JP3665827B2 - 画像形成量管理装置 - Google Patents
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Description
【０００１】
【発明の属する技術分野】
本発明は画像形成装置による画像形成量を管理する装置に関し、特に、複数の使用者が複数の画像形成装置によって画像形成する場合の総画像形成量を管理する装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
会社等の組織では、各部署ごとに所定期間内で複写機により複写できる枚数を予め割り当てることにより、各部署における予算管理を容易にすることが行われている。このような、複数の使用者による複写枚数を管理するために、種々の管理装置が提案されている。
【０００３】
例えば、特開昭６１−５１１６６号公報には、１台の複写機に対して使用者ごとの複写枚数を監視し、各使用者について、予め割り当てられた複写枚数を越える場合には当該複写機の複写動作を禁止するよう構成された管理装置が提案されている。
また、特開平３−２５５４６６号公報には、複数の使用者の複数台の複写機による複写枚数を管理するために、設定時間ごとに全複写機による各使用者の複写枚数を集計し、この合計が特定の使用者について割り当てらた複写枚数を越える場合には、当該特定の使用者について各複写機の複写動作を禁止するように構成された管理装置が提案されている。
【０００４】
【発明の解決しようとする課題】
しかし、上記特開昭６１−５１１６６号公報で提案されている管理装置では、単一の複写機のみを対象としており、同一の使用者が複数の複写機を使用する場合に、当該使用者に割り当てられた複写枚数の全体を管理することは容易ではなかった。
【０００５】
また、特開平３−２５５４６６号公報で提案されている管理装置では、設定時間経過ごとに複写枚数を集計し割り当てられた複写枚数を越えるか否かの判断をするようにしているので、設定時間経過前に使用者が割り当てられた複写枚数を大幅に越えて複写を行ってしまう場合が生じ、予算通りの経費の管理ができなくなってしまうこともある。
【０００６】
本発明は、かかる問題に鑑みてなされたものであり、複数の使用者の複数の複写機等による画像形成量を適切に管理し、各使用者が割り当てられた画像形成量を越えて画像形成動作を行うことを確実に禁止できる画像形成装置の管理装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために本発明は複数の画像形成装置とネットワークにより接続され、複数の使用者の前記各画像形成装置による総画像形成量を管理する管理装置に、前記各画像形成装置と通信を行う通信手段と、各使用者に対して予め割り当てられる画像形成量を、各使用者ごとに第１の比率に基づいて、各画像形成装置に配分する画像形成量配分手段と、画像形成量配分手段により各使用者に対して各画像形成装置ごとに配分された画像形成量を表わす情報を、各使用者を特定する識別情報と関連づけて、前記通信手段により各画像形成装置に送信する配分量送信制御手段とを設けたものである。
【０００８】
上記画像形成量管理装置は、さらに、前記画像形成装置から特定の使用者に関する画像形成量の再配分要求を受け付ける再配分要求受付手段と、この再配分要求を受け付けると、各画像形成装置に対して前記特定の使用者に対して配分した画像形成量のうち、すでに消費された画像形成量に関する消費量情報を送信すべき要求を各画像形成装置に対して行う使用情報送信要求手段と、送信された特定の使用者に関する全ての消費量情報から、当該特定の使用者が、現在、画像形成を行うことのできる画像形成量を算出する、現画像形成可能量算出手段と、前記現画像形成量算出手段が算出した画像形成量を前記特定の使用者に対して第２の比率に基づいて、各画像形成装置に再配分する画像形成量再配分手段と、画像形成量再配分手段により前記特定の使用者に対して各画像形成装置ごとに再配分された画像形成量を表わす情報を、前記特定の使用者を特定する識別情報と関連づけて、各画像形成装置に送信する再配分量送信制御手段とを設けることが望ましい。なお、「消費された画像形成量に関する消費量情報」とは、間接的に画像形成量の消費量を示す情報でもよく、例えば、消費結果として得られる画像形成できる残存量を示す情報等でもよい。
【０００９】
さらに、上記再配分量送信制御手段が、再配分された画像形成量が再配分前の画像形成量よりも少なくなる画像形成装置に対して優先的に送信を行うようにすると効果的である。
そして、上記画像形成量配分手段および上記画像形成量再配分手段の少なくとも１つが、各使用者に対して、すべての画像形成装置に少なくとも予め定められた所定量以上画像形成量を配分するようにすることもできる。
【００１０】
また、上記課題を解決するために、本発明は複数の使用者ごとに画像形成量を管理する管理装置とネットワークにより接続され、当該管理装置により各使用者ごとに配分される画像形成量を上限として画像形成動作を各使用者に許可する画像形成装置に、前記管理装置と通信を行う通信手段と、所定の画像形成量に達したか否かを各使用者ごとに検出する画像形成量検出手段と、前記画像形成量検出手段が、特定の使用者に関して画像形成量が前記所定の画像形成量に達したことを検出すると、当該特定の使用者に関する識別情報と、当該使用者に関する画像形成量の再配分要求とを、前記通信手段により前記管理装置へ送信する再配分要求送信制御手段とを設けたものである。
【００１１】
この画像形成装置には、さらに、前記管理装置から送信される、使用者に関する識別情報と、この使用者に対して配分された画像形成量のうち、すでに消費された画像形成量に関する消費情報を送信すべき要求とを受け付ける消費情報要求受付手段と、受け付けた識別情報により特定される使用者の消費情報を、前記通信手段により前記管理装置へ送信する使用情報送信制御手段とを設けると効果的である。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照しながら本発明の実施の形態について説明する。
（１）システムの概要
図１に本実施の形態に係る管理装置および画像形成装置を含むネットワークシステムの概要を示す。図に示すようにこのネットワークシステムは管理端末１ａ、１ｂ、・・・をそれぞれ接続した複数の複写機４ａ、４ｂ、・・・および、これらの複写機４ａ、４ｂ・・・（管理端末１ａ、１ｂ、・・・）に通信回線網を介して接続された管理装置となるホストコンピュータ９０を主たる構成要素とする。複写機４ａ、４ｂ、・・はユーザ側に設けられ、ホストコンピュータ９０はサービスセンターに設けられる。なお、管理される複写機（管理端末）は２台以上あればよい。
【００１３】
また、上記通信回線網はアナログの構内通信回線機（ＰＢＸ）を介して接続され、各管理端末１ａ、１ｂ・・・はモデムを介してＰＢＸに接続されており、ホストコンピュータ９０は外線を介してＰＢＸより接続できるようになっている。なお、ここではホストコンピュータを別途設ける構成としたが、ＰＢＸを介して接続される複写機のいずれかにホストコンピュータの代わりとなる管理装置を設け、これにより複写機を管理するような構成としてもよい。また、通信回線はＰＢＸによって接続される必要はなく、個々の複写機の管理端末を直接電話回線を使ってホストコンピュータに接続したり、イントラネットによって接続する等種々のものが採用できる。
【００１４】
本実施の形態においては複数の使用者が複数の複写機４ａ、４ｂ、・・・を使用することが前提となっている。また、会社等における予算計画等の理由により一定期間内において、使用者全体で消費することのできる全複写枚数が定められており、これに応じて部門等の各使用者ごとに管理者により前記一定期間内において使用することができる複写枚数（以下「期間複写可能枚数」という）が割り当てられるものとする。例えば、ここでは月初めにおいて１ヶ月間の期間複写可能枚数が使用者ごとに定められるものとする。
【００１５】
このような前提のもとでは、使用者は複数の複写機で個別に複写を行うことになり、個々の複写機４ａ、４ｂ、・・・では使用者の複写枚数を管理することができないので、集中管理可能なホストコンピュータ９０によって各使用者が期間内に期間複写可能枚数を越える複写を規制する必要がある。そこで、本発明ではホストコンピュータ９０が各使用者の期間複写可能枚数を一定の配分比率で各複写機に配分するようにしている（以下、個々の複写機に配分された期間複写可能枚数を「配分複写可能枚数」という）。当然、各複写機４ａ、４ｂ、・・・に配分された配分複写可能枚数の合計は期間可能複写枚数の合計を越えないようにしておく。また、期間複写可能枚数の配分比率は、ここでは、複写機４ａ、４ｂ、・・・ごとの各使用者の過去の使用実績に応じて定めらるものとしている。また、特定の使用者が１台の複写機の配分複写可能枚数を消費し尽くした場合には、ホストコンピュータ９０は期間複写可能枚数から、現時点で各複写機によってすでに消費された複写枚数を差し引いて当該特定の使用者が現時点で消費することのできる複写枚数（以下、「現使用可能複写枚数」という）を算出し、これを各複写機に対して再配分するよう構成してある。なお、本システム内では、使用者は全て識別情報である４桁の数字よりなるキーコードにより表され、各管理端末はアルファベットよりなる管理端末ＩＤを用いて表される。
（２）システムの構成要素
続いて、システムの主要な構成要素であるホストコンピュータ９０、管理端末１ａ、１ｂ、・・・、複写機４ａ、４ｂ、・・・の詳細な構成について説明する。
【００１６】
（２−１）ホストコンピュータ
（２−１−１）ハードウエア構成
図２にホストコンピュータのハードウエア構成図を示す。ホストコンピュータ９０は、演算処理等を行うＣＰＵ９０１、ディスプレイ９０２、キーボード９０３、プリンタ９０４、ハードディスクドライブやフロッピーディスクドライブ等の外部記憶装置９０５、制御プログラム等を格納したＲＯＭ９０６、作業領域等となるＲＡＭ９０７、ＰＢＸと通信するためのモデム７０２のＲＳ２３２Ｃインターフェース７０１と接続されるＲＳ２３２Ｃインターフェース９０８により構成される。
【００１７】
かかる構成により、ホストコンピュータ９０は外部記憶装置９０５等より読み込まれるプログラムに従って、各使用者ごとの複写枚数を管理する。具体的には、各使用者ごとに予め割り当てられる期間可能複写枚数を各複写機に配分し、この配分した複写枚数の情報を使用者のキーコードに関連付けて各管理端末１ａ、１ｂ、・・・に送信する。また、各管理端末１ａ、１ｂ・・・に対して期間のはじめから各使用者が消費した複写枚数等を個々に記録した管理データＸの送信を要求し、これにより各使用者の全複写枚数や各複写機ごとの複写枚数を集計して管理し、必要に応じて複写枚数の再配分を行う。さらに、ホストコンピュータ９０は、集計した複写枚数を用いて、例えば月末には各使用者ごとに請求金額を計算して請求書をプリントアウトする。なお、ホストコンピュータでは使用者および各使用者が使用する複写機の登録や削除を任意に行うことができる。
【００１８】
（２−１−２）機能要素
ホストコンピュータ９０は請求金額のプリントアウト等の種々の役割を果たすが、ここでは本発明に関連する構成のみについて説明する。図３にホストコンピュータ９０の機能ブロック図を示す。なお、ホストコンピュータ９０は一般的なコンピュータに以下に説明する構成および動作を実現するプログラムを組み込むことにより実現可能であり、このプログラムはホストコンピュータ９０により読み出し可能な記録媒体に記録することができる。
【００１９】
ホストコンピュータ９０は機能要素として分けると、各使用者ごとに一定の比率で各複写機４ａ、４ｂ、・・・に複写枚数を配分する複写枚数管理部９１、各管理端末１ａ、１ｂ、・・・からのデータの受信を制御する受信制御部９２、各管理端末１ａ、１ｂ、・・・へのデータの送信を制御する送信制御部９３により構成される。
【００２０】
（２−１−２ａ）受信制御部
受信制御部９２は再配分要求受付部９２ａと、管理データ受付部９２ｂにより構成される。再配分要求受付部９２ａは、各管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてくる特定の使用者に関する複写枚数の再配分要求を受け付ける。再配分要求受付部９２ａは、特定の使用者に関する再配分要求を受け付けると、当該特定の使用者に対する「送信要求フラグ」を”２”にセットする。なお、「送信要求フラグ」はホストコンピュータ９０が管理端末にどの様なデータを送信するかを判断する際に用いられるフラグであり、”２”は管理データの送信要求を各管理端末１ａ、１ｂ、・・・に送信すべきことを示す。
【００２１】
また、管理データ受付部９２ｂは各管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてくる管理データＸを受け付けて、総使用量集計部９１ｄ、現複写可能枚数算出部９１ｅへ送出する。管理データ受付部９２ｂは複写機に接続された管理端末の一つから管理データＸが送信されてくると、当該管理端末を示す管理端末ＩＤについて「更新フラグ」をセットする。更新フラグは、管理データＸがすべての管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてきたか否かを判断するために用いられるフラグである。そして、すべての管理端末１ａ、１ｂ、・・・について「更新フラグ」がセットされると、管理データ受付部９２ｂは、すべての「更新フラグ」をリセットして、「再配分要求フラグ」をセットする。「再配分要求フラグ」は後述する複写枚数管理部９１において複写枚数の割り当て処理を行うか否かの判断に用いられるフラグである。
【００２２】
（２−１−２ｂ）複写枚数管理部
複写枚数管理部９１は、複写枚数配分部９１ａ、全複写可能枚数格納部９１ｂ、配分比率算出部９１ｃ、総使用量集計部９１ｄ、現複写可能枚数算出部９１ｅにより構成される。
全複写可能枚数格納部９１ｂは、各使用者が現在消費することのできる複写枚数を各使用者ごとに記録している。ここでは、管理者が月初めに全複写可能枚数格納部９１ｂに各使用者ごとに当該月間の期間複写可能枚数を記録させるものとする。また、この全複写可能枚数格納部９１ｂに記録された複写可能枚数は、後述する現複写可能枚数算出部９１ｅが最新の現複写可能枚数を算出した場合には、現複写可能枚数に更新される。
【００２３】
総使用量集計部９１ｄは、各使用者が過去の特定の期間、例えば過去３ヶ月内にそれぞれの複写機４ａ、４ｂ、・・・により何枚複写を行ったかを集計して記録する部分である。複写枚数の集計は管理端末１ａ、１ｂ、・・・より送信されてくる管理データＸに記録された各使用者ごとの複写枚数が用いられる。
配分比率算出部９１ｃは、総使用量集計部９１ｄで集計された各使用者ごとの各複写機による複写実績に応じて、各使用者ごとに割り当てられる複写枚数を配分する比率を算出する。
【００２４】
例えば、今、ある使用者Ｈについて、総使用量集計部９１ｄに記録されている過去３ヶ月間の複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄについての使用実績が下記のようであったとする。
Ａ：２５０００枚 Ｂ：１００００枚 Ｃ：３０００枚、Ｄ：０枚
すると、配分比率算出部９１ｃは、これから、配分比率を下記のように算出する。
【００２５】
Ａ：６５．８％ Ｂ：２６．３％ Ｃ： ７．９％ Ｄ：０％ （１）
現複写可能枚数算出部９１ｅは各管理端末１ａ、１ｂ・・・から送信されてくる管理データＸに基づいて、個々の使用者について現時点で各使用者が消費することのできる現複写可能枚数を算出する。具体的には、全複写可能枚数格納部９１ｂに記録されている複写枚数から、管理データＸに含まれるすでに消費された複写枚数の全複写機についての総和を引くことによって求める。
【００２６】
複写枚数配分部９１ａは、前記再配分要求フラグがセットされている場合に、全複写可能枚数格納部９１ｂに記録されている期間複写可能枚数もしくは現複写可能枚数を、配分比率算出部９１ｃが算出した配分比率に基づいて配分する演算を行う。また、配分演算を行った後は再配分要求フラグをリセットし、前記送信要求フラグを”１”にセットする。なお、送信要求フラグの”１”は、配分複写可能枚数を各管理端末に送信すべきことを意味している。
【００２７】
ここで複写枚数配分部９１ａは、配分比率算出部９１ｃが算出した配分比率そのままで配分を行うのではなく、全ての使用者に関して全ての複写機に必ず所定量以上の複写枚数が配分されるようにする。例えば、上述の使用者Ｈについての配分比率（１）が配分比率算出部９１ｃにより算出され、また、全複写可能枚数格納部９１ｂに使用者Ｈの複写できる枚数として記録されている複写枚数が期間複写可能枚数であって、これが１０００枚であったとすると、以下のような配分計算が行われる。ここでの配分計算は月初めに期間複写可能枚数を設定した時になされるものである。
【００２８】
ここでは、配分する複写枚数の内の１０％以上は全ての複写機に必ず割り当てを行うようにする。このようにすることで、使用者は常にどの複写機においても常に複写できる状態に保つことができ、使用者の利便性を向上させることができる。即ち、使用実績のない複写機Ｄにも１０％の複写枚数を割り当て、また、複写機Ｃも１０％に満たないので、やはり１０％の複写枚数を割り当てるものとする。これにより、使用者Ｈに関して複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに割り当てられる配分複写可能枚数は以下のようになる。
【００２９】
Ｄ：１０００×０．１＝１００
Ｃ：１０００×０．１＝１００
Ｂ：１０００×０．２６３＝２６３
Ａ：１０００−（１００＋１００＋２６３）＝５３７
また、再配分をおこなう場合には、以下のような計算を行う。いま、上記状態から使用者Ｈが各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄで次の枚数だけ複写を行ったとする。
【００３０】
Ａ：１３７枚 Ｂ：６３枚 Ｃ：１００枚 Ｄ：０枚
この結果、使用者Ｈが各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄで複写を行うことのできる枚数はそれぞれ、
Ａ：４００枚 Ｂ：２００枚 Ｃ：０枚 Ｄ：１００枚
となる。ここで、複写機Ｃの管理端末から複写枚数の再配分要求がなされると、現複写可能枚数算出部９１ｅが現複写可能枚数を７００枚と算出し、全複写可能枚数格納部９１ｂへ格納する。これを、複写枚数配分部９１ａは上記のように必ず現複写可能枚数の１０％は割り当てるようにして以下のように再配分する。ただし、配分の結果にはすでに消費した複写可能枚数を加えることにより、全体の総和は期間複写可能枚数と等しくなるようにしている。これは、各管理端末において、配分複写可能枚数をそれまでに累積してカウントされている複写枚数と容易に比較するようにするためである。
