JP2019527411A - 液状製品不足警告システムおよび方法 - Google Patents

Abstract

製品不足警告システム（１００Ａ，２００Ａ）および製品不足警告工程は、流体分配サイト（１０５、１０５Ａ〜１０５Ｎ）に製品を送達するための流体送達媒体（１２０）に接続された光学センサアセンブリ（２００、２０６）からコントローラ（１０４、２５８）に信号を送信することによって製品不足点検を始動することと、製品不足点検を実行することと、製品不足信号の受信後に、コントローラ（１０４、２５８）を使用して警告サイクルを動作させることと、是正措置を実行することと、を含み、それによって、製品不足点検を実行することが、光を流体送達媒体（１２０）の中に向けることと、流体送達媒体（１２０）内で検出された光に基づいて検出器出力を生成することと、検出器出力の製品不足閾値に対する比較に基づいて流体送達媒体内の製品不足状態を判定することと、製品不足状態が判定されたときに、製品不足タイマをスタートさせることと、製品不足タイマが閾値製品不足時間帯に到達するときに、製品不足事象を判定することと、を含む。【選択図】図１Ａ

Description

相互参照
本出願は、２０１６年７月５日に出願された米国特許出願第１５／２０２，００２号の継続出願であり、その内容は、全体として参照により本明細書に組み込まれる。

本開示は、流体送達媒体内に製品が不足していることを警告する製品不足警告システムに関する。

流体分配システムは、典型的には、システム内の１つまたは複数の構成要素に多量の流体を送達する。ある特定の分野において、流体分配システムは、少量の流体を送達することがある。例えば、医療分野では、流体分配システムを使用して、患者の血管系の中に少量の流体を送達する場合がある。しかしながら、ある他の特定の分野では、流体分配システムは、より多量の流体を送達することがある。例えば、大規模なホテルもしくは他のクリーニング屋またはレストラン施設では、流体分配システムは、頻繁に使用する大量の洗剤、すすぎ剤、漂白剤または他の洗浄剤を送達する必要がある。

大量の流体が送達される流体送達システムでは、通常、流体は自動的に供給される。かかるシステムでは、供給源（ボトルなど）および流体送達媒体（供給チューブなど）は、流体が送達される装置、例えば食器洗い機または洗濯機と一体化されることが多い。このことは、作業者が、供給源内に残っている流体の残量を点検することをより困難にし、多くの場合、結果として、システムが洗浄サイクル中に流体を使い果たして動作することになる。さらに、製品不足警告が用いられても、陶器の洗浄で用いられる流体を含む多くの流体の特性は、結果として、頻繁な誤報を引き起こす。

一般に、本開示は、流体送達媒体内の製品の存在有無を検出する光学検出センサを用いる製品不足警告システムに関する。例えば、１つまたは複数の製品が送達される流体分配システムでは、かかる１つまたは複数のセンサを利用して、流体送達媒体内の製品の存在有無を検出することができる。このシステムは、流体分配システム内の製品の存在有無を検出し、製品不足事象が判定されたときに製品不足警告を提供する。このシステムは、製品の流体特性、および流体分配システムに関わる機能上の問題を明らかにすることによって、誤った製品不足警告を防止する。

一例では、本開示は、製品不足警告工程に関し、この工程は、製品を流体分配サイトに送達するための流体送達媒体に接続された光学センサアセンブリからコントローラに信号を送信することによって製品不足点検を始動すること、製品不足点検を実行すること、製品不足信号の受信後にコントローラを使用して警告サイクルを動作させること、および是正措置を実行すること、を含む。製品不足点検を実行することが、光を流体送達媒体の中に向けること、前記流体送達媒体内で検出された光に基づいて検出器出力を生成すること、検出器出力の製品不足閾値に対する比較に基づいて流体送達媒体内の製品不足状態を判定すること、製品不足状態が判定されたときに製品不足タイマをスタートさせること、および製品不足タイマが閾値製品不足時間帯に到達するときに製品不足事象を判定すること、を含む。

別の例では、本開示は、製品不足警告システムに関し、このシステムは、製品タンク、流体分配サイト、および製品タンクから流体分配サイトに製品を送達するための流体送達媒体を有する流体分配システムを備える。また、製品不足警告システムは、流体送達媒体に接続されたセンサアセンブリも備える。このセンサアセンブリは、製品の存在有無が判定され得る流体送達媒体の中に光を向ける放射体、流体送達媒体を通って伝送される光の検出に基づいて検出器出力を生成する検出器、および検出器出力の製品不足閾値に対する比較に基づいて流体送達媒体内の製品不足状態を判定するセンサコントローラ、を含む。また、製品不足警告システムは、製品不足状態がセンサコントローラによって判定されるときにスタートするように構成された製品不足タイマ、および製品不足タイマが閾値製品不足時間帯に到達するときに視覚的警告および音響警告のうちの少なくとも一方を生成し、製品不足事象が判定されていることを示すように構成されたシステムコントローラも備える。

別の例では、本開示は、製品不足警告工程に関し、この工程は、流体分配サイトに製品を送達するための流体送達媒体に接続された光学センサアセンブリからコントローラに信号を送信することによって製品不足点検を始動すること、製品不足点検を実行すること、製品不足信号の受信後にコントローラを使用して警告サイクルを動作させること、および警告サイクルに応答して是正措置を実行することを含む。製品不足点検を実行することが、光を流体送達媒体の中に向けること、前記流体送達媒体内で検出された光に基づいて検出器出力を生成すること、検出器出力の製品不足閾値に対する比較に基づいて流体送達媒体内の製品不足状態を判定すること、製品不足状態が判定されたときに製品不足タイマをスタートさせること、および製品不足タイマが閾値製品不足時間帯に到達するときに製品不足事象を判定すること、を含む。

また、製品不足警告工程は、存在製品の存在の点検を実行し、警告サイクルをキャンセルすること、製品存在事象の判定時に製品不足タイマを停止およびリセットすること、および製品存在事象の判定時に警告サイクルをキャンセルすることも含む。存在製品の存在の点検は、光を流体送達媒体の中に向けること、流体送達媒体内で検出された光に基づいて検出器出力を生成すること、検出器出力の製品存在閾値に対する比較に基づいて流体送達媒体内の製品存在状態を判定すること、製品存在状態が判定されたときに、製品存在タイマがまだスタートされていない場合、製品存在タイマをスタートさせること、および製品存在タイマが閾値製品存在時間帯に到達するときに、製品存在事象を判定することを含む。

１つまたは複数の例の詳細が、添付の図面および以下の説明に記載される。他の特徴、目的、および利点は、説明および図面から、ならびに特許請求の範囲から明らかになるであろう。

分配され得る製品の存在および／または不足を検出する光学センサを利用した製品不足システムの例を示す図である。 分配され得る異なる製品の存在および／または不足を検出する複数の各々の光学センサを利用した製品不足システムの別の例を示す図である。 流体送達媒体内の製品の存在有無を検出するセンサアセンブリの例を示すブロック図である。 製品不足警告工程の例を示す流れ図である。 図３Ａの製品不足警告工程で用いられた製品不足事象判定工程の例を示す流れ図である。 図３Ａの製品不足警告工程で用いられた製品存在事象判定工程の例を示す流れ図である。 図３Ａの製品不足警告工程で用いられた製品不足警告サイクルの例を示す流れ図である。 透明および不透明な製品の製品存在を示す検出器出力の例を示すグラフである。 透明および不透明な製品の製品存在を示す検出器出力の例を示すグラフである。 製品不足警告を起動する製品不足事象を含む、製品不足を示す検出器出力の例を示すグラフである。 製品不足警告を起動する製品不足事象を含む、製品不足を示す検出器出力の例を示すグラフである。 製品不足警告を起動する製品不足事象を含む、図５Ｂの検出器出力に基づくバイナリデジタル出力の例を示すグラフである。 製品不足警告を起動するには不十分な気泡が存在する場合の、流体送達媒体内の気泡の存在を示す検出器出力の例を示すグラフである。 製品不足警告を起動するには不十分な気泡が存在する場合の、流体送達媒体内の気泡の存在を示す検出器出力の例を示すグラフである。 製品不足警告を起動するには不十分な気泡がある場合の、図６Ｂの検出器出力に基づくバイナリデジタル出力の例を示すグラフである。

以下の詳細な説明は、本質的に例示的であり、本開示の範囲、適用可能性、または構成を限定することを決して意図されていない。逆に、以下の説明は、本開示の例を実現するためのいくつかの実用的な例示を提供する。構造、材料、寸法、および製造工程の例は、選択された要素に対して提供され、他のすべての要素は、本開示の分野における当業者にとって既知の要素を使用している。当業者においては、言及された多くの例は、様々な好適な選択肢を有することが認識されよう。

図１Ａは、一例の製品不足システム１００Ａ、および分配された製品の存在および／または不足を検出する光学検出センサアセンブリ２００を示す図である。製品不足システム１００Ａは、システムコントローラ１０４、分配コントローラ１０７、ポンプ１０２、および製品タンク１０３を備える。ポンプ１０２は、タンク１０３から製品を引き込み、分配サイト１０５にその製品を送達する。ポンプ１０２は、入力流体送達媒体１２０を介して製品を製品タンク１０３から引き込み、出力流体送達媒体１２２を介して流体を分配サイト１０５に供給する。製品タンク１０３は、透明度および／または濁り度の様々な度合いを有する多数の異なる種類の製品のうちの任意の１つを収容することができる。

