JP5621802B2 - 画像形成システム及び画像形成システムの制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、画像形成システム及びその制御方法に関する。

近年、複数台の画像形成装置を直列に接続した直列タンデム型の画像形成システムが実用化されている。例えば、２台の画像形成装置からなる直列タンデム型の画像形成システムでは、両面印刷を内容とするジョブを実行する場合、上流側の画像形成装置（上流機）が用紙の一方の面に画像を形成し、下流側の画像形成装置（下流機）が用紙の他方の面に画像を形成するといった動作を実行する。これにより、直列タンデム型の画像形成システムでは、単体の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する場合と比較して印刷時間の短縮を図ることができるので、生産性の向上を飛躍的に図ることができる。

例えば特許文献１，２には、上流機及び下流機が互いに異なる用紙の面に画像形成を行うことにより両面印刷を内容とするジョブを実行する画像形成システムが開示されている。この画像形成システムでは、各々の画像形成装置が単体で用紙の両面に画像を形成することができるように構成されている。これにより、一方の画像形成装置が故障して使用不可となった場合でも、他方の画像形成装置が動作することで両面印刷を内容とするジョブを実行することができるようにされている。

特開２００５−２２２４３号公報 特開平１０−８６４５５号公報

ところで、このような画像形成システムに用いられる画像形成装置は、所定の基準を満たすレベルの画像形成精度を得ることができるように、例えばシステムの起動時といった所定のタイミングで、画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行する。この場合、いずれか一方又は双方の画像形成装置が調整動作を実行している期間では、当該画像形成装置によりジョブを実行することができないため、調整動作が終了し両方の画像形成装置が正常に稼働する状態に至らないと、両面印刷を内容とするジョブを実行することができないという問題がある。そのため、調整動作の期間中にジョブを取得した場合には、ジョブが実際に実行されるまでに時間を要し、システムのダウンタイムが増加するという不都合が生じる。

また、特許文献１，２に開示された手法では、一方の画像形成装置が故障すると、作業員のメンテナンスが必要といったように自立的に稼働状態へと復帰することができないので、両面印刷に対する生産性が大きく低下したままの状態が長期に及ぶという不都合が生じる。

本発明は係る事情に鑑みてなされたものであり、その目的は、複数台の画像形成装置からなる直列タンデム型の画像形成システムにおいて、画像形成装置による調整動作の実行を考慮してユーザーのニーズに応じた形態で両面印刷を可能とする手法を提供する。

係る課題を解決するために、第１の発明は、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、ユーザーに情報を報知する報知部と、ユーザーからの指示の入力を受け付ける入力部と、ジョブに応じて第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置をそれぞれ制御する制御装置と、を有する画像形成システムを提供する。この場合、制御装置は、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを実行する場合には、調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によりジョブを開始するのか、それとも一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成しかつ第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを開始するのかを選択させる情報を、報知部によりユーザーに報知する。

ここで、第１の発明において、制御装置は、ユーザーの選択に応じて第１の両面印刷処理によりジョブを開始した際に、当該ジョブに係る印刷の全部を終了するのに先行して一方の画像形成装置の調整動作が完了した場合には、第２の両面印刷処理に切り換えて当該ジョブに係る印刷の残部を実行することが好ましい。

また、第１の発明において、制御装置は、第１の両面印刷処理及び第２の両面印刷処理に関する各処理の特性を参考情報として報知部により報知することが好ましい。

また、第１の発明において、第２の画像形成装置と直列的に接続されて当該第２の画像形成装置から排出された用紙を受け入れて、当該用紙を排紙トレイ上に排紙する排紙装置をさらに有し、制御装置は、第１の両面印刷処理により画像が形成された用紙と、第２の両面印刷処理により画像が形成された用紙との境目が分かるように、排紙装置を制御することが好ましい。

さらに、第１の発明において、制御装置は、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置の両方が調整動作を行っている場合には、一方の画像形成装置が調整動作を完了するまで待機してから、両面印刷を内容とするジョブを実行することが望ましい。

