JP3478008B2 - 画像形成管理方法および管理システム - Google Patents

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、使用部門ごとの画
像形成動作の回数を管理する画像形成管理方法および管
理システムに関する。

【０００２】

【従来の技術】従来から複数の複写機とホストコンピュ
ータとをネットワークを介して接続し、ホストコンピュ
ータにおいて使用部門ごとのコピー回数を管理する複写
機管理システムが考えられている。このような複写機管
理システムとして、例えば、特開平４−３２１０６１号
公報には図１５に示すような例が示されている。

【０００３】同図において、複数（図示では３つ）の複
写機１０００Ａ〜１０００Ｃとホストコンピュータ２０
００とは、電話回線３０００を介して接続されている。
各複写機１０００Ａ〜１０００Ｃには、部門ごとに割り
当てられた識別番号（以下、部門ＩＤ」という。）が予
め登録されており、使用者から特定の部門ＩＤが入力さ
れると上記登録されている部門ＩＤと照合し、両者の部
門ＩＤが一致した場合に当該入力された部門ＩＤを電話
回線３０００を介してホストコンピュータ２０００に送
信する。

【０００４】ホストコンピュータ２０００は、各部門Ｉ
Ｄごとに現時点までの各複写機１０００Ａ〜１０００Ｃ
でのコピー回数を管理しており、電話回線３０００を介
して上記部門ＩＤを複写機１０００Ａ〜１０００Ｃのい
ずれかから受信すると、その部門ＩＤでの現時点までの
コピー回数が当該部門ＩＤについて予め設定されたコピ
ーの上限回数を超えていない場合に、当該識別番号が入
力された複写機におけるコピーを許可する。

【０００５】コピーを許可された複写機は、コピー終了
後、そのコピー回数をホストコンピュータ２０００に報
告する。ホストコンピュータ２０００は、通知されたコ
ピー回数を当該部門ＩＤの今までのコピー回数に加算
し、その値が上記上限回数を超えた場合には、以後その
部門ＩＤでのコピー動作を禁止する。

【０００６】

【発明が解決しようとする課題】しかしながら、上述の
ような従来の複写機管理システムでは、各複写機で行わ
れたコピー回数をホストコンピュータに事後的に通知
し、当該コピー回数と過去のコピー回数を加えた値が上
限回数を超えた場合に始めて、コピー禁止と判断するよ
うになっているので、各複写機に当該部門ＩＤでのコピ
ー禁止を通知する際には、すでに当該部門のコピー回数
は上限回数を超えてしまっており、当該部門のコピー回
数の正確な管理ができない。

【０００７】また、複数の複写機に同一部門の使用を許
可するシステムにおいては、１台目の複写機に対してコ
ピー許可の通知をして、この複写機でのコピー動作中
に、他の複写機から１台目と同じ部門ＩＤを受信した場
合を考えると、この時点では、まだ１台目の複写機から
コピー回数の報告を受けていないので、当該部門のコピ
ー回数は、まだ上限回数以下であって、ホストコンピュ
ータは、当該他の複写機にも機械的にコピーを許可す
る。

【０００８】このような場合には、双方の複写機のコピ
ー回数が重畳されて、それらのコピー回数がホストコン
ピュータに報告されたときには、ますます当該上限回数
を超える割合が大きくなり、コピー回数の部門ごとの管
理のためにせっかく上限回数を設定した意味がなくな
る。本発明は、上記課題に鑑みてなされたものであり、
複数の画像形成装置における、使用者ごとの画像形成動
作の回数を確実にその上限回数以内に納めることができ
る画像形成管理方法および管理システムを提供すること
を目的とする。

【０００９】

【課題を解決するための手段】上記目的を達成するため
に、本発明に係る画像形成管理方法は、複数の画像形成
装置とホストコンピュータとをネットワークを介して接
続し、ホストコンピュータにおいて使用部門ごとの画像
形成動作の回数を管理する画像形成管理方法であって、
使用者により画像形成装置に入力された部門識別子が当
該画像形成装置に予め登録された登録識別子と一致した
場合に、当該画像形成装置によりその部門識別子をホス
トコンピュータに送信する第１ステップと、前記部門識
別子を受信したホストコンピュータが、当該部門につい
て設定されている画像形成動作の上限回数と当該部門の
現時点での画像形成動作の回数とから当該部門について
割当可能な画像形成動作の回数を得ると共に、当該割当
可能な回数以内で所定の制限回数を設定する第２ステッ
プと、前記ホストコンピュータが当該部門識別子を送信
してきた画像形成装置に前記制限回数を示す情報を送信
する第３ステップと、画像形成装置が前記制限回数を示
す情報を受信すると、自装置での画像形成動作の回数を
当該制限回数分だけ許可する第４ステップと、を備える
ことを特徴とする。

【００１０】また、本発明に係る画像形成管理方法は、
前記第２ステップにおいて、ホストコンピュータが複数
の画像形成装置から同一の部門識別子を同時に受信した
場合に、前記割当可能な画像形成動作の回数以内の所定
の回数を当該複数の画像形成装置に対して分配し、この
分配された回数を各画像形成装置に対する制限回数とし
て設定することを特徴とする。

【００１１】さらに、また、本発明に係る画像形成管理
方法は、前記第４ステップで許可された画像形成装置に
おいてその画像形成動作の回数が前記制限回数の範囲内
の所定の値に達すると、ホストコンピュータに対し制限
回数の再割当の要求を送信する第５ステップと、前記再
割当要求の送信を受けたホストコンピュータが、当該部
門について割当可能な画像形成動作の回数以内でさらに
所定の制限回数を設定する第６ステップと、前記ホスト
コンピュータが当該再割当要求を送信してきた画像形成
装置に前記制限回数を示す情報を送信する第７ステップ
と、画像形成装置が前記制限回数を示す情報を受信し、
この制限回数を前回の制限回数に加算して新たな制限回
数とし、この新たな制限回数の範囲内で自装置での画像
形成動作を許可する第８ステップと、をさらに備えるこ
とを特徴とする。

【００１２】また、本発明に係る画像形成管理システム
は、複数の画像形成装置とホストコンピュータとをネッ
トワークを介して接続し、ホストコンピュータにおいて
使用部門ごとの画像形成動作の回数を管理する画像形成
管理システムであって、前記画像形成装置は、使用者に
よる部門識別子の入力を受け付ける部門識別子受付手段
と、自装置に予め登録された登録識別子のうち、前記部
門識別子受付手段で受け付けた部門識別子と一致するも
のを検索する検索手段と、前記検索手段により、前記受
け付けた部門識別子と一致する登録識別子が検索された
場合に、前記ホストコンピュータに対して当該部門識別
子を送信する識別子送信手段と、を備え、前記ホストコ
ンピュータは、前記画像形成装置から送信されてきた部
門識別子を受信する受信手段と、当該受信手段が受信し
た部門識別子に基づき、当該部門について設定されてい
る画像形成動作の上限回数と当該部門の現時点での画像
形成動作の回数とから当該部門について割当可能な画像
形成動作の回数を得ると共に、当該割当可能な回数の範
囲内で所定の制限回数を設定する制限回数設定手段と、
前記制限回数を示す情報を当該部門識別子を送信してき
た画像形成装置に送信する制限回数送信手段と、を備
え、前記画像形成装置が、前記制限回数を示す情報をホ
ストコンピュータから受信した場合に、自装置における
画像形成動作の回数を当該制限回数分だけ許可するよう
にしたことを特徴とする。