分配コントローラ１０７は、接続１１８を介してポンプ１０２と通信することができる。いくつかの例では、ポンプ１０２は、タンク１０３から製品を引き込み、または分配コントローラ１０７の制御下でポンプによる圧送を停止する。他の例では、システムコントローラ１０４は、接続１１０を介して分配コントローラ１０７と通信することができる。それらの例では、分配コントローラ１０７は、システムコントローラ１０４の制御下にあり、分配コントローラ１０７は、ポンプ１０２と直結して製品を引き込むか、またはタンク１０３から製品のポンプによる圧送を停止する。他の例では、システムコントローラ１０４は、接続１１０を介してポンプ１０２と直接通信してもよい。用途に応じて、システムコントローラ１０４または分配コントローラ１０７は、別の接続（図示せず）を介して分配サイト１０５と通信することができる。

システムコントローラ１０４は、プロセッサ１１２、ユーザインターフェース１０８、メモリ１１４、および警告１０６を含む。いくつかの例では、システム１００Ａは、複数のシステムコントローラ１０４を備えることができる。センサアセンブリ２００により生成した信号は、接続１１６を介してシステムコントローラ１０４に伝達されることができる。接続１１６は、デジタルまたはアナログ信号を伝送することができる。接続１１６は、例えば、標準規格Ｉ２Ｃ接続を含むことができる。ただし、当技術分野で知られている任意の適切な接続／通信チャネルを使用してもよい。システムコントローラ１０４は、インターネット、電話、無線、または外部との通信を達成するための他の接続などの少なくとも１つの外部接続１２４をさらに含むことができる。

メモリ１１４は、システムコントローラ１０４を動作させるためのソフトウエアを格納し、また、プロセッサ１１２により生成または使用されるデータも格納する。プロセッサ１１２は、メモリ１１４内に格納されたソフトウエアを実行し、システムコントローラ１０４の動作を管理する。一例では、プロセッサ１１２は、製品不足タイマを動作させることができる。別の例では、プロセッサ１１２は、製品存在タイマを動作させることができる。別の例では、プロセッサ１１２は、製品不足タイマおよび製品存在タイマを同時に動作させることができる。ユーザインターフェース１０８は、少数の発光ダイオード（ＬＥＤ）および／もしくはユーザ作動可能ボタンと同様に単純にすることができ、またはディスプレイ、キーボードもしくはキーパッド、マウスもしくはユーザと対話するための他の適切な機構を備えることができる。

分配サイト１０５は、製品の最終使用場所とすることができ、または他のいくつかの中間場所とすることができる。例えば、製品不足システム１００Ａがクリーニング専門店またはキッチン用途で使用される場合、分配サイト１０５は、洗濯機または食器洗い機であってもよく、その場合には、その製品は、ユニット上の分配機構の中に、または洗浄環境の中に直接分配されることができる。その例では、分配された製品は、洗濯または食器洗剤、織物柔軟剤、漂白剤、消毒剤、すすぎ剤等を含むことができる。別の例では、流体分配システムが、ホテル、ビジネス、産業、または、サービス従業員が清掃業務を行う他の用途において使用される場合、分配サイト１０５は、バケツ、ペール、または製品が分配される他の容器であってもよい。また、分配サイト１０５は、流体が所望の場所に向けられるホース、または他のチューブであってもよい。製品不足システム１００Ａは、流体が分配される多くの異なる用途において使用されることができ、本開示がこの点において限定されないことを理解されたい。製品不足システム１００Ａが使用され得る用途の例としては、洗濯用途、食器洗い用途、クリーニング専門店業務、食品調理および包装用途、工業プロセス、ヘルスケア用途、車両ケア用途、および当技術分野で既知の他の用途が挙げられる。

入力流体送達媒体１２０および出力流体送達媒体１２２は、用途に応じて、任意の種類の可撓性または非可撓性のチューブを使って実現されることができる。このチューブは、透明、半透明、編組、または他の種類のチューブであってもよい。そのチューブは、ポリエチレン、エチレンビニルアセテート、ポリテトラフルオロエチレン、または任意の他の好適な材料で作製されることができる。簡単にするため、ただし限定によってではないが、入力流体送達媒体１２０および出力流体送達媒体は、本明細書では、それぞれ、「入力チューブ１２０」および「出力チューブ１２２」と呼ぶことにする。入力チューブ１２０、出力チューブ１２２、およびポンプ１０２は、本明細書では、「分配チャネル」と呼ばれる。ポンプ１０２は、製品タンク１０３から分配サイト１０５に流体を供給する任意の形式のポンピング機構とすることができる。例えば、ポンプ１０２は、蠕動ポンプまたは他の形式の連続ポンプ、容積型ポンプ、または特定の用途に適切な他の種類のポンプを備えてもよい。

図１Ａに示すシステム例において、センサアセンブリ２００は、入力チューブ１２０内の製品の存在および／または不足を検出するように配置されている。動作中、流体分配システムが、製品の残っている製品タンク１０３から分配サイクルを試みようとする場合、入力チューブ１２０は、同様に製品を収容することになる。いくつかの例では、センサアセンブリ２００は、システムコントローラ１０４に信号を連続的に送信し、システムコントローラ１０４は、それらの信号を解釈して入力チューブ１２０内の製品の存在有無を判定する。時間が経つにつれて、動作は継続し、そしてより一層多くの製品が分配され、製品タンク１０３は、実質的に空になる。製品は、もはや分配することができないので、入力チューブ１２０は、同様に実質的に空になる。システムコントローラ１０４は、センサアセンブリ２００からの信号に基づいて、製品不足事象が生じたと判定した場合、システムコントローラ１０４は、製品不足警告を生成することができる。

本明細書の目的のため、「製品不足事象」は、システムコントローラ１０４が入力チューブ１２０内の流体の不足を検出する事象として定義される。いくつかの実施形態では、この「製品不足事象」は、閾値時間帯などの１つまたは複数の所定の製品不足閾値に対して判定される。システムコントローラ１０４が製品不足事象を検出すると、システムコントローラ１０４は、ユーザインターフェース１０８上に表示される視覚的および／または可聴的な製品不足警告（音等を伴う、伴わない文字または画像など）を含む警告１０６を生成することができる。別の選択肢として、またはそれに加えて、システムコントローラ１０４は、製品不足メッセージサービスコール（ページャ、電子メール、テキストメッセージ等を介して）を始動し、外部接続１２４を介して技術サービスプロバイダに送信することができる。

警告１０６が作動して製品不足事象を示すと、ユーザ（従業員またはサービス技術者など）は、製品タンク１０３を手動で補給することができる。本実施形態では、ユーザは、製品タンク１０３を補給する前に、システム１００Ａの動作を一時的に停止または終了させることができる。一例では、ユーザは、コマンドを分配コントローラ１０７に入力することによってこれを実行し、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５の動作を停止させることができる。別の例では、ユーザは、システムコントローラ１０４のユーザインターフェース１０８を介して制御コマンドを入力することによってこれを実行し、ある時間帯の間、可聴的および／または視覚的警告１０６を休止させることができる。別の例では、ユーザは、システムコントローラ１０４のユーザインターフェース１０８を介して制御コマンドを入力することによってこれを実行し、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５の動作を停止させることができる。別の例では、ユーザは、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５を手動で止めることができる。ユーザが製品タンク１０３を補給した後、ユーザは、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５を手動で再スタートさせ、制御コマンドを分配コントローラ１０７に入力して、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５を再スタートさせるか、またはユーザインターフェース１０８を介して制御コマンドを入力し、システムコントローラ１０４が接続１１０を介して制御信号を送信して、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５を再スタートさせることを可能にすることができる。システムコントローラ１０４は、適切な時間（例えば、ユーザにより手動でクリアされた後、製品タンク１０３が補給された後、またはシステム１００Ａが再スタートされた後）に警告１０６をさらにリセットまたはクリアすることができる。

製品不足事象に応答して、システムコントローラ１０４は、製品不足事象が検出されたときに、自動的にポンプ１０２および／または分配サイト１０５を停止するか、またはシステムコントローラは、分配コントローラ１０７に信号を送信し、自動的にポンプ１０２および／または分配サイト１０５を停止することができる。一例では、システムコントローラ１０４は、接続１１０を横切って制御信号をポンプ１０２および／または分配サイト１０５に送信し、ユーザの介入なしに対応する構成要素の動作を一時的に停止することができる。次いで、システムコントローラ１０４は、製品タンク１０３が補給されたというユーザからの入力を受信した後、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５を再スタートすることができる。別の例では、システムコントローラは、制御信号を分配コントローラ１０７に送信し、ユーザの介入なしにポンプ１０２および／または分配サイト１０５を一時的に停止することができる。次いで、システムコントローラは、信号を分配コントローラ１０７に送信し、製品タンク１０３が補給されたというユーザからの入力を受信した後、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５を再スタートすることができる。さらに別の例では、分配コントローラ１０７のみが、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５に結合され、システムコントローラ１０４は、分配コントローラ１０７、ポンプ１０２、または分配サイト１０５とは通信しない。別の選択肢としては、システムコントローラ１０４または分配コントローラ１０７は、製品不足警告がクリアされ、システムが再度スタートされた後に、自動的な補給サイクルを始動することができる。