【００３１】
Ｄ：７００×０．１＋０＝７０
Ｃ：７００×０．１＋１００＝１７０
Ｂ：７００×０．２６３＋６３＝２４７
Ａ：７００−（７０＋７０＋１８４）＋１３７＝５１３
なお、ここでは全複写可能枚数格納部９１ｂに記録されている複写枚数の内の１０％を最低限度として割り当てたが、これは別の値を最低限として割り当ててもよい。例えば、使用される全ての複写機に均等に配分した場合の１０％を最低限の割当量に設定するようにもできる。この場合、例えば、４台の複写機が使用されるとすると、均等に配分した場合の比率である２５％の内の１０％、即ち２．５％が最低限の割当量となる。その他に、割り当てる最低枚数を定めておき、必ず、最低枚数以上割り当てるようにしてもよい。
【００３２】
また、ここでは、期間の始めに行う配分複写可能枚数の配分と、再配分要求等に基づく複写可能枚数の再配分を、同じ複写枚数配分部９１ａにより行うようにしているが、再配分用に別に複写枚数再配分部を設けてもよい。
さらに、ここでは配分比率算出部９１ｃの算出した配分比率は期間の始めと、再配分時とで同じものを用いたが、これは、配分比率算出部９１ｃにより直前の使用量に基づく配分比率を算出させるようにして、期間始めと再配分時とで異なる値を用いるようにしてもよい。さらには、配分比率は管理者が任意に定めたものを用いるようにしてもよい。
【００３３】
（２−１−２ｃ）送信制御部
送信制御部９３は、配分複写枚数送信制御部９３ａと管理データ要求送信制御部９３ｂとにより構成される。
配分複写枚数送信制御部９３ａは、複写枚数配分部９１ａにより配分された配分複写可能枚数を各使用者を特定するキーコードに関連づけて通信回線を通じて各管理端末１ａ、１ｂ、・・・へ送信する。また、複写枚数配分部９１ａにより特定の使用者に関して再配分が行われた場合には、当該特定の使用者のキーコードに関連づけて、再配分された配分複写可能枚数を各管理端末１ａ、１ｂ、・・・へ送信する。この際、配分複写枚数送信制御部９３ａでは、現時点で管理端末１ａ、１ｂ、・・・に記録されている再配分前の配分複写可能枚数より、新たに再配分する配分複写可能枚数が減少するものから送信するように送信順序を決定する。これは、もし、新たに再配分する配分複写可能枚数が増大するものを先に送信するようにすると、一時的に全管理端末１ａ、１ｂ、・・・に記録されている配分複写可能枚数の合計が、期間複写可能枚数を越えてしまうこととなり、送信が回線の不具合等で遅れると、当該使用者について期間複写可能枚数を越えて複写されてしまう事態になることもあり得るのでこれを回避する必要があるからである。
【００３４】
具体的には、配分複写枚数送信制御部９３ａは、複写枚数配分部９１ａが特定の使用者に対して配分複写可能枚数を計算すると、この計算された新たな配分複写可能枚数をもとに配分複写可能枚数が減少するものから順番に並ぶように送信データを図４に示すような送信テーブル１に記録していく。送信テーブル１には、送信先の管理端末の管理端末ＩＤ、新たに配分複写可能枚数を割り当てられる使用者のキーコード、各複写機に割りあてられる配分複写可能枚数の３つのデータが一組として送信順に並べられる。なお、図ではキーコードは１種類しか示されていないが、実際には他の使用者について新たに配分複写可能枚数が計算されれば、さらに、最後尾に次々に追加されていくことになる。そして、配分複写枚数送信制御部９３ａは、送信フラグが”１”にセットされていることを検出すると、送信テーブル１に記録された一番最初のデータの組を対象となる管理端末へ送信し、送信したデータの組は送信テーブル１から消去していく。そして、全てのデータの送信が終わると送信要求フラグをリセットする。
【００３５】
管理データ要求送信制御部９３ｂは再配分要求受付部９２ａが管理端末から再配分要求を受け付けると、全ての管理端末１ａ、１ｂ、・・・に管理データＸの送信要求を行う。具体的には、管理データ要求送信制御部９３ｂは、図５に示すような送信テーブル２を生成する。送信テーブル２には、再配分要求がなされた使用者のキーコード対応させて管理データＸの送信要求を行う全ての管理端末の管理端末ＩＤが記録されている。そして、前記送信要求フラグに”２”がセットされている場合に、送信テーブル２に記録された管理端末ＩＤをもつ管理端末１ａ、１ｂ、・・・に対して、管理データＸを送信するべき要求を送信し、送信済みのデータを送信テーブル２から消去していく。そして、送信テーブル２に記録されている管理端末の全てについて送信がなされると送信要求フラグをリセットする。
【００３６】
（２−２）複写機および管理端末
次に複写機４ａ、４ｂ、・・・および、これらの複写機を管理する管理端末１ａ、１ｂ、・・・について説明する。
（２−２−１）複写機および管理端末のハードウエア構成
図６に各複写機４ａ、４ｂ、・・・に設けられる制御装置および管理端末ハードウエア構成図を示す。なお、各複写機、各複写機に設けられる制御装置、および管理端末は原則として同じ構造であるので、共通の構成等を説明するときは、それぞれ複写機４、制御装置４０、管理端末１と表すものとする。
【００３７】
（２−２−１ａ）複写機の制御装置
複写機４の制御装置４０は演算処理等を行うＣＰＵ４０１、作業領域となるＲＡＭ４０４、制御プログラム等を格納したＲＯＭ４０５、管理端末１と接続するためのシリアルインターフェース４０２、４０３により構成される。また、この制御装置は使用者の指示を受け付けるべく、図７に示すような操作パネル４０６上の各種のキースイッチ群（複写動作の開始を支持するためのプリントキー、数値入力用のテンキー群、入力のクリアを指令するクリアキー等）やその他のスイッチ群（トラブルのリセットを指令するためのトラブルリセットスイッチ等）に接続されている。
【００３８】
このような構成により、制御装置４０はＲＯＭ４０５に記録されたプログラムにより、管理端末１からの指示に従い複写機４の動作を許可したり、禁止したりする。また、複写動作を行うごとに管理端末１に複写動作を行ったことを示す複写信号を送信する。さらに、制御装置４０は操作パネル等からの入力指示により、一般的な複写機におけるモード設定を行い、また、対応する複写動作を複写機４に行わせる。なお、複写機の状態や複写枚数等が操作パネル上の表示部に表示されるように制御される。
【００３９】
（２−２−１ｂ）管理端末
管理端末１は、処理演算を行うＣＰＵ１０１、制御プログラム等を格納したＲＯＭ１０４、使用者を表すキーコード等が格納されるＲＡＭ１０６、作業領域となるＲＡＭ１０５、時計ＩＣ１０７、複写機４と接続するためのシリアルインターフェース１０２、１０３、ＰＢＸと接続するためのＲＳ２３２Ｃインターフェース１０８、その他、使用者が外部から設定を変更するための各種スイッチ群２０１により構成される。また、管理端末１には各使用者ごとに予め配布された使用者カードを読みとるカードリーダＲが接続されている。図８にカードリーダＲを設けた管理端末１の斜視図を示す。なお、使用者カードＣには予め各使用者に対応させた識別情報となるキーコードがパンチまたは磁気で記録されており、使用者に配布されている。また、ここでは、使用者カードを用いて使用者を識別するようにしているが、これはテンキー等から使用者により入力される暗証番号により使用者を識別する等の方法を採ってもよい。
【００４０】
このような構成により、管理端末１はＲＯＭ１０４に記録されたプログラムに従って、接続された複写機の使用者を使用者カードＣにより識別し、当該複写機に対して当該使用者に配分される複写枚数を上限として複写機の複写動作を規制する。また、管理端末１は接続された複写機に関する複写枚数等を記録した管理データＸを生成し、ホストコンピュータ９０からの要求等によりこれを送信する。管理データＸは各使用者が各複写機で複写した枚数をホストコンピュータ９０で集計するために用いられる他、サービスセンター側で計算される請求金額等の基礎やメンテナンスの目安等にも使用される。さらに、特定の使用者に対して割り当てられた複写枚数が全て消費されるとホストコンピュータ９０に対して複写枚数の再配分要求を行う。
【００４１】
（２−２−２）機能要素
図９に複写機の制御装置４０および管理端末１の機能ブロック図を示す。
（２−２−２ａ）複写機
複写機の制御装置４０は機能要素として分けると、管理端末１からの信号を受け付ける受信制御部４１、受信制御部４１が受け付けた信号に応じて複写動作の許可および禁止の設定を行う複写許否設定部４２、複写許否設定部４２の許可および禁止の設定に従い、実際の複写動作を制御する複写動作制御部４３、管理端末１へ所定の信号を送信制御する送信制御部４４より構成される。
【００４２】
受信制御部４１は、具体的には管理端末１から送信されてくる複写動作許可信号および複写動作禁止信号を受け付ける。
複写許否設定部４２は、具体的には管理端末１から複写動作許可信号が送信されてくると複写許可フラグをセットし、管理端末１から複写動作禁止信号が送信されてくると複写禁止フラグをセットする。複写動作許可フラグは複写動作時に複写を行うか否かの判断に用いられ、複写動作禁止フラグも複写動作時に複写を禁止するか否かの判断に用いられる。
【００４３】
複写動作制御部４３は複写動作許可フラグがセットされている場合には、操作パネルからの指示に従って複写動作を行わせ、複写動作禁止フラグがセットされている場合には、操作パネルからの指示があってもこれを無視する。なお、実際の複写動作についての詳細は公知であり本発明の趣旨とは関係ないので説明を省略する。
【００４４】
送信制御部４４は、複写動作がなされたか否かを判断して、新たな複写動作がなされた場合には管理端末１に複写信号を送信する。
（２−２−２ｂ）管理端末
管理端末１は機能要素として分けると、複写機４による複写枚数をカウントし複写機４に対して複写を許可したり禁止したりする複写機管理部１０、ホストコンピュータ９０からのデータの受信を制御する受信制御部２０、ホストコンピュータ９０へのデータの送信を制御する送信制御部３０により構成される。
【００４５】
（２−２−２ｂ１）複写機管理部
複写機管理部１０は、使用者カード処理部１０ａ、複写機制御部１０ｂ、消費量判断部１０ｃ、複写枚数計数部１０ｄ、管理データ生成部１０ｅより構成される。
使用者カード処理部１０ａは、カードリーダＲによる使用者カードＣの読み取り信号に応じて複写機４の複写の許可および禁止を定める。具体的には、カードリーダＲより使用者カードＣの所定位置までの挿入されたことを示す信号が出されたことを検知し、これによりカードリーダＲに使用者カードＣに記録されたキーコードを読み取らせる。そして、後述する複写枚数計数部１０ｄに設けられる登録テーブルＴに予め記憶されているキーコード内のいずれかと一致することを条件に、このキーコードを、変数として設けてある「カード番号値」にセットする。なお、読み取ったキーコードが予め記憶されているキーコード内のいずれとも一致しない場合には「カード番号値」には”０”をセットする。
【００４６】
それから、「カード番号値」にキーコードが記録され、消費量判断部１０ｃにより複写を許可してもよいと判断されれば複写可送信フラグをセットし、また、複写禁止フラグがセットされていればこれをリセットする。複写許可送信フラグは、複写機に複写許可信号を送信すべき状態となったか否かを判断する際に用いられ、複写禁止フラグはカードリーダＲに使用者カードＣが挿入されていない場合等、複写動作ができない状態か否かを判断する際に用いられる。さらに、使用者カード処理部１０ａは、カードリーダＲより使用者カードＣが存在するか否かを示す信号を受けて、使用者カードＣが存在しない場合には、前記複写禁止フラグがセットされていなければこれをセットし、また、複写機が複写を許可されている状態であるときには複写禁止送信フラグをセットする。複写禁止送信フラグは複写機に複写禁止信号を送信すべき状態となったか否かを判断する際に用いられる。
【００４７】
複写機制御部１０ｂは複写機４に対して複写を許可する複写許可信号を送信したり、複写を禁止する複写禁止信号を送信する。具体的には、前記複写許可フラグがセットされている場合には、複写許可信号を送信して、複写許可フラグをリセットし、複写禁止送信フラグがセットされている場合には、複写禁止信号を送信して複写禁止送信フラグをリセットする。
【００４８】
複写枚数計数部１０ｄは、カードリーダＲが検出する使用者カードＣのキーコードごとに特定の期間内において複写機４から送信されてくる前記複写信号をカウントする。このカウント値は例えば月初めから現在までに各キーコードで表される使用者が何枚複写を行ったかを示す。具体的には、複写枚数計数部１０ｄに複写機４を使用する予定のある使用者に割り振られるキーコードごとに、所定期間中の複写枚数を記録する登録テーブルＴが設けてあり、前記使用者カード処理部１０ａでセットした「カード番号値」に記録されてキーコードに対応する複写枚数を複写信号を受信するごとにインクリメントしていく。なお、登録テーブルＴにおける各キーコードは管理者によって予め登録される。
【００４９】
消費量判断部１０ｃは、配分複写可能枚数と使用者カードＣを挿入した使用者の現時点までの複写枚数を比較し、現時点での複写枚数が配分複写可能枚数以上をなった場合には、複写機の複写を禁止し、ホストコンピュータ９０に現在の使用者について再配分要求を行うように設定する。具体的には、消費量判断部１０ｃはホストコンピュータ９０から送信されてくる配分複写可能枚数をキーコードごとに記憶してあり、これを前記複写枚数計数部１０ｄの登録テーブルＴに記録されている現時点での複写枚数とを比較する。そして、現時点での複写枚数が配分複写可能枚数以上となっていれば、再配分要求フラグをセットし、現在複写動作が許可されている場合には、複写禁止フラグおよび複写禁止送信フラグをセットする。再配分要求フラグは再配分要求をすべき状態となったか否かを判断する際に用いられる。 管理データ生成部１０ｅは、複写枚数計数部１０ｄの計数結果に基づいて、各キーコードごとに特定の期間内の複写枚数の記録を含む管理データＸを生成する。なお、ここでは管理データＸとして単純な使用者ごとの複写枚数のみについて説明しているが、管理データＸには、例えば用紙サイズ毎やカラー複写と白黒複写に分けた複写枚数や、接続される複写機等の機種の種類を示すデータ等を記録したり、メンテナンスのために、給紙口毎の給紙枚数や、両面ユニットの使用回数を加えてもよい。
【００５０】
（２−２−２ｂ）受信制御部
受信制御部２０は、ホストコンピュータ９０から送信されてくる配分複写可能枚数を受け付ける配分複写枚数受付部２０ａと、同じくホストコンピュータ９０から送信されてくる管理データ送信要求を受け付ける管理データ要求受付部２０ｂより構成される。
【００５１】
配分複写枚数受付部２０ａは前記複写禁止フラグがセットされている場合にホストコンピュータ９０から送信されてくる特定のキーコードに対応する配分複写可能枚数を受け付けて、消費量判断部１０ｃへ送出する。
管理データ要求受付部２０ｂも前記複写禁止フラグがセットされている場合に、ホストコンピュータ９０からの管理データ送信要求を受け付けて、管理データ送信フラグをセットする。管理データ送信フラグは管理データＸを送信すべき状態となったか否かを判断するために用いられる。
【００５２】
なお、複写禁止フラグがセットされていない場合は、現在複写中であって複写枚数計数部の登録テーブルが書き換え中であるので、配分複写枚数および管理データ送信要求は受け付けない。
（２−２−２ｃ）送信制御部
送信制御部３０は、どのようなデータをホストコンピュータ９０に送信するかを判断する送信条件判断部３０ａと、ホストコンピュータ９０に管理データＸを通信回線を通じて送信する管理データ要求送信制御部３０ｃと、同じくホストコンピュータ９０に特定の使用者についての複写枚数の再配分要求を通信回線を通じて送信する再配分要求送信制御部３０ｂより構成される。
【００５３】
送信条件判断部３０ａは、具体的には送信条件フラグの値を設定する処理を行う。送信条件フラグは、０、１、２の値をとり、管理データＸのみを送信すべき状態では”１”、複写枚数の再配分要求も送信する状態では”２”がセットされ、これ以外の場合には”０”がセットされる。
具体的には、前記管理データ送信フラグがセットされている場合および所定の設定時刻を経過した場合には送信条件フラグを”１”にセットする。なお、この所定の時刻は管理データＸをホストコンピュータ９０に定期的に送信されるために設定される時刻であり、現在の設定時刻を経過すると、所定時間間隔経過したあらたな設定時刻へと更新されていく。なお、管理データ送信フラグがセットされている場合には、送信条件フラグを”１”にセットした時点で、管理データ送信フラグはリセットする。
【００５４】
また、送信条件フラグが”１”にセットされない状態で再配分要求フラグがセットされていれば、送信条件フラグを”２”にセットし、再配分要求フラグをリセットする。
管理データ要求送信制御部３０ｃは、送信条件フラグが”１”または”２”の場合に、前記管理データ生成部１０ｅが生成した管理データＸを対応するキーコートおよび管理端末ＩＤとともにホストコンピュータ９０へ送信するよう制御する。
【００５５】
再配分要求送信制御部３０ｂは、送信条件フラグが”２”の場合に、使用者カード処理部の前記カード番号値に記録されるキーコードに関連付けて再配分要求をホストコンピュータ９０に送信するよう制御する。
（３）システムの動作
続いて、以上のような構成を有するネットワークシステムの動作について説明する。
【００５６】
（３−１）全体の動作
図１０に、本システムの動作を示すシーケンス図を示す。なお、このシーケンス図では、複写機と管理端末は一体のものとしている。また、管理端末１ａ、１ｂ、・・・から定期的にホストコンピュータへ送信する管理データＸについては記載していない。さらに、複写機も便宜上Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに限っている。いま、ある使用者Ｈに対して月初めに１０００枚の期間複写可能枚数が割り当てられたものとする。実際には複数の使用者について期間複写可能枚数が割り当てられるが、それぞれの使用者についての処理は互いに独立しているので、ここでは使用者Ｈについての複写枚数の管理について説明する。
【００５７】
まず、管理者は月初めにホストコンピュータ９０の全複写可能枚数格納部９１ｂに、各使用者についての期間配分複写可能枚数を設定する。この際、使用者Ｈについては、前述した「１０００」という値が設定される。また、最初の設定時には前記再配分要求フラグをセットするようにしておく。これにより、ホストコンピュータの複写枚数配分部９１ａは、各複写機の過去の複写履歴に応じて配分比率算出部９１ｃで算出された配分比率で使用者Ｈについての期間複写可能枚数を配分する（▲１▼）。ここでは、たとえば過去３ヶ月の使用者Ｈの各複写機の使用比率が前記配分比率（１）であったとすると、前述の配分計算より、使用者Ｈに対して、複写機Ａ、複写機Ｂ、複写機Ｃ、複写機Ｄにはそれぞれ、５３７枚、２６３枚、１００枚、１００枚の配分複写可能枚数が割り当てられることになる。