【００１３】

【００１４】 また、本発明に係るホストコンピュータ
は、複数の画像形成装置とネットワークを介して接続さ
れ、画像形成装置から送信された部門識別子を受信する
ホストコンピュータであって、受信した部門識別子に基
づき、当該部門について設定されている画像形成動作の
上限回数と当該部門の現時点での画像形成動作の回数と
から当該部門について割当可能な画像形成動作の回数を
得ると共に、当該割当可能な回数の範囲内で所定の制限
回数を設定する制限回数設定手段と、前記制限回数を示
す情報を当該部門識別子を送信してきた画像形成装置に
送信する送信手段と、を備えることを特徴とする。

【００１５】なお、本明細書において、「当該部門につ
いて割当可能な画像形成動作の回数」とは、仮にその全
ての回数だけ画像形成動作を行っても、予め当該部門に
ついて設定された上限回数を超えない回数をいう。

【００１６】

【発明の実施の形態】以下、本発明に係る画像形成管理
システムの実施の形態について、複写機のコピー回数を
使用部門ごとに管理する場合（複写機管理システム）を
例として説明する。 （１）複写機管理システム全体の構成 図１は、本実施の形態における複写機管理システムの全
体の構成を示す図である。この複写機管理システムは、
サービスセンタに設けられたホストコンピュータ１と、
ビルの各階などにそれぞれ設けられた複数の複写機２
Ａ，２Ｂ，…，２Ｎとからなっている。

【００１７】ホストコンピュータ１は、コンピュータ本
体１０と、ディスプレイ１１と、キーボード１２と、プ
リンタ１３と、モデム装置１４とを備えている。一方、
各複写機２Ａ，２Ｂ，…，２Ｎは、それぞれ、複写機本
体２０と、モデム装置２１とを備えており、各モデム装
置２１を介して上記ホストコンピュータ１と公衆電話回
線３で接続されている。また、各複写機２Ａ，２Ｂ，
…，２Ｎ同士もモデム装置２１を介して、専用線４で接
続されており相互にデータの授受ができるようになって
いる。なお、以下の説明において、いずれか１つの複写
機を一般的に指す場合には、単に複写機２として表現す
る。

【００１８】複写機本体２０上面の手前側には、図２に
示すような操作パネルＯＰが設置されている。同図に示
すように、この操作パネルＯＰには、液晶タッチパネル
９１と、置数や倍率などを入力するテンキー９２と、置
数を標準値「１」に戻すためのクリアキー９３と、複写
機本体２０内における設定値などを標準値に戻すための
パネルリセットキー９４と、コピー動作を中止させるた
めのストップキー９５と、コピー動作を開始させるため
のスタートキー９６と、コピーモードを設定するための
モード設定キー９７と、コピー用紙を選択する用紙選択
キー９８と、選択された用紙サイズ等を表示する用紙表
示部９８ａと、コピーに当たり操作パネルＯＰから入力
された部門ＩＤを設定するための部門ＩＤキー９９等と
が設けられている。

【００１９】液晶タッチパネル９１は、必要なメッセー
ジや各種のキーを表示する液晶表示板に、当該液晶表示
板に表示されたキーの入力を受け付けるタッチパネルを
積層することにより構成されており、初期状態では、識
別番号による部門管理中であることを示すため、図２
（ａ）に示すようにメッセージ「テンキーでＩＤを入力
して下さい。」を表示している。

【００２０】そこで、使用者が、テンキー９２でその使
用者の属する部門の識別番号を入力し、部門ＩＤキー９
９を押下する。複写機本体２０にはその装置の使用を許
可された部門の識別番号が予め登録されており（この登
録された部門の識別番号を、以下「登録部門ＩＤ」とい
う。）、上述のように操作パネルＯＰから入力された部
門の識別番号（以下、「使用部門ＩＤ」という。）と一
致する登録部門ＩＤがある場合には、その使用部門ＩＤ
のデータをホストコンピュータ１に送信する。ホストコ
ンピュータ１では、後述するように当該部門について設
定されたコピーの上限回数と現時点でのコピー回数か
ら、当該複写機２に割当可能なコピー回数を算出して、
その内の一部の回数を割当て、この割当回数を示すデー
タ（以下、「制限値データ」という）を当該使用部門Ｉ
Ｄを送信してきた複写機２（送信元複写機）に送信す
る。

【００２１】当該複写機２では、上記制限値データを受
信し、その割当回数を自装置での制限回数として設定
し、その回数の範囲内で、使用部門ＩＤによるコピー動
作を許可する。この際、液晶タッチパネル９１は、例え
ば、図２（ｂ）に示すように「ソート・テーブルでコピ
ーできます」のメッセージを表示し、コピー条件の入力
が可能なコピー基本画面に変更される。

【００２２】この状態で使用者は、各種キーで複写枚数
や複写倍率、用紙サイズ、複写濃度等の各種のコピー条
件を入力し、スタートキー９６を押下することにより、
当該設定した条件でのコピー動作を開始させることがで
きる。 （２）制御部の構成 図３は、複写機本体２０内部に設けられた制御部２００
の構成を示すブロック図である。この制御部２００は、
大きく分けて操作パネル制御部２００Ａと、データター
ミナル制御部２００Ｂと、イメージリーダ制御部２００
Ｃと、プリンタ制御部２００Ｄ等からなる。

【００２３】操作パネル制御部２００Ａとデータターミ
ナル制御部２００Ｂとは、シリアルＩ／Ｆ２０５，２２
１およびシリアルＩ／Ｆ２０６，２２２を介して接続さ
れ、また、操作パネル制御部２００Ａとイメージリーダ
制御部２００Ｃ、プリンタ制御部２００Ｄとは、それぞ
れシリアルＩ／Ｆ２０７、２０８を介して接続されてお
り、相互に通信を行って各種のデータやコマンドの授受
がなされる。

【００２４】また、ＥＰ−ＲＯＭ２０２，２１２には、
それぞれの制御に必要な基本プログラムが格納されてお
り、これらのプログラムに基づき各ＣＰＵ２０１，２１
１が各部の制御を行う。また、バッテリバックアップさ
れたＳ−ＲＡＭ２０３，２１３は、主に使用者の指示や
各部の動作状態を記憶し、その情報を各ＣＰＵ２０１，
２１１に供給する。