また、第２の発明は、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、を有する画像形成システムの制御方法を提供する。この制御方法は、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを取得するステップと、調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によりジョブを開始するのか、それとも一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを開始するのかを選択させる情報を、ユーザーに報知するステップと、を有する。

さらに、第３の発明は、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、を有する画像形成システムの制御方法を提供する。この制御方法は、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを取得するステップと、ジョブを実行するにあたり、生産性を優先するのか、それとも画像品質を優先するのかを選択させる情報を、ユーザーに報知するステップと、生産性を優先することをユーザーが選択した場合、調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によりジョブを開始するステップと、画像品質を優先することをユーザーが選択した場合、一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを開始するステップと、を有する。

本発明によれば、両面印刷を内容とするジョブの実行に際し、調整動作中の一方の画像形成装置の調整動作が終了するのを待ってジョブを開始するのか、それとも、稼働状態にある他方の画像形成装置によりジョブを即座に開始するのかの選択をユーザーに委ねることができる。その結果、速やかにジョブを開始したい、あるいは、画像の品質を重視したいといったユーザーのニーズに応じて画像形成システムの動作を決定することができるので、ユーザーの利便性の向上を図ることができる。

画像形成システムを模式的に示す構成図 第１の実施形態に係る画像形成システムの動作手順を示すフローチャート 第１の実施形態に係るステップ１０の印刷処理の詳細を示すフローチャート 排出される用紙の状態を模式的に示す説明図 ジョブの実行概念を模式的に示す説明図

（第１の実施形態）
図１は、本実施形態に係る画像形成システムを模式的に示す構成図である。画像形成システムは、大容量給紙装置１００と、上流機２００と、下流機３００と、排紙装置４００と、操作表示部５００とを備えている。上流機２００及び下流機３００のそれぞれは、例えば複写機といった電子写真方式の画像形成装置であり、この画像形成システムは、同一構成の画像形成装置を２台直列に接続して構成される、いわゆる直列タンデム型の画像形成システムである。直列タンデム型の画像形成システムでは、一方の画像形成装置（例えば上流機２００）で用紙Ｐの表面に画像を形成し、他方の画像形成装置（例えば下流機３００）で用紙Ｐの裏面に画像を形成することにより、両面印刷を内容とするジョブに対する高速化を図ることができる。

大容量給紙装置１００は、用紙Ｐを大量に蓄積収容し、上流機２００及び下流機３００に用紙Ｐを給紙するための装置であり、用紙Ｐの搬送方向を基準として上流機２００の上流側に直列に接続されている。この大容量給紙装置１００は、給紙部１１０を主体に構成されている。給紙部１１０は、複数の給紙トレイ、例えば３つの給紙トレイ１１１〜１１３から構成され、個々の給紙トレイ１１１〜１１３は、同一のサイズ・種類又は異なるサイズ・種類の用紙Ｐをそれぞれ収容することができる。給紙部１１０は、ジョブに応じた用紙Ｐを、対応する給紙トレイ１１１〜１１３から一枚ずつ給紙して上流機２００に搬送する。

上流機２００は、用紙Ｐに画像を形成する装置であり、大容量給紙装置１００の下流側に直列に接続されている。この上流機２００は、上流の装置、すなわち、大容量給紙装置１００から排出された用紙Ｐを受け入れ可能に構成されており、大容量給紙装置１００からの用紙Ｐ又は自己が保有する用紙Ｐに対して画像を形成することができる。上流機２００は、画像形成部２３０と、定着部２４０と、搬送部２５０と、制御部２６０とを主体に構成されている。

