JP5842763B2 - 中継装置および画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、インターフェイスの異なる画像形成装置と後処理機の間で信号を中継する中継装置および該中継装置を含む画像形成システムに関する。

用紙に画像を形成して出力する画像形成装置の後段に、穴あけ、綴じ、折りなどの加工を施したり、複数枚の用紙を束ねて冊子を作成したりする機能を備えた１または複数台の後処理機が直列に接続されて画像形成システムが構成される。

このような画像形成システムでは、様々な用紙条件（サイズ、紙種、斤量）や後処理条件に対応するために、画像形成装置と後処理機との間で各種の情報がやり取りされる。たとえば、次のようなシーケンスで情報がやり取りされる。

画像形成装置は自装置の給紙部から用紙を給紙するタイミングで、この用紙の用紙情報やこの用紙に対して施す後処理の内容を示す後処理情報を含む給紙情報を後処理機へ通知する。各後処理機は、通知された給紙情報に基づいて、自機での後処理に必要となる時間や用紙間隔に相当する時間を求め、これを画像形成装置に通知する。画像形成装置は、給紙した用紙を搬送経路の途中に設けた所定の待機位置に待機させておき、後処理機から通知された時間に対応したタイミングで排紙されるように待機状態を解除して排紙する。このような制御により、後処理機で必要な用紙間隔が確保される。

また、冊子を作成するような後処理を行うためには、上記した給紙情報のほかに、部の区切りを示す部区切り情報が必要となる。部区切り情報は部と部の間（部の最終用紙から次の部の先頭用紙までの間）に通知する必要があるので、上記シーケンスにおいては、部区切り情報は最終用紙の給紙情報に同期させて後処理装置に通知される。

図２０は、画像形成装置と複数台の後処理機を同じ通信方式（プロトコル）のシリアルＩ／Ｆ（Interface）で直列に接続した場合の接続例を示している。このような接続形態では、情報を、上流から下流（画像形成装置→後処理機１→後処理機２→後処理機３）へ順に流したり、下流から上流へ順に流したりして、情報を伝達することが行われる。

図２１は、図２０に示す画像形成システムにおいて前述したシーケンスで給紙情報等を通知する場合の具体例を示している。この例は、後処理機１はパンチ処理を行い、後処理機２はバイパス搬送（後処理せずに後段の後処理機へ用紙を搬送）し、後処理機３は平綴じ処理を行って１部が２枚で構成される冊子を２部作成する場合の通信シーケンスを示している。

画像形成装置は用紙を１枚給紙するごとに、その給紙・搬送される用紙の給紙情報（用紙情報や後処理情報）を後段の後処理機へ出力する。給紙情報は、画像形成装置から後処理機１→後処理機２→後処理機３へと順に情報が伝達される。なお、図中、各情報に付加した接尾辞（サフィックス）は、その情報に係る用紙が何部目の何枚目であるかを示している。詳細には、「１−１」は1部目の１枚目、「１−２」は１部目の２枚目、「２−１」は２部目の１枚目、「２−２」は２部目の２枚目を示している。

各後処理機は受信した給紙情報を基に、後処理に必要となる用紙間隔の時間（画像形成装置で用紙を待たせる時間）を求め、今度は、この時間を示すウェイト情報を、後処理機３→後処理機２→後処理機１→画像形成装置の順に伝達して画像形成装置に通知する。ウェイト情報は、給紙情報毎（用紙毎）に返送される。たとえば、ウェイト情報２−１は、１部目の２枚目と２部目の１枚目との間の用紙間隔を示している。

画像形成装置は、後処理機から通知されたウェイト情報が示す時間に応じて用紙を待機位置で一時停止させることで、後処理機が必要とする時間（紙間）を確保する。たとえば、１部目の２枚目を排紙した時（排紙情報１−２の出力時点）から２部目の１枚目を排紙する（排紙情報２−１の出力時点）までの時間が、ウェイト情報２−１の示す時間になるように画像形成装置内の待機位置での待機時間（待機の解除タイミング）が制御される。

また、部区切り情報は、給紙情報に同期させて、具体的には、各部の最終用紙の給紙情報の後に、画像形成装置から後処理機１→後処理機２→後処理機３へと順に情報が伝達される。すなわち、部区切り情報は、実際にその部の最終用紙が後処理装置へ排出されるよりも、かなり前の時点で通知されることになる。また、排紙情報は、各装置から用紙を排出するタイミングに合わせて後段の装置へ通知される。

近年、画像形成システムにおける後処理機は多様化しており、画像形成装置を製造するメーカの後処理機のみならず、異なるメーカ（以下サードベンダ）の後処理機を接続してオンラインにて動作させる要望が高まっている。

一方、画像形成システムにおける後処理機の連結に関して、情報をやり取りするための各通信仕様については規格・統一化はされていない。

このような背景において、画像形成装置を製造するメーカの複雑なインターフェイス仕様に各サードベンダが対応することは非効率である。そこで、各サードベンダに共通の簡素なインターフェイスとしてパラレルＩ／Ｆが採用される。サードベンダは画像形成装置本体のメーカやメーカごとのインターフェイス仕様を意識することなく、簡素なインターフェイスのみで後処理機を開発・提供することが可能となる。なお、パラレル通信の場合は、部区切り情報は排紙情報に同期させて通知する必要がある。

また、図２２に示すように、画像形成装置にシリアルＩ／ＦとパラレルＩ／Ｆの双方を設け、画像形成装置に、シリアルＩ／Ｆに対応した後処理機（純正機）と、パラレルＩ／Ｆに対応した後処理機（サードベンダ機）とを連結できるようにした画像形成装置が提案されている（特許文献１参照。）。

このほか、各後処理装置が自装置から用紙を排紙するタイミングや用紙が所定の位置に搬送されたタイミングで用紙情報を後段の後処理装置へ通知する技術（特許文献２、３）、後処理装置を介してインサータ装置を接続する技術（特許文献４）、画像形成装置に複数台の後処理装置を接続するためのインターフェイス装置を設け、後処理の内容に応じてどの後処理装置を使用するか等を管理する技術（特許文献５）などがある。

特開２００６−３５０９６１号公報 特開２００７−０７９５３９１号公報 特開２００７−１０６５９４号公報 特開２００８−１９１５９３号公報 特開２００３−１５５１６０号公報

パラレルＩ／Ｆにおいては、やり取りできる情報量がシリアルＩ／Ｆと比較して非常に少ない。このため、パラレルＩ／Ｆで接続される機器(サードベンダ機)に対する制御や情報は、たとえば画像形成装置の記憶部に記憶しておくなど、別の箇所で補完するか、従来のシステムと比較して機能制限を設けることとなる。

また、画像形成装置のメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆに対応した後処理機（純正機）とパラレルＩ／Ｆに対応したサードベンダの後処理機とを混在させて画像形成システムを構成する場合、接続する機器の種類や台数などの組み合わせは多数あり、画像形成装置がすべての後処理機とのＩ／Ｆを備えて、すべての接続パターンに対応することは難しい。

部区切り情報においては、前述した図２１の通信シーケンスを行う純正の画像形成装置では、給紙情報に同期して部区切り情報を出力するが、パラレルＩ／Ｆで通信するサードベンダ後処理機では、排紙情報に同期して部区切り情報を受信する必要がある。したがって、図２１の通信シーケンスを行う純正の画像形成装置にパラレルＩ／Ｆで通信するサードベンダの後処理機を接続するためには、何らかの制御が必要になる。

たとえば、画像形成装置に、純正の後処理機とサードベンダのパラレルＩ／Ｆに対応した後処理機とを混在して接続した場合に、画像形成装置が部区切り情報の送信タイミングを制御する構成にすると、画像形成装置は、冊子の作成に係る後処理をサードベンダの後処理機と純正の後処理機のいずれに行わせるかのほか、各種の後処理条件などに基づいて部区切り情報の送信に係る制御を変更しなければならず、画像形成装置本体にこの機能を追加する必要が生じる。また、接続されるサードベンダ機の種類が増えた場合に、これらすべてに対応するように画像形成装置側に機能を追加することは非常に大変な作業となる。

また、用紙の搬送入口や搬送出口の設置面からの高さもサードベンダ機によって様々なので、サードベンダ機を画像形成システムに接続して用紙搬送を実現するためには、この高さ調整も必要になる。

なお、上記特許文献１〜５は、画像形成装置から出力される部区切り情報を、異なる通信方式の後処理機へ通知する際の問題に対応したものではない。

本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、画像形成装置から出力される部区切り情報を、異なる通信方式の後処理機へその後処理機に対応したタイミングで送信することのできる中継装置およびこの中継装置を有する画像形成システムを提供することを目的としている。

かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。

［１］画像形成される用紙に関する用紙情報をその用紙の排紙前に下流側の後処理装置へ通知すると共に、複数部を印刷する場合は各部の最終用紙を示す部区切り情報をその部の最終用紙の前記用紙情報に同期させて下流側の装置へ通知する第１通信方式の画像形成装置、の下流側に配置された前記第１通信方式と異なる第２通信方式に対応した後処理装置において必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を導出する導出部と、
前記画像形成装置から前記部区切り情報を受信する受信部と、
前記第２通信方式に対応した後処理装置へ、前記受信した部区切り情報を、該部区切り情報に係る部の最終用紙が前記第２通信方式に対応した後処理装置へ排出されるタイミングであって前記用紙間隔情報に基づくタイミングに同期させて通知する第１通知部と、
を備える
ことを特徴とする中継装置。

