JP4830824B2 - 画像形成装置管理サーバ、画像形成装置使用制限方法、およびコンピュータプログラム - Google Patents

Description

本発明は、ＭＦＰなどの画像形成装置の使用の制限の方法および当該画像形成装置を含む画像処理システムに関する。

近年、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）または複合機などと呼ばれる、コピー、スキャナ、ファックス、ＰＣプリント、ボックス、およびファイル転送などの様々な機能を集約した画像形成装置が普及している。これに伴って、役所または企業などの組織には、画像形成装置が複数台設けられるようになった。

役所または企業などの組織では、省エネルギーおよび経費の節減などに鑑み、従業員による画像形成装置の使用を管理することが求められている。そこで、特許文献１、２に記載されるような方法で、使用の管理を行うことが考えられる。

特許文献１に記載される方法によると、複数台の複合機によって構成されるネットワークにサーバを設ける。サーバは、複合機から受信したユーザ情報を登録する。複合機は、認証されたユーザの指示による処理を実行して、このユーザのユーザＩＤ、管理項目ＩＤ、カウント値、複合機ＩＤのデータをサーバに送信する。サーバは、受信した管理項目ごとのカウント値を予め記憶しているカウント値累計値に加算する。また、サーバは、カウント値累計値が警告値以上、制限値未満の場合には警告画面を表示指させるための指示データを複合機に送信し、カウント値累計値が制限値に達した場合には、利用制限画面を表示させるための指示データを複合機に送信するとともに、機能制限データを複合機に送信してユーザによる複合機の使用を禁止する。

この方法によると、複合機の利用内容をユーザにリアルタイムで通知するとともに、利用内容に基づいて複合機の適切な資材管理を行うことができる。

特許文献２に記載される方法によると、所定の画像処理を行う画像処理装置に対して要求されるＩＤが付加されるジョブの実行に伴う画像出力状態をＩＤ別に管理可能なジョブ管理装置において、ＩＤ別に設定される上限カウント値、カウントされる現在のカウント値、予約される予約カウント値を管理しておき、後続のジョブの登録要求時に、ＩＤ別に管理される現在のカウント値と前記予約カウント値との加算結果と上限カウント値とに基づき、後続する同一ＩＤが付加されているジョブの登録を取り消し制御する。
特開２００４−７０７０８号公報 特開２００４−１５２１３９号公報

ところで、役所または企業などの組織では、画像形成装置の使用量を、複数人の従業員（ユーザ）からなるグループ（部、課、または係などの部門）の単位で管理することが多い。単に使用の実績の統計を取るだけでなく、予め、所定の期間中にグループに対して使用を許可する使用量（以下、「使用可能量」と記載する。）を決めておくことが、重要である。

複数台の画像形成装置が設けられていると、同一のグループに所属する複数のユーザが、各々、別々の画像形成装置を同時期に使用することがしばしばある。

ところで、最初に決めた使用可能量を、所定の期間が満了するまでに変更する必要が、しばしば生じる。例えば、グループに所属するユーザ数が所定の期間中に減少した場合に、その減少した人数に応じてそのグループの使用可能量を削減することがある。

しかし、一度決めた設定事項を安易に変更することは、ユーザに不便を掛けることがある。しかも、複数台の画像形成装置が同時に使用され得る環境においては、最初に決めた使用可能量を安易に変更すると、使用可能量の管理が複雑になり煩雑になるおそれがある。

本発明は、このような問題点に鑑み、画像形成装置の使用可能量の変更を、ユーザに不便を掛けることなくかつ簡単に行うことを、目的とする。

本発明に係る画像形成装置管理サーバは、複数台の画像形成装置の使用を一元的に管理する画像形成装置管理サーバであって、複数のユーザが所属するグループに対して許可する、前記画像形成装置の使用量の上限値を記憶する、上限値記憶手段と、ユーザが使用する前記画像形成装置に対して、前記上限値記憶手段に記憶されている、当該ユーザが所属する前記グループの前記上限値以下の使用量を、割当使用可能量として割り当てる、使用可能量割当手段と、前記上限値記憶手段に記憶されている前記上限値の更新を行う上限値更新手段と、前記画像形成装置に割り当てた前記割当使用可能量とユーザが当該画像形成装置を使用した量との差分である未消費使用可能量の返却を当該画像形成装置から受け付け、または、当該割当使用可能量の分当該画像形成装置が使用された旨の報告を当該画像形成装置から受け付ける、返却等受付手段と、を有し、前記上限値更新手段は、前記上限値記憶手段に記憶されている前記上限値の更新を、当該上限値の使用量に係る前記割当使用可能量を割り当てたいずれかの前記画像形成装置から当該割当使用可能量に係る前記未消費使用可能量についての前記返却または前記報告が未だなされていない場合は、行わない、ことを特徴とする。

好ましくは、前記上限値更新手段は、前記使用可能量記憶手段に記憶されている前記上限値の更新をする際に、当該上限値の減量である場合は、前記割当使用可能量を割り当てたいずれかの前記画像形成装置から当該割当使用可能量に係る前記未消費使用可能量についての前記返却または前記報告が未だなされていない場合は、当該上限値の更新を行なわず、当該上限値の増量である場合は、前記未消費使用可能量についての前記返却および前記報告の有無に関わらず、当該上限値の更新を行う。

または、前記画像形成装置との通信が不能になった場合に、前記上限値更新手段は、当該画像形成装置に現在割り当てている前記割当使用可能量を、前記上限値記憶手段に記憶されている、当該画像形成装置を使用したユーザが所属する前記グループの前記上限値に加算する。

使用量および割当使用可能量は、前記画像形成装置に処理させることによって得られる印刷物または複写物の枚数、前記画像形成装置に処理させるデータのサイズ、または前記画像形成装置の使用時間などによって定義することができる。

画像形成装置の使用可能量の変更を、ユーザに不便を掛けることなくかつ簡単に行うことができる。

図１は画像処理システムＧＳＳの全体的な構成の例を示す図、図２は画像形成装置１のハードウェア構成の例を示す図、図３は画像形成装置１の機能的構成の例を示す図、図４は中間認証サーバ２の機能的構成の例を示す図、図５はユーザアカウントデータベースＤＳＡの例を示す図である。

画像処理システムＧＳＳは、図１に示すように、複数台の画像形成装置１（１Ａ、１Ｂ、…）、１台の中間認証サーバ２、１台の汎用認証サーバ３、１台または複数台のパーソナルコンピュータ４、および通信回線５などによって構成される。

各画像形成装置１、中間認証サーバ２、汎用認証サーバ３、および各パーソナルコンピュータ４は、通信回線５を介して互いに接続可能である。これらの装置は、適宜互いに連携し、後に順次説明する種々の処理を行う。

以下、複数の部門（部署）を有する企業に画像処理システムＧＳＳが構築され使用される場合を例に説明する。したがって、画像処理システムＧＳＳのユーザは、この企業の従業員である。また、説明の簡単のため、原稿のコピーは、片面コピーであるものとする。また、他の印刷の処理においても、用紙の片面のみに印刷を行い、両面には印刷しないものとする。

