JP4899832B2 - 画像形成装置使用制限方法、画像処理システム、画像形成装置、およびコンピュータプログラム - Google Patents

Description

本発明は、ＭＦＰなどの画像形成装置の使用の制限のための方法および当該画像形成装置を含むシステムなどに関する。

近年、ＭＦＰ（Multi Function Peripherals）または複合機などと呼ばれる、コピー、スキャナ、ファックス、ＰＣプリント、ボックス、およびファイル転送などの様々な機能を集約した画像形成装置が普及している。これに伴って、役所または企業などの組織のイントラネットには、複数台の画像形成装置が設置されるようになった。

役所または企業などの組織では、省エネルギーおよび経費の節減などに鑑み、従業員による画像形成装置の使用を管理することが求められている。そこで、特許文献１に記載されるような方法で、使用の管理を行うことが考えられる。

特許文献１に記載される方法によると、複数台の複合機によって構成されるネットワークにサーバを設ける。サーバは、複合機から受信したユーザ情報を登録する。複合機は、認証されたユーザの指示による処理を実行して、このユーザのユーザＩＤ、管理項目ＩＤ、カウント値、複合機ＩＤのデータをサーバに送信する。サーバは、受信した管理項目ごとのカウント値を予め記憶しているカウント値累計値に加算する。また、サーバは、カウント値累計値が警告値以上、制限値未満の場合には警告画面を表示指させるための指示データを複合機に送信し、カウント値累計値が制限値に達した場合には、利用制限画面を表示させるための指示データを複合機に送信するとともに、機能制限データを複合機に送信してユーザによる複合機の使用を禁止する。

これにより、複合機の正確な利用内容をユーザにリアルタイムで通知するとともに、利用内容に基づいて複合機の適切な資材管理を行う。
特開２００４−７０７０８号公報

ところで、役所または企業などの組織では、画像形成装置の使用量を、複数人の従業員（ユーザ）からなるグループ（部、課、または係などの部門）の単位で管理することが多い。単に使用の実績の統計を取るだけでなく、予め、所定の期間中にグループに対して使用を許可する使用量（以下、「使用可能量」と記載する。）を決めておくことが、重要である。

前述の通り複数台の画像形成装置が１つのイントラネットに設けられていると、同じグループに所属する複数人の従業員が、複数台の画像形成装置を同時期に使用することが、しばしばある。

このような場合は、グループの現在の残りの使用可能量を、これら複数台の画像形成装置すべてが認識する。つまり、これら複数台の画像形成装置全体で、その使用可能量だけしか使用を許可してはならないにも関わらず、それぞれの画像形成装置が、その使用可能量の分だけ使用を許可してもよいと誤認してしまう。そうすると、予め決めておいた使用可能量を超えた使用が行われてしまうおそれがある。

そこで、排他を掛ける方法が考えられる。つまり、ある従業員が画像形成装置を使用している間は、その従業員と同じグループに所属する他の従業員に対しては、たとえ他の画像形成装置が空いていても、使用を許可しないようにする。しかし、そうすると、せっかく複数台の画像形成装置が設置されているにも関わらず、それによる利便性が損なわれてしまう。

本発明は、以上のような問題点に鑑み、複数台の画像形成装置によって構成されるネットワークシステムにおいて、画像形成装置の使用の制限を厳密に行いつつ、ユーザにとっての利便性を従来よりも向上させることを、目的とする。

本発明に係る画像形成装置使用制限方法は、複数台の画像形成装置によって構成されるネットワークシステムにおいて、前記画像形成装置の使用の制限を行う、画像形成装置使用制限方法であって、複数のユーザが所属するグループに対して許可する、前記画像形成装置の使用量である使用可能量を、サーバに記憶させておき、ユーザがいずれかの前記画像形成装置の使用を所望した場合に、前記サーバに記憶されている、当該ユーザが所属する前記グループの前記使用可能量のうちの一部を、当該画像形成装置に割当使用可能量として割り当て、ユーザから画像処理の実行を指令された後に、当該指令したユーザと同一の前記グループに所属する他のユーザが未だ誰も他の画像形成装置にログインしていなければ当該画像形成装置に割り当てられている前記割当使用可能量と当該画像処理の処理の量に応じた使用量との差分の全部または一部を前記サーバに返却するのを保留し、その後、当該他のユーザが他の画像形成装置にログインしたときに前記差分の一部または全部を返却する、ことを特徴とする。

前記使用可能量は、前記画像形成装置に処理させることによって得られる印刷物または複写物の枚数、前記画像形成装置に処理させるデータのサイズ、または前記画像形成装置の使用時間などによって定義することができる。

本発明によると、複数台の画像形成装置によって構成されるネットワークシステムにおいて、画像形成装置の使用の制限を厳密に行いつつ、ユーザにとっての利便性を従来よりも向上させることが、できる。

図１は画像処理システムＧＳＳの全体的な構成の例を示す図、図２は画像形成装置１のハードウェア構成の例を示す図、図３は画像形成装置１の機能的構成の例を示す図、図４は中間認証サーバ２の機能的構成の例を示す図、図５はユーザアカウントデータベースＤＳＡの例を示す図である。

画像処理システムＧＳＳは、図１に示すように、複数台の画像形成装置１（１Ａ、１Ｂ、…）、１台の中間認証サーバ２、１台の汎用認証サーバ３、１台または複数台のパーソナルコンピュータ４、および通信回線５などによって構成される。

各画像形成装置１、中間認証サーバ２、汎用認証サーバ３、および各パーソナルコンピュータ４は、通信回線５を介して互いに接続可能である。これらの装置は、適宜互いに連携し、後に順次説明する種々の処理を行う。

以下、複数の部門（部署）を有する企業に画像処理システムＧＳＳが構築され使用される場合を例に説明する。したがって、画像処理システムＧＳＳのユーザは、この企業の従業員である。また、説明の簡単のため、原稿のコピーは、片面コピーであるものとする。また、他の印刷の処理においても、用紙の片面のみに印刷を行い、両面には印刷しないものとする。

画像形成装置１は、コピー、スキャン、ファックス送信、ファックス受信、ＰＣプリント、スキャン送信、およびボックスなどの様々な機能を集約した画像処理装置である。複合機またはＭＦＰ（Multi Function Peripherals）などと呼ばれることもある。

「ＰＣプリント機能」は、画像データをパーソナルコンピュータ４から受信して画像を用紙に印刷する機能である。「ネットワークプリンタ機能」または「ネットワークプリンティング機能」などと呼ばれることもある。

「スキャン送信機能」は、スキャナで読み取った原稿の画像の画像データを、ＴＣＰ／ＩＰおよびそれに関連するプロトコル（電子メールまたはＦＴＰなど）に基づいて、ユーザが指定した装置に送信する機能である。この機能は、画像データの送信方法によって、「ＳＣＡＮ−ＴＯ−ＥＭａｉｌ」または「ＳＣＡＮ−ＴＯ−ＦＴＰ」などと呼ばれることもある。

「ボックス機能」は、ユーザごとに「ボックス」または「パーソナルボックス」などと呼ばれる、パーソナルコンピュータにおけるフォルダまたはディレクトリなどに相当する記憶領域を与えておき、ユーザが自分の記憶領域に画像ファイルなどのドキュメントデータを保存しておくことができるようにする機能である。「ドキュメントサーバ機能」と呼ばれることもある。

画像形成装置１は、図２に示すように、ＣＰＵ１０ａ、ＲＡＭ１０ｂ、ＲＯＭ１０ｃ、ハードディスク１０ｄ、操作パネル１０ｅ、スキャナユニット１０ｆ、印刷ユニット１０ｇ、ＮＩＣ（Network Interface Card）１０ｈ、モデム１０ｉ、その他種々の回路などによって構成される。

操作パネル１０ｅは、ユーザに対してメッセージまたは指示を与えるための画面、ユーザが所望するジョブの種類およびその処理条件を入力するための画面、およびＣＰＵ１０ａで実行された処理の結果を示す画面などを表示する。また、ユーザは、操作パネル１０ｅの所定の位置に触れることによって画像形成装置１に対してジョブの指令を与えたり処理条件の指定を行ったりすることができる。このように、操作パネル１０ｅは、画像形成装置１を操作するユーザのユーザインタフェースの役割を果たしている。