上記発明では、第１通信方式で通信する画像処理装置に中継装置を介して第１通信方式と異なる第２通信方式の後処理装置を接続することができる。すなわち、中継装置は、画像形成装置から用紙情報に同期して部区切り情報を受信したとき、これを記憶部に保持しておき、後に、下流の後処理機へ部の最終用紙が排出されるタイミングでこの後処理装置へ部区切り情報を送信する。
［２］用紙のサイズ、紙種、斤量の少なくとも１つを含む用紙情報と、前記第２通信方式に対応した後処理装置における後処理の内容との組み合わせ情報を記憶する記憶部、をさらに備え、
前記導出部は、前記記憶部に記憶されている前記組み合わせ情報に基づいて、前記用紙間隔情報を導出する
ことを特徴とする［１］に記載の中継装置。
［３］前記用紙間隔情報を前記画像形成装置に通知する第２通知部をさらに備え、
前記受信部は、前記画像形成装置から、前記用紙間隔情報に基づいた用紙の排紙情報を受信し、
前記第１通知部は、前記用紙の排紙情報に基づいたタイミングに同期させて、前記第２通信方式に対応した後処理装置へ、前記部区切り情報を通知する
ことを特徴とする［１］または［２］に記載の中継装置。
［４］前記画像形成装置の下流側に、前記第２通信方式に対応した後処理装置とは別の後処理装置が配置されている場合に、前記第２通信方式に対応した後処理装置とは別の後処理装置において必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を取得する取得部、をさらに備え、
前記第２通知部は、前記第２通信方式に対応した後処理装置の用紙間隔情報と、前記第２通信方式に対応した後処理装置とは別の後処理装置の用紙間隔情報とを比較して、大きい方を前記画像形成装置に通知する
ことを特徴とする［３］のいずれか1つに記載の中継装置。

［５］前記画像形成装置との通信はシリアル通信で行い、前記後処理装置との通信はパラレル通信で行う
ことを特徴とする［１］乃至［４］のいずれか1つに記載の中継装置。

［６］上流の装置の搬送出口から用紙を受け入れ、設置面からの高さが前記上流の装置の搬送出口と異なる高さにある下流の装置の搬送入口へ搬送して排出する用紙搬送部を有する
ことを特徴とする［１］乃至［４］のいずれか1つに記載の中継装置。

上記発明では、中継装置は、上流の装置から受け入れた用紙を下流の装置へ搬送して排出する用紙搬送部を有し、用紙の搬送出口と搬送入口の設置面からの高さが上流の装置と下流の装置とで相違する場合に、その相違を吸収するための搬送路としてそれらの装置間に中継装置が接続される。

［７］前記第１通知部は、部の最終用紙の後端が前記後処理装置へ排出された後に部区切り情報を通知する
ことを特徴とする［１］乃至［４］のいずれか1つに記載の中継装置。

上記発明では、中継装置は、部の最終用紙が完全に後処理装置へ排出された後に、部区切り情報を後処理装置へ出力する。

［８］前記画像形成装置の下流に前記第１通信方式に対応した第２後処理装置がさらに接続されている場合において、
前記第１通知部は、
前記第２後処理装置でのみ後処理が行われる場合は、前記後処理装置には部区切り情報を通知せず、前記第２後処理装置には、部の最終用紙に係る用紙情報に同期させて部区切り情報を通知し、
前記後処理装置でのみ後処理が行われる場合は、前記第２後処理装置には部区切り情報を通知せず、前記後処理装置には、部の最終用紙が前記後処理装置へ排出されるタイミングに同期させて部区切り情報を通知することを特徴とする［１］乃至［５］のいずれか1つに記載の中継装置。

上記発明では、画像形成装置に後処理装置と第２後処理装置とが接続されている状態において、今回印刷した用紙に対する後処理が一方の装置でのみ行われる場合は、その装置に対してのみ部区切り情報を通知する。

［９］画像形成される用紙に関する用紙情報をその用紙の排紙前に下流の後処理装置へ通知すると共に、複数部を印刷する場合は各部の最終用紙を示す部区切り情報をその部の最終用紙の前記用紙情報に同期させて下流の後処理装置へ通知する第１通信方式の画像形成装置と、
前記画像形成装置の下流に接続された前記第１通信方式と異なる第２通信方式に対応した後処理装置と、
前記画像形成装置と前記第１通信方式で接続されかつ前記後処理装置と前記第２通信方式で接続された［１］乃至［５］のいずれか1つに記載の中継装置と
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。

［１０］画像形成される用紙に関する用紙情報をその用紙の排紙前に下流の後処理装置へ通知すると共に、複数部を印刷する場合は各部の最終用紙を示す部区切り情報をその部の最終用紙の前記用紙情報に同期させて下流の後処理装置へ通知する第１通信方式の画像形成装置と、
前記画像形成装置の下流に接続された前記第１通信方式と異なる第２通信方式に対応した後処理装置と、
前記画像形成装置の下流に接続された前記第１通信方式に対応した第２後処理装置と、
前記画像形成装置および前記第２後処理装置のそれぞれと前記第１通信方式で接続されかつ前記後処理装置と前記第２通信方式で接続された［８］に記載の中継装置と、
を有する
ことを特徴とする画像形成システム。

本発明に係る中継装置および画像形成システムによれば、画像形成装置から出力された部区切り情報を、異なる通信方式の後処理機へその後処理機に対応したタイミングで送信することができ、異なる通信方式の画像形成装置と後処理装置とを連結させたシステム構成が可能になる。

本発明の第１の実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成例を示す図である。 第１の実施の形態の画像形成システムにおける通信線の接続状態を示す図である。 第１の実施の形態の画像形成システムの各装置の電気的な概略構成を示すブロック図である。 シリアルＩ／Ｆの通信線・信号と、パラレルＩ／Ｆの通信線・信号を例示した説明図である。 第１の実施の形態の画像形成システムにおいてサードベンダの第１後処理機にて２枚２部の冊子を作成する場合の通信シーケンスを示す図である。 図５の通信シーケンスで動作した場合に中継機から第１後処理機へ出力されるパラレルＩ／Ｆの各信号の変化等を示すタイミングチャートである。 第１の実施の形態の画像形成システムにおいて、第１後処理機で用紙をバイパス搬送し、純正機である第２後処理機で２枚２部の冊子を作成する場合の通信シーケンスを示している。 第１の実施の形態の画像形成システムの中継機が行うメイン処理を示す流れ図である。 「排出先が第１後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０３）の処理の詳細を示す流れ図である。 「排出先が第２後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０４）の処理の詳細を示す流れ図である。 第２の実施の形態に係る画像形成システムのシステム構成例を示す図である。 第２の実施の形態における画像形成システムの他の構成例を示す図である。 図１２に示す画像形成システムにおける通信線の接続状態を示す図である。 図１２、図１３に示す画像形成システムの各装置の電気的な概略構成を示すブロック図である。 図１２〜図１４に示す第２の実施の形態の画像形成システムにおいてサードベンダの第２後処理機にて２枚２部の冊子を作成する場合の通信シーケンスを示す図である。 第３の実施の形態に係る画像形成システムにおける通信線の接続状態を示す図である。 第３の実施の形態に係る画像形成システムの各装置の電気的な概略構成を示すブロック図である。 第３の実施の形態に係る中継機が行う「排出先が第２後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０４）の処理の詳細を示す流れ図である。 図１８の続きを示す流れ図である。 画像形成装置と複数台の後処理機を同じ通信方式（プロトコル）のシリアルＩ／Ｆで直列に接続した従来の画像形成システムの接続例を示す図である。 図２０に示す画像形成システムにおける通信シーケンスを示す図である。 画像形成装置にシリアルＩ／ＦとパラレルＩ／Ｆの双方を設けた画像形成システムの例を示す図である。

以下、図面に基づき本発明の各種の実施の形態を説明する。

＜第１の実施の形態＞
図１は、本発明の第１の実施の形態に係る画像形成システム５のシステム構成例を示す。画像形成システム５は、画像形成装置１０の後段（下流）に、中継機３０、サードベンダの後処理機である第１後処理機５０、画像形成装置１０と同一メーカの第２後処理機７０をこの順に搬送路９１（図中、破線で表示）が直列に繋がるように接続して構成される。画像形成装置１０、中継機３０、第２後処理機７０はＡメーカの純正機、第１後処理機５０はＺメーカ製のサードベンダ機とする。画像形成システム５では、各装置における用紙の搬送出口および搬送入口はすべて設置面からの高さ（以下、地上高とする）が同じになっている。

画像形成装置１０は、給紙部１１に収容されている用紙を給紙して搬送し、この用紙上に画像を形成（印刷）した後、排出口から後段へ排出する機能を有する。また、画像形成装置１０は、給紙部１１から給紙した用紙の搬送を、後述する画像形成部１２の感光体ドラム１２ａの上流側に設けた所定の待機位置（レジスト位置）１３で一時停止させて待機させることが可能に構成されている。

