JP2015147388A - 画像形成装置、および画像形成方法 - Google Patents

Abstract

【課題】印刷速度に対してＲＩＰ速度が遅くなる場合でも、生産性の低下を少なくし、かつ用紙の無駄も少なくすることのできる画像形成装置を提供する。【解決手段】複数の線速で印刷を行うことが可能な印刷部１３と、印刷データを印刷部１３で印刷する印刷画像に展開するために要した印刷画像準備時間を判定する画像準備時間判定部１３３と、画像準備時間判定部１３３が判定した印刷画像準備時間に合わせて線速を決める線速決定部１３４と、線速決定部１３４により決定した線速で印刷部１３を動作させるエンジン制御部１０３と、を有することを特徴とする画像形成装置１０。【選択図】図２

Description

本発明は、画像形成装置、および画像形成方法に関する。

近年の画像形成装置では、用紙などの印刷媒体に画像を印刷する速度が向上している。一方で、画像そのもののデータ量の増大によって、印刷画像（ラスター画像）に展開するためのＲＩＰ（ｒａｓｔｅｒ ｉｍａｇｅ ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ）に時間がかかるようになってきている。このため、画像内容によっては、ＲＩＰ時間が印刷速度より遅くなり、ＲＩＰが印刷に間に合わないことが起こるようになってきた。とくに、連続した用紙（連続紙）への印刷の場合、印刷が間に合わないと、その分用紙の空送りが発生して用紙が無駄になってしまうことになる。

このような用紙の無駄をなくすために、たとえば特許文献１では、あらかじめ設定された測定量のＲＩＰを行うことでそのＲＩＰに要した速度（ＲＩＰ速度という）を算出する。このとき、そのＲＩＰを終了した場合、または算出したＲＩＰ速度が印刷速度を上回る場合には、印刷を直ぐに開始する。一方、印刷速度よりもＲＩＰ速度の方が遅い場合には、印刷時間が残りのＲＩＰ時間を上回るまでＲＩＰを行ってから印刷を開始することとしている。

特開２０１０−６２９号公報

しかしながら、従来技術では、印刷速度にＲＩＰ速度が追い付かないという従来からある課題に対しては、結局のところ、ＲＩＰが終わるまで印刷を行わないようにするというものである。このようにすれば、確かに空送りは生じないため用紙の無駄はなくなる。

しかし、このような従来技術ではＲＩＰした画像をためておくために十分な容量のメモリーがないと、すぐに印刷が停止してしまい生産性が低下してしまうという問題がある。

そこで、本発明の目的は、印刷速度に対してＲＩＰ速度が遅くなるような場合でも、生産性の低下を少なくし、かつ用紙の無駄も少なくすることのできる画像形成装置および画像形成方法を提供することである。

本発明の上記目的は、下記の手段によって達成される。

（１）複数の線速で印刷を行うことが可能な印刷部と、
印刷データを前記印刷部で印刷する印刷画像に展開するために要した印刷画像準備時間を判定する画像準備時間判定部と、
前記画像準備時間判定部が判定した前記印刷画像準備時間に合わせて前記線速を決める線速決定部と、
前記線速決定部により決定した前記線速で前記印刷部を動作させるエンジン制御部と、
を有することを特徴とする画像形成装置。

（２）前記画像準備時間判定部は、１枚目の印刷データの印刷画像への展開終了時点から２枚目の印刷データの印刷画像への展開終了時点までに要した時間を前記印刷画像準備時間とすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。

（３）前記画像準備時間判定部は、複数枚の印刷データをそれぞれ印刷画像に展開するために要した時間を前記印刷画像準備時間とすることを特徴とする（１）に記載の画像形成装置。

（４）前記線速決定部は、前記画像準備時間判定部が複数枚の印刷データをそれぞれ印刷画像に展開するために要した時間から画像準備時間を判定した場合、得られた複数の画像準備時間のなかの最大値と最小値の差があらかじめ決められた値以内の場合に、前記得られた複数の画像準備時間の平均値から前記線速を決定することを特徴とする（３）に記載の画像形成装置。

（５）前記印刷部は、第１線速での印刷、および前記第１線速より遅い第２線速での印刷が可能であり、
１枚の画像の描画終了位置から次の画像の描画開始位置までの間隔を紙間と定義して、前記線速決定部は、あらかじめ決められている第１紙間よりも広い第２紙間で前記第１線速により印刷した場合と、前記第１紙間で前記第２線速により印刷した場合とを比較し、同じ枚数を印刷したときに、第２紙間で前記第１線速により印刷する方が速く印刷が終了する場合は、前記線速を前記第１線速に、紙間を第２紙間に決定することを特徴とする（１）〜（４）のいずれか一つに記載の画像形成装置。

（６）前記線速決定部は、印刷に使用する印刷媒体がラベルロール紙の場合に、あらかじめ決められた紙間となるように紙間を決定することを特徴とする（１）〜（４）のいずれか一つに記載の画像形成装置。

（７）画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードと、それ以外の動作モードのなかから、印刷に使用する印刷媒体に応じて、画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードかそれ以外の動作モードかを設定する動作モード設定部を有することを特徴とする（１）〜（６）のいずれか一つに記載の画像形成装置。

（８）画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードと、それ以外の動作モードのなかから、ユーザーからの入力により、画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードかそれ以外の動作モードかを設定する動作モード設定部を有することを特徴とする（１）〜（６）のいずれか一つに記載の画像形成装置。

（９）前記線速決定部が決定した前記線速をユーザーに知らせるために、操作パネルに表示する線速表示部を有することを特徴とする（１）〜（８）のいずれか一つに記載の画像形成装置。

（１０）複数の線速で印刷を行うことが可能な印刷部を有する画像形成装置による画像形成方法であって、
印刷データを印刷画像に展開するために要した印刷画像準備時間を判定する段階と、
前記印刷画像準備時間に合わせて前記線速を決定する段階と、
決定した前記線速で前記印刷部を動作させて印刷する段階と、
を有することを特徴とする画像形成方法。

