WO2007040151A1

WO2007040151A1 - 粉体供給装置、画像形成装置、及び、監視システム

Info

Publication number: WO2007040151A1
Application number: PCT/JP2006/319369
Authority: WO
Inventors: Hiroshi Sano; Hirosato Amano; Keizo Chiba; Tetsuo Noji; Hiroshi Tateishi; Kazuhisa Sudo; Fumihito Itoh
Original assignee: Ricoh Company, Ltd.
Priority date: 2005-10-04
Filing date: 2006-09-28
Publication date: 2007-04-12
Also published as: US20070201904A1; KR20070088767A; US7489892B2; EP1933208B1; US20090129838A1; EP1933208A1; KR100895801B1; US7463853B2; CN101099117B; US7773918B2; CN101099117A; EP1933208A4; US20070201905A1

Abstract

　粉体を供給先に供給する粉体供給装置であって、内部に粉体を収容するとともに、内部に向けて気体を噴出する気体噴出部を底部に具備した粉体収容部と、前記粉体収容部の内部に収容された粉体を吸引して前記供給先に向けて搬送する搬送手段と、を備えるようにした。

Description

明細書

粉体供給装置、画像形成装置、及び、監視システム

技術分野

[0001] この発明は、トナー等の粉体を供給先に供給する粉体供給装置と、それを備えた複写機、プリンタ、ファクシミリ、又は、それらの複合機等の電子写真方式を用いた画像形成装置と、画像形成装置をネットワーク上で監視する監視システムと、に関するものである。

背景技術

[0002] 従来から、複写機、プリンタ等の画像形成装置において、大容量のトナーを収容するためのトナーバンク、トナー補給装置等の粉体供給装置が知られている (例えば、特許文献 1、特許文献 2参照)。

[0003] 特許文献 1等には、複数本のボトル状のトナー容器を設置できる粉体供給装置 (トナーバンク）が開示されている。詳しくは、複数本のトナー容器のうち 1本のトナー容器の栓が開放されて、内部に収容したトナーがトナーバンクのホッパーに補給される。トナーバンクのホッパー内のトナーは、気体流移送手段によって供給先となる現像装置に向けて搬送される。そして、開栓されたトナー容器内のトナーが空になると、別のトナー容器が開栓されてそこからトナー補給がされる。

[0004] 特許文献 2等には、トナー容器の容量よりも大きなホッパー（トナーホッパー）を備えた粉体供給装置 (トナー補給装置)が開示されている。詳しくは、容量の大きなホッパ一に複数本分のトナー容器のトナーが収容される。ホッパーには撹拌部材が設置されていて、ホッパーの内部のトナーを撹拌している。そして、ホッパー内のトナーは、ホッパーの下方から排出されて、流体搬送手段によって供給先となる現像装置に向けて搬送される。

[0005] 他方、特許文献 3等には、トナー容器 (粉体容器）にトナー (粉体)を充填するための粉体供給装置 (充填装置)が開示されている。詳しくは、充填装置内に空気を流入して装置内の圧力を高めることで、充填装置内に収容されたトナーを粉体導出管から排出して、供給先となるトナー容器内にトナーを充填する。特許文献 1 :日本国特許第 3534159号公報

特許文献 2 :日本国特開 2005— 24622号公報

特許文献 3 :日本国特許第 3549051号公報

発明の開示

発明が解決しょうとする課題

[0006] 上述した特許文献 1等の粉体供給装置は、複数本のトナー容器が設置されるために、トナーの大容量ィ匕が可能になる。しかし、複数のトナー容器に収容されたトナーがすべて空になった後には、トナー容器の本数分だけトナー容器のセット作業が生じることになる。したがって、トナーの大容量ィ匕が達成される割には、トナーエンド時の作業性が向上しな、と、う不具合があった。

[0007] また、特許文献 2等の粉体供給装置は、ホッパーの容積を大きくしてトナーの大容量化を図っている。しかし、ホッパー内に収容されたトナーの架橋を防止するために、ホッパー内のトナーを撹拌部材によって機械的に撹拌しているために、トナーに機械的なストレスが生じる可能性があった。トナーに機械的なストレスが生じると、トナーに添加した添加剤がトナー表面に埋没したりトナー表面力も剥離したりして、新品のトナーでありながら劣化した状態になり画質低下の原因になってしまう。また、特許文献 2等の粉体供給装置は、ホッパーの下方からトナーを排出しているために、排出口近傍のシール性が低下したとき等に、粉体供給装置力のトナー飛散量が大きくなつてしまう可能性もあった。

[0008] また、特許文献 3等の粉体供給装置は、トナーを収容する収容部に積極的に圧力をかけて収容部内からトナーを吐出している。そのため、収容部が圧力によって破裂しないように、収容部の機械的強度を充分に強く設定する必要がある。したがって、トナー容器にトナーを充填する製造装置として用いることができても、現像装置にトナ一を供給する画像形成装置用の粉体供給装置として用いることは難しかった。

[0009] また、トナーを収容する収容部に積極的に圧力をかけて収容部内からトナーを吐出する方法は、収容部内のトナー残量によってトナーの吐出量が大きく変動するとともに、微量なトナー吐出量の調整が難し力つた。したがって、トナー容器にトナーを充填する製造装置として用いることができても、現像装置にトナーを供給する画像形成装置用の粉体供給装置として用いることは難しかった。

[0010] また、上述した種々の問題は、トナーを供給するために画像形成装置に設置される粉体供給装置に限定されることなぐ粉体にダメージを与えることなく微量な粉体供給量の調整を必要とするすべての粉体供給装置に共通するものである。

[0011] そして、それらのすべての粉体供給装置において、粉体収容部内に収容された粉体を飛散させることなく供給先に効率的に確実に供給する必要がある。

[0012] この発明は、上述のような課題を解決するためになされたもので、粉体にダメージを与えることなぐ交換作業が少なく粉体の大容量ィ匕が可能で、微量な粉体供給量の調整ができて、粉体の飛散がなぐ粉体を供給先に効率的に確実に移送できる、粉体供給装置、画像形成装置、及び、監視システムを提供することにある。

課題を解決するための手段

[0013] この発明の請求項 1記載の発明にかかる粉体供給装置は、粉体を供給先に供給する粉体供給装置であって、内部に粉体を収容するとともに、内部に向けて気体を噴出する気体噴出部を底部に具備した粉体収容部と、前記粉体収容部の内部に収容された粉体を吸引して前記供給先に向けて搬送する搬送手段と、を備えたものである。

[0014] また、請求項 2記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記搬送手段は、前記粉体収容部の内部に収容された粉体を上方に吸引する吸引手段を備えたものである。

[0015] また、請求項 3記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 2に記載の発明において、前記吸引手段は、ポンプであって、前記ポンプは、前記粉体収容部及び前記供給先の上方に配設されるとともに、前記粉体収容部から吸引した粉体を前記供給先に向けて吐出するものである。

[0016] また、請求項 4記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 3に記載の発明において、前記粉体収容部から前記ポンプに至る粉体吸引経路の一部又は全部と、前記ポンプから前記供給先に至る粉体吐出経路の一部又は全部と、をチューブで形成したものである。

[0017] また、請求項 5記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記搬送手段は、その稼動を要求する制御信号の有無にかかわらず所定時間を超えて連続的に稼動されないように制御されるものである。

[0018] また、請求項 6記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記気体噴出部に気体を送出するエアーポンプを備えたものである。

[0019] また、請求項 7記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記気体噴出部は、前記エアーポンプに連通する単数又は複数のチャンバを備えたものである。

[0020] また、請求項 8記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記気体噴出部は、気体の噴出口が多孔質部材で形成されたものである

[0021] また、請求項 9記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 8に記載の発明において、前記多孔質部材は、その孔径が前記粉体の粒径以下となるように形成されたものである。

[0022] また、請求項 10記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 8に記載の発明において、前記多孔質部材は、その孔部の平均空孔径が 0. 3〜20 /ζ πιとなるように形成されたものである。

[0023] また、請求項 11記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記粉体収容部の前記底部は、傾斜面で形成されたものである。

[0024] また、請求項 12記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 11に記載の発明において、前記傾斜面は、その傾斜角度が前記粉体収容部に収容する粉体の安息角よりも小さくなるように形成されたものである。

[0025] また、請求項 13記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 11に記載の発明において、前記傾斜面は、中央部近傍が最下位置となるように傾斜するものである

[0026] また、請求項 14記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 11に記載の発明において、前記粉体収容部に収容された粉体を吸引する吸引管の吸引口を前記傾斜面の最下位置の上方に配設したものである。

[0027] また、請求項 15記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 11に記載の発明において、前記気体噴出部は、前記傾斜面の最下位置の近傍における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量がそれ以外の位置における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量よりも大きくなるように構成されたものである。

[0028] また、請求項 16記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 15に記載の発明において、前記気体噴出部は、前記最下位置の近傍における前記気体噴出量がそれ以外の位置における前記気体噴出量の 1. 1〜2倍になるように構成されたものである。

[0029] また、請求項 17記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 15に記載の発明において、前記気体噴出部は、複数のチャンバを備え、前記複数のチャンバに別々に気体を送入して前記気体噴出量の差異を形成するものである。

[0030] また、請求項 18記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 15に記載の発明において、前記気体噴出量の差異は、気体が噴出される前記気体噴出部の面積に差異を設けて形成したものである。

[0031] また、請求項 19記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記気体噴出部は、画像形成装置本体における主電源の投入に連動して稼動が開始されるものである。

[0032] また、請求項 20記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記粉体収納部は、水平面における断面形状が矩形になるように形成されたものである。

[0033] この発明の請求項 21記載の発明にかかる粉体供給装置は、粉体を供給先に供給する粉体供給装置であって、内部に粉体を収容するとともに、内部に向けて気体を噴出する気体噴出部を底部に具備した粉体収容部と、前記粉体収容部の内部に収容された粉体を吸引して前記供給先に向けて搬送する搬送手段と、を備え、前記粉体収容部は、内部の気体を外部に排出する気体排出手段を備えたものである。

[0034] また、請求項 22記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 21に記載の発明において、前記気体排出手段は、前記粉体収容部の内部にトナーが最大に収容されたときの当該トナーの喫水線よりも上方に配設されたものである。

[0035] また、請求項 23記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 21に記載の発明において、前記気体排出手段を、前記粉体収容部に形成された開口と、前記開口を覆うフィルタと、としたものである。

[0036] また、請求項 24記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 23に記載の発明において、前記フィルタは、多孔質部材で形成されたものである。

[0037] また、請求項 25記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 24に記載の発明において、前記気体噴出部は、気体の噴出口が多孔質部材で形成され、前記フィルタの多孔質部材における孔部の総面積が前記気体噴出部の多孔質部材における孔部の総面積よりも大きくなるように形成されたものである。

[0038] また、請求項 26記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 23に記載の発明において、前記フィルタは、ポリエステルカゝらなる不織布で形成されたものである。

[0039] また、請求項 27記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 23に記載の発明において、前記フィルタは、蛇腹状又は波状に形成されたものである。

[0040] また、請求項 28記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 21に記載の発明において、前記気体排出手段は、前記粉体収容部の天井部の一部又は全部に着脱自在に設けられた蓋に配設されたものである。

[0041] また、請求項 29記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 28に記載の発明において、前記蓋は、シール材を介して前記天井部に設置されたものである。

[0042] また、請求項 30記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 29に記載の発明において、前記シール材は、シリコンスポンジで形成されたものである。

[0043] また、請求項 31記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 28に記載の発明において、前記蓋は、ノブネジを用いて前記天井部に締結されたものである。

[0044] また、請求項 32記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 31に記載の発明において、前記ノブネジは、前記天井部にコーキング剤を介して固設された雄ネジ部と、前記蓋の貫通孔力突出する前記雄ネジ部に螺合するとともに把持部を有する雌ネジ部と、を備えたものである。

[0045] また、請求項 33記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 28に記載の発明において、前記蓋は、クランプを用いて前記天井部に固定されたものである。

[0046] また、請求項 34記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記粉体収容部に収容された粉体を吸引する吸引管の吸引口を前記気体噴出部の上方に配設したものである。

[0047] また、請求項 35記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 34に記載の発明において、前記吸引管の吸引口に向けて気体を噴出する第 2気体噴出部を備えたものである。

[0048] また、請求項 36記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 35に記載の発明にお、て、前記第 2気体噴出部に気体を送出するエアーポンプを備えたものである。

[0049] また、請求項 37記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 35に記載の発明において、前記第 2気体噴出部は、気体の噴出口が多孔質部材で形成されたものである。

[0050] また、請求項 38記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 35に記載の発明において、前記粉体収容部は、内部に収容された粉体の残量を検知する検知手段を備え、前記第 2気体噴出部は、前記検知手段の近傍に向けても気体を噴出するものである。

[0051] また、請求項 39記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 38に記載の発明において、前記第 2気体噴出部は、気体の噴出口が多孔質部材で形成されたものである。

[0052] また、請求項 40記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記粉体収容部は、粉体供給装置本体に対して着脱自在に構成されたものである。

[0053] また、請求項 41記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 40に記載の発明において、前記粉体収容部は、床面を移動させるためのキャスタを備えたものである。

[0054] また、請求項 42記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 41に記載の発明において、前記粉体収容部の前記底部は、傾斜面で形成され、前記キャスタは、前記傾斜面に設置されたものである。

[0055] また、請求項 43記載の発明に力かる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記粉体を、トナーとしたものである。

[0056] また、請求項 44記載の発明にかかる粉体供給装置は、前記請求項 1に記載の発明において、前記粉体を、トナーとキャリアとからなる 2成分現像剤としたものである。

[0057] また、この発明の請求項 45記載の発明に力かる画像形成装置は、請求項 1に記載の粉体供給装置と画像形成装置本体とを備えたものである。

[0058] また、請求項 46記載の発明に力かる画像形成装置は、前記請求項 45に記載の発明において、前記粉体供給装置は、前記画像形成装置本体とは別体で配設されたものである。

[0059] また、請求項 47記載の発明に力かる画像形成装置は、前記請求項 45に記載の発明におヽて、前記粉体供給装置の粉体供給装置本体を前記画像形成装置本体に固定したものである。

[0060] また、請求項 48記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項 45に記載の発明において、前記画像形成装置本体は、像担持体上に残存する未転写トナーを回収するクリーニング部を備え、前記粉体収容部は、前記クリーニング部で回収された未転写トナーを貯溜する回収容器を備え、前記クリーニング部で回収された未転写トナーを前記回収容器に向けて搬送する第 2搬送手段を備えたものである。

[0061] また、請求項 49記載の発明に力かる画像形成装置は、前記請求項 48に記載の発明において、前記回収容器を、フレキシブルな袋状容器としたものである。

[0062] また、請求項 50記載の発明に力かる画像形成装置は、前記請求項 48に記載の発明において、前記第 2搬送手段は、前記未転写トナーを気体とともに搬送し、前記回収容器の内部に送入された気体を排出する脱気機構を備えたものである。

[0063] また、請求項 51記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項 50に記載の発明において、前記粉体収容部は、前記回収容器をセットするセット部を備え、前記セット部は、未転写トナーが排出される排出口と、前記脱気機構と、を具備したものである。

[0064] また、請求項 52記載の発明にかかる画像形成装置は、前記請求項 45に記載の発明におヽて、前記画像形成装置本体における主電源の投入に連動して前記気体噴出部の稼動を開始するものである。 [0065] また、この発明の請求項 53記載の発明に力かる監視システムは、画像形成装置をネットワーク上で監視する監視システムであって、請求項 1に記載の粉体供給装置における粉体の使用状況を監視する監視装置を備えたものである。

[0066] また、請求項 54記載の発明に力かる監視システムは、前記請求項 53に記載の発明において、前記監視装置は、前記粉体収容部の内部に収容された粉体の残量を検知する検知手段の情報を取得するものである。

[0067] また、請求項 55記載の発明に力かる監視システムは、前記請求項 53に記載の発明におヽて、前記監視装置の監視結果を LANを介して送信する送信機能を備えたものである。

[0068] また、請求項 56記載の発明に力かる監視システムは、前記請求項 53に記載の発明にお、て、前記監視装置に送信された前記粉体供給装置部の粉体の使用状況に基いて前記粉体収容部の交換をおこなうものである。

[0069] また、請求項 57記載の発明に力かる監視システムは、前記請求項 56に記載の発明において、前記画像形成装置の画像形成装置本体は、像担持体上に残存する未転写トナーを回収するクリーニング部を備え、前記粉体収容部は、前記クリーニング部で回収された未転写トナーを貯溜する回収容器を備え、前記画像形成装置は、前記クリーニング部で回収された未転写トナーを前記回収容器に向けて搬送する第 2 搬送手段を備え、前記粉体収容部の交換をおこなうときに前記回収容器も交換するものである。

発明の効果

[0070] 本発明は、気体噴出部によって粉体収容部の底部から気体を噴出しながら、粉体を吸引して供給先に向けて搬送しているために、粉体にダメージを与えることなぐ交換作業が少なく粉体の大容量ィ匕が可能で、微量な粉体供給量の調整ができて、粉体の飛散がなぐ粉体が供給先に効率的に確実に移送される、粉体供給装置、画像形成装置、及び、監視システムを提供することができる。

