JP7118787B2 - 管理システム、および管理方法 - Google Patents

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Description

本発明は、印刷装置に利用される交換用品の管理システム、および管理方法に関する。
現在、印刷装置にネットワークを介して接続された管理サーバによって、印刷装置に設けられた消耗品の管理を行う管理システムが存在する。このような管理システムとして、 特許文献１には、印刷装置で使用される消耗品がユーザにより交換された際、その消耗部品の型番と、交換された消耗部品に割り当てた識別番号とを管理サーバへ伝えるシステムが開示されている。このシステムでは、管理サーバが、交換された消耗部品の型番と識別番号とを用いて消耗品の交換検出や顧客への消耗品の配送作業等の手配を行っている。
また、特許文献２には、画像形成装置に用いられる消耗品の識別番号をネットワークを介してサーバに送信し、その識別番号がサーバの記憶部に記憶されていなければ消耗品を配送するシステムが開示されている。
特開２０１３－０３０１５３号公報 特開２０１７－５４１５５号公報
しかしながら、特許文献１および特許文献２に開示のシステムは、いずれも、プリンタで利用される消耗品に割り当てられた識別番号を用いて、個々の消耗品の管理を行う。従って、識別番号が割り当てられていない消耗品について管理を行うことができない。よって、管理すべき消耗品には識別番号を付す必要があるが、個々の消耗部品に識別番号を割り当てるためには、消耗品の生産工程において識別番号を割り当てるための追加処理が必要となり、生産コストの増大を招く可能性がある。
本発明は、印刷装置に用いられる消耗品等の交換用品に識別情報を付すことなく、管理サーバによって消耗品等の交換用品の管理を可能にすることを目的とする。
本発明は、第１交換用品及び前記第１交換用品とは異なる第２交換用品を交換可能に保持する印刷装置と、管理サーバとを含み、前記第１交換用品の配送管理を行う管理システムであって、前記印刷装置は、当該印刷装置の識別情報を表す識別データと、前記第１交換用品の状態に関連するステータスデータと、前記第２交換用品の使用量に関連する値を含むデータとして前記印刷装置に保持された記録材収容容器に収容されている記録材の収容量に関連する値を含むデータと、を送信する送信手段を備え、前記管理サーバは、前記印刷装置から送信された前記識別データに基づき、前記識別情報に関連付けてメモリに保存されている、前記記録材の過去の収容量に関連する値を前記メモリから取得する取得手段と、前記印刷装置から送信された前記記録材の収容量に関連する値と、前記メモリから取得された前記記録材の過去の収容量に関連する値と、の差分を算出する算出手段と、前記算出手段によって算出された前記差分と、前記送信されたステータスデータとに基づき、前記第１交換用品の配送指示に関する判定を行う判定手段と、を備え、前記算出手段によって算出された前記差分が一定値を超える場合、前記第１交換用品の配送指示が行われるべきと判定されることを特徴とする。
本発明は、第１交換用品及び前記第１交換用品とは異なる第２交換用品を交換可能に保持する印刷装置と、管理サーバとを含み、前記第１交換用品の配送管理を行うシステムの管理方法であって、前記印刷装置の識別情報を表す識別データと、前記第１交換用品の状態に関連するステータスデータと、前記第２交換用品の使用量に関連する値を含むデータとして前記印刷装置に保持された記録材収容容器に収容されている記録材の収容量に関連する値を含むデータ、を送信する工程と、前記印刷装置から送信された前記識別データに基づき、前記識別情報に関連付けてメモリに保存されている、前記記録材の過去の収容量に関連する値を前記メモリから取得する工程と、前記印刷装置から送信された前記記録材の収容量に関連する値と、前記メモリから取得された前記記録材の過去の収容量に関連する値と、の差分を算出する工程と、前記差分と、前記送信されたステータスデータとに基づき、前記第１交換用品の配送指示に関する判定を行う判定工程と、を備え、前記差分が一定値を超える場合、前記第１交換用品の配送指示が行われるべきと判定されることを特徴とする。
本発明は、識別情報を有すると共に、交換用品が着脱可能に装着される印刷装置であって、前記識別情報を表す識別データと、当該印刷装置に装着されている前記交換の状態を表すステータスデータと、を含む管理情報を、前記交換用品の管理を行う管理サーバへ送信する送信手段を備えることを特徴とする。
本発明によれば、印刷装置に用いられる消耗品等の交換用品に識別情報を付すことなく、管理サーバによって消耗品等の交換用品の管理を行うことが可能になる。
実施形態に係る管理システムの構成を示す図である。 実施形態における管理サーバの構成を示すブロック図である。 実施形態におけるＭＦＰの構成を示すブロック図である。 第１の実施形態におけるＭＦＰの情報処理を示すフローチャートである。 第１の実施形態における管理サーバの情報処理を示すフローチャートである。 第１の実施形態における個体識別ＩＤ管理用のデータベースを示す図である。 第２の実施形態におけるＭＦＰの処理を示すフローチャートである。 第２の実施形態における管理サーバの情報処理を示すフローチャートである。 第３の実施形態におけるＭＦＰの情報処理を示すフローチャートである。 第３の実施形態における管理サーバの情報処理を示すフローチャートである。 第３の実施形態における個体識別ＩＤ管理用のデータベースを示す図である。