【００２５】上記操作パネル制御部２００Ａは、操作パ
ネルＯＰの液晶タッチパネル９１の表示制御および使用
部門ＩＤ等のデータの他の制御部への報告等を行う。Ｅ
Ｐ−ＲＯＭ２０２には、液晶タッチパネル９１の表示画
面を切り替えるためのパネル表示プログラムが格納され
ており、一方、ＮＶ−ＲＡＭ２０４には、上記した初期
状態の部門管理中表示モード、コピーの基本表示モード
等のデータが格納され、ＣＰＵ２０１は必要に応じてこ
れらのデータを読み出して液晶タッチパネル９１の表示
内容を制御する。

【００２６】また、操作パネルＯＰからの所定の入力に
よりコピーが実行された場合、プリンタ制御部２００Ｄ
から、コピー回数や用紙サイズ等の報告を受け、その内
容をシリアルＩ／Ｆ２０５，２２１を介してデータター
ミナル制御部２００Ｂに報告する。データターミナル制
御部２００Ｂは、使用部門ＩＤと一致する登録部門ＩＤ
があるか否かの判断を行うと共にモデム装置２１を介し
てホストコンピュータ１および他の複写機２との通信制
御等を行う。モデム装置２１は、公衆電話回線３および
専用線４にそれぞれ接続されるモデム部２７と、データ
ターミナル制御部２００ＢのＲＳ２３２ＣＩ／Ｆ２２３
に接続されるＲＳ２３２ＣＩ／Ｆ２６とからなり、これ
により、データターミナル制御部２００Ｂは、専用線４
を介して自装置と他の複写機２との間でデータ通信を行
うと共に、公衆電話回線３を介して自装置とホストコン
ピュータ１との間でデータ通信を行う。

【００２７】ＥＰ−ＲＯＭ２１２は、登録部門ＩＤを格
納すると共に、当該登録部門ＩＤと使用部門ＩＤとの一
致を判断するプログラム、モデム装置２１を介してホス
トコンピュータ１と通信するためのプログラム等が格納
されている。ＮＶ−ＲＡＭ２１４には、自装置に付与さ
れた識別番号（以下、「複写機ＩＤ」という。）のほ
か、他の複写機の複写機ＩＤやホストコンピュータ１の
電話番号等のデータが格納されている。このような自装
置の複写機ＩＤの格納は、例えば次のようにして行われ
る。すなわち、ディップスイッチ２１７〜２２０に自装
置に割り当てられた固有の値を設定して、プッシュスイ
ッチ２１６を押下すると、ＣＰＵ２１１は、ディップス
イッチ２１７〜２２０の値を読み取り、ＮＶ−ＲＡＭ２
１４に自装置の複写機ＩＤとして格納する。他の複写機
の複写機ＩＤ、ホストコンピュータ１の電話番号の場合
も同様である。

【００２８】なお、Ｓ−ＲＡＭ２１３は、回数記憶エリ
アとワークエリアを備える。前者は、使用部門ごとのコ
ピー回数やメンテナンス上の目安となる紙詰まり（ジャ
ム）回数を格納する記憶エリアであり、後者は、ホスト
コンピュータ１との送受信の際のデータを一時格納する
ための送信バッファや受信バッファおよび各種フラグな
どの一時的な記憶エリアを提供する。

【００２９】図４は、ホストコンピュータ１の構成を示
すブロック図である。同図に示すようにホストコンピュ
ータ１は、ＣＰＵ１９を中心に構成されており、制御プ
ログラムを記憶するＲＯＭ１５と、通信用の送信バッフ
ァや受信バッファおよび各種のフラグなどの一時的記憶
部を提供するＲＡＭ１６と、各使用部門ごとに設定され
たコピーの上限回数や現時点での各部門ごとのコピー回
数などを格納するハードディスク１７と、通信用インタ
ーフェースのＲＳ２３２ＣＩ／Ｆ１８とを備えている。

【００３０】このホストコンピュータ１は、ＲＳ２３２
ＣＩ／Ｆ３５とモデム部３６とからなるモデム装置１４
を介して各複写機２と通信を行うと共に、ハードディス
ク１７の各種データをプリントアウトしたり、ディスプ
レイ１１に必要な情報を表示させる。これによりセンタ
ーの管理者は、請求書の発行や、各複写機２のメンテナ
ンス等を行うことができるようになっている。 （３）複写機管理システムにおけるコピー回数管理の動
作 以下、上述のように構成された複写機管理システムにお
けるコピー回数管理の動作の概要について、図５に示す
複写機・ホストコンピュータ間の通信シーケンス図に基
づいて説明する。

【００３１】使用者が、最寄りの複写機、例えば複写機
２Ｂを使用しようとする場合、まず、その操作パネルＯ
Ｐのテンキー９２（図２（ａ））に自己の属する部門の
識別番号（使用部門ＩＤ）を入力し、部門ＩＤキー９９
を押下する。この使用部門ＩＤは、ＣＰＵ２０１を介し
て当該ＣＰＵ２１１（図３）に送られる。ＣＰＵ２１１
は、ＥＰ−ＲＯＭ２１２に格納された登録部門ＩＤを検
索し、当該使用部門ＩＤと一致した登録部門ＩＤがある
と、当該使用者が自装置の使用を許可された部門に所属
するものであると判断し、モデム装置２１を介してホス
トコンピュータ１の当該使用部門ＩＤを送信する（図５
の）。

【００３２】ホストコンピュータ１は、公衆電話回線３
を介して各複写機２における部門ごとのコピー回数の情
報を得ており、上記使用部門ＩＤを受信すると、ハード
ディスク１７に格納されている当該使用部門ＩＤについ
て許容されているコピーの上限回数から当該部門の現時
点までのコピー回数を差し引いて、当該使用部門ＩＤに
ついてコピーを許容できる回数（割当可能回数）を求
め、その割当可能回数の範囲内の所定の回数を制限値デ
ータとして公衆電話回線３を介して複写機２Ｂに送信す
る（図５の）。

【００３３】例えば、当該使用部門ＩＤについて設定さ
れたコピーの上限回数が１００００回であって、現時点
（使用部門ＩＤを受信した時点）での当該部門のコピー
回数が７０００回であった場合には、割当可能回数は、
１００００回−７０００回＝３０００回であって、当該
ＣＰＵ２１１は、この割当可能回数３０００回以下の例
えば１００回を複写機２Ｂに割り当てるため、これを制
限値データとして複写機２Ｂに送信し、割当可能回数を
３０００回ー１００回＝２９００回に仮設定しておく。

