JP5062151B2 - 印刷枚数管理装置 - Google Patents

Description

本発明は、プリンタや複写機などにおける印刷枚数を管理する印刷枚数管理装置に係り、特に複数のユーザを対象に印刷枚数を管理する印刷枚数管理装置に関する。

プリンタや複写機などの印刷装置と印刷枚数管理装置とをネットワークを介して接続し、印刷枚数管理装置でこれらの印刷装置における使用量（印刷枚数）をユーザ別に管理して制限することが行われている。

たとえば、グループとしての利用上限のみならず、グループに所属するユーザやサブグループ一人一人の利用上限をも階層的・多重に管理し、あるユーザから印刷要求を受けたとき、そのユーザの属するグループでの使用量が上限以下、かつサブグループでの使用量が上限以下、かつ個人としての使用量が上限以下の場合にのみ印刷許可されるシステムがある（たとえば、特許文献１参照。）。

また、各個人に割り当てられた印刷の割当量を１：１の個人間で譲渡可能なシステムがある（たとえば、特許文献２、３参照）。

特開平１０−３９９４３号公報 特開２００７−１８０５６号公報 特開２００７−８７０４８号公報

特許文献１に開示のシステムでは、各ユーザは、そのユーザの所属するグループ、サブグループ、個人のいずれかの使用量が上限を超える場合には、印刷を行うことができなくなる。この場合、印刷を行うには、管理者に上限値の変更を依頼するなどの手間を要する。

また、自分の使用量が上限を超える場合に、１：１の関係で他のユーザから個人的に割当量の譲渡を受けることのできるシステムでは、譲渡可能な他のユーザを見つけて個別に交渉する等が必要となり、譲渡を受けるまでの作業や手間が煩雑になる。一方、割当量の余っているユーザがあっても、譲渡相手が見つからなければ、余剰分を有効利用することはできなかった。

本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、各ユーザに割り当てられた上限量の余りを簡単な手続きにより複数人で共有して有効利用することのできる印刷管理装置を提供することを目的としている。

かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。

［１］ユーザ別に設けられ、そのユーザのみ利用可能な印刷の残り枚数を計数するユーザ別カウンタと、
複数のユーザが共通に利用可能な印刷の残り枚数を計数する共通カウンタと、
ユーザと枚数の指定を含む所定の譲渡指示を受けた場合に、前記枚数を前記ユーザの前記ユーザ別カウンタから減算して前記共通カウンタに加算する制御部と、
を有する
ことを特徴とする印刷枚数管理装置。

上記発明では、あるユーザのユーザ別カウンタで計数している印刷可能な残り枚数の中から指定した枚数を、複数人が共通利用可能な印刷の残り枚数を計数する共通カウンタに移動させることができる。

［２］前記ユーザ別カウンタは、所定の期間に対して割り当てられた上限枚数に対する残り枚数を計数するものであり、
前記制御部は、前記譲渡指示においてユーザが指定可能な枚数を、そのユーザの前記ユーザ別カウンタが示す残り枚数と当期の残り期間とに基づいて算出した最大枚数以下に制限する
ことを特徴とする［１］に記載の印刷枚数管理装置。

上記発明では、そのユーザが当期中に使用した枚数から当期の残り期間での予測の使用枚数を求め、該予測の使用枚数を残枚数から除いた分を譲渡可能な最大枚数にするなどの処理が行われる。

［３］前記制御部は、ユーザと枚数の指定を含む所定の譲り受け指示を受けた場合に、前記枚数を前記共通カウンタから減算して前記ユーザの前記ユーザ別カウンタに加算する
ことを特徴とする［１］または［２］に記載の印刷枚数管理装置。

上記発明では、ユーザは、共通カウンタの計数する共通の残枚数の中から指定した枚数を自己のユーザ別カウンタの計数する残枚数に移動させて使用することができる。

［４］前記制御部は、前記譲り受け指示において指定可能な枚数を制限すると共に、前記譲渡指示を既に受けているユーザから受けた前記譲り受け指示に対する前記制限の条件を、前記譲渡指示を受けていないユーザから受けた前記譲り受け指示に対するそれより緩和する
ことを特徴とする［３］に記載の印刷枚数管理装置。

上記発明では、譲渡したことのあるユーザは、譲渡していないユーザよりも優先的な条件で共通カウンタから印刷枚数を譲り受けることができる。

［５］前記ユーザ別カウンタは、所定の期間に対して割り当てられた上限枚数に対する残り枚数を計数するものであり、
前記制御部は、所定の管理者端末から強制譲渡の指示を受けると、ユーザ別に、当期の使用枚数と、当期の残り枚数と、当期の残り期間とに基づいて前記共通カウンタへ譲渡可能な枚数を算出して前記管理者端末に表示し、ユーザ別の前記枚数を、該当するユーザ別カウンタからそれぞれ減算して前記共通カウンタに加算する強制譲渡処理を行う
ことを特徴とする［１］乃至［４］のいずれか１つに記載の印刷枚数管理装置。

上記発明では、管理者は、各ユーザの保有する残枚数の一部を共通カウンタへ強制的に譲渡させることができる。強制譲渡処理は、共通カウンタの値が少ない場合であって残枚数に余裕のあるユーザが自主的に譲渡しない場合に有効となる。

本発明に係る印刷枚数管理装置によれば、各ユーザに割り当てられた印刷上限量の余りを簡単な手続きにより複数人で共有して利用することができる。

以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る印刷枚数管理装置を含む印刷システム５の全体構成を示している。印刷システム５は、印刷装置１０と、印刷枚数管理装置３０と、複数のクライアント端末４０と、管理者端末５０とをネットワーク２に接続して構成される。

