JP5199719B2 - ネットワークシステム - Google Patents

Description

本発明は、ネットワークを介して他の装置と連携して目的とする機能を実現する技術を提供することにある。

近年、スキャナ、ファクシミリ装置、プリンタ装置、更にはストレージとして機能する多機能処理装置（ＭＦＰ）では装置単体の機能が増えるだけではなく、ネットワークを介してそれらの装置が互いに連携して新たな機能を提供することが提案されている。このような機能の連携動作では、互いに連携して動作する装置を決定する場合に、各装置が有する機能に加えて、その位置情報など各装置間の関係が問題となる。そこで特許文献１では、位置情報などをユーザに入力させる方式を開示している。
特開２０００−５９５６０号公報

しかし、ユーザが入力する方式ではメンテナンスが大変であり、かつ各装置の設置場所をユーザが判断する必要があるためユーザの負担が大きくなる。また自動的に位置情報を作成する方式は仕掛けが大掛かりであり、更に、装置間の実際の距離ではなく運用面での条件を考慮できない等の問題がある。即ち、ある２つの装置が物理的に近い位置にあるとしても、その装置を所有している組織や費用の負担元が異なる等の場合があるため、単に距離だけで連携する装置を判断すると実際の運用面で問題が生じる可能性がある。

本発明の目的は、上記従来の問題点を解決することにある。

本発明の特徴は、所定の機能を実行するように指示されると、第１の装置は第１のリストに含まれる装置に、その機能を実行可能かどうかを通知要求により問合せる。そして、その通知要求に対する応答に基づいて、第１のリスト及び第２のリストに含まれる装置のいずれかに対して、その機能の実行を要求して、当該機能を実行する技術を提供することにある。

上記目的を達成するために本発明の一態様に係るネットワークシステムは以下のような構成を備える。即ち、
ユーザによって予め決定された複数の装置の第１のリストを記憶する第１の装置と、前記第１のリストに含まれる第２の装置であって、ユーザによって予め決定された複数の装置の第２のリストを記憶する第２の装置と、を含むネットワークシステムであって、
前記第１の装置は、
所定の機能の実行が指示され、前記第１の装置が前記所定の機能を実行できない場合に、当該所定の機能を実行可能かどうかを問合せる通知要求であって、当該通知要求を発行する範囲を示す範囲情報を含む通知要求を、前記第１のリストに含まれる複数の装置に発行する問合せ手段と、
前記問合せ手段により発行した前記通知要求に対して実行可能と応答した、前記第１のリスト及び前記第２のリストに含まれる装置のいずれかに対して、前記所定の機能の実行を要求する要求手段とを有し、
前記第２の装置は、
前記問合せ手段によって発行された前記通知要求を受信する受信手段と、
前記受信手段により前記通知要求を受信した場合に、前記第２の装置が前記所定の機能を実行可能であるか否かを判定する判定手段と、
前記受信手段により前記通知要求を受信した場合に、前記判定手段による判定結果に基づいて前記第２の装置が前記所定の機能を実行可能であるか否かを示す応答を前記第１の装置に送信すると共に、前記判定手段による判定結果に拘らず、前記通知要求に含まれる範囲情報を修正した結果に応じて、当該修正した範囲情報を含む通知要求を、前記第２のリストに含まれる複数の装置に送信する送信手段と、
を有することを特徴とする。

本発明によれば、所定の機能が指示されたときに、その機能を実行できる装置を予め決められている第１及び第２のリスト内で探索して、それら第１のリスト及び第２のリストに含まれる装置のいずれかに対して、その機能を実行するように要求できる。

以下、添付図面を参照して本発明の好適な実施の形態を詳しく説明する。尚、以下の実施の形態は特許請求の範囲に係る本発明を限定するものでなく、また本実施の形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の解決手段に必須のものとは限らない。

＜装置のネットワーク配置図＞
図１は、本実施の形態に係るネットワークシステムにおけるネットワーク装置の配置を説明する図である。この実施の形態に係るネットワークは、ネットワーク印刷システムとして機能しているが本発明はこれに限定されない。

図に示すように、装置Ａ，Ｋ，Ｂ，Ｃは、ネットワーク１００１に接続され、装置Ｄ，Ｅ，Ｆ，Ｇはそれぞれネットワーク１００２に接続されている。これら２つのネットワーク１００１，１００２は、ルータ１００３を介して接続されている。また装置Ｋの管理者だけが他の装置の管理者とは異なっている。また装置Ｅの排紙ユニットだけが、ソート、ステイプル等の他に、中綴じステイプル機能を含んでいるものとする。

本実施の形態では、ある装置Ａ（第１の装置）は、その装置Ａと連携してある機能を実行できる装置の一覧（近傍装置リスト）を有する。そして、その装置Ａである機能を実行するように指示されると、近傍装置リストに記載されている、ある装置Ｂ（第２の装置）に、その機能を実施可能かどうかを問合せる。そこで、その装置Ｂがその機能を実行不可能な場合には、再度、その装置Ｂが有している近傍装置リストに記述されている装置に、その機能を実行可能かどうかを問合せる。このような処理を繰り返すことによって、所望の機能を実現できる装置を発見し、その装置と連携して、その所望の機能を実現する。この近傍装置リストは、ユーザが装置の物理的な位置関係や運用面を考慮して予め決定されている。こうして、簡単な設定で、互いの装置の位置や運用面から、連携して動作可能な装置を見つけて、その装置との間で連携処理を行うことを特徴としている。なお、装置Ａが記憶している近傍装置リストは、装置Ａにとって連携対象の装置としての優先度が高い装置である。しかしながら、装置Ｂが記憶している近傍装置リストに含まれる装置は装置Ａも連携可能な装置である。このようなリストの持ち方を採用することによって、各装置は大量の装置の情報を持っておく必要がない。そして、自装置で記憶しているリスト内の装置で連携処理を実行できない場合に、他の装置のリストに含まれる装置を探索することで処理の効率化を図る。