以下、添付図面を参照して本発明の実施形態を詳細に説明する。なお、以下の実施形態は特許請求の範囲に係る本発明を限定するものでなく、また本実施形態で説明されている特徴の組み合わせの全てが本発明の解決手段に必須のものとは限らない。
（第１の実施形態）
図１は本実施形態に係る管理システムの構成を示す図である。図１において、管理サーバ１０１はインターネット１０６に直接接続されている。また、インターネット１０６には、複数の印刷装置（ＭＦＰ（マルチ・ファンクション・プリンタ））１０２，１０３，１０４が接続されている。ＭＦＰ１０２はインターネット１０６に直接接続され、ＭＦＰ１０３，１０４はルータ１０５を介してインターネット１０６に接続されている。これらのＭＦＰ１０２，１０３，１０４は、各々を特定するための個体識別ＩＤ（識別情報）を有している。個体識別ＩＤとは、例えば、個体ごとに付されるシリアル番号等のユニークな番号である。つまり、個体識別ＩＤは、同じ機種であっても個体が異なるとその番号も異なる。なお、個体識別ＩＤは番号だけでなくアルファベット等の文字を含んでいてもよい。さらに、インターネット１０６には、サービス提供サーバ１０７は直接接続されている。サービス提供サーバ１０７は、インターネット１０６を介して管理サーバ１０１、ＭＦＰ１０２，１０３，１０４、およびインターネット上の種々のサーバおよび機器と通信可能になっている。なお、図１では、ＭＦＰ１０２と管理サーバ１０１は、インターネットを介して接続され、ＭＦＰ１０２から管理サーバ１０１へインターネットを介して直接、情報を送信可能に構成されているが、本発明はこれに限らない。例えば、不図示の中継サーバを設け、ＭＦＰ１０２から送信された情報は、インターネットを介して中継サーバに一旦集められて保存されてもよい。そして、中継サーバから管理サーバ１０１へ送信されてもよい。
次に管理サーバ１０１の構成について、図２のブロック図を参照しつつ説明する。ＣＰＵ２０２は、ＲＡＭ２０３、ＲＯＭ２０４、またはハードディスク２０５に格納されたソフトウェアに従ってデータや命令の演算、判定および制御等の処理を行う。ＲＡＭ２０３は、ＣＰＵ２０２が各種処理を行う際の一時記憶領域として使用される。ハードディスク２０５はオペレーティングシステム（ＯＳ）、アプリケーションソフト、およびプログラム等を記録する。
ディスプレイ２０６は液晶ディスプレイとグラフィックコントローラとからなり、ショートカットメニューやランチャーに代表される画像やアイコン等の複数のオブジェクトを集めたオブジェクト、またＧＵＩ等の表示が行われる。
入力装置２０７はユーザが管理サーバ１０１に対して各種指示を与えるための装置であり、例えばマウスやキーボードがある。システムバス２０８は、ＣＰＵ２０２や、情報記憶手段としてのＲＡＭ２０３、ＲＯＭ２０４、ハードディスク２０５等との間のデータの授受を行う。また、Ｉ／Ｆ装置（受信手段）２０９は、ＩＥＥＥ ８０２．１１ａ等の規格に対応した無線ＬＡＮや有線ＬＡＮを使い、ＴＣＰ／ＩＰ等のプロトコルで同一ネットワークやインターネットの機器とデータの授受が可能になっている。
なお、図２では管理サーバ１０１はディスプレイ２０６と入力装置２０７が、ＣＰＵ２０２、ＲＡＭ２０３等の制御部と一体となった所謂ノート型のＰＣ（personal computer）の場合を示している。しかし本発明はこれに限らない。ＰＣはディスプレイと入力装置が別体となった所謂デスクトップ型であってもよく、また、複数のＰＣから構成されていてもよい。さらに、クラウド上のサーバを用いてサービス提供の機能を実現する構成であってもよい。
サービス提供サーバ１０７（外部装置）は、ハードディスクに記憶されているアプリケーションが異なる点を除き、管理サーバ１０１と同等の構成を有している。
次にＭＦＰ１０２について図３のブロック図を参照して説明する。ＭＦＰ１０２は、操作パネル３０３、ＲＯＭ３０４、ＲＡＭ３０５、読取装置３０６、印刷ユニット３０７、画像処理装置３０８、Ｉ／Ｆ装置（送信手段）３０９、およびシステムバス３１０等を有する。
ＣＰＵ３０２は、操作パネル３０３に対するユーザの操作に従い、ＲＯＭ３０４に記憶されているプログラムをＲＡＭ３０５上で実行することで、ＭＦＰ１０２を制御する。ＲＯＭ３０４は、ＭＦＰ１０２の制御命令プログラム等を格納している。ＲＡＭ３０５は、上記のようにＣＰＵ３０２によるワーキングメモリとして機能する他、印刷ジョブのスプーラの記憶領域としても利用される。ＲＡＭ３０５は、ＭＦＰ１０２が取得した情報が格納される不揮発性のメモリである。
操作パネル３０３は、ユーザが操作するためのキーやタッチパッド、画像や各種の情報をユーザに提示するための画面を表示するディスプレイにより構成される。読取装置３０６は、原稿を読み取るための光学センサを備え、その光学センサにより読み取った画像データをＲＡＭ３０５上に展開する。
印刷ユニット３０７は、第２交換用品としての印刷用紙（印刷媒体）に画像の印刷を行なう印刷部と、印刷用紙の供給・搬送を行う搬送部等を備える。本実施形態における印刷ユニット３０７は、記録ヘッドからインクを吐出して印刷用紙に画像の印刷を行うインクジェット方式によって印刷を行う。
印刷ユニット３０７には、異なる色のインク（記録材）を吐出する記録ヘッドが設けられている。また、印刷ユニット３０７には、各記録ヘッドに供給する複数色のインクを貯留したインクタンク（記録材収容容器）を着脱可能に装着させるための装着部が設けられている。