中継機３０は、画像形成装置１０の排出口から排出された用紙を受け入れ、そのまま、後段の第１後処理機５０へ搬送して排出する機能を有する。また、画像形成装置１０と第１後処理機５０および第２後処理機７０との間の通信を中継する機能を果たす。

第１後処理機５０は、前段（１つ上流側）の装置から搬送されてきた用紙に対して所定の後処理を施す機能を有する。ここでは、裁断、製本などの冊子を作成するための後処理を施す機能、および、裁断・製本された用紙を多数収容する機能などを有する。また、後処理を施すことなく後段へ搬送して排出するバイパス搬送の機能を備える。

第２後処理機７０は、画像形成装置１０と同じメーカの純正機であって、前段の装置から搬送されてきた用紙に対して所定の後処理を施す機能を有する。ここでは、用紙を平綴じして冊子を作成する機能を有する。また、排出する用紙を積載する用紙積載部７７を有する。

図２は、図１に示した画像形成システム５における通信線の接続状態を示している。画像形成装置１０と中継機３０との間はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。中継機３０と第１後処理機５０との間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆで接続されている。中継機３０と第２後処理機７０との間は、中継機３０と画像形成装置１０との間と同じＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。

中継機３０と第１後処理機５０とはパラレルＩ／Ｆでの通信接続のため、シリアルＩ／Ｆと比較して、やりとりできる情報量は非常に少ない。また、第１後処理機５０と第２後処理機７０とは通信上、直接接続されていない。

図３は、図１、図２に示す第１の実施の形態の画像形成システム５の各装置の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１０は、画像形成装置１０の動作を統括的に制御するＣＰＵ(Central Processing Unit)１４を有している。ＣＰＵ１４にはバスを通じて、ＲＯＭ(Read Only Memory)１５、ＲＡＭ(Random Access Memory)１６、給紙部１１、画像処理部１７、画像読取部１８、画像形成部１２、操作表示部１９、後処理機シリアルＩ／Ｆ２１などが接続されている。

ＣＰＵ１４は、ＯＳ（Operating System）プログラムをベースとし、その上で、ミドルウェアやアプリケーションプログラムを実行する。ＲＯＭ１５には、各種のプログラムが格納されており、これらのプログラムに従ってＣＰＵ１４が各種処理を実行することで画像形成装置１０の各機能が実現される。

ＲＡＭ１６は、ＣＰＵ１４がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリや画像データを格納する画像メモリなどとして使用される。

画像読取部１８は、原稿を光学的に読み取って画像データを取得する機能を果たす。画像読取部１８は、例えば、原稿に光を照射する光源と、その反射光を受けて原稿を幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、ライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に順次移動させる移動ユニットと、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーなどからなる光学経路と、ラインイメージセンサの出力するアナログ画像信号をデジタルの画像データに変換する変換部などを備えて構成される。

画像形成部１２は、印刷データに応じた画像を用紙上に画像形成する機能を果たす。ここでは、記録紙の搬送装置と、感光体ドラム１２ａと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有し、電子写真プロセスによって画像形成を行う、所謂、レーザープリンタとして構成されている。画像形成は他の方式でもかまわない。

給紙部１１は、大量の用紙を収容する給紙トレイを有し、この給紙トレイに収納された用紙を、画像形成部１２へ向かう搬送路へ１枚ずつ順に送り出す機能を果たす。

画像処理部１７は、画像の拡大縮小、回転などの処理のほか、印刷データをイメージデータに変換するラスタライズ処理、画像データの圧縮、伸張処理などを行う。

操作表示部１９は、各種の操作画面、設定画面を表示する機能およびユーザから各種の操作を受け付ける機能を果たす。操作表示部１９は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ…Liquid Crystal Display）などの表示部、各種の操作スイッチ、表示部の表示面上に設けられて押下操作された位置を検出するタッチスクリーンなどで構成される。

後処理機シリアルＩ／Ｆ２１は、後処理機と各種の情報をやりとりするためのシリアル方式の通信Ｉ／Ｆであり、Ａメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆに対応した通信を行う。画像形成装置１０は、このシリアルＩ／Ｆにより、図２１で説明した通信シーケンスを行って、排紙タイミング、つまりは、待機位置１３での用紙を待機させる時間（待機の解除タイミング）を制御する。

すなわち、画像形成装置１０は自装置の給紙部１１から用紙を給紙するタイミングで、この用紙の用紙情報やこの用紙に対して施す後処理の内容を示す給紙情報を後段の装置へ通知し、該通知に対する応答としてウェイト情報を受信する。ウェイト情報は、後段の装置の後処理で必要となる時間や用紙間隔に相当する時間を示している。画像形成装置１０は、給紙した用紙を搬送路の途中に設けた待機位置１３に待機させておき、後段の装置から通知されたウェイト情報が示す時間（用紙間隔）に対応したタイミングで排紙されるように待機状態を解除して排紙する。また、画像形成装置１０は、給紙情報に同期させて部区切り情報を出力する。

中継機３０は、中継機３０の動作を統括的に制御するＣＰＵ３１に、バスを通じて、ＲＯＭ３２、ＲＡＭ３３、通信変換部３４、用紙搬送部３５、前段シリアルＩ／Ｆ３６、後段シリアルＩ／Ｆ３７、後段パラレルＩ／Ｆ３８、各種センサからの入力を受ける入力部３９、モータなど各種の負荷に制御信号を出力する出力部４１などを接続して構成される。

ＲＯＭ３２にはプログラムが格納されており、このプログラムに従ってＣＰＵ３１が処理を実行することで中継機３０の各機能が実現される。ＲＡＭ３３は、ＣＰＵ３１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリとして使用される。

用紙搬送部３５は、前段の装置（画像形成装置１０）から到来する用紙を搬送して後段（１つ下流側）の装置（この例では第１後処理機５０）へ排出する機能を果たす。

前段シリアルＩ／Ｆ３６は、前段の装置と各種情報をやりとりするためのシリアル通信（シリアルＩ／Ｆ）を行う。後段シリアルＩ／Ｆ３７は、後段の装置と各種情報をやりとりするためのシリアル通信を行う。これらはＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆに対応した通信を行う。後段パラレルＩ／Ｆ３８は後段の装置と各種情報をパラレル通信（パラレルＩ／Ｆ）でやりとりする機能を果たす。後段パラレルＩ／Ｆ３８はサードベンダ共用のパラレルＩ／Ｆに対応した通信を行う。

通信変換部３４は、シリアルＩ／ＦとパラレルＩ／Ｆとの通信手順の相違を吸収するように情報の内容や送信タイミングなどを変換する処理を行う。たとえば、サードベンダの後処理機がパラレルＩ／Ｆで後段に接続されている場合に、上流の装置からシリアルＩ／Ｆにて給紙情報を受信したとき、そのサードベンダの後処理機で必要となる用紙間隔の時間を自機で導出し、この時間を示すウェイト情報を上流の装置に返信する機能を果たす。また、画像形成装置１０から給紙情報に同期して送られて来る部区切り情報を受信して記憶し、これをサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆに対応したタイミング、すなわち、この後処理装置へ部の最終用紙が排紙されるタイミングで後段のサードベンダ後処理機へ出力する機能を果たす。

サードベンダ機である第１後処理機５０は、当該第１後処理機５０の動作を統括制御するＣＰＵ５１に、バスを通じて、ＲＯＭ５２、ＲＡＭ５３、前段パラレルＩ／Ｆ５４、用紙搬送部５５、用紙収容部５６、用紙製本部５７、用紙断裁部５８、中継搬送部５９、各種センサからの入力を受ける入力部６１、モータなど各種の負荷に制御信号を出力する出力部６２などを接続して構成される。

ＲＯＭ５２にはプログラムが格納されており、このプログラムに従ってＣＰＵ５１が処理を実行することで第１後処理機５０の各機能が実現される。ＲＡＭ５３は、ＣＰＵ５１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリとして使用される。

前段パラレルＩ／Ｆ５４は前段の装置と各種情報をパラレル通信でやりとりする機能を果たす。前段パラレルＩ／Ｆ５４はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆに対応した通信を行う。

用紙搬送部５５は、前段の装置（ここでは、中継機３０）から到来する用紙を自装置内の各後処理工程に搬送する。用紙収容部５６は、後処理を施した用紙を収容する。用紙製本部５７は、用紙を束ねて製本する機能を果たす。用紙断裁部５８は、用紙を、指定されたサイズに断裁する。中継搬送部５９は、前段の装置から到来した用紙を搬送して後段の装置（ここでは、第２後処理機７０）へ排出する機能を果たす。

純正機である第２後処理機７０は、当該第２後処理機７０の動作を統括制御するＣＰＵ７１に、バスを通じて、ＲＯＭ７２、ＲＡＭ７３、前段シリアルＩ／Ｆ７４、用紙搬送部７５、平綴じ部７６、用紙積載部７７、各種センサからの入力を受ける入力部７８、モータなど各種の負荷に制御信号を出力する出力部７９などを接続して構成される。

