JP5850880B2 - 画像形成装置及び画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は画像形成装置、及び画像形成装置を備えた画像形成システムに関する。

ネットワークを介して画像形成装置及び情報処理装置を複数接続した画像形成システムにおいて、情報処理装置から受信した印刷データをジョブ管理装置によって一括して管理する構成が検討されている（特許文献１参照）。特許文献１に記載の画像形成システムにおいて、ジョブ管理装置は、必要に応じて印刷データを複数の画像形成装置に分散して印刷させる。このような画像形成システムによれば、省電力を図りつつも、印刷が完了するまでの待ち時間を減らすことができる。

特許文献１の画像形成システムにおいて、画像形成装置のそれぞれは、画像処理を行う画像処理手段（例えばＡＳＩＣ）を有している。ユーザーから画像処理の要求があった場合、画像形成装置のそれぞれにおいて、印刷データの画像処理が行われる。

特開２０１２−６３９０８号公報

しかしながら、画像処理手段は、開発期間が長くて開発費用が高い部材である。このため、画像形成装置のそれぞれが画像処理手段を有する画像形成システムはコストが高いという問題がある。

本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、情報処理装置から受信した印刷データの情報処理を一括して行い得る画像形成装置、及び画像形成装置を備えた画像形成システムを提供することにある。

上記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、通信回路を介して情報処理装置及び外部画像形成装置に接続される画像形成装置である。本発明の画像形成装置は、通信手段と画像形成手段と画像処理手段と振り分け制御手段とを備える。前記通信手段は、前記通信回路を介して接続された前記情報処理装置及び前記外部画像形成装置と情報を送受信する。前記画像形成手段は、記録媒体に画像を形成する。前記画像処理手段は、前記情報処理装置から受信した印刷データに対して画像処理を行う。前記振り分け制御手段は、前記画像処理手段によって画像処理された処理済み印刷データの印刷先を前記画像形成装置及び前記外部画像形成装置のうちから決定すると。

上記課題を解決するために、本発明の画像形成装置は、通信回路を介して情報処理装置及び外部画像形成装置に接続される画像形成装置である。本発明の画像形成装置は、通信手段と画像形成手段とを備える。前記通信手段は、前記通信回路を介して接続された前記情報処理装置及び前記外部画像形成装置と情報を送受信する。前記画像形成手段は、記録媒体に画像を形成する。前記画像形成手段は、前記外部画像形成装置から受信した画像処理済みの印刷データに基づいて画像を形成する。

上記課題を解決するために、本発明の画像形成システムは、マスター画像形成装置とスレーブ画像形成装置とを含む複数の画像形成装置と、通信回路を介して前記複数の画像形成装置に接続する複数の情報処理装置とを備える。前記マスター画像形成装置は、通信手段と画像形成手段と画像処理手段と振り分け制御手段とを備える。前記通信手段は、前記通信回路を介して接続された前記スレーブ画像形成装置及び前記情報処理装置と情報を送受信する。前記画像形成手段は、記録媒体に画像を形成する。前記画像処理手段は、前記情報処理装置から受信した印刷データに対して画像処理を行う。前記振り分け制御手段は、前記画像処理手段によって画像処理された処理済み印刷データの印刷先を前記マスター画像形成装置及び前記スレーブ画像形成装置のうちから決定する。

本発明の画像形成装置によれば、情報処理装置から受信した印刷データの情報処理を一括して行い得る。そのため、本発明の画像形成装置をマスター画像形成装置として備えた画像形成システムでは、画像処理手段を有しない画像形成装置をスレーブ画像形成装置として使用することができる。その結果、画像形成システムのコストを低減することができる。

本発明の実施形態に係る画像形成システム１の構成を示す模式図である。 本発明の実施形態に係る情報処理装置１０、画像形成装置２０Ａ及び画像形成装置２０Ｂの構成を示すブロック図である。 本実施形態の画像形成システム１において、マスター画像形成装置２０Ａによる印刷要求の振り分け制御を示すフローチャートである。 マスター画像形成装置２０Ａによる印刷要求の振り分け制御において、処理済み印刷データの印刷先を決定する処理の他の実施形態を示すフローチャートである。

以下、図面を参照して、本発明による画像形成装置、及び画像形成装置を備えた画像形成システムの実施形態を説明する。ただし、本発明は以下の実施形態に限定されない。

図１は、本発明の実施形態に係る画像形成システム１の構成を示す模式図である。画像形成システム１は、複数の情報処理装置１０と複数の画像形成装置２０とを備える。情報処理装置１０と画像形成装置２０とは通信回路３０を介して互いに接続される。画像形成システム１において、複数の画像形成装置２０のうちのいずれか１つはマスター画像形成装置として機能し、残りの画像形成装置はスレーブ画像形成装置として機能する。マスター画像形成装置は、スレーブ画像形成装置に指令を出力する。スレーブ画像形成装置は、マスター画像形成装置から受けた指令に対応する機能を実行する。以下、５台の情報処理装置１０（以下、区別のために情報処理装置１０Ａ〜１０Ｅと記載することがある。）と３台の画像形成装置２０（以下、区別のために画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃと記載することがある。）とを備えた画像形成システム１を説明する。