本実施の形態に係る印刷システム５では、印刷装置１０での印刷枚数を、ユーザ別、グループ別に印刷枚数管理装置３０で管理し、ユーザの当期（たとえば、今月）の通算の印刷枚数が上限値を超えない範囲でのみ該ユーザに係る印刷を許可するようになっている。この印刷システム５では、管理者から、所定の期間（たとえば、１カ月）毎に、その期間で使用可能な印刷枚数の上限値が各ユーザに割り当てられ、各ユーザは上限値内で印刷が許可されるように管理される。また、各ユーザは、自己の保有する当期の残り枚数の一部を、自己の属するグループのメンバが共通に利用可能な印刷枚数として譲渡（グループの共有資産へ譲渡）することができる。グループのメンバが共通に利用可能な印刷枚数の残り枚数は、共通カウンタで計数されて管理される。また、印刷システム５では、各ユーザは、自己の印刷可能な残り枚数が不足した場合は、自己の属するグループの共通カウンタから印刷枚数を譲り受けて印刷することができるようになっている。

図２は、印刷システム５の制御系の構成を示すブロック図である。印刷装置１０は、原稿を読み取って対応する画像を用紙上に印刷して出力するコピー機能や、スキャナ機能、プリンタ機能、ファクシミリ機能などを備えた複合機などとして構成されており、システム制御部１１と、ＲＯＭ（Read Only Memory）１２と、ＨＤＤ（Hard Disk Drive）１３と、不揮発メモリ１４と、ＤＲＡＭ（Dynamic Random Access Memory）１５と、スキャナ部１６と、プリンタ部１７と、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）表示部１８と、入力部１９と、通信Ｉ／Ｆ（Interface）２１とを備えている。

システム制御部１１は、ＣＰＵ（Central Processing Unit）を主要部として構成されており、印刷装置１０の動作を制御する動作制御機能、各種の演算を行う演算処理機能、ＬＣＤ表示部１８の表示を制御する表示制御機能、拡大・縮小などの各種画像処理を行う画像処理機能、印刷中に印刷枚数を計数する計数機能、通信Ｉ／Ｆ２１を通じて印刷枚数管理装置３０と通信し、自機での印刷枚数を通知する枚数通知機能などを備えている。

ＲＯＭ１２は、システム制御部１１が実行する各種の制御プログラムや固定データを記憶した読み出し専用の記憶素子である。ＨＤＤ１３には、クライアント端末４０から受信した印刷データやスキャナ部１６で読み取った画像データなどの保存に使用される。不揮発メモリ１４は、当該印刷装置を特定するための識別情報である装置ＩＤや当該クライアント端末４０のＩＰ（Internet Protocol）アドレス、各種のソフトウェアパラメータなどを格納する機能を果たす。ＤＲＡＭ１５はシステム制御部１１がプログラムを実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリや、スキャナ部１６で読み取って得た画像データを一時的に格納する画像メモリとして使用される。

スキャナ部１６は、原稿を光学的に読み取って画像データを取得する機能を果たす。スキャナ部１６は、たとえば、原稿に光を照射する光源と、その反射光を受けて原稿を幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、ライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に順次移動させる移動手段と、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーなどからなる光学経路、ラインイメージセンサの出力するアナログ画像信号をデジタルの画像データに変換する変換部などを備えて構成される。

プリンタ部１７は、画像データに応じた画像を記録紙に印刷する機能を果たす。ここでは、記録紙の搬送装置と、感光体ドラムと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有し、電子写真プロセスによって画像形成を行う、所謂、レーザープリンタとして構成されている。他の方式のプリンタであっても構わない。

ＬＣＤ表示部１８と入力部１９は、印刷装置１０の表示操作パネルおよび入力キーを構成している。ＬＣＤ表示部１８は、各種の操作画面や設定画面、案内画面、警告を表示する機能を果たし、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ…Liquid Crystal Display）などで構成される。入力部１９は、ＬＣＤ表示部１８の有する液晶ディスプレイの画面上に設けられて押下された座標位置を検出するタッチパネルやテンキー、スタートボタンなどの各種操作スイッチで構成され、ユーザから各種の操作を受け付ける機能を果たす。

通信Ｉ／Ｆ２１は、ネットワーク２を介して接続された印刷枚数管理装置３０やクライアント端末４０などとの間で行う通信やデータ転送を制御する機能を果たす。

印刷枚数管理装置３０は、サーバ機能を果たすコンピュータ装置であり、制御システム３１と、ユーザ別使用量カウンタ３２と、ユーザ別上限値保持部３３と、共通カウンタ３４と、通信Ｉ／Ｆ３５とを備えている。

制御システム３１は、ＣＰＵを主要部として構成されている。制御システム３１は印刷枚数の管理に関する各種の制御を行う。ユーザ別使用量カウンタ３２は、ユーザ毎に設けられたカウンタであり、ユーザ毎に、そのユーザによる印刷枚数（使用量）を計数しその計数値を記憶する。 ユーザ別上限値保持部３３は、ユーザ毎に印刷枚数の上限値を記憶する記憶領域である。ここでは、ユーザＩＤに対応付けてそのユーザの上限値、使用量カウンタを記憶することで、ユーザと各値との対応付けを行っている。

ユーザ毎の印刷可能な残り枚数は、そのユーザのユーザ別上限値保持部３３に記憶されている上限値からそのユーザに対応するユーザ別使用量カウンタ３２のカウント値を減算した値として求められる。したがって、ユーザ毎の印刷可能な残り枚数を計数するユーザ別カウンタは、ユーザ別上限値保持部３３とユーザ別使用量カウンタ３２により構成されている。