[0071] また本発明は、気体噴出部によって粉体収容部の底部力気体を噴出しながら粉体を吸引して供給先に向けて搬送するとともに、粉体収容部内の気体のみを排出して粉体収容部の内圧の上昇を抑止しているため、粉体にダメージを与えることなぐ交換作業が少なく粉体の大容量ィ匕が可能で、微量な粉体供給量の調整ができて、粉体の飛散がなぐ粉体が供給先に効率的に確実に移送される、粉体供給装置及び画像形成装置を提供することができる。

図面の簡単な説明

[図 1]この発明の実施の形態 1における画像形成装置を示す外観図である。

[図 2]画像形成装置本体と粉体供給装置とを示す概略図である。

[図 3]粉体供給装置に粉体収容部が着脱される状態を示す概略図である。

[図 4]粉体供給装置を示す構成図である。

[図 5]粉体供給装置を示す上面図である。

[図 6]粉体供給装置の粉体収容部を示す構成図である。

[図 7]吸引管の近傍を示す部分拡大図である。

[図 8]第 2気体噴出部の制御を示すタイミングチャートである。

[図 9]トナー残量センサを示す断面図である。

[図 10]この発明の実施の形態 2における画像形成装置本体及び粉体供給装置を示す概略図である。

[図 11]粉体供給装置に粉体収容部が着脱される状態を示す斜視図である。

[図 12]粉体供給装置及び画像形成装置本体を示す構成図である。

[図 13]監視システムを示す概念図である。

[図 14]この発明の実施の形態 3における粉体供給装置の気体噴出部の制御を示すタイミングチャートである。

[図 15]この発明の実施の形態 4における粉体供給装置の搬送手段の制御を示すタイミングチャートである。

[図 16]この発明の実施の形態 5における画像形成装置を示す外観図である。

[図 17]画像形成装置本体と粉体供給装置とを示す概略図である。

[図 18]粉体供給装置に粉体収容部が着脱される状態を示す概略図である。

[図 19]粉体供給装置を示す構成図である。

[図 20]粉体供給装置を示す上面図である。

[図 21]粉体供給装置の粉体収容部を示す構成図である。 [図 22]吸引管の近傍を示す部分拡大図である。

[図 23]第 2気体噴出部の制御を示すタイミングチャートである。

[図 24]トナー残量センサを示す断面図である。

[図 25]この発明の実施の形態 6における画像形成装置本体及び粉体供給装置を示す概略図である。

[図 26]粉体供給装置に粉体収容部が着脱される状態を示す斜視図である。

[図 27]粉体供給装置及び画像形成装置本体を示す構成図である。

[図 28]監視システムを示す概念図である。

[図 29]この発明の実施の形態 7における粉体供給装置の粉体収容部を示す構成図である。

[図 30]図 29の粉体収容部の蓋をノブネジで締結した状態を示す部分拡大図である。符号の説明

1 画像形成装置 (装置本体)、

5 現像部 (現像装置)、

9 トナーホッパ (供給先)、

19 トナー容器 (第 2粉体収容部)、

20 粉体供給装置、

21 粉体供給装置本体 (固定ユニット)、

21a 取っ手、

22 ポンプ（吸引手段）、

24 エアーポンプ、

31 粉体収容部（通いトナータンクユニット）、

31a キャスタ、

33 気体噴出部、

33A 中継部、

33B 多孔質部材 (噴出口）、

33C1 第 1チャンバ、

33C2 第 2チャンバ、 C3 第 3チャンバ、

C4 第 4チャンバ、

フィルタ (エア抜き部材）、

吸引管、

a 吸引口、

トナー残量センサ (検知手段）、整流部材、

吸引チューブ (粉体供給経路)、吐出チューブ (粉体吐出経路)、チューブ、

a 第 1チューブ、

b 第 2チューブ、

c 第 3チューブ、

、 47a〜47c ケーブル、

、 51、 53a〜53c、 54a〜54c 接続端子、把持部、

、 58 接続端子、

支柱、

第 2気体噴出部、

保持部材、

ケース、

〜73 圧電センサ、

供給経路、

回収部、

、 82 搬送路、

多孔質部材、

回収容器、

ポンプ、 95 エアーポンプ、

97 配管、

98 フィルタ (脱気機構)、

99 セット部。

発明を実施するための最良の形態

[0074] 以下、この発明を実施するための最良の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、各図中、同一又は相当する部分には同一の符号を付しており、その重複説明は適宜に簡略ィ匕ないし省略する。

実施の形態 1.

図 1〜図 9にて、この発明の実施の形態 1について詳細に説明する。

[0075] まず、図 1及び図 2にて、本実施の形態 1における画像形成装置全体の構成'動作について説明する。

[0076] 図 1は、実施の形態 1における画像形成装置を示す外観図である。図 2は、画像形成装置本体と粉体供給装置とを示す概略図である。

[0077] 図 1におヽて、 1は電子写真方式の画像形成装置の主部となる画像形成装置本体

(複写ユニット）、 2は大容量給紙バンク (給紙ユニット）、 3はソートやホチキス止め等をおこなう後処理ユニット、 20は粉体供給装置 (トナー供給ユニット)、を示す。

[0078] 粉体供給装置 20は、大容量給紙バンク 2の上方に配設された給紙トレイのウィング 2aの下方に設置されて!、る。

[0079] 図 2において、 1は画像形成装置本体、 4は像担持体としての感光体ドラム、 5は感光体ドラム 4上に形成された静電潜像を現像する現像部 (現像装置)、 6は感光体ドラム 4上に形成されたトナー像を転写紙等の記録媒体に転写する転写部、 7は記録媒体上の未定着トナーを定着する定着部、 8は感光体ドラム 4上の未転写トナーを回収するクリーニング部、 16は原稿読込部で読み込んだ画像情報に基づ、た露光光を感光体ドラム 4上に照射する露光部、 17は感光体ドラム 4上を帯電する帯電部、 18 は転写紙等の記録媒体が収納された給紙部、を示す。

[0080] また、 9は粉体供給装置 20からトナーが供給される供給先としてのトナーホッパ（トナー受け取り部）、 11はトナーホッパ 9内のトナーを現像部 5のトナー補給部 5aに向けて搬送するトナー搬送経路、 19は粉体供給装置 20とは別にトナーホッパ 9 (供給先）内にトナーを補助的に供給するために設けられた第 2粉体収容部としてのトナー容器（トナーボトル）、を示す。

[0081] さらに、 75はクリーニング部 8で回収された未転写トナーをリサイクルトナーとしてトナーホツバ 9に向けて搬送する供給経路 (リサイクル経路)を示す。供給経路 75は、搬送スクリュを用いた経路とすることもできるし、ダイヤフラム式エアーポンプ等のボンプを用いた経路とすることもできる。

[0082] 図 2を参照して、画像形成装置における、通常の画像形成時の動作について説明する。

[0083] まず、原稿が原稿搬送部の搬送ローラによって原稿台から搬送されて、原稿読込部上を通過する。このとき、原稿読込部では、上方を通過する原稿の画像情報が光学的に読み取られる。

[0084] そして、原稿読込部で読み取られた光学的な画像情報は、電気信号に変換された後に、露光部 16に送信される。そして、露光部 16からは、その電気信号の画像情報に基づいたレーザ光等の露光光力感光体ドラム 4上に向けて発せられる。

[0085] 一方、感光体ドラム 4は、図中の時計方向に回転している。感光体ドラム 4は、まず、帯電部 17との対向位置でその表面が一様に帯電される。そして、帯電部 17で帯電された感光体ドラム 4表面は、露光光の照射位置に達する。そして、この位置で原稿の画像情報に対応した静電潜像が形成される。

[0086] その後、潜像が形成された感光体ドラム 4表面は、現像部 5との対向部に達する。

そして、現像部 5によって、感光体ドラム 4上の潜像が現像される。

[0087] ここで、現像部 80内のトナーは、トナー補給部 5aから供給されたトナーとともに、パドルローラ等によってキャリアと混合される。そして、摩擦帯電したトナーは、キャリアとともに、感光体ドラム 4に対向する現像ローラ上に供給される。

[0088] ここで、トナー補給部 5aのトナーは、現像部 5内のトナーの消費にともない、現像部 5内に適宜に供給されるものである。現像部 5内のトナーの消費は、感光体ドラム 4に対向するフォトセンサや、現像部 5内に設置された透磁率センサ、によって検出される。また、トナー補給部 5a内のトナーは、トナー搬送コイル又は粉体ポンプ等で構成されるトナー搬送経路 11を経由してトナーホッパ 9から適宜に補給されるものである。さらに、トナーホッパ 9内のトナーは、装置本体 1の外部に設置された粉体供給装置 2 0力ら搬送手段 37、 40、 22、 41によって搬送されるちのである。

[0089] なお、本実施の形態 1では、トナーホッパ 9に複数のトナー容器 19を交換自在に設置できるように構成されている。そして、トナー容器 19からもトナーホッパ 9に向けてトナーを供給できる。特に、粉体供給装置 20の粉体収容部 31の交換作業がおこなわれているときに、トナー容器 19を用いてトナーホッパ 9にトナーを供給することで、画像形成装置にダウンタイムが生じるのを完全に抑止することができる。

[0090] ここで、本実施の形態 1におけるトナー容器 19は、ボトル状の容器であって、その内周面に螺旋状の突起が形成されている。そして、トナー容器 19が回転駆動されることで、トナー容器 19の開口からトナーが排出されて、トナーホッパ 9内にトナーが供給される。

[0091] その後、現像部 5で現像された感光体ドラム 4表面は、転写部 6との対向部に達する。そして、この位置で、記録媒体上に感光体ドラム 4上のトナー像が転写される。このとき、感光体ドラム 4上には、記録媒体に転写されない未転写トナーが僅かながら残存する。

[0092] その後、転写部 6を通過した未転写トナーを有する感光体ドラム 4表面は、タリー- ング部 8との対向部に達する。そして、感光体ドラム 4に当接するクリーニングブレードにより、未転写トナーがクリーニング部 8内に回収される。クリーニング部 8で回収された未転写トナーは、供給経路 75によってリサイクルトナーとしてトナーホッパ 9に向けて搬送されて、粉体供給装置 20やトナー容器 19から供給されるフレッシュトナーとともに、現像部 5 (トナー補給部 5a)に補給されることになる。これにより、トナーのリサイクル性が高、画像形成装置を提供することができる。

[0093] その後、クリーニング部 8を通過した感光体ドラム 4表面は、不図示の除電部に達する。そして、ここで感光体ドラム 4表面の電位は除電されて、一連の作像プロセスを終了する。

[0094] 一方、転写部 6に搬送される記録媒体は、次のように動作する。

[0095] まず、複数の給紙部のうち、 1つの給紙部が自動又は手動で選択される（例えば、給紙部 18が選択されたものとする。 )₀

[0096] そして、給紙部 18に収納された記録媒体の 1枚力図中の一点鎖線で示す搬送経路を移動する。

[0097] その後、給紙部 18から給送された記録媒体は、レジストローラの位置に達する。そして、レジストローラの位置に達した記録媒体は、感光体ドラム 4上に形成されたトナ一像と位置合わせをするためにタイミングを合わせて、転写部 6に向けて搬送される

[0098] そして、転写工程後の記録媒体は、転写部 6の位置を通過した後に、搬送経路を経て定着部 7に達する。そして、この位置で、記録媒体上の未定着トナー像が熱と圧力とによって定着される。その後、定着工程後の記録媒体は、出力画像として装置本体力排出されて、後処理ユニット 3による後処理後に排紙される。

[0099] こうして、一連の画像形成プロセスが完了する。

[0100] 以下、粉体供給装置 20の構成'動作について詳述する。

[0101] 図 3は、粉体供給装置に粉体収容部が着脱される状態を示す概略図である。図 4 は、粉体供給装置を示す構成図である。図 5は、粉体供給装置を示す上面図である。図 6は、粉体供給装置の粉体収容部を示す構成図である。

[0102] 図 2〜図 5を参照して、粉体供給装置 20 (トナー供給ユニット）は、画像形成装置（大容量給紙バンク 2)に固定された粉体供給装置本体 21 (固定ユニット）と、内部にトナー（粉体)を収容する粉体収容部 31 (通いトナータンクユニット）と、で構成される。

[0103] 図 3を参照して、粉体収容部 31は、粉体供給装置本体 21に対して着脱自在に構成されている。詳しくは、粉体収容部 31は、底面にキャスタ 31aが設置されて、上方に把持部 55が設置されている。そして、ユーザーやサービスマン等の作業者は、把持部 55を把持しながらキャスタ 31aを用いて、床面上にて粉体収容部 31を移動することになる（白矢印方向の移動である。 ) o粉体供給装置本体 21には取っ手 21aを具備するドア 21bが設けられていて（図 5を参照できる。）、ドア 21bの開閉をおこない供給装置本体 21への粉体収容部 31の着脱がおこなわれる。そのとき、粉体収容部 31 側の接続端子 50、 53a〜53c、 57と、供給装置本体 21側の接続端子 51、 54a〜54 c、 58と、の接離がおこなわれる（図 4をも参照できる。 )₀ [0104] なお、本実施の形態 1では、図 3及び図 6を参照して、キャスタ 31aが粉体収容部 3 1の傾斜面 (V字状面）の最上位置近傍に設置されているために、キャスタ 31aを含めた粉体収容部 31の高さを比較的低くできる。

[0105] このように、本実施の形態 1における粉体供給装置 20は、トナーが収容される粉体収容部 31を粉体供給装置本体 21から取り外して移動することができるので、粉体収容部 31内のトナーがほぼ空になると、粉体収容部 31をトナーが充填された別の粉体収容部 31と交換するだけで、画像形成装置 1にトナーを継続して供給することができる。なお、粉体供給装置 20には、電源部 60が画像形成装置本体 1の電源とは別に設けられているために、画像形成装置 1の電源を切らずに粉体収容部 31の交換をおこなうことができる。すなわち、画像形成装置 1にダウンタイムを生じさせることなぐ粉体収容部 31の交換をおこなうことができる。

[0106] 図 4を参照して、粉体供給装置本体 21には、粉体収容部 31の内部に収容されたトナー Tを吸引して供給先（トナーホッパ 9)に向けて吐出（送出）するポンプ 22 (吸引手段）、気体噴出部 33に向けて空気を供給するエアーポンプ 24、電源部 60、等が設置されている。本実施の形態 1では、吸引手段としてのポンプ 22としてダイヤフラム式エアーポンプが用いられて、る。

[0107] なお、本実施の形態 1では、粉体供給装置 20からのトナーの供給先を画像形成装置本体 1のトナーホッパ 9としたが、粉体供給装置 20からのトナーの供給先を現像部 5のトナー補給部 5aとすることもできる。

[0108] 図 6を参照して、粉体収容部 31内には、吸引管 37、気体噴出部 33A、 33B、 33C 1〜33C4、フレキシブルなシリコンゴムで形成された 4つのチューブ 40、 44a〜44c 、第 2気体噴出部 62、第 2気体噴出部 62と吸引管 37とを保持する保持部材 65、粉体収容部 31内のトナーの残量を検知する検知手段としてのトナー残量センサ 38 (二ァエンドセンサ）、トナー残量センサ 38に電気的に接続されたケーブル 47 (ハーネス線）、トナー残量センサ 38や保持部材 65やケーブル 47を支持する支柱 61、等が設置されている。また、粉体収容部 31内には、粉体としてのトナー T (体積平均粒径が 3 〜15 mの範囲である。）が収容されている。粉体収容部 31は水平面における断面形状が矩形になるように形成されてヽて、容積を最大限ヽかしてトナーを収容してヽる。

[0109] 粉体収容部 31の底部は、中央部近傍が最下位置となるように傾斜する傾斜面で形成されている。換言すると、粉体収容部 31の底部は、 V字状に形成されている。そして、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4がその傾斜面に沿うように、粉体収容部 31の底部に配設されて、る。

[0110] なお、粉体収容部 31の底部の傾斜面は、その傾斜角度が収容するトナー Tに対する安息角（トナーが滑落する傾斜角度である。）より小さい角度に設定されている。具体的には、トナー Tの安息角が 40度程度であるのに対して、傾斜面の傾斜角度が 2 0度程度に設定されている。このように傾斜面の傾斜角度を緩やかに設定することで、傾斜によるデッドスペースを小さくすることができて、傾斜面の最下位置にのみトナ一が沈積してその位置の嵩密度が高くなり過ぎるのを防止することができる。

[0111] 気体噴出部は、中継部 33A、多孔質部材 33B、 4つのチャンバ 33C1〜33C4、等で構成され、粉体収容部 31内に向けて空気 (気体)を噴出する。気体噴出部の横断面形状 (空気の噴出方向に直交する断面である。 )はほぼ矩形に形成されている。