ＲＯＭ７２にはプログラムが格納されており、このプログラムに従ってＣＰＵ７１が処理を実行することで第２後処理機７０の各機能が実現される。ＲＡＭ７３は、ＣＰＵ７１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリとして使用される。

前段シリアルＩ／Ｆ７４は前段の装置と各種情報をシリアル通信でやりとりする機能を果たす。前段シリアルＩ／Ｆ７４はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆに対応した通信を行う。

用紙搬送部７５は、前段の装置（ここでは、第１後処理機５０）から到来する用紙を自装置内の各後処理工程に搬送する。平綴じ部７６は、用紙を平綴じする。用紙積載部７７は、後処理（ここでは平綴じ処理）を施した用紙を排紙トレイなどに積載する。

図４は、シリアルＩ／Ｆの通信線および信号と、パラレルＩ／Ｆの通信線および信号を例示している。シリアルＩ／Ｆにおいては、送信されるデータは通信線ＴｘＤを、受信されるデータは通信線ＲｘＤを通じてそれぞれ伝送される。シリアルＩ／Ｆは、通信線は少ないが、直列にデータを送受信することで、何ビットの情報でも送受信することができる。一方、本例のパラレルＩ／Ｆは、送信４ビット（Ｃ０〜Ｃ３）と受信４ビット（Ｒ０〜Ｒ３）のＯＮ／ＯＦＦ情報のみしか送受信できない。たとえば、送信４ビットは、後処理機に対して動作のＯＮ／ＯＦＦを指示する動作信号、用紙先端の排紙開始から用紙終端の排紙完了までの間のみＯＮにされる排紙信号、部の最終用紙を示す部区切り信号などで構成される。なお、シリアルＩ／Ｆ、パラレルＩ／Ｆについての公知技術は多数あり、詳細な説明は省略する。

図５は、図１〜３に示す第１の実施の形態の画像形成システム５においてサードベンダの第１後処理機５０にて２枚２部の冊子を作成（１部が２枚の冊子を２部作成）する場合（排紙先が第１後処理機５０の場合）の通信シーケンスを示している。この動作例では、第１後処理機５０にて冊子作成のための後処理がすべて完了し、第２後処理機７０は動作しない。よって、第２後処理機７０に用紙は搬送されず、第１後処理機５０の用紙収容部５６に完成した冊子は排出されて収容される。

画像形成装置１０は、中継機３０に対してシリアルＩ／Ｆで動作開始情報を送信する。動作開始情報には後処理の内容を示す情報や起動すべき後処理装置の識別情報などが含まれる。この例では、動作開始情報として、第１後処理機５０にて２枚２部の冊子を作成し、第２後処理機７０は使用しないことが通知される。

中継機３０は、画像形成装置１０から受信した動作開始情報を解析し、起動すべき第１後処理機５０に対して、動作開始情報（動作信号ＯＮ）をパラレルＩ／Ｆにて通知する。第２後処理機７０へは動作開始情報は送信しない。

その後、画像形成装置１０は、用紙の給紙を行う毎に、その用紙の給紙情報を中継機３０へ送信する。また、各部の最終用紙の給紙情報の送信に同期させて、部区切り情報を中継機３０へ送信する。なお、通信シーケンスを示す各図において各情報に付加した接尾辞（サフィックス）は、その情報に係る用紙が何部目の何枚目であるかを示している。詳細には、「１−１」は1部目の１枚目、「１−２」は１部目の２枚目、「２−１」は２部目の１枚目、「２−２」は２部目の２枚目を示している。また、部区切り情報の接尾辞（サフィックス）は、その情報が何部目に対応する部区切り情報であるかを示す。

中継機３０は、画像形成装置１０から給紙情報を受信しても、パラレルＩ／Ｆには給紙情報を通知するための通信線がないので、この給紙情報を後段の第１後処理機５０に通知しない。また、後段の第１後処理機５０は、後処理に必要な用紙間隔を示すウェイト情報を上流の装置へ通知する機能を持たない。

そこで、中継機３０は、画像形成装置１０から受信した給紙情報に対応するウェイト情報を、第１後処理機５０に代わって自機で作成し、これを画像形成装置１０へ返送する。たとえば、給紙情報１−１を受信すると、ウェイト情報１−１を作成して返送し、給紙情報１−２を受信すると、ウェイト情報１−２を作成して返送する。

中継機３０は、後段にパラレルＩ／Ｆで接続された後処理装置（本例では第１後処理機５０）が必要とする用紙間隔に関する情報を予め記憶しておき、これに基づいてウェイト情報を作成して返送する。たとえば、用紙情報（サイズ、紙種、斤量など）と後処理の内容とをパラメータとし、これらのパラメータの値の各組み合わせに対応する用紙間隔（ウェイト情報）をテーブル化して予め記憶部に記憶しておく。そして、給紙情報を受信すると、その給紙情報が示す用紙情報および後処理の内容の組み合わせに対応する用紙間隔（ウェイト情報）を上記のテーブルから検索して読み出し、上流の装置へ返送する。テーブルの記憶場所には、たとえば、ＲＯＭ３２や通信変換部３４に設けた不揮発メモリが使用される。なお、記憶部に、各種のサードベンダの後処理機に対応するテーブルを予め記憶しておき、実際に使用されるサードベンダ後処理機に応じてテーブルを選択するようにすればよい。この選択は、たとえば、使用する後処理機の特定情報を画像形成装置１０から受け取って、あるいはユーザから入力を受けて行われる。ここでは、用紙間隔を示すウェイト情報は時間で表される。

また、中継機３０は、給紙情報に同期して送られて来る部区切り情報を受信したときは、この部区切り情報をＲＡＭ３３などに一時的に記憶してバッファリングしておき、後に、部の最終用紙の排紙信号に同期して部区切り信号を出力する。

画像形成装置１０は、中継機３０から受信したウェイト情報に基づいて待機位置１３での待機時間を制御することで、ウェイト情報が示すタイミングで用紙を排紙する。

画像形成装置１０は、用紙が実際に中継機３０へ排出されるタイミングで排紙情報を中継機３０へ出力する。中継機３０は、自装置の搬送出口に、該搬送出口から排出される用紙の先端および後端を検出するための排紙センサを有する。中継機３０はこの排紙センサの検出状態に基づいて、自装置から後段の第１後処理機５０へ用紙が排出される毎に第１後処理機５０へ排紙情報をパラレルＩ／Ｆにて出力する。具体的には、用紙の先端が搬送出口から排出されたとき排紙信号をＯＮにし、その用紙の後端が搬送出口から排出されたとき排紙信号をＯＦＦにする。第１後処理機５０には、この用紙が何部目の何枚目か、どんな用紙であるか、といった情報は通知されない。

また、中継機３０は、部の最終用紙が自装置の搬送出口から排出されるタイミングで部区切り情報を出力する。詳細には、排紙センサが部の最終用紙の後端を検出したとき部区切り信号をＯＮにし、排紙センサが次の部の最初の用紙の先端を検出したとき部区切り信号をＯＦＦにする。このように、部区切り信号は排紙信号に同期させて出力される。

サードベンダ機である第１後処理機５０は、中継機３０からの排紙信号により、用紙が上流の装置から搬入されたことを認識し、また、中継機３０からの部区切り信号によって部の区切りを認識して、用紙単位および部単位の後処理や搬送を行う。

画像形成装置１０は、２部目の２枚目の用紙の排出が完了した後、動作停止情報を中継機３０に送信する。これを受けた中継機３０は２部目の２枚目の用紙を後段の装置（第１後処理機５０）へ排出し終えた後、動作停止情報を第１後処理機５０に送信する。具体的には動作信号をＯＦＦにする。なお、第２後処理機７０には動作停止情報は送信しない。

図６は、図５の通信シーケンスで動作した場合に中継機３０から第１後処理機５０へ出力されるパラレルＩ／Ｆの各信号の変化等を示すタイミングチャートである。図６に示す信号は、上から順に、画像形成装置１０の搬送出口に設けた排紙センサが出力する本体排紙信号、中継機３０の搬送入口に設けた搬入センサが出力する中継機入口信号、中継機３０の搬送出口に設けた排紙センサが出力する中継機排紙信号、中継機３０から第１後処理機５０へ出力される動作信号、排紙信号、部区切り信号、である。信号レベルがＨｉｇｈのときＯＮ、ＬｏｗのときＯＦＦである。

図６のＴ１〜Ｔ５が示すタイミングと、図５のＴ１〜Ｔ５が示すタイミングはそれぞれ対応し一致している。動作信号は図４に示したパラレルＩ／ＦのＣ０に、排紙信号はＣ１に、部区切り信号はＣ２にそれぞれ対応している。

図７は、図１〜図３に示す第１の実施の形態の画像形成システム５において、第１後処理機５０で用紙をバイパス搬送し、純正機である第２後処理機７０で２枚２部の冊子を作成する場合（排紙先が第２後処理機７０の場合）の通信シーケンスを示している。この動作では、第１後処理機５０は画像形成装置１０から搬送されて来る用紙をそのまま自機の内部を通過させて後段の第２後処理機７０へ排出し、第２後処理機７０にて後処理が行われる。