（１１）前記印刷画像準備時間を判定する段階は、１枚目の印刷データの印刷画像への展開終了時点から２枚目の印刷データの印刷画像への展開終了時点までに要した時間を前記印刷画像準備時間とすることを特徴とする（１０）に記載の画像形成方法。

（１２）前記印刷画像準備時間を判定する段階は、複数枚の印刷データをそれぞれ印刷画像に展開するために要した時間を前記印刷画像準備時間とすることを特徴とする（１０）に記載の画像形成方法。

（１３）前記線速を決定する段階は、複数枚の印刷データをそれぞれ印刷画像に展開するために要した時間から得られた複数の画像準備時間のなかの最大値と最小値の差があらかじめ決められた値以内の場合に、前記得られた複数の画像準備時間の平均値から前記線速を決定することを特徴とする（１２）に記載の画像形成方法。

（１４）前記印刷部は、第１線速での印刷、および前記第１線速より遅い第２線速での印刷が可能であり、
１枚の画像の描画終了位置から次の画像の描画開始位置までの間隔を紙間と定義して、前記線速を決定する段階は、あらかじめ決められている第１紙間よりも広い第２紙間で前記第１線速により印刷した場合と、前記第１紙間で前記第２線速により印刷した場合とを比較し、同じ枚数を印刷したときに、第２紙間で前記第１線速により印刷する方が速く印刷が終了する場合は、前記線速を前記第１線速に、紙間を第２紙間に決定することを特徴とする（１０）〜（１３）のいずれか一つに記載の画像形成方法。

（１５）前記線速を決定する段階は、印刷に使用する印刷媒体がラベルロール紙の場合に、あらかじめ決められた紙間となるように紙間を決定することを特徴とする（１０）〜（１３）のいずれか一つに記載の画像形成方法。

（１６）前記印刷画像準備時間を判定する段階の前に、
画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードと、それ以外の動作モードのなかから、印刷に使用する印刷媒体に応じて、画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードかそれ以外の動作モードかを設定する段階を有することを特徴とする（１０）〜（１５）のいずれか一つに記載の画像形成方法。

（１７）前記印刷画像準備時間を判定する段階の前に、
画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードと、それ以外の動作モードのなかから、ユーザーからの入力により、画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードかそれ以外の動作モードかを設定する段階を有することを特徴とする（１０）〜（１５）のいずれか一つに記載の画像形成方法。

（１８）前記線速を決定する段階で決定した前記線速をユーザーに知らせるために、操作パネルに表示する段階を有することを特徴とする（１０）〜（１７）のいずれか一つに記載の画像形成方法。

本発明によれば、印刷データを印刷に使用する印刷画像の展開に要する画像準備時間を判定して、この画像準備時間に合うように印刷部によって印刷する際の線速を決定し、この決定した線速により印刷することとした。これにより印刷停止になってしまうことがなくなり生産性の低下を抑えることができる。しかも印刷されない無駄紙やロール紙上において描画されない白紙領域の発生をも少なくすることができる。

本発明を適用した実施形態の画像形成装置の構成を説明するための説明図である。 画像形成装置内における制御部の機能を説明するブロック図である。 印刷動作の処理手順を説明するためのフローチャートである。 図３に続く印刷動作の処理手順を説明するためのフローチャートである。 用紙設定画面の一例を説明するための説明図である。 描画間隔と紙間を説明するための説明図である。

以下、図面を参照して本発明の実施形態を説明する。
［実施形態１］
図１は、本発明を適用した実施形態の画像形成装置の構成を説明するための説明図である。また図２は、画像形成装置内における制御部の機能を説明するブロック図である。

本発明を適用した実施形態の画像形成装置１０は、制御部１１、給紙部１２、印刷部１３、後処理部１４、操作パネル１５、ロール紙給紙部１６を備えている。

この画像形成装置１０の基本的な動作は、ロール紙給紙部１６から、そこに収納されているロール状の連続紙（ロール紙と称する）が印刷部１３へ送られて印刷される。印刷されたロール紙は後処理部１４によって巻き取られたり、所定の長さにカットされたりするなど、印刷設定された後処理が行われる。また、給紙部１２からは、初めからカットされている用紙（カット紙）が供給されて、印刷部１３へ送られて印刷される。印刷されたカット紙は後処理部１４によって印刷設定された後処理が施される。

以下各部の詳細を説明する。

制御部１１は図２に示すように、操作パネル制御部１０１、システム制御部１０２、エンジン制御部１０３、後処理制御部１０４の大きく４つで構成されている。

操作パネル制御部１０１は、用紙種類に応じ動作モードを設定し、またユーザーからの任意の動作モードの設定の入力を受け付けて、動作モードを設定する動作モード設定部１１１と、エンジン制御部１０３内の線速通知部１３２（後述）より通知された線速情報を操作パネル１５へ表示する線速表示部１１２を備える。動作モード設定部１１１は、設定された動作モードをエンジン制御部１０３側へ通知する。

システム制御部１０２は、外部機器より受信した印刷ジョブのなかから印刷データを取り出し、ＲＩＰを行うための印刷画像準備部１２１を備える。印刷画像準備部１２１によりＲＩＰされた１面分の印刷画像（ラスター画像）のデータは、メモリー（不図示）に記憶される。ここでメモリーは制御部１１内に備えられていて、少なくとも２ページ以上のＲＩＰデータを記憶できる容量があることが好ましい（詳細後述）。そして印刷画像準備部１２１が印刷するページとして１枚分のＲＩＰが完了したなら、システム制御部１０２は、エンジン制御部１０３へ印刷指示を指令する。