情報処理装置１０は、ユーザーの操作によって画像形成装置２０に印刷データを送信する。図２は、情報処理装置１０Ａ、画像形成装置２０Ａ及び画像形成装置２０Ｂの構成を示すブロック図であり、以下、図２を参照して情報処理装置１０Ａを説明する。なお、特に説明がない場合、情報処理装置１０Ｂ〜１０Ｅは、情報処理装置１０Ａと同様な構成を有する。本実施形態において、情報処理装置１０Ａは、パーソナルコンピューター（ＰＣ）である。情報処理装置１０Ａは、通信手段１１、ＣＰＵ１２、操作手段１３、表示手段１４、メモリー１５及び記憶手段１６を備える。

通信手段１１は、通信回路３０を介して外部の装置と情報を送受信するインターフェースである。例えば、通信手段１１を介して情報処理装置１０Ｂ〜１０Ｅや画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃに情報処理装置１０Ａから情報が送信される。また、情報処理装置１０Ａは、通信手段１１を介して情報処理装置１０Ｂ〜１０Ｅや画像形成装置２０Ａ〜２０Ｃから情報を受信する。

ＣＰＵ１２は、メモリー１５や記憶手段１６に格納された所定のプログラムを実行して所定の処理を行う。

操作手段１３は、キーボード、マウス、又はタッチパネルなどの入力装置である。操作手段１３は、情報処理装置１０Ａの操作に使用される。ユーザーは、操作手段１３を介して情報処理装置１０Ａを操作し、印刷データを画像形成装置２０に送信する。

表示手段１４は、液晶ディスプレイなどの装置である。表示手段１４は、各種の情報（印刷データ、画像形成装置２０の使用状況など）を表示する。

メモリー１５は、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）及びＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）を含む記憶装置である。メモリー１５には、情報処理装置１０Ａを制御するためのプログラムが格納されている。ＣＰＵ１２は、メモリー１５に格納されているプログラムを実行することによって情報処理装置１０Ａの全体を制御する。

記憶手段１６は、ハードディスクなどの記憶装置である。記憶手段１６には、プリンタードライバー１６１が格納されている。プリンタードライバー１６１は、画像形成装置２０の機能を実行するためのプログラムである。ユーザーが操作手段１３から印刷要求を入力すると、ＣＰＵ１２は、プリンタードライバー１６１を実行する。ＣＰＵ１２がプリンタードライバー１６１を実行すると、表示手段１４に印刷条件を設定する設定画面が表示される。ユーザーは、必要に応じて各種の条件を設定する。プリンタードライバー１６１は、ユーザーが設定した印刷条件に基づいて生成した印刷データを画像形成装置２０Ａ〜画像形成装置２０Ｃのうちのマスター画像形成装置に送信する。なお、印刷条件は、印刷先、出力モード（例えば省電力優先モード、近隣装置優先モード、印刷スピード優先モード）、印刷部数、用紙のサイズや種類、又は余白などである。

画像形成装置２０は、情報処理装置１０から受信した印刷データを印刷する。本実施形態において、画像形成装置２０Ａがマスター画像形成装置であり、画像形成装置２０Ｂ及び画像形成装置２０Ｃがスレーブ画像形成装置である。以下、図２を参照して画像形成装置２０Ａを説明する。マスター画像形成装置２０Ａは、複合機である。マスター画像形成装置２０Ａは、通信手段２０１、画像形成手段２０２、画像読取手段２０３、ＣＰＵ２０４、メモリー２０５、記憶手段２０６、及び状態検知手段２１１を備える。

通信手段２０１は、通信回路３０を介して外部の装置と情報を送受信するインターフェースである。例えば、通信手段２０１を介して情報処理装置１０Ａ〜１０Ｅ、スレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃにマスター画像形成装置２０Ａから情報が送信される。また、マスター画像形成装置２０Ａは、通信手段２０１を介して情報処理装置１０Ａ〜１０Ｅ、マスター画像形成装置２０Ａ及びスレーブ画像形成装置２０Ｂから情報を受信する。