【００５８】
配分複写可能枚数が算出されると、ホストコンピュータは各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに使用者Ｈのキーコードとともに算出した配分複写可能枚数を送信する（▲２▼）。各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄはこれを受信して、消費量判断部１０ｃに送信されてきたキーコードに対応して登録する。
その後、使用者Ｈが複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのそれぞれにより、１３７枚、６３枚、１００枚、０枚の複写を行ったとする。その結果、使用者Ｈは、それぞれの複写機において、配分複写可能枚数から使用した複写枚数を差し引いた枚数だけ複写することができる。即ち、この時点で使用者Ｈが複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄで複写できる枚数は、
Ａ：４００枚、 Ｂ：２００枚、 Ｃ：０枚、 Ｄ：１００枚
となる。ここで、複写機Ｃに関しては、配分複写枚数を消費し尽くしてしまったので、複写機Ｃはホストコンピュータへ使用者Ｈのキーコードともに再配分要求が送信する（▲３▼）。
【００５９】
これを、受けたホストコンピュータは各複写機における使用者Ｈの月初めからの複写枚数を知る必要があるので、各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに対して、使用者Ｈのキーコードと管理データＸの送信要求を送信する（▲４▼）。
この管理データの送信要求を受け取ると各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄは使用者Ｈの月初めからの複写枚数を記録した管理データＸを、キーコードと、自己の管理端末ＩＤとともにホストコンピュータへ送信する（▲５▼）。
【００６０】
これらのデータを受け取ったホストコンピュータは、これらのデータより使用者Ｈの現複写可能枚数を算出する。即ち、期間複写可能枚数から消費した複写枚数を差し引いて、現複写可能枚数を７００枚と算出する。そして、この算出した現複写可能枚数を複写枚数配分部９１ａにより再配分して、使用者Ｈについて新たな配分複写可能枚数を算出する（▲６▼）。なお、ここでは前記と同じ配分比率で再配分するものとする。この結果、各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄについて配分複写枚数は、前述した計算によりそれぞれ、５１３枚、２４７枚、１７０枚、７０枚となる。
【００６１】
再配分が終わるとホストコンピュータは新たな配分複写可能枚数をキーコードとともに各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄへ送信する（▲７▼）。この際、あらたな配分複写可能枚数送信の結果、使用者Ｈに関して現在複写できる枚数が減少する複写機から優先して配分複写可能枚数を送信する。いまの場合では、使用者Ｈの複写できる枚数は、複写機Ａが５３７枚から５１３枚へ、複写機Ｂが２６３枚から２４７枚へ、複写機Ｄが１００枚から７０枚に減少し、複写機Ｃが１００枚から１７０枚へ増加しているので、複写機Ａ、Ｂ、Ｄから先に配分複写枚数を送信し、続いて複写機Ｃについて配分複写枚数を送信する。これによって使用者Ｈは複写機Ｃにおいて、現在までに複写した枚数を差し引いた７０枚をさらに複写できるようになる。
【００６２】
以下、使用者Ｈについて、いずれかの複写機での配分複写枚数が消費尽くされると、当該複写機から再配分要求がなされて、現複写可能枚数が再配分される。これにより、使用者はどの複写機においても期間複写可能枚数を越えない限り常に複写でき、使用頻度の高い複写機で使用量が上限に達して使用できない一方で使用頻度の低い複写機では依然として複写が可能であるという状態を回避できて、全て期間複写可能枚数を適切に消費することが可能となる。
【００６３】
即ち、各複写機に配分された配分複写可能枚数の残りを再配分し直すので、常に、使用実績に応じた複写枚数の配分ができ、それまでの使用実績とは異なった大量の複写が行われた結果、配分複写可能枚数を消費し尽くしても、期間複写可能枚数に残存量があれば、当該複写機を短時間で複写可能な状態に復帰させることができる。その一方で、使用者は決して期間内には期間複写可能枚数を越える複写を行うことができない。
【００６４】
また、過去の使用実績に応じた配分比率で配分するようにしているので、使用者は使用頻度に応じた配分複写可能枚数を割り当てられ、複写を行うことができる。
（３−２）各構成要素の動作
次に、上記動作における各構成要素の動作について詳述する。
【００６５】
（３−２−１）ホストコンピュータ
まず、ホストコンピュータ９０の動作について説明する。図１１にホストコンピュータの動作を表すフローチャートを示す。図１１（ａ）はメインの処理ルーチンであり、図１１（ｂ）はメイン処理ルーチンに優先して処理される受信処理を示す。メイン処理ルーチンが実行中であっても、ホストコンピュータ９０のＣＰＵ９０１はメイン処理ルーチンを一旦中断し、この受信処理を割り込ませて処理する。受信処理は受信制御部９２によって行われる。
【００６６】
（３−２−１ａ）メイン処理ルーチン
図１１（ａ）に示すメイン処理ルーチンでは、初期化を行った後（Ｓ１０１）に、以下の処理を繰り返す。まず、複写枚数管理部９１により複写枚数の割り当て処理が行われる（Ｓ１０２）。続いて、送信制御部９３により送信処理が行われる（Ｓ１０３）。それから、本発明とは直接関わりのないその他の処理がなされる（Ｓ１０４）。次に、これらの各ステップ及び受信処理について以下にさらに詳述する。
【００６７】
（３−２−１ｂ）受信処理
まず、受信処理について説明する。図１２に受信処理のより詳細なフローチャートを示す。受信処理は管理端末１ａ、１ｂ、・・・のいずれかからデータがホストコンピュータ９０へデータが着信した場合に他の処理に優先して起動される。管理端末１ａ、１ｂ、・・・からホストコンピュータ９０に送信されてくるのは上述したように、特定の使用者について複写枚数の再配分を要求する再配分要求と、各複写機４ａ、４ｂ、・・・における消費された複写枚数等を記録した管理データＸの２つである。なお、前述したように管理端末１ａ、１ｂ、・・・は再配分要求を送信する際には管理データＸも送信してくるように構成してある。
【００６８】
まず、管理端末の一つから特定の使用者のキーコードに関連づけられた管理データＸが送信されてくると、管理データ受付部９２ｂがこれを受け付け、当該キーコードに対する管理データについて「更新フラグ」をセットする（Ｓ２０１、Ｓ２０２）。
次に、特定の使用者に関する再配分要求がなされている場合には、再配分要求受付部９２ａが、当該特定の使用者に対する「送信要求フラグ」に”２”をセットする。ここで再配分要求がなされていなければここではなにもしない（Ｓ２０３、２０４）。また、送信要求フラグを”２”にセットすると同時に図５に示すような、送信されてきたキーコードと管理データ送信要求を行う全ての管理端末の管理端末ＩＤを記録した送信テーブル２を生成する。
【００６９】
それから、管理データ受付部９２ｂが前記特定のキーコードに関する「更新フラグ」が全ての管理端末ＩＤについてセットされている否か、即ち特定の使用者に関する管理データＸが全ての管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてきたか否かを判断する（Ｓ２０５）。ここで、管理端末１ａ、１ｂ、・・・の全てからは管理データが送信されておらず、「更新フラグ」が全ての管理端末ＩＤについてセットされていなければ受信処理を終える。但し、管理データＸは所定時刻を経過時およびホストコンピュータ９０が各管理端末１ａ、１ｂ、・・・に送信要求を行った場合に送信されてくるので、通常は管理データＸは連続して全ての管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてくる。これにより、再び、この受信処理が最初から起動されることとなり、最終的には特定の使用者に対する全ての複写機に関する管理データＸがホストコンピュータ９０に送信されて、「更新フラグ」は全ての管理端末ＩＤについてセットされることになる。このように「更新フラグ」が全ての管理端末ＩＤについてセットされると、管理データ受付部９２ｂは「更新フラグ」をリセットして、新たな再配分を複写枚数配分部９１ａに要求すべく「再配分要求フラグ」をセットする。
【００７０】
（３−２−１ｃ）複写枚数割り当て処理
次に、図１１（ａ）のメイン処理ルーチンにおける複写枚数の割り当て処理について説明する。図１３に、この複写枚数の割り当て処理をより詳細に表すフローチャートを示す。まず、複写枚数配分部９１ａが、前述した受信処理で再配分要求フラグがセットされたか否かを判断する（Ｓ３０１）。ここで、再配分要求フラグがセットされていなければ複写枚数割り当て処理を終了する。再配分要求フラグがセットされていれば、次に、各管理端末１ａ、１ｂ、・・・のそれぞれに複写枚数の配分演算を行う（Ｓ３０２）。具体的には、前述したように、全複写可能枚数格納部９１ｂに記録されているキーコードごとの現複写可能枚数を配分比率算出部９１ｃにより計算された比率に基づいて配分する。なお、月初めに期間複写枚数が登録された当初の処理においても、再配分要求フラグをセットしておくことで、同様の配分演算が行われる。
【００７１】
配分が終了すると、あらたな配分複写可能枚数を各管理端末１ａ、１ｂ、・・・に送信する順番を決める（Ｓ３０３）。順番の定め方は上述したように再配分前の配分複写可能枚数より、新たに再配分する配分複写可能枚数が減少するものから送信するようにする。決定された送信順序は配分複写枚数送信制御部９３ａの図４に示すような送信テーブル１に記録される。
【００７２】
送信順が決定されると、次に前述した送信要求フラグに、配分された複写枚数を送信すべき状態となったことを表す”１”をセットする（Ｓ３０４）。最後に、再配分要求フラグをリセットし（Ｓ３０５）、複写枚数の配分処理を終了する。
（３−２−１ｄ）送信処理
続いて図１１（ａ）のメイン処理ルーチン中の送信処理について説明する。図１４に送信処理の動作を詳細に表すフローチャートを示す。まず、送信制御部９３は、最初に前述した送信要求フラグにセットされている値を検出する（Ｓ４０１）。ここで、送信要求フラグがセットされていなければ、そのまま処理を終了する。送信要求フラグに”１”がセットされている場合は、配分複写可能枚数を送信すべき状態であることを表しているので、配分複写枚数送信制御部９３ａが図４に示すような送信テーブル１に記録された一番最初のデータの組を送信する（Ｓ４０２）。送信したデータの組は送信テーブル１から消去する（Ｓ４０３）。それから送信テーブル１に記録された全てのデータが送信されたかどうか、即ち送信テーブル１のデータが残っていいるか否かを判断し（Ｓ４０４）、全てのデータの送信が終わっていれば送信要求フラグをリセットして（Ｓ４０５）処理を終了し、まだ、送信すべきデータが残っていれば送信要求フラグをリセットせずに処理を終了する。なお、残りのデータはメイン処理ルーチンの一周期ごとに１つずつ送信されることになる。もっとも、Ｓ４０３において、データを一組ずつではなく全てのデータの組を送信するようにしてもよい。
【００７３】
また、Ｓ４０１において送信要求フラグに”２”がセットされている場合は、管理データＸの送信要求を行うべき状態であることを表しているので、管理データ要求送信制御部９３ｂが送信テーブル２に記録された管理端末ＩＤをもつ管理端末１ａ、１ｂ、・・・に対して、記録されたキーコードにより表される使用者についての管理データＸを送信するべき要求を送信する（Ｓ４０６）。それから送信済みのデータを送信テーブル２から消去する（Ｓ４０７）。続いて、すべての管理端末１ａ、１ｂ、・・・について管理データ送信要求が送信されたか否か、即ち、送信テーブル２にデータが残っているか否かが判断され（Ｓ４０８）、管理データの送信要求が全てなされていれば送信要求フラグをリセットし（Ｓ４０９）、処理を終了する。また、まだ管理データ送信要求を行っていない管理端末が残っている場合は送信要求フラグをリセットせずに処理を終了する。この残っている管理端末についてもメイン処理ルーチンの一周期ごとに、一つずつ送信されていくことになる。
【００７４】
（３−２−２）複写機の動作
次に、複写機４の制御装置４０の動作について説明する。図１５に複写機の制御装置４０の動作を表すフローチャートを示す。図１５（ａ）はメインの処理ルーチンであり、図１５（ｂ）はメインの処理ルーチンに優先して処理される受信処理を示す。メイン処理ルーチンが実行中であっても、ＣＰＵ９０１はメイン処理ルーチンを一旦中断し、この受信処理を割り込ませて処理する。
【００７５】
メイン処理ルーチンでは、まず制御装置４０の初期設定を行った後（Ｓ５０１）、内部タイマーをスタートさせる（Ｓ５０２）。それから、まず複写動作が行われ（Ｓ５０４）、送信処理がなされ（Ｓ５０３）、その後その他の処理が行われる（Ｓ５０５）。次に内部タイマーが終了するのを待って、内部タイマーが終了すると再びＳ５０４からの処理を繰り返す（Ｓ５０６）。次に、これらの各ステップおよび受信処理について以下にさらに詳述する。
【００７６】
まず、受信処理について説明する。図１６に受信処理のより詳細なフローチャートを示す。複写機４が受信するのは管理端末１から送信されてくる複写許可信号と複写禁止信号の２つであり、これらは受信制御部４１が受け付ける。最初に複写許否設定部４２が複写許可信号を受け付けたか否かを判断する（Ｓ６０１）。ここで複写許可信号を受け付けた場合は複写動作許可フラグをセットする（Ｓ６０２）。複写許可信号を受け付けていない場合には、複写禁止信号を受け付けたか否かを判断する（Ｓ６０３）。ここで複写禁止信号を受け付けた場合には複写動作禁止フラグをセットする。複写禁止信号も受け付けていない場合にはその他の処理を行った後（Ｓ６０５）、処理を終了する。
【００７７】
次に、図１５（ａ）に示すメイン処理ルーチンの複写動作処理について説明する。図１７に複写動作処理の詳細なフローチャートを示す。ここでは、まず、複写動作制御部４３が複写動作許可フラグがセットされているか否かを判断し（Ｓ７０１）、複写動作許可フラグがセットされている場合は操作パネルからの指示に従って複写動作を行う（Ｓ７０２）。また、Ｓ７０１で複写許可フラグがセットされていない場合および複写禁止フラグがセットされている場合には複写動作制御部４３は複写動作を行わずに処理を終了する。
【００７８】
続いて、図１５（ａ）に示すメイン処理ルーチンの送信処理について説明する。図１８に送信処理の詳細なフローチャートを示す。送信処理では、まず、送信制御部４４が新たな複写動作がなされたか否かを判断し（Ｓ８０１）、新たな複写動作がなされていれば管理端末１に複写信号を送信する（Ｓ８０２）。一方、新たな複写動作がなされていなければそのまま処理を終了する。
【００７９】
（３−２−３）管理端末
続いて、管理端末１の動作について説明する。図１９に管理端末１の動作を表すフローチャートを示す。図１９（ａ）はメインの処理ルーチンであり、図１９（ｂ）はメイン処理ルーチンに優先して割り込み処理される受信処理を示す。
（３−２−３ａ）メイン処理ルーチン
メイン処理ルーチンでは、管理端末１の初期化を行った後に（Ｓ９０１）、内部タイマーをスタートさせる（Ｓ９０２）。それから、まず使用者カード処理が行われ（Ｓ９０３）、送信処理がなされ（Ｓ９０４）、その後、その他の処理が行われる（Ｓ９０５）。次に内部タイマーが終了するのを待って、内部タイマーが終了すると再びＳ９０２からの処理を繰り返す（Ｓ９０６）。次に、これらの各ステップの処理および受信処理について以下にさらに詳述する。
【００８０】
（３−２−３ｂ）使用者カード処理
図２０に使用者カード処理の詳細な動作を表すフローチャートを示す。使用者カード処理ではまず、使用者カード処理部１０ａがカードリーダＲに使用者カードＣが挿入されたか否かを検出する（Ｓ１００１）。ここで、使用者カードＣの挿入が検出された場合には、カードリーダＲにより使用者カードに記録されているキーコードを読み取って、複写枚数計数部１０ｄに予め記憶してある使用者のキーコードと比較し、いずれかと一致する場合には、変数である「カード番号値」に当該キーコードをセットする。一方、記録された何れのキーコードとも一致しない場合にはカード番号値に”０”をセットする（Ｓ１００２）。それからカード番号値に”０”がセットされているか否かを判断し（Ｓ１００３）、カード番号値に”０”がセットされている場合には処理を終了する。
【００８１】
カード番号値に”０”がセットされていない場合には、消費量判断部１０ｃがカード番号値にセットされているキーコードに対応して記録されている配分複写可能枚数を、登録テーブルＴに記録されている当該キーコードにより表される使用者が現在までに複写した枚数と比較する（Ｓ１００４）。ここで現在までの複写枚数が配分複写可能枚数以上であれば、ホストコンピュータ９０に再配分要求をすべき状態であるので消費量判断部１０ｃは前述した再配分要求フラグをセットして（Ｓ１００５）、処理を終了する。一方、配分複写可能枚数が現在までの複写枚数よりも多ければ、消費量判断部１０ｃは前述した複写許可送信フラグをセットし（Ｓ１００６）、また前述したコピー禁止フラグがセットされていればこれをリセットして（Ｓ１００７）、処理を終了する。
【００８２】
Ｓ１００１で、カードリーダＲが使用者カードＣの挿入を検出しなかった場合は、すでに使用者カードＣがカードリーダＲに挿入された後、そのままの状態となっているか、使用者カードＣがカードリーダＲに存在しないかのいずれかの場合である。そこで、Ｓ１００１で、使用者カード処理部１０ａはカードリーダＲが使用者カードＣの挿入を検出しなかった場合は、カードリーダＲ中に使用者カードＣが存在するか否かを判断する（Ｓ１００８）。使用者カードＣが存在する場合には当該使用者カードＣの使用者がカードを挿入して、複写機４に対して命令を入力しているか、複写機４の動作中であるので、その状態のままなにもしない。
【００８３】