画像形成装置１は、コピー、スキャン、ファックス送信、ファックス受信、ＰＣプリント、スキャン送信、およびボックスなどの様々な機能を集約した画像処理装置である。複合機またはＭＦＰ（Multi Function Peripherals）などと呼ばれることもある。

「ＰＣプリント機能」は、画像データをパーソナルコンピュータ４から受信して画像を用紙に印刷する機能である。「ネットワークプリンタ機能」または「ネットワークプリンティング機能」などと呼ばれることもある。

「スキャン送信機能」は、スキャナで読み取った原稿の画像の画像データを、ＴＣＰ／ＩＰおよびそれに関連するプロトコル（電子メールまたはＦＴＰなど）に基づいて、ユーザが指定した装置に送信する機能である。この機能は、画像データの送信方法によって、「ＳＣＡＮ−ＴＯ−ＥＭａｉｌ」または「ＳＣＡＮ−ＴＯ−ＦＴＰ」などと呼ばれることもある。

「ボックス機能」は、ユーザごとに「ボックス」または「パーソナルボックス」などと呼ばれる、パーソナルコンピュータにおけるフォルダまたはディレクトリなどに相当する記憶領域を与えておき、ユーザが自分の記憶領域に画像ファイルなどのドキュメントデータを保存しておくことができるようにする機能である。「ドキュメントサーバ機能」と呼ばれることもある。

画像形成装置１は、図２に示すように、ＣＰＵ１０ａ、ＲＡＭ１０ｂ、ＲＯＭ１０ｃ、ハードディスク１０ｄ、操作パネル１０ｅ、スキャナユニット１０ｆ、印刷ユニット１０ｇ、ＮＩＣ（Network Interface Card）１０ｈ、モデム１０ｉ、その他種々の回路などによって構成される。

操作パネル１０ｅは、ユーザに対してメッセージまたは指示を与えるための画面、ユーザが所望するジョブの種類およびその処理条件を入力するための画面、およびＣＰＵ１０ａで実行された処理の結果を示す画面などを表示する。また、ユーザは、操作パネル１０ｅの所定の位置に触れることによって画像形成装置１に対してジョブの指令を与えたり処理条件の指定を行ったりすることができる。このように、操作パネル１０ｅは、画像形成装置１を操作するユーザのユーザインタフェースの役割を果たしている。

スキャナユニット１０ｆは、用紙に記されている、文書、数式、記号、写真、図表、またはイラストなどからなる原稿の画像を、光学的に読み取って画像データを生成する。

印刷ユニット１０ｇは、スキャナユニット１０ｆで得られた画像データまたはパーソナルコンピュータなどから送信されてきた印刷ジョブに基づいて形成される画像を用紙に印刷する。

ＮＩＣ１０ｈは、他の装置を相手にＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルによってデータ通信を行うためのインタフェースである。モデム１０ｉは、画像処理システムＧＳＳの外部のＦＡＸ端末を相手にＧ３またはＧ４などのＦＡＸプロトコルによって公衆回線を介してデータ通信を行うためのインタフェースである。

ハードディスク１０ｄまたはＲＯＭ１０ｃには、図３に示すようなユーザＩＤ等受付部１０１、ユーザＩＤ等送信部１０２、使用可能量割当要求部１０３、使用可能量受信部１０４、ジョブ指令受付部１０５、アクセス権問合せ部１０６、ジョブ実行可否判別部１０７、ジョブ実行制御部１０８、残余使用可能量返却部１０９、および割当カウンタ記憶部１２１などの機能を実現するためのアプリケーションがインストールされている。これらのプログラムおよびデータは、必要に応じてＲＡＭ１０ｂにロードされ、ＣＰＵ１０ａによってプログラムが実行される。

図１に戻って、中間認証サーバ２は、どのユーザに対して画像形成装置１のどの種類のジョブを実行させることを認めるのか（つまり、ユーザごとのアクセス権）を示すデータおよびどの部門に属するユーザに対して画像形成装置１をどれくらいの量使用させるのを認めるのか（つまり、許可する使用量）を示すデータなどを管理する。さらに、後に説明する汎用認証サーバ３に対して、いずれかの画像形成装置１を使用しようとしているユーザのユーザ認証を行うように要求する。すなわち、中間認証サーバ２は、画像処理システムＧＳＳに設けられている画像形成装置１の使用に関する管理を一元的に行う。

中間認証サーバ２のハードディスクには、図４に示すようなユーザＩＤ等受信部２０１、ユーザ認証要求部２０２、認証結果中継部２０３、割当要求受付部２０４、使用可能量割当部２０５、アクセス権回答部２０６、残余使用許可量受信部２０７、カウンタ値更新部２０８、アクセス権記憶部２１１、全体カウンタ記憶部２１２、割当規定量記憶部２１３、および割当先記憶部２１４などの機能を実現するためのプログラムおよびデータがインストールされている。これらのプログラムおよびデータは、必要に応じてＲＡＭにロードされ、ＣＰＵによってプログラムが実行される。中間認証サーバ２として、いわゆるサーバ機またはワークステーションなどが用いられる。

汎用認証サーバ３は、各ユーザに１つずつ与えているユーザアカウントの管理およびユーザ認証を一元的に行う。

具体的には、汎用認証サーバ３は、図５に示すような、ユーザごとに、ユーザＩＤ、ユーザ名、パスワード、所属する部門の部門ＩＤ、およびその名称（部門名）などを示すユーザアカウントデータ７Ａを格納したユーザアカウントデータベースＤＳＡを有する。そして、中間認証サーバ２からの要求に応じてユーザ認証の処理を行う。

汎用認証サーバ３として、マイクロソフト社のアクティブディレクトリ（Active Directory）またはノベル社のＮＤＳ（Novell Directory Service）などのディレクトリサービスを提供する既存のサーバを用いることができる。

パーソナルコンピュータ４には、文章作成用のアプリケーションまたは画像作成用のアプリケーションなどのアプリケーションのほか、画像形成装置１を制御するためのドライバがインストールされている。

ユーザは、画像形成装置１にジョブを実行させるなどして画像形成装置１を使用することができる。ジョブの実行の指令は、画像形成装置１を直接操作することによって行うことができるが、パーソナルコンピュータ４を操作することによって遠隔的に行うこともできる。ただし、所定のアクセス権および使用量の範囲内でしか画像形成装置１を使用することはできない。これについては、後に説明する。

図６はアクセス権データ７Ｂの例を示す図、図７はカウンタデータ７Ｃの例を示す図、図８は割当カウンタデータ７Ｄの例を示す図、図９は割当規定量データ７Ｅの例を示す図、図１０は割当先データ７Ｆの例を示す図である。

次に、図３に示す画像形成装置１の各部および図４に示す中間認証サーバ２の各部の処理内容などについて、詳細に説明する。

図３において、画像形成装置１のユーザＩＤ等受付部１０１は、その画像形成装置１をこれから使用することを所望するユーザのユーザＩＤおよびパスワードを入力するように要求する画面を操作パネル１０ｅに表示させる。そして、ここでユーザが入力したユーザＩＤおよびパスワードを受け付ける。

ただし、ユーザがパーソナルコンピュータ４によって遠隔的にその画像形成装置１を使用する場合は、ユーザがそのパーソナルコンピュータ４に対して入力したユーザＩＤおよびパスワードを、通信回線５を介して受け付ける。