[0112] 気体噴出部 (流動床)の多孔質部材 33Bは、その孔径がトナー Tの粒径以下となるように形成されて、て、粉体収容部 31内のトナー Tと直接的に接する底面に配設されて、る。多孔質部材 33Bには粉体供給装置本体 21のエアーポンプ 24から送出された空気がチューブ 44a、 44b、チャンバ 33C1〜33C4を介して送られ、多孔質部材 33Bが粉体収容部 31内への空気の噴出口となる。

[0113] ここで、多孔質部材 33Bは、空気を通す微細な多孔質材料からなり、その開口率が 5〜40% (好ましくは 10〜20%である。）になるように形成され、その平均開口径が 0 . 3〜20 m (好ましくは、 5〜 15 である。）になるように形成され、その孔部の平均空孔径が前記トナーの体積平均粒径の 0. 1〜5倍 (好ましくは、 0. 5〜3倍である。）の大きさになるように形成されている。

[0114] 多孔質材料としては、例えば、ガラス、榭脂粒子の焼結体、フォトエッチングされた榭脂、熱的に穿孔された榭脂等の多孔質榭脂材料;金属製の焼結体、穿孔処理された金属板状材料、網積層体、易熔融性金属糸束の周囲に電気化学的方法により金属銅を析出させて易熔融性金属糸束が貫通植設された形に作製した銅版を加熱することにより、該易熔融性金属糸部分が選択的に除去された跡の孔部分を有する選択的熔融跡孔を有する金属材料、等を用いることができる。

[0115] このように構成された多孔質部材 33Bを介して粉体収容部 31内のトナー Tに向けて空気を噴出することで、トナーの嵩密度を恒常的に低下させて、トナーを流動化して、トナーの架橋を防ぐことができる。なお、トナー粒子 1個あたりの重量は微小であつて、多孔質部材 33Bにかかる空気圧はある程度強いために、トナーが多孔質部材 33Bの孔部に入り込んでも、そのままトナーがチャンバ内に侵入したり、孔部を塞いだりすることはない。

[0116] ここで、多孔質部材 33Bの下方に配設されたチャンバは、それぞれ独立した 4つのチャンバ 33C1〜33C4で構成されている。

[0117] 第 1チャンバ 33C1及び第 2チャンバ 33C2は、底面 (傾斜面）の最下位置に配設された中継部 33Aに隣接している。第 1チャンバ 33C1には、エアーポンプ 24から接続端子 53b、 54b (中継管）、第 2チューブ 44bを介して中継部 33Aで分岐した後の空気が吐出口 44blから送出される。第 2チャンバ 33C2には、エアーポンプ 24から接続端子 53b、 54b、第 2チューブ 44bを介して中継部 33Aで分岐した後の空気が吐出口 44b2から送出される。第 1チャンバ 33C1及び第 2チャンバ 33C2に吐出された空気は多孔質部材 33Bを介して、底面 (傾斜面)の最下位置近傍に噴出される。

[0118] 第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4は、それぞれ、第 1チャンバ 33C1、第 2 チャンバ 33C2に隣接している。第 3チャンバ 33C3には、エアーポンプ 24から接続端子 53a、 54a (中継管）、第 1チューブ 44aを介して中継部 33Aで分岐した後の空気が吐出口 44alから送出される。第 4チャンバ 33C4には、エアーポンプ 24から接続端子 53a、 54a,第 1チューブ 44aを介して中継部 33Aで分岐した後の空気が吐出口 44a2から送出される。第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4に吐出された空気は多孔質部材 33Bを介して、底面 (傾斜面)の最下位置近傍以外の位置に噴出される。

[0119] ここで、第 1チャンバ 33C1及び第 2チャンバ 33C2の面積（多孔質部材 33Bと接する接触面の面積である。）又は容積は、第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4の面積又は容積よりも小さくなるように設定されて、る。 [0120] このように気体噴出部を構成することで、傾斜面の最下位置の近傍 (第 1チャンバ 3 3C1及び第 2チャンバ 33C2が配設された位置である。 )における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量が、それ以外の位置 (第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 3 3C4が配設された位置である。 )における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量よりも大きくなる。傾斜面の最下位置近傍はそれ以外の位置 (最上位置を含む上方の位置である。 )に比べてトナーの嵩密度が高くなりやすいために、傾斜面の位置によって気体噴出部における気体噴出量に差異を設けることで、傾斜面全体でトナーの流動性を効率的に均一化することができる。

[0121] このように、本実施の形態 1では、気体噴出部に複数のチャンバ (第 1チャンバ 33C 1及び第 2チャンバ 33C2と、第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4と、である。）が設けられて、エアーポンプ 24力複数のチャンバに別々に気体を送入して、傾斜面の位置によって気体噴出量の差異を形成している。この気体噴出量の差異は、気体が噴出される気体噴出部の面積 (チャンバ 33C1〜33C4の面積又は容積）に差異を設けて形成したものである。

[0122] なお、気体噴出量の差異を形成するには、上述の方法の他に、例えば、気体噴出量に差異を形成した、位置に異なる多孔質部材 (孔径ゃ孔数等が異なるものである。）を設置する方法を用いたり、エアーポンプ 24から送出する空気圧に差異を設ける方法を用いたりすることもできる。

[0123] また、上述の効果を確実にするために、傾斜面の最下位置の近傍 (第 1チャンバ 33 C1及び第 2チャンバ 33C2が配設された位置である。 )における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量を、それ以外の位置 (第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C 4が配設された位置である。 )における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量の 1 . 1〜2倍に設定することが好ましい。

[0124] ここで、吸引管 37 (吸引口）は、粉体収容部 31内のトナー Tの残量が少なくなつてもトナー Tを効率的に吸引できるように、中継部 33A (傾斜面の最下位置）の上方に配設されている。吸引管 37は、吸引チューブ 40、接続端子 50、 51 (中継管）を介してポンプ 22の一端（吸引口）に接続されている。さらに、ポンプ 22の他端（吐出口）は、吐出チューブ 41を介して画像形成装置本体のトナーホッパ 9に接続されている。すなわち、吸引管 37、吸引チューブ 40、接続端子 50、 51によって粉体収容部 31からポンプ 22に至る粉体吐出経路が形成され、吐出チューブ 41によってポンプ 22からトナーホッパ 9に至る粉体吐出経路が形成されている。そして、ポンプ 22が稼動されると、粉体収容部 31内のトナー Tが吸引管 37の吸引口 37aから吸引されて、ポンプ 22 を経由して、トナーホッパ 9 (供給先）に移送される。

[0125] なお、吸引チューブ 40及び吐出チューブ 41は、トナー親和性の低いシリコンゴムで形成されているために、チューブ内にトナーが固着してトナー搬送性が低下する不具合が抑止される。

[0126] さらに、粉体吸引経路及び粉体吐出経路の一部又は全部をフレキシブルなチューブ 40、 41で形成することで、粉体収容部 31、ポンプ 22、トナーホッパ 9のレイアウトの自由度が高まることになる。

[0127] ここで、図 2を参照して、ポンプ 22は、供給先としてのトナーホッパ 9よりも上方に配設されている。したがって、ポンプ 22に吸引されたトナー Tは、それよりも低い位置に配設されたトナーホッパ 9に向けて吐出されることになる。そのため、ポンプ 22からトナーホツバ 9までの距離が長い場合であっても、双方の高低差によって小さな吐出力であっても確実にトナーを移送することができる。

[0128] なお、吐出チューブ 41によって形成される粉体吐出経路は、その傾斜角度 Θが 20 〜90° の範囲（さらに好ましくは、 25〜45° の範囲である。）になるように配設されることが好ましい。これにより、ポンプ 22の吐出力にカ卩えて、トナーにかかる重力方向の落下力が効率的に作用して、トナーが粉体吐出経路中を移動することになる。

[0129] また、粉体吸引経路の吸引口 37a (吸引管 37)は、ポンプ 22よりも下方に配設されている。すなわち、粉体収容部 31内のトナー Tは、粉体収容部 31の最下位置近傍に配設された吸引管 37 (内径が 6〜8mm程度である。）から上方へ吸引されることになる。本実施の形態 1では、ポンプ 22と吸引管 37との距離はポンプ 22とトナーホッパ 9との距離に比べて短く設定されているために、重力に逆らう方向への吸引であっても、ポンプ 22の吸引力をそれほど大きくすることなぐ粉体収容部 31内のトナー Tを効率的に吸引して移送することができる。さらに、粉体吸引経路が上方に向けてのものになつているために、吸引チューブ 40等が破損したり外れたりした場合でも、粉体収容部 31内のトナーが大量に飛散することがなぐ吸引チューブ 40内を通っていた僅かなトナーが飛散する程度ですむことになる。

[0130] なお、本実施の形態 1では、吸引管 37の吸引口 37aとポンプ 22との鉛直方向の距離 HIが、トナーホッパ 9とポンプ 22との鉛直方向の距離 H2に対して、 1. 5〜2倍になるように設定されている。これにより、吸引管 37の吸引口 37aからポンプ 22を経由してトナーホッパ 9に至る搬送経路全体のバランスが維持されることになる。

[0131] また、本実施の形態 1では、ポンプ 22 (粉体供給装置本体 21)や粉体収容部 31が画像形成装置本体 1の外部に配設されてヽるために、画像形成装置本体 1のレイァ外に関係なく粉体供給装置 20を構成することができる。例えば、画像形成装置本体 1の高さに係わりなぐポンプ 22をさらに高い位置に配設することもできる。さらに、画像形成装置本体 1をオフィス内に設置して、トナーで汚れる可能性のある粉体供給装置 20をオフィス外に設置することもできる。

[0132] 図 7を参照して、吸引管 37は、支柱 61に支持された保持部材 65に固設されている。さらに、吸引管 37の下方には、保持部材 65に保持された第 2気体噴出部 62が配設されている。保持部材 65 (及び支柱 61)は、粉体収容部 31における吸引管 37の位置を定めるとともに、吸引管 37に対する第 2気体噴出部 62の位置を定める。

[0133] ここで、第 2気体噴出部 62は、エアーポンプ 24から送出された空気を接続端子 53 c、 54c、第 3チューブ 44cを介して、吸引管 37の吸引口 37a (さらには、トナー残量センサ 38の近傍）に向けて直接的に噴出するものであって、多孔質部材 (チャンバを介して設けることもできる。）で形成されている。第 2気体噴出部 62の多孔質部材は、上述した気体噴出部の多孔質部材 33Bと同様の材料で形成されて、る。これにより、吸引管 37の吸引口 37a近傍のトナーの嵩密度が低下するとともにトナーが流動化されて、搬送手段 22、 37、 40、 41で詰まりが生じることなくトナー搬送性が向上する。さらには、トナー残量センサ 38近傍のトナーが流動化されて、トナー残量センサ 38 による検知性能が安定ィ匕することになる。

[0134] なお、本実施の形態 1では、第 2気体噴出部 62を用いて、吸引管 37の吸引口 37a の近傍と、トナー残量センサ 38の近傍と、に向けて空気を噴出した。これに対して、吸引管 37の吸引口 37aの近傍に向けて空気を噴出する気体噴出部と、トナー残量センサ 38の近傍に向けて空気を噴出する気体噴出部と、を別々に独立して設けることもできる。さらには、第 2気体噴出部 62を、粉体収容部 31の底部に設けた気体噴出部と一体的に設けることもできる。

[0135] また、本実施の形態 1では、図 7を参照して、吸引管 37の吸引口 37aに整流部材 3 9を設置している。この整流部材 39は、吸引口の開口面積が大きくなるように形成された漏斗状部材であって、吸引口 37aにおける吸引力を増力！]させる。

[0136] ここで、本実施の形態 1における粉体供給装置 20では、図 8のタイミングチャートを参照して、ポンプ 22による吸引（吸引管 37からの吸引）が開始される前に、第 2気体噴出部 62の稼動（吸引口 37aに向けての空気の噴出）が開始されるように制御している。これにより、吸引管 37からトナーが吸引されるときには第 2気体噴出部 62によつてトナーの流動化が確実に促進されているために、搬送手段 22、 37、 40、 41によるトナー搬送がスムーズにおこなわれる。

[0137] また、ポンプ 22による吸引（吸引管 37からの吸引）が終了される前に、第 2気体噴出部 62の稼動（吸引口 37aに向けての空気の噴出）が終了されるように制御している。これは、吸引管 37からトナーの吸引が開始される直前に第 2噴出部 61によってトナ一の流動性が向上されれば、第 2気体噴出部 62の稼動を続けなくても、搬送手段 2 2、 37、 40、 41によるトナー搬送がスムーズにおこなわれることによる。したがって、本実施の形態 1では、第 2気体噴出部 62のデューティを低減するために、ポンプ 22 の稼動が開始されて一定時間が経過した後に第 2気体噴出部 62の稼動を停止している。

[0138] なお、図 8に示すように、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4 (流動床）の稼動は、第 2気体噴出部 62の稼動と独立したタイミングでおこなわれる。気体噴出部 33A 、 33B、 33C1〜33C4の稼動は、連続的におこなうこともできるし、間欠的におこなうこともできるし、粉体収容部 31内のトナー流動性の低下に合わせて (例えば、一定時間ごとに）おこなうこともできる。また、気体噴出部における、第 1チャンバ 33C1及び第 2チャンバ 33C2に空気を送出するタイミングと、第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4に空気を送出するタイミングと、をずらして、粉体周部 31内の全体のトナー流動性を効率的に均一化することもできる。 [0139] また、上述した制御の他、ポンプ 22の稼動中に第 2気体噴出部 62を間欠的に稼動することもできる。このような制御をおこなうことで、ポンプ 22が長時間にわたって連続的に稼動されるとき等にトナー搬送性を向上させることができる。

[0140] また、ポンプ 22の稼動が長時間おこなわれて、な、とき (放置時である。 )に第 2気体噴出部 62を間欠的に稼動することもできる。このような制御をおこなうことで、ボンプ 22が長時間放置後に稼動開始されてもスムーズにトナー搬送をおこなうことができる。

[0141] また、画像形成装置本体 1のメインスィッチがオンされた後に第 2気体噴出部 62を一定時間だけ強制的に稼動することもできる。このような制御をおこなうことで、画像形成装置本体 1でおこなわれるウォーミングアップに合わせて、粉体供給装置 20のゥォーミングアップもされることになり、稼動開始直後からスムーズにトナー搬送をおこなうことができる。

[0142] 本実施の形態 1では、 3つのチューブ 44a〜44cを用いて、第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4、第 1チャンバ 33C1及び第 2チャンバ 33C2、第 2気体噴出部 62 に向けてそれぞれ別々に空気を送出しているために、それぞれの機能に合わせて空気流量や空気圧の調整制御を容易におこなうことができる。

[0143] 図 5及び図 6を参照して、粉体収容部 31の上面には、開口と、その開口を覆うフィルタ 35 (エア抜き部材）と、が設置されている。フィルタ 35は、粉体収容部 31内のトナ一が外部に漏出するのを防止しつつ、粉体収容部 31内の内圧が上昇するのを防止するものである。フィルタ 35の材料としては、上述した多孔質部材 33Bと同様のものを用いることもできるし、フッ素榭脂製の連続多孔質構造体である「ゴァテックス」（登録商標、ジャパンゴァテックス社製)を用いることもできる。なお、フィルタ 35は、トナーが満杯状態の粉体収容部 31におけるトナーの喫水線より上方に配設されていれば、その位置は粉体収容部 31の上面以外の位置 (例えば、側面である。）でもよい。

[0144] 図 9を参照して、トナー残量センサ 38は、鉛直方向に離間して並設された 3つの圧電センサ 71〜73で構成されている。 3つの圧電センサ 71〜73は、支柱 61に支持されたケース 70に保持されている。 3つの圧電センサ 71〜73にそれぞれ電気的に接続された 3本のケーブル 47a〜47cは、ケース 70内で結束されて、 1束のケーブル 4 7として支柱 47に支持され、接続端子 57、 58 (コネクタ）、ケーブル 48を介して、画像形成装置本体 1の制御部に電気的に接続されて！ヽる。

[0145] トナー残量センサ 38は、粉体収容部 31内のトナー残量を 3段階に分けてユーザーに知らせるためのものである。

[0146] 具体的に、トナー残量センサ 38の上段に設置された圧電センサ 71によって、その位置 (高さ）にトナーがないものと検知されたときに、画像形成装置本体 1の表示部に粉体収容部 31内のトナーの残量が少なくなつて、る旨のメッセージを表示する（「プレ .-ァエンド」の表示である。）。次に、トナー残量センサ 38の中段に設置された圧電センサ 72によって、その位置（高さ）にトナーがないものと検知されたときに、画像形成装置本体 1の表示部に粉体収容部 31内のトナーの残量がほとんどなくなつている旨のメッセージを表示する（「ユアエンド」の表示である。 )₀最後に、トナー残量センサ 38の下段に設置された圧電センサ 73によって、その位置（高さ）にトナーがないものと検知されたときに、画像形成装置本体 1の表示部に粉体収容部 31内のトナーの残量がなくなって!/、る旨のメッセージを表示する（「トナーエンド」の表示である。 )とともに、粉体収容部 31の交換作業が完了するまでポンプ 22によるトナー吸引を停止するように制御する。

