピングユニット６６から吸引されて回収される。そして、このパージによって、インクジェットヘッド３１のインク吐出口３７には、図１５Ａに示すようにインク滴Ｄが付着した状態となる。

次に、図１５Ｂに示すように、インクジェットヘッド３１が移動し、押し当て台１００上に配置される。そして、制御部５によって吸収部材設置機構が制御され、押し当て台１００上に吸収部材５０が配置される。なお、上記吸収部材設置機構は、押し当て台１００上の吸収部材５０を配置するものであり、その具体的な構成は、図２および図９に示した吸収部材設置機構２９と同様である。

次いで、制御部５によって所定の駆動モータ（図示省略）が制御されて押し当て台１００が上昇し、図１５Ｃに示すように、吸収部材５０がインクジェットヘッド３１の開口４６に押し当てられた状態となる。

そして、吸収部材５０がインクジェットヘッド３１の開口４６に対して所定の圧力で所定の時間だけ押し当てられた後、制御部５によって上記駆動モータが制御されて、図１６Ｄに示すように、押し当て台１００が下降し、退避位置まで移動する。

その後、インクジェットヘッド３１が移動し、図１６Ｅに示すように、キャッピングユニット６６上に配置される。そして、キャッピングユニット６６が上昇し、インクジェットヘッド３１に当接し、インクジェットヘッド３１のノズルガード３２の開口４６が密閉された状態となる。以上が、メンテナンス動作のその他の実施形態の説明である。

ここで、上述したその他の実施形態のメンテナンス動作は、先に説明した実施形態のメンテナンス動作と同様に、ノズルガード３２とインク吐出面３６ａとの間の隙間４０に入り込んだインクを除去するとともに、各ノズルのインク吐出口３７にメニスカスを形成する動作である。

そして、その他の実施形態のメンテナンス動作において、上述したように隙間４０のインクを適切に除去するとともに、各ノズルに形成されたメニスカスを維持するためには、吸収部材５０の吸収性および表面粗さ、並びに押し当て台１００によって吸収部材５０をインクジェットヘッド３１に押し当てる際の押し当て圧力および押し当て時間を適切に設定することが望ましい。

具体的には、吸収部材５０の吸収性が低い場合には、ノズルガード３２の隙間４０のインクを適切に除去することができない。また、吸収部材５０の表面の繊維が毛羽立っている場合には、インクジェットヘッド３１に押し当てられた際、その繊維がインク吐出口３７に入ってしまい、メニスカスを破壊する場合がある。

また、押し当て圧力が大きいほどノズルガード３２の隙間４０内のインクを隙間４０の外側に押し出すことができ、吸収部材５０によって吸収し易くすることができるが、押し当て圧力が大きすぎると吸収部材５０がインク吐出口３７に強く押し付けられすぎて、インク吐出口３７に形成されたメニスカスを破壊し、インク吐出不良を招く場合がある。また、吸収部材５０の押し当てによってノズルガード３２の隙間４０から滲み出したインクが、吸収部材５０に吸収される前にインク吐出口３７に到達してしまい、インク吐出口３７を塞いでしまい、これにより吐出不良を招く場合もある。図１７は、吸収部材３２の押し当てによってノズルガード３２の隙間４０から滲み出したインクＩｎの状態の一例を示す図である。

また、押し当て時間が短すぎる場合には、隙間４０から滲み出したインクを十分に吸収することができず、押し当て時間が長すぎる場合には、インク吐出口３７に形成されたメニスカスを破壊する場合がある。

これらのことを考慮すると、吸収性が１０ｍｍ／５ｍｉｎ以上８０ｍｍ／５ｍｉｎ以下であって、表面粗さＲｚが４１０μｍ以下の吸収部材５０を用いることが好ましく、かつ１０ｋＰａ以上８０ｋＰａ以下の押し当て圧力によって７ｓ以上６０ｓ以下の時間だけ吸収部材５０をインクジェットヘッド３１に押し当てることが好ましい。これにより、ノズルガード３２の隙間４０のインクを適切に除去するとともに、各ノズルに形成されたメニスカスを適切に維持することができる。

なお、上述した吸収部材５０の吸収性および表面粗さＲｚ並びに吸収部材５０の押し当て圧力および押し当て時間の数値の根拠については、後述する実施例および比較例によって示す。