画像形成手段２０２は、記録媒体に画像を形成する。画像形成手段２０２の構成については、公知の構成を採用可能であるため、詳細な説明及び図示を省略する。例えば、画像形成手段２０２は、記録媒体を搬送する搬送部、静電潜像が形成される感光体、感光体にトナー像を形成する現像部、トナー像を記録媒体に転写する転写部、及び記録媒体に転写されたトナー像を記録媒体に定着させる定着部を有し得る。

画像読取手段２０３は、原稿の画像を読み取って画像データを生成する。本実施形態において、画像読取手段２０３はスキャナーである。

ＣＰＵ２０４は、メモリー２０５や記憶手段２０６に格納された所定のプログラムを実行して所定の処理を行う。本実施形態において、後述する画像処理を行うため、ＣＰＵ２０４としてＡＳＩＣ（Application Specific Integrated Circuit）を使用する。

メモリー２０５は、ＲＯＭ及びＲＡＭを含む記憶装置である。メモリー２０５には、マスター画像形成装置２０Ａを制御するためのプログラムが格納されている。ＣＰＵ２０４は、メモリー２０５に格納されているプログラムを実行することによって画像形成装置２０Ａの全体を制御する。

記憶手段２０６は、ハードディスクなどの記憶装置である。記憶手段２０６には、情報処理装置１０から受信した印刷データが格納される。また、記憶手段２０６には、情報取得手段２０７、画像処理手段２０８、振り分け制御手段２０９及び省電力制御手段２１０を実現するためのプログラムが格納されている。

情報取得手段２０７は、通信回路３０に接続された装置から情報を取得するためのプログラムであり、ＣＰＵ２０４によって実行される。情報取得手段２０７が取得する情報は、画像形成装置２０の使用情報などである。

使用情報は、画像形成装置２０の使用状態を示す。情報取得手段２０７は、自装置（マスター画像形成装置２０Ａ）から使用情報を取得し、且つ通信手段２０１及び通信回路３０を介してスレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃから使用情報を取得する。使用状態には、処理待ち状態、処理実行状態、省電力状態、トラブル状態などが含まれる。処理待ち状態とは、画像形成装置２０が印刷、スキャン、複写などの処理の要求を待っている状態をいう。処理実行状態とは、画像形成装置２０が印刷、スキャン、複写などの処理を実行している状態をいう。省電力状態とは、画像形成装置２０が省電力モードに移行した状態をいう。トラブル状態とは、印刷が完成されていない状態（例えば、ジャム発生、トナー切れ又は用紙切れ）をいう。

画像処理手段２０８は、情報処理装置１０から受信した印刷データに対して画像処理を行うためのプログラムであり、ＣＰＵ２０４によって実行される。具体的には、画像処理手段２０８は、印刷データを記憶手段２０６から読み出して画像処理を行い、画像処理後の印刷データを記憶手段２０６に書き込む。画像処理は、画像の圧縮又は伸長などの処理である。

振り分け制御手段２０９は、画像処理手段２０８によって画像処理された処理済み印刷データの印刷先を決定するためのプログラムであり、ＣＰＵ２０４によって実行される。具体的には、振り分け制御手段２０９は、マスター画像形成装置２０Ａ、スレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃのうちから処理済み印刷データの印刷先を決定する。スレーブ画像形成装置２０Ｂ又はスレーブ画像形成装置２０Ｃを印刷先として決定する場合、振り分け制御手段２０９は、処理済み印刷データをスレーブ画像形成装置２０Ｂ又はスレーブ画像形成装置２０Ｃに送信する。

省電力制御手段２１０は、マスター画像形成装置２０Ａに対する省電力制御を行うためのプログラムであり、ＣＰＵ２０４によって実行される。具体的には、省電力制御手段２１０は、情報処理装置１０からの印刷要求の待ち時間が所定時間に達したときに、マスター画像形成装置２０Ａを省電力モードに移行させる。なお、マスター画像形成装置２０Ａの省電力モードとは、印刷要求を受け付け可能な低消費電力状態をいう。マスター画像形成装置２０Ａに対して印刷要求があったとき、省電力制御手段２１０は、印刷が実行可能な状態になるように、マスター画像形成装置２０Ａを復帰させる。

状態検知手段２１１は、マスター画像形成装置２０Ａの使用状態を検知する。状態検知手段２１１は、検知した使用状態を示す使用情報を生成する。

以下、図２を参照してスレーブ画像形成装置２０Ｂを説明する。なお、特に説明がない場合、スレーブ画像形成装置２０Ｃは、画像形成装置２０Ａと同様な構成を有する。スレーブ画像形成装置２０Ｂは、プリンターである。スレーブ画像形成装置２０Ｂは、通信手段２１２、画像形成手段２１３、ＣＰＵ２１４、メモリー２１５、記憶手段２１６及び状態検知手段２１８を備える。