＜ＭＦＰの説明＞
図２は、本実施の形態に係るネットワーク装置の一例であるＭＦＰ（多機能処理装置）の主要部の構成を示すブロック図である。このＭＦＰの主要部の構成は図１の装置Ａ〜Ｇ，Ｋの全てに共通である。

このＭＦＰは、コントローラユニット２０００を含み、コントローラユニット２０００には、画像入力デバイスであるスキャナ２０７０や画像出力デバイスであるプリンタ２０９５が接続されるとともに操作部２０１２が接続される。コントローラユニット２０００は、スキャナ２０７０で読み取られた画像データをプリンタ２０９５により印刷するコピー機能を実現するための制御を行う。それとともに、ＬＡＮ１００６（図１のネットワーク１００１に相当）や公衆回線１００８（ＷＡＮ）に接続することによって、画像情報やデバイス情報の入出力を行うための制御を行う。

コントローラユニット２０００は、ＣＰＵ２００１を有し、ＣＰＵ２００１は、ＲＯＭ２００３に格納されているブートプログラムによりオペレーションシステム（ＯＳ）を立ち上げる。このＯＳ上で、ＨＤＤ（ハードディスクドライブ）２００４に格納されているアプリケーションプログラムを実行し、これによって各種処理を実行する。このＣＰＵ２００１の作業領域としてはＲＡＭ２００２が用いられる。ＲＡＭ２００２は、作業領域を提供するとともに、画像データを一時記憶するための画像メモリ領域を提供する。ＨＤＤ２００４は、上記アプリケーションプログラムや画像データ、また後述する近傍装置リストを格納する記憶部としても機能している。

ＣＰＵ２００１には、システムバス２００７を介して、ＲＯＭ２００３及びＲＡＭ２００２とともに、操作部Ｉ／Ｆ２００６、ネットワークＩ／Ｆ２０１０、モデム２０５０及びイメージバスＩ／Ｆ２００５が接続される。操作部Ｉ／Ｆ２００６は、タッチパネルを有する操作部２０１２とのインタフェースであり、操作部２０１２に表示すべき画像データを操作部２０１２に対して出力する。また操作部Ｉ／Ｆ２００６は、操作部２０１２においてユーザにより入力された情報をＣＰＵ２００１に送出する。ネットワークＩ／Ｆ２０１０はＬＡＮ１００６に接続され、ＬＡＮ１００６を介してＬＡＮ１００６の各装置との間で情報の入出力を行う。モデム２０５０は、公衆回線１００８に接続され、公衆回線１００８を介して情報の入出力を行う。

イメージバスＩ／Ｆ２００５は、システムバス２００７と、画像データを高速で転送する画像バス２００８とを接続し、データ形式を変換するためのバスブリッジである。画像バス２００８は、ＰＣＩバス又はＩＥＥＥ１３９４から構成される。画像バス２００８上には、ラスタイメージプロセッサ（以下、ＲＩＰ）２０６０、デバイスＩ／Ｆ２０２０、スキャナ画像処理部２０８０、プリンタ画像処理部２０９０、画像回転部２０３０及び画像圧縮部２０４０が設けられる。

ＲＩＰ２０６０は、ＰＤＬコードをビットマップイメージに展開するプロセッサである。デバイスＩ／Ｆ２０２０には、スキャナ２０７０及びプリンタ２０９５が接続され、デバイスＩ／Ｆ２０２０は、画像データの同期系／非同期系の変換を行う。スキャナ画像処理部２０８０は、入力画像データに対し補正、加工、編集を行う。プリンタ画像処理部２０９０は、プリント出力画像データに対してプリンタ２０９５に応じた補正、解像度変換などを行う。画像回転部２０３０は画像データの回転を行う。画像圧縮部２０４０は、多値画像データをＪＰＥＧデータに、２値画像データをＪＢＩＧ、ＭＭＲ、ＭＨなどのデータに圧縮するとともに、その伸張処理を行う。

次に、スキャナ２０７０およびプリンタ２０９５のハードウェア構成について図３を参照して説明する。

図３は、本実施の形態に係るＭＦＰのハードウェア構成を示す側断面図である。

スキャナ２０７０とプリンタ２０９５とは、図３に示すように、一体的に構成されている。スキャナ２０７０は、原稿給紙ユニット２５０を搭載し、原稿給紙ユニット２５０は、原稿を先頭から順に１枚ずつプラテンガラス２１１上へ給送し、各原稿の読取動作が終了する毎に、その原稿をプラテンガラス２１１から排出トレイ（不図示）に排出する。スキャナ２０７０は、原稿がプラテンガラス２１１上に給送されると、ランプ２１２を点灯して移動ユニット２１３の移動を開始する。この移動ユニット２１３の移動によりプラテンガラス２１１上の原稿に対する読取走査が行われる。この読取走査中、原稿からの反射光は、各ミラー２１４，２１５，２１６及びレンズ２１７を経てＣＣＤイメージセンサ（以下、ＣＣＤ）２１８に導かれ、原稿上の画像がＣＣＤ２１８の撮像面上に結像される。ＣＣＤ２１８は、撮像面に結像された画像を電気信号に変換し、この電気信号が所定の処理施された後にコントローラユニット２０００に入力される。