画像形成部２３０は、複数の感光体を一本の中間転写ベルト２３６に対面させて縦方向に配列することによりフルカラーの画像を用紙Ｐに転写する。具体的には、画像形成部２３０は、イエロー、マゼンダ、シアン、ブラックに対応する４つの画像形成部２３０Ｙ，２３０Ｍ，２３０Ｃ，２３０Ｋと、中間転写部２３５とで構成される。以下、イエローに対応する画像形成部２３０Ｙの構成を説明するが、他の色に対応する画像形成部２３０Ｍ〜２３０Ｋの構成もこれと同様である。

画像形成部２３０Ｙは、感光体ドラム２３１と、現像ユニット２３２とを有している。現像ユニット２３２は、例えば帯電部と、露光部と、現像部とを主体に構成されている。帯電部は、感光体ドラム２３１の周面を一様に帯電させる。露光部は、感光体ドラム２３１にレーザ光を照射してその表面に静電潜像を形成する。現像部は、感光体ドラム２３１の表面に形成した潜像画像をトナーにより顕在化する。これにより、感光体ドラム２３１上に画像（トナー画像）が形成される。感光体ドラム２３１上に形成された画像は、中間転写部２３５を構成する中間転写ベルト２３６上の所定位置に逐次転写される。

中間転写ベルト２３６上に転写された各カラーよりなる画像（フルカラーの画像）は、転写ローラー２３７により、所定のタイミングで搬送される用紙Ｐに転写される。転写ローラー２３７は、中間転写ベルト２３６と圧接して配置されており、中間転写ベルト２３６との間にニップ部（転写ニップ部）を形成する。

搬送部２５０は、給紙トレイと、多数の搬送ローラー及びガイド部材からなる搬送ユニットとから構成されている。給紙トレイに収容された用紙Ｐ又は大容量給紙装置１００から受け入れた用紙は、各搬送ローラーにより搬送されることにより、中間転写ベルト２３５が担持する画像と同期する所定のタイミングで転写ニップ部へと供給される。転写ニップ部の通過にともない用紙Ｐの片面には画像が転写され、画像が転写された用紙Ｐは定着部２４０に搬送される。

定着部２４０は、加熱ローラーと加圧ローラーとから構成されている。加熱ローラーには熱源（図示せず）が内蔵されており、この熱源により加熱ローラーが所定の温度に制御される。用紙Ｐの搬送過程において加熱ローラーと加圧ローラーとのニップ部（定着ニップ部）を用紙Ｐが通過することにより、用紙Ｐに転写された画像が加熱・加圧され、これにより、画像が用紙Ｐに定着される。

定着部２４０により定着処理が施された用紙Ｐは、排紙ローラーにより、上流機２００の機外に排出される。この場合、後述するように、下流機３００と協働して両面印刷を行うこと前提に、定着部２４０から送り出された用紙Ｐをその表裏を反転して排出する場合、当該用紙Ｐは、切換ゲートにより、下方にある反転ローラーへと搬送される。反転ローラーは、搬送された用紙Ｐの後端を挟持した後、逆送することによって用紙Ｐを反転させるとともに前述の排紙ローラーへと用紙Ｐを送り出す。これにより、定着ニップ部の通過時と比べて表裏が反転した用紙Ｐが、排紙ローラーにより、上流機２００の機外に排出される。

また、この上流機２００は、用紙Ｐの片面に画像を形成するのみならず、これ単体で用紙Ｐの両面に画像を形成することもできる。上流機２００のみで用紙Ｐの両面に画像形成を行う場合には、用紙Ｐの片面に対する画像形成を終えて定着部２４０から送り出された用紙Ｐは、切換ゲートにより、下方にある反転ローラーへと搬送される。反転ローラーは、搬送された用紙Ｐの後端を挟持した後、逆送することによって用紙Ｐを反転させるとともに再給紙搬送経路に用紙Ｐを送り出す。再給紙搬送経路へと送り出された用紙Ｐは、複数の搬送ローラーによって搬送されて転写ニップ部へと回帰させられ、これにより、用紙Ｐの他方の面に対する画像形成に供される。