通信手段２１２は、通信回路３０を介して外部の装置と情報を送受信するインターフェースである。例えば、通信手段２１２を介して情報処理装置１０Ａ〜１０Ｅ、マスター画像形成装置２０Ａ、及びスレーブ画像形成装置２０Ｃにスレーブ画像形成装置２０Ｂから情報が送信される。また、スレーブ画像形成装置２０Ｂは、通信手段２１２を介して情報処理装置１０Ａ〜１０Ｅやマスター画像形成装置２０Ａ、スレーブ画像形成装置２０Ｃから情報を受信する。

画像形成手段２１３は、記録媒体に画像を形成する。画像形成手段２１３の構成については、公知の構成を採用可能であるため、詳細な説明及び図示を省略する。

ＣＰＵ２１４は、メモリー２１５や記憶手段２１６に格納された所定のプログラムを実行して所定の処理を行う。ＣＰＵ２１４として、画像処理を行う機能を有していない汎用のＣＰＵを使用する。

メモリー２１５は、ＲＯＭ及びＲＡＭを含む記憶装置である。メモリー２１５には、スレーブ画像形成装置２０Ｂを制御するためのプログラムが格納されている。ＣＰＵ２１４は、メモリー２１５に格納されているプログラムを実行することによってスレーブ画像形成装置２０Ｂの全体を制御する。

記憶手段２１６は、ハードディスクなどの記憶装置である。記憶手段２１６には、マスター画像形成装置２０Ａから受信した処理済み印刷データが格納される。また、記憶手段２１６には、省電力制御手段２１７を実現するためのプログラムが格納されている。

省電力制御手段２１７は、スレーブ画像形成装置２０Ｂに対する省電力制御を行うためのプログラムであり、ＣＰＵ２１４によって実行される。具体的には、省電力制御手段２１７は、マスター画像形成装置２０Ａからの印刷要求の待ち時間が所定時間に達したときに、スレーブ画像形成装置２０Ｂを省電力モードに移行させる。なお、スレーブ画像形成装置２０Ｂの省電力モードとは、印刷要求を受け付け可能な低消費電力状態をいう。スレーブ画像形成装置２０Ｂに対して印刷要求があったとき、省電力制御手段２１７は、印刷を実行可能な状態にスレーブ画像形成装置２０Ｂを復帰させる。

状態検知手段２１８は、スレーブ画像形成装置２０Ｂの使用状態を検知する。状態検知手段２１８は、検知した使用状態を示す使用情報を生成する。

図１及び図２を参照して本実施形態の画像形成システム１の構成を説明した。本実施形態の画像形成システム１において、ユーザーが印刷を要求すると、情報処理装置１０は印刷データをマスター画像形成装置２０Ａに送信する。マスター画像形成装置２０Ａは、受信した印刷データの情報処理を一括して行うと共に、処理済み印刷データの印刷先を決定する。そして、マスター画像形成装置２０Ａは、決定した印刷先に処理済み印刷データを送信して印刷を実行させる。図３は、本実施形態の画像形成システム１において、マスター画像形成装置２０Ａによる印刷要求の振り分け制御を示すフローチャートである。以下、図１〜図３を参照して、マスター画像形成装置２０Ａによる印刷要求の振り分け制御を説明する。印刷要求の振り分け制御は、ステップＳ４１〜Ｓ４５によって実行される。

ステップＳ４１：マスター画像形成装置２０Ａに印刷データが送信される。具体的には、ユーザーの印刷要求に応じて情報処理装置１０から送信された印刷データをマスター画像形成装置２０Ａが受信する。

ステップＳ４２：ステップＳ４１において受信した印刷データの画像処理をマスター画像形成装置２０Ａが行う。具体的には、マスター画像形成装置２０Ａの画像処理手段２０８は、印刷データに対して、情報処理装置１０においてユーザーにより指定された画像処理を行う。

ステップＳ４３：ステップＳ４２において画像処理を行った処理済み印刷データの印刷先を決定する。具体的には、マスター画像形成装置２０Ａの振り分け制御手段２０９は、処理済み印刷データの印刷先をマスター画像形成装置２０Ａ、スレーブ画像形成装置２０Ｂ、及びスレーブ画像形成装置２０Ｃのうちから決定する。印刷先は、ユーザーの設定に応じて決定される。例えば、ユーザーは、情報処理装置１０のプリンタードライバー１６１を通じてスレーブ画像形成装置２０Ｃを印刷先として設定した場合、マスター画像形成装置２０Ａの振り分け制御手段２０９は、スレーブ画像形成装置２０Ｃを印刷先として決定する。

ステップＳ４４：振り分け制御手段２０９は、ステップＳ４２において決定した印刷先に、処理済み印刷データを送信する。例えば、振り分け制御手段２０９は、印刷先として決定したスレーブ画像形成装置２０Ｃに処理済み印刷データを送信する。