プリンタ２０９５はレーザドライバ３２１を有し、レーザドライバ３２１は、コントローラユニット２０００から入力された画像データに基づいてレーザ発光部３２２を駆動する。これにより、レーザ発光部３２２からは画像データに応じたレーザ光が発光され、このレーザ光は走査されながら感光ドラム３２３を照射する。これにより感光ドラム３２３上には、照射されたレーザ光により静電潜像が形成され、この静電潜像は現像器３２４から供給されたトナーによりトナー像として可視像化される。レーザ光の照射タイミングに同期して、各カセット３１１，３１２から記録紙（シート）が搬送路を介して感光ドラム３２３と転写部３２５との間に給紙され、感光ドラム３２３上のトナー像が転写部３２５により給紙された記録紙上に転写される。

こうしてトナー像が転写された記録紙は、搬送ベルトを介して定着ローラ対（加熱ローラと加圧ローラ）３２６に送られ、定着ローラ対３２６は、記録紙を熱圧し、記録紙上のトナー像を記録紙上に定着させる。この定着ローラ対３２６を通過した記録紙は、排紙ローラ対３２７により排紙ユニット３３０に排紙される。排紙ユニット３３０は、ソート、ステイプルなどの後処理を施すことが可能なシート処理装置からなる。

また、両面記録モードが設定されている場合には、記録紙を排紙ローラ対３２７まで搬送した後に、排紙ローラ対３２７の回転方向を逆転させ、フラッパ３２８によって再給紙搬送路３３９へ導く。こうして再給紙搬送路３３９に導かれた記録紙は、上述したタイミングで感光ドラム３２３と転写部３２５との間に再給紙され、この記録紙の裏面にトナー像が転写される。

前述の図１の装置Ａ〜Ｇ及びＫのハードウェア構成も、このＭＦＰの図３の構成と同様である。但し、前述したように装置Ｅの排紙ユニットだけが、ソート、ステイプル等の他に、中綴じステイプル機能を含んでいる点が異なっている。

図４は、本実施の形態に係るＭＦＰの操作部２０１２の外観を示す平面図である。

表示部２０１３は、ＬＣＤ上にタッチパネルシートが貼られた構造となっており、ＭＦＰの操作画面を表示するとともに、その画面に表示されたキーが押されるとその位置情報をコントローラユニット２０００のＣＰＵ２００１に伝える。スタートキー２０１４は、原稿画像の読み取り動作を開始する場合などに用いられる。スタートキー２０１４の中央部には、緑と赤の２色ＬＥＤ２０１８が設けられている。緑色が点灯している場合にはスタートキー２０１４が使える状態にあり、赤色が点灯しているときにはそのスタートキーは操作できない状態にあることを示している。ストップキー２０１５は、稼働中の動作を止めるときに操作される。ＩＤキー２０１６は、使用者のユーザＩＤを入力する時に用いられる。リセットキー２０１７は、操作部２０１２からの設定を初期化する時に用いられる。

図５は、装置Ａに登録されている装置Ａの近傍に位置している連携可能な装置を示す近傍装置リストを示す図である。

図５では、近傍装置１〜３の順に、装置Ｂ，装置Ｃ、装置Ｄが登録されている。

図６は、装置Ｂに登録されている装置Ｂの近傍に位置している近傍装置リストを示す図である。

図６では、近傍装置１〜３の順に、装置Ｅ，装置Ｆ、装置Ｇが登録されている。

また図７は、装置Ｃに登録されている装置Ｃの近傍に位置している近傍装置リストを示す図である。

図７では、近傍装置１〜２の順に、装置Ａ，装置Ｂが登録されている。

＜探索パスによる探索管理＞
いま装置Ａから装置Ｂに探索要求を行う場合、その探索パスはＰａｔｈ＝Ａで表され、装置Ｂから装置Ｅに探索要求を行う場合、探索パスはＰａｔｈ＝ＡＢで表される。

また装置Ａから装置Ｃに探索要求を行い、装置Ｃから更に装置Ａに探索要求を行おうとすると、この探索パスはＰａｔｈ＝ＡＣで表される。しかし、この場合は既に装置Ａが探索パスに存在するため、この探索は行わず、装置Ｂへ探索要求を行う。その場合の探索パスは、Ｐａｔｈ＝ＡＣとなる。また装置Ｂから更に探索要求を行う場合、その探索パスはＰａｔｈ＝ＡＣＢで表される。

＜探索距離による探索管理＞
いま装置Ａから探索距離Ｌ＝２で機能αの探索要求を行うと、装置Ｂに届く能力通知要求は、以下のようになる。

Ｐａｔｈ＝Ａ，α，Ｌ＝２
次に装置Ｂから更に探索要求を行う際には、この探索距離Ｌを１つ減らす。例えば、装置Ｂから装置Ｅに探索要求を行う場合には、その能力通知要求は以下のようになる。

Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝１
更に装置Ｅに機能αがなく、更に探索要求を行う場合、探索距離Ｌを１つ減らすと「０」になる。このためそれ以上の探索要求を行わず、このパスには機能αが存在しないという応答を返す。詳細な検索ステップは、以下の検索ステップで説明する。

尚、探索距離の制御を、探索距離Ｌを減算する方式を説明した。しかし本実施形態はこれに限らず、探索パスの長さと探索距離Ｌとを比較する方式も考えられる
図８は、本実施の形態に係るＭＦＰの操作部２０１２の表示部２０１３に表示された操作画面の一例を示す図である。

ここでは各機能を示すボタンが表示されており、以下の説明では、コピーボタン８０１が押されてコピー動作の実行が指示された場合で説明する。

図９は、装置Ａの機能メニュー（図８）でコピーボタン８０１が押下されたときに表示されるコピー機能設定画面の一例を示す図である。図において、実行機器インディケータ９０１には「自機」が設定されている。

本実施の形態に係る装置Ａでは、単純なコーナステイプルを実行できるが、用紙の真中を綴じて、用紙を二つ折りにする中綴じステイプルは実行できないものとする。

図９でソータ９０２が指示されると、図１０に示すソータ設定画面を表示する。

図１０は、ソータの設定画面の一例を示す図である。

このソータ設定画面の初期画面では、ステイプルを行わないソート（１部ごと）１０１１が設定されている。ここでステイプルソート１０１２を選択してＯＫボタン１０１３を指示するとステイプルソートが選択される。

また図９で、ユーザが実行機器インディケータ９０１を操作して図１１の１１０１で示すように、実行機器インディケータに「近くの装置」を設定する。この状態でソータ１１０２を選択すると操作画面は図１２のようになる。

図１１は、コピー操作が指示された場合の初期操作画面の一例を示す図である。但し、図１１では、実行機器インディケータは「近くの装置」となっている。

図１２は、ステイプルソートが選択されたときのソータ設定画面の一例を示す図である。

図１２において、更なる設定画面を呼び出すため「次へ」１２０１を押下すると図１３の設定画面になる。

図１３は、ステイプルソートにおけるステイプルの位置を設定する画面例を示す図である。

図１３では、「中綴じ」１３０１が指示されている。更に次の選択画面を呼び出す「次へ」１３０２が指示されると、以下に示す探索ステップに従って中綴じステイプル機能を実行可能な装置を探索する。

図１４は、こうして装置Ｅが探索された場合の装置Ｅのステイプルソート機能の設定画面例を示す図である。

ここで、実行機器インディケータ１４０１は、図９の実行機器インディケータ９０１と連動している。ここでは現在、設定されている機能（中綴じステイプルソート）が実行可能で、指定されている検索順で一番優先順位の高い装置Ｅが選択されて、その機能が表示されている。

＜探索処理の説明＞
図１５は、本実施の形態１に係る装置Ａからの探索処理を説明する図である。
（１）装置Ａの近傍装置リストに装置Ｂ、装置Ｃ、装置Ｄを登録する。
（２）装置Ａのユーザがネットワークを介して機能連携を指示している状態で、前述のように中綴じステイプル機能（以降αと示す）を指定する。これにより装置Ａは、装置Ａに登録されている近傍装置リストに基づいて、探索距離Ｌを「２」として機能αを有している装置を探索する。ここでは能力通知要求（Ｐａｔｈ＝Ａ，α，Ｌ＝２）１５０１を発行する。
（３）この能力通知要求を受信した装置Ｂは、その能力通知要求の探索パスに自機（装置Ｂ）が含まれていて、その機能を有していない場合に、その送信元である装置Ａに「機能なし」を返す（Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝２，none）。また、その能力通知要求の探索パスに自機が含まれていなくて機能αを有していない場合は、装置Ｂは、探索パスに自分を追加して探索リストに（Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝１）を登録する。次に、自機（装置Ｂ）の近傍装置リスト（装置Ｅ，Ｆ，Ｇ）を用いて、１５０１と同様に、近傍装置（装置Ｅ，Ｆ，Ｇ）に能力通知要求（Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝１）を発行する（１５０２）。
（４）このとき装置Ｅが機能αを有していない場合、探索距離Ｌが「１」なので、それ以上の検索を行わず「機能なし」を装置Ｂに返す（Ｐａｔｈ＝ＡＢＥ，α，Ｌ＝１，none）（１５０３）。他の装置Ｆ，Ｇも同様の処理を行う。

こうして装置Ｂが、全ての近傍装置Ｅ，Ｆ，Ｇから「機能なし」を受信すると、探索リストを参照し機能αの項目を探し、(Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝１）を得る。こうして装置Ｂから機能αを有する装置が見つからなかったことを示す能力通知（Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝２，none）を装置Ａに返す（１５０４）。
（５）一方、装置Ｅが機能αを有している場合は、装置Ｅの装置情報と機能αとを能力通知１５０５として（Ｐａｔｈ＝ＡＢＥ，α，Ｌ＝１，possible）を装置Ｂに返す。
（６）こうして装置Ｂは、近傍装置Ｅから能力通知を受信すると、探索リストを参照し、装置Ａに能力通知（Ｐａｔｈ＝ＡＢＥ，α，Ｌ＝２，possible）１５０６を返信する。