【００３４】このようにホストコンピュータ１が当該部
門における割当可能回数の全てを複写機２Ｂに割り当て
ずに、その一部のみを制限値データとして与えるのは、
複写機２Ｂでのコピー動作中に、他の複写機２から同一
の使用部門ＩＤを受信した場合においても、それらの複
写機２に対し仮設定した割当可能回数（２９００回）か
ら制限値データを割り当てて、当該他の複写機２でのコ
ピーを可能にするためである。

【００３５】このような制限値データとして割当てる回
数は、具体的には、割当可能回数の量や当該部門の１回
の平均コピー回数、または後述する制限値データ要求コ
マンドの受信回数などの関係に基づいて、ＲＡＭ１６に
格納された制御プログラムにより決定される。さて、上
記制限値データを受信した複写機２Ｂは、当該制限値デ
ータに示される割当回数１００回を自装置におけるコピ
ー制限回数として設定し、とりあえずその回数内で自装
置におけるコピー動作を許可する。この際、操作パネル
ＯＰの液晶タッチパネル９１の表示を図２（ｂ）のよう
に変える。

【００３６】そこで、使用者が、自己の望むコピー条件
をモード操作パネルＯＰから入力し、スタートキー９６
を押下してコピーが開始される。ところが、そのコピー
回数が多い場合には、上記のコピー制限回数１００回を
超えるおそれがある。したがって、コピー回数が所定の
値、例えば、８０回になったとき、新たな制限回数の割
当を求めるべくホストコンピュータ１に制限値データ要
求コマンドを送信する（図５の）。

【００３７】ホストコンピュータ１は、当該制限値デー
タ要求コマンドを受信すると、再び、ハードディスク１
７に格納された当該使用部門ＩＤにおける上限回数、現
時点でのコピー回数のデータから割当可能回数を求め、
割り当てられる残回数があれば、その範囲内の所定回
数、例えば１００回を再び制限値データとして、再度複
写機２Ｂに送信する（図５の）。

【００３８】複写機２Ｂは、この制限値データを受信し
て、自装置のコピー制限回数のデータを２００回に更新
して、コピー動作を継続する。このように自装置でのコ
ピー制限回数の残回数によって、制限値データ要求コマ
ンドを自動的にホストコンピュータ１に送るので、使用
者が操作パネルＯＰに使用部門ＩＤを再入力することな
く、コピーを継続して行うことができる。

【００３９】複写機２Ｂでのコピー回数がさらに増加し
て、所定回数、例えば１８０回になったときは、再び上
記制限値データ要求コマンドをホストコンピュータ１に
送信してコピー回数の再割当を要求することになるが、
しかし、コピー回数がその回数に達せずにコピーが終了
した場合には、その時点でのコピー回数がカウントデー
タとして、ホストコンピュータ１に送信される（図５、
）。

【００４０】ホストコンピュータ１は、当該カウントデ
ータに基づき、ハードディスク１７内の当該使用部門Ｉ
Ｄにおけるコピー済み回数のデータを更新し、以後この
データに基づいて割当可能回数を求めることになる。な
お、複写機２Ｂにおけるコピー終了か否かの判断は、例
えば、最後のコピー動作から所定の時間経過しても操作
パネルＯＰからの入力操作がないときに、ＣＰＵ２１１
によってなされる。

【００４１】また、ホストコンピュータ１が、複写機２
Ｂから使用部門ＩＤもしくは制限値データ要求コマンド
を受信しても当該部門の割当可能回数がもうなくなって
いる場合には、「０」の割当回数を制限値データとして
当該複写機に送信することになる。複写機２Ｂは、この
「０」の割当回数を受けると、もう当該使用部門ＩＤに
よるコピーが許可されないと判断し、その「０」の制限
値データが使用部門ＩＤ入力後最初に受信した制限値デ
ータであれば、当該使用部門ＩＤによるコピーを最初か
ら禁止し、２回目以降の受信によるものであれば、その
コピー回数が前回設定したコピー制限回数に達した時点
でコピーを禁止する。

【００４２】このように、複写機２Ｂは、ホストコンピ
ュータ１から当該使用部門ＩＤについて割当可能な回数
以下の回数を制限値データとして受信し、その範囲内で
コピー動作を許可するに過ぎないので、当該コピー制限
回数のすべてをコピーしてもその部門のコピー回数が上
限回数を超えることは決してない。 （４）各制御部の動作 上述のような複写機管理システムによるコピー回数管理
を実行するための、各制御部における具体的な動作を以
下フローチャートに基づき説明する。

【００４３】（４−１）各複写機２における制御動作 図６は、各複写機２におけるＣＰＵ２０１およびＣＰＵ
２１１の制御動作のメインルーチンを示すフローチャー
トである。電源が投入されると、データターミナル制御
部２００ＢのＣＰＵ２１１は、Ｓ−ＲＡＭ２１３のワー
クエリアの初期化などの初期設定を行い（ステップＳ１
１）、内部タイマーをスタートさせて当該メインルーチ
ンの時間管理を行う（ステップＳ１２およびＳ１９）。

【００４４】そして、ステップＳ１３では、操作パネル
ＯＰからの各種キー入力を受け付ける入力処理（ステッ
プＳ１３）、使用部門ＩＤや上記制限値データ要求コマ
ンドをホストコンピュータ１に送信する送信処理（ステ
ップＳ１４）、制限値データをホストコンピュータ１か
ら受信する受信処理（ステップＳ１５）、使用者が属す
る部門のコピー回数をカウントするカウント処理（ステ
ップＳ１６）、種々のメッセージ等を操作パネルＯＰに
表示するための画面表示処理（ステップＳ１７）、およ
び上記以外のその他の処理、例えば、イメージリーダ制
御部２００Ｃやプリンタ制御部２００Ｄへのコピー動作
の指示などを実行する（ステップＳ１８）。

【００４５】以下、上記ステップＳ１３からＳ１７まで
の各処理内容について詳しく説明する。図７は、ステッ
プＳ１３の入力処理のサブルーチンの内容を示すフロー
チャートである。上述のようにして使用者が自己の部門
ＩＤを操作パネルＯＰから入力すると、ＣＰＵ２０１
は、当該使用部門ＩＤをＣＰＵ２１１に報告する。ＣＰ
Ｕ２１１は、ＥＰ−ＲＯＭ２１２に格納された登録部門
ＩＤを検索し、一致する登録部門ＩＤがあれば、その部
門ＩＤをＳ−ＲＡＭ２１３に設けられた部門ＩＤ記憶部
にセットする（ステップＳ１３１、Ｓ１３２）。

【００４６】そして、ホストコンピュータ１に部門ＩＤ
を送信するために当該Ｓ−ＲＡＭ２１３に設けられた部
門ＩＤ送信要求フラグを「１」にセットし（ステップＳ
１３３）、その他の処理、例えば、ＣＰＵ２０１に対し
て使用部門ＩＤと登録部門ＩＤとが一致した旨の報告な
どを行い（ステップＳ１３４）、メインルーチンにリタ
ーンする。