ステップＳ４５：印刷先として決定した画像形成装置によって処理済み印刷データを印刷する。例えば、印刷先として決定したスレーブ画像形成装置２０Ｃは、ステップＳ４４において受信した処理済み印刷データを印刷する。

以上、図１〜図３を参照して、本実施形態の画像形成システム１において、マスター画像形成装置２０Ａによる印刷要求の振り分け制御を説明した。本実施形態の画像形成システム１によれば、情報処理装置１０から受信した印刷データの情報処理をマスター画像形成装置２０Ａによって一括して行い得る。そのため、画像形成システム１では、画像処理手段を有しない画像形成装置をスレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃとして使用することができる。その結果、画像形成システム１のコストを低減することができる。

なお、本実施形態の画像形成システム１において、マスター画像形成装置２０Ａの画像処理手段２０８は、ＣＰＵ２０４が記憶手段２０６に予め格納されていたプログラムを読み出して実行することにより実現されるが、本発明はこれに限定されない。画像処理手段２０８は、専用のハードウェアによって実現されてもよい。例えば、マスター画像形成装置２０Ａは、画像処理のためのＡＳＩＣと、情報処理装置１０Ａの全体を制御するための汎用のＣＰＵを備え得る。

上述した実施形態の画像形成システム１では、処理済み印刷データの印刷先は、ユーザーによって直接指定されていたが、図４を参照して説明するように、本発明はこれに限定されない。

図４は、マスター画像形成装置２０Ａによる印刷要求の振り分け制御において、処理済み印刷データの印刷先を決定する処理（ステップＳ４３）の他の実施形態を示すフローチャートである。本実施形態において、処理済み印刷データの印刷先は、ユーザーが設定した出力モードに基づいて決定する。以下、図１〜図４を参照して、処理済み印刷データの印刷先を決定する処理の手順を説明する。処理済み印刷データの印刷先を決定する処理は、ステップＳ４３１〜ステップＳ４３８によって実行される。

ステップＳ４３１：処理済み印刷データの出力モードが省電力優先モードであるか否かを判定する。具体的には、情報処理装置１０において、ユーザーは、省電力優先モード、近隣装置優先モード及び出力スピード優先モードのうちから選択して印刷データの出力モードを設定する。振り分け制御手段２０９は、情報処理装置１０から受信して画像処理を行った処理済み印刷データに対して、出力モードが省電力優先モードであるか否かを判定する。振り分け制御手段２０９が、出力モードが省電力優先モードであると判定した場合、処理はステップＳ４３２に進む。

ステップＳ４３２：振り分け制御手段２０９は、マスター画像形成装置２０Ａを処理済み印刷データの印刷先として決定する。その後、処理は、ステップＳ４３３に進む。

ステップＳ４３３：振り分け制御手段２０９は、通信回路３０を介して、印刷先がマスター画像形成装置２０Ａであることを情報処理装置１０に通知する。処理が終了する。

一方、ステップＳ４３１において、振り分け制御手段２０９が、出力モードが省電力優先モードではないと判定した場合、処理はステップＳ４３４に進む。

ステップ４３４：処理済み印刷データの出力モードが近隣装置優先モードであるか否かを判定する。振り分け制御手段２０９が、出力モードが近隣装置優先モードであると判定した場合、処理はステップＳ４３５に進む。

ステップ４３５：印刷データを送信した情報処理装置１０（以下、送信元情報処理装置と記載することがある）と各画像形成装置２０との間の距離を算出する。例えば、送信元情報処理装置が情報処理装置１０Ｃの場合には、振り分け制御手段２０９は、情報処理装置１０Ｃとマスター画像形成装置２０Ａとの間の距離、情報処理装置１０Ｃとスレーブ画像形成装置２０Ｂとの間の距離、及び情報処理装置１０Ｃとマスター画像形成装置２０Ｃとの間の距離を算出する。本実施形態において、距離の算出は、情報処理装置１０Ａ〜情報処理装置１０Ｅ、マスター画像形成装置２０Ａ、スレーブ画像形成装置２０Ｂ、及びスレーブ画像形成装置２０Ｃの配置位置を示すマップデータに基づいて行われる。マップデータは、マスター画像形成装置２０Ａのメモリー２０５又は記憶手段２０６に予め格納されている。その後、処理はステップＳ４３６に進む。