[0147] トナー残量センサ 38は、吸引管 37の外部に配設されているために、吸引管 37の内部にトナーの塊が生成される不具合が抑止される。

[0148] また、トナー残量センサ 38は、吸引管 37の吸引口 37aの上方に配設されているために、吸引管 37から空気のみが吸引させる不具合を抑止することができる。すなわち、トナー残量センサ 38を用いて、吸引口 37aの上方の位置にトナーがある状態でトナ一エンドの信号を送信してポンプ 22によるトナー吸引を停止する。これにより、吸引管 37から空気のみが吸引される（又は、空気に対するトナーの混合比が少ない状態で吸引される。）のを防止する。

[0149] また、トナー残量センサ 38は、気体噴出部 33の上方に配設されているために、トナ一残量の検出精度を向上させることができる。すなわち、気体噴出部 33によって流動化されたトナーを検知することで、トナー残量を安定的に正確に検知することができる。 [0150] また、トナー残量センサ 38は、気体噴出部 33 (傾斜面）の最下位置の上方に配設されているために、同じく最下位置の上方に配設された吸引管 37によって効率的かつ経済的に吸引される粉体収容部 31内のトナーの残量を正確に検知することができる。

[0151] 上述したトナー残量センサ 38の粉体収容部 31における位置は、支柱 61及びホルダ 70によって正確に定められることになる。

[0152] また、上述したように、トナー残量センサ 38の下方には第 2気体噴出部 62が設置されているために、トナー残量センサ 38近傍のトナーが流動化されて、トナー残量センサ 38による検知精度が安定ィ匕する。

[0153] 以上説明したように、本実施の形態 1では、気体噴出部 33によって粉体収容部 31 の底部力空気を噴出しながら吸引管 37からトナー Tを吸引してトナーホッパ 9 (供給先）に向けて搬送しているために、トナー Tにダメージを与えることなぐ交換作業が少なくトナー Tの大容量ィ匕が可能で、微量なトナー供給量の調整が可能となって、トナー Tの飛散がなぐトナー Tをトナーホッパ 9に効率的に確実に移送することができる。

[0154] なお、本実施の形態 1では、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4や第 2気体噴出部 62に空気を送出するエアーポンプ 24を、粉体供給装置本体 21における粉体収容部 31の上方の位置に配設した力粉体供給装置本体 21における粉体収容部 3 1の傾斜面下方の位置に配設することもできる。その場合、エアーポンプ 24から気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4、第 2気体噴出部 62に至る空気搬送経路を短くできる。そのため、チューブの替わりにパイプを用いて、空気搬送経路を形成することちでさる。

[0155] また、本実施の形態 1では、粉体供給装置本体 21を画像形成装置本体 1の外部に独立して設置したが、粉体供給装置本体 21を画像形成装置本体 1の内部に一体的に設けることもできる。すなわち、ポンプ 22、エアーポンプ 24、電源部 60等を画像形成装置本体 1に配設して、粉体収容部 31が画像形成装置本体 1に対して直接的に着脱される構成〖こすることちできる。

実施の形態 2. 図 10〜図 13にて、この発明の実施の形態 2について詳細に説明する。

[0156] 図 10は、実施の形態 2における画像形成装置本体及び粉体供給装置を示す概略図である。図 11は、粉体供給装置に粉体収容部が着脱される状態を示す斜視図である。図 12は、粉体供給装置及び画像形成装置本体を示す構成図である。また、図 13は、本実施の形態 2における画像形成装置をネットワーク上で監視する監視システムを示す概略図である。

[0157] 本実施の形態 2における画像形成装置は、主として、廃トナーを貯溜する回収容器 90が粉体収容部 31内に設置されている点と、 LANを介して監視システムに接続されている点と、が前記実施の形態 1のものとは相違する。

[0158] 図 10を参照して、本実施の形態 2における画像形成装置も、前記実施の形態 1のものと同様に、画像形成装置本体 1、粉体供給装置 20等で構成されている。

[0159] ここで、本実施の形態 2における画像形成装置は、前記実施の形態 1のものとは異なり、クリーニング部 8で回収された未転写トナーを廃トナーとして回収容器 90に貯溜している。クリーニング部 8で回収された未転写トナーは、第 2搬送手段 81、 80、 9 2、 91によって回収容器 90に向けて搬送される。さらに、本実施の形態 2では、転写部として転写ベルト 6と、転写ベルト 6上に付着したトナー等の異物を回収するベルトクリーニング 10と、が設けられている。そして、ベルトクリーニング 10で回収されたトナ一も第 2搬送手段によって搬送されて回収容器 90に貯溜される。

[0160] 従来の画像形成装置では、クリーニング部等で回収された未転写トナーを廃トナーとして貯溜する回収容器は画像形成装置本体に設置されて！ヽて、回収容器が満杯になると装置本体の稼動を停止して新しい回収容器と交換して、た。

[0161] 本実施の形態 2において、粉体収容部 31内には 30〜40kgのトナーが収容される。感光体ドラム 4上でおこなわれる転写工程における転写率が 90%程度とすると、粉体収容部 31内のトナーのうち 10% (3〜4kg)程度がクリーニング部で未転写トナー（廃トナー）として回収されることになる。したがって、トナーを 1ヶ月に 30kg程度消費するユーザーがいるとすると、回収容器の容量が大型の 10kg程度のものであっても 2 〜3ヶ月ごとに交換しなければならず、その作業が煩わしくなってしまう。また、回収容器の容量を巨大化して交換頻度を減らすことも考えられるが、従来の画像形成装置のように装置本体 1内にそのような容量の大きな回収容器を設置するのは難しい。

[0162] 本実施の形態 2では、回収容器 90を粉体供給装置 20の粉体収容部 31内に設置しているために、画像形成装置本体 1を大型化することなぐ大容量の粉体収容部 3 1に合わせた回収容器の大容量ィ匕が可能になる。画像形成装置本体 1のタリーニング部 8やベルトクリーニング 10で回収されたトナーは、粉体収容部 31内の回収容器 9 0に貯溜されて、粉体収容部 31の交換時に同時に交換されることになる（図 11に示す粉体収容部 31の着脱動作を参照できる。 )₀

[0163] 以下、回収容器 90に廃トナーが回収される動作について説明する。

[0164] 図 10を参照して、クリーニング部 8で回収された未転写トナーは、搬送路 81を経由して回収部 80にー且集められる。同様に、ベルトクリーニング 10で回収されたトナーも、搬送路 82を経由して回収部 80にー且集められる。

[0165] 図 12を参照して、回収部 80の底部には、多孔質部材 85を有する第 3気体噴出部（流動床）が設けられている。そして、この第 3気体噴出部には、粉体供給装置 20のェァーポンプ 95から送出された空気がチューブ 96を介して送入される。このような構成により、多孔質部材 85から空気が噴出されて、回収部 80内に回収されたトナーが流動化されて、そのトナーがポンプ 91の吸引によってチューブ 92を介して吸引され回収容器 90に向けて良好に搬送されることになる。

[0166] ここで、粉体収容部 31内に設けられた回収容器 90は、粉体収容部 31内のトナー量力も算出される回収量を溜められればよいので、粉体収容部 31の容積に対してそれ程大きくはならないことになる。また、回収容器 90は、粉体収容部 31内に設置されるために、外部力の衝撃等を考慮する必要がないために、必要最小限の強度で形成することができる。

[0167] 本実施の形態 2では、回収容器 90として、榭脂材料力もなるフレキシブルな袋状部材 (例えば、ビニール袋やポリ袋等である。）を用いている。回収容器 90は、ゴムバンド等でセット部 99に取り付けられる。セット部 99には、廃トナーが排出される排出口を備えた配管 97と、内部に送入された空気を排出する脱気機構としてのフィルタ 98と、が設けられている。このように、セット部 99に配管 97 (排出口）とフィルタ 98を設けることで、一度の操作で、配管 97とフィルタ 98とを回収容器 90に取り付けることができる [0168] ここで、本実施の形態 2における画像形成装置は LANに接続されて、て、監視システム（トナー管理システム）によってネットワーク上で監視されて、る。

[0169] 図 13は、その監視システムを概念的に示す図である。

[0170] このような、監視システムを構築することで、サービスマンがユーザーの画像形成装置の使用状況を確認して、粉体収容部の交換時期や画像形成装置の異常を事前に把握することになる。

[0171] 具体的に、監視システムには、粉体供給装置 20における粉体の使用状況を監視する監視装置が設置されている。監視装置では、粉体収容部 20の内部に収容された粉体の残量を検知するトナー残量センサ 38 (検知手段)の情報が取得される。監視装置は、監視結果を LANを介して送信する送信機能を備えてヽる。

[0172] そして、監視装置の監視結果 (監視データ)を製造部門、サービス部門、販売部門へ送信して、生産計画、サービス計画、販売計画に活用する。すなわち、ユーザーごとのトナー消費状況を把握することで、粉体収容部 31の交換時期を予測して、トナー切れを生じさせることなく粉体収容部 31の交換をおこなう（回収容器 90の交換も同時におこなう。 )₀これにより、ユーザーのトナーエンド時の作業や廃トナーの処理作業が簡便化されることになる。

[0173] 本願発明者は、本実施の形態 2における画像形成装置において容量が 3リットルの回収容器 90を用いて監視システムを利用したときと、粉体供給装置 20 (及び回収容器 90)を設置しないとき (従来の画像形成装置を用いたときである。）と、の比較実験をおこなった。その際、毎日 1万枚のプリントを 1週間続けておこなった。

[0174] その結果、従来の画像形成装置を用いた場合には、 3日に 1度の頻度でサービスマンが廃トナーの処理をおこない、トナー容器の交換頻度も多くなり、合計すると 1日程度のダウンタイムが生じてしまった。

[0175] これに対して、本実施の形態 2における画像形成装置及び監視システムを用いた場合には、画像形成装置にダウンタイムが生じることなぐサービスマンによって粉体収容部 31 (及び回収容器 90)の交換作業がタイミングよく無駄なくおこなわれた。

[0176] 以上説明したように、本実施の形態 2でも、前記実施の形態 1と同様に、気体噴出部 33によって粉体収容部 31の底部力も空気を噴出しながら吸引管 37からトナー T を吸引してトナーホッパ 9 (供給先）に向けて搬送しているために、トナー Τにダメージを与えることなぐ交換作業が少なくトナー Τの大容量ィ匕が可能で、微量なトナー供給量の調整が可能となって、トナー Τの飛散がなぐトナー Τをトナーホッパ 9に効率的に確実に移送することができる。

実施の形態 3.

図 14にて、この発明の実施の形態 3について詳細に説明する。

[0177] 図 14は、実施の形態 3における粉体供給装置の気体噴出部の制御を示すタイミングチャートである。本実施の形態 3は、気体噴出部の制御方法が、前記実施の形態 1 のものとは相違する。

[0178] 本実施の形態 3における粉体供給装置も、前記実施の形態 1のものと同様に、粉体供給装置本体 21に、粉体収容部 31の内部に収容されたトナー Τを吸引してトナーホツバ 9に向けて吐出するポンプ 22、気体噴出部 33及び第 2気体噴出部 62に向けて空気を供給するエアーポンプ 24、電源部 60、等が設置されている。また、粉体収容部 31内には、吸引管 37、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4、 4つのチューブ 4 0、 44a〜44c、第 2気体噴出部 62、保持部材 65、トナー残量センサ 38、ケーブル 4 7、支柱 61、等が設置されている。

[0179] また、図示は省略するが、第 2気体噴出部 62に向けてエアーポンプ 24から送出された空気が通過する第 3チューブ 44cの経路中には、電磁弁が設置されている。この電磁弁は、第 2気体噴出部 62から吸引管 37の吸引口 37aに向けての空気の噴出をオン'オフするためのものである。このような構成により、気体噴出部 33A、 33B、 33 C1〜33C4 (流動床）の稼動を、第 2気体噴出部 62の稼動と独立したタイミングでおこなうことがでさる。

[0180] ここで、本実施の形態 3では、図 14を参照して、画像形成装置本体 1における主電源 (不図示である。）の投入に連動して、気体噴出部 33の稼動が開始されるように制御している。具体的には、画像形成装置本体 1の主電源がオンされると、エアーボンプ 24の駆動モータが稼動されて、気体噴出部 33からの気体の噴出が開始される。さらに詳しくは、画像形成装置本体 1の主電源がオンされると、その信号が粉体供給装置 20に設置された操作回路のリレーに入力されて、リレーの開閉によりエアーポンプ

24の駆動モータが稼動される。

[0181] なお、エアーポンプ 24は、マイラー等で形成された吸気弁及び排気弁を備えたポンプ本体、ポンプ本体の凹部に覆設されてゴム材料カゝらなるダイヤフラム、ダイヤフラムを膨縮させてポンプ本体の内容積を変化させる駆動モータ、等で構成される。

[0182] このように、画像形成装置本体 1における主電源 (メインスィッチ）の投入に連動して気体噴出部 33を稼動開始することで、粉体収容部 31内のトナーが充分に流動化された状態で、粉体供給装置 20からトナーホッパ 9へのトナー補給が確実におこなわれること〖こなる。

[0183] なお、気体噴出部 33が稼動して、な、状態 (気体噴出部 33から気体が噴出されていない状態である。）では、粉体収容部 31内のトナーの流動性が不充分になって（トナ一が詰まった状態になって)、粉体供給装置 20からトナーホッパ 9へのトナー補給が充分におこなわれなくなる場合がある。このような不具合は、気体噴出部 33 (エア一ポンプ 24)を稼動させるスィッチが独立して設けられている場合にユーザーによるスィッチのつけ忘れ等によって生じる可能性がある。これに対して、本実施の形態 3 では、画像形成装置本体 1の主電源 (メインスィッチ）がオンされているときには必ず気体噴出部 33が稼動しているために、上述した不具合が確実に抑止されることになる。

[0184] また、本実施の形態 3では、ポンプ 22による吸引（吸引管 37からの吸引）に連動して、第 2気体噴出部 62の稼動（吸引口 37aに向けての空気の噴出）がおこなわれるように制御している。すなわち、ポンプ 22の稼動開始とほぼ同時に第 2気体噴出部 62 が稼動開始される（閉鎖状態の電磁弁が開放される。；)。そして、ポンプ 22の稼動終了とほぼ同時に第 2気体噴出部 62が稼動終了される（開放状態の電磁弁が閉鎖される。 ) o

[0185] このような制御をおこなうことにより、ポンプ 22が停止しているときに第 2気体噴出部 62から噴出された空気が吸引管 37、吸引チューブ 40を介してポンプ 22に流入するのを防止することができる。すなわち、第 2気体噴出部 62を常時稼動する場合には、ポンプ 22が停止しているときに第 2気体噴出部 62から噴出された空気が吸引管 37、吸引チューブ 40を介してポンプ 22に流入して、さらにポンプ 22の吸気弁及び排気弁を押し上げてトナーホッパ 9にまで達してしまう。そして、トナーホッパ 9内に多量の空気が送入されると、トナーホッパ 9を構成する筐体の隙間からトナーが飛散してしまうことになる。本実施の形態 3によれば、このような不具合が発生するのを未然に防止することができる。

[0186] 以上説明したように、本実施の形態 3でも、前記各実施の形態と同様に、気体噴出部 33によって粉体収容部 31の底部力も空気を噴出しながら吸引管 37からトナー T を吸引してトナーホッパ 9 (供給先）に向けて搬送しているために、トナー Tにダメージを与えることなぐ交換作業が少なくトナー Tの大容量ィ匕が可能で、微量なトナー供給量の調整が可能となって、トナー Tの飛散がなぐトナー Tをトナーホッパ 9に効率的に確実に移送することができる。

実施の形態 4.