【００４７】また、ステップＳ１３１において部門ＩＤ
が登録されていない場合には、ステップＳ１３２，Ｓ１
３３をスキップして、その他の処理、例えばＣＰＵ２０
１に対し、検索の結果、使用部門ＩＤ一致する登録部門
ＩＤが存在しない旨の報告を行い（ステップＳ１３
４）、メインルーチンにリターンする。図８は、図６の
ステップＳ１４の送信処理のサブルーチンの内容を示す
フローチャートである。

【００４８】このサブルーチンでは、ＣＰＵ２１１は、
まず、上記部門ＩＤ送信要求フラグが「１」にセットさ
れているか否か判断する（ステップＳ１４０）。当該フ
ラグが「１」にセットされている場合には、ＣＰＵ２１
１は、上記部門ＩＤ記憶部に記憶された使用部門ＩＤの
データを公衆電話回線３を介してホストコンピュータ１
に送信し（ステップＳ１４１）、その後、部門ＩＤ送信
要求フラグをリセットする（ステップＳ１４２）。ステ
ップＳ１４０において部門ＩＤ送信要求フラグが「１」
にセットされていない場合には、ＣＰＵ２１１は、ステ
ップＳ１４２，Ｓ１４３をスキップしてステップＳ１４
３に進む。

【００４９】ステップＳ１４３において、ＣＰＵ２１１
は、当該Ｓ−ＲＡＭ２１３に設けられた制限値データ送
信要求フラグが「１」にセットされているか否か判断す
る。この制限値データ送信要求フラグは、上述のように
当該複写機がすでにホストコンピュータ１から制限値デ
ータを受信して、その制限回数内でコピー動作を実行し
ている途中にそのコピー回数が所定の回数に達したた
め、さらにホストコンピュータ１にコピー回数の割当て
を要求する場合にセットされるものである（後述の図１
０のステップＳ１６５参照）。

【００５０】当該制限値データ送信要求フラグが「１」
にセットされている場合には、ＣＰＵ２１１は、制限値
データ送信要求コマンドを発行してホストコンピュータ
１に送信し（制限値データ送信要求送信処理）（ステッ
プＳ１４４）、その後制限値データ送信要求フラグをリ
セットする（ステップＳ１４５）。また、ステップＳ１
４３において当該制限値データ送信要求フラグが「１」
にセットされていない場合には、ＣＰＵ２１１は、ステ
ップＳ１４４，Ｓ１４５をスキップして、ステップＳ１
４６に進む。

【００５１】このステップＳ１４６においては、ＣＰＵ
２１１は、当該Ｓ−ＲＡＭ２１３に設けられたカウント
データ送信要求フラグが「１」にセットされているか否
か判断する。当該カウントデータ送信要求フラグは、当
該使用部門ＩＤによるコピーの使用が終了した場合にセ
ットされるものであって、このフラグが「１」にセット
されている場合には、ＣＰＵ２１１は、当該使用部門Ｉ
Ｄによるコピー回数をカウントデータとしてホストコン
ピュータ１に送信するカウントデータ送信処理を実行す
る（ステップＳ１４７）。その後、カウントデータ送信
要求フラグを「０」にリセットし（ステップＳ１４
８）、ステップＳ１４９に移って上記以外の処理を実行
してメインルーチンにリターンする。

【００５２】一方、ステップＳ１４６においてカウント
データ送信要求フラグがセットされていない場合には、
ＣＰＵ２１１は、ステップＳ１４７，Ｓ１４８をスキッ
プしてステップＳ１４９に進み、上記以外のその他の処
理を行った後、メインルーチンにリターンする。図９
は、図６のステップＳ１５の受信処理のサブルーチンの
内容を示すフローチャートである。

【００５３】このサブルーチンにおいては、ＣＰＵ２１
１は、ホストコンピュータ１から公衆電話回線３を介し
て上述した制限値データを受信する制限値データ受信処
理を行う（ステップＳ１５１）。すなわち、当該受信し
た制限値データの回数を自装置での使用部門ＩＤにおけ
るコピー回数の制限回数としてＳ−ＲＡＭ２１３に格納
し、さらに、ホストコンピュータ１から制限値データを
受信した場合にあっては、前回の制限回数に今回受信し
た制限値データに示された割当回数を加算して新たな制
限回数として設定する。

【００５４】その後、その他の処理を実行して（ステッ
プＳ１５２）、メインルーチンにリターンされる。図１
０は、図６のステップＳ１６のカウント処理のサブルー
チンの内容を示すフローチャートである。このサブルー
チンにおいては、ＣＰＵ２１１は、まず、プリンタ制御
部２００Ｄからカウント要求の送信があるか否か判断す
る（ステップＳ１６１）。このカウント要求は、コピー
用紙に画像を形成するごとにプリンタ制御部２００Ｄか
ら送信されるものであって、ＣＰＵ２１１は、このカウ
ント要求を計数して、Ｓ−ＲＡＭ２１３に設けられた通
常カウンタにコピー回数としてセットする（通常カウン
タカウント処理）と共に同じくＳ−ＲＡＭ２１３に設け
られた部門別カウンタの当該使用部門のカウンタに当該
コピー回数をセットする（部門別カウンタ処理）（ステ
ップＳ１６２，Ｓ１６３）。これらの処理により、通常
カウンタには、全部門のトータルのコピー回数が累積さ
れてセットされ、部門別カウンタには、使用部門ＩＤご
とにコピー回数がセットされることになる。

【００５５】次いで、ＣＰＵ２１１は、上記部門別カウ
ンタにセットされた当該使用部門ＩＤのコピー回数が所
定回数以上になったか否か判断する（ステップＳ１６
４）。この所定回数は、ホストコンピュータ１から得ら
れた制限値データの値の例えば、８割程度に設定されて
おり、当該部門のコピー回数がこの所定回数以上となっ
た場合には制限値データ送信要求フラグを「１」にセッ
トし（ステップＳ１６５）、所定回数未満の場合にはス
テップＳ１６５をスキップしてステップＳ１６６に進
む。

【００５６】ステップＳ１６６では、ＣＰＵ２１１は、
上記部門別カウンタの値が、上記制限値データに基づい
て自装置に設定された制限回数以上か否かを判断し（ス
テップＳ１６６）、制限回数以上の場合には自装置での
コピーを禁止するためコピー禁止フラグを「１」にセッ
トし（ステップＳ１６７）、当該制限回数以上でない場
合にはコピー回数がまだ残っているので、ステップＳ１
６７をスキップしてそのままメインルーチンにリターン
する。