また、センサアセンブリ２００またはシステムコントローラ１０４は、入力チューブ１２０内の流体の存在を示す視覚的インジケータを生成することもできる。例えば、緑色などの単色光を使用して、製品タンク１０３の製品が残っていることを示すことができ、一方、赤色または点滅する別の色の光を使用して、製品タンク１０３が空になり、補給される必要があることを示すことができる。

図１Ｂは、別の例の製品不足システム１００Ｂを示す図である。製品不足システム１００Ｂは、複数の製品を分配する。その目的のために、製品不足システム１００Ｂは、複数の製品チャネル（Ａ〜Ｎ）を備え、各チャネルは、関連した製品タンク１０３Ａ〜１０３Ｎ、ポンプ１０２Ａ〜１０２Ｎ、システムコントローラ１０４、および分配サイト１０５Ａ〜１０５Ｎを有する。ポンプ１０２Ａ〜１０２Ｎは、ポンプアセンブリ１０１内に含まれている。ポンプ１０２Ａ〜１０２Ｎは、入力チューブ１２０Ａ〜１２０Ｎを通ってそれぞれの製品タンク１０３Ａ〜１０３Ｎから流体を引き込み、出力チューブ１２２Ａ〜１２２Ｎを通って分配サイト１０５Ａ〜１０５Ｎのうちの１つに流体を供給する。各製品タンク１０３Ａ〜１０３Ｎは、様々な透明度および／または濁り度を有する多数の異なる種類の製品のいずれも収容することができる。光学検出センサアセンブリ２００Ａ〜２００Ｎは、それぞれの各分配チャネル内に分配された製品の存在および／または不足を検出する。

図１Ｂに示した例の製品不足システム１００Ｂは、それ自体の専用の製品タンク１０３、入力チューブ１２０、出力チューブ１２２、ポンプ１０２、行先サイト１０５、およびセンサアセンブリ２００を有するように各分配チャネルを示しているが、各分配チャネルに対して必ずしも１対１の対応を有する必要はないことを理解されたい。例えば、センサアセンブリ２００Ａ〜２００Ｎは、各分配チャネルに対する入力チューブが経由している単一のユニット内に実装されてもよい。また、別の選択肢として、センサ当たり１つのチャネル、またはセンサ当たり２つ以上のチャネルの様々な組み合わせを使用してもよく、本開示は、この点に関して限定されない。

同様に、図１Ｂの例のポンプアセンブリ１０１は、複数のポンプ１０２Ａ〜１０２Ｎ、すなわち各分配製品に対して１つを含むことができる。しかしながら、ポンプ１０２Ａ〜１０２Ｎと分配チャネルとの間に必ずしも１対１の対応を有する必要はないことを理解されたい。例えば、いくつかの分配製品は、１つまたは複数のポンプを共有してもよく、それらのポンプは、システムコントローラ１０４の制御の下で１つの分配製品から別の分配製品に切り替えられる。そのポンプまたはポンプ１０２Ａ〜１０２Ｎは、製品タンク１０３Ａ〜１０３Ｂのうちの１つから適切な分配サイト１０５に流体を提供する。

また、任意のセンサアセンブリ２００Ａ〜２００Ｎは、図１Ｂに示すように、入力チューブ１２０Ａ〜１２０Ｎではなく、出力チューブ１２２Ａ〜１２２Ｎ内の製品の存在および／または不足を検出するように配置されてもよく、センサアセンブリ２００Ａ〜２００Ｎの場所は、システム性能の問題よりも利便性の問題であり得ることを理解されたい。

いくつかの例では、システムコントローラ１０４は、接続１１０を介して分配コントローラ１０７またはポンプアセンブリ１０１に結合されることができる。接続１１０を通って、システムコントローラ１０４は、ポンプアセンブリ１０１および／または分配コントローラ１０７と通信し、各個別のポンプ１０２の動作を実質的に制御することができる（例えば、図１Ａを参照して前述したように、動作を一時的に停止またはスタートすることができる）。用途に応じて、システムコントローラ１０４は、また、１つまたは複数の分配サイト１０５Ａ〜１０５Ｎと通信することもできる。他の例では、分配コントローラ１０７のみがポンプアセンブリ１０１に結合され、分配コントローラ１０７は、ポンプ１０２Ａ〜１０２Ｎおよび／または分配サイト１０５Ａ〜１０５Ｎの機能を制御する。

各センサアセンブリ２００Ａ〜２００Ｎは、対応する入力チューブ１２０Ａ〜１２０Ｎ内の流体の存在および／または不足を検出する。システムコントローラ１０４は、対応する接続１１６Ａ〜１１６Ｎを介して各センサ２０６Ａ〜２００Ｎに結合される。システムコントローラ１０４は、各センサアセンブリ２００Ａ〜２００Ｎから受信された信号を監視し、上述したように、検出されたいずれかの製品不足事象に応答することができる。例えば、システムコントローラ１０４は、システムコントローラが１つまたは複数の製品不足事象を検出した場合、視覚的または可聴的警告１０６を生成し、ユーザインターフェース１０８上にメッセージを表示することができる。視覚的もしくは可聴的警告１０６、および／またはユーザインターフェース１０８上に表示されたメッセージ、ならびに／または、ページャ、電子メールもしくはテキストメッセージ等を介して送信されたメッセージは、製品タンク１０３Ａ〜１０３Ｎのうちのどれが空であるかを示し、したがって、どの製品タンクが補給される必要があるかをユーザに知らせることになる。いくつかの例では、システムコントローラ１０４は、また、空の製品タンク１０３Ａ〜１０３Ｎに対応するポンプ１０２Ａ〜１０２Ｎを自動的に一時的に停止し、次いで再スタートすることができ、かつ／または上述したように、空の製品タンクの自動的な補給サイクルを始動することができる。他の例では、図１Ａに関して上述したように、ポンプ１０２Ａ〜１０２Ｎおよび／または分配サイト１０５Ａ〜１０５Ｎは、システムコントローラ１０４および／または分配コントローラ１０７からの通信がある場合、またはない場合に、自動的にまたは手動で停止および再スタートされることができる。

図１Ｂにおいて、各センサアセンブリは、システムコントローラ１０４への専用接続と一緒に示されているが、センサアセンブリ２００Ａ〜２００Ｎは、いくつかの任意の異なった方法でシステムコントローラ１０４と通信するように接続されることができることを理解されたい。例えば、センサ２００Ａ〜２００Ｎは、デイジーチェーン式接続でシステムコントローラ１０４に接続されてもよい。この例では、システムコントローラ１０４は、接続１１６Ａを介して第１のセンサアセンブリ２００Ａに直接結合され、これに続く各センサアセンブリ２００Ｂ〜２００Ｎは、次のセンサアセンブリ等に結合されている。また、各センサアセンブリ２００Ａ〜２００Ｎを識別し、別個に通信する通信プロトコルも、使用されることができる。しかしながら、本開示は、センサアセンブリ２００Ａ〜２００Ｎがシステムコントローラ１０４と接続および通信する特定のアーキテクチャに関して限定されず、そのシステムは、当業者に既知の多くの異なった方法で設定されることができることを理解されたい。

図２は、分配され得る製品の存在および／または不足を検出するセンサアセンブリ２００の例示的実施形態を示すブロック図である。センサアセンブリ２００は、センサ２０６、筐体２１０、センサコントローラ２５８、メモリ２５４、および出力インターフェース２６０を含む。センサ２０６は、チューブコネクタ２２０、光学放射体２５０、および光学検出器２５２を含む。一例では、センサ２０６は、ＯＰＴＥＫ ＯＰＢ３５０光学センサとすることができる。また、センサアセンブリ２００は、必要に応じてインジケータ２５６を備えることもできる。センサアセンブリ２００は、出力インターフェース２６０を介してシステムコントローラ１０４または他のセンサなどの外部装置と通信する。

筐体２１０は、センサアセンブリ２００のすべての構成要素を収容する。一例では、筐体２１０は、外部環境から封止されることができる。筐体２１０は、センサが埃または液体などの原因により誤作動を引き起こし得る外部環境の構成要素からセンサアセンブリ２００の構成要素を保護する。別の例では、筐体２１０は、液密封止されることができる。他の例では、筐体２１０は、センサアセンブリ２００の内部構成要素、特にインジケータ２５６が、ユーザに視認可能であるように透明とすることができる。