画像形成装置１０は、中継機３０に対してシリアルＩ／Ｆで動作開始情報を送信し、これを受けた中継機３０は、画像形成装置１０から受信した動作開始情報を解析し、起動すべき第１後処理機５０と第２後処理機７０の双方に動作開始情報を送信する。具体的には、第１後処理機５０に対してはパラレルＩ／Ｆの動作信号をＯＮにして通知し、第２後処理機７０へは、画像形成装置１０から受信した動作開始情報をそのままシリアルＩ／Ｆで転送する。

その後、画像形成装置１０は、用紙の給紙を行う毎に、その用紙の給紙情報を中継機３０へ送信する。また、各部の最終用紙の給紙情報の送信に同期させて、部区切り情報を中継機３０へ送信する。サードベンダ機である第１後処理機５０は給紙情報を受信できず、またウェイト情報を通知できないので、画像形成装置１０から給紙情報を受信した中継機３０は、第１後処理機５０で必要となるウェイト時間を、前述のように、記憶部のテーブルを参照して自機で算出する。

第２後処理機７０はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆを有しており、上流の装置から受信した給紙情報に対してウェイト情報を返信する。そこで、中継機３０は画像形成装置１０から受信した給紙情報をシリアルＩ／Ｆを通じて第２後処理機７０へ送信（転送）し、第２後処理機７０からウェイト情報を受信する。また、各部の最終用紙の給紙情報の送信に同期させて第２後処理機７０へ部区切り情報を送信する。

中継機３０は、第２後処理機７０から受信したウェイト情報が示す時間と、自装置で算出した第１後処理機５０で必要となるウェイト時間とを比較し、大きい方の時間をウェイト情報として画像形成装置１０に通知する。

画像形成装置１０は、受信したウェイト情報に基づいて待機位置１３での待機時間を制御することで、ウェイト情報が示すタイミングで用紙を排紙する。

画像形成装置１０は、用紙が実際に中継機３０へ排出されるタイミングで排紙情報を中継機３０へ出力する。中継機３０は、図５の場合と同様に、自装置の搬送出口に設けた排紙センサの検出状態に基づいて、自装置から後段の第１後処理機５０へ用紙が排出される毎に第１後処理機５０へ排紙情報をパラレルＩ／Ｆにて出力する。具体的には、用紙の先端が搬送出口から排出されたとき排紙信号をＯＮにし、その用紙の後端が搬送出口から排出されたとき排紙信号をＯＦＦにする。なお、第１後処理機５０はバイパス搬送を行うだけなので、第１後処理機５０へは部区切り情報を送信しない。

サードベンダ機である第１後処理機５０は、受信した排紙信号により、用紙が上流の装置から搬入されたことを認識し、この用紙に対するバイパス搬送を行う。第１後処理機５０は、後段の第２後処理機７０へ用紙を排出する際に、排紙情報(排紙信号)を通知できない。そこで、中継機３０は、第１後処理機５０での搬送時間を考慮して、排紙情報を第２後処理機７０へ通知する。ここでは、第１後処理機５０でパイパス搬送する場合の搬送時間を予め記憶しておき、自機から用紙の先端が排出されるタイミングから、その搬送時間分の時間が経過した時点で排紙情報を第２後処理機７０へシリアルＩ／Ｆで送信する。

画像形成装置１０は、２部目の２枚目の用紙の排出が完了した後、動作停止情報を中継機３０に送信する。これを受けた中継機３０は２部目の２枚目の用紙を第１後処理機５０へ排出し終えた後、動作停止情報を第１後処理機５０に送信する。具体的には動作信号をＯＦＦにする。また、中継機３０は画像形成装置１０から受信した動作停止情報を第２後処理機７０に送信（転送）する。

図８は、第１の実施の形態の画像形成システム５の中継機３０が行うメイン処理の流れを示している。画像形成装置１０から動作開始情報を受信すると（ステップＳ１０１）、この動作開始情報を解析して、後処理完了後の用紙の排出先が第１後処理機５０であるか第２後処理機７０であるかを判断する（ステップＳ１０２）。排出先が第１後処理機の場合は（ステップＳ１０２；第１後処理機）、「排出先が第１後処理機の制御」を実行する（ステップＳ１０３）。この場合、図５に示す通信シーケンスでの動作となる。排出先が第２後処理機の場合は（ステップＳ１０２；第２後処理機）、「排出先が第２後処理機の制御」を実行する（ステップＳ１０４）。この場合、図７に示す通信シーケンスでの動作となる。ステップＳ１０３またはＳ１０４の処理が完了した後、動作を停止して（ステップＳ１０５）、本処理を終了する。

図９は、「排出先が第１後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０３）の詳細を示す流れ図である。まず、後段パラレルＩ／Ｆ３８にてパラレル通信（パラレルＩ／Ｆ）の動作信号をＯＮにする（ステップＳ１２１）。次に、画像形成装置１０（図中、「本体」と示す）から給紙情報を受信すると（ステップＳ１２２；Ｙｅｓ）、この給紙情報に含まれる用紙情報からサードベンダ機である第１後処理機５０が必要とするウェイト時間を導出し、このウェイト時間を示すウェイト情報を画像形成装置１０へ送信し通知して（ステップＳ１２３）、ステップＳ１２４へ移行する。

画像形成装置１０から給紙情報を受信しない場合は（ステップＳ１２２；Ｎｏ）、ステップＳ１２４へ移行する。

ステップＳ１２４では、中継機３０の排紙センサが変化したか否かを調べる。変化しないときは（ステップＳ１２４；変化なし）、ステップＳ１３１へ移行する。排紙センサがＯＦＦからＯＮに変化した場合は（ステップＳ１２４；ＯＦＦ→ＯＮ）、用紙先端を検知したので、パラレル通信の排紙信号をＯＮにする（ステップＳ１２５）。また、この用紙が部の先頭用紙か否かを判断し（ステップＳ１２６）、部の先頭用紙であれば（ステップＳ１２６；Ｙｅｓ）、パラレル通信の部区切り信号をＯＦＦにして（ステップＳ１２７）、ステップＳ１３１へ移行する。部の先頭用紙でなければ（ステップＳ１２６；Ｎｏ）、ステップＳ１３１へ移行する。

排紙センサがＯＮからＯＦＦに変化した場合は（ステップＳ１２４；ＯＮ→ＯＦＦ）、用紙後端を検知したので、パラレル通信の排紙信号をＯＦＦにする（ステップＳ１２８）。また、この用紙が部の最終用紙か否かを判断し（ステップＳ１２９）、部の最終用紙であれば（ステップＳ１２９；Ｙｅｓ）、パラレル通信の部区切り信号をＯＮにして（ステップＳ１１３０）、ステップＳ１３１へ移行する。部の最終用紙でなければ（ステップＳ１２９；Ｎｏ）、ステップＳ１３１へ移行する。

ステップＳ１３１では、画像形成装置１０から動作停止情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１３１；Ｎｏ）、ステップＳ１２２に戻って処理を継続する。動作停止情報を受信した場合は（ステップＳ１３１；Ｙｅｓ）、パラレル通信の動作信号をＯＦＦにして（ステップＳ１３２）、図８の処理に戻る（リターン）。なお、図９におけるＴ１〜Ｔ５は、図６でのＴ１〜Ｔ５に対応したタイミングを示している。

図１０は、「排出先が第２後処理機の制御」（図８：ステップＳ１０４）の詳細を示す流れ図である。まず、後段パラレルＩ／Ｆ３８にてパラレル通信（パラレルＩ／Ｆ）の動作信号をＯＮにする（ステップＳ１４１）と共に、後段シリアルＩ／Ｆ３７からシリアル通信（シリアルＩ／Ｆ）で動作開始情報を後段の第２後処理機７０へ転送する（ステップＳ１４２）。

次に、画像形成装置１０（本体）から給紙情報を受信すると（ステップＳ１４３；Ｙｅｓ）、この給紙情報を後段シリアルＩ／Ｆ３７によるシリアル通信で第２後処理機７０へ送信し、第２後処理機７０からウェイト情報を受信する。さらにステップＳ１４３で画像形成装置１０から受信した用紙情報からサードベンダ機である第１後処理機５０が必要とするウェイト時間を導出し、このウェイト時間と第２後処理機７０から受信したウェイト情報が示すウェイト時間の長い方を画像形成装置１０へ送信して通知して（ステップＳ１４４）、ステップＳ１４５へ移行する。給紙情報を受信しない場合は（ステップＳ１４３；Ｎｏ）、上記処理を行わずにステップＳ１４５へ移行する。

ステップＳ１４５では、画像形成装置１０から部区切り情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１４５；Ｎｏ）、ステップＳ１４７へ移行する。受信した場合は（ステップＳ１４５；Ｙｅｓ）、その部区切り情報を第２後処理機７０へ送信して（ステップＳ１４６）、ステップＳ１４７へ移行する。第１後処理機５０へは部区切り情報を送信しない。