共通カウンタ３４は、グループ毎に設けられたカウンタであり、グループ毎にそのグループのメンバが共通に利用可能な印刷の残り枚数を計数する。各ユーザは１または２以上のグループに属している。印刷枚数管理装置３０は各ユーザのユーザＩＤとそのユーザの属するグループのグループＩＤとを対応付けて図示省略の不揮発メモリに記憶している。ユーザおよびグループに関する印刷枚数管理装置３０への登録は、ネットワーク２を通じて管理者端末５０から行われる。

なお、同一のユーザが２以上のグループに属する場合、グループ別にそのユーザの使用量カウンタ、上限値が設定され、譲渡、譲り受けの管理はグループ別に行われるように構成される。

図３（ａ）は、グループ１に係る共通カウンタ３４およびグループ１に属するユーザ（１）、（２）、（３）に係る上限値と使用量カウンタ（ユーザ別使用量カウンタ３２(1)、３２(2)、３２(3)に関するデータ構成例を示している。グループ１の上限値ＧＬは、グループ１に属するユーザ(1)、ユーザ(2)、ユーザ(3)に割り当てられた上限値の合計を示している。各ユーザの上限値３３(1)、３３(2)、３３(3)からそのユーザの使用量カウンタ３２(1)、３２(2)、３２(3)の値を差し引いた値はそのユーザの印刷可能な残り枚数を示す。

なお、ユーザ別使用量カウンタ３２、ユーザ別上限値保持部３３、共通カウンタ３４は、コピー用、プリント用などの機能別（ジョブの種類別）に設けられており、機能別に印刷枚数が管理される。本実施の形態では、プリント機能に係る印刷枚数の管理を例に説明するものとする。

図２に戻り、印刷枚数管理装置３０の通信Ｉ／Ｆ３５は、ネットワーク２を介して接続された印刷装置１０やクライアント端末４０との間で行う通信やデータ転送を制御する機能を果たす。

クライアント端末４０は汎用のＰＣ（Personal Computer）などで構成されており、ＯＳ（Operating System）上で動作するアプリケーション・プログラムによって文書や画像などを作成する機能、これらの文書や画像を印刷する際にその印刷に係るジョブデータ（印刷データ）をネットワーク２を介して送信する該当の印刷装置１０へ送信する機能、印刷枚数の管理に関するデータの授受を印刷枚数管理装置３０との間で行う機能などを有している。

クライアント端末４０は、表示部４２と、入力部４３と、通信Ｉ／Ｆ４４などを備えて構成され、プリンタドライバ４１のソフトウェアがインストールされて実行される。プリンタドライバ４１は、ユーザから印刷指示を受けた際に、その印刷ジョブに係る印刷枚数を算出し、その枚数の印刷が許可されるか否かを印刷枚数管理装置３０に対して問い合わせる問い合わせ機能、ユーザの保有する印刷の残り枚数の一部をそのユーザの属するグループの共通カウンタ３４へ譲渡するための操作を受け付けたり印刷枚数管理装置３０との間で譲渡に関する情報をやりとりしたりする譲渡請求機能、グループの共通カウンタ３４から印刷枚数を譲り受けるための操作を受け付けたり印刷枚数管理装置３０との間で譲り受けに関する情報をやりとりしたりする譲り受け請求機能、印刷データを印刷装置１０に送信して印刷を依頼する印刷依頼機能などを果たす。

表示部４２は液晶ディスプレイなどで構成されており、ＯＳやアプリケーション・プログラムの操作や設定などを行うための表示画面、および、各種の画像や映像などを表示する機能を果たす。入力部４３はキーボードやマウスなどで構成されており、ユーザから操作や入力を受け付ける機能を果たす。通信Ｉ／Ｆ４４は、ネットワーク２を介して接続された印刷装置１０や印刷枚数管理装置３０との間で行う通信やデータの転送を制御する機能を果たす。

なお、管理者端末５０（図１参照。）は、プリンタドライバ４１に代えて管理者用プログラムがインストールされている点を除き、クライアント端末４０と同様の構成を備えている。管理者端末５０は、管理者用の各種操作を受け付ける機能、印刷枚数管理装置３０に対して各種の設定を行う機能などを果たす。

次に、印刷システム５の動作について説明する。

管理者は、当該印刷システム５の運用に際してまず、グループおよびそれぞれのグループに属するユーザを管理者端末５０から印刷枚数管理装置３０に登録する。グループについては、グループＩＤが、ユーザについては、ユーザＩＤと所属するグループＩＤとが対応付けて登録される。またグループの登録を行うと、そのグループの共通カウンタ３４および上限値の記憶領域がそのグループＩＤに対応付けて割り当てられ、ユーザの登録を行うと、そのユーザの使用量カウンタおよび上限値の記憶領域がそのユーザＩＤに対応付けて割り当てられる。

また、管理者は、各ユーザに、所定の期間（例えば次の１ヶ月など）において使用可能な印刷枚数の上限値を割り当てる。図３（ｂ）は、グループ１のユーザ(1)、(2)、(3)のそれぞれに上限値として１０００枚を割り当てた状態を示している。また印刷枚数管理装置３０によりグループの上限値ＧＬはユーザ(1)、(2)、(3)に割り当てた上限値の合計である３０００枚に自動設定される。

このような設定がなされた後、各ユーザのクライアント端末４０から印刷装置１０を使用した印刷が行われる。印刷が実行されると、その印刷を依頼したユーザの使用量カウンタが印刷した枚数だけ加算される。図３（ｃ）は、ユーザ(1)が１０００枚印刷し、ユーザ(2)が５００枚印刷し、ユーザ(3)が２００枚印刷した後の状態を示している。ユーザ(1)は上限値「１０００」に対して使用量カウンタ３２(1)の値が「１０００」なので印刷可能な残り枚数は０枚である。ユーザ(2)は上限値「１０００」に対して使用量カウンタ３２(2)の値が「５００」なので印刷可能な残り枚数は５００枚である。ユーザ(3)は上限値「１０００」に対して使用量カウンタ３２(3)の値が「２００」なので印刷可能な残り枚数は８００枚である。