また、上述したように吸収部材５０の繊維が、インク吐出口３７に形成されたメニスカスを破壊しないようにするためには、吸収部材５０が、ノズルの径よりも太い繊維から形成されたものであることが好ましい。これにより、インク吐出口３７に吸収部材５０の繊維が入り込むことによるメニスカスの破壊を防止することができる。

吸収部材５０の繊維の太さは、ＮＩＫＯＮ社製 光学顕微鏡「ＡＺ－１００Ｍ」で吸収部材５０の上面を観察し、測定ツールにて２点間の距離を測定する。具体的には、圧縮されて平らになった吸収部材５０の上面から突出した繊維を測定対象とし、その径が最大となる２点を指定してその距離を測定する。そして、１０本の繊維の測定結果の平均値を、ここでいう吸収部材５０の繊維の太さとする。

また、吸収部材５０の表面の繊維の長さは、ノズルのインク吐出面３６ａからノズルガードの表面３２ａ（インク吐出面３６ａに対向する面、図４参照）までの距離よりも短いことが好ましい。これにより、吸収部材５０の繊維が、インク吐出口３７に入るのを防止することができ、インク吐出口３７に形成されたメニスカスの破壊を防止することができる。

吸収部材５０の表面の繊維の長さは、ＮＩＫＯＮ社製 光学顕微鏡「ＡＺ－１００Ｍ」で吸収部材５０の側端面を観察し、測定ツールにて２点間の距離を測定する。具体的には、圧縮されて平らになった吸収部材５０の上面から突出した繊維を測定対象とし、その繊維の突出した部分の両端を指定してその距離を測定する。そして、１０本の繊維の測定結果の平均値を、ここでいう吸収部材５０の表面の繊維の長さとする。

また、吸収部材５０の表面の繊維の間隔は、ノズルの配列ピッチ（隣接するノズルの間隔）よりも広いことが好ましい。これにより、吸収部材５０の繊維が、インク吐出口３７に入るのを抑制することができ、インク吐出口３７に形成されたメニスカスの破壊を抑制することができる。

吸収部材５０の表面の繊維の間隔は、ＮＩＫＯＮ社製 光学顕微鏡「ＡＺ－１００Ｍ」で吸収部材５０の上面を観察し、測定ツールにて２点間の距離を測定する。具体的には、圧縮されて平らになった吸収部材５０の上面から突出した繊維を測定対象とし、隣接する２本の繊維を指定してその距離を測定する。そして、１０組の繊維の測定結果の平均値を、ここでいう吸収部材５０の表面の繊維の間隔とする。

以下、上述した吸収部材５０の吸収性および表面粗さＲｚ並びに吸収部材５０の押し当て圧力および押し当て時間について、実施例および比較例を説明する。

まずは、吸収部材５０の吸水性、表面粗さＲｚ、押し当て圧力および押し当て時間の測定方法について説明する。

吸水性については、測定対象を水ではなくインクとし、ＪＩＳ Ｌ １９０７のバイレック法に基づく吸水性試験に準拠した方法で測定した。試験片は、幅１ｃｍ×長さ２０ｃｍとし、初期浸漬長さは３ｃｍ、浸漬時間は５分とした。

表面粗さＲｚについては、ＩＳＯ２５１７８表面性状（表面粗さの測定）の最大高さ粗さの測定値である。測定器は、ＫＥＹＥＮＣＥ社製カラー３Ｄレーザ顕微鏡「ＶＫ－８７００」を用いた。

押し当て圧力については、プッシュプルゲージ（日本電産シンポ株式会社製 ＦＧＸ－５０Ｒ）をインクジェットヘッドの取り付け位置と同じ高さに固定し、押し当て台に吸収
部材を載置して、インクジェットヘッドに押し当てることによって測定した。押し当て時間は、押し当て圧力が、下表１～下表４に示す値に到達した時点から押し当てを解除した時点までの時間とした。

次に、各条件の評価方法について説明する。評価については、ノズルガード３２の隙間４０のインクが除去されているか否か（隙間インクの除去）と、各ノズルから正常にインクか吐出されているか否か（ノズルチェック）とを評価した。

まず、評価の前に、インクジェット印刷装置を一定期間使用後、パージを行い、上述したワイプクリーニング動作を行い、印刷媒体１５上に予め設定されたノズルチェックパターンを印刷した。そして、その印刷結果を目視することによって全てのノズルからインクが正常に吐出されていることを確認した。