スキャナユニット１０ｆは、用紙に記されている、文書、数式、記号、写真、図表、またはイラストなどからなる原稿の画像を、光学的に読み取って画像データを生成する。

印刷ユニット１０ｇは、スキャナユニット１０ｆで得られた画像データまたはパーソナルコンピュータなどから送信されてきた印刷ジョブに基づいて形成される画像を用紙に印刷する。

ＮＩＣ１０ｈは、他の装置を相手にＴＣＰ／ＩＰなどのプロトコルによってデータ通信を行うためのインタフェースである。モデム１０ｉは、画像処理システムＧＳＳの外部のＦＡＸ端末を相手にＧ３またはＧ４などのＦＡＸプロトコルによって公衆回線を介してデータ通信を行うためのインタフェースである。

ハードディスク１０ｄまたはＲＯＭ１０ｃには、図３に示すようなユーザＩＤ等受付部１０１、ユーザＩＤ等送信部１０２、使用可能量割当要求部１０３、使用可能量受信部１０４、ジョブ指令受付部１０５、アクセス権問合せ部１０６、ジョブ実行可否判別部１０７、ジョブ実行制御部１０８、残余使用可能量返却部１０９、新規ログイン等通知部１３１、新規ログイン通知等受付部１３２、必要カウンタ値チェック部１３３、および割当カウンタ記憶部１２１などの機能を実現するためのアプリケーションがインストールされている。これらのプログラムおよびデータは、必要に応じてＲＡＭ１０ｂにロードされ、ＣＰＵ１０ａによってプログラムが実行される。

図１に戻って、中間認証サーバ２は、どのユーザに対して画像形成装置１のどの種類のジョブを実行させることを認めるのか（つまり、ユーザごとのアクセス権）を示すデータおよびどの部門に属するユーザに対して画像形成装置１をどれくらいの量使用させるのを認めるのか（つまり、許可する使用量）を示すデータなどを管理する。さらに、後に説明する汎用認証サーバ３に対して、いずれかの画像形成装置１を使用しようとしているユーザのユーザ認証を行うように要求する。すなわち、中間認証サーバ２は、画像処理システムＧＳＳに設けられている画像形成装置１の使用に関する管理を一元的に行う。

中間認証サーバ２のハードディスクには、図４に示すようなユーザＩＤ等受信部２０１、ユーザ認証要求部２０２、認証結果中継部２０３、割当要求受付部２０４、使用可能量割当部２０５、アクセス権回答部２０６、残余使用許可量受信部２０７、アクセス権記憶部２１１、全体カウンタ記憶部２１２、および割当規定量記憶部２１３などの機能を実現するためのプログラムおよびデータがインストールされている。これらのプログラムおよびデータは、必要に応じてＲＡＭにロードされ、ＣＰＵによってプログラムが実行される。中間認証サーバ２として、いわゆるサーバ機またはワークステーションなどが用いられる。

汎用認証サーバ３は、各ユーザに１つずつ与えているユーザアカウントの管理およびユーザ認証を一元的に行う。

具体的には、汎用認証サーバ３は、図５に示すような、ユーザごとに、ユーザＩＤ、ユーザ名、パスワード、所属する部門の部門ＩＤ、およびその名称（部門名）などを示すユーザアカウントデータ７Ａを格納したユーザアカウントデータベースＤＳＡを有する。そして、中間認証サーバ２からの要求に応じてユーザ認証の処理を行う。

汎用認証サーバ３として、マイクロソフト社のアクティブディレクトリ（Active Directory）またはノベル社のＮＤＳ（Novell Directory Service）などのディレクトリサービスを提供する既存のサーバを用いることができる。

パーソナルコンピュータ４には、文章作成用のアプリケーションまたは画像作成用のアプリケーションなどのアプリケーションのほか、画像形成装置１を制御するためのドライバがインストールされている。

ユーザは、画像形成装置１にジョブを実行させるなどして画像形成装置１を使用することができる。ジョブの実行の指令は、画像形成装置１を直接操作することによって行うことができるが、パーソナルコンピュータ４を操作することによって遠隔的に行うこともできる。ただし、所定のアクセス権および使用量の範囲内でしか画像形成装置１を使用することはできない。これについては、後に説明する。

図６はアクセス権データ７Ｂの例を示す図、図７はカウンタデータ７Ｃの例を示す図、図８は割当カウンタデータ７Ｄの例を示す図、図９は割当規定量データ７Ｅの例を示す図である。

次に、図３に示す画像形成装置１の各部および図４に示す中間認証サーバ２の各部の処理内容などについて、詳細に説明する。

図３において、画像形成装置１のユーザＩＤ等受付部１０１は、その画像形成装置１をこれから使用することを所望するユーザのユーザＩＤおよびパスワードを入力するように要求する画面を操作パネル１０ｅに表示させる。そして、ここでユーザが入力したユーザＩＤおよびパスワードを受け付ける。

ただし、ユーザがパーソナルコンピュータ４によって遠隔的にその画像形成装置１を使用する場合は、ユーザがそのパーソナルコンピュータ４に対して入力したユーザＩＤおよびパスワードを、通信回線５を介して受け付ける。

そのほか、画像形成装置１は、ユーザＩＤおよびパスワードとともに、ユーザが所属する部門の部門ＩＤを入力させる。

ユーザＩＤ等送信部１０２は、中間認証サーバ２に対して、ユーザＩＤ等受付部１０１によって受け付けられたユーザＩＤおよびパスワードを送信する。これにより、その画像形成装置１を使用しようとしているユーザのユーザ認証の要求が、中間認証サーバ２に対してなされる。

図４において、中間認証サーバ２のユーザＩＤ等受信部２０１は、画像形成装置１からユーザＩＤおよびパスワードを受信する。これにより、ユーザ認証の要求が受け付けられる。

ユーザ認証要求部２０２は、ユーザＩＤ等受信部２０１が受信したユーザＩＤおよびパスワードを汎用認証サーバ３に送信することによって、その画像形成装置１を使用しようとしているユーザのユーザ認証を行うように要求する。

すると、汎用認証サーバ３において、そのユーザＩＤおよびパスワードおよびユーザアカウントデータベースＤＳＡに基づいて従来通りの方法でユーザ認証が行われる。そして、その結果が汎用認証サーバ３から中間認証サーバ２に返信される。

中間認証サーバ２の認証結果中継部２０３は、汎用認証サーバ３によるユーザ認証の結果を受信し、要求元の画像形成装置１に送信する。つまり、ユーザ認証の結果を中継する。

このように、中間認証サーバ２は、画像形成装置１のユーザのユーザ認証を汎用認証サーバ３に実行させるための仲介を担う。

そして、中間認証サーバ２は、正しいユーザである旨の結果が得られた場合は、その画像形成装置１を使用しようとしているユーザを画像形成装置１にログインさせ、ログアウトするまでの間、所定の範囲内でその画像形成装置１を使用することを認める。

画像形成装置１の新規ログイン等通知部１３１は、ユーザのログインが認められた場合に、そのユーザのユーザＩＤおよび所属する部門の部門ＩＤとログインの日時とを示すログイン通知データ８Ｇを、他のすべての画像形成装置１に送信する。また、ユーザがログアウトした場合に、そのユーザのユーザＩＤおよび所属する部門の部門ＩＤとログアウトの日時とを示すログアウト通知データ８Ｈを、他のすべての画像形成装置１に送信する。

新規ログイン通知等受付部１３２は、他の画像形成装置１から送信（発信）されたログイン通知データ８Ｇおよびログアウト通知データ８Ｈを受信する。受信されたログイン通知データ８Ｇおよびログアウト通知データ８Ｈは、後に説明する必要カウンタ値チェック部１３３によって用いられる。

中間認証サーバ２のアクセス権記憶部２１１は、各ユーザのアクセス権に関する情報を記憶している。具体的には、図６に示すように、画像形成装置１に備えられている機能ごとの使用の許否および色に関する処理条件ごとの指定の許否を示すデータを、ユーザごとに記憶している。以下、このデータを「アクセス権データ７Ｂ」と記載する。