図３（ｃ）の状態ではグループ１の共通カウンタ３４の値が「０」なので、ユーザ(1)は共通カウンタ３４から印刷枚数を譲り受けて印刷することはできない。図３（ｄ）は、その後、ユーザ(2)が自己の残り枚数の中から２００枚をグループ１の共通カウンタ３４に譲渡し、ユーザ(3)が自己の残り枚数の中から５００枚をグループ１の共通カウンタ３４に譲渡した状態を示している。譲渡すると、その譲渡した枚数だけそのユーザの上限値が減算され、その譲渡した枚数だけ共通カウンタ３４の値が加算される。ユーザ(2)は２００枚譲渡したので、ユーザ(2)の上限値は、１０００−２００＝８００、になっている。ユーザ(3)は５００枚譲渡したので、ユーザ(3)の上限値は、１０００−５００＝５００、になっている。共通カウンタ３４は、初期値の「０」に、ユーザ(2)からの２００枚とユーザ(3)からの５００枚とを加算して「７００」になっている。

図３（ｅ）は、ユーザ(1)がグループ１の共通カウンタ３４から１００枚譲り受けた状態を示している。該譲り受けにより、ユーザ(1)の上限値は、１０００＋１００＝１１００になり、共通カウンタ３４は、７００−１００＝６００に変化している。共通カウンタ３４から譲り受けたことにより、ユーザ(1)の印刷可能な残り枚数は１００枚（１１００−１０００）になり、その範囲（使用量が上限値を超えない範囲）でユーザ(1)はさらに印刷を行うことができる。

このように印刷システム５では、各ユーザは自己の当期の残り枚数の一部を自己の属するグループの共有資産として譲渡（共通カウンタに移動させて加算）することができる。またグループ内の任意のユーザはその属するグループの共有資産（共通カウンタ）から印刷枚数を譲り受け、これを利用して印刷を行うことができる。

このように、各ユーザは、グループの共通資産（共通カウンタ３４）との間で印刷枚数を譲渡あるいは譲受すればよいので、個人的に１：１の関係で譲渡する場合に生じる個人的な交渉などが不要になり、各ユーザに割り当てられた印刷上限値の余りを簡単な手続きによりグループ内の複数人で共有して利用することができる。

図４は、印刷システム５における印刷処理の流れを示している。クライアント端末４０にてユーザが文書作成ソフトなどのアプリケーションからプリンタドライバ４１を選択して印刷を実行させると（ステップＳ１０１）、プリンタドライバ４１はその印刷に係る印刷データ（ジョブデータ）を印刷装置１０に対応した形式で作成し、かつこの印刷に係る印刷枚数を計算する（ステップＳ１０２）。そして、この印刷枚数を要求枚数とする印刷可否問い合わせコマンドを印刷枚数管理装置３０に送信する（ステップＳ１０３）。詳細には、プリンタドライバ４１は当該クライアント端末４０にログインしているユーザを印刷依頼者のユーザと認識し、そのユーザのユーザＩＤと先の要求枚数と当該クライアント端末４０の識別情報（たとえば、ＩＰアドレス）とを含む印刷可否問い合わせコマンドを作成して印刷枚数管理装置３０に送信し、その返答を待つ。

印刷可否問い合わせコマンドを受信した印刷枚数管理装置３０は、該コマンドに含まれるユーザＩＤに対応付けて記憶されている上限値をユーザ別上限値保持部３３から読み出し、またそのユーザＩＤに対応付けされている使用量カウンタの値をユーザ別使用量カウンタ３２から読み出して取得する（ステップＳ２０１）。さらに当該ユーザＩＤのユーザが属するグループの共通カウンタ３４の値を取得する（ステップＳ２０２）。

そして、ステップＳ２０１で取得した上限値からステップＳ２０１で取得した使用量カウンタの値を差し引いて残枚数を求め、この残枚数と印刷可否問い合わせ込コマンドに含まれていた要求枚数とを比較する（ステップＳ２０３）。残枚数≧要求枚数、であれば（ステップＳ２０３；Ｙｅｓ）、印刷可能である旨を示す印刷可返答を、当該印刷可否問い合わせコマンドの送信元のクライアント端末４０に送信する（ステップＳ２０４）。

残枚数≧要求枚数、でない場合は（ステップＳ２０３；Ｎｏ）、ステップＳ２０２で取得した共通カウンタの値が「０」より大きいか否かを調べる。「０」より大きい場合は（ステップＳ２０５；Ｙｅｓ）、共通カウンタから印刷枚数を譲り受けて当該ユーザの上限値に加算すれば印刷が可能になることを示す上限値更新要求返答を、当該印刷可否問い合わせコマンドの送信元のクライアント端末４０に送信する（ステップＳ２０６）。「０」より大きくない場合は（ステップＳ２０５；Ｎｏ）、印刷不可であることを示す印刷不可返答を、当該印刷可否問い合わせコマンドの送信元のクライアント端末４０に送信する（ステップＳ２０７）。

なお、ステップＳ２０５では、（残枚数＋共通カウンタの値）≧要求枚数か否かを判断し、（残枚数＋共通カウンタの値）≧要求枚数、ならば上限値更新要求を、残枚数＋共通カウンタの値）＜要求枚数、ならば印刷不可返答を送信するように構成されてもよい。あるいは、後述する譲り受け可能枚数を算出し、（残枚数＋譲り受け可能枚数）≧要求枚数か否かを判断し、（残枚数＋譲り受け可能枚数）≧要求枚数、ならば上限値更新要求を、残枚数＋譲り受け可能枚数）＜要求枚数、ならば印刷不可返答を送信するように構成されてもよい