次いで、評価手順としては、まず、パージを行った後、押し当て台１００上に、下表１～下表４に示す各種の吸収部材５０を載置し、下表１～下表４に示す押し当て圧力および押し当て時間で、上述した図１５Ｃに示す押し当て動作を行った。

そして、隙間インク除去については、押し当て動作後のノズルガード３２の底面４１（図３および図４参照）を綿棒で押し、隙間４０からインクが滲み出すか否かを目視によって確認することによって評価した。下表１から下表４では、インクの滲み出しが無かった場合を「Ａ」とし、わずかにインクの滲み出しがあった場合を「Ｂ」とし、インクの滲み出しがある程度有った場合を「ＮＧ」として示している。隙間インク除去は、「Ｂ」までは特に問題のないレベルである。

また、ノズルチェックについては、上記押し当て動作の後にノズルチェックパターンを印刷し、インクが正常に吐出されていないノズル（吐出抜け）があるか否かを目視によって確認した。なお、インクが正常の吐出されていないノズルとは、メニスカスが破壊されて吐出不良を生じたノズルである。１つのインクジェットヘッド３１辺りの吐出抜けのノズルの本数をカウントし、下表１から下表４では、０本以上３本以下である場合には「Ａ」とし、４本以上９本以下である場合には「Ｂ」とし、１０本以上である場合には「ＮＧ」として示している。なお、１つのインクジェットヘッド３１のノズルの本数は５０８本である。吐出抜けは、「Ｂ」までは特に問題のないレベルである。

次に、具体的な実施例および比較例について説明する。表１に示す実施例１～実施例８および比較例１～比較例３は、吸水性および表面粗さＲｚが異なる種々の吸収部材５０を用いて、それぞれ表１に示す押し当て圧力および押し当て時間によって上記押し当て動作を行い、隙間インク除去および吐出抜けを評価した結果である。ここでは、押し当て圧力は全て３０ｋＰａとし、押し当て時間は全て１０ｓとした。

表１に示す評価結果から、吸収部材５０の吸水性については、１０ｍｍ／５ｍｉｎ以上８０ｍｍ／５ｍｉｎ以下が好ましい範囲であることが分かった。また、吸収部材５０の表面粗さＲｚについては、４１０μｍ以下が好ましい範囲であることが分かった。

次に、吸水性が下限値である実施例３の吸収部材５０（印刷用紙アラベール（登録商標））を用いて、押し当て圧力を変化させて評価した結果を下表２に示す。押し当て時間は、全て１０ｓとした。

表２に示す評価結果から、押し当て圧力については、１０ｋＰａ以上８０ｋＰａ以下であることが好ましいことが分かった。なお、比較例４は、押し当て圧力が低すぎるため、隙間インク除去が「ＮＧ」となり、比較例５は、押し当て圧力が高すぎるため、メニスカスが破壊されてノズルチェックが「ＮＧ」になったと考えられる。

次に、吸水性が上限値である実施例６の吸収部材５０（アコースティック・ミュートボード（ＡＭＢ））を用いて、押し当て時間を変化させて評価した結果を下表３に示す。押し当て圧力は、全て３０ｋＰａとした。

表３に示す評価結果から、押し当て時間については、７ｓ以上６０ｓ以下であることが好ましいことが分かった。なお、比較例６は、押し当て時間が短すぎるため、ノズルガード３２の隙間４０から滲み出したインクが吸収部材５０によって吸収される前に、ノズルのインク吐出口３７まで到達し、インク吐出不良を起こしてノズルチェックが「ＮＧ」になったと考えられる。また、比較例７は、押し当て時間が長すぎるため、メニスカスが破壊されてノズルチェックが「ＮＧ」になったと考えられる。

次に、表１から表３までの評価結果を踏まえて、吸水性が下限値である実施例３の吸収部材５０（印刷用紙アラベール（登録商標））を用いて、押し当て圧力を１０ｋＰａと８０ｋＰａとし、押し当て時間を７ｓと６０ｓとして評価した結果を下表４に示す（実施例１９～実施例２２）。また、吸水性が上限値である実施例６の吸収部材５０（ＡＭＢ）を用いて、押し当て圧力を１０ｋＰａと８０ｋＰａとし、押し当て時間を７ｓと６０ｓとして評価した結果を下表４に示す（実施例２３～実施例２６）。