Ｓ１００８でカードリーダＲ中に使用者カードＣが存在していなければ、複写禁止フラグをセットすべきであるので、使用者カード処理部１０ａは複写禁止フラグがセットされているか否かを判断し（Ｓ１００９）、複写禁止フラグがセットされていればそのまま処理を終了する。複写禁止フラグがセットされていなければ、使用者カードＣがカードリーダＲから引き抜かれたところであると判断されるので、複写機４に複写動作の禁止を送信するために前記複写禁止送信フラグをセットし（Ｓ１０１０）、さらに、複写禁止フラグをセットして（Ｓ１０１１）、処理を終了する。
【００８４】
（３−２−３ｃ）受信処理
次に、受信処理について説明する。図２１に受信処理のフローチャートを示す。図に示すように受信処理では複写機４からの受信処理（Ｓ１１０１）と、ホストコンピュータ９０からの受信処理（Ｓ１１０２）が行われる。
これらのうち、まず複写機４からの受信処理について説明する。複写機４からは前述したように複写信号が送信されてくる。図２２に複写機４からの受信処理を表すフローチャートを示す。この受信処理では、まず複写枚数計数部１０ｄが複写機４から複写信号が送信されてきたか否かを判断し（Ｓ１２０１）、送信されてきていなければ処理を終了する。一方、複写信号が送信されきている場合には登録テーブルＴにおいてキーコードごとに記録してある一定期間内における現在までの複写枚数の値を、カード番号値に記録されているキーコードについてインクリメントする（Ｓ１２０２）。それから、消費量判断部１０ｃがインクリメントの結果、現在までの複写枚数が配分複写可能枚数以上となったか否かを判断する（Ｓ１２０３）。ここで、現在までの複写枚数が配分複写可能枚数未満であれば処理を終了する。一方、現在までの複写枚数が配分複写可能枚数以上となっている場合には、配分要求フラグ、複写禁止送信フラグ、複写禁止フラグをそれぞれセットし（Ｓ１２０３〜Ｓ１２０６）、処理を終了する。
【００８５】
次にホストコンピュータ９０からの受信処理について説明する。ホストコンピュータ９０からは前述したように配分複写可能枚数と、管理データ送信要求が送信されてくる。図２３にホストコンピュータ９０からの受信処理を表すフローチャートを示す。この受信処理では、まず、受信制御部２０が複写禁止フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１３０１）。ここで複写禁止フラグがセットされていない場合には、現在複写動作が行われている最中であるので、ホストコンピュータ９０からの配分複写枚数および管理データの送信には応じず、ホストコンピュータ９０との回線を閉じる（Ｓ１３０６）。コピー禁止フラグがセットされている場合には、管理データ要求受付部２０ｂが管理データ送信要求があるか否かを判断し（Ｓ１３０２）、管理データ送信要求があれば前記管理データ送信フラグを要求されたキーコードについてセットし、なければ、管理データ送信フラグをセットせずに、次の処理へ移行する。続いて配分複写枚数受付部２０ａが配分複写可能枚数が送信されてきたか否かについて判断し（Ｓ１３０４）、配分複写可能枚数が無ければ処理を終了する。配分複写可能枚数が送信されてきていれば、消費量判断部１０ｃにおける割り当てのあったキーコードの配分複写可能枚数を更新して処理を終了する。
【００８６】
（３−２−３ｄ）送信処理
図２４に送信処理のフローチャートを示す。図に示すように送信処理では複写機４への送信処理（Ｓ１４０１）とホストコンピュータ９０への送信処理（Ｓ１４０２）が行われる。
まず、最初に複写機４への送信処理について説明する。複写機４へは前述したように複写許可信号と複写禁止信号を送信する。図２５に複写機４への送信処理を表すフローチャートを示す。なお、複写機４への送信処理では、まず、複写機制御部１０ｂが前記複写許可送信フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１５０１）。ここで複写許可送信フラグがセットされていれば、複写許可送信フラグをリセットし（Ｓ１５０２）、複写許可信号を複写機４へ送信する（Ｓ１５０３）。Ｓ１５０１で複写許可送信フラグがセットされていなければ、複写禁止送信フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１５０４）。ここで複写禁止送信フラグがセットされていなければなにもせずに処理を終了する。複写禁止送信フラグがセットされている場合は、複写禁止送信フラグをリセットし（Ｓ１５０５）、複写禁止信号を複写機４に送信する（Ｓ１５０６）。
【００８７】
次に、ホストコンピュータ９０への送信処理について説明する。ホストコンピュータ９０へは、前述したように再配分要求と管理データＸが送信される。図２６にホストコンピュータ９０への送信処理のフローチャートを示す。このホストコンピュータ９０への送信処理ではまず、送信条件判断部３０ａによる送信条件判断処理が行われる（Ｓ１６０１）。送信条件判断処理では上述した送信条件フラグの設定を定めるものであり、管理データＸを送信すべき状態を示す”１”をセットすべきか、複写枚数の再配分要求をすべき状態を示す”２”をセットすべきか、このいずれでもないことを示す”０”をセットすべきかが判断される。この処理内容については後に詳述する。
【００８８】
送信条件フラグの設定値が定められると、送信制御部３０は、つぎにこの設定値の種類を判断し（Ｓ１６０２）、送信条件フラグが”０”に設定されている場合は、そのまま処理を終了する。送信条件フラグが”１”または”２”である場合には、通信回線を通じてホストコンピュータ９０を呼び出す（Ｓ１６０３）。所定時間内にホストコンピュータ９０から応答がなければ処理を終了し、応答があれば送信処理を行う（Ｓ１６０５）。送信処理の内容については後に詳述する。最後に、現在時刻が送信条件判断部３０ａに記憶された管理データＸを送信する設定時刻をすぎている場合には、次に管理端末Ｘの送信を行うべき時刻に更新しておく。
【００８９】
続いて、上記ホストコンピュータ９０の送信処理の送信条件判断処理について説明する。図２７に送信条件判断処理の詳細なフローチャートを示す。この処理では、送信条件判断部３０ａが、まず、現在の時刻が設定時刻を経過をしたか否か、及び、管理データ送信フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１７０１）。ここで、現在の時刻が設定時刻を経過している場合、又は、管理データ送信フラグがセットされている場合には、前述した送信条件フラグを管理データＸを送信すべきことを示す”１”にセットして（Ｓ１７０２）、管理データ送信フラグがセットされていれば、これをはリセットする（Ｓ１７０３）。一方、現在の時刻が設定時刻を経過しておらず、管理データ送信フラグがセットされていない場合には、送信条件判断部３０ａは再配分要求フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１７０６）。ここで、再配分要求フラグがセットされていれば、再配分要求フラグをリセットし（Ｓ１７０７）、前記送信条件フラグを、ホストコンピュータ９０に再配分要求をすべきことを示す”２”にセットする。一方、再配分要求フラグがセットされていなければ、前記送信条件フラグを”０”にセットする。以上の処理の後、さらに複写禁止フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１７０４）。複写禁止フラグがセットされていれば、そのまま、処理を終える。一方、複写禁止フラグがセットされていなければ、現在複写中であって複写枚数計数部１０ｄの登録テーブルＴのデータが更新中であるので、送信フラグが”０”でなければ、これを”０”にセットして処理を終える。
【００９０】
次に、図２６に示すホストコンピュータ９０の送信処理のＳ１６０５における送信処理について説明する。図２８にかかる送信処理の詳細なフローチャートを示す。送信処理は、前述したように前記送信フラグが”１”又は”２”にセットされている状態で、ホストコンピュータ９０と回線が接続された後になされる。この処理では、まず、管理データ要求送信制御部３０ｃが無条件でホストコンピュータ９０へ、管理端末１の管理端末ＩＤと全ての管理データ生成部１０ｅが生成した管理データＸを送信する（Ｓ１８０１）。次に、送信条件フラグが”１”か”２”かを判断し（Ｓ１８０２）、送信条件フラグが”１”ならば送信条件フラグを”０”として処理を終了する。一方、送信条件フラグが”２”ならば再配分要求送信制御部３０ｂが前記カード番号値に記録されているキーコードで表される使用者について複写枚数の再配分要求を送信し（Ｓ１８０３）、送信条件フラグを”０”として処理を終了する。
【００９１】
（４）その他
本実施の形態では、複写機による複写枚数を管理する場合を例に挙げて説明したが、これに限られるものではなく、プリンター、ＦＡＸ等の画像形成装置であれば足りる。また、複写枚数のような画像形成枚数を管理する場合に限られず、複写動作に対して課される料金を使用者ごとに割り当ててこれを管理するようにしてもよい。
【００９２】
また、上記実施の形態では各複写機の管理端末が特定の使用者に対して配分複写可能枚数が０になった場合に再配分要求をホストコンピュータに行うようにしているが、これに限られるものではなく、再配分複写可能枚数の残量が一定値以下になった場合や、使用者が一定枚数以上の複写を行った場合や、料金に換算して一定額以上の料金額になった場合に再配分要求を行うようにしてもよい。
【００９３】
また、上記実施の形態では、配分複写可能枚数の再配分の計算において、現複写可能枚数を配分したものに、消費した複写枚数を加えるようにして、各使用者が期間内に消費した複写枚数と容易に比較できるようにしている。しかし、これは、現複写可能枚数を再配分したもののみを配分するようにし、各管理端末は再配分されてからの各使用者の複写枚数をカウントして、これとと配分複写可能枚数を比較して処理を行うようにしてもよい。
【００９４】
【発明の効果】
以上の説明より、本発明は以下のような効果を奏する。まず、本発明に係る画像形成量管理装置は、画像形成量配分手段により、各使用者に対して予め割り当てられる画像形成量を、各使用者ごとに第１の比率に基づいて、各画像形成装置に配分し、配分量送信手段が配分された画像形成量を表す情報を各使用者を特定する情報と関連づけて、各画像形成装置に送信する。
【００９５】
かかる動作により、使用者が複数の画像形成装置を使用する状態において、画像形成量を管理する場合に、各画像形成装置に配分される画像形成量の総和は当該使用者に予め割り当てられる画像形成量を越えることはないので、確実に定められた上限値を越える画像形成量の消費を防ぐことができる。また、再配分要求受付手段と、使用情報送信手段と、現画像形成可能量算出手段と、画像形成量再配分手段と、再配分量送信制御手段とを設けた画像形成量管理装置では、再配分要求受付手段が、画像形成装置から特定の使用者に関する画像形成量の再配分要求を受け付けると、使用情報送信要求手段が、各画像形成装置に対して前記特定の使用者に対して配分した画像形成量のうち、すでに消費された画像形成量に関する消費量情報を送信すべき要求を各画像形成装置に対して行う。そして、現画像形成可能量算出手段が送信された特定の使用者に関する全ての消費量情報から、当該特定の使用者が、現在、画像形成を行うことのできる画像形成量を算出し、画像形成量再配分手段が前記現画像形成量算出手段が算出した画像形成量を前記特定の使用者に対して第２の比率に基づいて、各画像形成装置に再配分して、再配分量送信制御手段が画像形成量再配分手段により前記特定の使用者に対して各画像形成装置ごとに再配分された画像形成量を表わす情報を、前記特定の使用者を特定する識別情報と関連づけて、各画像形成装置に送信する。
【００９６】
このような動作によって、特定の使用者に関し画像形成量の消費量が大きい画像形成装置に対して、再配分によって画像形成量を確実に確保していくことができ、使用者が特定の画像形成装置に関して画像形成ができなくなるような事態を避けることができ、かつ、定められた上限値を越える画像形成量の消費を防ぐことができる。
【００９７】
また、前記再配分量送信制御手段を、再配分された画像形成量が再配分前の画像形成量よりも少なくなる画像形成装置に対して優先的に送信を行うようにすることにより、それぞれの配分された画像形成量を送信する過程においても、再配分される画像形成量の総和が現在画像形成することができる画像形成量の総和を越えることが無くなるので、上限値を越える画像形成を確実に防止するような管理が可能となる。
【００９８】
さらに、前記画像形成量配分手段および前記画像形成量再配分手段の少なくとも１つが、各使用者に対して、すべての画像形成装置に少なくとも予め定められた所定量以上画像形成量を配分するようにすれば、使用者は全ての画像形成装置における使用が保証され、使用者の利便性を確保することができる。
また、本発明に係る画像形成装置では、画像形成量検出手段が所定の画像形成量に達したか否かを特定の使用者に検出ついて検出すると、再配分要求送信制御手段が当該特定の使用者に関する識別情報と、当該使用者に関する画像形成量の再配分要求とを、前記通信手段により管理装置へ送信する。
【００９９】
これにより、所定の画像形成量以上の画像形成量を消費した使用者について、管理装置へ画像形成量の再配分要求を行うことができ、管理装置による再配分により新たな画像形成量が配分されるので、当該使用者は予め定められた全画像形成量を越えない限り当該画像形成装置において画像形成を行うことができる。
また、消費情報要求受付手段と、使用情報送信制御手段を設けた画像形成装置においては、消費情報要求受付手段が前記管理装置から送信される、使用者に関する識別情報と、この使用者に対して配分された画像形成量のうち、すでに消費された画像形成量を表わす消費情報を送信すべき要求とを受け付け、使用情報送信制御手段が受け付けた識別情報により特定される使用者の消費情報を、前記通信手段により前記管理装置へ送信する。
【０１００】
かかる動作により、この画像形成装置が複数あって、複数の使用者がそれぞれの画像形成装置によって画像形成を行う場合に、画像形成量を管理する管理装置は、消費情報要求を各画像形成装置に送信することで、個別の使用者画像形成量に関する消費情報を各画像形成装置から得ることができるので、管理装置における再配分等の管理動作に資することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態に係るネットワークシステムの概要を示す図である。
【図２】ホストコンピュータのハードウエア構成図である。
【図３】ホストコンピュータの機能ブロック図である。
【図４】送信テーブル１の一例を示す図である。
【図５】送信テーブル２の一例を示す図である。
【図６】複写機及び管理端末のハードウエア構成図である。
【図７】複写機の操作パネルの一例を示す図である。
【図８】カードリーダを設けた管理端末の斜視図である。
【図９】複写機及び管理端末の機能ブロック図である。
【図１０】実施の形態に係るシステムの動作を示すシーケンス図である。
【図１１】（ａ）はホストコンピュータのメイン処理を示すフローチャートであり、（ｂ）はホストコンピュータの割り込み処理としての受信処理を示す図である。
【図１２】ホストコンピュータの受信処理動作を示すフローチャートである。
【図１３】ホストコンピュータの複写枚数割り当て処理動作を示すフローチャートである。
【図１４】ホストコンピュータの送信処理動作を示すフローチャートである。
【図１５】（ａ）は複写機のメイン処理のフローチャートであり、（ｂ）は複写機の割り込み処理としての受信処理を示す図である。
【図１６】複写機の受信処理動作を示すフローチャートである。
【図１７】複写機の複写動作処理を示すフローチャートである。
【図１８】複写機の送信処理動作を示すフローチャートである。
【図１９】（ａ）は管理端末のメイン処理ルーチンを示すフローチャートであり、（ｂ）は管理端末の割り込み処理としての受信処理を示す図である。
【図２０】管理端末の使用者カード処理動作を示すフローチャートである。
【図２１】管理端末の受信処理動作を示すフローチャートである。
【図２２】管理端末の複写機からの受信の処理を示すフローチャートである。
【図２３】管理端末のホストコンピュータからの受信の処理を示すフローチャートである。
【図２４】管理端末の送信処理動作を示すフローチャートである。
【図２５】管理端末の複写機への送信の処理を示すフローチャートである。
【図２６】管理端末のホストコンピュータへの送信の処理を示すフローチャートである。
【図２７】管理端末の送信条件判断処理を示すフローチャートである。
【図２８】管理端末の送信処理中における送信時の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１、１ａ、１ｂ 管理端末
４、４ａ、４ｂ 複写機
１０ 複写機管理部
１０ａ 使用者カード処理部
１０ｂ 複写機制御部
１０ｃ 消費量判断部
１０ｄ 複写枚数計数部
１０ｅ 管理データ生成部
２０ 受信制御部
２０ａ 配分複写枚数受付部
２０ｂ 管理データ要求受付部
３０ 送信制御部
３０ａ 送信条件判断部
３０ｂ 再配分要求送信制御部
３０ｃ 管理データ要求送信制御部
４２ 複写許否設定部
４３ 複写動作制御部
９０ ホストコンピュータ
９１ 複写枚数管理部
９１ａ 複写枚数配分部
９１ｂ 全複写可能枚数格納部
９１ｃ 配分比率算出部
９１ｅ 現複写可能枚数算出部
９２ 受信制御部
９２ａ 再配分要求受付部
９２ｂ 管理データ受付部
９３ 送信制御部
９３ａ 配分複写枚数送信制御部
９３ｂ 管理データ要求送信制御部
１０１、４０１、９０１ ＣＰＵ
１０４、１０５、４０４、９０７ ＲＡＭ
１０６ ４０５ ９０６ ＲＯＭ
７０２ モデム
【発明の属する技術分野】
本発明は画像形成装置による画像形成量を管理する装置に関し、特に、複数の使用者が複数の画像形成装置によって画像形成する場合の総画像形成量を管理する装置に関する。
【０００２】
【従来の技術】
会社等の組織では、各部署ごとに所定期間内で複写機により複写できる枚数を予め割り当てることにより、各部署における予算管理を容易にすることが行われている。このような、複数の使用者による複写枚数を管理するために、種々の管理装置が提案されている。
【０００３】
例えば、特開昭６１−５１１６６号公報には、１台の複写機に対して使用者ごとの複写枚数を監視し、各使用者について、予め割り当てられた複写枚数を越える場合には当該複写機の複写動作を禁止するよう構成された管理装置が提案されている。
また、特開平３−２５５４６６号公報には、複数の使用者の複数台の複写機による複写枚数を管理するために、設定時間ごとに全複写機による各使用者の複写枚数を集計し、この合計が特定の使用者について割り当てらた複写枚数を越える場合には、当該特定の使用者について各複写機の複写動作を禁止するように構成された管理装置が提案されている。
【０００４】
【発明の解決しようとする課題】