ステップＳ４３６：ステップＳ４３６において算出された距離に基づいて処理済み印刷データの印刷先を決定する。具体的には、振り分け制御手段２０９は、マスター画像形成装置２０Ａ、スレーブ画像形成装置２０Ｂ、及びスレーブ画像形成装置２０Ｃのうち、送信元情報処理装置との間の距離が最も小さい画像形成装置を処理済み印刷データの印刷先として決定する。例えば、送信元情報処理装置との間の距離が最も小さい画像形成装置がスレーブ画像形成装置２０Ｃである場合、振り分け制御手段２０９は、スレーブ画像形成装置２０Ｃを処理済み印刷データの印刷先として決定する。なお、送信元情報処理装置との間の距離が最も小さい画像形成装置が２つ以上ある場合には、そのうちのいずれか一方を印刷先として決定する。その後、処理はステップＳ４３３に進む。

ステップＳ４３３：振り分け制御手段２０９は、通信回路３０を介して、印刷先がスレーブ画像形成装置２０Ｃであることを情報処理装置１０に通知する。処理が終了する。

一方、ステップＳ４３４において、振り分け制御手段２０９が、出力モードが近隣装置優先モードではないと判定した場合、処理はステップＳ４３７に進む。

ステップＳ４３７：処理済み印刷データを印刷するための電力（以下、所要印刷電力と記載することがある）を算出する。具体的には、振り分け制御手段２０９は、マスター画像形成装置２０Ａ、スレーブ画像形成装置２０Ｂ、及びスレーブ画像形成装置２０Ｃの複数の組み合わせのそれぞれに対して所要印刷電力を算出する。例えば、振り分け制御手段２０９は、マスター画像形成装置２０Ａのみで印刷する場合の所要印刷電力をａ[Ｗ]として算出し、スレーブ画像形成装置２０Ｂのみで印刷する場合の所要印刷電力をｂ[Ｗ]として算出し、スレーブ画像形成装置２０Ｃのみで印刷する場合の所要印刷電力をｃ[Ｗ]として算出する（ａ、ｂ及びｃは数字）。また、振り分け制御手段２０９は、マスター画像形成装置２０Ａ及びスレーブ画像形成装置２０Ｂで印刷する場合の所要印刷電力をｄ[Ｗ]として算出し、マスター画像形成装置２０Ａ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃで印刷する場合の所要印刷電力をｅ[Ｗ]として算出し、スレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃで印刷する場合の所要印刷電力をｆ[Ｗ]として算出する（ｄ、ｅ及びｆは数字）。また、振り分け制御手段２０９は、マスター画像形成装置２０Ａ、スレーブ画像形成装置２０Ｂ、及びスレーブ画像形成装置２０Ｃで印刷する場合の所要印刷電力をｇ[Ｗ]として算出する（ｇは数字）。その後、処理はステップＳ４３８に進む。

ステップＳ４３８：ステップＳ４３６において算出された所要印刷電力に基づいて処理済み印刷データの印刷先を決定する。具体的には、振り分け制御手段２０９は、マスター画像形成装置２０Ａ、スレーブ画像形成装置２０Ｂ、及びスレーブ画像形成装置２０Ｃの複数の組み合わせのうち、所要印刷電力が所定の閾値を超えない且つ閾値に最も近い組み合わせを処理済み印刷データの印刷先として決定する。例えば、所定の閾値を２１００Ｗとする。そして、ステップＳ４３７において、所要印刷電力をａ：１５００、ｂ：１２００、ｃ：１０００、ｄ：２０００、ｅ：１８００、ｆ：１５００、ｇ：２４００として算出したとする。この場合、閾値を超えない且つ閾値に最も近い所要印刷電力は２０００Ｗである。振り分け制御手段２０９は、所要印刷電力が２０００Ｗである組み合わせ（即ち、マスター画像形成装置２０Ａ及びスレーブ画像形成装置２０Ｂ）を処理済み印刷データの印刷先として決定する。なお、所要印刷電力が所定の閾値を超えない且つ閾値に最も近い組み合わせが２つ以上ある場合には、そのうちのいずれか一方を印刷先として決定する。その後、処理はステップＳ４３３に進む。

ステップＳ４３３：振り分け制御手段２０９は、通信回路３０を介して、印刷先がマスター画像形成装置２０Ａ及びスレーブ画像形成装置２０Ｂであることを情報処理装置１０に通知する。処理が終了する。

以上、図１〜図４を参照して、本実施形態の画像形成システム１において、処理済み印刷データの印刷先を決定する処理の手順を説明した。本実施形態によれば、処理済み印刷データの印刷先をユーザーが設定した出力モードに基づいて決定することができる。ユーザーが出力モードを省電力優先モードに設定した場合、情報処理装置１０から送信された印刷データは、全てマスター画像形成装置２０Ａによって印刷されるため、スレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃは省電力制御手段２１０の制御によって省電力モードに移行する。その結果、画像形成システム１の消費電力が低減する。