なお、上限値更新要求では、譲り受け必要枚数（要求枚数から残枚数を減算した枚数）、あるいは譲り受け必要枚数を演算可能な情報（少なくとも当該ユーザの残枚数）がクライアント端末４０に通知される。このほか、上限値更新要求や印刷不可返答において、そのユーザの上限値、使用量カウンタの値、該ユーザの属するグループの共通カウンタ３４の値などを通知するように構成されてもよい。

クライアント端末４０のプリンタドライバ４１は印刷枚数管理装置３０から印刷可返答を受信した場合は（ステップＳ１０４；Ｙｅｓ）、
ステップＳ１０２で作成した印刷データ（ジョブデータ）を印刷装置１０に送信して印刷を実行させる（ステップＳ１０８）。ジョブデータには、当該印刷を依頼したユーザのユーザＩＤが含まれる。

印刷データ（ジョブデータ）を受信した印刷装置１０は、当該印刷データ（ジョブデータ）に基づいて印刷を実行し（ステップＳ３０１）、印刷完了すると、その印刷枚数とジョブデータに含まれていたユーザＩＤとを含む印刷枚数通知を印刷枚数管理装置３０に送信する（ステップＳ３０２）。印刷枚数通知を受けた印刷枚数管理装置３０は、これに含まれるユーザＩＤに対応付けされている使用量カウンタの値を、印刷枚数通知に含まれている印刷枚数だけ加算して（ステップＳ２０８）処理を終了する。

クライアント端末４０のプリンタドライバ４１は印刷枚数管理装置３０から印刷不可返答を受信した場合は（ステップＳ１０４；Ｎｏ、ステップＳ１０５；Ｎｏ）、印刷不可であったことを、クライアント端末４０の表示部４２に表示してユーザに通知し（ステップＳ１０９）処理を終了する。

クライアント端末４０のプリンタドライバ４１は印刷枚数管理装置３０から上限値更新要求を受信した場合は（ステップＳ１０４；Ｎｏ、ステップＳ１０５；Ｙｅｓ）、共通カウンタ３４からの印刷枚数の譲り受けを要求する譲り受けコマンドを印刷枚数管理装置３０に送信する。譲り受けコマンドに対応して印刷枚数管理装置３０から譲り受け成功の応答を受信した場合は（ステップＳ１０７；Ｙｅｓ）、その譲り受けた印刷枚数を使用して印刷を行う。すなわち、ステップＳ１０２で作成した印刷データ（ジョブデータ）を印刷装置１０に送信して（ステップＳ１０８）処理を終了する。譲り受け不成功の応答を受けた場合は（ステップＳ１０７；Ｎｏ）、印刷不可であったことをクライアント端末４０の表示部４２に表示してユーザに通知し（ステップＳ１０９）処理を終了する。

図５は、クライアント端末４０から印刷枚数管理装置３０に対して譲り受けコマンドを送信する際の動作を示している。プリンタドライバ４１は当該クライアント端末４０にログインしているユーザを依頼者のユーザと認識し、そのユーザのユーザＩＤと、上限値更新要求において印刷枚数管理装置３０から通知された譲り受け必要枚数を譲り受け希望枚数Ｒとして含みかつ当該クライアント端末４０の識別情報（たとえば、ＩＰアドレス）を含む譲り受けコマンドを作成する。そして、この譲り受けコマンドを印刷枚数管理装置３０に送信して（ステップＳ１４１）、その返答を待つ。なお、プリンタドライバ４１は、印刷枚数管理装置３０からの上限値更新要求にて残枚数が通知された場合は、譲り受けコマンドに含める譲り受け希望枚数Ｒを、要求枚数からその通知された残枚数を減算して求めるようになっている。

譲り受けコマンドを受信した印刷枚数管理装置３０は、該譲り受けコマンドに含まれているユーザＩＤに対応するユーザが、過去に自己の保有する印刷の残り枚数をグループの共有資産に譲渡したことのある（譲渡履歴のある）ユーザか否かを判別する（ステップＳ２４１）。譲渡履歴のあるユーザであれば（ステップＳ２４１；Ｙｅｓ）、印刷枚数管理装置３０は所定の優先規準に基づいて、そのユーザの譲り受け可能枚数Ｍを算出する（ステップＳ２４２）。譲渡履歴のないユーザであれば（ステップＳ２４１；Ｎｏ）、印刷枚数管理装置３０は所定の一般規準に基づいて、そのユーザの譲り受け可能枚数Ｍを算出する（ステップＳ２４３）。

優先規準は、一般基準より有利な条件で譲り受け可能枚数Ｍが算出される。ここで、優先規準に基づく譲り受け可能枚数Ｍの算出方法および一般規準に基づく譲り受け可能枚数Ｍの算出方法を示す。いずれの場合にも、共有カウンタの値と当期の残日数とに基づいて、譲り受け可能枚数が算出される。

＜一般規準の場合＞
以下のステップで算出される。
（１）当該のユーザの１日の平均使用枚数Ａを次式で求める。
Ａ＝当該ユーザの使用量カウンタ/（期間日数-残日数）
（２）共有カウンタからの１日の平均使用可能枚数Ｂを次式で求める。
Ｂ＝共有カウンタの現在値/残日数
（３）譲り受けユーザ１人当たりの共通カウンタから譲り受け可能な１日の平均使用可能枚数Ｃを次式で求める。
Ｃ＝Ｂ/（グループ登録人数−共通カウンタへの譲渡人数）
なお、（グループ登録人数−共通カウンタへの譲渡人数）としたのは、譲渡したユーザは残枚数に余裕があり、譲り受けする対象でないと認定していることによる。
（４）ユーザの１日の平均使用枚数Ａ＜ユーザ毎の１日の平均使用可能枚数Ｃならば、
譲り受け可能枚数Ｍ＝ユーザの一日の平均使用枚数Ａ×残日数
（５）ユーザの１日の平均使用枚数Ａ≧ユーザ毎の１日の平均使用可能枚数Ｃならば、
譲り受け可能枚数Ｍ＝譲り受けユーザ１人当たりの１日の平均使用可能枚数Ｃ×残日数