ステップＳ１４７では、中継機３０の排紙センサが変化したか否かを調べる。変化しないときは（ステップＳ１４７；変化なし）、ステップＳ１５０へ移行する。排紙センサがＯＦＦからＯＮに変化した場合は（ステップＳ１４７；ＯＦＦ→ＯＮ）、パラレル通信の排紙信号をＯＮにし、さらにサードベンダ機である第１後処理機５０から用紙が排紙されるまでの時間をカウントし、該カウントが完了（規定のカウント値に到達）したら、第２後処理機７０へ排紙情報を送信して（ステップＳ１４８）、ステップＳ１５０へ移行する。

排紙センサがＯＮからＯＦＦに変化した場合は（ステップＳ１４７；ＯＮ→ＯＦＦ）、パラレル通信の排紙信号をＯＦＦにして（ステップＳ１４９）ステップＳ１５０へ移行する。

ステップＳ１５０では、画像形成装置１０から動作停止情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１５０；Ｎｏ）、ステップＳ１４３に戻って処理を継続する。動作停止情報を受信した場合は（ステップＳ１５０；Ｙｅｓ）、パラレル通信の動作信号をＯＦＦにし（ステップＳ１５１）、第２後処理機７０へ動作停止情報を送信して（ステップＳ１５２）、図８の処理に戻る（リターン）。

＜第２の実施の形態＞
第２の実施の形態では、純正機の搬送出口および搬送入口の地上高とサードベンダ機の搬送出口および搬送入口の地上高が異なっており、それらの差を装置間に介挿させた中継機で吸収するようになっている。

図１１は、第２の実施の形態に係る画像形成システム５Ｂのシステム構成例を示す。画像形成システム５Ｂは、Ａメーカの純正機である画像形成装置１０の後段（下流）に、Ａメーカの純正機である第１中継機３０Ｂ、サードベンダ（Ｙメーカ）の後処理機である第１後処理機５０Ｂ、Ａメーカの純正機である中継機３０Ｃ、Ａメーカの純正機である第２後処理機７０をこの順に搬送路９１が直列に繋がるように接続して構成される。

Ａメーカの純正機である画像形成装置１０および第２後処理機７０とＹメーカ作製のサードベンダ機である第１後処理機５０Ｂとは搬送出口・搬送入口の地上高が異なる。そのため、画像形成装置１０と第１後処理機５０Ｂとの間にＡメーカ純正機の第１中継機３０Ｂを、第１後処理機５０Ｂと第２後処理機７０との間にＡメーカ純正機の中継機３０Ｃをそれぞれ介挿して地上高の差を吸収させて、搬送路９１を繋いでいる。

本例では、第１後処理機５０Ｂの搬送出口・搬送入口の地上高がＡメーカ純正機のそれらの地上高より高い。第１中継機３０Ｂの搬送入口はＡメーカ純正機の地上高（画像形成装置１０の搬送出口の地上高）、搬送出口は、それより高く、第１後処理機５０Ｂの搬送入口の地上高となっている。中継機３０Ｃの搬送入口は第１後処理機５０Ｂの搬送出口の地上高、搬送入口は、それより低く、Ａメーカ純正機の地上高（第２後処理機７０の搬送入口の地上高）となっている。

図１２は、第２の実施の形態における他のシステム構成例として画像形成システム５Ｃを示す。画像形成システム５Ｃは、Ａメーカの純正機である画像形成装置１０の後段（下流）に、Ａメーカの純正機である第１中継機３０Ｂ、サードベンダ（Ｙメーカ）の後処理機である第１後処理機５０Ｂ、Ａメーカの純正機である第２中継機３０Ｄ、サードベンダ（Ｘメーカ）の後処理機である第２後処理機７０Ｃをこの順に搬送路９１が直列に繋がるように接続して構成される。

Ａメーカの純正機である画像形成装置１０とＹメーカによるサードベンダ機である第１後処理機５０ＢとＸメーカによるサードベンダ機である第２後処理機７０Ｃとの搬送出口・搬送入口の地上高はそれぞれ異なる。そのため、画像形成装置１０と第１後処理機５０Ｂとの間にＡメーカ純正機の第１中継機３０Ｂを、第１後処理機５０Ｂと第２後処理機７０Ｃとの間にＡメーカ純正機の第２中継機３０Ｄを介挿して地上高の差を吸収させて、搬送路９１を繋いでいる。

本例では、第１後処理機５０Ｂの搬送出口・搬送入口の地上高がＡメーカ純正機のそれらの地上高より高く、第２後処理機７０Ｃの搬送入口の地上高がＡメーカ純正機の地上高より低くなっている。第１中継機３０Ｂの搬送入口はＡメーカ純正機の地上高（画像形成装置１０の搬送出口の地上高）、搬送出口は、それより高く、第１後処理機５０Ｂの搬送入口の地上高となっている。第２中継機３０Ｄの搬送入口は第１後処理機５０Ｂの搬送出口の地上高、搬送入口は、Ａメーカ純正機の地上高（第２後処理機７０の搬送入口の地上高）より低い第２後処理機７０Ｃの搬送入口の地上高となっている。

図１３は、図１２に示す画像形成システム５Ｃにおける通信線の接続状態を示している。サードベンダ（Ｙメーカ）製作の第１後処理機５０Ｂは、後段の装置とのＩ／Ｆを持っていない。画像形成装置１０と第１中継機３０Ｂとの間はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。第１中継機３０Ｂと第１後処理機５０Ｂとの間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆで接続されている。第１中継機３０Ｂと第２中継機３０Ｄとの間はＡメーカ仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。第２中継機３０Ｄとサードベンダ（Ｘメーカ）製作の第２後処理機７０Ｃとの間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆで接続されている。

図１４は、図１２、図１３に示す画像形成システム５Ｃの各装置の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１０、第１中継機３０Ｂ、第２中継機３０Ｄ、第１後処理機５０Ｂの電気的構成は、図３に示した画像形成装置１０、中継機３０、第１後処理機５０と同一でありその説明は省略する。

第２後処理機７０Ｃと図３に示す第２後処理機７０との相違は、第２後処理機７０が前段シリアルＩ/Ｆ７４を有するのに対し、第２後処理機７０Ｃは前段パラレルＩ／Ｆ８１を有する点であり、その他の電気的構成は同一である。前段パラレルＩ/Ｆ８１は、前段の装置との間で、サードベンダ用のパラレルＩ／Ｆに対応した通信を行う。

図１５は、図１２〜１４に示す第２の実施の形態の画像形成システム５Ｃにおいてサードベンダの第２後処理機７０Ｃにて２枚２部の冊子を作成（１部が２枚の冊子を２部作成）する場合の通信シーケンスを示している。この動作では、第１後処理機５０Ｂでバイパス搬送が行われる。

画像形成装置１０は、第１中継機３０Ｂに対してシリアルＩ／Ｆで動作開始情報を送信する。これを受信した第１中継機３０Ｂは、第１後処理機５０に対して動作開始情報（動作信号ＯＮ）をパラレルＩ／Ｆにて通知する。また、第２中継機３０Ｄに対して動作開始情報をシリアルＩ／Ｆで転送する。

第２中継機３０Ｄの動作は、上流の装置が第１中継機３０Ｂとなる点を除き、第１の実施の形態で説明した図５の通信シーケンスにおける中継機３０の動作と同一である。第２中継機３０Ｄは受信した動作開始情報を解析し、第２後処理機７０Ｃに対して動作開始情報（動作信号ＯＮ）をパラレルＩ／Ｆにて通知する。

その後、画像形成装置１０は、用紙の給紙を行う毎に、その用紙の給紙情報を第１中継機３０Ｂへ送信し、これを受信した第１中継機３０Ｂはその受信した給紙情報を第２中継機３０Ｄへ送信する。また、第１中継機３０Ｂは、画像形成装置１０から受信した給紙情報に対応する第１後処理機５０Ｂでのウェイト時間を導出する。

第２中継機３０Ｄは、受信した給紙情報に対応する第２後処理機７０Ｃでのウェイト時間を示すウェイト情報を第２後処理機７０Ｃに代わって自機で作成し、これを第１中継機３０Ｂに返送する。第１中継機３０Ｂおよび第２中継機３０Ｄでのウェイト時間の導出方法は、第１の実施の形態で示した中継機３０と同様であり、その説明は省略する。

第１中継機３０Ｂは、自機で導出した第１後処理機５０Ｂでのウェイト時間と、第２中継機３０Ｄから受信したウェイト情報が示す第２後処理機７０Ｃでのウェイト時間とを比較し、長い方のウェイト時間を表したウェイト情報を画像形成装置１０に送信する。

画像形成装置１０は、受信したウェイト情報に基づいて待機位置１３での待機時間を制御することで、ウェイト情報が示すタイミングで用紙を排紙する。

また、画像形成装置１０は、各部の最終用紙の給紙情報の送信に同期させて、部区切り情報を第１中継機３０Ｂへ送信し、これを受信した第１中継機３０Ｂは、この部区切り情報を第２中継機３０Ｄへ転送する。第２中継機３０Ｄは、受信した部区切り情報をＲＡＭ３３などに一時的に記憶してバッファリングしておき、後に、部の最終用紙の排紙信号に同期して部区切り信号を出力する。