メモリ２５４は、センサコントローラ２５８により使用または生成されるソフトウエアおよびデータを格納する。以下でより詳述されるように、メモリは、検出器２５２により生成され、センサコントローラ２５８により処理される基準線検出値を格納することができる。センサアセンブリ２００の動作中、センサコントローラ２５８は、光学検出器２５２から受信された情報に基づいてインジケータ２５６を制御することができる。例えば、製品不足状態の検出時に、センサコントローラ２５８は、インジケータ２５６が視覚的または可聴的警告を生成するのを可能にすることができる。本開示の目的のため、「製品不足状態」は、検出器２５２により生成された少なくとも１つの検出値に基づいて、センサ２０６がチューブ１２０内の製品不足を検出したというセンサアセンブリ２００による判定として定義されている。「製品存在状態」は、検出器２５２により生成された少なくとも１つの検出値に基づいて、センサ２０６がチューブ１２０内の製品の存在を検出したというセンサアセンブリ２００による判定として定義されている。

一例では、センサコントローラ２５８は、センサ２０６が製品存在状態または製品不足状態を検出したかどうかに基づいて、コネクタ２６０を介してシステムコントローラ１０４にバイナリ信号を送信することができる。別の例では、センサコントローラ２５８は、検出器２５２からシステムコントローラ１０４に生の出力を送信することができ、システムコントローラは、その生の出力を処理することができる。別の例では、センサコントローラ２５８は、製品不足事象が所定の時間帯の間に製品不足状態の存在により生じたかどうかを判定し、センサコントローラ２５８は、コネクタ２６０を介してシステムコントローラ１０４などの外部装置に製品不足メッセージを送信することができる。

光学放射体２５０は、特定の波長範囲を有する放射線を放出する少なくとも１つの光学放射体を含む。放射体２５０は、狭帯域波長または相対的により広い波長範囲内の光を放出することができる。また、放射体２５０は、ある時間にわたって波長が変化する光を放出することもできる。一例では、放射体２５０は、可視スペクトル内の光を放出することができる。可視スペクトル内の光は、３８０ｎｍ〜７２０ｎｍの範囲の波長を含む。かかる放射体の一例は、発光ダイオード（ＬＥＤ）である。別の例では、ごく接近して配置された数個の個別ＬＥＤもまた、使用可能である。放射体２５０により放出された光は、センサ２０６のチューブコネクタ２２０を通って走るチューブの中を伝播し、１つまたは複数の光学検出器２５２により検出されることができる。検出器２５２により検出された放射線の量は、チューブコネクタ２２０を通って走るチューブの内容物に依存し、また、チューブの種類にも依存する。チューブが液状製品を収容する場合、検出器２５２は、放射体２５０から放出されたある特定のレベルの放射線を検出することとなる。しかしながら、そのチューブが実質的に空である場合、検出器２５２は、放射体２５０から放出された放射線の異なった量を検出し得る。

光学検出器２５２は、可視光スペクトル内の関連する波長範囲内の放射線を検出する少なくとも１つの光学検出器を含む。検出器２５２は、複数の検出器、すなわち各波長範囲に対する１つを使って実現されることができ、または複数の波長範囲を検出するようにプログラム可能な１つまたは複数の検出器を使って実現されることができる。したがって、用語「検出器（ｄｅｔｅｃｔｏｒ）」および「複数の検出器（ｄｅｔｅｃｔｏｒｓ）」は、本明細書では、区別なく使用される。

検出器２５２は、放射体２５０により放出され、センサ２０６を通って（チューブコネクタ２２０を介して）走るチューブの中を伝播した放射線を検出する。例えば、検出器２５２は、単一波長内、または波長範囲中の可視光を検出する光検出器を含んでもよい。しかしながら、検出器２５２は、多重波長または波長範囲中の光を検出するための複数の検出器を含んでもよく、放射体２５０および検出器２５２の両方に対して選択された波長範囲が、センサ２０６により検出され得る製品の透明度および／または濁り度に依存し得ることを理解されたい。

センサコントローラ２５８は、放射体２５０の動作を制御し、検出器２５２から検出された光の量に関する信号を受信する。センサコントローラ２５８は、放射体プログラム２６２を実行して放射体２５０を制御し、検出プログラム２６３を実行して検出器２５２から受信された信号を処理する。一例では、検出器２５２から受信された信号は、電圧として出力されることができる。他の例では、検出器２５２から受信された信号は、電流、または光伝送度の百分率として出力されることができる。検出プログラム２６３が、製品不足状態を検出する場合、インジケータ２５６を作動させることができる。一実施形態では、検出プログラム２６３は、また、チューブ内に流体の存在を確証する場合、インジケータ２５６を始動することもできる。

一例では、センサコントローラ２５８は、放射体プログラム２６２および検出プログラム２６３を始動し、製品が存在している場合、および／または製品が不足している場合に、基準線検出データを創出する。システムコントローラ１０４のような外部コントローラが、チューブ１２０内の製品存在状態または製品不足状態について通知されると、システムコントローラ１０４は、（コネクタ２６０を介して）センサアセンブリ２００に基準線コマンドを送信して、かかる基準線データの生成をさせる。よって、システムコントローラ１０４は、例えば、ユーザからの手動の入力を介して知らされることができる。センサコントローラ２５８が、基準線コマンドを処理すると、放射体プログラム２６２を実行して光を放出させ、また検出プログラム２６３を実行して検出器２５２から基準線データを取得することとなる。検出器２５２から基準線検出データの受信時に、コントローラ２５８は、メモリ２５４内に基準線データを格納することができる。複数の検出器が、検出器２５２内で使用される場合、各検出器に対する信号は、メモリ２５４内に格納されることができる。かかる基準線データは、その後、チューブ内の流体の不足および／または存在を判定しようとする場合に、規格化の目的で使用されることができる。

上述の手順を使って、基準線製品存在状態および基準線製品空状態を規定するために、センサ２０６は、使用前に較正されることができる。一例では、センサ２０６は、ちょうど基準線空状態を規定する空のチューブの状態で較正されることができる。これにより、１つの製品から別の製品に切り替える際に、センサ２０６の再較正を必要とせず様々な異なった製品と一緒にセンサ２０６を使用することが可能になる。別の例では、センサ２０６は、基準線空状態を規定する空のチューブの状態で較正されることができ、また、基準線製品存在状態を規定する、製品で満たされた、気泡の全くないチューブの状態も較正されることができる。別の例では、センサ２０６は、最初使用されるときに、自動的に較正されることができる。基準線空状態および／または基準線製品存在状態に基づいて、ユーザは、閾値製品不足状態を選択することができる。この製品不足閾値は、予め設定され、メモリ２５４内に格納される。いくつかの例では、製品不足閾値は、実験的な試験データ、またはメモリ２５４内に予め格納された専門家の知識に基づいて、経験的に求められることができる。他の例では、製品不足閾値は、センサ２０６が空のチューブの状態で最初にオンにされた際のセンサ２０６の出力に基づいて、自動的に求められることができる。

光学検出器２５２は、チューブ、およびチューブの内容物を通って伝播された、放射体２５０により放射された放出の量を検出する。コントローラ２５８は、検出器２５２により受信された光の量を、基準線データと比較する。閾値を満たす基準線データからの変化量は、例えば、製品タンク１０３が実質的に空になり、製品を利用できない場合に、チューブ内に存在する空気によって引き起こされ得る。したがって、閾値を満たすいくらかの変化量は、製品不足状態を示している可能性がある。しかしながら、基準線からの変化量のすべてが、必ずしも製品不足状態によるものとは限らない。例えば、周囲の照明条件、製品やチューブのばらつき、排出ガス気泡、チューブ内のわずかな漏れ、および単一製品の製造バッチ間ばらつきは、すべて、誤作動に直結する製品不足事象を引き起こし得るような、基準線からの有意なばらつきの一因となり得るか、または創出し得る。いくつかの実施形態は、かかる例を回避する追加的な特徴を含む。

さらに、いくつかの実施形態では、センサコントローラ２５８は、センサ間ばらつきを取り除くことができるように、検出信号を倍率変更することができる。多くの場合、１つのセンサユニットにより生成された完全な出力は、同一条件下で同一の物質を試験する場合であっても、第２のセンサユニットにより生成された完全な出力と比較される場合、変化することがある。したがって、本願で使用されるように、用語「検出器出力」は、生の検出信号および倍率変更された検出器出力の両方を含むと解釈されるべきである。

センサコントローラ２５８は、検出器２５２から受信された検出器出力を処理する。検出プログラム２６３は、検出器出力を少なくとも１つの製品不足閾値と比較して、チューブ１２０内の製品存在状態または製品不足状態を判定する。いくつかの実施形態では、センサコントローラ２５８は、誤動作の異常可能性あり、および誤動作の異常可能性なしの理由を明らかにして、製品存在状態または製品不足状態のより正確な判定を獲得する。例えば、プライミングポンプ１０２からの排出ガス気泡、またはチューブ１２０内のわずかな漏れは、誤って製品不足状態を示す可能性がある。センサコントローラ２５８は、検出器２５２からの出力が少なくとも所定のフィルタ時間の間に製品不足閾値を満たすかどうかを判定することによって、かかる状況の理由を明らかにすることができる。