そのほか、画像形成装置１は、ユーザＩＤおよびパスワードとともに、ユーザが所属する部門の部門ＩＤを入力させる。

ユーザＩＤ等送信部１０２は、中間認証サーバ２に対して、ユーザＩＤ等受付部１０１によって受け付けられたユーザＩＤおよびパスワードを送信する。これにより、その画像形成装置１を使用しようとしているユーザのユーザ認証の要求が、中間認証サーバ２に対してなされる。

図４において、中間認証サーバ２のユーザＩＤ等受信部２０１は、画像形成装置１からユーザＩＤおよびパスワードを受信する。これにより、ユーザ認証の要求が受け付けられる。

ユーザ認証要求部２０２は、ユーザＩＤ等受信部２０１が受信したユーザＩＤおよびパスワードを汎用認証サーバ３に送信することによって、その画像形成装置１を使用しようとしているユーザのユーザ認証を行うように要求する。

すると、汎用認証サーバ３において、そのユーザＩＤおよびパスワードおよびユーザアカウントデータベースＤＳＡに基づいて従来通りの方法でユーザ認証が行われる。そして、その結果が汎用認証サーバ３から中間認証サーバ２に返信される。

中間認証サーバ２の認証結果中継部２０３は、汎用認証サーバ３によるユーザ認証の結果を受信し、要求元の画像形成装置１に送信する。つまり、ユーザ認証の結果を中継する。

このように、中間認証サーバ２は、画像形成装置１のユーザのユーザ認証を汎用認証サーバ３に実行させるための仲介を担う。

そして、中間認証サーバ２は、正しいユーザである旨の結果が得られた場合は、その画像形成装置１を使用しようとしているユーザを画像形成装置１にログインさせ、ログアウトするまでの間、所定の範囲内でその画像形成装置１を使用することを認める。

中間認証サーバ２のアクセス権記憶部２１１は、各ユーザのアクセス権に関する情報を記憶している。具体的には、図６に示すように、画像形成装置１に備えられている機能ごとの使用の許否および色に関する処理条件ごとの指定の許否を示すデータを、ユーザごとに記憶している。以下、このデータを「アクセス権データ７Ｂ」と記載する。

アクセス権データ７Ｂにおいて、「ユーザＩＤ」フィールドはそのアクセス権データ７Ｂが与えられているユーザのユーザＩＤを示す。

「コピー」ないし「蓄積」の各フィールドは、画像形成装置１に設けられている機能の使用の許否を示す。

すなわち、「コピー」フィールドは、原稿に記されている画像をスキャナユニット１０ｆによって読み取って印刷ユニット１０ｇによって用紙に印刷する機能つまりコピー機能の使用の許否を示す。そのフィールドの値が「○」であれば、ユーザに対してコピー機能の使用を原則として許可することを意味し、「×」であればコピー機能の使用を禁止することを意味する。他の機能に係るフィールドの値の意味も、同様であり、「○」であればその機能の使用を原則として許可することを意味し、「×」であればその機能の使用を禁止することを意味する。

「ＰＣプリント」フィールドは、パーソナルコンピュータ４に保存されている画像データを画像形成装置１に送信し画像形成装置１の印刷ユニット１０ｇによってその画像データに基づいて画像を用紙に印刷する機能つまりＰＣプリントの使用の許否を示す。

「スキャン送信」フィールドは、画像形成装置１のスキャナユニット１０ｆによって読み取った原稿の画像の画像データを、ＴＣＰ／ＩＰおよびそれに関連するプロトコルに基づいて、ユーザの指定した他の装置に送信する機能の使用の許否を示す。つまり、スキャン送信機能の使用の許否を示す。例えば、画像データを、電子メールのプロトコルに基づいて、ユーザの指定した電子メールアドレスに宛てて送信する。または、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）に基づいて、ユーザの指定したＩＰアドレスを有するパーソナルコンピュータ４に送信する。

「ファックス送信」フィールドは、画像形成装置１のスキャナユニット１０ｆによって読み取った原稿の画像の画像データをファックスプロトコルに基づいてユーザが指定したファックス端末に送信する機能つまりファックス送信機能の使用の許否を示す。

「送信データプリント」フィールドは、スキャン送信機能またはファックス送信機能などによって他の装置に送信した画像データに係る画像を印刷ユニット１０ｇによって用紙に印刷する機能の使用の許否を示す。以下、係る機能を「送信データプリント機能」と記載する。

「蓄積」フィールドは、パーソナルコンピュータ４またはファックス端末から送信されてきた画像データまたはスキャナユニット１０ｆによって得られた画像データなどをボックスに蓄積（保存）する機能つまりボックス機能の使用の許否を示す。

「カラー印字」および「モノクロ印字」の各フィールドは、コピー、ＰＣプリント、および送信データプリントの各機能を使用し画像を用紙に出力（印字、印刷）する際の色の条件の指定の許否に関する。

「カラー印字」フィールドは、これらの機能を使用する際にカラー（フルカラー、カラー２色刷り、またはカラー１色刷り）出力の指定を許可するか否かを示す。そのフィールドの値が「○」であれば原則として許可することを意味し、「×」であれば禁止することを意味する。「モノクロ印字」、「カラー送信」、および「モノクロ送信」の各フィールドの値の意味も、同様であって、「○」はその指定を原則として許可し、「×」はその指定を禁止することを意味する。

「モノクロ印字」フィールドは、これらの機能を使用する際にモノクロ出力の指定を許可するか否かを示す。

「カラー送信」および「モノクロ送信」の各フィールドは、スキャン送信またはファックス送信の各機能を使用し画像データを送信する際の色の条件の指定の許否に関する。

「カラー送信」フィールドは、これらの機能を使用する際に送信対象としてカラー画像の画像データを指定することを許可するか否かを示す。「モノクロ送信」フィールドは、これらの機能を使用する際に送信対象としてモノクロ画像の画像データを指定することを許可するか否かを示す。

アクセス権データ７Ｂの内容は、ユーザの仕事または役職などに応じて、画像処理システムＧＳＳの管理者によって任意に設定される。

図４に戻って、全体カウンタ記憶部２１２は、それぞれの部門に対して許可する、画像形成装置１の使用量に関する情報を記憶している。具体的には、全体カウンタ記憶部２１２は、図７に示すように、部門ごとにカウンタデータ７Ｃを記憶している。カウンタデータ７Ｃには、その部門の部門ＩＤが対応付けられている。

カウンタデータ７Ｃは、画像形成装置１で実行される様々な処理ごとのカウンタを有する。図７の例では、２９の処理のためのカウンタを有する。

各カウンタには、今後、所定の期間の期末まで、その部門のメンバ（ユーザ）に対してどれくらいの量だけ、そのカウンタに係る処理を実行させることを許可するのかが、示されている。

そして、その部門のユーザが画像形成装置１に処理を実行させるごとに、その処理の量つまり画像形成装置１の使用量に応じて、その処理に係るカウンタの値がカウントダウンされる。値が「０」以下になると、その部門のユーザは誰も、そのカウンタに係る処理を実行させることができなくなる。カウントダウンの仕組みについては、後に詳しく説明する。