アクセス権データ７Ｂにおいて、「ユーザＩＤ」フィールドはそのアクセス権データ７Ｂが与えられているユーザのユーザＩＤを示す。

「コピー」ないし「蓄積」の各フィールドは、画像形成装置１に設けられている機能の使用の許否を示す。

すなわち、「コピー」フィールドは、原稿に記されている画像をスキャナユニット１０ｆによって読み取って印刷ユニット１０ｇによって用紙に印刷する機能つまりコピー機能の使用の許否を示す。そのフィールドの値が「○」であれば、ユーザに対してコピー機能の使用を原則として許可することを意味し、「×」であればコピー機能の使用を禁止することを意味する。他の機能に係るフィールドの値の意味も、同様であり、「○」であればその機能の使用を原則として許可することを意味し、「×」であればその機能の使用を禁止することを意味する。

「ＰＣプリント」フィールドは、パーソナルコンピュータ４に保存されている画像データを画像形成装置１に送信し画像形成装置１の印刷ユニット１０ｇによってその画像データに基づいて画像を用紙に印刷する機能つまりＰＣプリントの使用の許否を示す。

「スキャン送信」フィールドは、画像形成装置１のスキャナユニット１０ｆによって読み取った原稿の画像の画像データを、ＴＣＰ／ＩＰおよびそれに関連するプロトコルに基づいて、ユーザの指定した他の装置に送信する機能の使用の許否を示す。つまり、スキャン送信機能の使用の許否を示す。例えば、画像データを、電子メールのプロトコルに基づいて、ユーザの指定した電子メールアドレスに宛てて送信する。または、ＦＴＰ（File Transfer Protocol）に基づいて、ユーザの指定したＩＰアドレスを有するパーソナルコンピュータ４に送信する。

「ファックス送信」フィールドは、画像形成装置１のスキャナユニット１０ｆによって読み取った原稿の画像の画像データをファックスプロトコルに基づいてユーザが指定したファックス端末に送信する機能つまりファックス送信機能の使用の許否を示す。

「送信データプリント」フィールドは、スキャン送信機能またはファックス送信機能などによって他の装置に送信した画像データに係る画像を印刷ユニット１０ｇによって用紙に印刷する機能の使用の許否を示す。以下、係る機能を「送信データプリント機能」と記載する。

「蓄積」フィールドは、パーソナルコンピュータ４またはファックス端末から送信されてきた画像データまたはスキャナユニット１０ｆによって得られた画像データなどをボックスに蓄積（保存）する機能つまりボックス機能の使用の許否を示す。

「カラー印字」および「モノクロ印字」の各フィールドは、コピー、ＰＣプリント、および送信データプリントの各機能を使用し画像を用紙に出力（印字、印刷）する際の色の条件の指定の許否に関する。

「カラー印字」フィールドは、これらの機能を使用する際にカラー（フルカラー、カラー２色刷り、またはカラー１色刷り）出力の指定を許可するか否かを示す。そのフィールドの値が「○」であれば原則として許可することを意味し、「×」であれば禁止することを意味する。「モノクロ印字」、「カラー送信」、および「モノクロ送信」の各フィールドの値の意味も、同様であって、「○」はその指定を原則として許可し、「×」はその指定を禁止することを意味する。

「モノクロ印字」フィールドは、これらの機能を使用する際にモノクロ出力の指定を許可するか否かを示す。

「カラー送信」および「モノクロ送信」の各フィールドは、スキャン送信またはファックス送信の各機能を使用し画像データを送信する際の色の条件の指定の許否に関する。

「カラー送信」フィールドは、これらの機能を使用する際に送信対象としてカラー画像の画像データを指定することを許可するか否かを示す。「モノクロ送信」フィールドは、これらの機能を使用する際に送信対象としてモノクロ画像の画像データを指定することを許可するか否かを示す。

アクセス権データ７Ｂの内容は、ユーザの仕事または役職などに応じて、画像処理システムＧＳＳの管理者によって任意に設定される。

図４に戻って、全体カウンタ記憶部２１２は、それぞれの部門に対して許可する、画像形成装置１の使用量に関する情報を記憶している。具体的には、全体カウンタ記憶部２１２は、図７に示すように、部門ごとにカウンタデータ７Ｃを記憶している。カウンタデータ７Ｃには、その部門の部門ＩＤが対応付けられている。

カウンタデータ７Ｃは、画像形成装置１で実行される様々な処理ごとのカウンタを有する。図７の例では、２９の処理のためのカウンタを有する。

各カウンタには、今後、所定の期間の期末まで、その部門のメンバ（ユーザ）に対してどれくらいの量だけ、そのカウンタに係る処理を実行させることを許可するのかが、示されている。

そして、その部門のユーザが画像形成装置１に処理を実行させるごとに、その処理の量つまり画像形成装置１の使用量に応じて、その処理に係るカウンタの値がカウントダウンされる。値が「０」以下になると、その部門のユーザは誰も、そのカウンタに係る処理を実行させることができなくなる。カウントダウンの仕組みについては、後に詳しく説明する。

また、所定の期間が満了し、新たな所定の期間が開始するときに、各カウンタは、リセットされ、その新たな所定の期間にその部門のユーザに許可する使用量を格納する。この新たな使用量は、その部門の仕事および人数などに応じて決めればよい。または、前の所定の期間が満了した時点のカウンタに、新たに許可する使用量を加算してもよい。

各カウンタが何の処理に係るものであるかは、図中の「カウント内容」に説明する通りであるが、念の為に、幾つかのカウンタについて、ここで詳細に説明する。

カウンタタイプが［NumberOfOriginals］であるカウンタは、原稿の読取の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、原稿の読取を画像形成装置１が行うのに応じて、その原稿の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚の原稿の読取をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。どの機能に基づいて行う読取であるかは、問わない。

カウンタタイプが［NumberOfPrints］であるカウンタは、用紙への印刷の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１が印刷を行うのに応じて、その印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚の印刷（印刷物の生成）をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。どの機能に基づいて行う印刷であるかおよびその条件（用紙のサイズおよび印刷色の条件など）は、問わない。

カウンタタイプが［Copy.Total］であるカウンタは、コピー機能による印刷の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がコピーを行うのに応じて、そのコピーの枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚のコピー（複写物の生成）をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。コピー先の用紙のサイズおよび印刷色の条件は問わない。

カウンタタイプが［Copy.Total.Large］であるカウンタは、コピー機能による印刷のうち、特に、所定のサイズ以上（例えば、Ｂ４サイズ以上。以下、「大サイズ」と記載する。）の用紙への印刷の、枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１が大サイズの用紙にコピーを行うのに応じて、そのコピーの枚数を現在有する値からカウントダウンし、大サイズの用紙へあと何枚のコピー（複写物の生成）を行うことをその部門のユーザに認めるのかを示し直す。印刷色の条件は問わない。

カウンタタイプが［Copy.Black］であるカウンタは、コピー機能による印刷のうち、特に、モノクロ印刷（モノクロコピー）の、枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がモノクロモードでコピーを行うのに応じて、そのコピーの枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚モノクロモードでコピー（複写物の生成）を行うことをその部門のユーザに認めるのかを示し直す。用紙のサイズの条件は問わない。

カウンタタイプが［Copy.Black.Large］であるカウンタは、コピー機能による印刷のうち、特に、大サイズの用紙へのモノクロ印刷（モノクロコピー）の、枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がモノクロモードで大サイズへの用紙にコピーを行うのに応じて、そのコピーの枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚モノクロモードで大サイズの用紙にコピーを行うことをその部門のユーザに認めるのかを示し直す。

そのほかにも、コピー機能による印刷に関するカウンタとして、印刷色、用紙のサイズ、またはその組合せに応じたカウンタが複数用意されている。

カウンタタイプが［Print.Total］であるカウンタは、ＰＣプリント機能または送信データプリント機能による印刷の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、両機能のうちのいずれかに基づいて画像形成装置１が印刷を行うのに応じて、その印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、両機能による印刷をあと何枚、その部門のユーザに認めるのかを示し直す。

そのほかにも、上に説明した［Copy.〜］のカウンタと同様、ＰＣプリント機能または送信データプリント機能による印刷に関するカウンタとして、印刷色、用紙のサイズ、またはその組合せに応じたカウンタが複数用意されている。

カウンタタイプが［ScanFax.Print］であるカウンタは、ファックス送信機能またはスキャン送信機能によって他の装置に送信された画像データのうちボックスにバックアップ（保存、蓄積）しておいた画像データによる印刷および他の装置から送信されたきた画像データによる印刷（例えば、ファックス受信に伴う印刷）の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、ボックスにバックアップされている画像データまたは他の装置から送信されてきた画像データを用いて画像形成装置１が印刷を行うのに応じて、その印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、これらの種類の画像データを用いてあと何枚の印刷をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。用紙のサイズおよび印刷色の条件などは、問わない。