【００５７】また、ステップＳ１６１においてプリンタ
制御部２００Ｄからカウント要求を受けていないとき
は、ＣＰＵ２１１は、部門別カウンタに格納されている
使用部門ＩＤのコピー回数が制限回数未満か否か判断し
（ステップＳ１６８）、例えば新たにコピー回数の割当
てがあって制限回数が増加し、部門別カウンタの当該使
用部門ＩＤのコピー回数が制限回数未満となった場合に
はコピー禁止フラグを「０」にリセットして（ステップ
Ｓ１６９）、コピー動作を可能にすると共に、制限値未
満でない場合には、コピー禁止フラグをリセットせず、
そのままメインルーチンにリターンし、自装置における
コピー動作を続けて禁止する。

【００５８】以上のように、複写機２は、ホストコンピ
ュータ１から受信した制限値データと自装置で行われた
コピー回数との関係からコピーを禁止するか否かを決定
し、部門別カウンタにおける使用部門ＩＤのコピー回数
が制限回数に達するまでは自装置でのコピーを許可し、
当該使用部門ＩＤのコピー回数が制限回数に達したら、
自装置でのコピーを禁止する。

【００５９】図１１は、図６のステップＳ１７の画面表
示処理のサブルーチンの内容を示すフローチャートであ
る。このサブルーチンでは、ＣＰＵ２１１は、まずコピ
ー禁止フラグが「１」にセットされているか否か判断し
（ステップＳ１７１）、その判断結果をＣＰＵ２０１に
報告する。ＣＰＵ２０１は、ＣＰＵ２１１からコピー禁
止フラグがセットされている旨の報告を受けると、コピ
ー禁止画面表示処理を実行する（ステップＳ１７２）。
このコピー禁止画面表示処理においては、ＣＰＵ２０１
は、液晶タッチパネル９１に、例えば、「あなたの部門
のコピー回数が上限回数に達しましたので、これ以上コ
ピーができません。」というメッセージを表示させて、
利用者にその旨を伝える。

【００６０】また、ステップＳ１７１においてコピー禁
止フラグが「１」にセットされていない場合には、ＣＰ
Ｕ２０１は、コピー許可画面表示処理を実行し、液晶タ
ッチパネル９１の表示画面を図２（ｂ）に示すコピー許
可画面に変更させる（ステップＳ１７４）。これらのい
ずれかの表示処理の後、その他の画面表示処理、例え
ば、入力操作のないまま一定時間経過した場合に、部門
ＩＤの入力を受け付けるための図２（ａ）に示す初期の
部門管理画面に戻す等の表示処理を実行し（ステップＳ
１７３）、メインルーチンにリターンする。

【００６１】（４−２）ホストコンピュータ１における
制御動作 次に、ホストコンピュータ１における制御動作について
説明する。図１２は、当該ホストコンピュータ１のＣＰ
Ｕ１９（図４）のメインルーチンの処理内容を示すフロ
ーチャートであり、電源が投入されると、ＣＰＵ１９
は、内部のレジスタ、ＲＡＭ１６の初期化等の初期設定
を行い（ステップＳ４１）、内部タイマーをスタートさ
せて、当該メインルーチンの時間管理を行う（ステップ
Ｓ４２およびＳ４７）。

【００６２】そして、ステップＳ４３では、所定データ
を各複写機に送信する送信処理を行い、ステップＳ４４
では、所定のデータやコマンドを各複写機から受信する
受信処理を行う。また、ステップＳ４５では、上述の制
限値データを設定するための制限値データ設定処理を行
い、その後、ステップＳ４６において、上記以外のその
他の処理、例えば、各複写機２におけるメンテナンスの
指示等の処理を実行する。

【００６３】図１３は、上記ステップＳ４３における送
信処理のサブルーチンの内容を示すフローチャートであ
って、ＣＰＵ１９は、まず、ＲＡＭ１６に設けられた制
限値データ送信要求フラグが「１」にセットされている
か否か判断する（ステップＳ４３１）。この制限値デー
タ送信要求フラグは、後述するように複写機２からの送
信内容によってセットされるものであって（図１４のス
テップＳ４４２参照）、ＣＰＵ１９は、当該フラグが
「１」にセットされている場合には、制限値データを使
用部門ＩＤもしくは制限値データ要求コマンドを送信し
てきた送信元複写機２に送信し（ステップＳ４３２）、
その後当該制限値データ送信要求フラグを「０」にリセ
ットする（ステップＳ４３３）。

【００６４】また、ステップＳ４３１において制限値デ
ータ送信要求フラグが「１」にセットされていない場合
には、ＣＰＵ１９は、ステップＳ４３２，Ｓ４３３をス
キップし、その他の処理、例えば、各部門に対する請求
書を送信する処理等を行い（ステップＳ４３４）、メイ
ンルーチンにリターンする。図１４は、図１２のステッ
プＳ４４の受信処理のサブルーチンを示す図である。こ
のサブルーチンでは、ＣＰＵ１９は、まず、ＲＡＭ１６
に設けられた受信バッファの受信データの内容をみて各
複写機２から使用部門ＩＤを受信したか否か判断する
（ステップＳ４４１）。使用部門ＩＤを受信している場
合には、ＣＰＵ１９は、ＲＡＭ１６に設けられた制限値
データ送信要求フラグを「１」にセットする（ステップ
Ｓ４４２）。

【００６５】また、ステップＳ４４１において使用部門
ＩＤを受信していない場合には、ＣＰＵ１９は、上記受
信バッファの受信データの内容を再度確認して制限値デ
ータ送信要求コマンドを受信したか否か判断し（ステッ
プＳ４４４）、当該制限値データ送信要求コマンドを受
信している場合にはステップＳ４４２に進んで上記制限
値データ送信要求フラグを「１」にセットし、この制限
値データ送信要求コマンドも受信していない場合には、
そのままステップＳ４４３に移り、上記以外のその他の
処理を実行して、メインルーチンにリターンする。

【００６６】以上のように、ホストコンピュータ１で
は、各複写機２から、使用部門ＩＤもしくは制限値デー
タ送信要求コマンドを受信した場合に、当該使用部門Ｉ
Ｄに許容されたコピー回数の残量（割当可能回数）の範
囲内の所定の回数を制限値データとして設定し、これを
当該使用部門ＩＤもしくは制限値データ送信要求コマン
ドの送信元複写機２に対して送信する処理を行う。 （５）変形例 以上、本発明を実施の形態に基づいて説明してきたが、
本発明は、上述の実施の形態に限定されないのは勿論で
あり、以下のような変形例が考えられる。

【００６７】（５−１）上記実施の形態において、ホス
トコンピュータ１が複数台の複写機から同一の使用部門
ＩＤを同時に受信した場合には、当該部門のコピーの割
当可能回数の範囲内において所定の回数を設定して、こ
の所定回数を各複写機に均等もしくは各複写機における
当該部門の過去の使用量などを勘案して適当な比率によ
り配分して、それぞれの複写機に対する制限値データを
設定するようにすれば、各複写機でのコピー動作を許可
しながらも、当該使用部門におけるコピー回数がその部
門について設定された上限回数を超えることはなく、コ
ピー管理を円滑に行うことができる。