この他、印刷ユニット３０７には、着脱可能な交換用品（第１交換用品）としてメンテナンスカートリッジが設けられている。このメンテナンスカートリッジは、印刷ユニット３０７に設けられている記録ヘッドの吐出性能を維持するために行われるメンテナンス動作によって記録ヘッドから排出される廃インク（廃記録材）を回収し貯留する回収容器である。このメンテナンスカートリッジは、典型的には、廃インクを吸収する不織布等のインク吸収体を備え、このインク吸収体により廃インクが貯留される。但し、メンテナンスカードッジとしては、内部にインク吸収体を備えず、廃インクを内部に貯留するものもある。メンテナンス動作としては、記録ヘッドに正圧または負圧を印加して記録ヘッドの吐出口から強制的にインクを排出させる回復処理や、記録ヘッドから印刷画像の形成に寄与しないインクの吐出を行う予備吐出などがある。
読取装置３０６は、ＭＦＰ１０２に載置された原稿画像を読み取るものであり、ＣＣＤ等の光学センサ等を含み構成されている。画像処理装置３０８は、読取装置３０６によって読み取った原稿を印刷ユニット３０７で印刷するための画像処理を行う。画像処理装置３０８で画像処理された印刷データに従って印刷ユニット３０７により印刷を行うことにより、コピー機能が実現される。
Ｉ／Ｆ装置３０９ではＩＥＥＥ ８０２．１１シリーズの規格（ＩＥＥＥ ８０２．１１ａや、ＩＥＥＥ ８０２．１１ｎ等）に対応した無線ＬＡＮや有線ＬＡＮを使い、ＴＣＰ／ＩＰ等のプロトコルで同一ネットワークやインターネットに接続された機器との間でデータの授受を行うことが可能になっている。
次に、ＭＦＰ１０２のＣＰＵ３０２によって実行される情報処理の流れを、図４のフローチャートに沿って説明する。
ＭＦＰ１０２に設けられたＣＰＵ３０２は、ＲＯＭ３０４に保存されているソフトウェアによって図４のＳ４０１～４０７に示す処理を実行する。Ｓ４０１では、ＭＦＰ１０２の個体識別ＩＤを表すデータ（識別データ）等を取得するための処理を行う。次いでＳ４０２では、個体識別ＩＤが取得できたか否かの判定を行い、取得できなかった場合にはＳ４０１に戻り、Ｓ４０１において再度取得処理を行う。
この後、Ｓ４０３ではＲＡＭ３０５に記憶されている印刷枚数を表すデータ（印刷枚数データ）を取得する処理を行う。このＲＡＭ３０５に記憶されている印刷枚数は、印刷ユニット３０７の印刷動作に応じてＣＰＵ３０２によりカウントされた累積枚数であり、印刷ユニット３０７における印刷量を表す。この印刷枚数データはＲＡＭ３０５に記憶される。Ｓ４０３ではＲＡＭ３０５から印刷枚数を取得する。
次に、Ｓ４０４では、印刷枚数が取得できたか否かの判定を行い、取得できなかったと判定された場合にはＳ４０３へ戻って再度取得処理を行い、取得できたと判定された場合には、Ｓ４０５へ進む。
Ｓ４０５では、印刷ユニット３０７に装着されるメンテナンスカートリッジのステータスを表すデータ（ステータスデータ）を取得する取得処理を行う。メンテナンスカートリッジのステータスとは、メンテナンスカートリッジに貯留されている廃インク量（廃記録材の貯留量）を意味し、これが交換用品の状態に相当する。
メンテナンスカートリッジに排出された廃インクの貯留量がメンテナンスカートリッジにおける貯留容量を超えた場合、メンテナンスカートリッジのステータスはフル（ｆｕｌｌ）となる。Ｓ４０６では、Ｓ４０５で取得されたステータスがフルであるか否かの判定を行い、ステータスがフルでないと判定された場合にはＳ４０５へ戻り、メンテナンスカートリッジのステータスデータの取得処理を行う。
なお、メンテナンスカートリッジのステータスがフルであるか否かの判定は、種々の方法によって行うことが可能である。例えば、メンテナンスカートリッジに対応する記録ヘッドのインク吐出回数および回復処理の回数等に基づいてインクタンク内のインク量を求める。そして、求めたインク量が所定量を超えた場合に、メンテナンスカートリッジのステータスはフルであることを判定することができる。また、メンテナンスカートリッジ内に収容されているインクの貯留レベルを光学的に検出するセンサを設けてもよい。そして、その検出結果に基づいてメンテナンスカートリッジ内のインクのレベルが所定レベルを超えた場合に、メンテナンスカートリッジのステータスがフルであると判定することができる。前者の方法は、メンテナンスカートリッジ内にインク吸収体が設けられている場合に有効であり、後者の方法はメンテナンスカートリッジ内にインク吸収体が設けられていない場合に有効である。
Ｓ４０６においてメンテナンスカートリッジのステータスがフルであると判定された場合、メンテナンスカートリッジは、継続して使用可能な状態を終え、交換が必要な状態にある。この場合、ＭＦＰ１０４は、交換用品の配送等に関連する情報として管理情報を管理サーバ１０１に送信する（Ｓ４０７）。管理サーバ１０１に送信する管理情報は、個体識別ＩＤデータ、印刷枚数データ、およびメンテナンスカートリッジのステータスがフルであることを表すステータスデータ等を含む。なお、ＭＦＰ１０３，１０４においても同様の処理が行われる。
次に、管理サーバ１０１のＣＰＵ２０２によって実行される処理を、図５のフローチャートに基づき説明する。ＣＰＵ２０２は、ハードディスク２０５に保存されているソフトウェアを読み出し、図５のフローチャートに示すＳ５００～Ｓ５０９の処理を実行する。
Ｓ５００では、ＭＦＰ１０２から送信された、メンテナンスカートリッジのステータスデータ、印刷枚数データ、およびＭＦＰ１０２に割り当てられた個体識別ＩＤデータ等の管理情報の受信処理を行う。この受信処理によってＭＦＰ１０２からの受信情報が受信されたと判定されると（Ｓ５０１）、Ｓ５０２へと進み、受信されていないと判定されると処理を終了する。
Ｓ５０２では、受信した管理情報からメンテナンスカートリッジのステータスを抽出する。この後、Ｓ５０３では、抽出したメンテナンスカートリッジのステータスがフルであるか否かを判定する。メンテナンスカートリッジがフル以外の場合は処理を終了する一方、メンテナンスカートリッジのステータスがフルの場合にはＳ５０４へ進む。