制御部２６０は、上流機２００による画像形成動作を統合的に制御する機能を担っている。制御部２６０は、ユーザーからの指示に応じたジョブに基づいて、上流機２００の各部（画像形成部２３０、定着部２４０、搬送部２５０）を制御することにより、以下に示す一連のプロセスを実行する。これにより、所定の画像が用紙Ｐに形成される。
（１）帯電部により感光体ドラム２３１を帯電させる
（２）露光部により感光体ドラム２３１上に静電潜像を形成する
（３）現像部により形成された静電潜像にトナーを付着させる
（４）感光体ドラム２３１上の画像を中間転写部２３５により用紙Ｐに転写させる
（５）画像が転写された用紙Ｐに定着処理を施す

ここで、画像形成のベースとなる画像データは、所定のタイミングにおいて制御部２６０によって取得される。例えば画像形成システムが原稿読取装置（図示せず）を備える場合には、ジョブの指示にともないユーザーが操作表示部５００を操作して当該原稿読取装置により原稿を読み取る。これにより、原稿読取装置から画像データが出力されることにより制御部２６０が当該画像データを取得する。また、これ以外にも、画像形成装置に接続されたパーソナルコンピューターや他の画像形成装置からの出力に応じて、制御部２６０がジョブとともに画像データを取得するものであってもよい。

なお、上流機２００は、用紙Ｐに対して画像を形成することなく機内を搬送し、当該用紙Ｐを単に機外へと排出することもできる。

下流機３００は、用紙Ｐに画像を形成する装置であり、上流機２００の下流側に直列に接続されている。この下流機３００は、上流の装置、すなわち、上流機２００から排出された用紙Ｐを受け入れ可能に構成されており、上流機２００からの用紙Ｐ又は自己が保有する用紙Ｐに対して画像を形成することができる。下流機３００は、画像形成部３３０と、定着部３４０と、搬送部３５０と、制御部３６０とを主体に構成されている。なお、下流機３００は、上流機２００と同一な機械構成を備える画像形成装置であり、これを構成する個々の要素３３０〜３６０は、上流機２００を構成する個々の要素２３０〜２６０と対応している。また、下流機３００は、上流機２００と同様に、用紙Ｐの片面に画像を形成するのみならず、これ単体で用紙Ｐの両面に画像を形成したり、用紙Ｐに対して画像を形成することなく機内を搬送し当該用紙Ｐを単に機外に排出したりすることもできる。

排紙装置４００は、下流機３００から排出された用紙Ｐを排紙トレイ４１０に排紙し、排紙トレイ４１０上に集積する。また、この排紙装置４００は、ジョブ単位、部数単位又は任意の単位で、排紙トレイ４１０上の異なる集積位置に仕分けながら用紙Ｐを集積したり、区切りを示すための挿入紙を挿入しながら用紙Ｐを集積したりすることができる。

操作表示部５００は、例えば、上流機２００の装置本体の上部に設けられている。操作表示部５００は、液晶ディスプレイなどの表示画面に表示される情報に従い、入力操作を行うことが可能なタッチパネルで構成されている。ユーザーは、この操作表示部５００を通じて、ジョブの開始指令、ジョブに係る印刷条件（例えば、片面・両面の印刷種別、画像の濃度や倍率、印刷部数、さらには用紙Ｐのサイズや斤量など）などを制御部２６０に指示することができる。すなわち、この操作表示部５００は、ユーザーからの指示の入力を受け付ける入力部として機能する。なお、制御部２６０への操作指令の入力は、操作表示部５を用いて行うのみならず、画像形成装置に接続されたＰＣなどを用いて行ってもよい。