一方、ユーザーが出力モードを近隣装置優先モードに設定した場合、印刷データはユーザーの位置に最も近い画像形成装置によって印刷される。このため、印刷物を取りに行くための時間が短くて済む。なお、本実施形態において、送信元情報処理装置との間の距離が最も小さい画像形成装置を処理済み印刷データの印刷先として決定していたが、本実施形態はこれに限定されない。例えば、予め閾値を設定し、送信元情報処理装置との間の距離が閾値以下である画像形成装置を選択肢としてユーザーに通知してもよい。ユーザーは、印刷先とする画像形成装置を選択肢から選択する。

また、本実施形態において、距離の算出はマップデータに基づいて行われていたが、本発明はこれに限定されない。距離の算出は、例えば無線通信の強度に基づいて行い得る。具体的には、画像形成システム１において、通信回路３０は、無線通信を行う無線通信回路である。例えば、情報処理装置１０と画像形成装置２０とは、Ｗｉ−Ｆｉ Ｄｉｒｅｃｔ（登録商標）を通じて互いに接続する。情報処理装置１０と画像形成装置２０との間の距離は、無線通信の電波の強度に基づいて推計できる。マスター画像形成装置２０Ａは、無線通信の電波の強度に基づいて推計した距離に基づいて処理済み印刷データの印刷先を決定する。

一方、ユーザーが出力モードを印刷スピード優先モードに設定した場合、印刷データは、所要印刷電力が閾値を超えない範囲で、最も短い時間で印刷される。このため、印刷が完了するまでの待ち時間を短縮させることができる。なお、本実施形態において、所要印刷電力が所定の閾値を超えない且つ閾値に最も近い画像形成装置の組み合わせを印刷先として決定していたが、本実施形態はこれに限定されない。例えば、所要印刷電力が所定の閾値を超えない画像形成装置の組み合わせを選択肢としてユーザーに通知してもよい。ユーザーは、印刷先とする画像形成装置を選択肢から選択する。

また、本発明の画像形成システム１において、印刷先として決定した画像形成装置において、印刷中にトラブルが発生した場合、マスター画像形成装置２０Ａは、印刷データの未印刷分の振り分けを行い得る。マスター画像形成装置２０Ａにおいてトラブルが発生した場合と、スレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃにおいてトラブルが発生した場合とのそれぞれについて、印刷データの未印刷分の振り分けを説明する。

[マスター画像形成装置において印刷中にトラブルが発生した場合]
状態検知手段２１１から振り分け制御手段２０９にトラブル情報が送信される。振り分け制御手段２０９は、トラブル情報を受信すると、印刷データの未印刷分の印刷先をスレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃのうちから決定する。例えば、振り分け制御手段２０９は、所定のルール（例えば所要印刷電力の少ない装置を優先、所要印刷時間が短い装置を優先、又は近隣装置を優先）に基づいて、スレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃのうちから印刷データの未印刷分の印刷先を決定する。また、振り分け制御手段２０９は、スレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃを選択肢として情報処理装置１０に通知し、ユーザーによって印刷先を指定してもよい。なお、トラブルの発生によりマスター画像形成装置２０Ａはスレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃと通信不可となった場合、振り分け制御手段２０９は、例えば他のマスター画像形成装置に印刷データの未印刷分を送信する。そして、印刷データの未印刷分を他のマスター画像形成装置によって印刷し、または再び振り分けする。

[スレーブ画像形成装置において印刷中にトラブルが発生した場合]
スレーブ画像形成装置（２０Ｂ又は２０Ｃ）の状態検知手段２１８からマスター画像形成装置２０Ａの振り分け制御手段２０９に、トラブル情報と印刷データの未印刷分とが送信される。振り分け制御手段２０９は、トラブル情報を受信すると、トラブルが発生していない画像形成装置２０のうちから印刷データの未印刷分の印刷先を決定する。印刷先の決定方法は、マスター画像形成装置にトラブルが発生した場合と同様である。なお、振り分け制御手段２０９は、新たに決定した印刷先を情報処理装置１０に通知してもよい。

上述した各実施形態において、マスター画像形成装置２０Ａは複合機であり、スレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃは、同様な構成を有するプリンターであったが、本発明はこれに限定されない。マスター画像形成装置２０Ａは、画像処理機能を有するその他の画像形成装置（例えばプリンター、複写機）であってもよい。スレーブ画像形成装置２０Ｂ及びスレーブ画像形成装置２０Ｃは、複写機であってもよく、互いに異なる構成を有してもよい。また、情報処理装置１０Ａ〜１０Ｅは、同様な構成を有するパーソナルコンピューターであったが、本発明はこれに限定されない。情報処理装置１０Ａ〜１０Ｅは、携帯電話などの端末装置であってもよく、互いに異なる構成を有してもよい。