いくつかの例では、フィルタ時間は、５０ミリ秒〜１５０ミリ秒とすることができる。他の例では、フィルタ時間は、１００ミリ秒とすることができる。センサコントローラ２５８が、製品不足閾値が所定のフィルタ時間の間に満たされていると判定した場合、センサコントローラ２５８は、製品不足状態と判定する。気泡が、ほんの数ミリ秒の間だけ存在している場合、製品不足閾値は、所定のフィルタ時間の間で満たされず、センサコントローラ２５８は、製品存在状態と判定することになる。同様に、センサコントローラ２５８は、製品がチューブ１２０の内側の表面を覆い、または薄膜で覆い、誤って製品存在状態を示す場合の状況の理由を明らかにすることができる。センサアセンブリ２００は、コーティングまたは薄膜形成を大きな気泡として認識し、製品不足状態を正しく判定することになる。

いくつかの例では、センサコントローラ２５８は、出力インターフェース２６０を介して、製品不足状態および製品存在状態を示すシステムコントローラ１０４に信号を送信する。システムコントローラ１０４は、これらの信号を処理し、製品不足警告の起動を必要とする製品不足事象が生じたかどうかを判定する。他の例では、センサコントローラ２５８は、それ自体、製品不足事象が生じたかどうかを判定し、製品不足事象信号を、製品不足警告が起動されるべきであることを示すシステムコントローラ１０４に送信する。以下の図３Ａ〜３Ｄでさらに詳細に説明するように、製品不足事象は、製品不足状態が所定の製品不足閾値時間帯の間に存在しているときに判定される。

図３Ａは、製品不足警告工程の例を示す流れ図（３００）である。この工程（３００）は、製品不足点検を始動すること（３０２）によってスタートし、その点検は、センサアセンブリ２００からシステムコントローラ１０４に信号を送信することを含む。一例では、製品不足事象点検（３０４）を実行するために、センサアセンブリ２００は、流体送達媒体１２０をスキャンし、製品存在状態または製品不足状態を示すシステムコントローラ１０４に信号を送信する。システムコントローラ１０４は、センサアセンブリ２００からの信号を処理し、製品不足事象が生じたか否かを判定する。別の例では、センサアセンブリ２００は、製品不足事象が生じたか否かを判定し、製品不足事象信号をシステムコントローラ１０４に送信する。この手順は、以下の図３Ｂに関連してさらに詳細に説明される。

製品不足事象が検出されない場合（３０４）、工程（３００）は、再度の製品不足点検（３０２）を始動することによってもう一度やり直す。製品不足事象が検出された場合、是正措置が始動され、かつ／または製品不足警告サイクルが動作する（３０６）。この警告サイクルは、センサアセンブリ２００および／またはシステムコントローラ１０４上に視覚的警告、ならびにシステムコントローラ１０４により生成された音響警告を含むことができる。一例では、この視覚的警告は、センサアセンブリ２００上の点滅する赤色ＬＥＤとしてもよく、かつ／またはシステムコントローラ１０４上の点滅する赤色ＬＥＤとしてもよい。警告サイクルは、以下の図３Ｄに関連してさらに詳細に説明される。

いくつかの例では、是正措置を始動すること（３０６）には、警告サイクルを動作させることのみが含まれる。これらの例では、視覚的および／または可聴的警告は、ユーザに是正措置を講じるように警告し、ポンプ１０２、および分配サイト１０５にある機器は、製品がなくても動作し続ける。他の例では、警告サイクルを実行し続けることとは別に、またはそれに加えて、是正措置を始動すること（３０６）は、システムコントローラ１０４または分配コントローラ１０７からポンプ１０２および／または分配サイト１０５に信号を送信することを含み、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５を止めることを始動することができる。他の例では、警告サイクルを実行し続けることとは別に、またはそれに加えて、是正措置を始動すること（３０６）は、外部接続１２４を介してユーザに信号を送信し、是正措置を講じる必要があることをユーザに知らせることを含むことができる。

警告サイクル、および／または是正措置の始動（３０６）に応答して、是正措置が講じられる（３１０）。いくつかの例では、ユーザは、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５を手動で止め、そして製品タンク１０３を交換し、または補給することができる。他の例では、ポンプ１０２、および／または分配サイト１０５にある機器は、システムコントローラ１０４からの信号に応答して、自動的に止めることができ、ユーザは、その後、製品タンク１０３を交換し、または補給することができる。他の例では、製品タンク１０３は、自動的に交換され、または補給されることができる。

一例では、是正措置を始動すること（３０６）と同時に、またはその後に、システムコントローラ１０４は、信号をセンサアセンブリ２００に送信し、存在製品の存在の点検を始動する（３０８）。別の例では、センサアセンブリ２００は、それ自体、存在製品の存在の点検を始動する（３０８）。存在製品の存在の点検（３１２）は、是正措置が講じられ、その結果、製品が流体送達媒体１２０内に再び存在するかどうかを判定する。

一例では、製品存在事象点検（３１２）を実行するために、センサアセンブリ２００は、流体送達媒体１２０をスキャンし、製品存在状態または製品不足状態を示すシステムコントローラ１０４に信号を送信する。システムコントローラ１０４は、センサアセンブリ２００からの信号を処理し、製品存在事象が生じたか否かを判定する。別の例では、センサアセンブリ２００は、製品存在事象が生じたか否かを判定し、製品存在事象信号をシステムコントローラ１０４に送信する。この手順は、以下の図３Ｃに関連してさらに詳細に説明される。製品存在事象が検出されない場合、存在製品の存在の点検が再度始動される（３０８）。製品存在事象が検出された場合、警告サイクルは、キャンセルされ、通常動作が再開される（３１４）。

いくつかの例では、警告サイクルをキャンセルすること（３１４）は、システムコントローラ１０４を使用して信号を送信し、センサアセンブリ２００および／もしくはシステムコントローラ１０４上の視覚的警告をオフにすること、ならびに／またはシステムコントローラ１０４上の可聴的警告をオフにすることを含む。他の例では、警告サイクルをキャンセルすること（３１４）は、センサアセンブリ２００および／もしくはシステムコントローラ１０４上の視覚的警告を手動でオフにすること、ならびに／またはシステムコントローラ１０４上の可聴的警告を手動でオフにすることを含む。いくつかの例では、通常動作を再開すること（３１４）は、ポンプ１０２および／または分配サイト１０５に信号を送信し、ポンプ１０２、および／または分配サイト１０５にある機器をオンにすることを含む。他の例では、通常動作を再開すること（３１４）は、ポンプ１０２、および／または分配サイト１０５にある機器を手動でオンにすることを含む。他の例では、ポンプ１０２、および／または分配サイト１０５にある機器が、製品不足警告に応答して止められない場合、一旦製品タンク１０３が補給され、または交換されると、通常動作が再開される。一旦通常動作が再開される（３１４）と、工程（３００）は、製品不足点検を始動すること（３０２）によってもう一度やり直す。

図３Ｂは、図３Ａの製品不足警告工程（３００）で用いられた製品不足事象判定工程（３０４）の例を示す流れ図である。この製品不足事象判定工程（３０４）は、センサアセンブリ２００および／またはシステムコントローラ１０４が、製品不足閾値時間帯の間に流体送達媒体１２０内の製品の不足を検出する工程である。放射体２５０は、光を、製品の存在が判定され得る流体送達媒体１２０の中に向ける（３２０）。上述したように、放射体２５０は、例えば、可視波長範囲で光を放出するＬＥＤを含むことができる。

検出器２５２は、流体送達媒体１２０を通って伝送される光の検出に基づいて検出器出力を生成する（３２２）。例えば、検出器２５２は、流体送達媒体１２０を通って伝送される波長範囲内で放出された光に対応する検出器出力を生成する検出器を含むことができる。また、検出器２５２は、追加の波長範囲内で受信される光の量に基づいて検出器出力を生成する追加の検出器も含むことができる。一例では、検出器２５２から受信された信号は、電圧として出力されることができる。他の例では、検出器２５２から受信された信号は、電流、または光伝送度の百分率として出力されることができる。

センサコントローラ２５８は、検出プログラム２６３を実行して検出器出力を少なくとも１つの対応する製品不足閾値と比較し、流体送達媒体内の製品の不足を判定する（３２４）。一例では、製品不足閾値を満たすために、気泡が流体送達媒体１２０内に存在する必要がある。別の例では、製品不足閾値を満たすために、所定のフィルタ時間を超える間（図２に関して上述した）、気泡が流体送達媒体１２０内に存在する必要がある。検出器出力が、その対応する製品不足閾値を満たす場合（３２６）、製品不足タイマがスタートされる。一例では、システムコントローラ１０４は、製品不足状態が流体送達媒体１２０内に存在することを示しているセンサコントローラ２５８からの信号を受信し、システムコントローラ１０４は、製品不足タイマをスタートさせる。別の例では、センサコントローラ２５８は、製品不足状態が存在すると判定した後に、製品不足タイマをスタートさせる。

一例では、一旦製品不足タイマがスタートされ、システムコントローラ１０４が、同時に、製品存在事象を点検し（以下の図３Ｃに説明するように）、製品不足閾値時間帯が満たされたかどうかを調べるために点検する。別の例では、センサアセンブリ２００は、同時に点検を実行する。製品不足閾値時間帯が満たされたかどうかを判定する際、センサアセンブリ２００は、連続的に光を流体送達媒体１２０に向け（３２０）、検出器出力を生成し（３２２）、その検出器出力を対応する製品不足閾値と比較する（３２６）。一例では、センサ２０６の検出器２５２は、１０ミリ秒毎に検出器出力を生成する。