このような動作は装置Ｃ，Ｄにおいても同様に実行されて、装置Ｃ，Ｄから装置Ａに能力通知が返送される。
（７）こうして装置Ａは、近傍装置（Ｂ，Ｃ，Ｄ）からの能力通知を受信し、機能αを有する装置が複数ある場合は、そのリストを作成してユーザに提示する。また更に要求される機能βが追加された場合には、そのリストの装置に対して直接、今度は機能βを含む能力通知を送信する。

このようにして近傍装置リストを参照して、ある装置から、その装置の近傍装置を経由して、特定の機能を有する装置を探索することができる。

＜ジョブ実行＞
上記で説明した操作と探索ステップにより、装置Ａから装置Ｅへの中綴じステイプルのジョブが予約される。

そして装置Ａでユーザが操作部２０１２でコピー、中綴じステイプルを指示してスタートキー２０１４を押下すると、スキャナ２０７０による原稿の読み取りが開始される。こうして得られた画像データをネットワークＩ／Ｆ２０１０によりネットワーク１００１，１００２を介して、中綴じステイプルを含むジョブのプリント設定とともに装置Ｅに送信する。

これにより装置Ｅは、ネットワークＩ／Ｆ２０１０を介して受信したプリント設定をＲＡＭ２００２に格納し、このプリント設定をプリンタ２０９５に対して設定する。そしてネットワークＩ／Ｆ２０１０を介して受信した画像データをイメージバスＩ／Ｆ２００５を介してプリンタ２０９５に出力してプリントを実行させる。これによりプリンタ２０９５は、設定に従って１部ごとに中綴じステイプルを実行する。

図１６は、実施の形態１に係る装置Ａにおける処理を説明するフローチャートで、この処理を実行するプログラムはＲＯＭ２００３に記憶されている。

先ずステップＳ１で、ユーザが操作部２０１２を使用して動作モードや、前述の中綴じステイプルのように後処理を設定するステップＳ２に進む。ステップＳ２では近傍装置リストを参照して、近傍の装置に、その機能を有しているか否かを問合せる。これは前述の図１５の能力通知要求１５０１の発行処理に該当している。そしてステップＳ３で、その通知要求に対する応答を待つ。応答があるとステップＳ４に進み、その機能を実行できる装置が存在しているか否かを判定する。装置が存在していないときは、その機能を実行できないとして処理を終了するが、その機能を実行できる装置が存在している時はステップＳ５に進み、その装置が複数存在しているかを判定する。ステップＳ５で複数の装置が存在するときはステップＳ６に進み、それら装置のリストを操作部２０１２の表示部２０１３に表示して、実行対象となる装置をユーザに選択させる。そしてステップＳ７に進み、その選択された、或は、ステップＳ５で１つの装置しか存在しないと判定された装置を、その機能を実行可能な装置として登録する。またその装置に対して、その機能を実行するように予約する。

図１７は、実施の形態１に係る装置Ａからの能力通知要求を受信した装置における処理を説明するフローチャートで、この処理を実行するプログラムはＲＯＭ２００３に記憶されている。

ステップＳ１１で、装置Ａからの能力通知要求を受信するとステップＳ１２に進む。ステップＳ１２では、その能力通知要求の探索パスに自機が含まれていて、その要求された能力を有しているか否かを判断する。探索パスに自機が含まれていないか、或はその機能を有していないと判断するとステップＳ１３に進み「機能なし」を返す。次にステップＳ１４に進み、その能力通知要求に含まれる探索距離Ｌを−１する。そしてステップＳ１５で、その探索距離Ｌが「０」でないかを判断する。探索距離Ｌが「０」であればステップＳ１６に進み、これ以上は探索できないので「機能なし」を、その送信元（前述の例では装置Ａ）に返す。

一方ステップＳ１５で、探索距離Ｌが「０」でなければステップＳ１７に進み、近傍装置リストを参照して、近傍の装置に、その機能を有しているか否かを問合せる。これは前述の図１５の、例えば能力通知要求１５０２の発行処理に該当している。そしてステップＳ１８で、その通知要求に対する応答を待つ。応答があるとステップＳ１９に進み、その応答に基づいて、能力通知要求の送信元、或はその要求を送信してきた装置に応答を返す（例えば図１５の１５０３〜１５０６に相当）。このステップＳ１９では、装置Ｂが、全ての近傍装置Ｅ，Ｆ，Ｇから「機能なし」を受信すると、その機能αを有する装置が見つからなかったことを示す能力通知（Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝２，none）を装置Ａに返す。ここでは探索パスの最後に、装置Ｂを経由したことを示す「Ｂ」が付加されている。

またステップＳ１２で、自機がその探索パスに含まれていて、その要求された能力を有していると判断するとステップＳ２０に進み、自機がその能力を有していることを能力通知要求の送信元に応答を返す。この処理はここで終了しても良いが、例えば以下のステップＳ２１以降のように実行しても良い。即ち、ステップＳ２１で、その能力通知要求に含まれる探索距離Ｌを−１する。そしてステップＳ２２で、その距離Ｌが「０」でないかを判断する。「０」であれば、そのまた処理を終了するが、「０」でないときはステップＳ１７に進むようにしても良い。