【００６８】（５−２）また、上記実施の形態において
は、各複写機がホストコンピュータ１からの制限値デー
タを受信し、その制限回数内でのコピー終了ごとに、当
該コピー回数をカウントデータとしてホストコンピュー
タ１に送信するようにしているが（図５の参照）、当
該部門でのコピー使用が終了してもその度にホストコン
ピュータ１にコピー回数を送信するのではなく、当該コ
ピー回数を制限値データとして与えられた割当回数の残
数と共に自装置内のメモリに保存しておき、次回に当該
使用部門によって使用する場合には、その残数の範囲内
でコピー可能とし、この残回数が足りなくなった場合
に、改めてホストコンピュータ１に使用部門ＩＤもしく
は制限値データ送信要求コマンドを送信して新たなコピ
ー回数の割当を要求するようにしてもよい。

【００６９】この場合には、ホストコンピュータ１にお
いて各部門へのコピー費用の請求を行うに当たって、制
限値データとして割当済みのコピー回数からコピー費用
を算出してもよいし（この場合には、当該割当回数内で
使用していないコピー回数は、前払いとなる）、あるい
は各複写機に格納している上記各部門ごとのコピー回数
を、ネットワークを介して各複写機２に定期的に問い合
わせして、部門ごとのコピー回数を集計することにより
コピー費用を請求することになる。

【００７０】なお、この変形例によりコピー枚数を管理
した場合、操作パネルＯＰからの部門ＩＤの入力ごとに
ホストコンピュータ１に当該使用部門ＩＤを送信する必
要がないので、ネットワークとして公衆電話回線を使用
する際における通信費用の節約にもなる。 （５−３）上記実施の形態において、複写機２からホス
トコンピュータ１へ、使用部門ＩＤもしくは制限値デー
タ要求コマンドを送信する場合に、複写機ＩＤも合わせ
て送信するようにしてもよい。このようにすれば、例え
ば、複写機２からホストコンピュータ１へ電話をコール
して使用部門ＩＤを送信した後、ホストコンピュータ１
から制限値データの送信があるまでに、万一電話回線が
切れても、ホストコンピュータ１は、当該複写機ＩＤに
よりハードディスク１７に格納された電話番号を調べ
て、当該複写機２に電話をコールして制限値データを伝
えることが可能となる。

【００７１】また、このような事態が生じない場合であ
っても、ホストコンピュータ１は、当該複写機ＩＤを受
信することによって、複写機ＩＤごと、すなわち各複写
機２ごとのコピー回数を把握することができ、これによ
りメンテナンス管理が容易となる。 （５−４）なお、上記実施の形態では、本発明を複写機
の管理システムに適用した例を示したが、その他プリン
タ等の画像形成装置の管理システムに適用することも可
能である。

【００７２】

【発明の効果】以上述べたように、本発明に係る画像形
成管理方法によれば、部門識別子を受信したホストコン
ピュータが、当該部門に対して当該部門について設定さ
れている画像形成動作の上限回数と当該部門の現時点で
の画像形成動作の回数とから当該部門について割当可能
な画像形成動作の回数を得ると共に、当該割当可能な回
数以内で所定の制限回数を設定して、この制限回数を示
す情報を当該部門識別子を送信してきた画像形成装置に
対して送信し、この制限回数を示す情報を画像形成装置
がネットワークを介して受信すると、自装置での画像形
成動作の回数を当該制限回数分だけ許可するので、当該
部門識別子による画像形成動作の回数が当該部門につい
て設定された上限回数を超えることはない。

【００７３】また、本発明に係る画像形成管理方法によ
れば、ホストコンピュータがネットワークを介して複数
の画像形成装置から同一の部門識別子を受信した場合、
上記割当可能回数以内の所定の回数を当該画像形成装置
に対して分配し、分配された回数を制限回数として各画
像形成装置に対して設定するので、各画像形成装置での
画像形成動作を確保しながら、該当部門の上限回数を超
えて画像形成動作回数が行われるのを確実に防止するこ
とができる。

【００７４】また、本発明に係る画像形成管理方法は、
各複写機における上記制限回数以内の画像形成動作にお
いて、当該画像形成動作の回数が前記制限回数の範囲内
の所定の値に達すると、ホストコンピュータに対し制限
回数の再割当を要求するようにしているので、これによ
りホストコンピュータから制限回数の再割当を受けて自
装置における制限回数を更新することができ、部門識別
子を再入力する必要もなく、画像形成動作を継続して行
うことができる。

【００７５】また、本発明に係る画像形成管理システム
によれば、画像形成装置の部門識別子受付手段が使用者
による部門識別子の入力を受け付け、検索手段が自装置
に予め登録された登録識別子のうち、部門識別子受付手
段で受け付けた部門識別子と一致するものを検索し、識
別子送信手段が検索手段により、受け付けた部門識別子
と一致する登録識別子が検索された場合に、ホストコン
ピュータに対して当該部門識別子を送信し、ホストコン
ピュータの受信手段が画像形成装置から送信されてきた
部門識別子を受信し、制限回数設定手段が当該部門識別
子に基づき、当該部門について設定されている画像形成
動作の上限回数と当該部門の現時点での画像形成動作の
回数とから当該部門について割当可能な画像形成動作の
回数を得ると共に、当該割当可能な回数の範囲内で所定
の制限回数を設定し、制限回数送信手段が制限回数を示
す情報を当該部門識別子を送信してきた画像形成装置に
送信し、画像形成装置が、制限回数を示す情報をホスト
コンピュータから受信した場合に、自装置における画像
形成動作の回数を当該制限回数分だけ許可するようにし
ているので、当該部門識別子による画像形成動作の回数
が当該部門について設定された上限回数を超えることは
ない。

【００７６】

【００７７】 さらに、本発明に係るホストコンピュー
タによれば、複数の画像形成装置とネットワークを介し
て接続され、画像形成装置から送信された部門識別子を
受信するホストコンピュータであって、画像形成装置か
ら送信される部門識別子をホストコンピュータが受信す
ると、受信した部門識別子に基づき、当該部門について
設定されている画像形成動作の上限回数と当該部門の現
時点での画像形成動作の回数とから当該部門について割
当可能な画像形成動作の回数を得ると共に、当該割当可
能な回数の範囲内で所定の制限回数を設定し、これを部
門識別子を送信してきた送信元画像形成装置に対して送
信するので、これを受信した画像形成装置において当該
制限回数内で画像形成動作が実行される限り、該当部門
の画像形成動作の回数が上限回数を超えることを確実に
防止できる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明に係る実施の形態における複写機管理シ
ステムの全体の構成を示す図である。