表４の結果から、吸収部材５０の吸水性を１０ｍｍ／５ｍｉｎ以上８０ｍｍ／５ｍｉｎ以下とし、押し当て圧力を１０ｋＰａ以上８０ｋＰａ以下とし、押し当て時間を７ｓ以上６０ｓ以下とすることが好ましいことが分かった。

本発明のインクジェット印刷装置に関し、さらに以下の付記を開示する。
（付記）

本発明のインクジェット印刷装置において、押し当て機構は、印刷を行わない待機中において、ノズルガードの開口を密閉するキャップ部材を有することができ、キャップ部材に吸収部材が設置された状態で、キャップ部材およびインクジェットヘッドのうちの少なくとも一方を移動させることによって、吸収部材をインクジェットヘッドの開口に押し当てることができる。

本発明のインクジェット印刷装置においては、インクジェットヘッドに対してインクを加圧して供給する供給ポンプと、吸収部材に吸収されたインクを吸引する吸引ポンプと、供給ポンプおよび吸引ポンプを制御する制御部とを有することができ、制御部は、ノズルガードの開口に吸収部材が押し当てられた状態において供給ポンプを制御することによってインクジェットヘッドからインクを吐出させ、そのインクの吐出を行いながら吸引ポンプを制御することによって吸引を行うことができる。

本発明のインクジェット印刷装置においては、吸収部材として、連続気泡を有する多孔質シートを用いることができる。

本発明のインクジェット印刷装置において、吸収部材の吸水性は、１０ｍｍ／５ｍｉｎ以上８０ｍｍ／５ｍｉｎ以下であって、吸収部材の表面粗さＲｚは、４１０μｍ以下であって、押し当て機構は、１０ｋＰａ以上８０ｋＰａ以下の圧力によって７ｓ以上６０ｓ以下の時間だけ吸収部材をノズルガードの開口に押し当てることが好ましい。

本発明のインクジェット印刷装置において、吸収部材は、ノズルの径よりも太い繊維から形成されることが好ましい。

本発明のインクジェット印刷装置において、吸収部材の表面の繊維の長さは、ノズルのインク吐出面からノズルガードの表面までの距離よりも短いことが好ましい。

本発明のインクジェット印刷装置において、吸収部材の表面の繊維の間隔が、ノズルの配列ピッチよりも広いことが好ましい。

本発明のインクジェット印刷装置において、吸収部材は、乾燥したインクに対して溶解性を有する液体を含むことができる。

本発明のインクジェット印刷装置においては、ノズル列が延びる方向に対して直交する方向にインクジェットヘッドを搬送する搬送機構を備えることができる。

１ インクジェット印刷装置
２ シャトルベースユニット
３ フラットベッドユニット
３ａ 媒体載置面
４ シャトルユニット
５ 制御部
１１ 架台部
１２ 副走査駆動モータ
１５ 印刷媒体
２１ 筐体
２２ 主走査駆動ガイド
２３ 主走査駆動モータ
２４ ヘッド昇降ガイド
２５ ヘッド昇降モータ
１３Ａ,１３Ｂ 副走査駆動ガイド
２６ ヘッドユニット
２８ 吸引部
２９ 吸収部材設置機構
３０ メンテナンス部
３１ インクジェットヘッド
３２ ノズルガード
３６ ノズルプレート
３６ａ インク吐出面
３７ インク吐出口
４０ 隙間
４１ 底板
４２ 側壁
４６ 開口
５０ 吸収部材
５１ インクタンク
５２ 供給ポンプ
５３ インク供給管
５４ 弾性部材
６６ キャッピングユニット
６７ キャップ昇降モータ
６８ 吸引管
６９ 吸引ポンプ
７０ 廃液タンク
７１ キャップ
７２ キャップ土台
７６ 底部
７７ 周壁
７８ 吸引孔
８１ ワイパ
８１ａ 中央部分
８１ｂ 左側部分
８１ｃ 右側部分
８２ ワイパ固定部
８３ ワイパ駆動部
８４ 洗浄槽
８６ ワイパ駆動ベルト
８７ 駆動ローラ
８８，８９ 従動ローラ
９０ 押し当て部材
９１ 基台
９１ａ 凹部
９１ｂ 底面
９２ 設置台
９３ バネ部材
９４ 吸引孔
１００ 押し当て台

Claims (9)