また、システム制御部１０２は、画像形成装置各部の制御を行っている。この各部の制御は、印刷ジョブに含まれている印刷設定に従った印刷および印刷後の用紙に対する後処理の制御など、この画像形成装置１０の動作に関わる基本的な制御である。このような基本的な制御自体は通常の画像形成装置１０と同様であるので説明を省略する。

エンジン制御部１０３は印刷部１３に対して印刷に必要な制御を行う。エンジン制御部１０３は印刷指示を入力情報とし、画像準備時間判定部１３３にて画像準備時間を判定する。そして、その判定結果と動作モード設定部１１１により設定された動作モードに基づき、描画間隔決定部１３１と線速決定部１３４より描画間隔と線速をそれぞれ決定する。

そしてエンジン制御部１０３は、決定した線速によって印刷部１３による印刷動作を実行する。また決定した線速は、線速通知部１３２からシステム制御部１０２に通知されて、操作パネル制御部１０１の線速表示部１１２によって操作パネル１５上に表示される。

後処理制御部１０４は、後処理部１４を制御する。たとえばあらかじめ設定された（または印刷ジョブに含まれる）印刷設定に従って後処理部１４を動作させる。

なお、このような制御部１１は、ハードウェアとしては、コンピューターと同様に、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）、ＲＯＭ（Ｒｅａｄ Ｏｎｌｙ Ｍｅｍｏｒｙ）、ＲＡＭ（Ｒａｎｄｏｍ Ａｃｃｅｓｓ Ｍｅｍｏｒｙ）、不揮発性メモリー（ハードディスクやフラッシュＲＯＭ（ＦｌａｓｈＲＯＭ）など）、ネットワークインターフェース（Ｎｅｔｗｏｒｋ Ｉｎｔｅｒｆａｃｅ：ＮＩＦ）などを備えている。そして、後述する手順に沿って作成されたプログラムを実行することで、各部の機能、動作が行われることになる。

給紙部１２は印刷媒体としてカット紙を収納している。制御部１１からの指示により、用紙を印刷部１３へ搬送する。給紙部１２の内は給紙トレイを有しており複数の用紙を収納できるようになっている。給紙トレイは、用紙の代わりにその他のフィルム状の印刷媒体を収納することもできる。

印刷部１３は、制御部１１（エンジン制御部１０３）からの制御によって、電子写真方式や静電記録方式、またはインクジェット印刷等の公知の作像プロセスにより、画像を用紙等の印刷媒体に印刷する。給紙部１２から搬送されてきた印刷媒体は、印刷部１３により画像が印刷された後、後処理部１４へ搬送される。印刷部１３では、印刷時の用紙搬送速度（線速）を変えることができる。そしてエンジン制御部１０３からの指令により、後述する手順に従って選択された線速により印刷を行う。

印刷部１３は、たとえば、モノクロ／カラーなどの色印刷機能、拡大縮小機能、片面／両面印刷機能、２ｉｎ１、４ｉｎ１などのページ割り付け機能、画像の向きを入れ替える機能などを備えている。これらの印刷機能の一つひとつは、印刷設定のなかの一つの機能として設定される。

後処理部１４は、制御部１１（後処理制御部１０４）からの制御によって印刷部１３より搬送されてきた印刷済みの用紙に対して、様々な後処理を実行する。後処理機能は、たとえば、ロール紙を所定の大きさにカットするカット機能、カット後の用紙に対して所定位置（綴じ方向）にパンチ穴を開けるパンチ機能、ステープルで止めるステープル機能、用紙を所定の折り方で折る折り機能などである。これらの後処理機能は、印刷ジョブに含まれている印刷設定のなかで設定されるか、または操作パネル１５からユーザーによって設定される。

操作パネル１５は、各種表示を行うディスプレイと、タッチパネル、テンキー、スタートボタン、ストップボタンなどの入力デバイスを備えている。この操作パネル１５は、操作パネル制御部１０１の制御によって各種情報の表示および各種指示の入力に使用される。

ロール紙給紙部１６は、給紙部１２とは別に、印刷媒体として連続したロール状に巻かれたロール紙を収納している。そして、ロール紙への印刷が指令されたときには、このロール紙給紙部１６から印刷部１３へロール紙の供給が行われる。本実施形態において扱うロール紙は２種類ある。一つは印刷位置が指定されていない単純なロール紙である。他の一つは、あらかじめ印刷位置が指定されているロール紙である。たとえばラベルロール紙は、１枚１枚が所定の大きさであり、これがロール状に連続している。多くの場合、その１枚１枚がシールとなっている。そして印刷の際には、それら１枚１枚に対して印刷することが必要となっているため、印刷位置（印刷間隔）があらかじめ決められているのである。

図示しないが、この画像形成装置１０には、一般的なパソコンなどのコンピューターがネットワークを介して接続されている。そしてコンピューターから画像形成装置１０へ印刷ジョブの送信が行われる。ネットワークはコンピューターと画像形成装置１０を接続していて、印刷ジョブの受け渡しやその他の情報を送受信することになる。このようなネットワークとしては、たとえばＬＡＮを使用することができる。またコンピューターと画像形成装置１０を直接接続する回線や、専用線などであってもよい。さらに印刷ジョブは、様々な可搬式記憶媒体などから直接、画像形成装置１０に対して供給されるようにしてもよい。

以下、ロール紙に対する印刷を例に、この画像形成装置１０の動作を説明する。図３および４は印刷動作の処理手順を説明するためのフローチャートである。以下の説明においては、印刷画像準備時間に応じて線速を決定して動作するモードのことを「無駄紙防止最優先モード」および「無駄紙防止優先モード」と呼ぶ。紙間が開き、無駄紙が生じたとしても生産性を優先するモードを「生産性優先モード」と呼ぶ。