検出器出力が、閾値製品不足時間帯の間にその対応する製品不足閾値を連続的に満たす場合（３３２）、製品不足事象が判定される（３３４）。一例では、システムコントローラ１０４は、製品不足事象を判定し、信号を送信して是正措置を始動する（３０６）。別の例では、センサアセンブリ２００の外部コネクタ２６０は、製品不足信号をシステムコントローラ１０４に送信し、警告サイクルを起動し、そして是正措置を始動する（３０６）。一例では、閾値製品不足時間帯は、３０秒である。他の例では、閾値製品不足時間帯は、１５秒〜４５秒としてもよい。別の例では、閾値製品不足時間帯は、２５秒〜３５秒としてもよい。別の例では、ユーザが、システムコントローラ１０４のユーザインターフェース１０８を介して制御コマンドを入力することによって閾値製品不足時間帯を設定してもよい。一例では、製品不足閾値を「連続的に」満たすように、検出器出力が、１００ミリ秒毎、またはセンサ２０６からの１０回のスキャン毎に、少なくとも１回、製品不足閾値を満たす必要がある。別の例では、製品不足タイマがスタートされた後に、製品存在事象が生じた場合（３３６）、タイマは、停止およびリセットされ（３３８）、センサアセンブリ２００は、続けて製品不足状態の流体送達媒体１２０をスキャンする。

典型的な製品不足警告システムは、流体送達媒体内の単一の気泡を検出すると、製品不足警告を起動する。本開示の製品不足判定工程（３０４）は、有利であり、その理由は、誤った製品不足警告を防止するからである。上述したように、システムコントローラ１０４またはセンサアセンブリ２００は、適切な閾値製品不足時間帯と一緒にプログラムされることができる。閾値製品不足時間帯は、流体送達媒体１２０を通って送達された流体の特性に基礎を置いている。いくつかの流体は、それらが流体送達媒体を通って進行するにつれ、気泡を生成するが、気泡が連続的でなければ、それらは、流体送達媒体内に製品の不足を示さない。本開示の製品不足事象判定工程（３０４）は、かかる流体の理由を明らかにしたが、その理由は、センサアセンブリ２００が閾値製品不足時間帯の間に製品の不足を検出するように要求していることにより、システムコントローラ１０４が誤った警告の起動、ならびにポンプ１０２および／または分配サイト１０５を止めることを防止することができるからである。また、製品不足事象判定工程（３０４）は、製品不足タイマを止めるために生じさせる製品存在事象を要求することによって製品不足事象の早期検出も可能にしている。

図３Ｃは、図３Ａの製品不足警告工程（３００）で用いられた製品存在事象判定工程（３１２）の例を示す流れ図である。製品存在事象判定工程（３１２）は、センサアセンブリ２００および／またはシステムコントローラ１０４が、流体送達媒体１２０内の製品の存在を検出する工程である。製品存在判定工程（３１２）は、図３Ｂの製品不足事象判定工程（３０４）と実質的に同様である。放射体２５０は、光を、製品の存在が判定され得る流体送達媒体１２０の中に向ける（３４０）。

検出器２５２は、流体送達媒体１２０を通って伝送される光の検出に基づいて検出器出力を生成する（３４２）。センサコントローラ２５８は、検出プログラム２６３を実行して検出器出力を少なくとも１つの対応する製品存在閾値と比較し、流体送達媒体内の製品の存在を判定する（３４４）。一例では、製品存在閾値を満たすためには、流体送達媒体が１インチよりも大きい気泡を含むことができない。別の例では、製品存在閾値を満たすためには、気泡は、所定のフィルタ時間（図２に関して上述した）よりも長い間、流体送達媒体内に存在することができない。

検出器出力が、その対応する製品存在閾値を満たす場合（３４６）、製品存在タイマがスタートされる。一例では、システムコントローラ１０４は、製品存在状態が流体送達媒体１２０内に存在することを示しているセンサコントローラ２５８からの信号を受信し、システムコントローラ１０４は、製品存在タイマをスタートさせる。別の例では、センサコントローラ２５８は、製品存在状態が存在すると判定した後に、製品存在タイマをスタートさせる。一旦製品存在タイマがスタートすると、センサアセンブリ２００は、連続的に、光を流体送達媒体１２０内に向け（３４０）、検出器出力を生成し（３４２）、そしてその検出器出力を対応する製品存在閾値と比較する（３４６）。一例では、センサ２０６の検出器２５２は、１０ミリ秒毎に検出器出力を生成する。

検出器出力が、閾値製品存在時間帯の間にその対応する製品存在閾値を連続的に満たす場合（３５２）、製品存在事象が判定される（３５４）。一例では、システムコントローラ１０４は、製品存在事象を判定し、信号を送信して警告サイクルのキャンセルを起動し、通常動作を再開する（３１４）。別の例では、センサアセンブリ２００の外部コネクタ２６０は、信号をシステムコントローラ１０４に送信して、警告サイクルのキャンセルを起動し、そして通常動作を再開する（３１４）。一例では、閾値製品存在時間帯は、３秒である。他の例では、閾値製品存在時間帯は、１０ミリ秒〜５秒としてもよい。別の例では、閾値製品存在時間帯は、２秒〜４秒としてもよい。別の例では、ユーザが、システムコントローラ１０４のユーザインターフェース１０８を介して制御コマンドを入力することによって閾値製品存在時間帯を設定してもよい。一例では、製品存在閾値を「連続的に」満たすように、検出器出力が、１００ミリ秒毎、またはセンサ２０６からの１０回のスキャン毎に、少なくとも１回、製品存在閾値を満たす必要がある。検出器出力が製品存在閾値を満たさない場合、または、製品存在閾値時間帯が満たされない場合、タイマはリセットされ、センサアセンブリ２００は、製品存在状態を調べるために流体送達媒体１２０を続けてスキャンする。

本開示の製品存在判定工程（３１２）は、有利であり、その理由は、誤った製品不足事象の早期検出を可能にするからである。製品存在閾値時間帯よりも頻繁に気泡が存在する場合に、製品存在閾値時間帯を設定することによって、製品不足事象は、判定されることができる。例えば、製品存在閾値時間帯が３秒であり、気泡が２秒毎に存在する場合、製品不足事象は、気泡が連続的に存在しなくても、依然として判定されることができる。これは、分配システムが所望の製品の量より少ない量で動作するのを防止することができるため、有利である。

図３Ｄは、図３Ａの製品不足警告工程（３００）で用いられた製品不足警告サイクル（３０６）の例を示す流れ図である。一旦、製品不足状態が製品不足警告工程（３００）において判定されると（３０４）、視覚的警告および／または音響警告をオンにすることができる（３６０）。一例では、視覚的警告は、システムコントローラ１０４上および／またはセンサ２０６上の赤色ＬＥＤであってもよく、音響警告は、システムコントローラ１０４によって生成されてもよい。いくつかの例では、消音ボタンは、システムコントローラ１０４上で利用可能であり、ユーザは、その消音ボタンを押して、一旦始動されたその音響警告をオフにすることができる。

一旦、警告がオンにされると、消音ボタンがシステムコントローラ１０４上で利用可能である場合、システムコントローラ１０４は、その消音ボタンが押されたかどうかを調べるために点検する（３６２）。消音ボタンが押されたとシステムコントローラ１０４が判定した場合、システムコントローラ１０４は、音響警告をオフにし、システムコントローラ１０４および／またはセンサアセンブリ２００上のＬＥＤ警告は、点滅し続ける（３６４）。いくつかの例では、システムコントローラ１０４は、消音による中断時間帯の後に音響警告をオンにして復帰するようにプログラムされることができる。それらの例では、システムコントローラ１０４は、消音による中断時間帯が経過したかどうかを調べるために点検する（３６８）。いくつかの例では、消音による中断時間帯は、１５分〜２時間である。他の例では、消音による中断時間帯は、４５分〜１．５時間である。別の例では、消音による中断時間帯は、１時間である。消音による中断時間帯が経過した場合、システムコントローラ１０４は、音響警告をオンにして復帰させ、システムコントローラ１０４および／またはセンサアセンブリ２００上のＬＥＤ警告は、点滅し続ける（３６０）。別の例では、ユーザは、システムコントローラ１０４のユーザインターフェース１０８を介して制御コマンドを入力することによって、消音による中断時間帯を設定することができる。消音による中断時間帯が経過していない場合、システムコントローラ１０４は、音響警告がまだオフになっていなければ、オフにし、システムコントローラ１０４および／またはセンサアセンブリ２００上のＬＥＤ警告は、点滅し続ける（３６４）。他の例では、消音ボタンが押された場合、音響および視覚的警告の両方をオフにすることができる。