図 15にて、この発明の実施の形態 4について詳細に説明する。

[0187] 図 15は、実施の形態 4における粉体供給装置の搬送手段の制御を示すタイミングチャートである。本実施の形態 4は、搬送手段の制御方法が、前記実施の形態 1のものとは相違する。

[0188] 本実施の形態 4では、搬送手段の稼動を要求する制御信号の有無にかかわらず、所定時間を超えて連続的に搬送手段が稼動されな、ように制御して、る。具体的には、図 15を参照して、画像形成装置本体 1の制御部からトナーを補給するためにポンプ 22の駆動モータの稼動を要求する制御信号 (トナー補給信号)が連続的に出力されても、所定時間 tを超えたときにポンプ 22の駆動モータが強制的にオフされる。さらに詳しくは、画像形成装置本体 1から粉体供給装置 20の操作回路に入力される制御信号 (トナー補給信号)の入力時間がタイマーによってカウントされ、その入力時間が所定時間 tを超えたときにポンプ 22の駆動モータが強制的に停止される。

[0189] なお、本実施の形態 4では、ポンプ 22の稼動を強制的にオフするための所定時間 t を 5秒に設定している。

[0190] このような制御をおこなうことにより、トナー補給をするためにポンプ 22の稼動を要求する制御信号が、回路の暴走や配線の短絡等によって、画像形成装置本体 1から連続的に出力されてしまっても、粉体供給装置 20からトナーホッパ 9に向けて過剰なトナーが補給される不具合を抑止することができる。

[0191] なお、ポンプ 22が無制限に連続稼動して粉体供給装置 20からトナーホッパ 9に向けて過剰なトナーが補給されると、トナーホッパ 9がオーバーフローしてしまいトナー飛散等の二次的な不具合が発生してしまう。これに対して、本実施の形態 4では、ポンプ 22 (搬送手段)の連続的な稼働時間にリミッタを設けて、るために、上述した不具合が確実に抑止されることになる。

[0192] 以上説明したように、本実施の形態 4でも、前記各実施の形態と同様に、気体噴出部 33によって粉体収容部 31の底部力も空気を噴出しながら吸引管 37からトナー T を吸引してトナーホッパ 9 (供給先）に向けて搬送しているために、トナー Tにダメージを与えることなぐ交換作業が少なくトナー Tの大容量ィ匕が可能で、微量なトナー供給量の調整が可能となって、トナー Tの飛散がなぐトナー Tをトナーホッパ 9に効率的に確実に移送することができる。

[0193] なお、前記各実施の形態では、トナーを供給先に供給する粉体供給装置 20に対して本発明を適用したが、トナーとキャリアとからなる 2成分現像剤を供給先に供給する粉体供給装置に対しても当然に本発明を適用することができる。その場合、粉体収容部内の 2成分現像剤の残量を検知する検知手段として透磁率センサを用いることちでさる。

[0194] さらに、以下の粉体供給装置に対しても本発明を適用することができる。

(1)樹脂成型機に成型材料 (ペレット)を補充する粉体供給装置 (補充機）

(2)小麦粉、肥料、家畜用飼料等を移送する紛体供給装置

(3)紛末又は液体から成る薬品や錠剤等を搬送する製造現場で用いられる粉体供給装置

(4)セメントを移送する粉体供給装置

(5)工業用塗料に空気を分散させることで粘度を下げて搬送する工業用塗料用の粉体供給装置

(6)道路塗装成分や空気ベッドの内填材等に用いる工業用ガラスビーズを搬送する粉体供給装置なお、 2成分現像剤やガラスビーズ等の硬度が高い粉体を用いる場合には、気体噴出部 33 (流動床）を PE、 PC等の榭脂材料で形成すると経時でダメージを受けて多孔質部材の孔部が塞がれる可能性がある。したがって、そのような場合には、気体噴出部を銅や鉄の焼結部材ゃ細かい目の金属メッシュフィルタで形成することが好ましい。

[0195] また、前記各実施の形態では、粉体収容部 31内のトナーを吸引してトナーホッパ 9 に向けて吐出するポンプ 22としてダイヤフラム式エアーポンプを用いた力その他のポンプ (例えば、スクリューポンプ (モーノポンプ)）を用いることもできる。その場合にも、前記各実施の形態と同様の効果を得ることができる。

[0196] また、前記各実施の形態では、粉体供給装置 20を画像形成装置本体 1の外部に独立して設置したが、粉体供給装置 20を画像形成装置本体 1の内部に一体的に設けることちでさる。

実施の形態 5.

図 16〜図 24にて、この発明の実施の形態 5について詳細に説明する。

[0197] まず、図 16及び図 17にて、本実施の形態 5における画像形成装置全体の構成'動作について説明する。

[0198] 図 16は、実施の形態 5における画像形成装置を示す外観図である。図 17は、画像形成装置本体と粉体供給装置とを示す概略図である。

[0199] 図 16において、 1は電子写真方式の画像形成装置の主部となる画像形成装置本体 (複写ユニット）、 2は大容量給紙バンク (給紙ユニット）、 3はソートやホチキス止め等をおこなう後処理ユニット、 20は粉体供給装置 (トナー供給ユニット)、を示す。

[0200] 粉体供給装置 20は、大容量給紙バンク 2の上方に配設された給紙トレイのウィング 2aの下方に設置されて!、る。

[0201] 図 17において、 1は画像形成装置本体、 4は像担持体としての感光体ドラム、 5は感光体ドラム 4上に形成された静電潜像を現像する現像部 (現像装置)、 6は感光体ドラム 4上に形成されたトナー像を転写紙等の記録媒体に転写する転写部、 7は記録媒体上の未定着トナーを定着する定着部、 8は感光体ドラム 4上の未転写トナーを回収するクリーニング部、 16は原稿読込部で読み込んだ画像情報に基づ、た露光光を感光体ドラム 4上に照射する露光部、 17は感光体ドラム 4上を帯電する帯電部、 18 は転写紙等の記録媒体が収納された給紙部、を示す。

[0202] また、 9は粉体供給装置 20からトナーが供給される供給先としてのトナーホッパ（トナー受け取り部）、 11はトナーホッパ 9内のトナーを現像部 5のトナー補給部 5aに向けて搬送するトナー搬送経路、 19は粉体供給装置 20とは別にトナーホッパ 9 (供給先）内にトナーを補助的に供給するために設けられた第 2粉体収容部としてのトナー容器（トナーボトル）、を示す。

[0203] さらに、 75はクリーニング部 8で回収された未転写トナーをリサイクルトナーとしてトナーホツバ 9に向けて搬送する供給経路 (リサイクル経路)を示す。供給経路 75は、搬送スクリュを用いた経路とすることもできるし、ダイヤフラム式エアーポンプ等のボンプを用いた経路とすることもできる。

[0204] 図 17を参照して、画像形成装置における、通常の画像形成時の動作について説明する。

[0205] まず、原稿が原稿搬送部の搬送ローラによって原稿台から搬送されて、原稿読込部上を通過する。このとき、原稿読込部では、上方を通過する原稿の画像情報が光学的に読み取られる。

[0206] そして、原稿読込部で読み取られた光学的な画像情報は、電気信号に変換された後に、露光部 16に送信される。そして、露光部 16からは、その電気信号の画像情報に基づいたレーザ光等の露光光力感光体ドラム 4上に向けて発せられる。

[0207] 一方、感光体ドラム 4は、図中の時計方向に回転している。感光体ドラム 4は、まず、帯電部 17との対向位置でその表面が一様に帯電される。そして、帯電部 17で帯電された感光体ドラム 4表面は、露光光の照射位置に達する。そして、この位置で原稿の画像情報に対応した静電潜像が形成される。

[0208] その後、潜像が形成された感光体ドラム 4表面は、現像部 5との対向部に達する。

[0209] ここで、現像部 80内のトナーは、トナー補給部 5aから供給されたトナーとともに、パドルローラ等によってキャリアと混合される。そして、摩擦帯電したトナーは、キャリアとともに、感光体ドラム 4に対向する現像ローラ上に供給される。 [0210] ここで、トナー補給部 5aのトナーは、現像部 5内のトナーの消費にともない、現像部 5内に適宜に供給されるものである。現像部 5内のトナーの消費は、感光体ドラム 4に対向するフォトセンサや、現像部 5内に設置された透磁率センサ、によって検出される。また、トナー補給部 5a内のトナーは、トナー搬送コイル又は粉体ポンプ等で構成されるトナー搬送経路 11を経由してトナーホッパ 9から適宜に補給されるものである。さらに、トナーホッパ 9内のトナーは、装置本体 1の外部に設置された粉体供給装置 2 0力ら搬送手段 37、 40、 22、 41によって搬送されるちのである。

[0211] なお、本実施の形態 5では、トナーホッパ 9に複数のトナー容器 19を交換自在に設置できるように構成されている。そして、トナー容器 19からもトナーホッパ 9に向けてトナーを供給できる。特に、粉体供給装置 20の粉体収容部 31の交換作業がおこなわれているときに、トナー容器 19を用いてトナーホッパ 9にトナーを供給することで、画像形成装置にダウンタイムが生じるのを完全に抑止することができる。

[0212] ここで、本実施の形態 5におけるトナー容器 19は、ボトル状の容器であって、その内周面に螺旋状の突起が形成されている。そして、トナー容器 19が回転駆動されることで、トナー容器 19の開口からトナーが排出されて、トナーホッパ 9内にトナーが供給される。

[0213] その後、現像部 5で現像された感光体ドラム 4表面は、転写部 6との対向部に達する。そして、この位置で、記録媒体上に感光体ドラム 4上のトナー像が転写される。このとき、感光体ドラム 4上には、記録媒体に転写されない未転写トナーが僅かながら残存する。

[0214] その後、転写部 6を通過した未転写トナーを有する感光体ドラム 4表面は、タリー- ング部 8との対向部に達する。そして、感光体ドラム 4に当接するクリーニングブレードにより、未転写トナーがクリーニング部 8内に回収される。クリーニング部 8で回収された未転写トナーは、供給経路 75によってリサイクルトナーとしてトナーホッパ 9に向けて搬送されて、粉体供給装置 20やトナー容器 19から供給されるフレッシュトナーとともに、現像部 5 (トナー補給部 5a)に補給されることになる。これにより、トナーのリサイクル性が高、画像形成装置を提供することができる。

[0215] その後、クリーニング部 8を通過した感光体ドラム 4表面は、不図示の除電部に達する。そして、ここで感光体ドラム 4表面の電位は除電されて、一連の作像プロセスを終了する。

[0216] 一方、転写部 6に搬送される記録媒体は、次のように動作する。

[0217] まず、複数の給紙部のうち、 1つの給紙部が自動又は手動で選択される（例えば、給紙部 18が選択されたものとする。 )₀

[0218] そして、給紙部 18に収納された記録媒体の 1枚力図中の一点鎖線で示す搬送経路を移動する。

[0219] その後、給紙部 18から給送された記録媒体は、レジストローラの位置に達する。そして、レジストローラの位置に達した記録媒体は、感光体ドラム 4上に形成されたトナ一像と位置合わせをするためにタイミングを合わせて、転写部 6に向けて搬送される

[0220] そして、転写工程後の記録媒体は、転写部 6の位置を通過した後に、搬送経路を経て定着部 7に達する。そして、この位置で、記録媒体上の未定着トナー像が熱と圧力とによって定着される。その後、定着工程後の記録媒体は、出力画像として装置本体力排出されて、後処理ユニット 3による後処理後に排紙される。

[0221] こうして、一連の画像形成プロセスが完了する。

[0222] 以下、粉体供給装置 20の構成 '動作について詳述する。

[0223] 図 18は、粉体供給装置に粉体収容部が着脱される状態を示す概略図である。図 1 9は、粉体供給装置を示す構成図である。図 20は、粉体供給装置を示す上面図である。図 21は、粉体供給装置の粉体収容部を示す構成図である。

[0224] 図 17〜図 20を参照して、粉体供給装置 20 (トナー供給ユニット）は、画像形成装置

(大容量給紙バンク 2)に固定された粉体供給装置本体 21 (固定ユニット）と、内部にトナー (粉体)を収容する粉体収容部 31 (通、トナータンクユニット）と、で構成される

[0225] 図 18を参照して、粉体収容部 31は、粉体供給装置本体 21に対して着脱自在に構成されている。詳しくは、粉体収容部 31は、設置面に対して移動可能に正立させるためのキャスタ 31aが底面の四隅にそれぞれ設置されている。さらに、粉体収容部 3 1の上方には把持部 55が設置されている。このような構成により、ユーザーやサービスマン等の作業者は、把持部 55を把持しながらキャスタ 31aを用いて、設置面上にて粉体収容部 31を容易に移動できることになる（白矢印方向の移動である。 )。

[0226] なお、粉体供給装置本体 21には取っ手 21aを具備するドア 21bが設けられていて（図 20を参照できる。）、ドア 21bの開閉をおこない供給装置本体 21への粉体収容部 31の着脱がおこなわれる。そのとき、粉体収容部 31側の接続部材 50、第 2接続部材 53a、 53b、第 3接続部材 (第 5接続部材) 53c、第 4接続部材 57と、供給装置本体 2 1側の接続部材 51、第 2接続部材 54a、 54b、第 3接続部材 (第 5接続部材) 54c、第 4接続部材 58と、の接離がおこなわれる（図 19をも参照できる。 )₀

[0227] 本実施の形態 5では、図 18及び図 21を参照して、キャスタ 31aが粉体収容部 31の傾斜面 (V字状面）の最上位置近傍に設置されているために、キャスタ 3 laを含めた粉体収容部 31の高さを比較的低くできる。なお、キャスタ 31aの設置位置や個数は、本実施の形態 5に限定されることなぐ粉体収容部 31が転倒することなく設置面の移動が可能となる位置や個数であればよい。また、保持部 55の設置位置や形状も、本実施の形態 5に限定されることなぐ設置面に対する粉体収容部 31の移動操作が容易となる位置や形状であればょ、。

[0228] このように、本実施の形態 5における粉体供給装置 20は、トナーが収容される粉体収容部 31を粉体供給装置本体 21から取り外して移動することができるので、粉体収容部 31内のトナーがほぼ空になると、粉体収容部 31をトナーが充填された別の粉体収容部 31と交換するだけで、画像形成装置 1にトナーを継続して供給することができる。なお、粉体供給装置 20には、電源部 60が画像形成装置本体 1の電源とは別に設けられているために、画像形成装置 1の電源を切らずに粉体収容部 31の交換をおこなうことができる。すなわち、画像形成装置 1にダウンタイムを生じさせることなぐ粉体収容部 31の交換をおこなうことができる。

[0229] 図 19を参照して、粉体供給装置本体 21には、粉体収容部 31の内部に収容されたトナー Tを吸引して供給先（トナーホッパ 9)に向けて吐出（送出）するポンプ 22 (吸引手段）、気体噴出部 33に向けて空気を供給するエアーポンプ 24、電源部 60、等が設置されている。本実施の形態 5では、吸引手段としてのポンプ 22としてダイヤフラム式エアーポンプが用いられて、る。 [0230] なお、本実施の形態 5では、粉体供給装置 20からのトナーの供給先を画像形成装置本体 1のトナーホッパ 9としたが、粉体供給装置 20からのトナーの供給先を現像部 5のトナー補給部 5aとすることもできる。

[0231] 図 21を参照して、粉体収容部 31内には、吸引管 37、気体噴出部 33A、 33B、 33 C1〜33C4、フレキシブルなシリコンゴムで形成された 4つのチューブ 40、 44a〜44 c、第 2気体噴出部 62、第 2気体噴出部 62と吸引管 37とを保持する保持部材 65、粉体収容部 31内のトナーの残量を検知する検知手段としてのトナー残量センサ 38 (二ァエンドセンサ）、トナー残量センサ 38に電気的に接続されたケーブル 47 (ハーネス線）、トナー残量センサ 38や保持部材 65やケーブル 47を支持する支柱 61、等が設置されている。また、粉体収容部 31内には、粉体としてのトナー T (体積平均粒径が 3 〜15 mの範囲である。）が収容されている。粉体収容部 31は水平面における断面形状が矩形になるように形成されてヽて、容積を最大限ヽかしてトナーを収容してヽる。

[0232] 粉体収容部 31の底部は、中央部近傍が最下位置となるように傾斜する傾斜面で形成されている。換言すると、粉体収容部 31の底部は、 V字状に形成されている。そして、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4がその傾斜面に沿うように、粉体収容部 31の底部に配設されて、る。

[0233] なお、粉体収容部 31の底部の傾斜面は、その傾斜角度が収容するトナー Tに対する安息角（トナーが滑落する傾斜角度である。）より小さい角度に設定されている。具体的には、トナー Tの安息角が 40度程度であるのに対して、傾斜面の傾斜角度が 2 0度程度に設定されている。このように傾斜面の傾斜角度を緩やかに設定することで、傾斜によるデッドスペースを小さくすることができて、傾斜面の最下位置にのみトナ一が沈積してその位置の嵩密度が高くなり過ぎるのを防止することができる。

[0234] 気体噴出部は、中継部 33A、多孔質部材 33B、 4つのチャンバ 33C1〜33C4、等で構成され、粉体収容部 31内に向けて空気 (気体)を噴出する。気体噴出部の横断面形状 (空気の噴出方向に直交する断面である。 )はほぼ矩形に形成されている。

[0235] 気体噴出部 (流動床)の多孔質部材 33Bは、その孔径がトナー Tの粒径以下となるように形成されて、て、粉体収容部 31内のトナー Tと直接的に接する底面に配設されて、る。多孔質部材 33Bには粉体供給装置本体 21のエアーポンプ 24から送出された空気がチューブ 44a、 44b、チャンバ 33C1〜33C4を介して送られ、多孔質部材 33Bが粉体収容部 31内への空気の噴出口となる。

[0236] ここで、多孔質部材 33Bは、空気を通す微細な多孔質材料からなり、その開口率が 5〜40% (好ましくは 10〜20%である。）になるように形成され、その平均開口径が 0 . 3〜20 m (好ましくは、 5〜 15 である。）になるように形成され、その孔部の平均空孔径が前記トナーの体積平均粒径の 0. 1〜5倍 (好ましくは、 0. 5〜3倍である。）の大きさになるように形成されている。