ここで「無駄紙防止最優先モード」と「無駄紙防止優先モード」の違いについて説明する。連続紙（ロール紙）のなかでも、とくに一定間隔で印刷を行わなければならないロール紙、たとえばラベルロール紙では印刷する間隔が決められている。一方、単に印刷媒体が連続紙である単純なロール紙では、印刷間隔が一定でなくてもよい場合がある。そこで、本実施形態では、ラベルロール紙への印刷を前提にして、印刷間隔を必ず一定に保ちつつ、用紙の無駄をなくすようにしたモードを「無駄紙防止最優先モード」とした。一方、用紙の無駄は極力少なくなるようにするが間隔が一定でなくてもよいモードを「無駄紙防止優先モード」とした。

図３を参照して動作手順を説明する。

まず、システム制御部１０２は、印刷ジョブの受信後（不図示）または印刷実行の指示後、操作パネル制御部１０１によって操作パネル１５に用紙設定画面を表示して、ユーザーからの用紙設定および優先モード設定の入力を受け付ける（Ｓ１）。またシステム制御部１０２は、この段階で、印刷画像準備部１２１に対して、１枚目のＲＩＰを開始するように指示する。

図５は、用紙設定画面の一例を説明するための説明図である。

Ｓ１においては、まず操作パネル１５のタッチパネル上に図５（ａ）に示したように用紙種類選択画面が表示される。用紙種類選択画面は、「ラベルロール紙」ボタン２０１、「ロール紙」ボタン２０２、「カット紙」ボタン２０３が表示される。

ユーザーは、この画面から用紙種類を選択する。ロール紙やカット紙を選択した場合には、図３（ｂ）に示す詳細設定画面を表示する。詳細設定画面では、「無駄紙防止最優先」ボタン２１１、「無駄紙防止優先」ボタン２１２、「生産性優先」ボタン２１３が表示される。ユーザーは、この画面から優先順を設定する。

ここで用紙種類選択画面からラベルロール紙が選択された場合は、一定間隔で印刷描画する必要があるため、必ず、無駄紙防止最優先モードとなる。そこでラベルロール紙が選択された場合は、次の詳細設定画面を表示する必要はない。

また、詳細設定画面では、デフォルトとして、たとえば、ロール紙（ラベルロール紙ではない）の場合は連続紙のため「無駄紙防止優先」をデフォルトとし、カット紙は無駄紙を生じない（無駄紙防止というよりはライフ優先を意味する）ため、生産性優先をデフォルトとするなど、用紙種類によってデフォルトを変えておくとよい。

入力が受け付けられたなら、続いて操作パネル制御部１０１の動作モード設定部１１１がそれぞれの動作モードを設定する。ラベルロール紙の場合は（Ｓ２：ＹＥＳ）、「無駄紙防止最優先モード」に設定する（Ｓ３）。一方、ラベルロール紙ではない場合は（Ｓ２：ＮＯ）、ユーザーからの入力が「無駄紙防止最優先モード」であれば（Ｓ４：ＹＥＳ）、「無駄紙防止最優先モード」に設定する（Ｓ３）。

さらにユーザーからの入力が「無駄紙防止最優先モード」ではなく（Ｓ４：ＮＯ）、「無駄紙防止優先モード」が入力されていれば（Ｓ５：ＹＥＳ）、「無駄紙防止優先モード」に設定する（Ｓ６）。

「無駄紙防止優先モード」が入力されておらず（Ｓ５：ＮＯ）、「生産性優先モード」が入力されていれば（Ｓ７：ＹＥＳ）、「生産性優先モード」に設定する（Ｓ８）。なお、Ｓ７において「生産性優先モード」が設定されていなければユーザーからの入力を待つためにＳ２へ戻ることになる。

なお、本実施形態では、上記のようにユーザーが操作パネル１５から用紙種類の選択、動作モードの詳細設定を入力することとしたが、これに代えて、印刷ジョブに含まれる印刷設定のなかに用紙種類および動作モードの詳細設定を含ませておいてもよい。その場合、ユーザーからの入力受付に代えて、印刷設定を参照することで動作モードを設定することになる。

以上の処理により、動作モードの設定が終了したなら、次に、エンジン制御部１０３の処理に移ることになる。まず、エンジン制御部１０３はシステム制御部１０２からの１枚目の印刷指示を受信したなら（Ｓ９）、受信後ただちにその時刻を記憶する（Ｓ１０）。印刷指示は、すでに説明した通り、システム制御部１０２から印刷データのＲＩＰが終了した時点でエンジン制御部１０３に対して指示されるものであるから、すなわちそれは印刷データの印刷画像への展開が終了した時点ということになる。なお、この段階では印刷は実行しない。Ｓ９において印刷指示を受信しない場合は、それを待つことになる。

続いて、現在のモードが生産性優先モードか否かを判断する（Ｓ１１）。ここで生産性優先モードが設定されていたなら（Ｓ１１：ＹＥＳ）、線速決定部１３４によって用紙種類や坪量に応じた線速が決定される（Ｓ１２）。その後印刷が実行される（Ｓ２６、Ｓ２７）。

一方、Ｓ１１において生産性優先モードではないと判断された場合（Ｓ１１：ＮＯ）、すなわち、「無駄紙防止最優先モード」または「無駄紙防止優先モード」が設定されている場合は、続いて画像準備時間判定部１３３の処理として画像準備時間を判定することになる。これには画像準備時間判定部１３３が、システム制御部１０２からの２枚目の印刷指示をエンジン制御部１０３が受信した時刻を記憶する（Ｓ１３）。システム制御部１０２はＲＩＰが終了する都度、その画像を印刷するようにエンジン制御部１０３に対して指示している。本実施形態では、印刷画像準備時間（すなわちＲＩＰ時間）を判定するために、少なくとも２枚分の印刷画像が準備されるまで、すなわち２枚目のＲＩＰが完了するまでは印刷が行われていない。このため、ＲＩＰ後の印刷画像を一時記憶するメモリーの容量は、少なくとも２枚（２ページ）分の印刷画像を記憶するだけ必要となる。