しかし、上記特開昭６１−５１１６６号公報で提案されている管理装置では、単一の複写機のみを対象としており、同一の使用者が複数の複写機を使用する場合に、当該使用者に割り当てられた複写枚数の全体を管理することは容易ではなかった。
【０００５】
また、特開平３−２５５４６６号公報で提案されている管理装置では、設定時間経過ごとに複写枚数を集計し割り当てられた複写枚数を越えるか否かの判断をするようにしているので、設定時間経過前に使用者が割り当てられた複写枚数を大幅に越えて複写を行ってしまう場合が生じ、予算通りの経費の管理ができなくなってしまうこともある。
【０００６】
本発明は、かかる問題に鑑みてなされたものであり、複数の使用者の複数の複写機等による画像形成量を適切に管理し、各使用者が割り当てられた画像形成量を越えて画像形成動作を行うことを確実に禁止できる画像形成装置の管理装置を提供することを目的とする。
【０００７】
【課題を解決するための手段】
上記課題を解決するために本発明は複数の画像形成装置とネットワークにより接続され、複数の使用者の前記各画像形成装置による総画像形成量を管理する管理装置に、前記各画像形成装置と通信を行う通信手段と、各使用者に対して予め割り当てられる画像形成量を、各使用者ごとに第１の比率に基づいて、各画像形成装置に配分する画像形成量配分手段と、画像形成量配分手段により各使用者に対して各画像形成装置ごとに配分された画像形成量を表わす情報を、各使用者を特定する識別情報と関連づけて、前記通信手段により各画像形成装置に送信する配分量送信制御手段とを設けたものである。
【０００８】
上記画像形成量管理装置は、さらに、前記画像形成装置から特定の使用者に関する画像形成量の再配分要求を受け付ける再配分要求受付手段と、この再配分要求を受け付けると、各画像形成装置に対して前記特定の使用者に対して配分した画像形成量のうち、すでに消費された画像形成量に関する消費量情報を送信すべき要求を各画像形成装置に対して行う使用情報送信要求手段と、送信された特定の使用者に関する全ての消費量情報から、当該特定の使用者が、現在、画像形成を行うことのできる画像形成量を算出する、現画像形成可能量算出手段と、前記現画像形成量算出手段が算出した画像形成量を前記特定の使用者に対して第２の比率に基づいて、各画像形成装置に再配分する画像形成量再配分手段と、画像形成量再配分手段により前記特定の使用者に対して各画像形成装置ごとに再配分された画像形成量を表わす情報を、前記特定の使用者を特定する識別情報と関連づけて、各画像形成装置に送信する再配分量送信制御手段とを設けることが望ましい。なお、「消費された画像形成量に関する消費量情報」とは、間接的に画像形成量の消費量を示す情報でもよく、例えば、消費結果として得られる画像形成できる残存量を示す情報等でもよい。
【０００９】
さらに、上記再配分量送信制御手段が、再配分された画像形成量が再配分前の画像形成量よりも少なくなる画像形成装置に対して優先的に送信を行うようにすると効果的である。
そして、上記画像形成量配分手段および上記画像形成量再配分手段の少なくとも１つが、各使用者に対して、すべての画像形成装置に少なくとも予め定められた所定量以上画像形成量を配分するようにすることもできる。
【００１０】
また、上記課題を解決するために、本発明は複数の使用者ごとに画像形成量を管理する管理装置とネットワークにより接続され、当該管理装置により各使用者ごとに配分される画像形成量を上限として画像形成動作を各使用者に許可する画像形成装置に、前記管理装置と通信を行う通信手段と、所定の画像形成量に達したか否かを各使用者ごとに検出する画像形成量検出手段と、前記画像形成量検出手段が、特定の使用者に関して画像形成量が前記所定の画像形成量に達したことを検出すると、当該特定の使用者に関する識別情報と、当該使用者に関する画像形成量の再配分要求とを、前記通信手段により前記管理装置へ送信する再配分要求送信制御手段とを設けたものである。
【００１１】
この画像形成装置には、さらに、前記管理装置から送信される、使用者に関する識別情報と、この使用者に対して配分された画像形成量のうち、すでに消費された画像形成量に関する消費情報を送信すべき要求とを受け付ける消費情報要求受付手段と、受け付けた識別情報により特定される使用者の消費情報を、前記通信手段により前記管理装置へ送信する使用情報送信制御手段とを設けると効果的である。
【００１２】
【発明の実施の形態】
以下に図面を参照しながら本発明の実施の形態について説明する。
（１）システムの概要
図１に本実施の形態に係る管理装置および画像形成装置を含むネットワークシステムの概要を示す。図に示すようにこのネットワークシステムは管理端末１ａ、１ｂ、・・・をそれぞれ接続した複数の複写機４ａ、４ｂ、・・・および、これらの複写機４ａ、４ｂ・・・（管理端末１ａ、１ｂ、・・・）に通信回線網を介して接続された管理装置となるホストコンピュータ９０を主たる構成要素とする。複写機４ａ、４ｂ、・・はユーザ側に設けられ、ホストコンピュータ９０はサービスセンターに設けられる。なお、管理される複写機（管理端末）は２台以上あればよい。
【００１３】
また、上記通信回線網はアナログの構内通信回線機（ＰＢＸ）を介して接続され、各管理端末１ａ、１ｂ・・・はモデムを介してＰＢＸに接続されており、ホストコンピュータ９０は外線を介してＰＢＸより接続できるようになっている。なお、ここではホストコンピュータを別途設ける構成としたが、ＰＢＸを介して接続される複写機のいずれかにホストコンピュータの代わりとなる管理装置を設け、これにより複写機を管理するような構成としてもよい。また、通信回線はＰＢＸによって接続される必要はなく、個々の複写機の管理端末を直接電話回線を使ってホストコンピュータに接続したり、イントラネットによって接続する等種々のものが採用できる。
【００１４】
本実施の形態においては複数の使用者が複数の複写機４ａ、４ｂ、・・・を使用することが前提となっている。また、会社等における予算計画等の理由により一定期間内において、使用者全体で消費することのできる全複写枚数が定められており、これに応じて部門等の各使用者ごとに管理者により前記一定期間内において使用することができる複写枚数（以下「期間複写可能枚数」という）が割り当てられるものとする。例えば、ここでは月初めにおいて１ヶ月間の期間複写可能枚数が使用者ごとに定められるものとする。
【００１５】
このような前提のもとでは、使用者は複数の複写機で個別に複写を行うことになり、個々の複写機４ａ、４ｂ、・・・では使用者の複写枚数を管理することができないので、集中管理可能なホストコンピュータ９０によって各使用者が期間内に期間複写可能枚数を越える複写を規制する必要がある。そこで、本発明ではホストコンピュータ９０が各使用者の期間複写可能枚数を一定の配分比率で各複写機に配分するようにしている（以下、個々の複写機に配分された期間複写可能枚数を「配分複写可能枚数」という）。当然、各複写機４ａ、４ｂ、・・・に配分された配分複写可能枚数の合計は期間可能複写枚数の合計を越えないようにしておく。また、期間複写可能枚数の配分比率は、ここでは、複写機４ａ、４ｂ、・・・ごとの各使用者の過去の使用実績に応じて定めらるものとしている。また、特定の使用者が１台の複写機の配分複写可能枚数を消費し尽くした場合には、ホストコンピュータ９０は期間複写可能枚数から、現時点で各複写機によってすでに消費された複写枚数を差し引いて当該特定の使用者が現時点で消費することのできる複写枚数（以下、「現使用可能複写枚数」という）を算出し、これを各複写機に対して再配分するよう構成してある。なお、本システム内では、使用者は全て識別情報である４桁の数字よりなるキーコードにより表され、各管理端末はアルファベットよりなる管理端末ＩＤを用いて表される。
（２）システムの構成要素
続いて、システムの主要な構成要素であるホストコンピュータ９０、管理端末１ａ、１ｂ、・・・、複写機４ａ、４ｂ、・・・の詳細な構成について説明する。
【００１６】
（２−１）ホストコンピュータ
（２−１−１）ハードウエア構成
図２にホストコンピュータのハードウエア構成図を示す。ホストコンピュータ９０は、演算処理等を行うＣＰＵ９０１、ディスプレイ９０２、キーボード９０３、プリンタ９０４、ハードディスクドライブやフロッピーディスクドライブ等の外部記憶装置９０５、制御プログラム等を格納したＲＯＭ９０６、作業領域等となるＲＡＭ９０７、ＰＢＸと通信するためのモデム７０２のＲＳ２３２Ｃインターフェース７０１と接続されるＲＳ２３２Ｃインターフェース９０８により構成される。
【００１７】
かかる構成により、ホストコンピュータ９０は外部記憶装置９０５等より読み込まれるプログラムに従って、各使用者ごとの複写枚数を管理する。具体的には、各使用者ごとに予め割り当てられる期間可能複写枚数を各複写機に配分し、この配分した複写枚数の情報を使用者のキーコードに関連付けて各管理端末１ａ、１ｂ、・・・に送信する。また、各管理端末１ａ、１ｂ・・・に対して期間のはじめから各使用者が消費した複写枚数等を個々に記録した管理データＸの送信を要求し、これにより各使用者の全複写枚数や各複写機ごとの複写枚数を集計して管理し、必要に応じて複写枚数の再配分を行う。さらに、ホストコンピュータ９０は、集計した複写枚数を用いて、例えば月末には各使用者ごとに請求金額を計算して請求書をプリントアウトする。なお、ホストコンピュータでは使用者および各使用者が使用する複写機の登録や削除を任意に行うことができる。
【００１８】
（２−１−２）機能要素
ホストコンピュータ９０は請求金額のプリントアウト等の種々の役割を果たすが、ここでは本発明に関連する構成のみについて説明する。図３にホストコンピュータ９０の機能ブロック図を示す。なお、ホストコンピュータ９０は一般的なコンピュータに以下に説明する構成および動作を実現するプログラムを組み込むことにより実現可能であり、このプログラムはホストコンピュータ９０により読み出し可能な記録媒体に記録することができる。
【００１９】
ホストコンピュータ９０は機能要素として分けると、各使用者ごとに一定の比率で各複写機４ａ、４ｂ、・・・に複写枚数を配分する複写枚数管理部９１、各管理端末１ａ、１ｂ、・・・からのデータの受信を制御する受信制御部９２、各管理端末１ａ、１ｂ、・・・へのデータの送信を制御する送信制御部９３により構成される。
【００２０】
（２−１−２ａ）受信制御部
受信制御部９２は再配分要求受付部９２ａと、管理データ受付部９２ｂにより構成される。再配分要求受付部９２ａは、各管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてくる特定の使用者に関する複写枚数の再配分要求を受け付ける。再配分要求受付部９２ａは、特定の使用者に関する再配分要求を受け付けると、当該特定の使用者に対する「送信要求フラグ」を”２”にセットする。なお、「送信要求フラグ」はホストコンピュータ９０が管理端末にどの様なデータを送信するかを判断する際に用いられるフラグであり、”２”は管理データの送信要求を各管理端末１ａ、１ｂ、・・・に送信すべきことを示す。
【００２１】
また、管理データ受付部９２ｂは各管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてくる管理データＸを受け付けて、総使用量集計部９１ｄ、現複写可能枚数算出部９１ｅへ送出する。管理データ受付部９２ｂは複写機に接続された管理端末の一つから管理データＸが送信されてくると、当該管理端末を示す管理端末ＩＤについて「更新フラグ」をセットする。更新フラグは、管理データＸがすべての管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてきたか否かを判断するために用いられるフラグである。そして、すべての管理端末１ａ、１ｂ、・・・について「更新フラグ」がセットされると、管理データ受付部９２ｂは、すべての「更新フラグ」をリセットして、「再配分要求フラグ」をセットする。「再配分要求フラグ」は後述する複写枚数管理部９１において複写枚数の割り当て処理を行うか否かの判断に用いられるフラグである。
【００２２】
（２−１−２ｂ）複写枚数管理部
複写枚数管理部９１は、複写枚数配分部９１ａ、全複写可能枚数格納部９１ｂ、配分比率算出部９１ｃ、総使用量集計部９１ｄ、現複写可能枚数算出部９１ｅにより構成される。
全複写可能枚数格納部９１ｂは、各使用者が現在消費することのできる複写枚数を各使用者ごとに記録している。ここでは、管理者が月初めに全複写可能枚数格納部９１ｂに各使用者ごとに当該月間の期間複写可能枚数を記録させるものとする。また、この全複写可能枚数格納部９１ｂに記録された複写可能枚数は、後述する現複写可能枚数算出部９１ｅが最新の現複写可能枚数を算出した場合には、現複写可能枚数に更新される。
【００２３】
総使用量集計部９１ｄは、各使用者が過去の特定の期間、例えば過去３ヶ月内にそれぞれの複写機４ａ、４ｂ、・・・により何枚複写を行ったかを集計して記録する部分である。複写枚数の集計は管理端末１ａ、１ｂ、・・・より送信されてくる管理データＸに記録された各使用者ごとの複写枚数が用いられる。
配分比率算出部９１ｃは、総使用量集計部９１ｄで集計された各使用者ごとの各複写機による複写実績に応じて、各使用者ごとに割り当てられる複写枚数を配分する比率を算出する。
【００２４】
例えば、今、ある使用者Ｈについて、総使用量集計部９１ｄに記録されている過去３ヶ月間の複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄについての使用実績が下記のようであったとする。
Ａ：２５０００枚 Ｂ：１００００枚 Ｃ：３０００枚、Ｄ：０枚
すると、配分比率算出部９１ｃは、これから、配分比率を下記のように算出する。
【００２５】
Ａ：６５．８％ Ｂ：２６．３％ Ｃ： ７．９％ Ｄ：０％ （１）
現複写可能枚数算出部９１ｅは各管理端末１ａ、１ｂ・・・から送信されてくる管理データＸに基づいて、個々の使用者について現時点で各使用者が消費することのできる現複写可能枚数を算出する。具体的には、全複写可能枚数格納部９１ｂに記録されている複写枚数から、管理データＸに含まれるすでに消費された複写枚数の全複写機についての総和を引くことによって求める。
【００２６】
複写枚数配分部９１ａは、前記再配分要求フラグがセットされている場合に、全複写可能枚数格納部９１ｂに記録されている期間複写可能枚数もしくは現複写可能枚数を、配分比率算出部９１ｃが算出した配分比率に基づいて配分する演算を行う。また、配分演算を行った後は再配分要求フラグをリセットし、前記送信要求フラグを”１”にセットする。なお、送信要求フラグの”１”は、配分複写可能枚数を各管理端末に送信すべきことを意味している。
【００２７】
ここで複写枚数配分部９１ａは、配分比率算出部９１ｃが算出した配分比率そのままで配分を行うのではなく、全ての使用者に関して全ての複写機に必ず所定量以上の複写枚数が配分されるようにする。例えば、上述の使用者Ｈについての配分比率（１）が配分比率算出部９１ｃにより算出され、また、全複写可能枚数格納部９１ｂに使用者Ｈの複写できる枚数として記録されている複写枚数が期間複写可能枚数であって、これが１０００枚であったとすると、以下のような配分計算が行われる。ここでの配分計算は月初めに期間複写可能枚数を設定した時になされるものである。
【００２８】
ここでは、配分する複写枚数の内の１０％以上は全ての複写機に必ず割り当てを行うようにする。このようにすることで、使用者は常にどの複写機においても常に複写できる状態に保つことができ、使用者の利便性を向上させることができる。即ち、使用実績のない複写機Ｄにも１０％の複写枚数を割り当て、また、複写機Ｃも１０％に満たないので、やはり１０％の複写枚数を割り当てるものとする。これにより、使用者Ｈに関して複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに割り当てられる配分複写可能枚数は以下のようになる。
【００２９】
Ｄ：１０００×０．１＝１００
Ｃ：１０００×０．１＝１００
Ｂ：１０００×０．２６３＝２６３
Ａ：１０００−（１００＋１００＋２６３）＝５３７
また、再配分をおこなう場合には、以下のような計算を行う。いま、上記状態から使用者Ｈが各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄで次の枚数だけ複写を行ったとする。
【００３０】
Ａ：１３７枚 Ｂ：６３枚 Ｃ：１００枚 Ｄ：０枚
この結果、使用者Ｈが各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄで複写を行うことのできる枚数はそれぞれ、
Ａ：４００枚 Ｂ：２００枚 Ｃ：０枚 Ｄ：１００枚
となる。ここで、複写機Ｃの管理端末から複写枚数の再配分要求がなされると、現複写可能枚数算出部９１ｅが現複写可能枚数を７００枚と算出し、全複写可能枚数格納部９１ｂへ格納する。これを、複写枚数配分部９１ａは上記のように必ず現複写可能枚数の１０％は割り当てるようにして以下のように再配分する。ただし、配分の結果にはすでに消費した複写可能枚数を加えることにより、全体の総和は期間複写可能枚数と等しくなるようにしている。これは、各管理端末において、配分複写可能枚数をそれまでに累積してカウントされている複写枚数と容易に比較するようにするためである。
【００３１】
Ｄ：７００×０．１＋０＝７０
Ｃ：７００×０．１＋１００＝１７０
Ｂ：７００×０．２６３＋６３＝２４７
Ａ：７００−（７０＋７０＋１８４）＋１３７＝５１３
なお、ここでは全複写可能枚数格納部９１ｂに記録されている複写枚数の内の１０％を最低限度として割り当てたが、これは別の値を最低限として割り当ててもよい。例えば、使用される全ての複写機に均等に配分した場合の１０％を最低限の割当量に設定するようにもできる。この場合、例えば、４台の複写機が使用されるとすると、均等に配分した場合の比率である２５％の内の１０％、即ち２．５％が最低限の割当量となる。その他に、割り当てる最低枚数を定めておき、必ず、最低枚数以上割り当てるようにしてもよい。
【００３２】
また、ここでは、期間の始めに行う配分複写可能枚数の配分と、再配分要求等に基づく複写可能枚数の再配分を、同じ複写枚数配分部９１ａにより行うようにしているが、再配分用に別に複写枚数再配分部を設けてもよい。
さらに、ここでは配分比率算出部９１ｃの算出した配分比率は期間の始めと、再配分時とで同じものを用いたが、これは、配分比率算出部９１ｃにより直前の使用量に基づく配分比率を算出させるようにして、期間始めと再配分時とで異なる値を用いるようにしてもよい。さらには、配分比率は管理者が任意に定めたものを用いるようにしてもよい。
【００３３】
（２−１−２ｃ）送信制御部
送信制御部９３は、配分複写枚数送信制御部９３ａと管理データ要求送信制御部９３ｂとにより構成される。