いくつかの例では、システムコントローラ１０４は、警告中断時間帯の後に音響警告をオフにするようにプログラムされることができる。それらの例では、システムコントローラ１０４は、警告中断時間帯が経過したかどうかを調べるために点検する（３６６）。いくつかの例では、警告中断時間帯は、１５分〜２時間である。他の例では、警告中断時間帯は、４５分〜１．５時間である。別の例では、警告中断時間帯は、１時間である。別の例では、ユーザは、システムコントローラ１０４のユーザインターフェース１０８を介して制御コマンドを入力することによって、警告中断時間帯を設定することができる。警告中断時間帯が経過した場合、システムコントローラ１０４は、音響警告をオフにし、システムコントローラ１０４および／またはセンサアセンブリ２００上のＬＥＤ警告は、点滅し続ける（３７０）。警告中断時間帯が経過していない場合、システムコントローラ１０４は、音響警告がまだオンになっていなければ、オンにし、システムコントローラ１０４および／またはセンサアセンブリ２００上のＬＥＤ警告は、点滅し続ける（３６４）。他の例では、警告中断時間帯が経過した場合、音響警告および視覚的警告の両方をオフにすることができる。

図４Ａ〜４Ｂは、透明および不透明な製品の製品存在を示す検出器出力の例を示すグラフである。上述したように、センサ２０６は、基準線製品存在状態および基準線製品空状態を規定するために、使用前に較正されることができる。センサ２０６は、基準線空状態を規定する空のチューブの状態で較正されることができ、また、基準線製品存在状態を規定するために、製品が満たされ、かつ気泡が全くないチューブの状態で較正されることができる。基準線空状態および基準線製品存在状態に基づいて、ユーザは、閾値製品不足状態を選択することができる。

図４Ａ〜４Ｂは、電圧対時間におけるセンサ２０６の出力信号を示す。図４Ａは、透明な製品の閾値４０２および出力電圧４０４を含む。出力電圧４０４は、基準線空チューブ状態、ならびに基準線製品存在状態を示す。上述したように、透明な製品の閾値４０２は、ユーザにより選択され、センサアセンブリ２００のメモリ２５４内に格納されることができる。透明な製品の閾値４０２が規定されている状態で、出力電圧４０４が透明な製品の閾値４０２の上方にある場合、センサアセンブリ２００は、製品が流体送達媒体１２０内に存在すると判定する。同様に、出力電圧４０４が透明な製品の閾値４０２の下方にある場合、センサアセンブリ２００は、製品が流体送達媒体１２０にない、かつ／または流体送達媒体１２０が空のチューブであると判定する。

図４Ｂは、不透明な製品の閾値４１２および出力電圧４１４を含む。出力電圧４１４は、基準線空チューブ状態、ならびに基準線製品存在状態を示す。上述したように、透明な製品の閾値４１２は、ユーザにより選択され、センサアセンブリ２００のメモリ２５４内に格納されることができる。不透明な製品の閾値が規定されている状態で、出力電圧４１４が不透明な製品の閾値４１２の下方にある場合、センサアセンブリ２００は、製品が流体送達媒体１２０内に存在すると判定する。同様に、出力電圧４１４が不透明な製品の閾値４１２の上方にある場合、センサアセンブリ２００は、製品が流体送達媒体１２０にない、かつ／または流体送達媒体１２０が空のチューブであると判定する。

図５Ａ〜５Ｂは、製品不足警告を起動する製品不足事象を含む、製品不足を示す検出器出力の例を示すグラフである。図５Ａ〜５Ｂは、電圧対時間におけるセンサ２０６の出力信号を示す。図５Ａ〜５Ｂは、製品不足閾値５０２および出力電圧５０４を含む。図５Ａ〜５Ｂでは、出力電圧５０４は、基準線製品存在状態、ならびに製品不足閾値５０２を満たす検出器出力を示す。上述したように、製品不足閾値５０２は、ユーザにより選択され、センサアセンブリ２００のメモリ２５４内に格納されることができる。

図５Ａ〜５Ｂに示すように、出力電圧５０４が製品不足閾値５０２の上方にある場合、センサアセンブリ２００は、流体送達媒体１２０内が製品存在状態であると判定する。同様に、出力電圧５０４が製品不足閾値５０２の下方にある場合、センサアセンブリ２００は、流体送達媒体１２０内が製品不足状態であると判定する。図３Ａ〜３Ｄを参照して上述したように、検出器出力が製品不足閾値を満たす場合、製品不足タイマが、システムコントローラ１０４またはセンサコントローラ２５８のどちらかによりスタートされる。図５Ｂに示すように、出力電圧４０４が閾値製品不足時間帯の間、製品不足閾値５０２の下方に連続的にある場合、製品不足事象が生じており、製品不足警告が起動される。これは、例えば、製品タンク内の液体レベルが十分低くなるまで、液体および空気の混合物が製品タンクから流体送達媒体の中に引き込まれ、実質的に空気のみが流体送達媒体の中に引き込まれるような、準製品不足状態により生じ得る。図５Ｂでは、閾値製品不足時間帯は、３０秒である。上述したように、閾値製品不足時間帯は、例えば、その製品の流体特性に基づいて選択されることができる。

図５Ｃは、図５Ｂの検出器出力に基づくバイナリデジタル出力５０６の例を示すグラフである。いくつかの例では、システムコントローラ１０４は、バイナリ出力としてセンサアセンブリ２００からの検出器信号を受信し、またはその検出器信号を受信してバイナリ出力に変換しており、ここでは、電圧５は製品存在状態を示し、電圧ゼロは、製品不足状態を示す。製品不足状態が閾値製品不足時間帯の間存在する場合、システムコントローラ１０４は、製品不足事象が生じたと判定し、製品不足警告が起動される。別の例では、センサコントローラ２５８は、検出器信号をバイナリ出力に変換することができ、製品不足事象の判定時に、信号をシステムコントローラ１０４に送信して製品不足警告を起動する。

図６Ａ〜６Ｂは、製品不足警告を起動するには不十分な気泡が存在する場合の、流体送達媒体内の気泡の存在を示す検出器出力の例を示すグラフである。図６Ａ〜６Ｂは、電圧対時間におけるセンサ２０６の出力信号を示す。図６Ａ〜６Ｂは、製品不足閾値６０２および出力電圧６０４を含む。図６Ａ〜６Ｂでは、出力電圧６０４は、基準線製品存在状態、ならびに製品不足閾値６０２を満たす検出器出力を示す。上述したように、製品不足閾値６０２は、ユーザにより選択され、センサアセンブリ２００のメモリ２５４内に格納されることができる。図６Ａ〜６Ｂに示すように、出力電圧６０４が製品不足閾値６０２の上方にある場合、センサアセンブリ２００は、流体送達媒体１２０内が製品存在状態であると判定する。同様に、出力電圧６０４が製品不足閾値６０２の下方にある場合、センサアセンブリ２００は、流体送達媒体１２０内が製品不足状態であると判定する。

図３Ａ〜３Ｄを参照して上述したように、検出器出力が製品不足閾値を満たす場合、タイマが、システムコントローラ１０４またはセンサコントローラ２５８のどちらかによりスタートされる。いくつかの例では、図６Ａに示すように、単一の気泡は、タイマを起動するのに十分ではない。これらの例では、センサアセンブリ２００は、単一の気泡が、タイマを起動するのに十分な製品不足状態を示すような閾値フィルタ時間を満たさないと判定することができる。上述したように、単一の気泡は、例えば、製品からの排出ガス気泡により、または流体送達媒体内のわずかな漏れにより、生じる可能性がある。しかしながら、一旦タイマが起動されると、システムコントローラ１０４またはセンサコントローラ２５８が製品不足事象を判定するために、検出器出力は、閾値製品不足時間帯の間、製品不足閾値６０２の下方に連続的に存在する必要がある。図６Ｂに示すように、製品不足タイマが動作している間、システムコントローラ１０４またはセンサコントローラ２５８が、閾値製品存在時間帯の間に製品存在を検出する場合、製品不足タイマは、リセットされることになる。これは、例えば、製品タンクが製品のレベルにおいて低いが、製品不足状態になく、または準製品不足状態にある場合に生じ得る。図６Ｂに示す例では、製品不足タイマが起動された後、製品存在が少なくとも３秒間検出された場合、製品不足タイマはリセットする。上述したように、閾値製品存在時間帯は、例えば、製品の流体特性に基づいて選択されることができる。

図６Ｃは、図６Ｂの検出器出力に基づくバイナリデジタル出力の例を示すグラフである。いくつかの例では、システムコントローラ１０４は、センサアセンブリ２００からのバイナリ出力として検出器信号を受信し、またはそのセンサアセンブリ２００からの信号をバイナリ出力に変換しており、ここでは、電圧５は製品存在状態を示し、電圧ゼロは、製品不足状態を示す。製品不足状態が存在する場合、製品不足タイマが起動される。しかしながら、製品不足タイマが進んでいる間に、製品が閾値製品存在時間帯の間存在する場合、製品不足タイマはリセットされることになる。別の例では、センサコントローラ２５８は、検出器信号をバイナリ出力に変換し、製品不足状態が判定された場合には、製品不足タイマをスタートさせ、製品存在状態が閾値製品存在時間帯の間検出された場合に製品不足タイマをリセットすることができる。

また、図６Ｃは、センサアセンブリ２００が、図６Ａで示した小さい気泡などのわずかな気泡をフィルタするときに何が生じるのかも示す。センサアセンブリ２００は、単一の気泡が製品不足状態を示すような閾値フィルタ時間を満たさないと判定することができ、結果として、図６Ｃに示したバイナリ出力は、製品存在状態を反映することになる。単一の気泡が、製品不足状態を示すような閾値フィルタ時間を満たす場合、図６Ｃに示したバイナリ出力は、製品不足状態を反映することになる。