Ｓ５０４では、受信した個体識別ＩＤが、管理サーバ１０１に設けられた個体識別ＩＤ管理用のデータベース６０１（図６参照）の個体識別ＩＤリストに保存されているか否かの確認処理を行う。この確認処理の結果、Ｓ５０５において、受信した個体識別ＩＤがデータベース６０１内に保存されていると判定された場合にはＳ５０６へ進み、保存されていないと判定された場合にはＳ５０８へ進む。
なお、管理システムにＭＦＰが接続された当初は、ＭＦＰの個体識別ＩＤは管理サーバ１０１の個体識別ＩＤリストに保存されていない。この場合、後述するＳ５０８の処理の後、Ｓ５０９の処理により、個体識別ＩＤデータと、これに紐付く印刷枚数を表す枚数データ、および更新日時を表すデータが、図６に示す個体識別ＩＤ管理用のデータベース６０１に、紐付けリストとして新規に保存される。
Ｓ５０６では、受信した管理情報に含まれる印刷枚数データによって表される印刷枚数（現在の印刷枚数）と、管理サーバ１０１内に既に保存されている印刷枚数データによって表される印刷枚数（過去の印刷枚数）とを比較し、その差分を算出する。なお、過去の印刷枚数とは、現在使用されているメンテナンスカートリッジの直前に装着され使用されていたメンテナンスカートリッジのステータスがフルとなった際に、データベース６０１に保存された印刷枚数データによって表される印刷枚数を指す。
Ｓ５０７では、現在の印刷枚数と過去の印刷枚数との差分が一定枚数以上（一定値以上）であるか否かを判定する。ここで、現在の印刷枚数と過去の印刷枚数との差分が一定枚数以上であると判定された場合には、Ｓ５０８へと進む。
Ｓ５０８では、メンテナンスカートリッジをＭＦＰ１０２の所有者へ配送させるための通知をサービス提供サーバ１０７に対して行う。この通知を受けたサービス提供サーバ１０７は、ＭＦＰ１０２へのメンテナンスカートリッジの配送を配送部門に指示する。配送指示を受けた配送部門はメンテナンスカートリッジをＭＦＰ１０２の所有者へと配送する。
Ｓ５０９では、管理サーバ１０１は、データベース６０１内の個体識別ＩＤリストにおいて、個体識別ＩＤデータに紐付けて保存されている印刷枚数データおよび更新日時データを最新のデータに更新し、処理を終了する。
一方、Ｓ５０７において上記の差分が一定枚数未満であると判定された場合には、ＭＦＰ１０２から受信したメンテナンスカートリッジのステータスが不適切なものであるとみなし、処理を終了する。これは、次のような理由による。
通常、メンテナンスカートリッジのステータスがフルとなって新たなメンテナンスカートリッジに交換された後、その交換されたメンテナンスカートリッジのステータスがフルとなるまでには、一定枚数以上の印刷が行われる。しかし、メンテナンスカートリッジの交換後、印刷枚数が一定枚数に達する前に、交換後のメンテナンスカートリッジのステータスがフルとなったことを表すステータスデータが管理サーバ１０１に受信された場合、システムに何らかの異常が発生したと考えられる。また、ＭＦＰ１０２に対して、ユーザーが、ステータスがフルとなっているメンテナンスカートリッジを外した後、不用意にもう一度装着した場合にも、ステータスがフルとなったことを表すデータがもう一度管理サーバ１０１へ送信されることとなる。
このため、Ｓ５０７において、現在の印刷枚数（使用量に関連する値）と過去の印刷枚数（過去の使用量に関連する値）との差分が一定枚数以上でないと判定された場合には処理を終了し、サービス提供サーバ１０７に対してメンテナンスカートリッジの配送を指示する通知を行わないようにしている。これによれば、システムの異常、あるいはステータスがフルとなっているメンテナンスカートリッジの不用意な再装着によって、メンテナンスカートリッジが不必要に配送される無駄を回避することが可能になる。つまり、メンテナンスカートリッジのステータスと、消耗品である用紙の消費状態（印刷枚数）と、に基づきメンテナンスカートリッジの誤発注及び誤配送の可能性が低減する。
なお、ＭＦＰ１０２がメンテナンスカートリッジのステータスを送信するタイミングは、フルの場合ではなくニアフルの場合でもよい。メンテナンスカートリッジ内の廃インクの貯留量が，所定量（貯留容量よりは少ない量）を超えた段階で、メンテナンスカートリッジのステータスはニアフル（ｎｅａｒ ｆｕｌｌ）となる。よって、Ｓ４０６では、Ｓ４０５で取得されたステータスがニアフルであるか判定を行い、ステータスがニアフルであった場合に、Ｓ４０７においてＭＦＰ１０４は、管理情報を管理サーバ１０１に送信してもよい。その後の処理においても同様に、フルをニアフルに置き換えて処理するとよい。
本実施形態によれば、識別番号が付されていないメンテナンスカートリッジであっても、管理サーバで管理を行うことが可能になる。このため、メンテナンスカートリッジの生産工程において識別番号を付す必要がなくなり、メンテナンスカートリッジの製造コストを低減することができる。
（第２の実施形態）
次に、本発明の第２の実施形態を説明する。第２の実施形態に係る管理システムにおいても、管理サーバ１０１、ＭＦＰ１０２、サービス提供サーバ１０７等を第１の実施形態と同様に備える。但し、第２の実施形態における管理システムでは、ＭＦＰ１０２，１０３，１０４に用いられる第１交換用品として、消耗品であるインクタンク（記録材収容容器）を管理対象とする。
図７は、第２の実施形態において、ＭＦＰ１０２のＣＰＵ３０２によって実行される情報処理の流れを示すフローチャートである。ＭＦＰ１０２に設けられたＣＰＵ３０２は、はＲＯＭ３０４に保存されているソフトウェアに従い、図４のＳ７０１～Ｓ７０７に示す処理を実行する。