このＳ１３の処理は、Ｓ１０の処理とともに印刷画像準備時間を算出するために必要な処理である。ここでは基本的には１枚目の印刷指示受信時刻と２枚目の印刷指示受信時刻の差から印刷画像準備時間を算出することとしている。しかしながら、印刷画像準備時間は、複数の枚数の印刷指示時刻の差分から算出してもよい。その場合、Ｓ１３においては図中カッコ内の処理のように２枚目以降の設定枚数分のそれぞれの印刷指示受信時刻を記憶して、印刷指示受信設定枚数が揃ったか否かを判断し（Ｓ１３Ａ）、必要な枚数の印刷指示を受信するまでＳ１３、Ｓ１３Ａを繰り返すようにしてもよい。

これは、たとえばラベルロール紙に対しての印刷のように、ほぼ同一の画像（たとえば住所や名前などの内容は異なるが一定のフォーマットで印刷する画像、あるいは同じ絵柄を印刷するなど）を連続して印刷するような場合には１枚目と２枚目との差のみで印刷画像準備時間を算出する。この場合、そのほかのページもその準備（ＲＩＰ）にかかる時間はほとんど同じであるから、このように１枚目と２枚目だけで判断してもＲＩＰが印刷に間に合わなくなって、印刷が途中で止まるようなことはほとんどない。一方、様々な印刷画像を順に出力する場合には、それぞれのＲＩＰにかかる時間が画像ごとに異なる。そのような場合には、複数枚の印刷指示の受信時刻を得て、それらから印刷画像準備時間を求める（すなわちＳ１３Ａを実行する）。そして、それらの平均を印刷画像準備時間とすることが好ましい。

続いて図４を参照して、画像準備時間判定部１３３は、記憶している印刷指示時刻から、それらの差を算出して印刷画像準備時間Ｘを求める（Ｓ１４）。このとき１枚目と２枚目の受信指示時刻であれば、それらの差を算出する。また複数枚の印刷受信時刻を記憶している場合には、それぞれの印刷指示受信時刻の差を算出する。具体的には、１枚目と２枚目の受信指示時刻の差、２枚目と３枚目の受信指示時刻の差、３枚目と４枚目の受信指示時刻の差、…であり、設定枚数が終わるまで、それらの差を求める。このように複数の印刷指示時刻から印刷画像準備時間を算出した場合は、印刷画像準備時間も複数得られることになる。

続いて、線速決定部１３４の処理となる。線速決定部１３４は、求めた印刷画像準備時間の最大と最少の差があらかじめ決められた値Ｙ以内であるか否かを判断する（Ｓ１５）。この処理では１枚目と２枚目から印刷画像準備時間を求めた場合にはその値そのものが値Ｙ以内か否かを判断し、複数の印刷画像準備時間を算出した場合にはそれらのなかの最大と最少の差が値Ｙ以内か否かを判断する。

ここで印刷画像準備時間の最大と最少の差が値Ｙ以内でなければ、生産性優先モードと同様に、用紙種類と坪量から一定線速を求めることになる（Ｓ１２）。ここで、複数の印刷画像準備時間の最大と最少の差が大きいということは、それぞれの画像のＲＩＰする時間の変動が大きいということである。そのような場合には、画像ごとに線速を変更することは難しく、また、たとえば画像ごとに線速を変えても、極端な場合、印刷の実行と停止を繰り返すことになり、生産性が低下してしまうことになる。そこで、本実施形態では、このような場合には後続する処理における線速の調整ではなく、生産性優先モードと同様にして生産性を優先することとしたのである。また、１枚目と２枚目から求めた印刷画像準備時間Ｘが値Ｙより大きい場合も同様であり、印刷画像準備（ＲＩＰ）にあまりにも大きな時間がかかるため、後続する処理における線速の調整では対応できないことになるので、生産性優先モードと同様にして生産性を優先することとしたのである。なお、印刷データのページごとに印刷画像準備時間（ＲＩＰ時間）の変動が激しい場合でも、このような場合に生産性優先になることをユーザーに知らせ（その旨を操作パネル１５に表示するなどする）、ユーザーが生産性優先をキャンセルできるようにしてもよい。この場合、極端な場合には印刷と停止を繰り返すことになるが、それでも無駄紙の削減になるのでそれをユーザーが選択できるようにするのである。

続いて、線速決定部１３４は、描画時間を算出する（Ｓ１６）。描画時間は、描画間隔Ａ、紙間Ｂ、および線速から、描画時間＝（Ａ＋Ｂ）／線速により求められる。

図６は描画間隔と紙間を説明するための説明図である。図示するように描画間隔Ａは用紙上で画像が印刷（描画）される部分の描画開始位置から次の画像の描画開始位置までをいう。ロール紙では印刷後この間隔でカットされることが多いため、そのような場合には、この描画間隔Ａは用紙サイズと同じになる。紙間Ｂはロール紙上への印刷において、ある１枚の画像の描画終了位置から次の画像の描画開始位置までの間隔をいう。単純なロール紙はこの紙間は可変できるが、ラベルロール紙ではその種類によってあらかじめ決まっている。なお、線速は用紙搬送方向における印刷時の用紙送り速度のことである。

本実施形態では、線速を段階的（３段階）の可変としている。ここで線速は、速い方から順に第１線速＞第２線速＞第３線速としている。このため描画時間は線速に対応して３つの描画時間Ａ１’〜Ａ３’が得られる。したがって、描画時間はＡ１’＜Ａ２’＜Ａ３’となる。

続いて線速決定部１３４は、描画時間Ａ１’が印刷画像準備時間Ｘより大きいか否か（Ａ１’＞Ｘ）を判断する（Ｓ１７）。描画時間Ａ１’が印刷画像準備時間Ｘより大きければ（Ｓ１７：ＹＥＳ）、第１線速に決定する（Ｓ１８）。なお、この段階で使用する印刷画像準備時間Ｘは、複数枚の印刷指示受信時刻から複数の印刷画像準備時間Ｘを求めた場合には、それらの平均値を使用する。