例示的な目的のみのために、グラフ図が、図４Ａ〜４Ｂ、５Ａ〜５Ｃ、および６Ａ〜６Ｃに示されていることに留意されたい。異なった流体を検出する場合、検出器出力の他の様々な形式（異なったグラフプロファイルを有する）が作成されることができ、検出器出力は、その流体の濁り度および／または透明度に依存するであろう。

Claims (27)

1. 製品不足警告システムであって、
   流体送達媒体に接続されたセンサアセンブリであって、
   製品の有無が判定される前記流体送達媒体の中に光を向ける放射体、
   前記流体送達媒体を通って伝送された光の検出に基づいて検出器出力を生成する検出器、および、
   前記検出器出力の製品不足閾値に対する比較に基づいて前記流体送達媒体内の製品不足状態を判定するセンサコントローラ、を含む、センサアセンブリと、
   前記製品不足状態が前記センサコントローラによって判定されるときにスタートするように構成された製品不足タイマと、
   前記製品不足タイマが閾値製品不足時間帯に到達するときに視覚的警告および音響警告のうちの少なくとも１つを生成し、製品不足事象が判定されていることを示すように構成されたシステムコントローラと、を備える、製品不足警告システム。
2. 流体分配システムであって、
   製品タンクと、
   流体分配サイトと、
   前記流体送達媒体であって、前記製品タンクから前記流体分配サイトに製品を送達するように構成されている、前記流体送達媒体と、
   を含む、流体分配システムをさらに備える、請求項１に記載の製品不足警告システム。
3. 前記システムコントローラは、前記製品不足事象が判定されるときに、是正措置を始動するように構成されている、請求項１または２に記載の製品不足警告システム。
4. 前記是正措置が、前記流体分配サイトを止めること、前記製品を前記流体分配サイトに圧送するためのポンプを止めること、前記製品タンクに補給すること、および前記製品タンクを交換することのうちの少なくとも１つである、請求項３に記載の製品不足警告システム。
5. 前記流体分配システムが、前記製品タンクから前記流体送達媒体を通って、前記流体分配サイトに前記製品を圧送するためのポンプをさらに含む、請求項１〜４のいずれか一項に記載の製品不足警告システム。
6. 前記流体分配サイトが、洗濯機または食器洗い機である、請求項１〜５のいずれか一項に記載の製品不足警告システム。
7. 前記流体送達媒体が、透明チューブ、半透明チューブ、または編組チューブからなる群から選択される、請求項１〜６のいずれか一項に記載の製品不足警告システム。
8. 前記流体送達媒体が、ポリエチレンチューブ、エチレンビニルアセテートチューブ、およびポリテトラフルオロエチレンチューブからなる群から選択される、請求項１〜７のいずれか一項に記載の製品不足警告システム。
9. 前記製品が、透明な製品または濁った製品のうちの少なくとも１つである、請求項１〜８のいずれか一項に記載の製品不足警告システム。
10. 前記センサアセンブリが、前記放射体、前記検出器、および前記センサコントローラを収容する液密の筐体を含む、請求項１〜９のいずれか一項に記載の製品不足警告システム。
11. 前記筐体が、透明である、請求項２２に記載の製品不足警告システム。
12. 前記センサは、前記センサコントローラが、前記閾値製品不足時間帯の間に製品の不足を判定するときに、視覚的指示を提供するように構成された視覚的インジケータをさらに含む、請求項１〜１１のいずれか一項に記載の製品不足警告システム。
13. 流体分配システム内の製品の有無を検出するための、請求項１〜１２のいずれか一項に記載の製品不足警告システムの使用。
14. 製品を流体分配サイトに送達するための流体送達媒体に接続された光学センサアセンブリからコントローラに信号を送信することによって製品不足点検を始動することと、
    前記製品不足点検を実行することであって、前記製品不足点検は、
    光を前記流体送達媒体の中に向けることと、
    前記流体送達媒体内で検出された光に基づいて検出器出力を生成することと、
    前記検出器出力の製品不足閾値に対する比較に基づいて前記流体送達媒体内の製品不足状態を判定することと、
    前記製品不足状態が判定されたときに、製品不足タイマをスタートさせることと、
    前記製品不足タイマが閾値製品不足時間帯に到達するときに、製品不足事象を判定することと、を含む、製品不足点検を実行することと、
    前記製品不足事象の判定時に、前記コントローラを使用して警告サイクルを動作させることと、
    前記警告サイクルに応答して是正措置を実行することと、を含む、方法。
15. 前記閾値製品不足時間帯が、１５秒〜４５秒の所定の時間帯である、請求項１４に記載の方法。
16. 前記閾値製品不足時間帯が、３０秒である、請求項１４または１５に記載の方法。
17. 前記製品不足事象は、製品不足状態が１００ミリ秒毎に少なくとも１回判定される場合、前記閾値製品不足時間帯の間に判定される、請求項１４〜１６のいずれか一項に記載の方法。
18. 前記警告サイクルを動作させることが、視覚的インジケータをオンにすること、および音響警告をオンにすることのうちの少なくとも一方を含む、請求項１４〜１７のいずれか一項に記載の方法。
19. 前記警告サイクルを動作させることが、
    消音ボタンが押されたかどうかを点検することと、
    前記消音ボタンが押された場合に、前記音響警告をオフにすることと、
    消音した中断時間帯が経過した場合に、前記音響警告をオンにすることと、をさらに含む、請求項１８に記載の方法。
20. 前記警告サイクルを動作させることが、
    警告中断時間帯が経過したかどうかを点検することと、
    前記警告中断時間帯が経過した場合に前記音響警告をオフにすることと、をさらに含む、請求項１８または１９に記載の方法。
21. 是正措置を実行することが、前記流体分配サイトを止めること、前記製品を前記流体分配サイトに圧送するためのポンプを止めること、前記製品タンクに補給すること、および前記製品タンクを交換することのうちの少なくとも１つを含む、請求項１４〜２０のいずれか一項に記載の方法。
22. 製品存在点検を実行することであって、前記製品存在点検は、
    光を前記流体送達媒体の中に向けることと、
    前記流体送達媒体内で検出された光に基づいて検出器出力を生成することと、
    前記検出器出力の製品存在閾値に対する比較に基づいて前記流体送達媒体内の製品存在状態を判定することと、
    製品存在状態が判定されたときに、製品存在タイマがまだスタートされていない場合、前記製品存在タイマをスタートさせることと、
    前記製品存在タイマが閾値製品存在時間帯に到達するときに、製品存在事象を判定することと、を含む、製品存在点検を実行することと、
    前記製品存在事象の判定時に、前記製品不足タイマを停止およびリセットすることと、をさらに含む、請求項１４〜２１のいずれか一項に記載の方法。
23. 前記閾値製品存在時間帯が、１０ミリ秒〜５秒である、請求項２２に記載の方法。
24. 前記閾値製品存在時間帯が、３秒である、請求項２２または２３に記載の方法。
25. 前記製品存在信号が前記コントローラによって受信されたときに、前記警告サイクルをキャンセルし、通常動作を再開することをさらに含む、請求項２２〜２４のいずれか一項に記載の方法。
26. 前記検出器出力が少なくとも所定のフィルタ時間の間に前記製品不足閾値を満たす場合に、製品不足状態が判定される、請求項１４〜２５のいずれか一項に記載の方法。
27. 製品を流体分配サイトに送達するための流体送達媒体に接続された光学センサアセンブリからコントローラに信号を送信することによって製品不足点検を始動することと、
    前記製品不足点検を実行することであって、前記製品不足点検は、
    光を前記流体送達媒体の中に向けることと、
    前記流体送達媒体内で検出された光に基づいて検出器出力を生成することと、
    前記検出器出力の製品不足閾値に対する比較に基づいて前記流体送達媒体内の製品不足状態を判定することと、
    前記製品不足状態が判定されたときに、製品不足タイマをスタートさせることと、
    前記製品不足タイマが閾値製品不足時間帯に到達するときに、製品不足事象を判定することと、を含む、製品不足点検を実行することと、
    前記製品不足事象の判定時に、前記コントローラを使用して警告サイクルを動作させることと、
    前記警告サイクルに応答して是正措置を実行することと、
    製品存在点検を実行することであって、前記製品存在点検は、
    光を前記流体送達媒体の中に向けることと、
    前記流体送達媒体内で検出された光に基づいて検出器出力を生成することと、
    前記検出器出力の製品存在閾値に対する比較に基づいて、前記流体送達媒体内の製品存在状態を判定することと、
    製品存在状態が判定されたときに、製品存在タイマがまだスタートされていない場合、前記製品存在タイマをスタートさせることと、
    前記製品存在タイマが閾値製品存在時間帯に到達するときに、製品存在事象を判定することと、を含む、製品存在点検を実行することと、
    前記製品存在事象の判定時に、前記製品不足タイマを停止およびリセットすることと、
    前記製品存在事象の判定時に、前記警告サイクルをキャンセルすることと、を含む、方法。