Ｓ７０１～Ｓ７０４では、第１の実施形態で述べたＳ４０１～Ｓ４０４と同様に、ＭＦＰ１０２に割り当てられた個体識別ＩＤの取得処理、および印刷ユニット３０７によって印刷された印刷用紙の印刷枚数等の取得処理を行う。
Ｓ７０５では、印刷ユニット３０７に装着されるインクタンクのステータスを取得する取得処理を行う。インクタンクは、印刷装置に対して着脱可能に構成されており、その内部には、記録ヘッドに供給されるインクが収容されている。本実施形態において、インクタンクは、複数色のインクをそれぞれ独立して収容する複数のインク収容部を有している。このインクタンクが印刷ユニット３０７の装着部に装着されると、各インク収容部のインクが対応する記録ヘッドへと供給される。
また、Ｓ７０５で取得するインクタンクのステータスとは、インクタンク内に貯留されているインク量（記録材の収容量）を意味し、これが交換用品の状態に相当する。インクタンクに収容されている複数色のインクのうち、少なくとも１色のインク量が一定量以下となった場合には、インクタンクのステータスはロー（Ｌｏｗ）となる。なお、ステータスの判定基準となるインク量（一定量）は、０以上の任意の量に予め設定されている。
Ｓ７０５の取得処理の後、Ｓ７０６では取得されたステータスがローであるか否かの判定を行い、ステータスがローでない場合にはＳ７０５へ戻り、インクタンクのステータスの取得処理を行う。
なお、インクタンクのステータスがローであるか否かの判定は、種々の方法によって行うことが可能である。例えば、インクタンク内に収容されるインクのレベルを光学的に検出するセンサを設け、その検出結果に基づいてインクタンクのステータスがローであるかを判定することが可能である。この他、インクタンクに対応する記録ヘッドのインク吐出回数および回復処理の回数等に基づき、インクタンク内のインク量を検出し、検出したインク量（ステータス）に基づいてインクタンクのステータスがローであるかを判定することも可能である。
Ｓ７０６においてインクタンクのステータスがローであると判定されると、ＭＦＰ１０４は、管理情報を管理サーバ１０１に送信する（Ｓ７０７）。管理サーバ１０１に送信する管理情報は、個体識別ＩＤデータ、印刷枚数データ、およびインクタンクのステータスがローであることを表すステータスデータ（収容量データ）などを含む。なお、ＭＦＰ１０３，１０４においても同様の処理が行われる。
次に、管理サーバ１０１のＣＰＵ２０２によって実行される処理を、図８のフローチャートに基づき説明する。ＣＰＵ２０２は、ハードディスク２０５に保存されているソフトウェアを読み出し、図８のフローチャートに示すＳ８００～Ｓ８０９の処理を実行する。
Ｓ８００では、ＭＦＰ１０２から送信された管理情報に含まれる、インクタンクのステータスデータ（印刷量データ）、印刷枚数データ、およびＭＦＰ１０２の個体識別ＩＤデータ等の受信処理を行う。Ｓ８０１では、上記の受信処理によってＭＦＰ１０２から送信された管理情報が受信されたか否かの判定を行い、受信されていないと判定された場合には処理を終了し、受信されたと判定された場合にはＳ８０２へ進む。ＭＦＰ１０２から管理情報を受信すると、管理サーバ１０１のＣＰＵ２０２は、図６に示す個体識別ＩＤ管理用のデータベース６０１において、受信した個体識別ＩＤデータに紐付く印刷枚数データおよび更新日時データを、紐付けリストとして保存する。
Ｓ８０２では、受信した管理情報からインクタンクのステータスデータを抽出する。次いで、抽出したステータスデータに基づきインクタンクのステータスがローであるか否かを判定する（Ｓ８０３）。インクタンクのステータスがローでないと判定された場合には処理を終了する。また、インクタンクのステータスがローであると判定された場合には、インクタンクは継続して使用可能な状態を終え、交換が必要な状態にある。この場合Ｓ８０４へ進む。
Ｓ８０４では、第１の実施形態におけるＳ５０４と同様に、受信した個体識別ＩＤデータが、個体識別ＩＤ管理用のデータベース６０１に保存されている個体識別ＩＤリスト内に保存されているか否かの確認を行う。この確認の結果、Ｓ８０５において、受信した個体識別ＩＤデータがデータベース６０１内に保存されていると判定された場合にはＳ８０６へ進み、保存されていないと判定された場合にはＳ８０８へ進む。
Ｓ８０６では、受信した管理情報に含まれる印刷枚数データによって表される印刷枚数（現在の印刷枚数）と、管理サーバ１０１内に既に保存されている印刷枚数データによって表される印刷枚数（過去の印刷枚数）とを比較し、その差分を算出する。なお、過去の印刷枚数とは、現在使用されているインクタンクの直前に使用されていたインクタンクのステータスがローとなった際に、データベース６０１に保存された印刷枚数データによって表される印刷枚数を指す。
Ｓ８０７では、現在の印刷枚数と過去の印刷枚数との差分が一定枚数以上（一定値以上）であるか否かを判定する。ここで、現在の印刷枚数と過去の印刷枚数との差分が一定枚数以上であると判定された場合には、Ｓ８０８へ進む。
Ｓ８０８では、ＭＦＰ１０２の所有者へインクタンクを配送させるための通知をサービス提供サーバ１０７に対して行う。この通知を受けたサービス提供サーバ１０７は、ＭＦＰ１０２へのインクタンクの配送を配送部門に指示する。指示を受けた配送部門はインクタンクをＭＦＰ１０２の所有者へと配送する。
この後、Ｓ８０９では、データベース６０１内の個体識別ＩＤリストにおいて、個体識別ＩＤデータに紐付けて保存されている印刷枚数データおよび更新日時データを最新のデータに更新し、処理を終了する。