カウンタタイプが［ScanFax.Scans］であるカウンタは、ファックス送信機能またはスキャン送信機能によって他の装置に画像データを送信するために行う原稿の読取の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、ファックス送信機能またはスキャン送信機能に伴って画像形成装置１が原稿の読取を行うのに応じて、その原稿の枚数を現在有する値からカウントダウンし、ファックス送信機能またはスキャン送信機能に伴う原稿の読取をあと何枚その部門のユーザに認めるのかを示し直す。原稿の用紙のサイズは、問わない。

カウンタタイプが［FAX.TX］であるカウンタは、ファックス送信の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がファックス送信を行うのに応じて、そのファックス送信の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚のファックス送信をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。

カウンタタイプが［Color Total］であるカウンタは、カラー印刷（フルカラー印刷、カラー２色刷り印刷、またはカラー１色刷り印刷）の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がカラー印刷を行うのに応じて、そのカラー印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚のカラー印刷をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。どの機能に基づいて行うカラー印刷であるかおよび用紙のサイズは、問わない。

カウンタタイプが［B&W Total］であるカウンタは、モノクロ印刷の枚数に関する。すなわち、このカウンタは、画像形成装置１がモノクロ印刷を行うのに応じて、そのモノクロ印刷の枚数を現在有する値からカウントダウンし、あと何枚のモノクロ印刷をその部門のユーザに認めるのかを示し直す。どの機能に基づいて行うモノクロ印刷であるかおよび用紙のサイズは、問わない。

以上説明したように、カウンタデータ７Ｃは、これから先、所定の期日までに、その部門のユーザに対して使用を許可し得る、画像形成装置１の使用量を示している。以下、この使用量を「使用可能量」と記載する。

ユーザは、自分の所属する部門のカウンタデータ７Ｃに示される使用可能量の一部または全部が画像形成装置１に割り当てられ確保されていなければ、その画像形成装置１を使用することができない。また、ユーザは、その画像形成装置１に確保されている使用可能量の範囲でしか、その画像形成装置１を使用することができない。

図３において、画像形成装置１の割当カウンタ記憶部１２１は、その画像形成装置１に割り当てられ確保されている使用可能量に関する情報を記憶する。具体的には、図８に示すような割当カウンタデータ７Ｄを記憶している。

割当カウンタデータ７Ｄには、前に図７で説明した２９の処理それぞれに対応するカウンタ（以下、「割当カウンタ」と記載する。）を有する。各割当カウンタには、その画像形成装置１にログインしているユーザに対してどれくらいの量だけ、その割当カウンタに係る処理を実行させることが許可されているのかが、示されている。そして、そのユーザが画像形成装置１に処理を実行させるごとに、その処理の量つまりその画像形成装置１の使用量に応じて、その割当カウンタの値がカウントダウンされる。値が「０」以下になると、そのユーザはその画像形成装置１にその割当カウンタに係る処理を実行させることができなくなる。

割当カウンタデータ７Ｄに示される２９の割当カウンタに係る各処理は、図７のカウンタデータ７Ｃに示される２９の各処理に対応し、同じ意味を有する。割当カウンタデータ７Ｄの各割当カウンタの初期値は、すべて「０」である。

なお、画像形成装置１が行う１つのジョブに、複数の処理が含まれる場合がある。例えば、コピーのジョブには、少なくともスキャンおよび印刷の２つの処理が含まれる。また、１つの処理が、図８に示す割当カウンタそれぞれに係る処理のうちの複数に該当する場合がある。例えば、大サイズの用紙へのフルカラーによるコピーのジョブにはスキャンおよび印刷の２つの処理が含まれている。そのうち、スキャンの処理は［NumberOfOriginals］の割当カウンタに係る１つの処理にしか該当しないが、印刷の処理は、［NumberOfPrints］、［Copy.Total］、［Copy.Total.Large］、［Copy.FullColor］、［Copy.FullColor.Large］、および［Color Total］の各割当カウンタに係る処理つまり６つの処理に該当する。この場合は、該当する割当カウンタのすべてが、画像形成装置１が行った処理に応じてカウントダウンを行う。したがって、５ページの原稿を大サイズの用紙にフルカラーで３部コピーした場合は、［NumberOfOriginals］の割当カウンタは「５」をカウントダウンし、残りの６つの各割当カウンタは「１５」をカウントダウンする。

使用可能量割当要求部１０３は、その画像形成装置１へのユーザのログインが認められたときに、中間認証サーバ２に対して使用可能量をその画像形成装置１に割り当てるように、要求する。

図４において、中間認証サーバ２の割当要求受付部２０４は、画像形成装置１からの、使用可能量の割当の要求を受け付ける。使用可能量割当部２０５は、その要求にその画像形成装置１に対して、その画像形成装置１に現在ログインしているユーザの所属する部門のカウンタデータ７Ｃに示される使用可能量の一部または全部を割り当てる処理を行う。係る処理は、原則として、割当規定量記憶部２１３に記憶されている割当規定量データ７Ｅに基づく。

ここで、この割当規定量データ７Ｅについて説明する。割当規定量データ７Ｅは、図９に示すように、画像形成装置１ごとに１つずつ割当規定量記憶部２１３に記憶されている。

割当規定量データ７Ｅには、その画像形成装置１からの１回の要求に対して、前に図７で説明した２９の処理それぞれについて、どれくらいの使用可能量を割り当てる（与える）のかが、示されている。

割当規定量データ７Ｅに示される２９の各処理は、図７のカウンタデータ７Ｃに示される２９の各処理と対応し、同じ意味を有する。

割当規定量データ７Ｅは、画像形成装置１の処理速度に応じて設定すればよい。例えば、印刷速度の速い画像形成装置１の割当規定量データ７Ｅについては、印刷に関する処理の使用可能量を、印刷速度の遅い画像形成装置１のそれよりも、多くなるように設定する。

使用可能量割当部２０５の説明に戻って、使用可能量割当部２０５は、要求元の画像形成装置１の割当規定量データ７Ｅに示される分の使用可能量を、その画像形成装置１に対して割り当てる。この際に、係る使用可能量を示す使用可能量割当データ８Ａをその画像形成装置１に対して送信するとともに、全体カウンタ記憶部２１２に記憶されている、その画像形成装置１に現在ログインしているユーザの所属する部門のカウンタデータ７Ｃの各カウンタから係る使用可能量をカウントダウンする。

画像形成装置１の使用可能量受信部１０４は、中間認証サーバ２からの使用可能量割当データ８Ａを受信する。そして、その使用可能量割当データ８Ａに示される各使用可能量を、割当カウンタ記憶部１２１に記憶されている割当カウンタデータ７Ｄの対応する各割当カウンタに加算する。

これにより、中間認証サーバ２で一元的に管理されている、そのユーザの部門の使用可能量の一部または全部が、そのユーザのログイン中の画像形成装置１に割り当てられる。

ただし、使用可能量割当部２０５は、カウンタデータ７Ｃのいずれかのカウンタに係る使用可能量が残っていない場合は、割当を中止する。または、残っている分だけを割り当てるようにする。

残量が所定の量未満である場合は、その残量のうちの所定の割合（例えば、画像処理システムＧＳＳ内の全画像形成装置１の台数分の１の割合）または所定の量の割当使用可能量を割り当てるようにしてもよい。

ジョブ指令受付部１０５は、ユーザが所望するジョブの指令およびそのジョブの実行条件（印刷に用いる色をフルカラー、カラー２色、カラー１色、およびモノクロのうちのいずれにするか、送信する画像データをカラー画像およびモノクロ画像のうちのいずれの画像データにするか、など）の指定を受け付ける。ジョブの指令および実行条件の指定は、操作パネル１０ｅによって画像形成装置１に直接なされる場合もあれば、パーソナルコンピュータ４によって遠隔的になされる場合もある。

アクセス権問合せ部１０６は、ジョブ実行制御部１０８が実行しようとしているジョブを、そのジョブのジョブデータに示される処理条件（実行条件）で実行させるためのアクセス権が、そのジョブの指令者に与えられているか否かを、中間認証サーバ２に対して問い合わせる。