＜優先規準の場合＞
以下のステップで算出される。
（１）共通カウンタの値≧当該ユーザが過去に譲渡した枚数Ｊならば、
譲り受け可能枚数Ｍ＝当該ユーザが過去に譲渡した枚数Ｊ
（２）共通カウンタの値＜当該ユーザが過去に譲渡した枚数Ｊならば、
譲り受け可能枚数Ｍ＝共通カウンタの値×優先度係数Ｋ
ここで、優先度係数Ｋは管理者によって適宜決定された値である。例えばＫ＝０．５などに設定される。

このように、過去に譲渡したことのあるユーザについては、譲渡したことのないユーザに比べて有利な条件で共通カウンタ３４から優先的に印刷枚数の譲り受けを受けることができる。これにより、余裕のあるユーザは安心して自己の残り枚数の一部を譲渡することができる。

上記のようにして算出された譲り受け可能枚数Ｍ、と譲り受けコマンドに含まれている譲り受け希望枚数Ｒとを比較し、譲り受け可能枚数Ｍが譲り受け希望枚数Ｒ以上であれば（ステップＳ２４４；Ｙｅｓ）、譲り受け希望枚数Ｒを当該ユーザの上限値に加算し、同枚数を該当の共通カウンタ３４から減算する（ステップＳ２４５）。そして、該譲り受けコマンドの送信元のクライアント端末４０に対して譲り受け完了を通知する（ステップＳ２４６）。

譲り受け可能枚数Ｍが譲り受け希望枚数Ｒ未満の場合は（ステップＳ２４４；Ｎｏ）、譲り受け希望枚数Ｒの再入力を要求する再入力依頼を、譲り受けコマンドの送信元のクライアント端末４０に送信する（ステップＳ２４７）。再入力依頼には先に当該ユーザについて求めた譲渡可能枚数Ｍが含まれる。

クライアント端末４０のプリンタドライバ４１は印刷枚数管理装置３０から譲り受け完了の通知を受信した場合は（ステップＳ１４２；Ｎｏ）、譲り受け成功により処理を終了する。この場合図４のステップＳ１０７ではＹｅｓ判定となる。

クライアント端末４０のプリンタドライバ４１は印刷枚数管理装置３０から再入力依頼を受信した場合は（ステップＳ１４２；Ｙｅｓ）、印刷枚数管理装置３０から通知された譲り受け可能枚数Ｍを表示部４２に表示し、その値以下でユーザから譲渡希望枚数の修正入力を受け付ける。このとき、ユーザから譲り受け中止の操作を受けた場合は（ステップＳ１４４；中止）、譲り受け不成功により処理を終了する。この場合図４のステップＳ１０７ではＮｏ判定となる。

譲渡希望枚数の修正入力を受けた場合は（ステップＳ１４４；再入力）、ステップＳ１４１に戻り、新たな譲り受け希望枚数Ｒにより作成した譲り受けコマンドを印刷枚数管理装置３０に送信する。

図６は、ユーザの保有する印刷可能な残り枚数をグループの共有資産として譲渡する場合の動作を示している。この処理は、たとえば、プリンタドライバ４１の提供する所定の操作画面に表示される「譲渡ボタン」が操作された場合に実行される。

プリンタドライバ４１は当該クライアント端末４０にログインしているユーザを譲渡依頼者のユーザと認識し、そのユーザのユーザＩＤと当該クライアント端末４０の識別情報（たとえば、ＩＰアドレス）を含む情報取得コマンドを作成して印刷枚数管理装置３０に送信し（ステップＳ１７１）、その返答を待つ。

情報取得コマンドを受信した印刷枚数管理装置３０は、該情報取得コマンドに含まれるユーザＩＤに対応付けて記憶されている上限値と使用量カウンタの値とを含むカウント情報を作成し、これを、情報取得コマンドの送信元のクライアント端末４０に送信する（ステップＳ２７１）。

上記カウント情報を受信したクライアント端末４０は、これに含まれる上限値と使用量カウンタの値とをプリンタドライバ４１が提供する所定の譲渡設定画面に表示する（ステップＳ１７２）。譲渡設定画面には、譲渡枚数の入力欄が設けてあり、ユーザは表示されている上限値と使用量カウンタの値と当期の残り日数とから譲渡枚数を決定し、先の入力欄に入力する。

プリンタドライバ４１は譲渡枚数の入力操作を受ける（ステップＳ１７３）と、ログインユーザのユーザＩＤと、入力された譲渡枚数と、当該クライアント端末４０の識別情報（たとえば、ＩＰアドレス）とを含む譲渡コマンドを作成して印刷枚数管理装置３０に送信する（ステップＳ１７４）。

譲渡コマンドを受信した印刷枚数管理装置３０は、当該譲渡コマンドに含まれる譲渡枚数が当該譲渡コマンドに含まれるユーザＩＤに対応するユーザに係る譲渡可能枚数を超えているか否かを判断する（ステップＳ２７２）。

譲渡可能枚数は次のようにして演算される。
最大譲渡可能量＝上限値−使用量カウンタの値
最大量係数＝Ｄ＋（１−残日数/期間日数）×（１−Ｄ）
譲渡可能枚数＝最大譲渡可能量×最大量係数
Ｄは、１＞Ｄ＞０ の範囲を取り得るが、好ましくは、０．６＞Ｄ＞０．４、の範囲であり、最適値として０．５などが採用される。