配分複写枚数送信制御部９３ａは、複写枚数配分部９１ａにより配分された配分複写可能枚数を各使用者を特定するキーコードに関連づけて通信回線を通じて各管理端末１ａ、１ｂ、・・・へ送信する。また、複写枚数配分部９１ａにより特定の使用者に関して再配分が行われた場合には、当該特定の使用者のキーコードに関連づけて、再配分された配分複写可能枚数を各管理端末１ａ、１ｂ、・・・へ送信する。この際、配分複写枚数送信制御部９３ａでは、現時点で管理端末１ａ、１ｂ、・・・に記録されている再配分前の配分複写可能枚数より、新たに再配分する配分複写可能枚数が減少するものから送信するように送信順序を決定する。これは、もし、新たに再配分する配分複写可能枚数が増大するものを先に送信するようにすると、一時的に全管理端末１ａ、１ｂ、・・・に記録されている配分複写可能枚数の合計が、期間複写可能枚数を越えてしまうこととなり、送信が回線の不具合等で遅れると、当該使用者について期間複写可能枚数を越えて複写されてしまう事態になることもあり得るのでこれを回避する必要があるからである。
【００３４】
具体的には、配分複写枚数送信制御部９３ａは、複写枚数配分部９１ａが特定の使用者に対して配分複写可能枚数を計算すると、この計算された新たな配分複写可能枚数をもとに配分複写可能枚数が減少するものから順番に並ぶように送信データを図４に示すような送信テーブル１に記録していく。送信テーブル１には、送信先の管理端末の管理端末ＩＤ、新たに配分複写可能枚数を割り当てられる使用者のキーコード、各複写機に割りあてられる配分複写可能枚数の３つのデータが一組として送信順に並べられる。なお、図ではキーコードは１種類しか示されていないが、実際には他の使用者について新たに配分複写可能枚数が計算されれば、さらに、最後尾に次々に追加されていくことになる。そして、配分複写枚数送信制御部９３ａは、送信フラグが”１”にセットされていることを検出すると、送信テーブル１に記録された一番最初のデータの組を対象となる管理端末へ送信し、送信したデータの組は送信テーブル１から消去していく。そして、全てのデータの送信が終わると送信要求フラグをリセットする。
【００３５】
管理データ要求送信制御部９３ｂは再配分要求受付部９２ａが管理端末から再配分要求を受け付けると、全ての管理端末１ａ、１ｂ、・・・に管理データＸの送信要求を行う。具体的には、管理データ要求送信制御部９３ｂは、図５に示すような送信テーブル２を生成する。送信テーブル２には、再配分要求がなされた使用者のキーコード対応させて管理データＸの送信要求を行う全ての管理端末の管理端末ＩＤが記録されている。そして、前記送信要求フラグに”２”がセットされている場合に、送信テーブル２に記録された管理端末ＩＤをもつ管理端末１ａ、１ｂ、・・・に対して、管理データＸを送信するべき要求を送信し、送信済みのデータを送信テーブル２から消去していく。そして、送信テーブル２に記録されている管理端末の全てについて送信がなされると送信要求フラグをリセットする。
【００３６】
（２−２）複写機および管理端末
次に複写機４ａ、４ｂ、・・・および、これらの複写機を管理する管理端末１ａ、１ｂ、・・・について説明する。
（２−２−１）複写機および管理端末のハードウエア構成
図６に各複写機４ａ、４ｂ、・・・に設けられる制御装置および管理端末ハードウエア構成図を示す。なお、各複写機、各複写機に設けられる制御装置、および管理端末は原則として同じ構造であるので、共通の構成等を説明するときは、それぞれ複写機４、制御装置４０、管理端末１と表すものとする。
【００３７】
（２−２−１ａ）複写機の制御装置
複写機４の制御装置４０は演算処理等を行うＣＰＵ４０１、作業領域となるＲＡＭ４０４、制御プログラム等を格納したＲＯＭ４０５、管理端末１と接続するためのシリアルインターフェース４０２、４０３により構成される。また、この制御装置は使用者の指示を受け付けるべく、図７に示すような操作パネル４０６上の各種のキースイッチ群（複写動作の開始を支持するためのプリントキー、数値入力用のテンキー群、入力のクリアを指令するクリアキー等）やその他のスイッチ群（トラブルのリセットを指令するためのトラブルリセットスイッチ等）に接続されている。
【００３８】
このような構成により、制御装置４０はＲＯＭ４０５に記録されたプログラムにより、管理端末１からの指示に従い複写機４の動作を許可したり、禁止したりする。また、複写動作を行うごとに管理端末１に複写動作を行ったことを示す複写信号を送信する。さらに、制御装置４０は操作パネル等からの入力指示により、一般的な複写機におけるモード設定を行い、また、対応する複写動作を複写機４に行わせる。なお、複写機の状態や複写枚数等が操作パネル上の表示部に表示されるように制御される。
【００３９】
（２−２−１ｂ）管理端末
管理端末１は、処理演算を行うＣＰＵ１０１、制御プログラム等を格納したＲＯＭ１０４、使用者を表すキーコード等が格納されるＲＡＭ１０６、作業領域となるＲＡＭ１０５、時計ＩＣ１０７、複写機４と接続するためのシリアルインターフェース１０２、１０３、ＰＢＸと接続するためのＲＳ２３２Ｃインターフェース１０８、その他、使用者が外部から設定を変更するための各種スイッチ群２０１により構成される。また、管理端末１には各使用者ごとに予め配布された使用者カードを読みとるカードリーダＲが接続されている。図８にカードリーダＲを設けた管理端末１の斜視図を示す。なお、使用者カードＣには予め各使用者に対応させた識別情報となるキーコードがパンチまたは磁気で記録されており、使用者に配布されている。また、ここでは、使用者カードを用いて使用者を識別するようにしているが、これはテンキー等から使用者により入力される暗証番号により使用者を識別する等の方法を採ってもよい。
【００４０】
このような構成により、管理端末１はＲＯＭ１０４に記録されたプログラムに従って、接続された複写機の使用者を使用者カードＣにより識別し、当該複写機に対して当該使用者に配分される複写枚数を上限として複写機の複写動作を規制する。また、管理端末１は接続された複写機に関する複写枚数等を記録した管理データＸを生成し、ホストコンピュータ９０からの要求等によりこれを送信する。管理データＸは各使用者が各複写機で複写した枚数をホストコンピュータ９０で集計するために用いられる他、サービスセンター側で計算される請求金額等の基礎やメンテナンスの目安等にも使用される。さらに、特定の使用者に対して割り当てられた複写枚数が全て消費されるとホストコンピュータ９０に対して複写枚数の再配分要求を行う。
【００４１】
（２−２−２）機能要素
図９に複写機の制御装置４０および管理端末１の機能ブロック図を示す。
（２−２−２ａ）複写機
複写機の制御装置４０は機能要素として分けると、管理端末１からの信号を受け付ける受信制御部４１、受信制御部４１が受け付けた信号に応じて複写動作の許可および禁止の設定を行う複写許否設定部４２、複写許否設定部４２の許可および禁止の設定に従い、実際の複写動作を制御する複写動作制御部４３、管理端末１へ所定の信号を送信制御する送信制御部４４より構成される。
【００４２】
受信制御部４１は、具体的には管理端末１から送信されてくる複写動作許可信号および複写動作禁止信号を受け付ける。
複写許否設定部４２は、具体的には管理端末１から複写動作許可信号が送信されてくると複写許可フラグをセットし、管理端末１から複写動作禁止信号が送信されてくると複写禁止フラグをセットする。複写動作許可フラグは複写動作時に複写を行うか否かの判断に用いられ、複写動作禁止フラグも複写動作時に複写を禁止するか否かの判断に用いられる。
【００４３】
複写動作制御部４３は複写動作許可フラグがセットされている場合には、操作パネルからの指示に従って複写動作を行わせ、複写動作禁止フラグがセットされている場合には、操作パネルからの指示があってもこれを無視する。なお、実際の複写動作についての詳細は公知であり本発明の趣旨とは関係ないので説明を省略する。
【００４４】
送信制御部４４は、複写動作がなされたか否かを判断して、新たな複写動作がなされた場合には管理端末１に複写信号を送信する。
（２−２−２ｂ）管理端末
管理端末１は機能要素として分けると、複写機４による複写枚数をカウントし複写機４に対して複写を許可したり禁止したりする複写機管理部１０、ホストコンピュータ９０からのデータの受信を制御する受信制御部２０、ホストコンピュータ９０へのデータの送信を制御する送信制御部３０により構成される。
【００４５】
（２−２−２ｂ１）複写機管理部
複写機管理部１０は、使用者カード処理部１０ａ、複写機制御部１０ｂ、消費量判断部１０ｃ、複写枚数計数部１０ｄ、管理データ生成部１０ｅより構成される。
使用者カード処理部１０ａは、カードリーダＲによる使用者カードＣの読み取り信号に応じて複写機４の複写の許可および禁止を定める。具体的には、カードリーダＲより使用者カードＣの所定位置までの挿入されたことを示す信号が出されたことを検知し、これによりカードリーダＲに使用者カードＣに記録されたキーコードを読み取らせる。そして、後述する複写枚数計数部１０ｄに設けられる登録テーブルＴに予め記憶されているキーコード内のいずれかと一致することを条件に、このキーコードを、変数として設けてある「カード番号値」にセットする。なお、読み取ったキーコードが予め記憶されているキーコード内のいずれとも一致しない場合には「カード番号値」には”０”をセットする。
【００４６】
それから、「カード番号値」にキーコードが記録され、消費量判断部１０ｃにより複写を許可してもよいと判断されれば複写可送信フラグをセットし、また、複写禁止フラグがセットされていればこれをリセットする。複写許可送信フラグは、複写機に複写許可信号を送信すべき状態となったか否かを判断する際に用いられ、複写禁止フラグはカードリーダＲに使用者カードＣが挿入されていない場合等、複写動作ができない状態か否かを判断する際に用いられる。さらに、使用者カード処理部１０ａは、カードリーダＲより使用者カードＣが存在するか否かを示す信号を受けて、使用者カードＣが存在しない場合には、前記複写禁止フラグがセットされていなければこれをセットし、また、複写機が複写を許可されている状態であるときには複写禁止送信フラグをセットする。複写禁止送信フラグは複写機に複写禁止信号を送信すべき状態となったか否かを判断する際に用いられる。
【００４７】
複写機制御部１０ｂは複写機４に対して複写を許可する複写許可信号を送信したり、複写を禁止する複写禁止信号を送信する。具体的には、前記複写許可フラグがセットされている場合には、複写許可信号を送信して、複写許可フラグをリセットし、複写禁止送信フラグがセットされている場合には、複写禁止信号を送信して複写禁止送信フラグをリセットする。
【００４８】
複写枚数計数部１０ｄは、カードリーダＲが検出する使用者カードＣのキーコードごとに特定の期間内において複写機４から送信されてくる前記複写信号をカウントする。このカウント値は例えば月初めから現在までに各キーコードで表される使用者が何枚複写を行ったかを示す。具体的には、複写枚数計数部１０ｄに複写機４を使用する予定のある使用者に割り振られるキーコードごとに、所定期間中の複写枚数を記録する登録テーブルＴが設けてあり、前記使用者カード処理部１０ａでセットした「カード番号値」に記録されてキーコードに対応する複写枚数を複写信号を受信するごとにインクリメントしていく。なお、登録テーブルＴにおける各キーコードは管理者によって予め登録される。
【００４９】
消費量判断部１０ｃは、配分複写可能枚数と使用者カードＣを挿入した使用者の現時点までの複写枚数を比較し、現時点での複写枚数が配分複写可能枚数以上をなった場合には、複写機の複写を禁止し、ホストコンピュータ９０に現在の使用者について再配分要求を行うように設定する。具体的には、消費量判断部１０ｃはホストコンピュータ９０から送信されてくる配分複写可能枚数をキーコードごとに記憶してあり、これを前記複写枚数計数部１０ｄの登録テーブルＴに記録されている現時点での複写枚数とを比較する。そして、現時点での複写枚数が配分複写可能枚数以上となっていれば、再配分要求フラグをセットし、現在複写動作が許可されている場合には、複写禁止フラグおよび複写禁止送信フラグをセットする。再配分要求フラグは再配分要求をすべき状態となったか否かを判断する際に用いられる。 管理データ生成部１０ｅは、複写枚数計数部１０ｄの計数結果に基づいて、各キーコードごとに特定の期間内の複写枚数の記録を含む管理データＸを生成する。なお、ここでは管理データＸとして単純な使用者ごとの複写枚数のみについて説明しているが、管理データＸには、例えば用紙サイズ毎やカラー複写と白黒複写に分けた複写枚数や、接続される複写機等の機種の種類を示すデータ等を記録したり、メンテナンスのために、給紙口毎の給紙枚数や、両面ユニットの使用回数を加えてもよい。
【００５０】
（２−２−２ｂ）受信制御部
受信制御部２０は、ホストコンピュータ９０から送信されてくる配分複写可能枚数を受け付ける配分複写枚数受付部２０ａと、同じくホストコンピュータ９０から送信されてくる管理データ送信要求を受け付ける管理データ要求受付部２０ｂより構成される。
【００５１】
配分複写枚数受付部２０ａは前記複写禁止フラグがセットされている場合にホストコンピュータ９０から送信されてくる特定のキーコードに対応する配分複写可能枚数を受け付けて、消費量判断部１０ｃへ送出する。
管理データ要求受付部２０ｂも前記複写禁止フラグがセットされている場合に、ホストコンピュータ９０からの管理データ送信要求を受け付けて、管理データ送信フラグをセットする。管理データ送信フラグは管理データＸを送信すべき状態となったか否かを判断するために用いられる。
【００５２】
なお、複写禁止フラグがセットされていない場合は、現在複写中であって複写枚数計数部の登録テーブルが書き換え中であるので、配分複写枚数および管理データ送信要求は受け付けない。
（２−２−２ｃ）送信制御部
送信制御部３０は、どのようなデータをホストコンピュータ９０に送信するかを判断する送信条件判断部３０ａと、ホストコンピュータ９０に管理データＸを通信回線を通じて送信する管理データ要求送信制御部３０ｃと、同じくホストコンピュータ９０に特定の使用者についての複写枚数の再配分要求を通信回線を通じて送信する再配分要求送信制御部３０ｂより構成される。
【００５３】
送信条件判断部３０ａは、具体的には送信条件フラグの値を設定する処理を行う。送信条件フラグは、０、１、２の値をとり、管理データＸのみを送信すべき状態では”１”、複写枚数の再配分要求も送信する状態では”２”がセットされ、これ以外の場合には”０”がセットされる。
具体的には、前記管理データ送信フラグがセットされている場合および所定の設定時刻を経過した場合には送信条件フラグを”１”にセットする。なお、この所定の時刻は管理データＸをホストコンピュータ９０に定期的に送信されるために設定される時刻であり、現在の設定時刻を経過すると、所定時間間隔経過したあらたな設定時刻へと更新されていく。なお、管理データ送信フラグがセットされている場合には、送信条件フラグを”１”にセットした時点で、管理データ送信フラグはリセットする。
【００５４】
また、送信条件フラグが”１”にセットされない状態で再配分要求フラグがセットされていれば、送信条件フラグを”２”にセットし、再配分要求フラグをリセットする。
管理データ要求送信制御部３０ｃは、送信条件フラグが”１”または”２”の場合に、前記管理データ生成部１０ｅが生成した管理データＸを対応するキーコートおよび管理端末ＩＤとともにホストコンピュータ９０へ送信するよう制御する。
【００５５】
再配分要求送信制御部３０ｂは、送信条件フラグが”２”の場合に、使用者カード処理部の前記カード番号値に記録されるキーコードに関連付けて再配分要求をホストコンピュータ９０に送信するよう制御する。
（３）システムの動作
続いて、以上のような構成を有するネットワークシステムの動作について説明する。
【００５６】
（３−１）全体の動作
図１０に、本システムの動作を示すシーケンス図を示す。なお、このシーケンス図では、複写機と管理端末は一体のものとしている。また、管理端末１ａ、１ｂ、・・・から定期的にホストコンピュータへ送信する管理データＸについては記載していない。さらに、複写機も便宜上Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに限っている。いま、ある使用者Ｈに対して月初めに１０００枚の期間複写可能枚数が割り当てられたものとする。実際には複数の使用者について期間複写可能枚数が割り当てられるが、それぞれの使用者についての処理は互いに独立しているので、ここでは使用者Ｈについての複写枚数の管理について説明する。
【００５７】
まず、管理者は月初めにホストコンピュータ９０の全複写可能枚数格納部９１ｂに、各使用者についての期間配分複写可能枚数を設定する。この際、使用者Ｈについては、前述した「１０００」という値が設定される。また、最初の設定時には前記再配分要求フラグをセットするようにしておく。これにより、ホストコンピュータの複写枚数配分部９１ａは、各複写機の過去の複写履歴に応じて配分比率算出部９１ｃで算出された配分比率で使用者Ｈについての期間複写可能枚数を配分する（▲１▼）。ここでは、たとえば過去３ヶ月の使用者Ｈの各複写機の使用比率が前記配分比率（１）であったとすると、前述の配分計算より、使用者Ｈに対して、複写機Ａ、複写機Ｂ、複写機Ｃ、複写機Ｄにはそれぞれ、５３７枚、２６３枚、１００枚、１００枚の配分複写可能枚数が割り当てられることになる。
【００５８】
配分複写可能枚数が算出されると、ホストコンピュータは各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに使用者Ｈのキーコードとともに算出した配分複写可能枚数を送信する（▲２▼）。各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄはこれを受信して、消費量判断部１０ｃに送信されてきたキーコードに対応して登録する。
その後、使用者Ｈが複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄのそれぞれにより、１３７枚、６３枚、１００枚、０枚の複写を行ったとする。その結果、使用者Ｈは、それぞれの複写機において、配分複写可能枚数から使用した複写枚数を差し引いた枚数だけ複写することができる。即ち、この時点で使用者Ｈが複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄで複写できる枚数は、
Ａ：４００枚、 Ｂ：２００枚、 Ｃ：０枚、 Ｄ：１００枚
となる。ここで、複写機Ｃに関しては、配分複写枚数を消費し尽くしてしまったので、複写機Ｃはホストコンピュータへ使用者Ｈのキーコードともに再配分要求が送信する（▲３▼）。
【００５９】