すると、中間認証サーバ２のアクセス権回答部２０６は、そのようなアクセス権がそのユーザに与えられているか否かを、そのユーザのアクセス権データ７Ｂ（図６参照）に基づいて判別する。そして、その結果を問合せ元の画像形成装置１に対して回答する。

例えば、ユーザがコピーのジョブの指令を与えかつ実行条件としてフルカラーを指定した場合は、アクセス権回答部２０６は、そのユーザのアクセス権データ７Ｂの「コピー」フィールドの値が「○」でありかつ「カラー印字」フィールドの値が「○」であれば、アクセス権が与えられていると判別し、その旨を回答する。いずれか一方でも「×」であれば、アクセス権が与えられていないと判別し、その旨を回答する。

ジョブ実行可否判別部１０７は、ユーザの指令に係るジョブを実行してもよいか否かを、次の（要件１）および（要件２）を満たしているか否かによって判別する。
（要件１） そのジョブを実行するためのアクセス権がそのユーザに対して与えられている旨の回答が中間認証サーバ２から得られたこと。
（要件２） 割当カウンタ記憶部１２１に記憶されている割当カウンタデータ７Ｄの割当カウンタのうち、そのジョブに伴う処理に係る割当カウンタの値が１つも「０」以下になっていないこと。

例えば、ユーザの指令に係るジョブがコピージョブでありユーザの指令に係る条件が大サイズの用紙にフルカラーでコピーすることである場合に、（要件２）を満たすためには、［NumberOfOriginals］、［NumberOfPrints］、［Copy.Total］、［Copy.Total.Large］、［Copy.FullColor］、［Copy.FullColor.Large］、および［Color Total］の各割当カウンタが１つも「０」以下になっていないことが、必要とされる。

両方の要件を満たしている場合にのみ、そのジョブを実行してもよいと判別し、いずれか一方でも満たしていない場合は、実行することが認められないと判別する。

必要カウンタ値チェック部１３３は、実行することがジョブ実行可否判別部１０７によって認められたジョブを実行するためには、割当カウンタデータ７Ｄに含まれるどの割当カウンタのカウンタ値（使用可能量）をどれだけ必要とするのかを、チェックする。

例えば、「ジョブの種類：ＰＣプリント、原稿のページ数：７ページ、印刷先の用紙サイズ：Ａ４、色：モノクロ、部数：４部」、というジョブを実行するためには、［NumberOfPrints］、［Print.Total］、［Print.Black］、および［B&W Total］の各割当カウンタのカウンタ値（使用可能量）が「２８」ずつ必要である。これは、従来通り、指令元のパーソナルコンピュータ４から送信されてきた印刷データを参照することによって、求められる。

または、「ジョブの種類：コピー、原稿のページ数：５ページ、印刷先の用紙サイズ：Ａ３（大サイズ）、色：フルカラー、部数：３部」、というジョブを実行するためには、前述の通り、［NumberOfOriginals］の割当カウンタの使用可能量が「５」必要であり、［NumberOfPrints］、［Copy.Total］、［Copy.Total.Large］、［Copy.FullColor］、［Copy.FullColor.Large］、および［Color Total］の各割当カウンタの使用可能量が「１５」ずつ必要である。これは、ユーザが指定した用紙サイズ、色条件、および部数と、スキャナユニット１０ｆが読み取った原稿のページ数とによって、求められる。

残余使用可能量返却部１０９は、中間認証サーバ２から割り当てられた使用可能量のうち残っている使用可能量を、中間認証サーバ２に返却（返還）する処理を行う。係る処理は、（Ａ）ユーザの指令に係るジョブに必要な使用可能量が必要カウンタ値チェック部１３３によって求められたとき、または、（Ｂ）ユーザがログアウトしたとき、に行われる。

上記（Ａ）の場合は、残余使用可能量返却部１０９は、割当カウンタ記憶部１２１に記憶されている割当カウンタデータ７Ｄに現在示される使用可能量のうち、残余使用可能量返却部１０９によって求められた使用可能量だけを引き続き確保しておき、残りの使用可能量を返却する。つまり、割当カウンタデータ７Ｄに現在示される使用可能量と残余使用可能量返却部１０９によって求められた使用可能量との差分を返却する。

この際に、残余使用可能量返却部１０９は、返却すべき使用可能量および現在ログインしているユーザが所属する部門の部門ＩＤを示すデータを、残余使用可能量データ８Ｂとして中間認証サーバ２に送信する。さらに、残余使用可能量返却部１０９によって求められた使用可能量が示されるように割当カウンタデータ７Ｄを更新する。

ただし、上記（Ａ）の場合に常に返却を行うのではなく、さらに次の条件を満たした場合にのみ、返却を行うようにしてもよい。

例えば、現在ログインしているユーザと同じ部門の他のユーザが、当該ユーザよりも後に他の画像形成装置１を使用しようとした場合（つまり、当該他のユーザが当該他の画像形成装置１にログインした日時が、当該ユーザが当該画像形成装置１にログインした日時よりも後である場合）は、当該他のユーザのために速やかに返却を行う。

または、ログインした日時の順序に関わらず、同じ部門の他のユーザが他の画像形成装置１にログイン中である場合は、お互いにその部門の使用可能量を融通し合えるように、速やかに返却を行う。一方、同じ部門の他のユーザが誰も他の画像形成装置１にログインしていない場合は、速やかに返却を行う理由がない。また、現在その画像形成装置１にログインしているユーザから新たなジョブの実行指令が与えられるかもしれない。そこで、この場合は、返却を行わないようにしてもよい。

なお、同じ部門の他のユーザが他の画像形成装置１にログイン中であるか否かは、新規ログイン通知等受付部１３２によって受信されたログイン通知データ８Ｇおよびログアウト通知データ８Ｈを参照すれば、分かる。すなわち、例えば、当該画像形成装置１に現在ログインしているユーザと同じ部門の部門ＩＤを示すログイン通知データ８Ｇが受信されたが、その後、そのログイン通知データ８Ｇに示されるユーザＩＤを同一のユーザＩＤを示すログアウト通知データ８Ｈが未だ受信されていない場合は、同じ部門の他のユーザが他の画像形成装置１にログイン中である、と判別できる。さらにその後、そのログアウト通知データ８Ｈが受信されたら、当該他のユーザがログアウトしたことが、分かる。

上記（Ｂ）の場合は、残余使用可能量返却部１０９は、割当カウンタ記憶部１２１に記憶されている割当カウンタデータ７Ｄに現在示される使用可能量をすべて返却する。この場合は、その使用可能量およびログアウトしたユーザが所属する部門の部門ＩＤを示す残余使用可能量データ８Ｂを中間認証サーバ２に送信する。そして、その割当カウンタデータ７Ｄのすべての割当カウンタを「０」にリセットする。または、ユーザが所定の時間以上、何も操作を行わなかった場合に、これと同様の返却の処理を行ってもよい。

中間認証サーバ２の残余使用許可量受信部２０７は、画像形成装置１からの残余使用可能量データ８Ｂを受信する。そして、その残余使用可能量データ８Ｂに示される使用可能量を、全体カウンタ記憶部２１２に記憶されている、その残余使用可能量データ８Ｂに係る部門のカウンタデータ７Ｃの対応する各カウンタに加算する。つまり、画像形成装置１に割り当てたが消費されずに余ってしまった使用可能量の返却を受ける。

ジョブ実行制御部１０８は、ジョブを実行してもよいとジョブ実行可否判別部１０７によって判別された場合に、そのジョブが実行条件通りに実行されるように、従来通りに各ハードウェアおよびソフトウェアを制御する。一方、実行することが認められないと判別された場合は、そのジョブをキャンセルする。または、両要件が満たされるまでそのジョブを実行するのを保留する。

ジョブに含まれる処理を実行するごとに、その処理に対応する割当カウンタはカウントダウンを行う。

図１０は画像形成装置１の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャート、図１１は中間認証サーバ２の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。

次に、画像形成装置１における割当カウンタの管理の全体的な処理の流れおよび中間認証サーバ２におけるカウンタの管理の全体的な処理の流れを、図１０および図１１のフローチャートを参照して説明する。

図１０において、画像形成装置１は、その画像形成装置１をこれから使用しようとするユーザのユーザＩＤおよびパスワードの入力を受け付けると（＃１）、そのユーザのユーザ認証を行うように中間認証サーバ２に対して要求する（＃２）。