一方、描画時間Ａ１’が印刷画像準備時間Ｘより大きくなければ（Ｓ１７：ＮＯ）、続いて描画時間Ａ２’が印刷画像準備時間Ｘより大きいか否か（Ａ２’＞Ｘ）を判断する（Ｓ２０）。ここで描画時間Ａ２’が印刷画像準備時間Ｘより大きければ（Ｓ２０：ＹＥＳ）、続いて現在のモードが無駄紙防止優先モードか否かを判断する（Ｓ２１）。ここで無駄紙防止優先モードの場合は（Ｓ２１：ＹＥＳ）、さらに（描画時間Ａ１’＋（紙間Ｃ／第１線速））がＡ２’より大きい（（Ａ１’＋（紙間Ｃ／第１線速））＞Ａ２’）か否かを判断する（Ｓ２２）。ここで（描画時間Ａ１’＋（紙間Ｃ／第１線速））がＡ２’より大きい場合は（Ｓ２２：ＹＥＳ）、紙間Ｃを設定して（Ｓ２３）、第１線速に決定する（Ｓ１８）。紙間Ｃとは、第１線速で印刷動作を行った場合に、用紙種類によってあらかじめ決められている紙間Ｂで第２線速により印刷するよりも、紙間は広くなるが描画時間はＡ２’より短くなるような紙間である。

このＳ２０〜２３の処理についてさらに説明する。ロール紙やカット紙では「無駄紙防止優先モード」を選択することができる。そして「無駄紙防止優先モード」が選択された場合は、Ａ２’＞Ｘの条件に当てはまってもＡ１’の線速で紙間を広げること、つまり１枚の画像印刷後、次の画像の印刷開始を遅らせることで、Ａ２’の線速によりデフォルトとして設定されている紙間Ｂで印刷するよりも、生産性が高いと判断できれば、紙間Ｃに設定して第１線速を選択するのである。紙間Ｃは、（Ａ１’＋（Ｃ／第１線速））＞Ａ２’を満たす値であるから、この式とさらに紙間Ｂよりも広くなるので、Ｂ＜Ｃ＜（Ａ２’−Ａ１’）×第１線速となる値にすればよい。

このように線速決定部１３４は、通常の紙間Ｂ（第１紙間）よりも広い紙間Ｃ（第２紙間）で第１線速により印刷した場合と、通常の紙間Ｂ（第１紙間）で第２線速により印刷した場合とを想定してこれらの印刷時間を比較する。そして、同じ枚数を印刷したときに、紙間Ｃ（第２紙間）で第１線速により印刷した場合の方が速く印刷が終了する場合（すなわち生産性が高い場合）は、第１線速に決定するとともに、そのときの紙間Ｃ（第２紙間）を決定するのである。

このような処理はラベルロール紙のように必ず等間隔での描画が必要な場合にはこの判断は行えない（本実施形態の手順ではラベルロール紙の場合、「無駄紙防止優先モード」は選択できないようにしている）。しかし、ロール紙を個別に裁断可能な場合やカット紙の場合には、このＳ２０〜２３の処理によって生産性をも加味して無駄紙防止を図ることができる。

Ｓ２１またはＳ２２において、判断がＮＯの場合は第２線速とする（Ｓ２４）。

また、Ｓ２０において、描画時間Ａ２’が印刷画像準備時間Ｘより大きくなければ（Ｓ２０：ＮＯ）、第３線速を設定する（Ｓ２５）。

以上により、線速および紙間が決定したので、それらがエンジン制御部１０３へ通知される（Ｓ２６）。そしてエンジン制御部１０３の制御により、決定された線速および紙間で印刷部１３による印刷動作が開始されることになる（Ｓ２７）。このとき本実施形態では、印刷が終了した印刷画像は、印刷終了の都度メモリーから消去される。ただし、メモリー容量が多くそのまま記憶していても支障がない場合は、メモリー容量が足りなくなるまで記憶したままとしてもよい。

以上で印刷動作の処理は終了する。印刷動作自体は、すべての印刷データの印刷が終了するまで続けられることになる。

次にロール紙を例に挙げ、線速と紙間決定処理について具体例を挙げて説明する。

ロール紙は、使用する用紙に応じて描画間隔Ａ［ｍｍ］と紙間Ｂ［ｍｍ］があらかじめ決められている（図６参照）。ここで本実施形態における画像形成装置１０の線速は次の３種類とする。

第１線速は４００（ｍｍ／ｓ）、第２線速は３００（ｍｍ／ｓ）、第３線速は２００（ｍｍ／ｓ）。

この線速ごとに描画間隔を時間換算した描画時間を求めると、Ａ１’（ｍｓｅｃ）、Ａ２’（ｍｓｅｃ）、Ａ３’（ｍｓｅｃ）となる。

そして、印刷画像準備時間Ｘ（ｍｓｅｃ）のときに第１線速で無駄なく出力するには次の条件を満たせば良い。

描画間隔Ａ１’（ｍｓｅｃ）＞印刷画像準備時間Ｘ（ｍｓｅｃ）
描画間隔（画像サイズ）ＡはＡ４相当とすると２１０ｍｍ、紙間Ｂは４０ｍｍとする。そして印刷画像準備時間Ｘ（すなわちある印刷データをＲＩＰするために必要な時間）を０．７（ｓｅｃ）と仮定する。

このときの描画間隔Ａ１’、Ａ２’、Ａ３’（ｓｅｃ）を算出すると、算出式は（Ａ＋Ｂ）／線速であるから、
Ａ１’＝０．６２５（ｓｅｃ）
Ａ２’＝０．８３３（ｓｅｃ）
Ａ３’＝１．２５（ｓｅｃ）
となる。