一方、Ｓ８０７において上記の差分が一定枚数未満であると判定された場合には、システムの異常あるいはステータスがローとなっているインクタンクを外した後、不用意に再度装着させた状況にあるとみなし、処理を終了する。
すなわち、インクタンクのステータスがローとなって新たなインクタンクに交換された後、その交換されたインクタンクのステータスがローとなるまでには、一定枚数以上の印刷が行われる。従って、インクタンクが交換された後、印刷枚数が一定枚数に達する前に、交換後のインクタンクのステータスがローとなったことを表すステータスデータが管理サーバ１０１に受信された場合、システムに何らかの異常が発生している可能性がある。また、ＭＦＰ１０２に対して、ステータスがローとなっているインクタンクを不用意に再装着させた場合にも、ステータスがローとなったことを表すデータが繰り返し管理サーバ１０１へ送信される。
このため、Ｓ８０７において、現在の印刷枚数と過去の印刷枚数との差分が一定枚数以上でないと判定された場合には処理を終了し、サービス提供サーバ１０７に対してインクタンクの配送を指示する通知を行わないようにしている。これによれば、システムの異常、あるいはステータスがローとなっているインクタンクの不用意な再装着によって、インクタンクが不必要に配送される無駄を回避することができる。つまり、インクタンクのステータスと、消耗品である用紙の消費量（印刷枚数）と、に基づきインクタンクの誤発注及び誤配送の可能性が低減する。
さらに、本実施形態によれば、識別番号が付されていないインクタンクであっても、管理サーバで管理を行うことが可能になり、識別番号を付すことによるインクタンクの製造コストを低減することができる。
（第３の実施形態）
次に、本発明の第３の実施形態を説明する。第３の実施形態に係る管理システムにおいても、管理サーバ１０１、ＭＦＰ１０２，１０３，１０４、およびサービス提供サーバ１０７等を第１の実施形態と同様に備える。但し、第３の実施形態に係る管理システムでは、ＭＦＰ１０２，１０３，１０４に用いられる第１交換用品としてのメンテナンスカートリッジの管理を、インクタンクに収容されているインク量の変化に基づいて行う点が第１の実施形態と異なる。
図９は、第３の実施形態において、ＭＦＰ１０２のＣＰＵ３０２によって実行される情報処理の流れを示すフローチャートである。ＭＦＰ１０２に設けられたＣＰＵ３０２は、ＲＯＭ３０４に保存されているソフトウェアに従い、図９のＳ９０１～Ｓ９０７に示す処理を実行する。
Ｓ９０１,Ｓ９０２では、第１の実施形態で述べたＳ４０１，Ｓ４０２と同様に、ＭＦＰ１０２に割り当てられた個体識別ＩＤの取得処理を行う。この後、Ｓ９０３ではインクタンクのステータス、すなわちインクタンクに収容されているインク量を表すインク量データを取得する処理を行う。本実施形態では、インクタンクに最大量のインクが収容されている場合に、インクタンクのステータスはフル（ｆｕｌｌ）となる。インクタンクに収容されているインク量は、印刷動作の進行またはインクタンクの交換に伴って変化（減少または増加）する。よって、インクタンクに収容されているインク量の変化は印刷量の変化を表すこととなる。
ＭＦＰ１０２のＣＰＵ３０２は、印刷ユニット３０７で印刷した際にインクタンクのステータスを、ＲＡＭ３０５に随時記憶させる。Ｓ９０３ではこのＲＡＭ３０５に記憶されているインク量の取得処理を行う。なお、インクタンク内のインク量は、第２の実施形態で述べた方法によって検出することが可能である。
Ｓ９０４では、Ｓ９０３の取得処理においてインクステータスが取得できたか否かの判定を行い、取得できなかった場合にはＳ９０３へ戻って再度取得処理を行い、取得できた場合にはＳ９０５へ進む。
Ｓ９０５では、メンテナンスカートリッジのステータス、すなわち、メンテナンスカートリッジに貯留されている廃インク量（廃記録材の貯留量）を取得する処理を行う。本実施形態では、この廃インク量が交換用品の状態に相当する。
この後、Ｓ９０６では、Ｓ９０５で取得されたステータスがフルであるか否か、すなわち、廃インク量が所定の吸収可能容量を超えたか否かの判定を行う。ここで、ステータスがフルでないと判定された場合にはＳ９０５へ戻り、メンテナンスカートリッジのステータスの取得処理を行う。
また、Ｓ９０６においてメンテナンスカートリッジのステータスがフルであると判定された場合には、メンテナンスカートリッジは継続して使用可能な状態を終え、交換が必要な状態にある。この場合、ＭＦＰ１０２は、管理情報を管理サーバ１０１に送信する（Ｓ９０７）。管理情報は、個体識別ＩＤデータ、インクタンクのステータスデータ（印刷量データ）、およびメンテナンスカートリッジのステータスがフルであることを表すデータ等を含む。以上、ＭＦＰ１０２を例に採り説明したが、ＭＦＰ１０３，１０４においても同様の処理が行われる。
次に、管理サーバ１０１のＣＰＵ２０２によって実行される処理を、図１０のフローチャートに基づき説明する。ＣＰＵ２０２は、ハードディスク２０５に保存されているソフトウェアを読み出し、図１０のフローチャートに示すＳ１０００～Ｓ１００９の処理を実行する。
Ｓ１０００では、ＭＦＰ１０２から送信された管理情報に含まれる、インクタンクのステータスデータ（印刷量データ）、メンテナンスカートリッジのステータスデータ、印刷枚数データ、及びＭＦＰ１０２に割り当てられた個体識別ＩＤデータ等の受信処理を行う。Ｓ１００１では、上記の受信処理によってＭＦＰ１０２から送信された管理情報が受信されたか否かの判定を行い、受信されていないと判定された場合には処理を終了し、受信されたと判定された場合にはＳ１００２へ進む。ＭＦＰ１０２から管理情報を受信すると、管理サーバ１０１のＣＰＵ２０２は、図１１の個体識別ＩＤ管理用のデータベース１１０１において、受信した個体識別ＩＤに紐付くインクタンクのステータス（印刷量）、および更新日時と共に紐付けリストとして保存する。