【図２】操作パネルＯＰの構成を示す図である。

【図３】複写機本体２０内部に設定された制御部２００
の構成を示すブロック図である。

【図４】ホストコンピュータ１の構成を示すブロック回
路図である。

【図５】複写機・ホストコンピュータ間の通信の様子を
示すシーケンス図である。

【図６】各複写機におけるＣＰＵ２０１およびＣＰＵ２
１１の動作のメインルーチンを示すフローチャートであ
る。

【図７】図６の入力処理のサブルーチンを示すフローチ
ャートである。

【図８】図６の部門ＩＤ送信処理のサブルーチンを示す
フローチャートである。

【図９】図６の受信処理のサブルーチンを示すフローチ
ャートである。

【図１０】図６のカウント処理のサブルーチンを示すフ
ローチャートである。

【図１１】図６の画面表示処理のサブルーチンを示すフ
ローチャートである。

【図１２】ホストコンピュータ１のＣＰＵ１９の動作の
メインルーチンを示すフローチャートである。

【図１３】図１２の送信処理のサブルーチンを示すフロ
ーチャートである。

【図１４】図１２の受信処理のサブルーチンを示すフロ
ーチャートである。

【図１５】従来の複写機管理システムの構成を示す図で
ある。

【符号の説明】

１…ホストコンピュータ ２Ａ，２，…，２Ｎ…複写機 ３…電話回線 １４，２１…モデム装置 １５…ＲＯＭ １６…ＲＡＭ １７…ハードディスク １９，２０１，２１２…ＣＰＵ ２０…複写機本体 ２００…制御部 ２００Ａ…操作パネル制御部 ２００Ｂ…データターミナル制御部 ２００Ｃ…イメージリーダ制御部 ２００Ｄ…プリンタ制御部 ２０２，２１２…ＥＰ−ＲＯＭ ２０３，２１３…Ｓ−ＲＡＭ ２０４，２１４…ＮＶ−ＲＡＭ ２１７〜２２０…ディップスイッチ ＯＰ…操作パネル

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 渥美 知之 大阪府大阪市中央区安土町二丁目３番13 号 大阪国際ビル ミノルタ株式会社内 (56)参考文献 特開 平７−261613（ＪＰ，Ａ) 特開 平５−324971（ＪＰ，Ａ) (58)調査した分野(Int.Cl.⁷，ＤＢ名) G03G 21/02 - 21/04 G03G 21/00 370 - 540 G03G 21/14

Claims (5)

(57)【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】 複数の画像形成装置とホストコンピュー
   タとをネットワークを介して接続し、ホストコンピュー
   タにおいて使用部門ごとの画像形成動作の回数を管理す
   る画像形成管理方法であって、 使用者により画像形成装置に入力された部門識別子が当
   該画像形成装置に予め登録された登録識別子と一致した
   場合に、当該画像形成装置によりその部門識別子をホス
   トコンピュータに送信する第１ステップと、 前記部門識別子を受信したホストコンピュータが、当該
   部門について設定されている画像形成動作の上限回数と
   当該部門の現時点での画像形成動作の回数とから当該部
   門について割当可能な画像形成動作の回数を得ると共
   に、当該割当可能な回数以内で所定の制限回数を設定す
   る第２ステップと、 前記ホストコンピュータが当該部門識別子を送信してき
   た画像形成装置に前記制限回数を示す情報を送信する第
   ３ステップと、 画像形成装置が前記制限回数を示す情報を受信すると、
   自装置での画像形成動作の回数を当該制限回数分だけ許
   可する第４ステップと、 を備えることを特徴とする画像形成管理方法。
2. 【請求項２】 前記第２ステップにおいて、ホストコン
   ピュータが複数の画像形成装置から同一の部門識別子を
   同時に受信した場合に、前記割当可能な画像形成動作の
   回数以内の所定の回数を当該複数の画像形成装置に対し
   て分配し、この分配された回数を各画像形成装置に対す
   る制限回数として設定する、 ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成管理方法。
3. 【請求項３】 前記第４ステップで許可された画像形成
   装置においてその画像形成動作の回数が前記制限回数の
   範囲内の所定の値に達すると、ホストコンピュータに対
   し制限回数の再割当の要求を送信する第５ステップと、 前記再割当要求の送信を受けたホストコンピュータが、
   当該部門について割当可能な画像形成動作の回数以内で
   さらに所定の制限回数を設定する第６ステップと、 前記ホストコンピュータが当該再割当要求を送信してき
   た画像形成装置に前記制限回数を示す情報を送信する第
   ７ステップと、 画像形成装置が前記制限回数を示す情報を受信し、この
   制限回数を前回の制限回数に加算して新たな制限回数と
   し、この新たな制限回数の範囲内で自装置での画像形成
   動作を許可する第８ステップと、 をさらに備えることを特徴とする請求項１または２に記
   載の画像形成管理方法。
4. 【請求項４】複数の画像形成装置とホストコンピュータ
   とをネットワークを介して接続し、ホストコンピュータ
   において使用部門ごとの画像形成動作の回数を管理する
   画像形成管理システムであって、 前記画像形成装置は、 使用者による部門識別子の入力を受け付ける部門識別子
   受付手段と、 自装置に予め登録された登録識別子のうち、前記部門識
   別子受付手段で受け付けた部門識別子と一致するものを
   検索する検索手段と、 前記検索手段により、前記受け付けた部門識別子と一致
   する登録識別子が検索された場合に、前記ホストコンピ
   ュータに対して当該部門識別子を送信する識別子送信手
   段と、を備え、 前記ホストコンピュータは、 前記画像形成装置から送信されてきた部門識別子を受信
   する受信手段と、 当該受信手段が受信した部門識別子に基づき、当該部門
   について設定されている画像形成動作の上限回数と当該
   部門の現時点での画像形成動作の回数とから当該部門に
   ついて割当可能な画像形成動作の回数を得ると共に、当
   該割当可能な回数の範囲内で所定の制限回数を設定する
   制限回数設定手段と、 前記制限回数を示す情報を当該部門識別子を送信してき
   た画像形成装置に送信する制限回数送信手段と、を備
   え、 前記画像形成装置が、前記制限回数を示す情報をホスト
   コンピュータから受信した場合に、自装置における画像
   形成動作の回数を当該制限回数分だけ許可するようにし
   たことを特徴とする画像形成管理システム。
5. 【請求項５】複数の画像形成装置とネットワークを介し
   て接続され、画像形成装置から送信された部門識別子を
   受信するホストコンピュータであって、 受信した部門識別子に基づき、当該部門について設定さ
   れている画像形成動作の上限回数と当該部門の現時点で
   の画像形成動作の回数とから当該部門について割当可能
   な画像形成動作の回数を得ると共に、当該割当可能な回
   数の範囲内で所定の制限回数を設定する制限回数設定手
   段と、 前記制限回数を示す情報を当該部門識別子を送信してき
   た画像形成装置に送信する送信手段と、 を備えることを特徴とするホストコンピュータ。