これを、受けたホストコンピュータは各複写機における使用者Ｈの月初めからの複写枚数を知る必要があるので、各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄに対して、使用者Ｈのキーコードと管理データＸの送信要求を送信する（▲４▼）。
この管理データの送信要求を受け取ると各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄは使用者Ｈの月初めからの複写枚数を記録した管理データＸを、キーコードと、自己の管理端末ＩＤとともにホストコンピュータへ送信する（▲５▼）。
【００６０】
これらのデータを受け取ったホストコンピュータは、これらのデータより使用者Ｈの現複写可能枚数を算出する。即ち、期間複写可能枚数から消費した複写枚数を差し引いて、現複写可能枚数を７００枚と算出する。そして、この算出した現複写可能枚数を複写枚数配分部９１ａにより再配分して、使用者Ｈについて新たな配分複写可能枚数を算出する（▲６▼）。なお、ここでは前記と同じ配分比率で再配分するものとする。この結果、各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄについて配分複写枚数は、前述した計算によりそれぞれ、５１３枚、２４７枚、１７０枚、７０枚となる。
【００６１】
再配分が終わるとホストコンピュータは新たな配分複写可能枚数をキーコードとともに各複写機Ａ、Ｂ、Ｃ、Ｄへ送信する（▲７▼）。この際、あらたな配分複写可能枚数送信の結果、使用者Ｈに関して現在複写できる枚数が減少する複写機から優先して配分複写可能枚数を送信する。いまの場合では、使用者Ｈの複写できる枚数は、複写機Ａが５３７枚から５１３枚へ、複写機Ｂが２６３枚から２４７枚へ、複写機Ｄが１００枚から７０枚に減少し、複写機Ｃが１００枚から１７０枚へ増加しているので、複写機Ａ、Ｂ、Ｄから先に配分複写枚数を送信し、続いて複写機Ｃについて配分複写枚数を送信する。これによって使用者Ｈは複写機Ｃにおいて、現在までに複写した枚数を差し引いた７０枚をさらに複写できるようになる。
【００６２】
以下、使用者Ｈについて、いずれかの複写機での配分複写枚数が消費尽くされると、当該複写機から再配分要求がなされて、現複写可能枚数が再配分される。これにより、使用者はどの複写機においても期間複写可能枚数を越えない限り常に複写でき、使用頻度の高い複写機で使用量が上限に達して使用できない一方で使用頻度の低い複写機では依然として複写が可能であるという状態を回避できて、全て期間複写可能枚数を適切に消費することが可能となる。
【００６３】
即ち、各複写機に配分された配分複写可能枚数の残りを再配分し直すので、常に、使用実績に応じた複写枚数の配分ができ、それまでの使用実績とは異なった大量の複写が行われた結果、配分複写可能枚数を消費し尽くしても、期間複写可能枚数に残存量があれば、当該複写機を短時間で複写可能な状態に復帰させることができる。その一方で、使用者は決して期間内には期間複写可能枚数を越える複写を行うことができない。
【００６４】
また、過去の使用実績に応じた配分比率で配分するようにしているので、使用者は使用頻度に応じた配分複写可能枚数を割り当てられ、複写を行うことができる。
（３−２）各構成要素の動作
次に、上記動作における各構成要素の動作について詳述する。
【００６５】
（３−２−１）ホストコンピュータ
まず、ホストコンピュータ９０の動作について説明する。図１１にホストコンピュータの動作を表すフローチャートを示す。図１１（ａ）はメインの処理ルーチンであり、図１１（ｂ）はメイン処理ルーチンに優先して処理される受信処理を示す。メイン処理ルーチンが実行中であっても、ホストコンピュータ９０のＣＰＵ９０１はメイン処理ルーチンを一旦中断し、この受信処理を割り込ませて処理する。受信処理は受信制御部９２によって行われる。
【００６６】
（３−２−１ａ）メイン処理ルーチン
図１１（ａ）に示すメイン処理ルーチンでは、初期化を行った後（Ｓ１０１）に、以下の処理を繰り返す。まず、複写枚数管理部９１により複写枚数の割り当て処理が行われる（Ｓ１０２）。続いて、送信制御部９３により送信処理が行われる（Ｓ１０３）。それから、本発明とは直接関わりのないその他の処理がなされる（Ｓ１０４）。次に、これらの各ステップ及び受信処理について以下にさらに詳述する。
【００６７】
（３−２−１ｂ）受信処理
まず、受信処理について説明する。図１２に受信処理のより詳細なフローチャートを示す。受信処理は管理端末１ａ、１ｂ、・・・のいずれかからデータがホストコンピュータ９０へデータが着信した場合に他の処理に優先して起動される。管理端末１ａ、１ｂ、・・・からホストコンピュータ９０に送信されてくるのは上述したように、特定の使用者について複写枚数の再配分を要求する再配分要求と、各複写機４ａ、４ｂ、・・・における消費された複写枚数等を記録した管理データＸの２つである。なお、前述したように管理端末１ａ、１ｂ、・・・は再配分要求を送信する際には管理データＸも送信してくるように構成してある。
【００６８】
まず、管理端末の一つから特定の使用者のキーコードに関連づけられた管理データＸが送信されてくると、管理データ受付部９２ｂがこれを受け付け、当該キーコードに対する管理データについて「更新フラグ」をセットする（Ｓ２０１、Ｓ２０２）。
次に、特定の使用者に関する再配分要求がなされている場合には、再配分要求受付部９２ａが、当該特定の使用者に対する「送信要求フラグ」に”２”をセットする。ここで再配分要求がなされていなければここではなにもしない（Ｓ２０３、２０４）。また、送信要求フラグを”２”にセットすると同時に図５に示すような、送信されてきたキーコードと管理データ送信要求を行う全ての管理端末の管理端末ＩＤを記録した送信テーブル２を生成する。
【００６９】
それから、管理データ受付部９２ｂが前記特定のキーコードに関する「更新フラグ」が全ての管理端末ＩＤについてセットされている否か、即ち特定の使用者に関する管理データＸが全ての管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてきたか否かを判断する（Ｓ２０５）。ここで、管理端末１ａ、１ｂ、・・・の全てからは管理データが送信されておらず、「更新フラグ」が全ての管理端末ＩＤについてセットされていなければ受信処理を終える。但し、管理データＸは所定時刻を経過時およびホストコンピュータ９０が各管理端末１ａ、１ｂ、・・・に送信要求を行った場合に送信されてくるので、通常は管理データＸは連続して全ての管理端末１ａ、１ｂ、・・・から送信されてくる。これにより、再び、この受信処理が最初から起動されることとなり、最終的には特定の使用者に対する全ての複写機に関する管理データＸがホストコンピュータ９０に送信されて、「更新フラグ」は全ての管理端末ＩＤについてセットされることになる。このように「更新フラグ」が全ての管理端末ＩＤについてセットされると、管理データ受付部９２ｂは「更新フラグ」をリセットして、新たな再配分を複写枚数配分部９１ａに要求すべく「再配分要求フラグ」をセットする。
【００７０】
（３−２−１ｃ）複写枚数割り当て処理
次に、図１１（ａ）のメイン処理ルーチンにおける複写枚数の割り当て処理について説明する。図１３に、この複写枚数の割り当て処理をより詳細に表すフローチャートを示す。まず、複写枚数配分部９１ａが、前述した受信処理で再配分要求フラグがセットされたか否かを判断する（Ｓ３０１）。ここで、再配分要求フラグがセットされていなければ複写枚数割り当て処理を終了する。再配分要求フラグがセットされていれば、次に、各管理端末１ａ、１ｂ、・・・のそれぞれに複写枚数の配分演算を行う（Ｓ３０２）。具体的には、前述したように、全複写可能枚数格納部９１ｂに記録されているキーコードごとの現複写可能枚数を配分比率算出部９１ｃにより計算された比率に基づいて配分する。なお、月初めに期間複写枚数が登録された当初の処理においても、再配分要求フラグをセットしておくことで、同様の配分演算が行われる。
【００７１】
配分が終了すると、あらたな配分複写可能枚数を各管理端末１ａ、１ｂ、・・・に送信する順番を決める（Ｓ３０３）。順番の定め方は上述したように再配分前の配分複写可能枚数より、新たに再配分する配分複写可能枚数が減少するものから送信するようにする。決定された送信順序は配分複写枚数送信制御部９３ａの図４に示すような送信テーブル１に記録される。
【００７２】
送信順が決定されると、次に前述した送信要求フラグに、配分された複写枚数を送信すべき状態となったことを表す”１”をセットする（Ｓ３０４）。最後に、再配分要求フラグをリセットし（Ｓ３０５）、複写枚数の配分処理を終了する。
（３−２−１ｄ）送信処理
続いて図１１（ａ）のメイン処理ルーチン中の送信処理について説明する。図１４に送信処理の動作を詳細に表すフローチャートを示す。まず、送信制御部９３は、最初に前述した送信要求フラグにセットされている値を検出する（Ｓ４０１）。ここで、送信要求フラグがセットされていなければ、そのまま処理を終了する。送信要求フラグに”１”がセットされている場合は、配分複写可能枚数を送信すべき状態であることを表しているので、配分複写枚数送信制御部９３ａが図４に示すような送信テーブル１に記録された一番最初のデータの組を送信する（Ｓ４０２）。送信したデータの組は送信テーブル１から消去する（Ｓ４０３）。それから送信テーブル１に記録された全てのデータが送信されたかどうか、即ち送信テーブル１のデータが残っていいるか否かを判断し（Ｓ４０４）、全てのデータの送信が終わっていれば送信要求フラグをリセットして（Ｓ４０５）処理を終了し、まだ、送信すべきデータが残っていれば送信要求フラグをリセットせずに処理を終了する。なお、残りのデータはメイン処理ルーチンの一周期ごとに１つずつ送信されることになる。もっとも、Ｓ４０３において、データを一組ずつではなく全てのデータの組を送信するようにしてもよい。
【００７３】
また、Ｓ４０１において送信要求フラグに”２”がセットされている場合は、管理データＸの送信要求を行うべき状態であることを表しているので、管理データ要求送信制御部９３ｂが送信テーブル２に記録された管理端末ＩＤをもつ管理端末１ａ、１ｂ、・・・に対して、記録されたキーコードにより表される使用者についての管理データＸを送信するべき要求を送信する（Ｓ４０６）。それから送信済みのデータを送信テーブル２から消去する（Ｓ４０７）。続いて、すべての管理端末１ａ、１ｂ、・・・について管理データ送信要求が送信されたか否か、即ち、送信テーブル２にデータが残っているか否かが判断され（Ｓ４０８）、管理データの送信要求が全てなされていれば送信要求フラグをリセットし（Ｓ４０９）、処理を終了する。また、まだ管理データ送信要求を行っていない管理端末が残っている場合は送信要求フラグをリセットせずに処理を終了する。この残っている管理端末についてもメイン処理ルーチンの一周期ごとに、一つずつ送信されていくことになる。
【００７４】
（３−２−２）複写機の動作
次に、複写機４の制御装置４０の動作について説明する。図１５に複写機の制御装置４０の動作を表すフローチャートを示す。図１５（ａ）はメインの処理ルーチンであり、図１５（ｂ）はメインの処理ルーチンに優先して処理される受信処理を示す。メイン処理ルーチンが実行中であっても、ＣＰＵ９０１はメイン処理ルーチンを一旦中断し、この受信処理を割り込ませて処理する。
【００７５】
メイン処理ルーチンでは、まず制御装置４０の初期設定を行った後（Ｓ５０１）、内部タイマーをスタートさせる（Ｓ５０２）。それから、まず複写動作が行われ（Ｓ５０４）、送信処理がなされ（Ｓ５０３）、その後その他の処理が行われる（Ｓ５０５）。次に内部タイマーが終了するのを待って、内部タイマーが終了すると再びＳ５０４からの処理を繰り返す（Ｓ５０６）。次に、これらの各ステップおよび受信処理について以下にさらに詳述する。
【００７６】
まず、受信処理について説明する。図１６に受信処理のより詳細なフローチャートを示す。複写機４が受信するのは管理端末１から送信されてくる複写許可信号と複写禁止信号の２つであり、これらは受信制御部４１が受け付ける。最初に複写許否設定部４２が複写許可信号を受け付けたか否かを判断する（Ｓ６０１）。ここで複写許可信号を受け付けた場合は複写動作許可フラグをセットする（Ｓ６０２）。複写許可信号を受け付けていない場合には、複写禁止信号を受け付けたか否かを判断する（Ｓ６０３）。ここで複写禁止信号を受け付けた場合には複写動作禁止フラグをセットする。複写禁止信号も受け付けていない場合にはその他の処理を行った後（Ｓ６０５）、処理を終了する。
【００７７】
次に、図１５（ａ）に示すメイン処理ルーチンの複写動作処理について説明する。図１７に複写動作処理の詳細なフローチャートを示す。ここでは、まず、複写動作制御部４３が複写動作許可フラグがセットされているか否かを判断し（Ｓ７０１）、複写動作許可フラグがセットされている場合は操作パネルからの指示に従って複写動作を行う（Ｓ７０２）。また、Ｓ７０１で複写許可フラグがセットされていない場合および複写禁止フラグがセットされている場合には複写動作制御部４３は複写動作を行わずに処理を終了する。
【００７８】
続いて、図１５（ａ）に示すメイン処理ルーチンの送信処理について説明する。図１８に送信処理の詳細なフローチャートを示す。送信処理では、まず、送信制御部４４が新たな複写動作がなされたか否かを判断し（Ｓ８０１）、新たな複写動作がなされていれば管理端末１に複写信号を送信する（Ｓ８０２）。一方、新たな複写動作がなされていなければそのまま処理を終了する。
【００７９】
（３−２−３）管理端末
続いて、管理端末１の動作について説明する。図１９に管理端末１の動作を表すフローチャートを示す。図１９（ａ）はメインの処理ルーチンであり、図１９（ｂ）はメイン処理ルーチンに優先して割り込み処理される受信処理を示す。
（３−２−３ａ）メイン処理ルーチン
メイン処理ルーチンでは、管理端末１の初期化を行った後に（Ｓ９０１）、内部タイマーをスタートさせる（Ｓ９０２）。それから、まず使用者カード処理が行われ（Ｓ９０３）、送信処理がなされ（Ｓ９０４）、その後、その他の処理が行われる（Ｓ９０５）。次に内部タイマーが終了するのを待って、内部タイマーが終了すると再びＳ９０２からの処理を繰り返す（Ｓ９０６）。次に、これらの各ステップの処理および受信処理について以下にさらに詳述する。
【００８０】
（３−２−３ｂ）使用者カード処理
図２０に使用者カード処理の詳細な動作を表すフローチャートを示す。使用者カード処理ではまず、使用者カード処理部１０ａがカードリーダＲに使用者カードＣが挿入されたか否かを検出する（Ｓ１００１）。ここで、使用者カードＣの挿入が検出された場合には、カードリーダＲにより使用者カードに記録されているキーコードを読み取って、複写枚数計数部１０ｄに予め記憶してある使用者のキーコードと比較し、いずれかと一致する場合には、変数である「カード番号値」に当該キーコードをセットする。一方、記録された何れのキーコードとも一致しない場合にはカード番号値に”０”をセットする（Ｓ１００２）。それからカード番号値に”０”がセットされているか否かを判断し（Ｓ１００３）、カード番号値に”０”がセットされている場合には処理を終了する。
【００８１】
カード番号値に”０”がセットされていない場合には、消費量判断部１０ｃがカード番号値にセットされているキーコードに対応して記録されている配分複写可能枚数を、登録テーブルＴに記録されている当該キーコードにより表される使用者が現在までに複写した枚数と比較する（Ｓ１００４）。ここで現在までの複写枚数が配分複写可能枚数以上であれば、ホストコンピュータ９０に再配分要求をすべき状態であるので消費量判断部１０ｃは前述した再配分要求フラグをセットして（Ｓ１００５）、処理を終了する。一方、配分複写可能枚数が現在までの複写枚数よりも多ければ、消費量判断部１０ｃは前述した複写許可送信フラグをセットし（Ｓ１００６）、また前述したコピー禁止フラグがセットされていればこれをリセットして（Ｓ１００７）、処理を終了する。
【００８２】
Ｓ１００１で、カードリーダＲが使用者カードＣの挿入を検出しなかった場合は、すでに使用者カードＣがカードリーダＲに挿入された後、そのままの状態となっているか、使用者カードＣがカードリーダＲに存在しないかのいずれかの場合である。そこで、Ｓ１００１で、使用者カード処理部１０ａはカードリーダＲが使用者カードＣの挿入を検出しなかった場合は、カードリーダＲ中に使用者カードＣが存在するか否かを判断する（Ｓ１００８）。使用者カードＣが存在する場合には当該使用者カードＣの使用者がカードを挿入して、複写機４に対して命令を入力しているか、複写機４の動作中であるので、その状態のままなにもしない。
【００８３】
Ｓ１００８でカードリーダＲ中に使用者カードＣが存在していなければ、複写禁止フラグをセットすべきであるので、使用者カード処理部１０ａは複写禁止フラグがセットされているか否かを判断し（Ｓ１００９）、複写禁止フラグがセットされていればそのまま処理を終了する。複写禁止フラグがセットされていなければ、使用者カードＣがカードリーダＲから引き抜かれたところであると判断されるので、複写機４に複写動作の禁止を送信するために前記複写禁止送信フラグをセットし（Ｓ１０１０）、さらに、複写禁止フラグをセットして（Ｓ１０１１）、処理を終了する。
【００８４】
（３−２−３ｃ）受信処理
次に、受信処理について説明する。図２１に受信処理のフローチャートを示す。図に示すように受信処理では複写機４からの受信処理（Ｓ１１０１）と、ホストコンピュータ９０からの受信処理（Ｓ１１０２）が行われる。
これらのうち、まず複写機４からの受信処理について説明する。複写機４からは前述したように複写信号が送信されてくる。図２２に複写機４からの受信処理を表すフローチャートを示す。この受信処理では、まず複写枚数計数部１０ｄが複写機４から複写信号が送信されてきたか否かを判断し（Ｓ１２０１）、送信されてきていなければ処理を終了する。一方、複写信号が送信されきている場合には登録テーブルＴにおいてキーコードごとに記録してある一定期間内における現在までの複写枚数の値を、カード番号値に記録されているキーコードについてインクリメントする（Ｓ１２０２）。それから、消費量判断部１０ｃがインクリメントの結果、現在までの複写枚数が配分複写可能枚数以上となったか否かを判断する（Ｓ１２０３）。ここで、現在までの複写枚数が配分複写可能枚数未満であれば処理を終了する。一方、現在までの複写枚数が配分複写可能枚数以上となっている場合には、配分要求フラグ、複写禁止送信フラグ、複写禁止フラグをそれぞれセットし（Ｓ１２０３〜Ｓ１２０６）、処理を終了する。
【００８５】