[0237] 多孔質材料としては、例えば、ガラス、榭脂粒子の焼結体、フォトエッチングされた榭脂、熱的に穿孔された榭脂等の多孔質榭脂材料;金属製の焼結体、穿孔処理された金属板状材料、網積層体、易熔融性金属糸束の周囲に電気化学的方法により金属銅を析出させて易熔融性金属糸束が貫通植設された形に作製した銅版を加熱することにより、該易熔融性金属糸部分が選択的に除去された跡の孔部分を有する選択的熔融跡孔を有する金属材料、等を用いることができる。

[0238] このように構成された多孔質部材 33Bを介して粉体収容部 31内のトナー Tに向けて空気を噴出することで、トナーの嵩密度を恒常的に低下させて、トナーを流動化して、トナーの架橋を防ぐことができる。なお、トナー粒子 1個あたりの重量は微小であつて、多孔質部材 33Bにかかる空気圧はある程度強いために、トナーが多孔質部材 33Bの孔部に入り込んでも、そのままトナーがチャンバ内に侵入したり、孔部を塞いだりすることはない。

[0239] ここで、多孔質部材 33Bの下方に配設されたチャンバは、それぞれ独立した 4つのチャンバ 33C1〜33C4で構成されている。

[0240] 第 1チャンバ 33C1及び第 2チャンバ 33C2は、底面 (傾斜面）の最下位置に配設された中継部 33Aに隣接している。第 1チャンバ 33C1には、エアーポンプ 24力も第 2 接続部材 53b、 54b (中継管）、第 2チューブ 44bを介して中継部 33Aで分岐した後の空気が吐出口 44blから送出される。第 2チャンバ 33C2には、エアーポンプ 24から第 2接続部材 53b、 54b、第 2チューブ 44bを介して中継部 33Aで分岐した後の空気が吐出口 44b2から送出される。第 1チャンバ 33C1及び第 2チャンバ 33C2に吐出された空気は多孔質部材 33Bを介して、底面 (傾斜面)の最下位置近傍に噴出される。

[0241] 第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4は、それぞれ、第 1チャンバ 33C1、第 2 チャンバ 33C2に隣接している。第 3チャンバ 33C3には、エアーポンプ 24から第 2接続部材 53a、 54a (中継管）、第 1チューブ 44aを介して中継部 33Aで分岐した後の空気が吐出口 44alから送出される。第 4チャンバ 33C4には、エアーポンプ 24から第 2接続部材 53a、 54a,第 1チューブ 44aを介して中継部 33Aで分岐した後の空気が吐出口 44a2から送出される。第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4に吐出された空気は多孔質部材 33Bを介して、底面 (傾斜面）の最下位置近傍以外の位置に噴出される。

[0242] このように、粉体収容部 31には第 2接続部材 53a、 53bが設置され、粉体供給装置本体 21にも第 2接続部材 54a、 54bが設置されている。これらの第 2接続部材 53a、 5 3b、 54a、 54bは、粉体収容部 31が粉体供給装置本体 21に装着されたときにはェァーポンプ 24から気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4に至る気体搬送経路を中継して、粉体収容部 31が粉体供給装置本体 21から離脱されたときには上述の気体搬送経路を分離することになる。これにより、粉体供給装置本体 21に対して粉体収容部 31が簡易に着脱されることになる。

[0243] ここで、第 1チャンバ 33C1及び第 2チャンバ 33C2の面積（多孔質部材 33Bと接する接触面の面積である。）又は容積は、第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4の面積又は容積よりも小さくなるように設定されて、る。

[0244] このように気体噴出部を構成することで、傾斜面の最下位置の近傍 (第 1チャンバ 3 3C1及び第 2チャンバ 33C2が配設された位置である。 )における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量が、それ以外の位置 (第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 3 3C4が配設された位置である。 )における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量よりも大きくなる。傾斜面の最下位置近傍はそれ以外の位置 (最上位置を含む上方の位置である。 )に比べてトナーの嵩密度が高くなりやすいために、傾斜面の位置によって気体噴出部における気体噴出量に差異を設けることで、傾斜面全体でトナーの流動性を効率的に均一化することができる。 [0245] このように、本実施の形態 5では、気体噴出部に複数のチャンバ (第 1チャンバ 33C 1及び第 2チャンバ 33C2と、第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4と、である。）が設けられて、エアーポンプ 24力複数のチャンバに別々に気体を送入して、傾斜面の位置によって気体噴出量の差異を形成している。この気体噴出量の差異は、気体が噴出される気体噴出部の面積 (チャンバ 33C1〜33C4の面積又は容積）に差異を設けて形成したものである。

[0246] なお、気体噴出量の差異を形成するには、上述の方法の他に、例えば、気体噴出量に差異を形成した、位置に異なる多孔質部材 (孔径ゃ孔数等が異なるものである。）を設置する方法を用いたり、エアーポンプ 24から送出する空気圧に差異を設ける方法を用いたりすることもできる。

[0247] また、上述の効果を確実にするために、傾斜面の最下位置の近傍 (第 1チャンバ 33 C1及び第 2チャンバ 33C2が配設された位置である。 )における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量を、それ以外の位置 (第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C 4が配設された位置である。 )における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量の 1 . 1〜2倍に設定することが好ましい。

[0248] ここで、吸引管 37 (吸引口）は、粉体収容部 31内のトナー Tの残量が少なくなつてもトナー Tを効率的に吸引できるように、中継部 33A (傾斜面の最下位置）の上方に配設されている。吸引管 37は、吸引チューブ 40、接続部材 50、 51 (中継管）を介してポンプ 22の一端（吸引口）に接続されている。さらに、ポンプ 22の他端（吐出口）は、吐出チューブ 41を介して画像形成装置本体のトナーホッパ 9に接続されている。すなわち、吸引管 37、吸引チューブ 40、接続部材 50、 51によって粉体収容部 31からポンプ 22に至る粉体吐出経路が形成され、吐出チューブ 41によってポンプ 22からトナーホッパ 9に至る粉体吐出経路が形成されている。そして、ポンプ 22が稼動されると、粉体収容部 31内のトナー Tが吸引管 37の吸引口 37aから吸引されて、ポンプ 22 を経由して、トナーホッパ 9 (供給先）に移送される。

[0249] このように、粉体収容部 31には接続部材 50が設置され、粉体供給装置本体 21にも接続部材 51が設置されている。これらの接続部材 50、 51は、粉体収容部 31が粉体供給装置本体 21に装着されたときには粉体吸引経路（吸引口 37aからポンプ 22 に至る経路である。）を中継して、粉体収容部 31が粉体供給装置本体 21から離脱されたときには上述の粉体吸引経路を分離することになる。これにより、粉体供給装置本体 21に対して粉体収容部 31が簡易に着脱されることになる。

[0250] なお、吸引チューブ 40及び吐出チューブ 41は、トナー親和性の低いシリコンゴムで形成されているために、チューブ内にトナーが固着してトナー搬送性が低下する不具合が抑止される。

[0251] さらに、粉体吸引経路及び粉体吐出経路の一部又は全部をフレキシブルなチューブ 40、 41で形成することで、粉体収容部 31、ポンプ 22、トナーホッパ 9のレイアウトの自由度が高まることになる。

[0252] ここで、図 17を参照して、ポンプ 22は、供給先としてのトナーホッパ 9よりも上方に配設されている。したがって、ポンプ 22に吸引されたトナー Tは、それよりも低い位置に配設されたトナーホッパ 9に向けて吐出されることになる。そのため、ポンプ 22からトナーホッパ 9までの距離が長い場合であっても、双方の高低差によって小さな吐出力であっても確実にトナーを移送することができる。

[0253] なお、吐出チューブ 41によって形成される粉体吐出経路は、その傾斜角度 Θが 20 〜90° の範囲（さらに好ましくは、 25〜45° の範囲である。）になるように配設されることが好ましい。これにより、ポンプ 22の吐出力にカ卩えて、トナーにかかる重力方向の落下力が効率的に作用して、トナーが粉体吐出経路中を移動することになる。

[0254] また、粉体吸引経路の吸引口 37a (吸引管 37)は、ポンプ 22よりも下方に配設されている。すなわち、粉体収容部 31内のトナー Tは、粉体収容部 31の最下位置近傍に配設された吸引管 37 (内径が 6〜8mm程度である。）から上方へ吸引されることになる。本実施の形態 5では、ポンプ 22と吸引管 37との距離はポンプ 22とトナーホッパ 9との距離に比べて短く設定されているために、重力に逆らう方向への吸引であっても、ポンプ 22の吸引力をそれほど大きくすることなぐ粉体収容部 31内のトナー Tを効率的に吸引して移送することができる。さらに、粉体吸引経路が上方に向けてのものになつているために、吸引チューブ 40等が破損したり外れたりした場合でも、粉体収容部 31内のトナーが大量に飛散することがなぐ吸引チューブ 40内を通っていた僅かなトナーが飛散する程度ですむことになる。 [0255] なお、本実施の形態 5では、吸引管 37の吸引口 37aとポンプ 22との鉛直方向の距離 HIが、トナーホッパ 9とポンプ 22との鉛直方向の距離 H2に対して、 1. 5〜2倍になるように設定されている。これにより、吸引管 37の吸引口 37aからポンプ 22を経由してトナーホッパ 9に至る搬送経路全体のバランスが維持されることになる。

[0256] また、本実施の形態 5では、ポンプ 22 (粉体供給装置本体 21)や粉体収容部 31が画像形成装置本体 1の外部に配設されてヽるために、画像形成装置本体 1のレイァ外に関係なく粉体供給装置 20を構成することができる。例えば、画像形成装置本体 1の高さに係わりなぐポンプ 22をさらに高い位置に配設することもできる。さらに、画像形成装置本体 1をオフィス内に設置して、トナーで汚れる可能性のある粉体供給装置 20をオフィス外に設置することもできる。

[0257] 図 22を参照して、吸引管 37は、支柱 61に支持された保持部材 65に固設されている。さらに、吸引管 37の下方には、保持部材 65に保持された第 2気体噴出部 62が配設されている。保持部材 65 (及び支柱 61)は、粉体収容部 31における吸引管 37 の位置を定めるとともに、吸引管 37に対する第 2気体噴出部 62の位置を定める。

[0258] ここで、第 2気体噴出部 62は、エアーポンプ 24から送出された空気を第 3接続部材 53c、 54c、第 3チューブ 44cを介して、吸引管 37の吸引口 37aに向けて直接的に噴出するものであって、多孔質部材 (チャンバを介して設けることもできる。）で形成されている。なお、本実施の形態 5では、第 2気体噴出部 62が、トナー残量センサ 38の近傍に向けて空気を噴出する第 3気体噴出部としても機能することになる。

[0259] 第 2気体噴出部 62の多孔質部材は、上述した気体噴出部の多孔質部材 33Bと同様の材料で形成されている。これにより、吸引管 37の吸引口 37a近傍のトナーの嵩密度が低下するとともにトナーが流動化されて、搬送手段 22、 37、 40、 41で詰まりが生じることなくトナー搬送性が向上する。さらには、トナー残量センサ 38近傍のトナ一が流動化されて、トナー残量センサ 38による検知性能が安定ィ匕することになる。

[0260] このように、粉体収容部 31には第 3接続部材 (又は第 5接続部材） 53cが設置され、粉体供給装置本体 21にも第 3接続部材 (又は第 5接続部材) 54cが設置されてヽる。これらの第 3接続部材 (又は第 5接続部材) 53c、 54cは、粉体収容部 31が粉体供給装置本体 21に装着されたときにはエアーポンプ 24から第 2気体噴出部（又は第 3気体噴出部) 62に至る気体搬送経路を中継して、粉体収容部 31が粉体供給装置本体 21から離脱されたときには上述の気体搬送経路を分離することになる。これにより、粉体供給装置本体 21に対して粉体収容部 31が簡易に着脱されることになる。

[0261] なお、本実施の形態 5では、第 2気体噴出部 62を用いて、吸引管 37の吸引口 37a の近傍と、トナー残量センサ 38の近傍と、に向けて空気を噴出した。これに対して、吸引管 37の吸引口 37aの近傍に向けて空気を噴出する気体噴出部と (第 2気体噴出部）、トナー残量センサ 38の近傍に向けて空気を噴出する気体噴出部 (第 3気体噴出部）と、を別々に独立して設けることもできる。さらには、第 2気体噴出部 62を、粉体収容部 31の底部に設けた気体噴出部と一体的に設けることもできる。

[0262] また、本実施の形態 5では、図 22を参照して、吸引管 37の吸引口 37aに整流部材 39を設置している。この整流部材 39は、吸引口の開口面積が大きくなるように形成された漏斗状部材であって、吸引口 37aにおける吸引力を増力！]させる。

[0263] ここで、本実施の形態 5における粉体供給装置 20では、図 23のタイミングチャートを参照して、ポンプ 22による吸引（吸引管 37からの吸引）が開始される前に、第 2気体噴出部 62の稼動（吸引口 37aに向けての空気の噴出）が開始されるように制御している。これにより、吸引管 37からトナーが吸引されるときには第 2気体噴出部 62によってトナーの流動化が確実に促進されているために、搬送手段 22、 37、 40、 41によるトナー搬送がスムーズにおこなわれる。

[0264] また、ポンプ 22による吸引（吸引管 37からの吸引）が終了される前に、第 2気体噴出部 62の稼動（吸引口 37aに向けての空気の噴出）が終了されるように制御している。これは、吸引管 37からトナーの吸引が開始される直前に第 2噴出部 61によってトナ一の流動性が向上されれば、第 2気体噴出部 62の稼動を続けなくても、搬送手段 2 2、 37、 40、 41によるトナー搬送がスムーズにおこなわれることによる。したがって、本実施の形態 5では、第 2気体噴出部 62のデューティを低減するために、ポンプ 22 の稼動が開始されて一定時間が経過した後に第 2気体噴出部 62の稼動を停止している。

[0265] なお、図 23に示すように、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4 (流動床）の稼動は、第 2気体噴出部 62の稼動と独立したタイミングでおこなわれる。気体噴出部 3 3A、 33B、 33C1〜33C4の稼動は、連続的におこなうこともできるし、間欠的におこなうこともできるし、粉体収容部 31内のトナー流動性の低下に合わせて (例えば、一定時間ごとに）おこなうこともできる。また、気体噴出部における、第 1チャンバ 33C1 及び第 2チャンバ 33C2に空気を送出するタイミングと、第 3チャンバ 33C3及び第 4 チャンバ 33C4に空気を送出するタイミングと、をずらして、粉体周部 31内の全体のトナー流動性を効率的に均一化することもできる。

[0266] また、上述した制御の他、ポンプ 22の稼動中に第 2気体噴出部 62を間欠的に稼動することもできる。このような制御をおこなうことで、ポンプ 22が長時間にわたって連続的に稼動されるとき等にトナー搬送性を向上させることができる。

[0267] また、ポンプ 22の稼動が長時間おこなわれて、な、とき（放置時である。 )に第 2気体噴出部 62を間欠的に稼動することもできる。このような制御をおこなうことで、ボンプ 22が長時間放置後に稼動開始されてもスムーズにトナー搬送をおこなうことができる。

[0268] また、画像形成装置本体 1のメインスィッチがオンされた後に第 2気体噴出部 62を一定時間だけ強制的に稼動することもできる。このような制御をおこなうことで、画像形成装置本体 1でおこなわれるウォーミングアップに合わせて、粉体供給装置 20のゥォーミングアップもされることになり、稼動開始直後からスムーズにトナー搬送をおこなうことができる。

[0269] 本実施の形態 5では、 3つのチューブ 44a〜44cを用いて、第 3チャンバ 33C3及び第 4チャンバ 33C4、第 1チャンバ 33C1及び第 2チャンバ 33C2、第 2気体噴出部 62 に向けてそれぞれ別々に空気を送出しているために、それぞれの機能に合わせて空気流量や空気圧の調整制御を容易におこなうことができる。

[0270] 図 20及び図 21を参照して、粉体収容部 31の天井部には、開口と、その開口を覆うフィルタ 35 (エア抜き部材）と、が設置されている。フィルタ 35は、粉体収容部 31内のトナーが外部に漏出するのを防止しつつ、粉体収容部 31の内圧が上昇するのを防止するものである。すなわち、フィルタ 35及び開口が粉体収容部 31内の気体のみを排出して内圧の上昇を防止する気体排出手段 (減圧手段)として機能する。フィルタ 35及び開口は、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4及び第 2気体噴出部 62から噴出される気体によって粉体収容部 31の内圧が上昇するのを防止する。

[0271] フィルタ 35の材料としては、多孔質部材を用いることが好ましい。具体的には、フィルタ 35の材料として、上述した多孔質部材 33Bと同様のものを用いることもできるし、フッ素榭脂製の連続多孔質構造体である「ゴァテックス」（登録商標、ジャパンゴァテックス社製)を用いることもできる。このように、フィルタ 35を多孔質部材で形成することで、フィルタ 35の目詰まりが軽減されてフィルタの機能が経時においても安定的に維持されること〖こなる。