たとえば、Ｄ＝０．５とし、期間日数を１ヶ月（３０日）とし、その１カ月間に対して１０００枚の上限値が設定されたあるユーザにおいて、その期間の３分の２を過ぎて残日数１０日の時点で使用量カウンタの値が「３００」であった場合について譲渡可能枚数を演算すると、以下のようになる。
最大譲渡可能量＝１０００−３００＝７０００
最大量係数＝０．５＋（１−１０／３０）×０．５≒０．８３
譲渡可能枚数＝７００×０．８３＝５８０枚

このようにして算出した譲渡可能枚数と譲渡コマンドで指定された譲渡枚数とを比較し、譲渡枚数≧譲渡可能枚数、であれば（ステップＳ２７３；Ｙｅｓ）、譲渡枚数を、その譲渡コマンドに含まれるユーザＩＤに対応するユーザの上限値から減算し、かつそのユーザの属するグループの共通カウンタ３４に加算する（ステップＳ２７４）。また該ユーザＩＤに対応付けて「譲渡あり」の履歴と当該ユーザの当期における累積の譲渡枚数とを譲渡履歴として図示省略の不揮発メモリに記憶する。そして、該譲渡コマンドの送信元のクライアント端末４０へ譲渡完了通知を送信する（ステップＳ２７５）。

一方、譲渡枚数＜譲渡可能枚数 であれば（ステップＳ２７３；Ｎｏ）、譲渡枚数の再入力を要求する再入力依頼を、該譲渡コマンドの送信元のクライアント端末４０に送信する（ステップＳ２７６）。再入力依頼には当該ユーザについて先に求めた譲渡可能枚数が含まれる。

クライアント端末４０のプリンタドライバ４１は印刷枚数管理装置３０から譲渡完了の通知を受信した場合は（ステップＳ１７５；Ｎｏ）、譲渡成功により処理を終了する。クライアント端末４０のプリンタドライバ４１は印刷枚数管理装置３０から再入力依頼を受信した場合は（ステップＳ１７５；Ｙｅｓ）、ステップＳ１７３に移行する。ステップＳ１７３では、印刷枚数管理装置３０から通知された譲渡可能枚数を表示部４２に表示し、その値以下でユーザから譲渡枚数の入力を受け付ける。なお、ユーザは再入力を行わず、譲渡の請求操作を中止することもできる。

このように、各ユーザは、自己の残枚数、残期間、上限値から算出される譲渡可能枚数の範囲内で、自己の保有する残枚数をグループの共有資産としていつでも自己の意思に基づいて譲渡することができる。

次に、管理者が、各ユーザの残枚数をグループの共有資産に譲渡させる場合の動作について説明する。各ユーザが余っている自己の残枚数をグループの共有資産へ譲渡する操作を怠っているような場合に、管理者は図７に示す強制譲渡処理を行って、各ユーザの残枚数の一部を強制的にグループの共有資産に譲渡（移動）させることができる。

管理者は、管理者用端末から印刷枚数管理装置３０に全ユーザの譲渡可能枚数の演算を指示する（ステップＳ４０１）。この指示を受けた印刷枚数管理装置３０は、前述した方法（ステップＳ２７２での演算と同じ方法）で、全ユーザについてそれぞれ譲渡可能枚数を算出し、全ユーザにつき、そのユーザＩＤとそのユーザの譲渡可能枚数とを対応付けて管理者用端末に通知する（ステップＳ４０２）。なお、譲渡可能枚数の演算で使用する「Ｄ」の値を、ステップＳ２７２での演算で使用する値より小さくしてもよい。たとえば、Ｄ＝０．４を使用する。

上記通知を受けた管理者用端末５０はその通知されたユーザＩＤと譲渡可能枚数とを対応付けて表示部に表示し、管理者から各ユーザに係る譲渡枚数の入力操作を受けて、実行の指示を受けると、これらの譲渡枚数を含む一括譲渡コマンドを作成して印刷枚数管理装置３０へ送信する（ステップＳ４０３）。たとえば、印刷枚数管理装置３０から通知されたユーザ毎の譲渡可能枚数を各ユーザのデフォルトの譲渡枚数として表示し、その値の修正操作を管理者から受け付けて、譲渡枚数の確定操作（実行指示）を受けると、その確定された譲渡枚数が１枚以上の全ユーザについて、そのユーザのユーザＩＤと譲渡枚数とを含む一括譲渡コマンドを印刷枚数管理装置３０に送信する。

一括譲渡コマンドを受信した印刷枚数管理装置３０は、該一括譲渡コマンドに含まれるユーザＩＤ毎に、そのユーザＩＤに対応付けされた譲渡枚数をそのユーザＩＤに対応する上限値から減算し、かつ共通カウンタ３４に加算する処理を実行する（ステップＳ４０４）。

上記処理において管理者は、一括譲渡コマンドで強制的に譲渡させた枚数を各ユーザに通知する。この通知を印刷枚数管理装置３０が自動で行うように構成されてもよい。なお、一括譲渡コマンドはグループ毎に発行される。もしくは全グループまとめて発行することができるようになっている。

以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

たとえば、実施の形態では、譲渡と譲り受けの場合を説明したが、貸与、借用の操作を可能に構成されてもよい。譲渡、譲り受けは、譲渡の履歴が当期限り有効であり、譲渡を行った当期に限り、優先規準で譲り受けを受けることができる。これに対し、貸与、借用は、次期以降にその貸与した枚数あるいは借用した枚数が持ち越され、履歴が継続する。たとえば、当期に貸与した印刷枚数の返却を来期に受けることができる。この場合、来期においても、共通カウンタから優先的な条件（所定の優先規準）で返却を受けることができるようにするとよい。また当期に借用した状態で来期に貸与を行うと、その貸与は当期の借用分の返済に充てられる。その余の点（上限値更新、共通カウンタの更新など）は、譲渡、譲り受けと同様である。