このように、カウンタデータ７Ｃは、その部門のユーザに許される、画像形成装置１の使用量の上限値を示していると、言える。

各カウンタの値は、カウンタ値更新部２０８によって更新（変更）される。これについては、後に詳細に説明する。また、ユーザは、自分が所属する部門の現在の各カウンタの値を、画像形成装置１またはパーソナルコンピュータ４を操作して中間認証サーバ２に問い合わせ、確認することができる。

各カウンタが何の処理に係るものであるかは、図中の「カウント内容」に説明する通りであるが、念の為に、幾つかのカウンタについて、ここで詳細に説明する。

カウンタタイプが［NumberOfOriginals］であるカウンタは、原稿の読取の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、原稿の読取を画像形成装置１が行うのに応じて、その原稿の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚の原稿の読取をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。どの機能に基づいて行う読取であるかは、問わない。

カウンタタイプが［NumberOfPrints］であるカウンタは、用紙への印刷の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１が印刷を行うのに応じて、その印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚の印刷（印刷物の生成）をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。どの機能に基づいて行う印刷であるかおよびその条件（用紙のサイズおよび印刷色の条件など）は、問わない。

カウンタタイプが［Copy.Total］であるカウンタは、コピー機能による印刷の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がコピーを行うのに応じて、そのコピーの枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚のコピー（複写物の生成）をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。コピー先の用紙のサイズおよび印刷色の条件は問わない。

カウンタタイプが［Copy.Total.Large］であるカウンタは、コピー機能による印刷のうち、特に、所定のサイズ以上（例えば、Ｂ４サイズ以上。以下、「大サイズ」と記載する。）の用紙への印刷の、枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１が大サイズの用紙にコピーを行うのに応じて、そのコピーの枚数を現在有する値からカウントダウンし、大サイズの用紙へあと何枚のコピー（複写物の生成）を行うことをその部門のユーザに認めるのかを示し直す。印刷色の条件は問わない。

カウンタタイプが［Copy.Black］であるカウンタは、コピー機能による印刷のうち、特に、モノクロ印刷（モノクロコピー）の、枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がモノクロモードでコピーを行うのに応じて、そのコピーの枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚モノクロモードでコピー（複写物の生成）を行うことをその部門のユーザに認めるのかを示し直す。用紙のサイズの条件は問わない。

カウンタタイプが［Copy.Black.Large］であるカウンタは、コピー機能による印刷のうち、特に、大サイズの用紙へのモノクロ印刷（モノクロコピー）の、枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がモノクロモードで大サイズへの用紙にコピーを行うのに応じて、そのコピーの枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚モノクロモードで大サイズの用紙にコピーを行うことをその部門のユーザに認めるのかを示し直す。

そのほかにも、コピー機能による印刷に関するカウンタとして、印刷色、用紙のサイズ、またはその組合せに応じたカウンタが複数用意されている。

カウンタタイプが［Print.Total］であるカウンタは、ＰＣプリント機能または送信データプリント機能による印刷の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、両機能のうちのいずれかに基づいて画像形成装置１が印刷を行うのに応じて、その印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、両機能による印刷をあと何枚、その部門のユーザに認めるのかを示し直す。

そのほかにも、上に説明した［Copy.〜］のカウンタと同様、ＰＣプリント機能または送信データプリント機能による印刷に関するカウンタとして、印刷色、用紙のサイズ、またはその組合せに応じたカウンタが複数用意されている。

カウンタタイプが［ScanFax.Print］であるカウンタは、ファックス送信機能またはスキャン送信機能によって他の装置に送信された画像データのうちボックスにバックアップ（保存、蓄積）しておいた画像データによる印刷および他の装置から送信されたきた画像データによる印刷（例えば、ファックス受信に伴う印刷）の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、ボックスにバックアップされている画像データまたは他の装置から送信されてきた画像データを用いて画像形成装置１が印刷を行うのに応じて、その印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、これらの種類の画像データを用いてあと何枚の印刷をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。用紙のサイズおよび印刷色の条件などは、問わない。

カウンタタイプが［ScanFax.Scans］であるカウンタは、ファックス送信機能またはスキャン送信機能によって他の装置に画像データを送信するために行う原稿の読取の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、ファックス送信機能またはスキャン送信機能に伴って画像形成装置１が原稿の読取を行うのに応じて、その原稿の枚数を現在有する値からカウントダウンし、ファックス送信機能またはスキャン送信機能に伴う原稿の読取をあと何枚その部門のユーザに認めるのかを示し直す。原稿の用紙のサイズは、問わない。

カウンタタイプが［FAX.TX］であるカウンタは、ファックス送信の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がファックス送信を行うのに応じて、そのファックス送信の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚のファックス送信をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。

カウンタタイプが［Color Total］であるカウンタは、カラー印刷（フルカラー印刷、カラー２色刷り印刷、またはカラー１色刷り印刷）の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がカラー印刷を行うのに応じて、そのカラー印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚のカラー印刷をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。どの機能に基づいて行うカラー印刷であるかおよび用紙のサイズは、問わない。

カウンタタイプが［B&W Total］であるカウンタは、モノクロ印刷の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がモノクロ印刷を行うのに応じて、そのモノクロ印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚のモノクロ印刷をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。どの機能に基づいて行うモノクロ印刷であるかおよび用紙のサイズは、問わない。

以上説明したように、カウンタデータ７Ｃは、これから先、所定の期日までに、その部門のユーザに対して使用を許可し得る、画像形成装置１の使用量を示している。以下、この使用量を「使用可能量」と記載する。

ユーザは、自分の所属する部門のカウンタデータ７Ｃに示される使用可能量の一部または全部が画像形成装置１に割り当てられ確保されていなければ、その画像形成装置１を使用することができない。また、ユーザは、その画像形成装置１に確保されている使用可能量の範囲でしか、その画像形成装置１を使用することができない。

図３において、画像形成装置１の割当カウンタ記憶部１２１は、その画像形成装置１に割り当てられ確保されている使用可能量に関する情報を記憶する。具体的には、図８に示すような割当カウンタデータ７Ｄを記憶している。

割当カウンタデータ７Ｄには、前に図７で説明した２９の処理それぞれに対応するカウンタ（以下、「割当カウンタ」と記載する。）を有する。各割当カウンタには、その画像形成装置１にログインしているユーザに対してどれくらいの量だけ、その割当カウンタに係る処理を実行させることが許可されているのかが、示されている。そして、そのユーザが画像形成装置１に処理を実行させるごとに、その処理の量つまりその画像形成装置１の使用量に応じて、その割当カウンタの値がカウントダウンされる。値が「０」以下になると、そのユーザはその画像形成装置１にその割当カウンタに係る処理を実行させることができなくなる。

割当カウンタデータ７Ｄに示される２９の割当カウンタに係る各処理は、図７のカウンタデータ７Ｃに示される２９の各処理に対応し、同じ意味を有する。割当カウンタデータ７Ｄの各割当カウンタの初期値は、すべて「０」である。