認証が得られなかったら（＃３でＮｏ）、ユーザＩＤおよびパスワードを入力し直すようにユーザに促す。

認証が得られたら（＃３でＹｅｓ）、ユーザのログインを認め、そのユーザが所属する部門の使用可能量を割り当てるように中間認証サーバ２に対して要求する（＃４）。

中間認証サーバ２から使用可能量割当データ８Ａを受信すると、割当カウンタデータ７Ｄ（図８参照）の各処理の割当カウンタに、使用可能量割当データ８Ａに示される、対応する各使用可能量を加算する（＃５）。

ユーザからジョブの指令が与えられると（＃７でＹｅｓ）、そのユーザがアクセス権を有するか否かを中間認証サーバ２に問い合わせるとともに（＃８）、使用可能量が不足していないかどうかをチェックする（＃９）。

使用可能量が不足している場合は、ここで再度、使用可能量を割り当てるように中間認証サーバ２に対して要求してもよい。また、この画像形成装置１への使用可能量の割当が、その部門の使用可能量が他の画像形成装置１に現在割り当てられていることが原因で不能である場合は、当該他の画像形成装置１から中間認証サーバ２に使用可能量が返却されるのを待ってもよい。

両方を有する場合は（＃１０でＹｅｓ）、そのジョブを実行するのに必要な使用可能量をチェックする（＃１１）。画像形成装置１に現在割り当てられている使用可能量とステップ＃１１で求めた必要な使用可能量との差分を中間認証サーバ２に返却する（＃１２）。これと並行してまたは前後して、そのジョブを実行する（＃１３）。

なお、差分の返却は、前述の通り、そのユーザと同じ部門に所属しかつ他の画像形成装置１にログイン中である他のユーザがそのユーザよりも後に当該他の画像形成装置１にログインしたこと、などの条件を満たす場合にのみ、行うようにしてもよい。

ジョブの実行が完了すると、そのジョブに含まれる各処理に対応する、割当カウンタデータ７Ｄの割当カウンタが、そのジョブの処理量つまり画像形成装置１の使用量の分だけカウントダウンされる（＃１４）。

ユーザがログアウトすると（＃６でＹｅｓ）、各割当カウンタに現在残っているすべての使用可能量を中間認証サーバ２に返却する（＃１５）。

また、画像形成装置１は、他の画像形成装置１との間で、現在ログイン中のユーザを知らせ合うために、適宜、ログインしたユーザなどを示すログイン通知データ８Ｇおよびログアウトしたユーザなどを示すログアウト通知データ８Ｈを送受信する。

図１１において、中間認証サーバ２は、画像形成装置１から何らかのデータを受信すると（＃２１）、そのデータの種類に応じて、次のような処理を実行する。

ユーザＩＤおよびパスワードを受信した場合つまりユーザ認証の要求を受け付けた場合は（＃２２でＹｅｓ）、ユーザ認証を汎用認証サーバ３に実行させ（＃２３）、その結果を要求元の画像形成装置１に回答する（＃２４）。

使用可能量の割当の要求に係るデータを受信した場合は（＃２５でＹｅｓ）、要求元の画像形成装置１に対応する割当規定量データ７Ｅ（図９参照）に示される割当量をチェックし（＃２６）、その画像形成装置１のユーザの所属する部門のカウンタデータ７Ｃに蓄積されている使用可能量から、チェックした割当量分の使用可能量を、その画像形成装置１に対して割り当てる（＃２７）。

アクセス権の問合せに関するデータを受信した場合は（＃２８でＹｅｓ）、問合せ元の画像形成装置１のユーザのアクセス権（図５参照）をチェックし（＃２９）、その結果を回答する（＃３０）。

残余使用可能量データ８Ｂを受信した場合は（＃３１でＹｅｓ）、それに示される使用可能量つまり余った使用可能量を、元のカウンタデータ７Ｃのカウンタに加算する（＃３２）。

中間認証サーバ２は、これらの処理を、サービスを停止するまでの間、適宜、実行する。

図１２および図１３は同じ部門のユーザによって２台の画像形成装置１が同時期に使用される場合の処理の流れの例を説明するフローチャートである。

次に、同じ部門Ｋに所属するユーザＵＡ、ＵＢがそれぞれ画像形成装置１Ａ、１Ｂを同時期に使用する場合における画像形成装置１Ａ、１Ｂ、および中間認証サーバ２の処理の流れについて、図１２および図１３のフローチャートを参照しながら説明する。

現在、画像形成装置１Ａ、１Ｂには誰もログインしておらず、部門Ｋのユーザはいずれの画像形成装置１にもログインしておらず、画像形成装置１Ａ、１Ｂそれぞれの割当カウンタデータ７Ｄの各割当カウンタには初期値の「０」が格納されている。中間認証サーバ２には、部門Ｋのカウンタデータ７Ｃとして、使用可能量Ｎを示すデータが記憶されている。

ただし、
使用可能量Ｎ＝（ｎ１，ｎ２，…，ｎ２９）
であり、ｎ１，ｎ２，…，ｎ２９の各要素は、それぞれ、図７の［NumberOfOriginals］、［NumberOfPrints］、…、［B&W Total］の処理の使用可能量を示す。後に示す使用可能量Ｘ、Ｙ、Ｐに含まれる各要素についても同様である。

以下、画像形成装置１Ａ、１Ｂそれぞれの割当カウンタデータ７Ｄを「割当カウンタデータ７ＤＡ」および「割当カウンタデータ７ＤＢ」と区別して記載する。

ユーザＵＡが画像形成装置１ＡにユーザＩＤおよびパスワードを入力すると、画像形成装置１Ａは、中間認証サーバ２に対してユーザＵＡのユーザ認証を行うように要求する（図１２の＃１０１）。

中間認証サーバ２は、その要求を受け付けると（＃２０１）、ユーザＵＡのユーザ認証を汎用認証サーバ３に実行させ（＃２０２）、正規のユーザである旨の結果が得られたら、その旨を画像形成装置１Ａに回答する（＃２０３）。

画像形成装置１Ａは、正規のユーザである旨の結果の回答を受信すると（＃１０２）、ユーザＵＡのログインを認める。そして、ログイン通知データ８Ｇを他の画像形成装置１に送信するとともに（＃１０３）、使用可能量を割り当てるように中間認証サーバ２に対して要求する（＃１０４）。

中間認証サーバ２は、その要求を受け付けると（＃２０４）、所定の使用可能量を画像形成装置１Ａに割り当てる（＃２０５）。以下、ステップ＃２０５で画像形成装置１Ａに割り当てた使用可能量を「使用可能量Ｘ」と記載する。このとき、部門Ｋのカウンタデータ７Ｃから使用可能量Ｘを減算しておく（＃２０６）。

画像形成装置１Ａは、使用可能量Ｘの割当を受け付けると（＃１０５）、割当カウンタデータ７ＤＡに使用可能量Ｘを加算する（＃１０６）。割当カウンタデータ７ＤＡの各割当カウンタの初期値はすべて「０」なので、ここでは、割当カウンタデータ７ＤＡは使用可能量Ｘを示すようになる。

これにより、ユーザＵＡは、自分のアクセス権の範囲内で画像形成装置１Ａが使用できるようになる。

画像形成装置１Ａは、ユーザＵＡからジョブの指令が与えられると（＃１０７）、ユーザＵＡがそのジョブを実行させるためのアクセス権を有しているか否かを中間認証サーバ２に問い合わせる（＃１０８）。すると、中間認証サーバ２は、それをチェックし、画像形成装置１Ａに回答する（＃２０７、＃２０８）。

画像形成装置１Ａは、アクセス権を有している旨の回答を受信すると（＃１０９）、そのジョブを実行するのに必要な使用可能量をチェックし（＃１１０）、ジョブの実行を開始する（＃１１１）。以下、この必要な使用可能量を「使用可能量Ｙ」と記載する。

この際に、ユーザＵＡ以外にも他のいずれかの画像形成装置１を使用中（ログイン中）であるユーザが存在し、かつ、そのユーザがユーザＵＡよりも後にログインしたか否かを、チェックする（＃１１２）。そのようなユーザがいれば、ステップ＃１１０で求めた使用可能量Ｙだけを残し、それ以外の使用可能量を速やかに中間認証サーバ２に返却する。しかし、ここでは、ユーザＵＡ以外には未だ誰も他のいずれの画像形成装置１にもログインしていない。よって、返却は行わない。