[0272] ここで、フィルタ 35を形成する多孔質部材における孔部の総面積は、気体噴出部 3 3A、 33B、 33C1〜33C4の多孔質部材における孔部の総面積よりも大きくなるように設定することが好ましい。これにより、粉体収容部 31内における内圧上昇を確実に抑止することができる。

[0273] なお、本実施の形態 5では、先に図 23で説明したように、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4に比べて、第 2気体噴出部 62の稼働率が低いために、第 2気体噴出部 62を形成する多孔質部材の孔部の総面積を上述の孔部の総面積の関係に含めていない。したがって、第 2気体噴出部 62の稼働率が高い場合には、第 2気体噴出部 62を形成する多孔質部材の孔部の総面積を上述の孔部の総面積の関係に含めることが好ましい。すなわち、フィルタ 35を形成する多孔質部材の孔部の総面積が、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4及び第 2気体噴出部 62の孔部の総面積よりも大きくなるように形成することになる。

[0274] なお、フィルタ 35 (気体排出手段）は、トナーが満杯状態の粉体収容部 31におけるトナーの喫水線より上方に配設されていれば、その位置は粉体収容部 31の上面以外の位置（例えば、側面である。）でもよい。これにより、フィルタ 35がトナーに埋没することがなくなり、フィルタ機能が低下するのを抑止することができる。

[0275] また、フィルタ 35及び開口（気体排出手段）は、粉体収容部 31の天井部の一部に着脱自在に設けられた蓋 31bに配設されている。蓋 31bは、生産工程において粉体収容部 31内にトナーを充填するために設けられたものである。

[0276] このように着脱自在に構成された蓋 31bにフィルタ 35を設置することで、フィルタ 35 が目詰まりした場合であってもその清掃作業が容易になる。具体的に、フィルタ 35の清掃は粉体収容部 31の内部に対向する側を掃除機等で吸引するのが効率的であるが、そのような作業も粉体収容部 31から取出した蓋 31bを裏返して簡易におこなうことができる。

[0277] また、蓋 31bは、ゴム、発泡ポリウレタン等力もなるシール材 36を挟んで (押しつぶして）、粉体収容部 31の本体に複数のボルトで締結される。このような構成により、粉体収容部 31全体のシール性が確保されて、外部へのトナー飛散の発生が抑止される。

[0278] 図 24を参照して、トナー残量センサ 38は、鉛直方向に離間して並設された 3つの圧電センサ 71〜73で構成されている。 3つの圧電センサ 71〜73は、支柱 61に支持されたケース 70に保持されている。 3つの圧電センサ 71〜73にそれぞれ電気的に接続された 3本のケーブル 47a〜47cは、ケース 70内で結束されて、 1束のケーブル 47として支柱 47〖こ支持され、第 4接続部材 57、 58 (コネクタ）、ケーブル 48を介して、画像形成装置本体 1の制御部に電気的に接続されている。なお、本願において「ケ一ブル」は、各種電線の総称であるものと定義する。

[0279] このように、粉体収容部 31には第 4接続部材 57が設置され、粉体供給装置本体 2 1にも第 4接続部材 58が設置されている。これらの第 4接続部材 57、 58は、粉体収容部 31が粉体供給装置本体 21に装着されたときにはトナー残量センサ 38から粉体供給装置本体 21に至るケーブル 47 (電気経路)を中継して、粉体収容部 31が粉体供給装置本体 21から離脱されたときには上述のケーブル 47を分離することになる。これにより、粉体供給装置本体 21に対して粉体収容部 31が簡易に着脱されることになる。

[0280] ここで、トナー残量センサ 38は、粉体収容部 31内のトナー残量を 3段階に分けてュ一ザ一に知らせるためのものである。

[0281] 具体的に、トナー残量センサ 38の上段に設置された圧電センサ 71によって、その位置 (高さ）にトナーがないものと検知されたときに、画像形成装置本体 1の表示部に粉体収容部 31内のトナーの残量が少なくなつて、る旨のメッセージを表示する（「プレ .-ァエンド」の表示である。）。次に、トナー残量センサ 38の中段に設置された圧電センサ 72によって、その位置（高さ）にトナーがないものと検知されたときに、画像形成装置本体 1の表示部に粉体収容部 31内のトナーの残量がほとんどなくなつている旨のメッセージを表示する（「ユアエンド」の表示である。 )₀最後に、トナー残量センサ 38の下段に設置された圧電センサ 73によって、その位置（高さ）にトナーがないものと検知されたときに、画像形成装置本体 1の表示部に粉体収容部 31内のトナーの残量がなくなって!/、る旨のメッセージを表示する（「トナーエンド」の表示である。 )とともに、粉体収容部 31の交換作業が完了するまでポンプ 22によるトナー吸引を停止するように制御する。

[0282] トナー残量センサ 38は、吸引管 37の外部に配設されているために、吸引管 37の内部にトナーの塊が生成される不具合が抑止される。

[0283] また、トナー残量センサ 38は、吸引管 37の吸引口 37aの上方に配設されているために、吸引管 37から空気のみが吸引させる不具合を抑止することができる。すなわち、トナー残量センサ 38を用いて、吸引口 37aの上方の位置にトナーがある状態でトナ一エンドの信号を送信してポンプ 22によるトナー吸引を停止する。これにより、吸引管 37から空気のみが吸引される（又は、空気に対するトナーの混合比が少ない状態で吸引される。）のを防止する。

[0284] また、トナー残量センサ 38は、気体噴出部 33の上方に配設されているために、トナ一残量の検出精度を向上させることができる。すなわち、気体噴出部 33によって流動化されたトナーを検知することで、トナー残量を安定的に正確に検知することができる。

[0285] また、トナー残量センサ 38は、気体噴出部 33 (傾斜面）の最下位置の上方に配設されているために、同じく最下位置の上方に配設された吸引管 37によって効率的かつ経済的に吸引される粉体収容部 31内のトナーの残量を正確に検知することができる。

[0286] 上述したトナー残量センサ 38の粉体収容部 31における位置は、支柱 61及びホルダ 70によって正確に定められることになる。

[0287] また、上述したように、トナー残量センサ 38の下方には第 2気体噴出部 62が設置されているために、トナー残量センサ 38近傍のトナーが流動化されて、トナー残量センサ 38による検知精度が安定ィ匕する。 [0288] 以上説明したように、本実施の形態 5では、気体噴出部 33によって粉体収容部 31 の底部力も空気を噴出しながらトナー Tを吸引してトナーホッパ 9に向けて搬送するとともに、気体排出手段 35を設けて粉体収容部 31の内圧の上昇を抑止している。これにより、トナー Tにダメージを与えることなぐ交換作業が少なくトナー Tの大容量ィ匕が可能で、微量なトナー供給量の調整ができて、トナー Tの飛散がなぐトナー Tをトナ一ホッパ 9に効率的に確実に移送することができる。

[0289] なお、本実施の形態 5では、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4や第 2気体噴出部 62に空気を送出するエアーポンプ 24を、粉体供給装置本体 21における粉体収容部 31の上方の位置に配設した力粉体供給装置本体 21における粉体収容部 3 1の傾斜面下方の位置に配設することもできる。その場合、エアーポンプ 24から気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4、第 2気体噴出部 62に至る気体搬送経路を短くできる。そのため、チューブの替わりにパイプを用いて、気体搬送経路を形成することちでさる。

[0290] また、本実施の形態 5では、粉体供給装置本体 21を画像形成装置本体 1の外部に独立して設置したが、粉体供給装置本体 21を画像形成装置本体 1の内部に一体的に設けることもできる。すなわち、ポンプ 22、エアーポンプ 24、電源部 60等を画像形成装置本体 1に配設して、粉体収容部 31が画像形成装置本体 1に対して直接的に着脱される構成〖こすることちできる。

実施の形態 6.

図 25〜図 28にて、この発明の実施の形態 6について詳細に説明する。

[0291] 図 25は、実施の形態 6における画像形成装置本体及び粉体供給装置を示す概略図である。図 26は、粉体供給装置に粉体収容部が着脱される状態を示す斜視図である。図 27は、粉体供給装置及び画像形成装置本体を示す構成図である。また、図 28は、本実施の形態 6における画像形成装置をネットワーク上で監視する監視システムを示す概略図である。

[0292] 本実施の形態 6における画像形成装置は、主として、廃トナーを貯溜する回収容器 90が粉体収容部 31内に設置されている点と、 LANを介して監視システムに接続されて、る点と、が前記実施の形態 5のものとは相違する。 [0293] 図 25を参照して、本実施の形態 6における画像形成装置も、前記実施の形態 5のものと同様に、画像形成装置本体 1、粉体供給装置 20等で構成されている。さらに、図 25〜図 27を参照して、粉体収容部 31の天井部には、気体排出手段としてのフィルタ 35及び開口が形成されて!、る。

[0294] また、本実施の形態 6における画像形成装置は、前記実施の形態 5のものとは異なり、クリーニング部 8で回収された未転写トナーを廃トナーとして回収容器 90に貯溜している。クリーニング部 8で回収された未転写トナーは、第 2搬送手段 81、 80、 92、 9 1によって回収容器 90に向けて搬送される。さらに、本実施の形態 6では、転写部として転写ベルト 6と、転写ベルト 6上に付着したトナー等の異物を回収するベルトタリ一ユング 10と、が設けられている。そして、ベルトクリーニング 10で回収されたトナーも第 2搬送手段によって搬送されて回収容器 90に貯溜される。

[0295] 従来の画像形成装置では、クリーニング部等で回収された未転写トナーを廃トナーとして貯溜する回収容器は画像形成装置本体に設置されて！ヽて、回収容器が満杯になると装置本体の稼動を停止して新しい回収容器と交換して、た。

[0296] 本実施の形態 6において、粉体収容部 31内には 30〜40kgのトナーが収容される。感光体ドラム 4上でおこなわれる転写工程における転写率が 90%程度とすると、粉体収容部 31内のトナーのうち 10% (3〜4kg)程度がクリーニング部で未転写トナー（廃トナー）として回収されることになる。したがって、トナーを 1ヶ月に 30kg程度消費するユーザーがいるとすると、回収容器の容量が大型の 10kg程度のものであっても 2 〜3ヶ月ごとに交換しなければならず、その作業が煩わしくなってしまう。また、回収容器の容量を巨大化して交換頻度を減らすことも考えられるが、従来の画像形成装置のように装置本体 1内にそのような容量の大きな回収容器を設置するのは難しい。

[0297] 本実施の形態 6では、回収容器 90を粉体供給装置 20の粉体収容部 31内に設置しているために、画像形成装置本体 1を大型化することなぐ大容量の粉体収容部 3 1に合わせた回収容器の大容量ィ匕が可能になる。画像形成装置本体 1のタリーニング部 8やベルトクリーニング 10で回収されたトナーは、粉体収容部 31内の回収容器 9 0に貯溜されて、粉体収容部 31の交換時に同時に交換されることになる（図 26に示す粉体収容部 31の着脱動作を参照できる。 )₀ [0298] 以下、回収容器 90に廃トナーが回収される動作について説明する。

[0299] 図 25を参照して、クリーニング部 8で回収された未転写トナーは、搬送路 81を経由して回収部 80にー且集められる。同様に、ベルトクリーニング 10で回収されたトナーも、搬送路 82を経由して回収部 80にー且集められる。

[0300] 図 27を参照して、回収部 80の底部には、多孔質部材 85を有する第 3気体噴出部（流動床）が設けられている。そして、この第 3気体噴出部には、粉体供給装置 20のェァーポンプ 95から送出された空気がチューブ 96を介して送入される。このような構成により、多孔質部材 85から空気が噴出されて、回収部 80内に回収されたトナーが流動化されて、そのトナーがポンプ 91の吸引によってチューブ 92を介して吸引され回収容器 90に向けて良好に搬送されることになる。

[0301] ここで、粉体収容部 31内に設けられた回収容器 90は、粉体収容部 31内のトナー量力も算出される回収量を溜められればよいので、粉体収容部 31の容積に対してそれ程大きくはならないことになる。また、回収容器 90は、粉体収容部 31内に設置されるために、外部力の衝撃等を考慮する必要がないために、必要最小限の強度で形成することができる。

[0302] 本実施の形態 6では、回収容器 90として、榭脂材料力もなるフレキシブルな袋状部材 (例えば、ビニール袋やポリ袋等である。）を用いている。回収容器 90は、ゴムバンド等でセット部 99に取り付けられる。セット部 99には、廃トナーが排出される排出口を備えた配管 97と、内部に送入された空気を排出する脱気機構としてのフィルタ 98と、が設けられている。このように、セット部 99に配管 97 (排出口）とフィルタ 98を設けることで、一度の操作で、配管 97とフィルタ 98とを回収容器 90に取り付けることができる

[0303] ここで、本実施の形態 6における画像形成装置は LANに接続されて、て、監視システム（トナー管理システム）によってネットワーク上で監視されて、る。

[0304] 図 28は、その監視システムを概念的に示す図である。

[0305] このような、監視システムを構築することで、サービスマンがユーザーの画像形成装置の使用状況を確認して、粉体収容部の交換時期や画像形成装置の異常を事前に把握することになる。 [0306] 具体的に、監視システムには、粉体供給装置 20における粉体の使用状況を監視する監視装置が設置されている。監視装置では、粉体収容部 20の内部に収容された粉体の残量を検知するトナー残量センサ 38 (検知手段)の情報が取得される。監視装置は、監視結果を LANを介して送信する送信機能を備えてヽる。

[0307] そして、監視装置の監視結果 (監視データ)を製造部門、サービス部門、販売部門へ送信して、生産計画、サービス計画、販売計画に活用する。すなわち、ユーザーごとのトナー消費状況を把握することで、粉体収容部 31の交換時期を予測して、トナー切れを生じさせることなく粉体収容部 31の交換をおこなう（回収容器 90の交換も同時におこなう。 )₀これにより、ユーザーのトナーエンド時の作業や廃トナーの処理作業が簡便化されることになる。

[0308] 本願発明者は、本実施の形態 6における画像形成装置において容量が 3リットルの回収容器 90を用いて監視システムを利用したときと、粉体供給装置 20 (及び回収容器 90)を設置しないとき (従来の画像形成装置を用いたときである。）と、の比較実験をおこなった。その際、毎日 1万枚のプリントを 1週間続けておこなった。

[0309] その結果、従来の画像形成装置を用いた場合には、 3日に 1度の頻度でサービスマンが廃トナーの処理をおこない、トナー容器の交換頻度も多くなり、合計すると 1日程度のダウンタイムが生じてしまった。

[0310] これに対して、本実施の形態 6における画像形成装置及び監視システムを用いた場合には、画像形成装置にダウンタイムが生じることなぐサービスマンによって粉体収容部 31 (及び回収容器 90)の交換作業がタイミングよく無駄なくおこなわれた。

[0311] 以上説明したように、本実施の形態 6でも、前記実施の形態 5と同様に、気体噴出部 33によって粉体収容部 31の底部力も空気を噴出しながらトナー Tを吸引してトナ一ホッパ 9に向けて搬送するとともに、気体排出手段 35を設けて粉体収容部 31の内圧の上昇を抑止している。これにより、トナー Tにダメージを与えることなぐ交換作業が少なくトナー Tの大容量化が可能で、微量なトナー供給量の調整ができて、トナー Tの飛散がなぐトナー Tをトナーホッパ 9に効率的に確実に移送することができる。実施の形態 7.