なお、画像形成装置１が行う１つのジョブに、複数の処理が含まれる場合がある。例えば、コピーのジョブには、少なくともスキャンおよび印刷の２つの処理が含まれる。また、１つの処理が、図８に示す割当カウンタそれぞれに係る処理のうちの複数に該当する場合がある。例えば、大サイズの用紙へのフルカラーによるコピーのジョブにはスキャンおよび印刷の２つの処理が含まれている。そのうち、スキャンの処理は［NumberOfOriginals］の割当カウンタに係る１つの処理にしか該当しないが、印刷の処理は、［NumberOfPrints］、［Copy.Total］、［Copy.Total.Large］、［Copy.FullColor］、［Copy.FullColor.Large］、および［Color Total］の各割当カウンタに係る処理つまり６つの処理に該当する。この場合は、該当する割当カウンタのすべてが、画像形成装置１が行った処理に応じてカウントダウンを行う。したがって、５ページの原稿を大サイズの用紙にフルカラーで３部コピーした場合は、［NumberOfOriginals］の割当カウンタは「５」をカウントダウンし、残りの６つの各割当カウンタは「１５」をカウントダウンする。

使用可能量割当要求部１０３は、その画像形成装置１へのユーザのログインが認められたときに、中間認証サーバ２に対して使用可能量をその画像形成装置１に割り当てるように、要求する。

図４において、中間認証サーバ２の割当要求受付部２０４は、画像形成装置１からの、使用可能量の割当の要求を受け付ける。使用可能量割当部２０５は、その要求にその画像形成装置１に対して、その画像形成装置１に現在ログインしているユーザの所属する部門のカウンタデータ７Ｃに示される使用可能量の一部または全部を割り当てる処理を行う。係る処理は、原則として、割当規定量記憶部２１３に記憶されている割当規定量データ７Ｅに基づく。

ここで、この割当規定量データ７Ｅについて説明する。割当規定量データ７Ｅは、図９に示すように、画像形成装置１ごとに１つずつ割当規定量記憶部２１３に記憶されている。

割当規定量データ７Ｅには、その画像形成装置１からの１回の要求に対して、前に図７で説明した２９の処理それぞれについて、どれくらいの使用可能量を割り当てる（与える）のかが、示されている。

割当規定量データ７Ｅに示される２９の各処理は、図７のカウンタデータ７Ｃに示される２９の各処理と対応し、同じ意味を有する。

割当規定量データ７Ｅは、画像形成装置１の処理速度に応じて設定すればよい。例えば、印刷速度の速い画像形成装置１の割当規定量データ７Ｅについては、印刷に関する処理の使用可能量を、印刷速度の遅い画像形成装置１のそれよりも、多くなるように設定する。

使用可能量割当部２０５の説明に戻って、使用可能量割当部２０５は、要求元の画像形成装置１の割当規定量データ７Ｅに示される分の使用可能量を、その画像形成装置１に対して割り当てる。この際に、係る使用可能量を示す使用可能量割当データ８Ａをその画像形成装置１に対して送信するとともに、全体カウンタ記憶部２１２に記憶されている、その画像形成装置１に現在ログインしているユーザの所属する部門のカウンタデータ７Ｃの各カウンタから係る使用可能量をカウントダウンする。

ただし、使用可能量割当部２０５は、カウンタデータ７Ｃのいずれかのカウンタに係る使用可能量が残っていない場合は、割当を行わない。または、残っている使用量だけを割り当てるようにする。

割当先記憶部２１４は、図１０に示すような、現在どの画像形成装置１に対してどの部門の使用可能量を割り当てているのかを示す割当先データ７Ｆを、記憶する。割当先データ７Ｆは、使用可能量割当部２０５によって割当が行われるごとに、適宜、更新される。また、後に説明するように、残余使用許可量受信部２０７によって残余使用可能量データ８Ｂが受信された場合にも、更新される。

画像形成装置１の使用可能量受信部１０４は、中間認証サーバ２からの使用可能量割当データ８Ａを受信する。そして、その使用可能量割当データ８Ａに示される各使用可能量を、割当カウンタ記憶部１２１に記憶されている割当カウンタデータ７Ｄの対応する各割当カウンタに加算する。

これにより、中間認証サーバ２で一元的に管理されている、そのユーザの部門の使用可能量の一部または全部が、そのユーザのログイン中の画像形成装置１に割り当てられる。

ジョブ指令受付部１０５は、ユーザが所望するジョブの指令およびそのジョブの実行条件（印刷に用いる色をフルカラー、カラー２色、カラー１色、およびモノクロのうちのいずれにするか、送信する画像データをカラー画像およびモノクロ画像のうちのいずれの画像データにするか、など）の指定を受け付ける。ジョブの指令および実行条件の指定は、操作パネル１０ｅによって画像形成装置１に直接なされる場合もあれば、パーソナルコンピュータ４によって遠隔的になされる場合もある。

アクセス権問合せ部１０６は、ジョブ実行制御部１０８が実行しようとしているジョブを、そのジョブのジョブデータに示される処理条件（実行条件）で実行させるためのアクセス権が、そのジョブの指令者に与えられているか否かを、中間認証サーバ２に対して問い合わせる。

すると、中間認証サーバ２のアクセス権回答部２０６は、そのようなアクセス権がそのユーザに与えられているか否かを、そのユーザのアクセス権データ７Ｂ（図６参照）に基づいて判別する。そして、その結果を問合せ元の画像形成装置１に対して回答する。

例えば、ユーザがコピーのジョブの指令を与えかつ実行条件としてフルカラーを指定した場合は、アクセス権回答部２０６は、そのユーザのアクセス権データ７Ｂの「コピー」フィールドの値が「○」でありかつ「カラー印字」フィールドの値が「○」であれば、アクセス権が与えられていると判別し、その旨を回答する。いずれか一方でも「×」であれば、アクセス権が与えられていないと判別し、その旨を回答する。

ジョブ実行可否判別部１０７は、ユーザの指令に係るジョブを実行してもよいか否かを、次の（要件１）および（要件２）を満たしているか否かによって判別する。
（要件１） そのジョブを実行するためのアクセス権がそのユーザに対して与えられている旨の回答が中間認証サーバ２から得られたこと。
（要件２） 割当カウンタ記憶部１２１に記憶されている割当カウンタデータ７Ｄの割当カウンタのうち、そのジョブに伴う処理に係る割当カウンタの値が１つも「０」以下になっていないこと。

例えば、ユーザの指令に係るジョブがコピージョブでありユーザの指令に係る条件が大サイズの用紙にフルカラーでコピーすることである場合に、（要件２）を満たすためには、［NumberOfOriginals］、［NumberOfPrints］、［Copy.Total］、［Copy.Total.Large］、［Copy.FullColor］、［Copy.FullColor.Large］、および［Color Total］の各割当カウンタが１つも「０」以下になっていないことが、必要とされる。

両方の要件を満たしている場合にのみ、そのジョブを実行してもよいと判別し、いずれか一方でも満たしていない場合は、実行することが認められないと判別する。

ジョブ実行制御部１０８は、ジョブを実行してもよいとジョブ実行可否判別部１０７によって判別された場合に、そのジョブが実行条件通りに実行されるように、従来通りに各ハードウェアおよびソフトウェアを制御する。一方、実行することが認められないと判別された場合は、そのジョブをキャンセルする。または、両要件が満たされるまでそのジョブを実行するのを保留する。