本発明の画像形成装置は、例えば、プリンター、複写機や複合機である。本発明の画像形成装置は、通信回路を介して情報処理装置と接続して画像形成システムを構成する。本発明の画像形成装置によれば、画像形成システムのコストを低減することができる。

１ 画像形成システム
１０ 情報処理装置
１１ 通信手段
１２ ＣＰＵ
１３ 操作手段
１４ 表示手段
１５ メモリー
１６ 記憶手段
１６１ プリンタードライバー
１６２ 情報生成手段
２０Ａ マスター画像形成装置
２０Ｂ、２０Ｃ スレーブ画像形成装置
２０１、２１２ 通信手段
２０２、２１３ 画像形成手段
２０３ 画像読取手段
２０４、２１４ ＣＰＵ
２０５、２１５ メモリー
２０６、２１６ 記憶手段
２０７ 情報取得手段
２０８ 画像処理手段
２０９ 振り分け制御手段
２１０、２１７ 省電力制御手段
２１１、２１８ 状態検知手段
３０ 通信回路

Claims (7)

1. 通信回路を介して情報処理装置及び外部画像形成装置に接続される画像形成装置であって、
   前記通信回路を介して接続された前記情報処理装置及び前記外部画像形成装置と情報を送受信する通信手段と、
   記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
   前記情報処理装置から受信した印刷データに対して画像処理を行う画像処理手段と、
   前記情報処理装置において設定された出力モードに基づいて、前記画像処理手段によって画像処理された処理済み印刷データの印刷先を前記画像形成装置及び前記外部画像形成装置のうちから決定する振り分け制御手段と
   を備え、
   前記出力モードには省電力優先モードが含まれており、
   前記振り分け制御手段は、前記省電力優先モードにおいて前記画像形成装置を印刷先として決定する、画像形成装置。
2. 前記出力モードには近隣装置優先モードが含まれており、
   前記近隣装置優先モードにおいて、前記振り分け制御手段は、前記画像形成装置及び前記外部画像形成装置のうち、前記印刷データを送信した前記情報処理装置との間の距離が最も小さい画像形成装置を前記処理済み印刷データの印刷先として決定する、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記出力モードには印刷スピード優先モードが含まれており、
   前記印刷スピード優先モードにおいて、
   前記振り分け制御手段は、前記画像形成装置と前記外部画像形成装置の複数の組み合わせのそれぞれに対して、前記処理済みの印刷データを印刷するための所要印刷電力を算出し、
   前記振り分け制御手段は、前記画像形成装置と前記外部画像形成装置の複数の組み合わせのうち、前記所要印刷電力が所定の閾値を超えない且つ該閾値に最も近い組み合わせを前記処理済み印刷データの印刷先として決定する、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記外部画像形成装置から前記画像形成装置に対し、前記処理済み印刷データの印刷が完成されていない状態を示すトラブル情報が送信されたことに基づいて、前記振り分け制御手段は、前記処理済み印刷データの未印刷分の印刷先を決定する、請求項１〜請求項３のいずれかに記載の画像形成装置。
5. 前記処理済み印刷データの印刷が完成されていない状態を検出してトラブル情報を作成し、前記振り分け制御手段に前記トラブル情報を送信する状態検知手段を更に備え、
   前記状態検知手段から前記トラブル情報を受信したことに基づいて、前記振り分け制御手段は、前記処理済み印刷データの未印刷分を前記外部画像形成装置に送信する、請求項１〜請求項４のいずれかに記載の画像形成装置。
6. 前記通信回路は、無線通信を行う無線通信回路である、請求項１〜請求項５のいずれかに記載の画像形成装置。
7. マスター画像形成装置とスレーブ画像形成装置とを含む複数の画像形成装置と、
   通信回路を介して前記複数の画像形成装置に接続する複数の情報処理装置と
   を備える画像形成システムであって、
   前記マスター画像形成装置は、
   前記通信回路を介して接続された前記スレーブ画像形成装置及び前記情報処理装置と情報を送受信する通信手段と、
   記録媒体に画像を形成する画像形成手段と、
   前記情報処理装置から受信した印刷データに対して画像処理を行う画像処理手段と、
   前記情報処理装置において設定された出力モードに基づいて、前記画像処理手段によって画像処理された処理済み印刷データの印刷先を前記マスター画像形成装置及び前記スレーブ画像形成装置のうちから決定する振り分け制御手段と
   を備え、
   前記出力モードには、省電力優先モードが含まれており、
   前記振り分け制御手段は、前記省電力優先モードにおいて前記マスター画像形成装置を印刷先として決定する、画像形成システム。
   

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