次にホストコンピュータ９０からの受信処理について説明する。ホストコンピュータ９０からは前述したように配分複写可能枚数と、管理データ送信要求が送信されてくる。図２３にホストコンピュータ９０からの受信処理を表すフローチャートを示す。この受信処理では、まず、受信制御部２０が複写禁止フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１３０１）。ここで複写禁止フラグがセットされていない場合には、現在複写動作が行われている最中であるので、ホストコンピュータ９０からの配分複写枚数および管理データの送信には応じず、ホストコンピュータ９０との回線を閉じる（Ｓ１３０６）。コピー禁止フラグがセットされている場合には、管理データ要求受付部２０ｂが管理データ送信要求があるか否かを判断し（Ｓ１３０２）、管理データ送信要求があれば前記管理データ送信フラグを要求されたキーコードについてセットし、なければ、管理データ送信フラグをセットせずに、次の処理へ移行する。続いて配分複写枚数受付部２０ａが配分複写可能枚数が送信されてきたか否かについて判断し（Ｓ１３０４）、配分複写可能枚数が無ければ処理を終了する。配分複写可能枚数が送信されてきていれば、消費量判断部１０ｃにおける割り当てのあったキーコードの配分複写可能枚数を更新して処理を終了する。
【００８６】
（３−２−３ｄ）送信処理
図２４に送信処理のフローチャートを示す。図に示すように送信処理では複写機４への送信処理（Ｓ１４０１）とホストコンピュータ９０への送信処理（Ｓ１４０２）が行われる。
まず、最初に複写機４への送信処理について説明する。複写機４へは前述したように複写許可信号と複写禁止信号を送信する。図２５に複写機４への送信処理を表すフローチャートを示す。なお、複写機４への送信処理では、まず、複写機制御部１０ｂが前記複写許可送信フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１５０１）。ここで複写許可送信フラグがセットされていれば、複写許可送信フラグをリセットし（Ｓ１５０２）、複写許可信号を複写機４へ送信する（Ｓ１５０３）。Ｓ１５０１で複写許可送信フラグがセットされていなければ、複写禁止送信フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１５０４）。ここで複写禁止送信フラグがセットされていなければなにもせずに処理を終了する。複写禁止送信フラグがセットされている場合は、複写禁止送信フラグをリセットし（Ｓ１５０５）、複写禁止信号を複写機４に送信する（Ｓ１５０６）。
【００８７】
次に、ホストコンピュータ９０への送信処理について説明する。ホストコンピュータ９０へは、前述したように再配分要求と管理データＸが送信される。図２６にホストコンピュータ９０への送信処理のフローチャートを示す。このホストコンピュータ９０への送信処理ではまず、送信条件判断部３０ａによる送信条件判断処理が行われる（Ｓ１６０１）。送信条件判断処理では上述した送信条件フラグの設定を定めるものであり、管理データＸを送信すべき状態を示す”１”をセットすべきか、複写枚数の再配分要求をすべき状態を示す”２”をセットすべきか、このいずれでもないことを示す”０”をセットすべきかが判断される。この処理内容については後に詳述する。
【００８８】
送信条件フラグの設定値が定められると、送信制御部３０は、つぎにこの設定値の種類を判断し（Ｓ１６０２）、送信条件フラグが”０”に設定されている場合は、そのまま処理を終了する。送信条件フラグが”１”または”２”である場合には、通信回線を通じてホストコンピュータ９０を呼び出す（Ｓ１６０３）。所定時間内にホストコンピュータ９０から応答がなければ処理を終了し、応答があれば送信処理を行う（Ｓ１６０５）。送信処理の内容については後に詳述する。最後に、現在時刻が送信条件判断部３０ａに記憶された管理データＸを送信する設定時刻をすぎている場合には、次に管理端末Ｘの送信を行うべき時刻に更新しておく。
【００８９】
続いて、上記ホストコンピュータ９０の送信処理の送信条件判断処理について説明する。図２７に送信条件判断処理の詳細なフローチャートを示す。この処理では、送信条件判断部３０ａが、まず、現在の時刻が設定時刻を経過をしたか否か、及び、管理データ送信フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１７０１）。ここで、現在の時刻が設定時刻を経過している場合、又は、管理データ送信フラグがセットされている場合には、前述した送信条件フラグを管理データＸを送信すべきことを示す”１”にセットして（Ｓ１７０２）、管理データ送信フラグがセットされていれば、これをはリセットする（Ｓ１７０３）。一方、現在の時刻が設定時刻を経過しておらず、管理データ送信フラグがセットされていない場合には、送信条件判断部３０ａは再配分要求フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１７０６）。ここで、再配分要求フラグがセットされていれば、再配分要求フラグをリセットし（Ｓ１７０７）、前記送信条件フラグを、ホストコンピュータ９０に再配分要求をすべきことを示す”２”にセットする。一方、再配分要求フラグがセットされていなければ、前記送信条件フラグを”０”にセットする。以上の処理の後、さらに複写禁止フラグがセットされているか否かを判断する（Ｓ１７０４）。複写禁止フラグがセットされていれば、そのまま、処理を終える。一方、複写禁止フラグがセットされていなければ、現在複写中であって複写枚数計数部１０ｄの登録テーブルＴのデータが更新中であるので、送信フラグが”０”でなければ、これを”０”にセットして処理を終える。
【００９０】
次に、図２６に示すホストコンピュータ９０の送信処理のＳ１６０５における送信処理について説明する。図２８にかかる送信処理の詳細なフローチャートを示す。送信処理は、前述したように前記送信フラグが”１”又は”２”にセットされている状態で、ホストコンピュータ９０と回線が接続された後になされる。この処理では、まず、管理データ要求送信制御部３０ｃが無条件でホストコンピュータ９０へ、管理端末１の管理端末ＩＤと全ての管理データ生成部１０ｅが生成した管理データＸを送信する（Ｓ１８０１）。次に、送信条件フラグが”１”か”２”かを判断し（Ｓ１８０２）、送信条件フラグが”１”ならば送信条件フラグを”０”として処理を終了する。一方、送信条件フラグが”２”ならば再配分要求送信制御部３０ｂが前記カード番号値に記録されているキーコードで表される使用者について複写枚数の再配分要求を送信し（Ｓ１８０３）、送信条件フラグを”０”として処理を終了する。
【００９１】
（４）その他
本実施の形態では、複写機による複写枚数を管理する場合を例に挙げて説明したが、これに限られるものではなく、プリンター、ＦＡＸ等の画像形成装置であれば足りる。また、複写枚数のような画像形成枚数を管理する場合に限られず、複写動作に対して課される料金を使用者ごとに割り当ててこれを管理するようにしてもよい。
【００９２】
また、上記実施の形態では各複写機の管理端末が特定の使用者に対して配分複写可能枚数が０になった場合に再配分要求をホストコンピュータに行うようにしているが、これに限られるものではなく、再配分複写可能枚数の残量が一定値以下になった場合や、使用者が一定枚数以上の複写を行った場合や、料金に換算して一定額以上の料金額になった場合に再配分要求を行うようにしてもよい。
【００９３】
また、上記実施の形態では、配分複写可能枚数の再配分の計算において、現複写可能枚数を配分したものに、消費した複写枚数を加えるようにして、各使用者が期間内に消費した複写枚数と容易に比較できるようにしている。しかし、これは、現複写可能枚数を再配分したもののみを配分するようにし、各管理端末は再配分されてからの各使用者の複写枚数をカウントして、これとと配分複写可能枚数を比較して処理を行うようにしてもよい。
【００９４】
【発明の効果】
以上の説明より、本発明は以下のような効果を奏する。まず、本発明に係る画像形成量管理装置は、画像形成量配分手段により、各使用者に対して予め割り当てられる画像形成量を、各使用者ごとに第１の比率に基づいて、各画像形成装置に配分し、配分量送信手段が配分された画像形成量を表す情報を各使用者を特定する情報と関連づけて、各画像形成装置に送信する。
【００９５】
かかる動作により、使用者が複数の画像形成装置を使用する状態において、画像形成量を管理する場合に、各画像形成装置に配分される画像形成量の総和は当該使用者に予め割り当てられる画像形成量を越えることはないので、確実に定められた上限値を越える画像形成量の消費を防ぐことができる。また、再配分要求受付手段と、使用情報送信手段と、現画像形成可能量算出手段と、画像形成量再配分手段と、再配分量送信制御手段とを設けた画像形成量管理装置では、再配分要求受付手段が、画像形成装置から特定の使用者に関する画像形成量の再配分要求を受け付けると、使用情報送信要求手段が、各画像形成装置に対して前記特定の使用者に対して配分した画像形成量のうち、すでに消費された画像形成量に関する消費量情報を送信すべき要求を各画像形成装置に対して行う。そして、現画像形成可能量算出手段が送信された特定の使用者に関する全ての消費量情報から、当該特定の使用者が、現在、画像形成を行うことのできる画像形成量を算出し、画像形成量再配分手段が前記現画像形成量算出手段が算出した画像形成量を前記特定の使用者に対して第２の比率に基づいて、各画像形成装置に再配分して、再配分量送信制御手段が画像形成量再配分手段により前記特定の使用者に対して各画像形成装置ごとに再配分された画像形成量を表わす情報を、前記特定の使用者を特定する識別情報と関連づけて、各画像形成装置に送信する。
【００９６】
このような動作によって、特定の使用者に関し画像形成量の消費量が大きい画像形成装置に対して、再配分によって画像形成量を確実に確保していくことができ、使用者が特定の画像形成装置に関して画像形成ができなくなるような事態を避けることができ、かつ、定められた上限値を越える画像形成量の消費を防ぐことができる。
【００９７】
また、前記再配分量送信制御手段を、再配分された画像形成量が再配分前の画像形成量よりも少なくなる画像形成装置に対して優先的に送信を行うようにすることにより、それぞれの配分された画像形成量を送信する過程においても、再配分される画像形成量の総和が現在画像形成することができる画像形成量の総和を越えることが無くなるので、上限値を越える画像形成を確実に防止するような管理が可能となる。
【００９８】
さらに、前記画像形成量配分手段および前記画像形成量再配分手段の少なくとも１つが、各使用者に対して、すべての画像形成装置に少なくとも予め定められた所定量以上画像形成量を配分するようにすれば、使用者は全ての画像形成装置における使用が保証され、使用者の利便性を確保することができる。
また、本発明に係る画像形成装置では、画像形成量検出手段が所定の画像形成量に達したか否かを特定の使用者に検出ついて検出すると、再配分要求送信制御手段が当該特定の使用者に関する識別情報と、当該使用者に関する画像形成量の再配分要求とを、前記通信手段により管理装置へ送信する。
【００９９】
これにより、所定の画像形成量以上の画像形成量を消費した使用者について、管理装置へ画像形成量の再配分要求を行うことができ、管理装置による再配分により新たな画像形成量が配分されるので、当該使用者は予め定められた全画像形成量を越えない限り当該画像形成装置において画像形成を行うことができる。
また、消費情報要求受付手段と、使用情報送信制御手段を設けた画像形成装置においては、消費情報要求受付手段が前記管理装置から送信される、使用者に関する識別情報と、この使用者に対して配分された画像形成量のうち、すでに消費された画像形成量を表わす消費情報を送信すべき要求とを受け付け、使用情報送信制御手段が受け付けた識別情報により特定される使用者の消費情報を、前記通信手段により前記管理装置へ送信する。
【０１００】
かかる動作により、この画像形成装置が複数あって、複数の使用者がそれぞれの画像形成装置によって画像形成を行う場合に、画像形成量を管理する管理装置は、消費情報要求を各画像形成装置に送信することで、個別の使用者画像形成量に関する消費情報を各画像形成装置から得ることができるので、管理装置における再配分等の管理動作に資することができる。
【図面の簡単な説明】
【図１】実施の形態に係るネットワークシステムの概要を示す図である。
【図２】ホストコンピュータのハードウエア構成図である。
【図３】ホストコンピュータの機能ブロック図である。
【図４】送信テーブル１の一例を示す図である。
【図５】送信テーブル２の一例を示す図である。
【図６】複写機及び管理端末のハードウエア構成図である。
【図７】複写機の操作パネルの一例を示す図である。
【図８】カードリーダを設けた管理端末の斜視図である。
【図９】複写機及び管理端末の機能ブロック図である。
【図１０】実施の形態に係るシステムの動作を示すシーケンス図である。
【図１１】（ａ）はホストコンピュータのメイン処理を示すフローチャートであり、（ｂ）はホストコンピュータの割り込み処理としての受信処理を示す図である。
【図１２】ホストコンピュータの受信処理動作を示すフローチャートである。
【図１３】ホストコンピュータの複写枚数割り当て処理動作を示すフローチャートである。
【図１４】ホストコンピュータの送信処理動作を示すフローチャートである。
【図１５】（ａ）は複写機のメイン処理のフローチャートであり、（ｂ）は複写機の割り込み処理としての受信処理を示す図である。
【図１６】複写機の受信処理動作を示すフローチャートである。
【図１７】複写機の複写動作処理を示すフローチャートである。
【図１８】複写機の送信処理動作を示すフローチャートである。
【図１９】（ａ）は管理端末のメイン処理ルーチンを示すフローチャートであり、（ｂ）は管理端末の割り込み処理としての受信処理を示す図である。
【図２０】管理端末の使用者カード処理動作を示すフローチャートである。
【図２１】管理端末の受信処理動作を示すフローチャートである。
【図２２】管理端末の複写機からの受信の処理を示すフローチャートである。
【図２３】管理端末のホストコンピュータからの受信の処理を示すフローチャートである。
【図２４】管理端末の送信処理動作を示すフローチャートである。
【図２５】管理端末の複写機への送信の処理を示すフローチャートである。
【図２６】管理端末のホストコンピュータへの送信の処理を示すフローチャートである。
【図２７】管理端末の送信条件判断処理を示すフローチャートである。
【図２８】管理端末の送信処理中における送信時の動作を示すフローチャートである。
【符号の説明】
１、１ａ、１ｂ 管理端末
４、４ａ、４ｂ 複写機
１０ 複写機管理部
１０ａ 使用者カード処理部
１０ｂ 複写機制御部
１０ｃ 消費量判断部
１０ｄ 複写枚数計数部
１０ｅ 管理データ生成部
２０ 受信制御部
２０ａ 配分複写枚数受付部
２０ｂ 管理データ要求受付部
３０ 送信制御部
３０ａ 送信条件判断部
３０ｂ 再配分要求送信制御部
３０ｃ 管理データ要求送信制御部
４２ 複写許否設定部
４３ 複写動作制御部
９０ ホストコンピュータ
９１ 複写枚数管理部
９１ａ 複写枚数配分部
９１ｂ 全複写可能枚数格納部
９１ｃ 配分比率算出部
９１ｅ 現複写可能枚数算出部
９２ 受信制御部
９２ａ 再配分要求受付部
９２ｂ 管理データ受付部
９３ 送信制御部
９３ａ 配分複写枚数送信制御部
９３ｂ 管理データ要求送信制御部
１０１、４０１、９０１ ＣＰＵ
１０４、１０５、４０４、９０７ ＲＡＭ
１０６ ４０５ ９０６ ＲＯＭ
７０２ モデム
Claims (6)
- 複数の画像形成装置とネットワークにより接続され、複数の使用者の前記各画像形成装置による総画像形成量を管理する管理装置であって、
前記各画像形成装置と通信を行う通信手段と、
各使用者に対して予め割り当てられる画像形成量を、各使用者ごとに第１の比率に基づいて、各画像形成装置に配分する画像形成量配分手段と、
画像形成量配分手段により各使用者に対して各画像形成装置ごとに配分された画像形成量を表わす情報を、各使用者を特定する識別情報と関連づけて、前記通信手段により各画像形成装置に送信する配分量送信制御手段と
を有する画像形成量管理装置。 - 請求項１記載の画像形成量管理装置において、さらに、
前記画像形成装置から特定の使用者に関する画像形成量の再配分要求を受け付ける再配分要求受付手段と、
この再配分要求を受け付けると、各画像形成装置に対して前記特定の使用者に対して配分した画像形成量のうち、すでに消費された画像形成量に関する消費量情報を送信すべき要求を各画像形成装置に対して行う使用情報送信要求手段と、
送信された特定の使用者に関する全ての消費量情報から、当該特定の使用者が、現在、画像形成を行うことのできる画像形成量を算出する、現画像形成可能量算出手段と、
前記現画像形成量算出手段が算出した画像形成量を前記特定の使用者に対して第２の比率に基づいて、各画像形成装置に再配分する画像形成量再配分手段と、
画像形成量再配分手段により前記特定の使用者に対して各画像形成装置ごとに再配分された画像形成量を表わす情報を、前記特定の使用者を特定する識別情報と関連づけて、各画像形成装置に送信する再配分量送信制御手段と、
を有する画像形成量管理装置。 - 前記再配分量送信制御手段が、再配分された画像形成量が再配分前の画像形成量よりも少なくなる画像形成装置に対して優先的に送信を行う請求項２記載の画像形成量管理装置。
- 前記画像形成量配分手段および前記画像形成量再配分手段の少なくとも１つが、各使用者に対して、すべての画像形成装置に少なくとも予め定められた所定量以上画像形成量を配分する請求項１乃至３のいずれか１項に記載の画像形成量管理装置。
- 複数の使用者ごとに画像形成量を管理する管理装置とネットワークにより接続され、当該管理装置により各使用者ごとに配分される画像形成量を上限として画像形成動作を各使用者に許可する画像形成装置であって、
前記管理装置と通信を行う通信手段と、
所定の画像形成量に達したか否かを各使用者ごとに検出する画像形成量検出手段と、
前記画像形成量検出手段が、特定の使用者に関して画像形成量が前記所定の画像形成量に達したことを検出すると、当該特定の使用者に関する識別情報と、当該使用者に関する画像形成量の再配分要求とを、前記通信手段により前記管理装置へ送信する再配分要求送信制御手段と
を有する画像形成装置。 - 請求項５記載の画像形成装置において、さらに、
前記管理装置から送信される、使用者に関する識別情報と、この使用者に対して配分された画像形成量のうちすでに消費された画像形成量に関する消費情報を送信すべき要求とを受け付ける消費情報要求受付手段と、
受け付けた識別情報により特定される使用者の消費情報を、前記通信手段により前記管理装置へ送信する使用情報送信制御手段と
を設けた画像形成装置。
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