以上説明したように本実施の形態１によれば、近傍に位置している装置のリストを参照して、それら装置の中に、ユーザから要求された機能を有している装置が存在しているか否かを確認できる。そしてその装置と連携して、そのユーザにより要求された機能を実行することができる。

［実施の形態２］
図１８は、本実施の形態２に係る装置Ａからの探索処理を説明する図である。尚、以下に説明する実施の形態２〜５においても、各装置（ＭＦＰ）の構成は前述の実施の形態１に係るＭＦＰの構成と同じであるため、その説明を省略する。
（１）装置Ａの近傍装置リストに装置Ｂ、装置Ｃ、装置Ｄを登録する。
（２）装置Ａのユーザがネットワークを介した機能連携指示を行い、例えば装置Ｅのみが有している中綴じステイプル機能（α）を指定する。装置Ａはその機能を実行できないため、自機に登録されている近傍装置リストを参照して、機能α、探索距離Ｌ＝２で、近傍装置リストに登録されている装置に能力通知要求（Ｐａｔｈ＝Ａ，α，Ｌ＝２）を発行する（１８０１）。
（３）この能力通知要求（Ｐａｔｈ＝Ａ，α，Ｌ＝２）を受信した装置Ｂは、その能力通知要求の探索パスに自機が含まれているか否かを判定する。含まれていると１８０２で、装置Ａに「機能なし」を返す（Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝２，none）。また能力通知要求の探索パスに自機がいないか、或はその要求された機能αを有していないときは装置Ｂは、その探索パスに自機を追加して探索リストに（Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝１）を登録する。そして、装置Ｂの近傍装置リスト（装置Ｅ，Ｆ，Ｇ）を参照して、それら近傍装置に能力通知要求（Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝１）を発行する（１８０３）。
（４）装置Ｅが、その機能αを有していない場合は、探索距離Ｌが１なので、それ以上の検索を行わずに「機能なし」を装置Ｂに返す（Ｐａｔｈ＝ＡＢＥ，α，Ｌ＝１，none）（１８０４）。
（５）装置Ｂは、全ての近傍装置（装置Ｅ，Ｆ，Ｇ）から「機能なし」を受信すると、探索リストを参照して、その探索対象の機能が機能αである通知要求を探す。そして、その要求された機能αが、装置Ｂと、その近傍装置のいずれにも存在していないことを示す能力通知を装置Ａに返信する（Ｐａｔｈ＝ＡＢ，α，Ｌ＝２，none）（１８０２）。
（６）装置Ｅが機能αを有している合は、装置Ｂの装置情報と機能αの能力通知１８０５を装置Ａに返す（Ｐａｔｈ＝ＡＢＥ，α，Ｌ＝１，possible）。
（７）こうして装置Ａは、近傍装置（装置Ｂ，Ｃ，Ｄ）からの能力通知を受信する。そして、その機能αを有する装置が複数ある場合は、そのリストを作成してユーザに提示して選択させる。更に、要求される機能βが追加された場合には、そのリストに含まれる装置に直接、能力通知要求を発行する。

このように本実施の形態２によれば、要求された機能を有している装置（ここでは装置Ｅ）が直接、装置Ａに応答を返している（１８０５）。

［実施の形態３］
前述の実施の形態１では、ユーザの指示に従って探索を開始する場合を説明したが、本実施の形態３では、その要求された機能が自機（装置Ａ）で実行できない場合に探索を開始する例について説明する。これは前述の図１６のステップＳ１で、ユーザにより要求された機能を自機（装置Ａ）が実行できるかを判断し、その機能を自機で実行できない場合に以下の処理を実行することで実現できる。

本実施の形態３の装置Ａでは、単純なコーナステイプルは実行可能だが、中綴じと言う用紙の真中を閉じて、用紙を二つ折りにする高度な中綴じステイプルは実行できないものとする。そして実施の形態１と同様にして、中綴じステイプルが選択されると実施の形態１と同様の探索動作を開始して、中綴じステイプルが可能な装置Ｅを見つけると図１４に示すような画面を表示する。ここで、実行機器インディケータ１４０１は、図９の実行機器インディケータ９０１と連動している。

図１９は、実施の形態３に係るコピー操作が指示された場合の初期操作画面の一例を示す図で、ここでは実行機器インディケータに「装置Ｅ」が表示されている。

［実施の形態４］
前述の実施の形態１では、機能の探索に際して、近傍装置リストの最初から問合せる例について説明した。これに対して本実施の形態４では、近傍装置リストの能力を予め知っておき、その能力で可能な場合には探索を行わずに、直接、機能連携要求を行う例について説明する。

＜近傍装置の能力取得＞
装置Ａは、電源が投入されると、近傍装置リストに登録されている各装置（装置Ｂ，Ｃ，Ｄ）に能力通知要求を行う。この能力通知要求を受信した近傍の装置は図２０に示すような機能ビット配列に従って、各装置の能力を通知する。