ジョブに含まれる処理を実行するごとに、その処理に対応する割当カウンタはカウントダウンを行う。

そして、もしも、次に行うべき処理の割当カウンタが「０」以下になってしまったら、その処理を実行する前に、ジョブを中断する。この場合に、使用可能量割当要求部１０３が割当を行うように中間認証サーバ２に対して再要求してもよい。そして、割当カウンタが補充されたら、処理を再開してもよい。または、割当カウンタが所定の値（使用可能量）未満になったら、割当を行うように再要求してもよい。すべての処理に係る使用可能量の割当を再要求するのではなく、不足したまたは不足しそうになった使用可能量の割当だけを再要求すればよい。

残余使用可能量返却部１０９は、中間認証サーバ２から割り当てられた使用可能量のうち残っている使用可能量を、所定のタイミングで中間認証サーバ２に次のようにして返却（返還）する。

割当カウンタ記憶部１２１に記憶されている割当カウンタデータ７Ｄの各割当カウンタの現在の使用可能量を示すデータを、残余使用可能量データ８Ｂとして中間認証サーバ２に送信する。この残余使用可能量データ８Ｂには、その画像形成装置１のユーザの所属する部門の部門ＩＤを対応付けておく。そして、その割当カウンタデータ７Ｄのすべての割当カウンタを「０」にリセットする。

つまり、ユーザが使用せず画像形成装置１に余っている使用可能量を中間認証サーバ２に返却する。返却する処理は、例えば、ユーザがその画像形成装置１からログアウトしたタイミングで行えばよい。または、ユーザが所定の時間以上、何も操作を行わなかった場合に行ってもよい。

また、残余使用可能量返却部１０９は、割り当てられた使用可能量をすべて使い切った場合は、各割当カウンタの使用可能量がすべて「０」であることを示す残余使用可能量データ８Ｂを、中間認証サーバ２に送信する。つまり、この場合の残余使用可能量データ８Ｂは、割り当てられた使用可能量をすべて使い切った旨の報告のデータであると、言える。

中間認証サーバ２の残余使用許可量受信部２０７は、画像形成装置１からの残余使用可能量データ８Ｂを受信する。そして、その残余使用可能量データ８Ｂに示される使用可能量を、全体カウンタ記憶部２１２に記憶されている、その残余使用可能量データ８Ｂに係る部門のカウンタデータ７Ｃの対応する各カウンタに加算する。つまり、画像形成装置１に割り当てたが消費されずに余ってしまった使用可能量の返却を受ける。

以上述べたように、全体カウンタ記憶部２１２に記憶されている各部門のカウンタデータ７Ｃのカウンタの値つまり各部門の使用可能量は、その一部または全部が適宜、画像形成装置１に割り当てられる。そして、余った分が画像形成装置１から返却される。

また、残余使用可能量データ８Ｂが受信されると、割当先記憶部２１４に記憶されている割当先データ７Ｆ（図１０参照）から、その残余使用可能量データ８Ｂに示される部門ＩＤとその残余使用可能量データ８Ｂの送信元との組合せに係るレコード（行）を削除する。

カウンタデータ７Ｃの使用可能量は、このような割当および返却による増減とは別に、適宜、カウンタ値更新部２０８によって、増やされたり減らされたりする。

例えば、カウンタ値更新部２０８は、所定の期間が満了し、新たな所定の期間が開始するときに、その新たな所定の期間にユーザに使用を許可する分の使用量を、カウンタデータ７Ｃの現在の使用可能量に加える。

または、カウンタ値更新部２０８は、所定の期間の満了を待たず、部門のユーザ数の減少またはさらなる経費の削減などに伴って、管理者からの指令に従って、カウンタデータ７Ｃの現在の使用可能量を減らす。

ただし、カウンタ値更新部２０８は、カウンタデータ７Ｃの使用可能量の一部が画像形成装置１に現在割り当てられている場合は、そのカウンタデータ７Ｃから使用可能量を減らす処理は行わない。現在の割当の有無は、割当先記憶部２１４に記憶されている割当先データ７Ｆを参照すれば、分かる。

その後、そのカウンタデータ７Ｃの使用可能量の一部が返却されまたはすべて消費されたら（つまり、どの画像形成装置１にも、そのカウンタデータ７Ｃの使用可能量が存在しなくなったら）、そのカウンタデータ７Ｃから使用可能量を減らす処理を行う。

図１１は画像形成装置１の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャート、図１２は中間認証サーバ２の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。

次に、画像形成装置１および中間認証サーバ２の全体的な処理の流れを、図１１および図１２のフローチャートを参照して説明する。

図１１において、画像形成装置１は、その画像形成装置１をこれから使用しようとするユーザのユーザＩＤおよびパスワードの入力を受け付けると（＃１）、そのユーザのユーザ認証を行うように中間認証サーバ２に対して要求する（＃２）。

認証が得られなかったら（＃３でＮｏ）、ユーザＩＤおよびパスワードを入力し直すようにユーザに促す。

認証が得られたら（＃３でＹｅｓ）、ユーザのログインを認め、使用可能量を割り当てるように中間認証サーバ２に対して要求する（＃４）。

中間認証サーバ２から使用可能量割当データ８Ａを受信すると、割当カウンタデータ７Ｄ（図８参照）の各処理の割当カウンタに、使用可能量割当データ８Ａに示される、対応する各使用可能量を加算する（＃５）。

ユーザからジョブの指令が与えられると（＃７でＹｅｓ）、そのユーザがアクセス権を有するか否かを中間認証サーバ２に問い合わせるとともに（＃８）、そのジョブを実行するのに必要な分の使用可能量を有するか否かをチェックする（＃９）。両方を有する場合は（＃１０でＹｅｓ）、そのジョブを実行する（＃１１）。この際に、そのジョブに含まれる各処理に対応する割当カウンタを、使用量の分だけカウントダウンする（＃１２）。

ユーザがログアウトすると（＃６でＹｅｓ）、各割当カウンタの現在の使用可能量およびその使用可能量に係る部門の部門ＩＤを示す残余使用可能量データ８Ｂを中間認証サーバ２に送信する（＃１３）。つまり、余った使用可能量があれば、それを中間認証サーバ２に返却する。

図１２において、中間認証サーバ２は、画像形成装置１から何らかのデータを受信すると（＃２１）、そのデータの種類に応じて、次のような処理を実行する。

ユーザＩＤおよびパスワードを受信した場合つまりユーザ認証の要求を受け付けた場合は（＃２２でＹｅｓ）、ユーザ認証を汎用認証サーバ３に実行させ（＃２３）、その結果を要求元の画像形成装置１に回答する（＃２４）。

使用可能量の割当の要求に係るデータを受信した場合は（＃２５でＹｅｓ）、要求元の画像形成装置１に対応する割当規定量データ７Ｅ（図９参照）に示される割当量をチェックし（＃２６）、その画像形成装置１のユーザの所属する部門のカウンタデータ７Ｃに蓄積されている使用可能量から、チェックした割当量分の使用可能量を、その画像形成装置１に対して割り当てる（＃２７）。