画像形成装置１０は、用紙が実際に第１中継機３０Ｂへ排出されるタイミングで排紙情報を第１中継機３０へ出力する。第１中継機３０は自装置の排紙センサの検出状態に基づいて、自装置から後段の第１後処理機５０Ｂへ用紙が排出される毎に第１後処理機５０Ｂへ排紙情報をパラレルＩ／Ｆにて出力する。具体的には、用紙の先端が搬送出口から排出されたとき排紙信号をＯＮにし、その用紙の後端が搬送出口から排出された排紙信号をＯＦＦにする。

サードベンダ機である第１後処理機５０Ｂは、この排紙信号により、用紙が上流の装置から搬入されたことを認識し、この用紙をバイパス搬送する。

また、第１中継機３０Ｂは、第１後処理機５０Ｂでのバイパス搬送に要する時間だけ遅延させて排紙情報を第２中継機３０Ｄへ通知する。ここでは、第１後処理機５０Ｂでパイパス搬送する場合の搬送時間を予め記憶しておき、自機から用紙の先端が排出されるタイミングから、その搬送時間分の時間が経過した時点で排紙情報を第２中継機３０ＤへシリアルＩ／Ｆで送信する。

第２中継機３０Ｄは自装置の排紙センサの検出状態に基づいて、自装置から後段の第２後処理機７０Ｃへ用紙が排出される毎に第２後処理機７０Ｃへ排紙情報をパラレルＩ／Ｆにて出力する。具体的には、用紙の先端が搬送出口から排出されたとき排紙信号をＯＮにし、その用紙の後端が搬送出口から排出された排紙信号をＯＦＦにする。

また、第２中継機３０Ｄは、部の最終用紙が自装置の搬送出口から排出されるタイミングで部区切り情報を第２後処理機７０Ｃへ出力する。詳細には、排紙センサが部の最終用紙の後端を検出したとき部区切り信号をＯＮにし、排紙センサが次の部の最初の用紙の先端を検出したとき部区切り信号をＯＦＦにする。

サードベンダ機である第２後処理機７０Ｃは、第２中継機３０Ｄからの排紙信号により、用紙が上流の装置から搬入されたことを認識し、また、第２中継機３０Ｄからの部区切り信号によって部の区切りを認識して、用紙単位および部単位の後処理や搬送を行う。

画像形成装置１０は、２部目の２枚目の用紙の排出が完了した後、動作停止情報を第１中継機３０Ｂに送信する。これを受けた第１中継機３０Ｂは２部目の２枚目の用紙を第１後処理機５０Ｂへ排出し終えた後、動作停止情報を第１後処理機５０Ｂに送信すると共に、動作停止情報を第２中継機３０Ｄへ送信する。これを受けた第２中継機３０Ｄは２部目の２枚目の用紙を第２後処理機７０Ｃへ排出し終えた後、動作停止情報を第２後処理機７０Ｃに送信する。

なお、第１の実施の形態および第２の実施の形態に例示したシステム構成に限らず、純正機の後処理機とサードベンダの後処理機が混在するシステムにおいても、構成や接続順等によらず、第１、第２の実施の形態の組み合わせにより、同様の制御・用紙搬送・後処理動作をさせることが可能となる。

＜第３の実施の形態＞
第３の実施の形態に係る画像形成システム５Ｅは、サードベンダの第１後処理機が後段の装置へのＩ／Ｆを持っていない場合、かつ、サードベンダの第２後処理機を接続する場合のシステム構成となっている。ここでは、第２中継機を必要としない場合、すなわち、サードベンダの第１後処理機とサードベンダの第２後処理機が同じメーカで、搬送入口・出口の地上高が同じ場合、とする。

図１６は、画像形成システム５Ｅにおける通信線の接続状態を示している。画像形成装置１０と中継機３０Ｅは純正機であり、純正機メーカ仕様のシリアルＩ／Ｆで接続されている。中継機３０Ｅと第１後処理機５０との間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆ（パラレル通信１とする）で接続されている。また、中継機３０Ｅと第２後処理機７０Ｅとの間はサードベンダ用のパラレルＩ／Ｆ（パラレル通信２とする）で接続されている。

図１７は、図１６に示す画像形成システム５Ｅの各装置の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１０、第１後処理機５０は第１の実施の形態（図３）と同一である。中継機３０Ｅは、図３の中継機３０と基本的に同一構成であり、相違は、後段シリアルＩ／Ｆ３７に代えて第２後段パラレルＩ／Ｆ４２を備える点である。第２後処理機７０Ｅは、図３の第２後処理機７０と基本的に同一構成であり、相違は、前段シリアルＩ/Ｆ７４に代えて前段パラレルＩ／Ｆ８１を備える点である。

第３の実施の形態に係る中継機３０Ｅが行うメイン処理の基本的な流れは図８と同一である。ただし、第２後処理機は第２後処理機７０Ｅになる。また、ステップＳ１０４の処理内容は、図１８、図１９に示すものに置き換える。

中継機３０Ｅは、まず、第１後処理機５０と通信する後段パラレルＩ／Ｆ３８にてパラレル通信１の動作信号をＯＮにすると共に、第２後処理機７０Ｅと通信する第２後段パラレルＩ／Ｆ４２にてパラレル通信２の動作信号をＯＮにする（ステップＳ１７１）。

次に、画像形成装置１０（本体）から給紙情報の受信を待ち、給紙情報を受信しない場合は（ステップＳ１７２；Ｎｏ）、ステップＳ１７４へ移行する。給紙情報を受信した場合は（ステップＳ１７２；Ｙｅｓ）、この給紙情報に含まれる用紙情報からサードベンダの第１後処理機５０が必要とするウェイト時間を導出する。さらに、給紙情報に含まれる用紙情報からサードベンダの第２後処理機７０Ｅが必要とするウェイト時間を導出する。ウェイト時間の算出方法は第１の実施の形態と同様である。そして、サードベンダの第１後処理機５０のウェイト時間とサードベンダの第２後処理機７０Ｅのウェイト時間とを比較し、長い方を示すウェイト情報を画像形成装置１０へ送信し通知し（ステップＳ１７３）、ステップＳ１７４へ移行する。

ステップＳ１７４では、画像形成装置１０から部区切り情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１７４；Ｎｏ）、ステップＳ１７６へ移行する。受信した場合は（ステップＳ１７４；Ｙｅｓ）、その部区切り情報を保持して（ステップＳ１７５）、ステップＳ１７６へ移行する。なお、第１後処理機５０へは部区切り情報を送信しない。

ステップＳ１７６では、中継機３０Ｅの排紙センサが変化したか否かを調べる。変化しないときは（ステップＳ１７６；変化なし）、ステップＳ１８１へ移行する。排紙センサがＯＦＦからＯＮに変化した場合は（ステップＳ１７６；ＯＦＦ→ＯＮ）、パラレル通信１の排紙信号をＯＮにし（ステップＳ１７７）、さらにサードベンダの第１後処理機５０から用紙の先端が排紙されるまでの時間のカウントを開始し（ステップＳ１７８）、ステップＳ１８１へ移行する。

排紙センサがＯＮからＯＦＦに変化した場合は（ステップＳ１７６；ＯＮ→ＯＦＦ）、パラレル通信１の排紙信号をＯＦＦにして（ステップＳ１７９）、さらにサードベンダの第１後処理機５０から用紙の後端が排紙されるまでの時間のカウントを開始し（ステップＳ１８０）、ステップＳ１８１へ移行する。

ステップＳ１８１では、ステップＳ１７８およびＳ１８０で開始したカウントが完了（規定のカウント値に到達）したか否かを調べる。カウント途中であれば（ステップＳ１８１；変化なし）、ステップＳ１８８へ移行する。

サードベンダの第１後処理機５０から用紙の先端が排紙されるまでの時間のカウントが完了した場合は（ステップＳ１８１；排紙ＯＮ）、パラレル通信２の排紙信号をＯＮにする（ステップＳ１８２）。この用紙が部の先頭用紙か否かを判断し（ステップＳ１８３）、部の先頭用紙でなければ（ステップＳ１８３；Ｎｏ）、ステップＳ１８８へ移行する。部の先頭用紙ならば（ステップＳ１８３；Ｙｅｓ）、パラレル通信２の部区切り信号をＯＦＦにして（ステップＳ１８４）、ステップＳ１８８へ移行する。

サードベンダの第１後処理機５０から用紙の後端が排紙されるまでの時間のカウントが完了した場合は（ステップＳ１８１；排紙ＯＦＦ）、パラレル通信２の排紙信号をＯＦＦにする（ステップＳ１８５）。この用紙が部の最終用紙か否かを判断し（ステップＳ１８６）、部の最終用紙でなければ（ステップＳ１８６；Ｎｏ）、ステップＳ１８８へ移行する。部の最終用紙ならば（ステップＳ１８６；Ｙｅｓ）、パラレル通信２の部区切り信号をＯＮにして（ステップＳ１８７）、ステップＳ１８８へ移行する。