Ｓ１００２では、受信したデータからメンテナンスカートリッジのステータスを抽出する。次いで、抽出したメンテナンスカートリッジのステータスがフルであるか否かを判定する（Ｓ１００３）。メンテナンスカートリッジのステータスがフルでないと判定された場合には処理を終了し、メンテナンスカートリッジのステータスがフルであると判定された場合にはＳ１００４へ進む。
Ｓ１００４では、受信した個体識別ＩＤデータが、個体識別ＩＤ管理用のデータベース１１０１に保存されている個体識別ＩＤリスト内に保存しているか否かの確認を行う。この確認の結果、Ｓ１００５において、受信した個体識別ＩＤがデータベース６０１内に保存されていると判定された場合にはＳ１００６へ進み、保存されていないと判定された場合にはＳ１００８へ進む。
Ｓ１００６では、ＭＦＰ１０２から受信した管理情報によって表されるインクタンク内のインク量（現在のインク量）と、管理サーバ１０１に既に保存されているインク量データによって表されるインク量（過去のインク量）とを比較し、その差分を算出する。ここで、過去のインク量とは、現在使用されているメンテナンスカートリッジの直前に使用されていたメンテナンスカートリッジのステータスがフルとなった際に、データベース６０１に保存されたインク量データによって表されるインク量を指す。
Ｓ１００７では、現在のインク量と過去のインク量との差分が一定量以上であるか否かを判定し、一定量以上であると判定された場合には、Ｓ１００８へ進む。
Ｓ１００８では、ＭＦＰ１０２の所有者へメンテナンスカートリッジを配送させるための通知をサービス提供サーバ１０７に対して行う。この通知を受けたサービス提供サーバ１０７は、ＭＦＰ１０２へのメンテナンスカートリッジの配送を配送部門に指示する。指示を受けた配送部門はメンテナンスカートリッジをＭＦＰ１０２の所有者へと配送する。
Ｓ１００９では、管理サーバ１０１に設けられたデータベース１１０１内の個体識別ＩＤリストにおいて、個体識別ＩＤに紐付く印刷枚数データおよび更新日時データを最新のデータに更新し、処理を終了する。
一方、Ｓ１００７において上記の差分が一定量未満であると判定された場合には、システムの異常あるいはステータスがフルとなっているメンテナンスカートリッジを外した後、不用意に再装着させた状況にあるとみなし、処理を終了する。このため、サービス提供サーバ１０７に対し、メンテナンスカートリッジの配送を指示する通知は行われない。
すなわち、メンテナンスカートリッジが交換された後、次にメンテナンスカートリッジがフルとなるまでには、一定量以上のインクが消費される。従って、メンテナンスカートリッジの交換後、インクタンクのインク消費量が一定量に達する前に、交換後のステータスがフルとなったことを表すデータが管理サーバ１０１に受信された場合、システムに何らかの異常が発生している可能性がある。また、ＭＦＰ１０２に対して、ステータスがフルになっているメンテナンスカートリッジを不用意に再装着させた場合にも、ステータスがフルになったことを表すデータが繰り返し管理サーバに送信される。
このため、Ｓ１００７によって、現在のインク量と過去のインク量との差分が一定量以上でないと判定された場合には、処理を終了し、サービス提供サーバ１０７に対してメンテナンスカートリッジの配送を指示する通知を行わないようにしている。これによれば、システムの異常、あるいはフルとなっているメンテナンスカートリッジの不用意な再装着によって、メンテナンスカートリッジが不必要に配送される無駄を回避することができる。つまり、メンテナンスカートリッジのステータスと、消耗品であるインクタンクの消費状態（インクの消費量）と、に基づきメンテナンスカートリッジの誤発注の可能性が低減する。
さらに、本実施形態によれば、識別番号が付されていないメンテナンスカートリッジであっても、管理サーバで管理を行うことが可能になり、識別番号を付すことによるメンテナンスカートリッジのコスト増大を抑制することができる。
（他の実施形態）
上記実施形態では、異なる色のインクを収容する複数のインク収容部を備えた一体型のインクタンクを用い、少なくとも１色のインク量が一定量以下となった場合には、インクタンクのステータスがローとなる例を示した。しかし、複数のインクタンクを独立して着脱可能に構成した印刷装置にも本発明は適用可能である。この場合、インクタンク毎にステータス（インク量）を、管理サーバへ送信することにより、上記実施形態と同様に、メンテナンスカートリッジあるいはインクタンクの管理を適正に行うことができる。
また、上記実施形態では、インクジェット方式を採用する印刷装置を例に採り説明したが、本発明はインクジェット方式を用いる印刷装置に限らず、他の印刷方式を用いて画像の印刷を行なうものにも適用可能である。例えば、記録材としてトナーを用いて電子写真方式により画像を印刷する印刷装置にも本発明は適用可能である。電子写真方式の印刷装置の場合、管理対象となり得る交換用品としては、印刷装置に着脱可能に装着される消耗品であるトナーカートリッジや、廃トナーボックスなどがある。
本発明の目的は、上記実施形態の機能を実現するソフトウェアのプログラムコードを記録した記録媒体をシステムまたは装置に供給し、システムまたは装置のコンピュータが記録媒体に格納されたプログラムコードを読み出し、実行することによっても達成される。この場合、記憶媒体から読み出されたプログラムコード自体が前述した実施形態の機能を実現することとなり、そのプログラムコードを記憶した記憶媒体は本発明を構成することになる。