図 29及び図 30にて、この発明の実施の形態 7について詳細に説明する。 [0312] 図 29は、実施の形態 7における粉体供給装置の粉体収容部を示す構成図であつて、前記実施の形態 5における図 21に相当する図である。図 30は、図 29の粉体収容部の蓋をノブネジ (ノブナット)で締結した状態を示す部分拡大図である。本実施の形態 7における粉体供給装置は、主として、フィルタ及びシール材の構成と、蓋をノブネジで締結して!/、る点と、が前記実施の形態 5のものとは相違する。

[0313] 本実施の形態 7における粉体供給装置も、前記実施の形態 5のものと同様に、粉体供給装置本体 21に、粉体収容部 31の内部に収容されたトナー Tを吸引してトナーホツバ 9に向けて吐出するポンプ 22、気体噴出部 33及び第 2気体噴出部 62に向けて空気を供給するエアーポンプ 24、電源部 60、等が設置されている。また、図 29を参照して、粉体収容部 31内には、吸引管 37、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4 、 4つのチューブ 40、 44a〜44c、第 2気体噴出部 62、保持部材 65、トナー残量センサ 38、ケーブル 47、支柱 61、等が設置されている。

[0314] さらに、図 29を参照して、粉体収容部 31の天井部には、開口と、その開口を覆うフィルタ 35 (気体排出手段）と、が設置されている。フィルタ 35及び開口は、気体噴出部 33A、 33B、 33C1〜33C4及び第 2気体噴出部 62から噴出される気体によって粉体収容部 31の内圧が上昇するのを防止する。

[0315] ここで、本実施の形態 7では、フィルタ 35の材料として、ポリエステルからなる不織布 (例えば、「アクスター」（東レネ土製)である。）が用いられている。このような不織布は、比較的低廉であって、粉体収容部 31の内圧上昇を効率的に防止することができる

[0316] さらに、図 29を参照して、本実施の形態 7では、フィルタ 35が蛇腹状 (アコ一ディォン状に折込がされた状態である。 )に形成されている。これによつて、フィルタ 35を平面状（図 21に示すフィルタの形状である。 )に形成した場合に比べて、フィルタ 35の表面積が大きくなるために、フィルタの効率を高めることができる。

[0317] なお、本実施の形態 7では、フィルタ 35を蛇腹状に形成した力フィルタ 35を波状に形成した場合にも、上述した効果と同等の効果を得ることができる。

[0318] また、フィルタ 35及び開口（気体排出手段）は、前記実施の形態 5のものと同様に、粉体収容部 31の天井部の一部に着脱自在に設けられた蓋 3 lbに配設されて、る。また、蓋 31bは、シール材 36を挟んで、粉体収容部 31の本体に複数のノブネジを用いて締結されている。ここで、本実施の形態 7では、シール材 36の材料として、柔ら力べ弾力性がありシール性に優れたシリコンスポンジが用いられている。

[0319] このような構成により、蓋 3 lbが繰り返し着脱された場合であってもシール材 36のへタリが少なぐ粉体収容部 31全体のシール性が確保されて、外部へのトナー飛散の発生が抑止される。

[0320] 図 30を参照して、粉体収容部 31の天井部への蓋 31bの固定 (締結）方法について説明する。

[0321] 上述したように、蓋 31bは、粉体収容部 31の天井部に形成された開口の周囲に複数設置されたノブネジ 76によって固定される。

[0322] 詳しくは、粉体収容部 31の天井部に形成された開口の周囲には複数のネジ穴が形成されて、て、それらのネジ穴にそれぞれノブネジ 76の雄ネジ部 77が底部側から螺合される。すなわち、雄ネジ部 77のネジ頭は天井部の下方側を向くことになる。そして、雄ネジ部 77は点付け溶接で粉体収容部 31の本体に固設されるとともに、雄ネジ部 77のネジ山とネジ穴のネジ山との隙間からのトナー飛散を抑止するために雄ネジ部 77はコーキング剤 79を介して天井部に固設される。

[0323] そして、このように雄ネジ部 77が上方に向けて突出した状態の粉体収容部 31の本体に対して、蓋 31b及びシール材 36 (どちらも雄ネジ部 77を突出させる貫通孔が形成されている。）が着脱されることになる。すなわち、上方に向けて突出する雄ネジ部 77に合わせるように、シール材 36及び蓋 3 lbが載置される。そして、蓋 3 lbの上方力もノブネジ 76の雌ネジ部 78 (ノブナット）が雄ネジ部 77に螺合されて、蓋 31bがシール材 36を介して粉体収容部 31の本体に固定される。ここで、雌ネジ部 78 (ノブナット）には把持部が設けられているために、作業者は工具を用いないで雌ネジ部 78 を雄ネジ部 77に螺合させることができる。なお、シール材 36は、蓋 31b側に貼着することもできるし、粉体収容部 31の本体側に貼着することもできる。

[0324] このような構成によって、蓋 3 lbの着脱操作が比較的簡易化される。すなわち、ノブネジ 76は工具を用いずに締結作業 (又は締結解除作業）ができるために、蓋 31bの着脱操作の作業時間が短縮化される。特に、粉体収容部 31へのトナー補充の作業性を向上するために蓋 31bの面積を大きくしている場合には、蓋 31bと本体と間のシ一ル性を確保するために締結部材 (ネジ）の数がある程度多くなつてしまうために、締結部材としてノブネジを用いることは有用である。

[0325] なお、本実施の形態 7では、ノブネジ 76 (ノブナット 78)を用いて粉体収容部 31の天井部に蓋 31bを固定したが、クランプ (パッチン錠)を用いて粉体収容部 31の天井部に蓋 31bを固定することもできる。そして、その場合にも、工具を用いずに蓋 31bの着脱操作ができるために、着脱作業時間の短縮化が達成される。

[0326] 以上説明したように、本実施の形態 7でも、前記各実施の形態と同様に、気体噴出部 33によって粉体収容部 31の底部力も空気を噴出しながらトナー Tを吸引してトナ一ホッパ 9に向けて搬送するとともに、気体排出手段 35を設けて粉体収容部 31の内圧の上昇を抑止している。これにより、トナー Tにダメージを与えることなぐ交換作業が少なくトナー Tの大容量化が可能で、微量なトナー供給量の調整ができて、トナー Tの飛散がなぐトナー Tをトナーホッパ 9に効率的に確実に移送することができる。

[0327] なお、前記実施の形態 5〜7の各々では、トナーを供給先に供給する粉体供給装置 20に対して本発明を適用したが、トナーとキャリアとからなる 2成分現像剤を供給先に供給する粉体供給装置に対しても当然に本発明を適用することができる。その場合、粉体収容部内の 2成分現像剤の残量を検知する検知手段として透磁率センサを用いることちでさる。

[0328] さらに、以下の粉体供給装置に対しても本発明を適用することができる。

(2)小麦粉、肥料、家畜用飼料等を移送する紛体供給装置

(4)セメントを移送する粉体供給装置

[0329] また、前記実施の形態 5〜7の各々では、粉体収容部 31内のトナーを吸引してトナ一ホッパ 9に向けて吐出するポンプ 22としてダイヤフラム式エアーポンプを用いたが、その他のポンプ（例えば、スクリューポンプ（モーノポンプ））を用いることもできる。その場合にも、前記実施の形態 5〜7の各々と同様の効果を得ることができる。

[0330] また、前記実施の形態 5〜7の各々では、粉体供給装置 20を画像形成装置本体 1 の外部に独立して設置したが、粉体供給装置 20を画像形成装置本体 1の内部に一体的に設けることもできる。

[0331] なお、本発明が前記各実施の形態に限定されず、本発明の技術思想の範囲内において、前記各実施の形態の中で示唆した以外にも、前記各実施の形態は適宜変更され得ることは明らかである。また、前記構成部材の数、位置、形状等は前記各実施の形態に限定されず、本発明を実施する上で好適な数、位置、形状等にすることができる。

[0332] 本国際出願は 2005年 10月 4日に出願した日本国特許出願 2005— 291464号、 2006年 2月 17曰〖こ出願した曰本国特許出願 2006— 41350号、 2006年 2月 27曰に出願した日本国特許出願 2006— 49445号、 2006年 4月 26日に出願した日本国特許出願 2006— 121395及び 2006年 4月 26日に出願した日本国特許出願 2006 - 121488号に基づく優先権を主張するものであり、日本国特許出願 2005— 2914 64号、日本国特許出願 2006— 41350号、日本国特許出願 2006— 49445号、日本国特許出願 2006— 121395及び日本国特許出願 2006— 121488号の全内容を本国際出願に援用する。

Claims

請求の範囲

[1] 粉体を供給先に供給する粉体供給装置であって、

内部に粉体を収容するとともに、内部に向けて気体を噴出する気体噴出部を底部に具備した粉体収容部と、

前記粉体収容部の内部に収容された粉体を吸弓 Iして前記供給先に向けて搬送する搬送手段と、

を備えたことを特徴とする粉体供給装置。

[2] 前記搬送手段は、前記粉体収容部の内部に収容された粉体を上方に吸引する吸弓 I手段を備えたことを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[3] 前記吸引手段は、ポンプであって、

前記ポンプは、前記粉体収容部及び前記供給先の上方に配設されるとともに、前記粉体収容部力吸引した粉体を前記供給先に向けて吐出することを特徴とする請求項 2に記載の粉体供給装置。

[4] 前記粉体収容部力前記ポンプに至る粉体吸引経路の一部又は全部と、前記ボンプから前記供給先に至る粉体吐出経路の一部又は全部と、をチューブで形成したことを特徴とする請求項 3に記載の粉体供給装置。

[5] 前記搬送手段は、その稼動を要求する制御信号の有無にかかわらず所定時間を超えて連続的に稼動されなヽように制御されることを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[6] 前記気体噴出部に気体を送出するエアーポンプを備えたことを特徴とする請求項 1 に記載の粉体供給装置。

[7] 前記気体噴出部は、前記エアーポンプに連通する単数又は複数のチャンバを備えたことを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[8] 前記気体噴出部は、気体の噴出口が多孔質部材で形成されたことを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[9] 前記多孔質部材は、その孔径が前記粉体の粒径以下となるように形成されたことを特徴とする請求項 8に記載の粉体供給装置。

[10] 前記多孔質部材は、その孔部の平均空孔径が 0. 3〜20 μ mとなるように形成されたことを特徴とする請求項 8に記載の粉体供給装置。

[11] 前記粉体収容部の前記底部は、傾斜面で形成されたことを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[12] 前記傾斜面は、その傾斜角度が前記粉体収容部に収容する粉体の安息角よりも小さくなるように形成されたことを特徴とする請求項 11に記載の粉体供給装置。

[13] 前記傾斜面は、中央部近傍が最下位置となるように傾斜することを特徴とする請求項 11に記載の粉体供給装置。

[14] 前記粉体収容部に収容された粉体を吸引する吸引管の吸引口を前記傾斜面の最下位置の上方に配設したことを特徴とする請求項 11に記載の粉体供給装置。

[15] 前記気体噴出部は、前記傾斜面の最下位置の近傍における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量がそれ以外の位置における単位面積当たりの単位時間の気体噴出量よりも大きくなるように構成されたことを特徴とする請求項 11に記載の粉体供給装置。

[16] 前記気体噴出部は、前記最下位置の近傍における前記気体噴出量がそれ以外の位置における前記気体噴出量の 1. 1〜2倍になるように構成されたことを特徴とする請求項 15に記載の粉体供給装置。

[17] 前記気体噴出部は、複数のチャンバを備え、

前記複数のチャンバに別々に気体を送入して前記気体噴出量の差異を形成することを特徴とする請求項 15に記載の粉体供給装置。

[18] 前記気体噴出量の差異は、気体が噴出される前記気体噴出部の面積に差異を設けて形成したことを特徴とする請求項 15に記載の粉体供給装置。

[19] 前記気体噴出部は、画像形成装置本体における主電源の投入に連動して稼動が開始されることを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[20] 前記粉体収納部は、水平面における断面形状が矩形になるように形成されたことを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[21] 粉体を供給先に供給する粉体供給装置であって、

内部に粉体を収容するとともに、内部に向けて気体を噴出する気体噴出部を底部に具備した粉体収容部と、前記粉体収容部の内部に収容された粉体を吸弓 Iして前記供給先に向けて搬送する搬送手段と、を備え、

前記粉体収容部は、内部の気体を外部に排出する気体排出手段を備えたことを特徴とする粉体供給装置。

[22] 前記気体排出手段は、前記粉体収容部の内部にトナーが最大に収容されたときの当該トナーの喫水線よりも上方に配設されたことを特徴とする請求項 21に記載の粉体供給装置。

[23] 前記気体排出手段は、前記粉体収容部に形成された開口と、前記開口を覆うフィルタと、であることを特徴とする請求項 21に記載の粉体供給装置。

[24] 前記フィルタは、多孔質部材で形成されたことを特徴とする請求項 23に記載の粉体供給装置。

[25] 前記気体噴出部は、気体の噴出口が多孔質部材で形成され、

前記フィルタの多孔質部材における孔部の総面積が前記気体噴出部の多孔質部材における孔部の総面積よりも大きくなるように形成されたことを特徴とする請求項 24 に記載の粉体供給装置。

[26] 前記フィルタは、ポリエステルカゝらなる不織布で形成されたことを特徴とする請求項

23に記載の粉体供給装置。

[27] 前記フィルタは、蛇腹状又は波状に形成されたことを特徴とする請求項 23に記載の粉体供給装置。

[28] 前記気体排出手段は、前記粉体収容部の天井部の一部又は全部に着脱自在に設けられた蓋に配設されたことを特徴とする請求項 21に記載の粉体供給装置。

[29] 前記蓋は、シール材を介して前記天井部に設置されたことを特徴とする請求項 28 に記載の粉体供給装置。

[30] 前記シール材は、シリコンスポンジで形成されたことを特徴とする請求項 29に記載の粉体供給装置。

[31] 前記蓋は、ノブネジを用いて前記天井部に締結されたことを特徴とする請求項 28 に記載の粉体供給装置。

[32] 前記ノブネジは、前記天井部にコーキング剤を介して固設された雄ネジ部と、前記蓋の貫通孔力突出する前記雄ネジ部に螺合するとともに把持部を有する雌ネジ部と、を備えたことを特徴とする請求項 31に記載の粉体供給装置。

[33] 前記蓋は、クランプを用いて前記天井部に固定されたことを特徴とする請求項 28に記載の粉体供給装置。

[34] 前記粉体収容部に収容された粉体を吸引する吸引管の吸引口を前記気体噴出部の上方に配設したことを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[35] 前記吸引管の吸引口に向けて気体を噴出する第 2気体噴出部を備えたことを特徴とする請求項 34に記載の粉体供給装置。

[36] 前記第 2気体噴出部に気体を送出するエアーポンプを備えたことを特徴とする請求項 35に記載の粉体供給装置。

[37] 前記第 2気体噴出部は、気体の噴出口が多孔質部材で形成されたことを特徴とする請求項 35に記載の粉体供給装置。

[38] 前記粉体収容部は、内部に収容された粉体の残量を検知する検知手段を備え、前記第 2気体噴出部は、前記検知手段の近傍に向けても気体を噴出することを特徴とする請求項 35に記載の粉体供給装置。

[39] 前記第 2気体噴出部は、気体の噴出口が多孔質部材で形成されたことを特徴とする請求項 35に記載の粉体供給装置。

[40] 前記粉体収容部は、粉体供給装置本体に対して着脱自在に構成されたことを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[41] 前記粉体収容部は、床面を移動させるためのキャスタを備えたことを特徴とする請求項 40に記載の粉体供給装置。

[42] 前記粉体収容部の前記底部は、傾斜面で形成され、

前記キャスタは、前記傾斜面に設置されたことを特徴とする請求項 41に記載の粉体供給装置。

[43] 前記粉体は、トナーであることを特徴とする請求項 1に記載の粉体供給装置。

[44] 前記粉体は、トナーとキャリアとからなる 2成分現像剤であることを特徴とする請求項

1に記載の粉体供給装置。

[45] 請求項 1に記載の粉体供給装置と画像形成装置本体とを備えたことを特徴とする画像形成装置。

[46] 前記粉体供給装置は、前記画像形成装置本体とは別体で配設されたことを特徴とする請求項 45に記載の画像形成装置。

[47] 前記粉体供給装置の粉体供給装置本体を前記画像形成装置本体に固定したことを特徴とする請求項 45に記載の画像形成装置。

[48] 前記画像形成装置本体は、像担持体上に残存する未転写トナーを回収するタリーユング部を備え、

前記粉体収容部は、前記クリーニング部で回収された未転写トナーを貯溜する回収容器を備え、

前記クリーニング部で回収された未転写トナーを前記回収容器に向けて搬送する第 2搬送手段を備えたことを特徴とする請求項 45に記載の画像形成装置。

[49] 前記回収容器は、フレキシブルな袋状容器であることを特徴とする請求項 48に記載の画像形成装置。

[50] 前記第 2搬送手段は、前記未転写トナーを気体とともに搬送し、

前記回収容器の内部に送入された気体を排出する脱気機構を備えたことを特徴とする請求項 48に記載の画像形成装置。

[51] 前記粉体収容部は、前記回収容器をセットするセット部を備え、

前記セット部は、未転写トナーが排出される排出口と、前記脱気機構と、を具備したことを特徴とする請求項 50に記載の画像形成装置。

[52] 前記画像形成装置本体における主電源の投入に連動して前記気体噴出部の稼動を開始することを特徴とする請求項 45に記載の粉体供給装置。

[53] 画像形成装置をネットワーク上で監視する監視システムであって、

請求項 1に記載の粉体供給装置における粉体の使用状況を監視する監視装置を備えたことを特徴とする監視システム。

[54] 前記監視装置は、前記粉体収容部の内部に収容された粉体の残量を検知する検知手段の情報を取得することを特徴とする請求項 53に記載の監視システム。

[55] 前記監視装置の監視結果を LANを介して送信する送信機能を備えたことを特徴とする請求項 53に記載の監視システム。

[56] 前記監視装置に送信された前記粉体供給装置部の粉体の使用状況に基いて前記粉体収容部の交換をおこなうことを特徴とする請求項 53に記載の監視システム。

[57] 前記画像形成装置の画像形成装置本体は、像担持体上に残存する未転写トナーを回収するクリーニング部を備え、

前記画像形成装置は、前記クリーニング部で回収された未転写トナーを前記回収容器に向けて搬送する第 2搬送手段を備え、

前記粉体収容部の交換をおこなうときに前記回収容器も交換することを特徴とする請求項 56に記載の監視システム。