このときの各生産性（１分間に何面（ページ分）出力できるか）を算出する。算出式：６０／描画間隔である。

Ａ１’＝９６（ｓｅｃ）
Ａ２’＝７２（ｓｅｃ）
Ａ３’＝４８（ｓｅｃ）
である。

ラベルロール紙であれば、Ａ２’を選択することになる。

ロール紙やカット紙で「無駄紙防止優先モード」が選択されている場合に、Ａ１’で動作させた場合の生産性は、
６０／０．７＝８５．７ となる。

Ａ２’で動作させた場合の７２より生産性が高い。Ａ１’で動作させた場合の紙間Ｃ（ｍｍ）を算出すると、
（紙間Ｃ／第１線速）（ｓｅｃ）＝０．７−０．６２５＝０．０７５（ｓｅｃ）
０．０７５ｓｅｃはＡ１’動作時には紙間Ｃ＝３０ｍｍとなる。すなわち第１線速を選択し紙間を３０ｍｍに広げることでＡ２’より生産性良く動作させることができる。

以上説明した本実施形態によれば、以下の効果を奏する。

（１）本実施形態では、印刷データを印刷に使用する印刷画像（ラスターデータ）展開する時間を画像準備時間として判定し、この判定結果に基づき画像準備時間に合うように印刷部によって印刷する際の線速を決定して、この決定した線速により印刷することとした。これにより印刷停止になってしまうことがなくなり（または少なくなり）生産性の低下を抑えることができる。しかも印刷されない無駄紙やロール紙上において描画されない白紙領域の発生をも少なくすることができる。

（２）本実施形態では、印刷データのなかの１枚目のＲＩＰ終了から２枚目のＲＩＰ終了までの時間から画像準備時間を判定することとした。複数ページ（複数枚）にわたる印刷データのすべてがＲＩＰ終了するまで待ったのでは、それらのＲＩＰ終了にかかる時間の間、印刷待ちが発生して、その分生産性が落ちることになる、そこで、本実施形態では最初の２枚のＲＩＰに要する時間から判定することで、このような時間の無駄を少なくなるようにしたのである。とくにロール紙のなかでもラベルロール紙を用いる印刷では、印刷される画像が似ているため（ページごとにデータ量がそれほど変化しない）、このような最初の２枚での判定でも、生産性も犠牲にすることなく無駄紙（白紙領域）が減らすことができる。

この判定に際して、本実施形態では、１枚目のＲＩＰ終了時点で発せられる印刷指示を起点として、２枚目のＲＩＰ終了による印刷指示を終点として、その間の時間を画像準備時間とした。このようにＲＩＰ終了により発せられる印刷指示を始点、終点とすることで、実際にＲＩＰの処理が行われている実時間とともに、その処理に付随する信号経路の遅延時間なども含めて画像準備時間とすることができる。このため、印刷部がＲＩＰされた印刷画像を待つすべての時間を正確に画像準備時間として用いることができるようになる。

（３）本実施形態では、複数枚の印刷データをＲＩＰするのに要する時間をそれぞれ画像準備時間として判定することもできるようにしている。このように複数枚の印刷データからそれぞれ画像準備時間を判定することで、より正確に画像準備時間を得ることができる。これによりたとえば、複数の印刷画像間で、データ量が大きく変化するような場合にも対応して、無駄紙（白紙領域）が減らすことができる。

（４）本実施形態では、複数枚の印刷データをＲＩＰするのに要する時間をそれぞれ画像準備時間として判定した場合、得られた複数の画像準備時間について、その最大値と最小値の差を取って、その差があらかじめ決められた値以内の場合に、複数の画像準備時間の平均値から線速を決定することとした。これにより、画像のデータ量の差が大きい場合に印刷部があらかじめ変速可能な範囲での線速に決定することができる。

（５）本実施形態では、印刷部により可能な線速としては、第１線速と、この第１線速より遅い第２線速が可能なものとしている。そして１枚の画像の描画終了位置から次の画像の描画開始位置までの間隔を紙間と定義した場合に、あらかじめ決められている紙間Ｂ（第１紙間）よりも広い紙間Ｃ（第２紙間）で第１線速により印刷した場合と、紙間Ｂ（第１紙間）で第２線速により印刷した場合とを比較し、同じ枚数を印刷したときに、紙間Ｃ（第２紙間）で第１線速により印刷する方が速く印刷が終了する場合（すなわち生産性が高い）は、線速を第１線速にして、紙間Ｃ（第２紙間）に決定することとした。これにより、生産性を落とすことなく、可能な限り無駄紙（白紙領域）を少なくすることができる。

（６）本実施形態では、紙間があらかじめ決まっているラベルロール紙に対しては、自動的に紙間をそのラベルロール紙に合わせて決められている紙間に決定することとした。このためユーザーに対しての操作負担を軽減することができる。

（７）本実施形態では、印刷媒体（用紙）が、単純なロール紙か、ラベルロール紙かに応じて、自動的に動作モードを決定することとした。具体的にはラベルロール紙の場合には、紙間を変更しない「無駄紙防止最優先モード」が選択され、それ以外の用紙では「無駄紙防止優先モード」や「生産性優先モード」が選択されるようにしている。これによりユーザーに対しての操作負担を軽減することができる。

（８）本実施形態では、ユーザー選択により動作モードを決定することとした。具体的には、とくにロール紙の場合には「無駄紙防止優先モード」と「生産性優先モード」が選択されるようにしている。これによりユーザーの要望にも応えることができる。

（９）本実施形態では、決定された線速を捧持することとした。これによりユーザーに現在の線速を知らせることができる。

以上本発明を適用した実施形態を説明したが、本発明は、様々な変形形態が可能であり、本発明は特許請求の範囲によって解釈されるものであって、上述した実施形態や事例に限定的に解釈されるものではないことは言うまでもない。