プログラムコードを供給するための記憶媒体としては、例えば、フレキシブルディスク、ハードディスク、光ディスク、光磁気ディスク、ＣＤ－ＲＯＭ、ＣＤ－Ｒ、磁気テープ、不揮発性のメモリカード、ＲＯＭ、ＤＶＤ等を用いることができる。
また、プログラムコードの指示に基づき、コンピュータ上で稼動しているオペレーティングシステム（ＯＳ）等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理によって上記実施形態の機能が実現される場合も本発明に含まれる。
さらに、記憶媒体から読み出されたプログラムコードを、コンピュータに挿入された機能拡張ボードやコンピュータに接続された機能拡張ユニットに備わるメモリに書き込むようにすることも可能である。この場合、メモリに書き込んだプログラムコードの指示に基づき、機能拡張ボードや機能拡張ユニットに備わるＣＰＵ等が実際の処理の一部または全部を行い、その処理により上記実施形態の機能を実現することも可能である。
１０１ 管理サーバ
１０２，１０３，１０４ ＭＦＰ（印刷装置）
１０６ インターネット
２０３ ＲＡＭ（情報記憶手段）
２０９ Ｉ／Ｆ装置（受信手段）
３０９ Ｉ／Ｆ装置（送信手段）
６０１，１１０１ 個体識別ＩＤ管理データベース

Claims (8)

  1. 第１交換用品及び前記第１交換用品とは異なる第２交換用品を交換可能に保持する印刷装置と、管理サーバとを含み、前記第１交換用品の配送管理を行う管理システムであって、
    前記印刷装置は、当該印刷装置の識別情報を表す識別データと、前記第１交換用品の状態に関連するステータスデータと、前記第２交換用品の使用量に関連する値を含むデータとして前記印刷装置に保持された記録材収容容器に収容されている記録材の収容量に関連する値を含むデータと、を送信する送信手段を備え、
    前記管理サーバは、
    前記印刷装置から送信された前記識別データに基づき、前記識別情報に関連付けてメモリに保存されている、前記記録材の過去の収容量に関連する値を前記メモリから取得する取得手段と、
    前記印刷装置から送信された前記記録材の収容量に関連する値と、前記メモリから取得された前記記録材の過去の収容量に関連する値と、の差分を算出する算出手段と、
    前記算出手段によって算出された前記差分と、前記送信されたステータスデータとに基づき、前記第１交換用品の配送指示に関する判定を行う判定手段と、を備え、
    前記算出手段によって算出された前記差分が一定値を超える場合、前記第１交換用品の配送指示が行われるべきと判定されることを特徴とする管理システム。
  2. 前記第１交換用品は、前記印刷装置のメンテナンス動作に伴って排出される廃記録材を回収するメンテナンスカートリッジであり、
    前記ステータスデータは、前記メンテナンスカートリッジにおける廃記録材の貯留量に関連するデータであることを特徴とする請求項１に記載の管理システム。
  3. 前記第１交換用品は、前記印刷装置の印刷動作に使用する記録材を収容した記録材収容容器であり、
    前記ステータスデータは、前記記録材収容容器における記録材の収容量に関連する収容量データであることを特徴とする請求項１に記載の管理システム。
  4. 前記算出手段によって算出された前記差分が一定値を超える場合には、前記印刷装置の所有者へと前記第１交換用品を配送させるための通知が外部装置へ送信されることを特徴とする請求項１に記載の管理システム。
  5. 前記外部装置は、前記管理サーバに通信可能に設けられたサービス提供サーバであり、
    前記サービス提供サーバは、前記管理サーバから送信された前記通知を受信して、前記印刷装置の所有者へ前記第１交換用品を配送する配送部門に対して配送の指示を送信することを特徴とする請求項４に記載の管理システム。
  6. 異なる識別情報を有する複数の前記印刷装置が、前記管理サーバに通信可能に設けられていることを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載の管理システム。
  7. 前記第１交換用品には、個体を識別する識別情報が付与されていないことを特徴とする請求項１ないし５のいずれか１項に記載の管理システム。
  8. 第１交換用品及び前記第１交換用品とは異なる第２交換用品を交換可能に保持する印刷装置と、管理サーバとを含み、前記第１交換用品の配送管理を行うシステムの管理方法であって、
    前記印刷装置の識別情報を表す識別データと、前記第１交換用品の状態に関連するステータスデータと、前記第２交換用品の使用量に関連する値を含むデータとして前記印刷装置に保持された記録材収容容器に収容されている記録材の収容量に関連する値を含むデータ、を送信する工程と、
    前記印刷装置から送信された前記識別データに基づき、前記識別情報に関連付けてメモリに保存されている、前記記録材の過去の収容量に関連する値を前記メモリから取得する工程と、
    前記印刷装置から送信された前記記録材の収容量に関連する値と、前記メモリから取得された前記記録材の過去の収容量に関連する値と、の差分を算出する工程と、
    前記差分と、前記送信されたステータスデータとに基づき、前記第１交換用品の配送指示に関する判定を行う判定工程と、を備え、
    前記差分が一定値を超える場合、前記第１交換用品の配送指示が行われるべきと判定されることを特徴とする管理方法。
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