ステップＳ１８８では、画像形成装置１０から動作停止情報を受信したか否かを調べ、受信しない場合は（ステップＳ１８８；Ｎｏ）、ステップＳ１７２に戻って処理を継続する。動作停止情報を受信した場合は（ステップＳ１８８；Ｙｅｓ）、パラレル通信１の動作信号をＯＦＦにし（ステップＳ１８９）、パラレル通信２の動作信号をＯＦＦにし（ステップＳ１９０）、図８の処理に戻る（リターン）。

以上のように、本発明に係る中継機およびこれを含む画像形成システムによれば、異なる通信方式の複数の後処理機を画像形成装置１０と通信可能に接続して、用紙搬送・後処理動作が可能になる。特に、画像形成装置１０およびサードベンダの後処理機は、自機と異なる通信方式の装置との接続を考慮する必要がないので、開発・設計・製造等での負担が軽減される。

また、中継機は、後処理の内容や排紙先に応じて、後段の後処理装置あるいは後段の中継機に対する動作を切り替える（実施の形態の例では、排紙先が第１後処理機の制御と排紙先が第２後処理機の制御に切り替える）ので、画像形成システムの構成（接続順序など）を変更することなく、各種の後処理に自動的に対応することができる。

また、第２の実施の形態では、サードベンダ機と純正機との搬送出口・搬送入口の地上高の相違を中継機で吸収するので、通信方式のみならず、用紙の搬送出口・搬送入口の地上高についても異なる複数の装置を繋いで所望の画像形成システムを構成することができる。

以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

実施の形態では、用紙間隔情報としての用紙間隔やウェイト情報が時間を示す場合を示したが、用紙間隔やウェイト情報が用紙間の距離を表すようにしてもよい。たとえば、距離と搬送速度とから時間に換算される。

実施の形態では、中継機に搬送路を含む構成としたが、第１、第３の実施の形態のように搬送出口・搬送入口の地上高が各装置で同一ならば、中継機は搬送路を持たず、単に、通信上の中継を行う装置として構成されてもよい。この場合、搬送路としては画像形成装置１０の後段に１または複数の後処理装置を直列に接続すればよい。このように搬送路を持たずに通信上の中継のみ行う場合には、中継機は画像形成装置１０と一体に設けられてもよい。

実施の形態では、第２後処理機で後処理を行う場合に、第１後処理機はバイパス搬送する例を示したが、第１後処理機と第２後処理機の双方で後処理を実行してもよい。

実施の形態では、純正機の通信をシリアルＩ／Ｆ，サードベンダ用の通信をパラレルＩ／Ｆとしたが、これに限定されるものではなく、異なる通信方式であれば、本発明が適用される。

５、５Ｂ、５Ｃ、５Ｅ…画像形成システム
１０…画像形成装置
１１…給紙部
１２…画像形成部
１２ａ…感光体ドラム
１３…待機位置
１４…ＣＰＵ
１５…ＲＯＭ
１６…ＲＡＭ
１７…画像処理部
１８…画像読取部
１９…操作表示部
２１…後処理機シリアルＩ／Ｆ
３０、３０Ｂ，３０Ｃ、３０Ｄ、３０Ｅ…中継機
３１…ＣＰＵ
３２…ＲＯＭ
３３…ＲＡＭ
３４…通信変換部
３５…用紙搬送部
３６…前段シリアルＩ／Ｆ
３７…後段シリアルＩ／Ｆ
３８…後段パラレルＩ／Ｆ
３９…入力部
４１…出力部
４２…第２後段パラレルＩ／Ｆ
５０、５０Ｂ…第１後処理機
５１…ＣＰＵ
５２…ＲＯＭ
５３…ＲＡＭ
５４…前段パラレルＩ／Ｆ
５５…用紙搬送部
５６…用紙収容部
５７…用紙製本部
５８…用紙断裁部
５９…用紙搬送部
５９…中継搬送部
６１…入力部
６２…出力部
７０、７０Ｃ、７０Ｅ…第２後処理機
７１…ＣＰＵ
７２…ＲＯＭ
７３…ＲＡＭ
７４…前段シリアルＩ／Ｆ
７５…用紙搬送部
７６…平綴じ部
７７…用紙積載部
７８…入力部
７９…出力部
８１…前段パラレルＩ／Ｆ
９１…搬送路

Claims (10)

1. 画像形成される用紙に関する用紙情報をその用紙の排紙前に下流側の後処理装置へ通知すると共に、複数部を印刷する場合は各部の最終用紙を示す部区切り情報をその部の最終用紙の前記用紙情報に同期させて下流側の装置へ通知する第１通信方式の画像形成装置、の下流側に配置された前記第１通信方式と異なる第２通信方式に対応した後処理装置において必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を導出する導出部と、
   前記画像形成装置から前記部区切り情報を受信する受信部と、
   前記第２通信方式に対応した後処理装置へ、前記受信した部区切り情報を、該部区切り情報に係る部の最終用紙が前記第２通信方式に対応した後処理装置へ排出されるタイミングであって前記用紙間隔情報に基づくタイミングに同期させて通知する第１通知部と、
   を備える
   ことを特徴とする中継装置。
2. 用紙のサイズ、紙種、斤量の少なくとも１つを含む用紙情報と、前記第２通信方式に対応した後処理装置における後処理の内容との組み合わせ情報を記憶する記憶部、をさらに備え、
   前記導出部は、前記記憶部に記憶されている前記組み合わせ情報に基づいて、前記用紙間隔情報を導出する
   ことを特徴とする請求項１に記載の中継装置。
3. 前記用紙間隔情報を前記画像形成装置に通知する第２通知部をさらに備え、
   前記受信部は、前記画像形成装置から、前記用紙間隔情報に基づいた用紙の排紙情報を受信し、
   前記第１通知部は、前記用紙の排紙情報に基づいたタイミングに同期させて、前記第２通信方式に対応した後処理装置へ、前記部区切り情報を通知する
   ことを特徴とする請求項１または２に記載の中継装置。
4. 前記画像形成装置の下流側に、前記第２通信方式に対応した後処理装置とは別の後処理装置が配置されている場合に、前記第２通信方式に対応した後処理装置とは別の後処理装置において必要な用紙間隔を示す用紙間隔情報を取得する取得部、をさらに備え、
   前記第２通知部は、前記第２通信方式に対応した後処理装置の用紙間隔情報と、前記第２通信方式に対応した後処理装置とは別の後処理装置の用紙間隔情報とを比較して、大きい方を前記画像形成装置に通知する
   ことを特徴とする請求項３のいずれか1つに記載の中継装置。
5. 前記画像形成装置との通信はシリアル通信で行い、前記後処理装置との通信はパラレル通信で行う
   ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか1つに記載の中継装置。
6. 上流の装置の搬送出口から用紙を受け入れ、設置面からの高さが前記上流の装置の搬送出口と異なる高さにある下流の装置の搬送入口へ搬送して排出する用紙搬送部を有する
   ことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか1つに記載の中継装置。
7. 前記第１通知部は、部の最終用紙の後端が前記後処理装置へ排出された後に部区切り情報を通知する
   ことを特徴とする請求項１乃至６のいずれか1つ記載の中継装置。
8. 前記画像形成装置の下流に前記第１通信方式に対応した第２後処理装置がさらに接続されている場合において、
   前記第１通知部は、
   前記第２後処理装置でのみ後処理が行われる場合は、前記後処理装置には部区切り情報を通知せず、前記第２後処理装置には、部の最終用紙に係る用紙情報に同期させて部区切り情報を通知し、
   前記後処理装置でのみ後処理が行われる場合は、前記第２後処理装置には部区切り情報を通知せず、前記後処理装置には、部の最終用紙が前記後処理装置へ排出されるタイミングに同期させて部区切り情報を通知する
   ことを特徴とする請求項１乃至７のいずれか1つに記載の中継装置。
9. 画像形成される用紙に関する用紙情報をその用紙の排紙前に下流の後処理装置へ通知すると共に、複数部を印刷する場合は各部の最終用紙を示す部区切り情報をその部の最終用紙の前記用紙情報に同期させて下流の後処理装置へ通知する第１通信方式の画像形成装置と、
   前記画像形成装置の下流に接続された前記第１通信方式と異なる第２通信方式に対応した後処理装置と、
   前記画像形成装置と前記第１通信方式で接続されかつ前記後処理装置と前記第２通信方式で接続された請求項１乃至８のいずれか1つに記載の中継装置と
   を有する
   ことを特徴とする画像形成システム。
10. 画像形成される用紙に関する用紙情報をその用紙の排紙前に下流の後処理装置へ通知すると共に、複数部を印刷する場合は各部の最終用紙を示す部区切り情報をその部の最終用紙の前記用紙情報に同期させて下流の後処理装置へ通知する第１通信方式の画像形成装置と、
    前記画像形成装置の下流に接続された前記第１通信方式と異なる第２通信方式に対応した後処理装置と、
    前記画像形成装置の下流に接続された前記第１通信方式に対応した第２後処理装置と、
    前記画像形成装置および前記第２後処理装置のそれぞれと前記第１通信方式で接続されかつ前記後処理装置と前記第２通信方式で接続された請求項８に記載の中継装置と、
    を有する
    ことを特徴とする画像形成システム。

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