１０ 画像形成装置、
１１ 制御部、
１２ 給紙部、
１３ 印刷部、
１４ 後処理部、
１５ 操作パネル、
１６ ロール紙給紙部、
１０１ 操作パネル制御部、
１０２ システム制御部、
１０３ エンジン制御部、
１０４ 後処理制御部、
１１１ 動作モード設定部、
１１２ 線速表示部、
１２１ 印刷画像準備部、
１３１ 描画間隔決定部、
１３２ 線速通知部、
１３３ 画像準備時間判定部、
１３４ 線速決定部。

Claims (18)

1. 複数の線速で印刷を行うことが可能な印刷部と、
   印刷データを前記印刷部で印刷する印刷画像に展開するために要した印刷画像準備時間を判定する画像準備時間判定部と、
   前記画像準備時間判定部が判定した前記印刷画像準備時間に合わせて前記線速を決める線速決定部と、
   前記線速決定部により決定した前記線速で前記印刷部を動作させるエンジン制御部と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記画像準備時間判定部は、１枚目の印刷データの印刷画像への展開終了時点から２枚目の印刷データの印刷画像への展開終了時点までに要した時間を前記印刷画像準備時間とすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像準備時間判定部は、複数枚の印刷データをそれぞれ印刷画像に展開するために要した時間を前記印刷画像準備時間とすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記線速決定部は、前記画像準備時間判定部が複数枚の印刷データをそれぞれ印刷画像に展開するために要した時間から画像準備時間を判定した場合、得られた複数の画像準備時間のなかの最大値と最小値の差があらかじめ決められた値以内の場合に、前記得られた複数の画像準備時間の平均値から前記線速を決定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記印刷部は、第１線速での印刷、および前記第１線速より遅い第２線速での印刷が可能であり、
   １枚の画像の描画終了位置から次の画像の描画開始位置までの間隔を紙間と定義して、前記線速決定部は、あらかじめ決められている第１紙間よりも広い第２紙間で前記第１線速により印刷した場合と、前記第１紙間で前記第２線速により印刷した場合とを比較し、同じ枚数を印刷したときに、第２紙間で前記第１線速により印刷する方が速く印刷が終了する場合は、前記線速を前記第１線速に、紙間を第２紙間に決定することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一つに記載の画像形成装置。
6. 前記線速決定部は、印刷に使用する印刷媒体がラベルロール紙の場合に、あらかじめ決められた紙間となるように紙間を決定することを特徴とする請求項１〜４のいずれか一つに記載の画像形成装置。
7. 画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードと、それ以外の動作モードのなかから、印刷に使用する印刷媒体に応じて、画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードかそれ以外の動作モードかを設定する動作モード設定部を有することを特徴とする請求項１〜６のいずれか一つに記載の画像形成装置。
8. 画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードと、それ以外の動作モードのなかから、ユーザーからの入力により、画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードかそれ以外の動作モードかを設定する動作モード設定部を有することを特徴とする請求項１〜６のいずれか一つに記載の画像形成装置。
9. 前記線速決定部が決定した前記線速をユーザーに知らせるために、操作パネルに表示する線速表示部を有することを特徴とする請求項１〜８のいずれか一つに記載の画像形成装置。
10. 複数の線速で印刷を行うことが可能な印刷部を有する画像形成装置による画像形成方法であって、
    印刷データを印刷画像に展開するために要した印刷画像準備時間を判定する段階と、
    前記印刷画像準備時間に合わせて前記線速を決定する段階と、
    決定した前記線速で前記印刷部を動作させて印刷する段階と、
    を有することを特徴とする画像形成方法。
11. 前記印刷画像準備時間を判定する段階は、１枚目の印刷データの印刷画像への展開終了時点から２枚目の印刷データの印刷画像への展開終了時点までに要した時間を前記印刷画像準備時間とすることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成方法。
12. 前記印刷画像準備時間を判定する段階は、複数枚の印刷データをそれぞれ印刷画像に展開するために要した時間を前記印刷画像準備時間とすることを特徴とする請求項１０に記載の画像形成方法。
13. 前記線速を決定する段階は、複数枚の印刷データをそれぞれ印刷画像に展開するために要した時間から得られた複数の画像準備時間のなかの最大値と最小値の差があらかじめ決められた値以内の場合に、前記得られた複数の画像準備時間の平均値から前記線速を決定することを特徴とする請求項１２に記載の画像形成方法。
14. 前記印刷部は、第１線速での印刷、および前記第１線速より遅い第２線速での印刷が可能であり、
    １枚の画像の描画終了位置から次の画像の描画開始位置までの間隔を紙間と定義して、前記線速を決定する段階は、あらかじめ決められている第１紙間よりも広い第２紙間で前記第１線速により印刷した場合と、前記第１紙間で前記第２線速により印刷した場合とを比較し、同じ枚数を印刷したときに、第２紙間で前記第１線速により印刷する方が速く印刷が終了する場合は、前記線速を前記第１線速に、紙間を第２紙間に決定することを特徴とする請求項１０〜１３のいずれか一つに記載の画像形成方法。
15. 前記線速を決定する段階は、印刷に使用する印刷媒体がラベルロール紙の場合に、あらかじめ決められた紙間となるように紙間を決定することを特徴とする請求項１０〜１３のいずれか一つに記載の画像形成方法。
16. 前記印刷画像準備時間を判定する段階の前に、
    画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードと、それ以外の動作モードのなかから、印刷に使用する印刷媒体に応じて、画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードかそれ以外の動作モードかを設定する段階を有することを特徴とする請求項１０〜１５のいずれか一つに記載の画像形成方法。
17. 前記印刷画像準備時間を判定する段階の前に、
    画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードと、それ以外の動作モードのなかから、ユーザーからの入力により、画像準備時間に応じて前記線速を決定する動作モードかそれ以外の動作モードかを設定する段階を有することを特徴とする請求項１０〜１５のいずれか一つに記載の画像形成方法。
18. 前記線速を決定する段階で決定した前記線速をユーザーに知らせるために、操作パネルに表示する段階を有することを特徴とする請求項１０〜１７のいずれか一つに記載の画像形成方法。