一方、ユーザＵＢは、画像形成装置１Ｂを使用するために、画像形成装置１Ｂに自分のユーザＩＤおよびパスワードを入力する。すると、画像形成装置１Ｂは、中間認証サーバ２に対してユーザＵＢのユーザ認証を行うように要求する（＃１５２）。

中間認証サーバ２は、その要求を受け付けると（＃２０９）、ユーザＵＢのユーザ認証を汎用認証サーバ３に実行させ（＃２１０）、正規のユーザである旨の結果が得られたら、その旨を画像形成装置１Ｂに回答する（＃２１１）。

画像形成装置１Ｂは、正規のユーザである旨の結果の回答を受信すると（＃１５３）、ユーザＵＢのログインを認める。そして、ログイン通知データ８Ｇを画像形成装置１Ａに送信するとともに（図１３の＃１５４）、使用可能量を割り当てるように中間認証サーバ２に対して要求する（＃１５５）。

この時点で、部門Ｋの２人のユーザが同時にログインしている状態になる。つまり、多重ログインのような状態になる。

画像形成装置１Ａは、画像形成装置１Ｂからのログイン通知データ８Ｇを受信すると（＃１１３）、ユーザＵＡ以外の部門ＫのユーザがユーザＵＡよりも後にログインしたことを認識する。そこで、画像形成装置１Ａは、図１２のステップ＃１１０で求めた使用可能量Ｙだけを残し、それ以外の使用可能量を速やかに中間認証サーバ２に返却する（＃１１４）。これにより、残りの使用可能量は、Ｙになる（＃１１５）。

画像形成装置１Ａにおいてジョブが完了すると、使用可能量Ｙが消費され、割当カウンタデータ７ＤＡの割当カウンタすべての値が「０」になる（＃１１７）。

中間認証サーバ２は、使用可能量Ｙの返却を受け付けると（＃２１２）、部門Ｋのカウンタデータ７Ｃにそれを加算する（＃２１３）。

また、画像形成装置１Ｂから使用可能量の割当の要求を受け付けると（＃２１４）、所定の使用可能量を画像形成装置１Ｂに割り当てる（＃２１５）。以下、ステップ＃２１５で画像形成装置１Ｂに割り当てた使用可能量を「使用可能量Ｐ」と記載する。このとき、部門Ｋのカウンタデータ７Ｃから使用可能量Ｐを減算しておく（＃２１６）。

画像形成装置１Ｂは、使用可能量Ｐの割当を受け付けると（＃１５６）、割当カウンタデータ７ＤＢに使用可能量Ｐを加算する（＃１５７）。その後、画像形成装置１Ｂは、ジョブの実行すると（＃１５８）、それに応じた使用可能量（以下、「使用可能量Ｑ」と記載する。）をカウントダウンする（＃１５９）。

画像形成装置１Ａは、ユーザがログアウトすると（＃１１８）、その旨を知らせるログアウト通知データ８Ｈを画像形成装置１Ｂに送信する（＃１１９）。画像形成装置１Ｂも同様に、ユーザがログアウトすると（＃１６１）、ログアウト通知データ８Ｈを画像形成装置１Ａに送信する（＃１６２）。

また、画像形成装置１Ａ、１Ｂはユーザのログアウト後、割り当てられている使用可能量が残っている場合は、それを中間認証サーバ２に返却し（＃１６３）、自らの割当カウンタデータ７Ｄをリセットする（＃１６４）。中間認証サーバ２は、返却された使用可能量を元のカウンタデータ７Ｃに加算する（＃２１７、＃２１８）。

本実施形態によると、複数台の画像形成装置１によって構成される画像処理システムＧＳＳにおいて、画像形成装置１の使用の制限を厳密に行いつつ、ユーザにとっての利便性を従来よりも向上させることが、できる。

本実施形態では、画像形成装置１同士で直接的にユーザのログインおよびログアウトの情報を知らせ合ったが、どのユーザがどの画像形成装置１にログインしまたはログアウトしたのかに関する情報を、中間認証サーバ２または汎用認証サーバ３によって一元的に管理してもよい。この場合は、中間認証サーバ２または汎用認証サーバ３は、いずれかの画像形成装置１にユーザがログインしまたはログアウトするごとに、その情報を収集し、他の画像形成装置１に通知するようにすればよい。

画像形成装置１は、ユーザが指令したジョブの情報を表示する際に、使用可能量の割当を中間認証サーバ２から受けるのを待っている場合と既に割当を受けた場合とで、表示の形態を異なるようにしてもよい。

または、画像形成装置１は、ユーザからジョブの指令を受けた際にそのジョブのための使用可能量の割当を受けることができなかったが、そのユーザと同じ部門の他のユーザが他の画像形成装置１にログイン中である場合は、しばらくしたら使用可能量の割当を受けジョブを開始できる可能性がある旨のメッセージを表示してもよい。

本実施形態では、画像形成装置１は、自らに現在割り当てられている使用可能量と実行しようとするジョブに必要な使用可能量との差分をすべて中間認証サーバ２に返却したが、一部だけを中間認証サーバ２に返却するようにしてもよい。

本実施形態では、汎用認証サーバ３でユーザ認証を行うユーザアカウントを用いた場合を例に説明したが、画像形成装置１自身がユーザ認証を行うユーザアカウントつまりローカルなユーザアカウント（例えば、臨時に画像形成装置１を使用するゲスト用のパブリックユーザアカウント、画像形成装置１の全体的な管理を行う管理者アカウント、またはボックスの管理を行うボックス管理者アカウントなど）を用いた場合にも、本発明を適用することができる。

または、部門のメンバが共通で使用するユーザアカウント（いわゆるグループアカウント）によってユーザがログインする場合にも、本発明を適用することができる。

本実施形態では、説明の簡単のため、片面コピーなどの場合を例に説明したが、特殊なコピーの機能を有する画像形成装置１にも、本発明を適用することができる。この場合の、使用可能量の消費の規則は、任意に決めることができる。例えば、両面コピーの場合は、消費する用紙の枚数に合わせて、１枚の複写物につき「１」だけ消費させるようにしてもよいし、１枚の複写物が２ページ分のコピーである点に鑑みて「２」だけ消費させるようにしてもよい。２ｉｎ１コピーの場合も同様に、複写物の枚数に応じて使用可能量を消費させてもよいし、コピーしたページ数に応じて使用可能量を消費させてもよい。

その他、画像処理システムＧＳＳ、画像形成装置１、中間認証サーバ２の全体または各部の構成、処理内容、処理順序、データベースの構成などは、本発明の趣旨に沿って適宜変更することができる。

画像処理システムの全体的な構成の例を示す図である。 画像形成装置のハードウェア構成の例を示す図である。 画像形成装置の機能的構成の例を示す図である。 中間認証サーバの機能的構成の例を示す図である。 ユーザアカウントデータベースの例を示す図である。 アクセス権データの例を示す図である。 カウンタデータの例を示す図である。 割当カウンタデータの例を示す図である。 割当規定量データの例を示す図である。 画像形成装置の全体的な処理の流れの例を説明するフローチャート 中間認証サーバの全体的な処理の流れの例を説明するフローチャートである。 同じ部門のユーザによって２台の画像形成装置が同時期に使用される場合の処理の流れの例を説明するフローチャートである。 同じ部門のユーザによって２台の画像形成装置が同時期に使用される場合の処理の流れの例を説明するフローチャートである。

符号の説明

ＧＳＳ 画像処理システム
１ 画像形成装置
１０３ 使用可能量割当要求部（割当要求手段）
１０９ 残余使用可能量返却部（使用可能量返却手段）
２ 中間認証サーバ
２０５ 使用可能量割当部（使用可能量割当手段）
２１２ 全体カウンタ記憶部（使用可能量記憶手段）
７Ｃ カウンタデータ
８Ａ 使用可能量割当データ
８Ｂ 残余使用可能量データ

Claims (10)