アクセス権の問合せに関するデータを受信した場合は（＃２８でＹｅｓ）、問合せ元の画像形成装置１のユーザのアクセス権（図５参照）をチェックし（＃２９）、その結果を回答する（＃３０）。

残余使用可能量データ８Ｂを受信した場合は（＃３１でＹｅｓ）、それに示される使用可能量使用可能量を、元のカウンタデータ７Ｃのカウンタに加算する（＃３２）。

カウンタデータ７Ｃの更新の必要が生じた場合は（＃３３でＹｅｓ）、その更新が使用可能量の増加に関する場合は（＃３４でＮｏ）、特に制限なく、カウンタデータ７Ｃの更新を行う（＃３６）。

一方、その更新が使用可能量の削減つまり現在の上限値の低減である場合は（＃３４でＹｅｓ）、そのカウンタデータ７Ｃの使用可能量が現在どの画像形成装置１にも割り当てられていない場合であれば（＃３５でＮｏ）、更新を行う（＃３６）。いずれかの画像形成装置１に割り当てられたままである場合は（＃３５でＹｅｓ）、更新は中止する。または、その後余りの使用可能量がすべて画像形成装置１から返却されまたは消費されるのを待って、更新を行ってもよい。

中間認証サーバ２は、これらの処理を、サービスを停止するまでの間、適宜、実行する。

図１３は画像形成装置１Ａおよび中間認証サーバ２の処理の流れの例を説明するフローチャートである。

次に、部門Ｋに所属するユーザＵが画像形成装置１Ａを使用する際の画像形成装置１Ａおよび中間認証サーバ２の処理の流れを、図１３のフローチャートを参照して説明する。

現在、画像形成装置１Ａには誰もログインしておらず、画像形成装置１Ａの割当カウンタデータ７Ｄの各割当カウンタには初期値の「０」が格納されている。中間認証サーバ２には、部門Ｋのカウンタデータ７Ｃとして、使用可能量Ｎを示すデータが記憶されている。

ただし、
使用可能量Ｎ＝（ｎ１，ｎ２，…，ｎ２９）
であり、ｎ１，ｎ２，…，ｎ２９の各要素は、それぞれ、図７の［NumberOfOriginals］、［NumberOfPrints］、…、［B&W Total］の処理の使用可能量を示す。後に示す使用可能量Ｘに含まれる各要素についても同様である。

ユーザＵが画像形成装置１ＡにユーザＩＤおよびパスワードなどを入力すると、画像形成装置１Ａは、中間認証サーバ２に対してユーザＵのユーザ認証を行うように要求する（図１３の＃１０１）。

中間認証サーバ２は、その要求を受け付けると（＃２０１）、ユーザＵのユーザ認証を汎用認証サーバ３に実行させ（＃２０２）、正規のユーザである旨の結果が得られたら、その旨を画像形成装置１Ａに回答する（＃２０３）。

画像形成装置１Ａは、正規のユーザである旨の結果の回答を受信すると（＃１０２）、ユーザＵのログインを認めるとともに、部門Ｋの使用可能量を割り当てるように中間認証サーバ２に対して要求する（＃１０３）。

中間認証サーバ２は、その要求を受け付けると（＃２０４）、所定の使用可能量を画像形成装置１Ａに割り当てる（＃２０５）。以下、ステップ＃２０５で画像形成装置１Ａに割り当てた使用可能量を「使用可能量Ｘ」と記載する。このとき、部門Ｋのカウンタデータ７Ｃから使用可能量Ｘを減算しておく（＃２０６）。

画像形成装置１Ａは、使用可能量Ｘの割当を受け付けると（＃１０４）、割当カウンタデータ７Ｄに使用可能量Ｘを加算する（＃１０５）。割当カウンタデータ７Ｄの各割当カウンタの初期値はすべて「０」なので、ここでは、割当カウンタデータ７Ｄは使用可能量Ｘを示すようになる。

これ以降、ユーザＵは、ログアウトするまでの間、割当カウンタデータ７Ｄおよび自分のアクセス権の範囲で画像形成装置１Ａを使用することができる。

ユーザＵがジョブを実行させると（＃１０６、＃１０７）、そのジョブの処理量に応じた使用量が割当カウンタデータ７Ｄの使用可能量から減算される（＃１０８）。以下、ステップ＃１０６、＃１０７のジョブに係る使用量を「使用量Ｙ」と記載する。

ただし、
使用量Ｙ＝（ｙ１，ｙ２，…，ｙ２９）
であり、ｙ１，ｙ２，…，ｙ２９の各要素は、それぞれ、［NumberOfOriginals］、［NumberOfPrints］、…、［B&W Total］の処理の使用量を示す。

ユーザＵがログアウトすると、画像形成装置１Ａは、現在の割当カウンタデータ７Ｄに示される使用可能量つまり消費されずに残った使用可能量（Ｘ−Ｙ）を中間認証サーバ２に返却する（＃１０９）。このとき、割当カウンタデータ７Ｄはリセットされ、すべての割当カウンタ（要素）の値が「０」に戻る（＃１１０）。

中間認証サーバ２は、画像形成装置１Ａから使用可能量の返却を受け付けると（＃２０７）、部門Ｋのカウンタデータ７Ｃに、その使用可能量を加算する（＃２０８）。

また、中間認証サーバ２は、画像形成装置１Ａに対して部門Ｋの使用可能量を割り当てている間、つまり、部門Ｋの使用可能量の割当を行ってから返却を受けるまでの間は（＃２０５〜＃２０７）、部門Ｋの使用可能量の削減つまり上限値の低減を禁止する。

本実施形態によると、画像形成装置１の使用可能量の変更を、ユーザに不便を掛けることなくかつ簡単に行うことができる。

本実施形態では、汎用認証サーバ３でユーザ認証を行うユーザアカウントを用いた場合を例に説明したが、画像形成装置１自身がユーザ認証を行うユーザアカウントつまりローカルなユーザアカウント（例えば、臨時に画像形成装置１を使用するゲスト用のパブリックユーザアカウント、画像形成装置１の全体的な管理を行う管理者アカウント、またはボックスの管理を行うボックス管理者アカウントなど）を用いた場合にも、本発明を適用することができる。

または、部門のメンバが共通で使用するユーザアカウント（いわゆるグループアカウント）によってユーザがログインする場合にも、本発明を適用することができる。

本実施形態では、説明の簡単のため、片面コピーなどの場合を例に説明したが、特殊なコピーの機能を有する画像形成装置１にも、本発明を適用することができる。この場合の、使用可能量の消費の規則は、任意に決めることができる。例えば、両面コピーの場合は、消費する用紙の枚数に合わせて、１枚の複写物につき「１」だけ消費させるようにしてもよいし、１枚の複写物が２ページ分のコピーである点に鑑みて「２」だけ消費させるようにしてもよい。２ｉｎ１コピーの場合も同様に、複写物の枚数に応じて使用可能量を消費させてもよいし、コピーしたページ数に応じて使用可能量を消費させてもよい。

本実施形態では、画像形成装置１は、ユーザが画像形成装置１にログインしたタイミングで使用可能量の割当を受け、ログアウトしたタイミングで余った割当分を返却したが、他のタイミングで行ってもよい。例えば、ユーザからジョブの指令を与えられたタイミングで使用可能量の割当を受け、そのジョブの終了後に余った割当分を返却してもよい。この際に、そのジョブの種類または処理条件に応じて、使用可能量の割当を受けてもよい。