図２０は、実施の形態４に係る装置Ａの近傍装置リストの装置から受信した機能情報の一例を示す図である。図では左側のビットが上位ビットを示している。

図２１は、この機能情報の各ビットの持つ意味を説明する図である。

図２０と図２１より、例えば装置Ｂは、両面プリント、ステイプル、カラー印刷及びスキャナの機能を有していることが分かる。また装置Ｃは、両面プリントとスキャナの機能のみを有している。更に装置Ｄは、両面プリント、ステイプル及びスキャナの機能を有していることが分かる。

このような機能情報を受信すると、装置Ａは、その近傍装置リストに各装置の能力を記憶する。

そして装置Ａは、ユーザから機能を要求されると、近傍装置リストを参照し、その要求された機能が自機、或は近傍装置のいずれかが有しているか否かを判定する。そして、いずれの装置も、その機能を有していない場合にのみネットワークを介して装置の探索を行う。この場合の探索の仕方は、前述の実施の形態と同様である。

［実施の形態５］
前述の実施の形態１では、どの探索パスを辿ってきた要求でも、その先の探索パスを変更することはなかったが、本実施の形態５では、探索パスに応じて、近傍装置リストの中から問い合わせを行う装置を判別する例について説明する。

図２２は、実施の形態５に係る装置Ｂの近傍装置リストの一例を示す図である。

装置Ｂでは、探索がどの装置からなされたかを探索パスから判断する。そして、その探索パスに探索許可として設定されている装置がある場合のみ、その近傍装置に探索要求を行う。

例えば、装置Ａが探索パスにある場合には、装置Ｂの近傍装置リストに登録されている全ての装置（装置Ｅ，Ｆ，Ｇ）に探索をかける。しかし装置Ａが探索パスになく、装置Ｃのみがあるような場合には装置Ｇにのみ探索をかける。

なお、近傍装置リストを保持している装置と該リストに登録されている各装置はもちろん、各装置の近傍装置リストによって辿り着く装置は互いに連携可能な装置としてグルーピングされたものとする。即ち、グルーピングされた各装置は、費用管理など、運用面の条件等を考慮して近傍装置リストに加えられたものである。もちろん、このような運用面の条件を考慮せずにグルーピングしてもよく、その場合、連携対象の装置を決定する前に、そのような条件を満たすかどうかを確認してから決定するようにすればよい。

（他の実施形態）
本発明は、前述した実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムを、システム或いは装置に直接或いは遠隔から供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータが該供給されたプログラムを読み出して実行することによっても達成され得る。その場合、プログラムの機能を有していれば、形態は、プログラムである必要はない。

従って、本発明の機能処理をコンピュータで実現するために、該コンピュータにインストールされるプログラムコード自体も本発明を実現するものである。つまり、本発明のクレームでは、本発明の機能処理を実現するためのコンピュータプログラム自体も含まれる。その場合、プログラムの機能を有していれば、オブジェクトコード、インタプリタにより実行されるプログラム、ＯＳに供給するスクリプトデータ等、プログラムの形態を問わない。

プログラムを供給するための記録媒体としては、様々なものが使用できる。例えば、フロッピー（登録商標）ディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＭＯ、ＣＤ−ＲＯＭ、ＣＤ−Ｒ、ＣＤ−ＲＷ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ（ＤＶＤ−ＲＯＭ，ＤＶＤ−Ｒ）などである。

その他、プログラムの供給方法としては、クライアントコンピュータのブラウザを用いてインターネットのホームページに接続し、該ホームページからハードディスク等の記録媒体にダウンロードすることによっても供給できる。その場合、ダウンロードされるのは、本発明のコンピュータプログラムそのもの、もしくは圧縮され自動インストール機能を含むファイルであってもよい。また、本発明のプログラムを構成するプログラムコードを複数のファイルに分割し、それぞれのファイルを異なるホームページからダウンロードすることによっても実現可能である。つまり、本発明の機能処理をコンピュータで実現するためのプログラムファイルを複数のユーザに対してダウンロードさせるＷＷＷサーバも、本発明のクレームに含まれるものである。

また、本発明のプログラムを暗号化してＣＤ−ＲＯＭ等の記憶媒体に格納してユーザに配布する形態としても良い。その場合、所定の条件をクリアしたユーザに対し、インターネットを介してホームページから暗号化を解く鍵情報をダウンロードさせ、その鍵情報を使用することにより暗号化されたプログラムが実行可能な形式でコンピュータにインストールされるようにする。

また、コンピュータが、読み出したプログラムを実行することによって、前述した実施形態の機能が実現される形態以外の形態でも実現可能である。例えば、そのプログラムの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているＯＳなどが、実際の処理の一部または全部を行い、その処理によっても前述した実施形態の機能が実現され得る。

更に、記録媒体から読み出されたプログラムが、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込まれるようにしてもよい。この場合、その後で、そのプログラムの指示に基づき、その機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵなどが実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって前述した実施形態の機能が実現される。