1. 複数台の画像形成装置によって構成されるネットワークシステムにおいて、前記画像形成装置の使用の制限を行う、画像形成装置使用制限方法であって、
   複数のユーザが所属するグループに対して許可する、前記画像形成装置の使用量である使用可能量を、サーバに記憶させておき、
   ユーザがいずれかの前記画像形成装置の使用を所望した場合に、前記サーバに記憶されている、当該ユーザが所属する前記グループの前記使用可能量のうちの一部を、当該画像形成装置に割当使用可能量として割り当て、
   ユーザから画像処理の実行を指令された後に、当該指令したユーザと同一の前記グループに所属する他のユーザが未だ誰も他の画像形成装置にログインしていなければ当該画像形成装置に割り当てられている前記割当使用可能量と当該画像処理の処理の量に応じた使用量との差分の全部または一部を前記サーバに返却するのを保留し、その後、当該他のユーザが他の画像形成装置にログインしたときに前記差分の一部または全部を返却する、
   ことを特徴とする画像形成装置使用制限方法。
2. 複数台の画像形成装置によって構成されるネットワークシステムにおいて、前記画像形成装置の使用の制限を行う、画像形成装置使用制限方法であって、
   複数のユーザが所属するグループに対して許可する、前記画像形成装置の使用量である使用可能量を、サーバに記憶させておき、
   ユーザがいずれかの前記画像形成装置の使用を所望した場合に、前記サーバに記憶されている、当該ユーザが所属する前記グループの前記使用可能量のうちの一部を、当該画像形成装置に割当使用可能量として割り当て、
   ユーザから画像処理の実行を指令された後に、当該指令したユーザと同一の前記グループに所属する他のユーザが未だ誰も他の画像形成装置にログインしていなければ、当該画像形成装置に割り当てられている前記割当使用可能量と当該画像処理の処理の量に応じた使用量との差分の全部または一部を前記サーバに返却せず、当該他のユーザが他の画像形成装置に既にログインしていれば、当該差分の一部または全部を返却し、あるいは当該指令したユーザがログアウトしたら、当該差分の一部または全部を返却する、
   ことを特徴とする画像形成装置使用制限方法。
3. 複数台の画像形成装置と、前記画像形成装置の使用を一元的に管理するサーバと、によって構成され、
   前記サーバは、
   複数のユーザが所属するグループに対して許可する、前記画像形成装置の使用量である使用可能量を記憶する、使用可能量記憶手段と、
   ユーザがいずれかの前記画像形成装置の使用を所望した場合に、前記使用可能量記憶手段に記憶されている、当該ユーザが所属する前記グループの前記使用可能量のうちの一部を、当該画像形成装置に割当使用可能量として割り当てる、使用可能量割当手段と、
   を有し、
   前記画像形成装置は、
   ユーザから画像処理の実行を指令された後に、当該指令したユーザと同一の前記グループに所属する他のユーザが未だ誰も他の画像形成装置にログインしていなければ当該画像形成装置に割り当てられている前記割当使用可能量と当該画像処理の処理の量に応じた使用量との差分の全部または一部を前記サーバに返却するのを保留し、その後、当該他のユーザが他の画像形成装置にログインしたときに前記差分の一部または全部を返却する、使用可能量返却手段、
   を有する、
   ことを特徴とする画像処理システム。
4. 複数台の画像形成装置と、前記画像形成装置の使用を一元的に管理するサーバと、によって構成され、
   前記サーバは、
   複数のユーザが所属するグループに対して許可する、前記画像形成装置の使用量である使用可能量を記憶する、使用可能量記憶手段と、
   ユーザがいずれかの前記画像形成装置の使用を所望した場合に、前記使用可能量記憶手段に記憶されている、当該ユーザが所属する前記グループの前記使用可能量のうちの一部を、当該画像形成装置に割当使用可能量として割り当てる、使用可能量割当手段と、
   を有し、
   前記画像形成装置は、
   ユーザから画像処理の実行を指令された後に、当該指令したユーザと同一の前記グループに所属する他のユーザが未だ誰も他の画像形成装置にログインしていなければ、当該画像形成装置に割り当てられている前記割当使用可能量と当該画像処理の処理の量に応じた使用量との差分の全部または一部を前記サーバに返却せず、当該他のユーザが他の画像形成装置に既にログインしていれば、当該差分の一部または全部を返却し、あるいは当該指令したユーザがログアウトしたら、当該差分の一部または全部を返却する、使用可能量返却手段、
   を有する、
   ことを特徴とする画像処理システム。
5. 前記画像形成装置は、
   前記サーバから前記割当使用可能量が割り当てられるのを待っている場合にその旨をユーザに知らせるためのメッセージを表示するメッセージ表示手段、を有する、
   請求項３または請求項４に記載の画像処理システム。
6. ユーザによる他の画像形成装置の使用の管理とともにユーザによる使用の管理がサーバによってなされる画像形成装置であって、
   複数のユーザが所属するグループに対して許可する、当該画像形成装置または前記他の画像形成装置の使用量である使用可能量の一部を、当該画像形成装置に割当使用可能量として割り当てるように前記サーバに対して要求する、割当要求手段と、
   ユーザから画像処理の実行を指令された後に、当該指令したユーザと同一の前記グループに所属する他のユーザが未だ誰も他の画像形成装置にログインしていなければ当該画像形成装置に割り当てられている前記割当使用可能量と当該画像処理の処理の量に応じた使用量との差分の全部または一部を前記サーバに返却するのを保留し、その後、当該他のユーザが他の画像形成装置にログインしたときに前記差分の一部または全部を返却する、使用可能量返却手段と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
7. ユーザによる他の画像形成装置の使用の管理とともにユーザによる使用の管理がサーバによってなされる画像形成装置であって、
   複数のユーザが所属するグループに対して許可する、当該画像形成装置または前記他の画像形成装置の使用量である使用可能量の一部を、当該画像形成装置に割当使用可能量として割り当てるように前記サーバに対して要求する、割当要求手段と、
   ユーザから画像処理の実行を指令された後に、当該指令したユーザと同一の前記グループに所属する他のユーザが未だ誰も他の画像形成装置にログインしていなければ、当該画像形成装置に割り当てられている前記割当使用可能量と当該画像処理の処理の量に応じた使用量との差分の全部または一部を前記サーバに返却せず、当該他のユーザが他の画像形成装置に既にログインしていれば、当該差分の一部または全部を返却し、あるいは当該指令したユーザがログアウトしたら、当該差分の一部または全部を返却する、使用可能量返却手段と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
8. 前記画像形成装置は、
   前記サーバから前記割当使用可能量が割り当てられるのを待っている場合にその旨をユーザに知らせるためのメッセージを表示するメッセージ表示手段、を有する、
   請求項６または請求項７に記載の画像処理システム。
9. ユーザによる他の画像形成装置の使用の管理とともにユーザによる使用の管理がサーバによってなされる画像形成装置を制御するためのコンピュータプログラムであって、
   当該画像形成装置に、
   複数のユーザが所属するグループに対して許可する、当該画像形成装置または前記他の画像形成装置の使用量である使用可能量の一部を、当該画像形成装置に割当使用可能量として割り当てるように前記サーバに対して要求する処理と、
   ユーザから画像処理の実行を指令された後に、当該指令したユーザと同一の前記グループに所属する他のユーザが未だ誰も他の画像形成装置にログインしていなければ当該画像形成装置に割り当てられている前記割当使用可能量と当該画像処理の処理の量に応じた使用量との差分の全部または一部を前記サーバに返却するのを保留し、その後、当該他のユーザが他の画像形成装置にログインしたときに前記差分の一部または全部を返却する処理と、
   を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。
10. ユーザによる他の画像形成装置の使用の管理とともにユーザによる使用の管理がサーバによってなされる画像形成装置を制御するためのコンピュータプログラムであって、
    当該画像形成装置に、
    複数のユーザが所属するグループに対して許可する、当該画像形成装置または前記他の画像形成装置の使用量である使用可能量の一部を、当該画像形成装置に割当使用可能量として割り当てるように前記サーバに対して要求する処理と、
    ユーザから画像処理の実行を指令された後に、当該指令したユーザと同一の前記グループに所属する他のユーザが未だ誰も他の画像形成装置にログインしていなければ、当該画像形成装置に割り当てられている前記割当使用可能量と当該画像処理の処理の量に応じた使用量との差分の全部または一部を前記サーバに返却せず、当該他のユーザが他の画像形成装置に既にログインしていれば、当該差分の一部または全部を返却し、あるいは当該指令したユーザがログアウトしたら、当該差分の一部または全部を返却する処理と、
    を実行させることを特徴とするコンピュータプログラム。

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