また、管理者は、グループに割り当てる総枚数の一部を当初からそのグループの共通カウンタに割り当て、その残りをそのグループの各ユーザの上限値に割り振るようにしてもよい。また管理者は、各ユーザの上限値や共通カウンタの値を任意に変更することができる。期の途中においても上記変更は可能になっている。たとえば、印刷不可返答を受けたユーザが管理者に依頼して自己の上限値を増加させてもらう、といった操作が可能になっている。

実施の形態では、グループ別に共通カウンタを管理するようにしたが、複数のグループ、あるいは全ユーザを対象にした共通カウンタをさらに設けるようにされてもよい。

また、譲渡や譲り受けの依頼者のユーザはクライアント端末４０のログインユーザであるとして説明したが、印刷装置１０でのコピー枚数を管理する場合には、入力部１９からのユーザＩＤやパスワードの入力による認証、ＩＣ（Integrated Circuit）カード認証、生体認証などによってユーザを特定するように構成することができる。

実施の形態では、ユーザ毎の印刷可能な残り枚数を計数するユーザ別カウンタとしての機能を、ユーザ別使用量カウンタ３２とユーザ別上限値保持部３３によって実現したが、ユーザ毎の印刷可能な残り枚数を直接計数するカウンタとして構成されてもよい。

また実施の形態では、印刷装置１０と印刷枚数管理装置３０とを別体に構成した場合を例示したが、印刷枚数管理装置３０の機能をいずれかの印刷装置１０に備えるようにしてもよい。

また、印刷装置１０は本発明の実施の形態で例示した複合機に限定されるものではなく、印刷機能を有する装置であれば、プリンタや複写機、ファクシミリ装置などでもかまわない。

本発明の実施の形態に係る印刷システムの全体構成を示す図である。 本発明の実施の形態に係る印刷システムの構成を示すブロック図である。 印刷枚数管理装置３０に記憶された上限値、使用量カウンタなどのデータ構成例およびそれらの値の遷移の例を示す説明図である。 本発明の実施の形態に係る印刷システムによる印刷動作の処理の流れを示す流れ図である。 本発明の実施の形態に係る印刷システムにおける譲り受けの動作を示す流れ図である。 本発明の実施の形態に係る印刷システムにおける譲渡の動作を示す流れ図である。 本発明の実施の形態に係る印刷システムにおける管理者による強制譲渡の動作を示す流れ図である。

符号の説明

２…ネットワーク
５…印刷システム
１０…印刷装置
１１…システム制御部
１２…ＲＯＭ
１３…ＨＤＤ
１４…不揮発メモリ
１５…ＤＲＡＭ
１６…スキャナ部
１７…プリンタ部
１８…ＬＣＤ表示部
１９…入力部
２１…通信Ｉ／Ｆ
３０…印刷枚数管理装置
３１…制御システム
３２…ユーザ別使用量カウンタ
３３…ユーザ別上限値保持部
３４…共通カウンタ
３５…通信Ｉ／Ｆ
４０…クライアント端末
４１…プリンタドライバ
４２…表示部
４３…入力部
４４…通信Ｉ／Ｆ
５０…管理者端末
ＧＬ…グループ１の上限値

Claims (5)

1. ユーザ別に設けられ、そのユーザのみ利用可能な印刷の残り枚数を計数するユーザ別カウンタと、
   複数のユーザが共通に利用可能な印刷の残り枚数を計数する共通カウンタと、
   ユーザと枚数の指定を含む所定の譲渡指示を受けた場合に、前記枚数を前記ユーザの前記ユーザ別カウンタから減算して前記共通カウンタに加算する制御部と、
   を有する
   ことを特徴とする印刷枚数管理装置。
2. 前記ユーザ別カウンタは、所定の期間に対して割り当てられた上限枚数に対する残り枚数を計数するものであり、
   前記制御部は、前記譲渡指示においてユーザが指定可能な枚数を、そのユーザの前記ユーザ別カウンタが示す残り枚数と当期の残り期間とに基づいて算出した最大枚数以下に制限する
   ことを特徴とする請求項１に記載の印刷枚数管理装置。
3. 前記制御部は、ユーザと枚数の指定を含む所定の譲り受け指示を受けた場合に、前記枚数を前記共通カウンタから減算して前記ユーザの前記ユーザ別カウンタに加算する
   ことを特徴とする請求項１または２に記載の印刷枚数管理装置。
4. 前記制御部は、前記譲り受け指示において指定可能な枚数を制限すると共に、前記譲渡指示を既に受けているユーザから受けた前記譲り受け指示に対する前記制限の条件を、前記譲渡指示を受けていないユーザから受けた前記譲り受け指示に対するそれより緩和する
   ことを特徴とする請求項３に記載の印刷枚数管理装置。
5. 前記ユーザ別カウンタは、所定の期間に対して割り当てられた上限枚数に対する残り枚数を計数するものであり、
   前記制御部は、所定の管理者端末から強制譲渡の指示を受けると、ユーザ別に、当期の使用枚数と、当期の残り枚数と、当期の残り期間とに基づいて前記共通カウンタへ譲渡可能な枚数を算出して前記管理者端末に表示し、ユーザ別の前記枚数を、該当するユーザ別カウンタからそれぞれ減算して前記共通カウンタに加算する強制譲渡処理を行う
   ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の印刷枚数管理装置。

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