本実施の形態に係るネットワーク配置を説明する図である。 本実施の形態に係るＭＦＰ（多機能処理装置）の主要部の構成を示すブロック図である。 本実施の形態に係るＭＦＰのハードウェア構成を示す側断面図である。 本実施の形態に係るＭＦＰの操作部の外観を示す平面図である。 装置Ａに登録されている装置Ａの近傍に位置している近傍装置リストを示す図である。 装置Ｂに登録されている装置Ｂの近傍に位置している近傍装置リストを示す図である。 、装置Ｃに登録されている装置Ｃの近傍に位置している近傍装置リストを示す図である。 本実施の形態に係るＭＦＰの操作部の表示部に表示された操作画面の一例を示す図である。 装置Ａの機能メニュー（図８）でコピー機能が押下されたときに表示されるコピー機能設定画面の一例を示す図である。 ソータの設定画面の一例を示す図である。 コピー操作が指示された場合の初期操作画面の一例を示す図である。 ステイプルソートが選択されたときのソータ設定画面の一例を示す図である。 ステイプルソートにおけるステイプルの位置を設定する画面例を示す図である。 装置Ｅが探索された場合の装置Ｅのステイプルソート機能の設定画面例を示す図である。 本実施の形態１に係る装置Ａからの探索処理を説明する図である。 実施の形態１に係る装置Ａにおける処理を説明するフローチャートである。 実施の形態１に係る装置Ａからの能力通知要求を受信した装置における処理を説明するフローチャートである。 本実施の形態２に係る装置Ａからの探索処理を説明する図である。 実施の形態３に係るコピー操作が指示された場合の初期操作画面の一例を示す図である。 実施の形態４に係る装置Ａの近傍装置リストの装置から受信した機能情報の一例を示す図である。 実施の形態４に係る機能情報の各ビットの持つ意味を説明する図である。 実施の形態５に係る装置Ｂの近傍装置リストの一例を示す図である。

Claims (11)

1. ユーザによって予め決定された複数の装置の第１のリストを記憶する第１の装置と、前記第１のリストに含まれる第２の装置であって、ユーザによって予め決定された複数の装置の第２のリストを記憶する第２の装置と、を含むネットワークシステムであって、
   前記第１の装置は、
   所定の機能の実行が指示され、前記第１の装置が前記所定の機能を実行できない場合に、当該所定の機能を実行可能かどうかを問合せる通知要求であって、当該通知要求を発行する範囲を示す範囲情報を含む通知要求を、前記第１のリストに含まれる複数の装置に発行する問合せ手段と、
   前記問合せ手段により発行した前記通知要求に対して実行可能と応答した、前記第１のリスト及び前記第２のリストに含まれる装置のいずれかに対して、前記所定の機能の実行を要求する要求手段とを有し、
   前記第２の装置は、
   前記問合せ手段によって発行された前記通知要求を受信する受信手段と、
   前記受信手段により前記通知要求を受信した場合に、前記第２の装置が前記所定の機能を実行可能であるか否かを判定する判定手段と、
   前記受信手段により前記通知要求を受信した場合に、前記判定手段による判定結果に基づいて前記第２の装置が前記所定の機能を実行可能であるか否かを示す応答を前記第１の装置に送信すると共に、前記判定手段による判定結果に拘らず、前記通知要求に含まれる範囲情報を修正した結果に応じて、当該修正した範囲情報を含む通知要求を、前記第２のリストに含まれる複数の装置に送信する送信手段と、
   を有することを特徴とするネットワークシステム。
2. 前記第１の装置は、
   前記問合せ手段により発行した前記通知要求に対して実行可能と応答した、前記所定の機能を実行可能な装置を表示する表示手段を有し、
   前記要求手段は、前記表示手段が複数の装置を表示するとき、前記表示手段により表示された前記複数の装置のうち、ユーザにより選択された装置に対して、前記所定の機能の実行を要求することを特徴とする請求項１に記載のネットワークシステム。
3. 前記第２の装置は、
   前記送信手段により送信した前記通知要求に対する応答を、前記第２のリストに含まれる複数の装置それぞれから受信し、当該受信した応答を前記第１の装置に送信することを特徴とする請求項１又は２に記載のネットワークシステム。
4. 前記第１の装置は、
   前記送信手段により送信された前記通知要求に対する応答を、前記第２のリストに含まれる複数の装置それぞれから受信することを特徴とする請求項１又は２に記載のネットワークシステム。
5. 前記第２の装置は、
   前記受信手段により受信した前記通知要求の送信元に基づいて、前記第２のリストに含まれる複数の装置の中から、前記送信手段により前記通知要求を送信する送信先を選択する選択手段を有することを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
6. 前記通知要求に含まれる範囲情報は、当該通知要求の送信元の装置から経由する装置の数を示す探索距離であることを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
7. 前記通知要求又は前記通知要求に対する応答には、前記通知要求を受信するまでに経由した装置の情報が含まれることを特徴とする請求項１乃至６のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
8. 前記第１のリストは、前記第１の装置と連携して機能を実行できる装置のリストであり、前記第２のリストは、前記第２の装置と連携して機能を実行できる装置のリストであることを特徴とする請求項１乃至７のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
9. 前記第１のリストは、前記第１の装置との物理的な位置関係に基づいてユーザにより決定され、前記第２のリストは、前記第２の装置との物理的な位置関係に基づいてユーザにより決定されることを特徴とする請求項１乃至８のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
10. 前記第１のリスト及び前記第２のリストは、運用面の条件に基づいてユーザにより決定されることを特徴とする請求項１乃至９のいずれか１項に記載のネットワークシステム。
11. 前記第１の装置及び前記第２の装置は、スキャン機能とプリント機能とを少なくとも有することを特徴とする請求項１乃至１０のいずれか１項に記載のネットワークシステム。

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