1. インクを吐出するノズルが複数配列されたノズル列と該ノズル列に対応する部分が開口され、前記ノズル列のインク吐出面に対して、隙間を介して設けられたノズルガードとを有するインクジェットヘッドと、
   前記ノズルガードの開口の範囲を覆う大きさを有するシート状の吸収部材と、
   前記吸収部材を前記ノズルガードの開口に押し当てる押し当て機構とを備え、
   前記インクジェットヘッドに対してインクを加圧して供給する供給ポンプと、
   前記吸収部材に吸収されたインクを吸引する吸引ポンプと、
   前記供給ポンプおよび前記吸引ポンプを制御する制御部とを有し、
   前記制御部が、前記ノズルガードの開口に前記吸収部材が押し当てられた状態において前記供給ポンプを制御することによって前記インクジェットヘッドからインクを吐出させ、該インクの吐出を行いながら前記吸引ポンプを制御することによって前記吸引を行うとともに、前記供給ポンプの加圧条件および前記吸引ポンプの吸引条件を、前記インク吐出面と前記ノズルガードとの間の隙間のインクを除去し、かつ前記ノズルに形成されるメニスカスを維持可能な条件に設定するインクジェット印刷装置。
2. 前記制御部が、前記供給ポンプによる加圧を終了した後、前記吸引ポンプによる吸引を継続して行う請求項１記載のインクジェット印刷装置。
3. 前記吸収部材が、連続気泡を有する多孔質シートである請求項1記載のインクジェット印刷装置。
4. インクを吐出するノズルが複数配列されたノズル列と該ノズル列に対応する部分が開口され、前記ノズル列のインク吐出面に対して、隙間を介して設けられたノズルガードとを有するインクジェットヘッドと、
   前記ノズルガードの開口の範囲を覆う大きさを有するシート状の吸収部材と、
   前記吸収部材を前記ノズルガードの開口に押し当てる押し当て機構とを備え、
   前記吸収部材の吸水性が、１０ｍｍ／５ｍｉｎ以上８０ｍｍ／５ｍｉｎ以下であって、
   前記吸収部材の表面粗さＲｚが、４１０μｍ以下であって、
   前記押し当て機構が、１０ｋＰａ以上８０ｋＰａ以下の圧力によって７ｓ以上６０ｓ以下の時間だけ前記吸収部材を前記ノズルガードの開口に押し当てるインクジェット印刷装置。
5. インクを吐出するノズルが複数配列されたノズル列と該ノズル列に対応する部分が開口され、前記ノズル列のインク吐出面に対して、隙間を介して設けられたノズルガードとを有するインクジェットヘッドと、
   前記ノズルガードの開口の範囲を覆う大きさを有するシート状の吸収部材と、
   前記吸収部材を前記ノズルガードの開口に押し当てる押し当て機構とを備え、
   前記吸収部材が、前記ノズルの径よりも太い繊維から形成されるインクジェット印刷装置。
6. インクを吐出するノズルが複数配列されたノズル列と該ノズル列に対応する部分が開口され、前記ノズル列のインク吐出面に対して、隙間を介して設けられたノズルガードとを有するインクジェットヘッドと、
   前記ノズルガードの開口の範囲を覆う大きさを有するシート状の吸収部材と、
   前記吸収部材を前記ノズルガードの開口に押し当てる押し当て機構とを備え、
   前記吸収部材の表面の繊維の長さが、前記ノズルのインク吐出面から前記ノズルガードの表面までの距離よりも短いインクジェット印刷装置。
7. インクを吐出するノズルが複数配列されたノズル列と該ノズル列に対応する部分が開口され、前記ノズル列のインク吐出面に対して、隙間を介して設けられたノズルガードとを有するインクジェットヘッドと、
   前記ノズルガードの開口の範囲を覆う大きさを有するシート状の吸収部材と、
   前記吸収部材を前記ノズルガードの開口に押し当てる押し当て機構とを備え、
   前記吸収部材の表面の繊維の間隔が、前記ノズルの配列ピッチよりも広いインクジェット印刷装置。
8. 前記吸収部材が、乾燥した前記インクに対して溶解性を有する液体を含む請求項１から７いずれか１項記載のインクジェット印刷装置。
9. 前記ノズル列が延びる方向に対して直交する方向に前記インクジェットヘッドを搬送する搬送機構を備えた請求項１から７いずれか１項記載のインクジェット印刷装置。

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