画像形成装置１は、使用可能量の追加（再割当）の要求を、前回の割当時から所定の量だけ使用可能量が消費されたタイミングで行ってもよいし、使用可能量の残りが所定の量になったタイミングで行ってもよいし、複数の部数の印刷に係るジョブの実行中において所定の部数の印刷が完了したタイミングで行ってもよい。

中間認証サーバ２は、画像形成装置１との通信が、その画像形成装置１のＣＰＵ１０ａがフリーズしまたは通信回線５にエラーが発生するなどのトラブルによって不能になった場合に、その画像形成装置１に割り当てている使用可能量（図１２のステップ＃２７で割り当てた使用可能量）を、画像形成装置１に割り当てなかったものとみなして、元のカウンタデータ７Ｃに加算し戻してもよい。つまり、割当をキャンセルしてもよい。

画像形成装置１は、ユーザが指令したジョブの情報を表示する際に、使用可能量の割当を中間認証サーバ２から受けるのを待っている場合と既に割当を受けた場合とで、表示の形態を異なるようにしてもよい。

その他、画像処理システムＧＳＳ、画像形成装置１、中間認証サーバ２の全体または各部の構成、処理内容、処理順序、データベースの構成などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。

画像処理システムの全体的な構成の例を示す図である。 画像形成装置のハードウェア構成の例を示す図である。 画像形成装置の機能的構成の例を示す図である。 中間認証サーバの機能的構成の例を示す図である。 ユーザアカウントデータベースの例を示す図である。 アクセス権データの例を示す図である。 カウンタデータの例を示す図である。 割当カウンタデータの例を示す図である。 割当規定量データの例を示す図である。 割当先データの例を示す図である。 画像形成装置の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。 中間認証サーバの全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。 画像形成装置および中間認証サーバの処理の流れの例を説明するフローチャートである。

符号の説明

ＧＳＳ 画像処理システム
１ 画像形成装置
２ 中間認証サーバ（画像形成装置管理サーバ）
２０５ 使用可能量割当部（使用可能量割当手段）
２０７ 残余使用許可量受信部（返却等受付手段）
２０８ カウンタ値更新部（使用可能量変更手段）
２１２ 全体カウンタ記憶部（使用可能量記憶手段）
７Ｃ カウンタデータ
７Ｄ 割当カウンタデータ
８Ａ 使用可能量割当データ
８Ｂ 残余使用可能量データ

Claims (5)

1. 複数台の画像形成装置の使用を一元的に管理する画像形成装置管理サーバであって、
   複数のユーザが所属するグループに対して許可する、前記画像形成装置の使用量の上限値を記憶する、上限値記憶手段と、
   ユーザが使用する前記画像形成装置に対して、前記上限値記憶手段に記憶されている、当該ユーザが所属する前記グループの前記上限値以下の使用量を、割当使用可能量として割り当てる、使用可能量割当手段と、
   前記上限値記憶手段に記憶されている前記上限値の更新を行う上限値更新手段と、
   前記画像形成装置に割り当てた前記割当使用可能量とユーザが当該画像形成装置を使用した量との差分である未消費使用可能量の返却を当該画像形成装置から受け付け、または、当該割当使用可能量の分当該画像形成装置が使用された旨の報告を当該画像形成装置から受け付ける、返却等受付手段と、を有し、
   前記上限値更新手段は、前記上限値記憶手段に記憶されている前記上限値の更新を、当該上限値の使用量に係る前記割当使用可能量を割り当てたいずれかの前記画像形成装置から当該割当使用可能量に係る前記未消費使用可能量についての前記返却または前記報告が未だなされていない場合は、行わない、
   ことを特徴とする画像形成装置管理サーバ。
2. 前記上限値更新手段は、前記使用可能量記憶手段に記憶されている前記上限値の更新をする際に、
   当該上限値の減量である場合は、前記割当使用可能量を割り当てたいずれかの前記画像形成装置から当該割当使用可能量に係る前記未消費使用可能量についての前記返却または前記報告が未だなされていない場合は、当該上限値の更新を行なわず、
   当該上限値の増量である場合は、前記未消費使用可能量についての前記返却および前記報告の有無に関わらず、当該上限値の更新を行う、
   請求項１記載の画像形成装置管理サーバ。
3. 前記画像形成装置との通信が不能になった場合に、前記上限値更新手段は、当該画像形成装置に現在割り当てている前記割当使用可能量を、前記上限値記憶手段に記憶されている、当該画像形成装置を使用したユーザが所属する前記グループの前記上限値に加算する、
   請求項２記載の画像形成装置管理サーバ。
4. 複数台の画像形成装置の使用の制限を行う画像形成装置使用制限方法であって、
   複数のユーザが所属するグループに対して許可する、前記画像形成装置の使用量の上限値を、上限値記憶手段に記憶させておき、
   ユーザが使用する前記画像形成装置に対して、前記上限値記憶手段に記憶されている、当該ユーザが所属する前記グループの前記上限値以下の使用量を、割当使用可能量として割り当て、
   前記画像形成装置に割り当てた前記割当使用可能量とユーザが当該画像形成装置を使用した量との差分である未消費使用可能量の返却を当該画像形成装置から受け付け、または、当該割当使用可能量の分当該画像形成装置が使用された旨の報告を当該画像形成装置から受け付け、
   前記上限値記憶手段に記憶されている前記上限値を更新する際に、当該上限値に基づいて前記割当使用可能量を割り当てたいずれかの前記画像形成装置から当該割当使用可能量に係る前記未消費使用可能量についての前記返却または前記報告が未だ受け付けられていなければ、当該上限値を更新せず、当該割当使用可能量を割り当てたすべての前記画像形成装置から当該返却または当該報告が受け付けられていれば、当該上限値を更新する、
   ことを特徴とする画像形成装置使用制限方法。
5. 複数台の画像形成装置の使用の管理を、複数のユーザが所属するグループに対して許可する、前記画像形成装置の使用量の上限値を管理することによって行う、コンピュータのために用いられる、コンピュータプログラムであって、
   前記コンピュータに、
   ユーザが使用する前記画像形成装置に対して、当該ユーザが所属する前記グループの前記上限値以下の使用量を、割当使用可能量として割り当てる処理を実行させ、
   前記画像形成装置に割り当てた前記割当使用可能量とユーザが当該画像形成装置を使用した量との差分である未消費使用可能量の返却、または、当該割当使用可能量の分当該画像形成装置が使用された旨の報告を、当該画像形成装置から受け付ける処理を実行させ、
   前記上限値を更新する際に、当該上限値に基づいて前記割当使用可能量を割り当てたいずれかの前記画像形成装置から当該割当使用可能量に係る前記未消費使用可能量についての前記返却または前記報告が未だ受け付けられていなければ、当該上限値を更新する処理を実行させず、当該割当使用可能量を割り当てたすべての前記画像形成装置から当該返却または当該報告が受け付けられていれば、当該上限値を更新する処理を実行させる、
   ことを特徴とするコンピュータプログラム。

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