このような構成の画像形成装置において、上流機２００が備える制御部２６０は、大容量給紙装置１００、下流機３００及び排紙装置４００と通信可能に構成されており、画像形成システム全体を統合的に制御する制御装置としても機能する。この制御装置としての制御部２６０は、後述する調整動作の実行期間を除き、画像形成システムの動作モードを、上流機２００及び下流機３００の双方を稼働するタンデムモードに設定する。このタンデムモードにおいて、制御部２６０は、ジョブを取得すると、上流機２００及び下流機３００を制御して、用紙Ｐに画像を形成する。例えば、ジョブが片面印刷を内容とする場合、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の一方を制御することにより、当該一方の画像形成装置により用紙Ｐの片面に画像を形成する。また、例えば、ジョブが両面印刷を内容とする場合、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の双方を制御することにより、上流機２００により用紙Ｐの一方の面に画像を形成して下流機３００により用紙Ｐの他方の面に画像を形成し、これにより、用紙Ｐの両面に画像を形成する。

また、制御部２６０は、操作表示部５００を制御することにより、当該操作表示部５００の表示画面を介してユーザーに情報を表示することができる。なお、操作表示部５００はユーザーに情報を報知する報知部としての一形態であり、制御部２６０は、これ以外にも、音声を出力するスピーカー等を報知部として利用することができる。

さらに、制御部２６０は、必要に応じて、上流機２００及び下流機３００に対して調整動作の実行を指示する。調整動作は、例えば画像形成システムの起動時などのように、上流機２００及び下流機３００の双方に対して同時に指示される場合もあれば、メンテナンス用のカウンタが所定のカウント値に到達した場合等のように、調整動作が必要な装置に対してのみ指示される場合もある。

この調整動作は、画像形成に関する性能を調整するものであり、調整動作を実行している画像形成装置は、それが完了するまでの期間にジョブを取得したとしても、当該ジョブを処理するための画像形成を行うことはできない。上流機２００と下流機３００とは同一の機械構成の画像形成装置であるものの、個体差や、装置の使用頻度の差に応じて、調整動作に要する期間は両者で必ずしも一致しないこともある。

調整動作としては、（１）中間転写ベルトに各色のレジストマークを形成し、各色のレジストマークの形成位置から各色の位置ずれ量を検出して画像書き込み位置を補正する色ずれ補正、（２）各色毎にベタ画像の濃度を調製する濃度調整、（３）各色毎に多階調のグラデーションパターンを中間転写ベルトに形成し、その濃度を検出して再現画像の階調を補正する階調補正、（４）レーザダイオードを発光させてその光量を適正値に補正する光量補正、などが挙げられる。

制御部２６０は、両面印刷を内容とするジョブを実行する際に、上流機２００及び下流機３００の一方が調整動作を実行している場合には、単体での両面印刷処理によってジョブを即座に開始するのか、それとも、一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、直列での両面印刷処理によってジョブを開始するのかをユーザーに選択させる情報を、操作表示部５００により表示する。ここで、単体の両面印刷処理は、調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙Ｐの両面に画像を形成する処理（第１の両面印刷処理）に相当する。一方、直列での両面印刷処理は、上流機２００が用紙Ｐの一方の面に画像を形成して下流機３００が用紙Ｐの他方の面に画像を形成する処理（第２の両面印刷処理）に相当する。

図２は、本実施形態に係る画像形成システムの動作手順を示すフローチャートであり、具体的には、調整動作の実行に伴う画像形成システムの動作手順を示すフローチャートである。このフローチャートに示す処理は、調整動作の実行条件の成立をトリガーとして呼び出され、画像形成システムの制御装置たる制御部２６０によって実行される。調整動作の実行条件は、例えば画像形成システムの起動時、上流機２００又は下流機３００のメンテナンス用のカウンタが所定のカウント値に到達した場合、ユーザーからの調整動作の実行指示を受け付けた場合など、調整動作が必要となる予め定められた条件において成立する。

まず、ステップ１（Ｓ１）において、制御部２６０は、調整動作の実行を指示する。例えば、画像形成システムの起動時といったシーンであれば、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００のそれぞれに調整動作の実行を指示し、メンテナンス用のカウンタが所定のカウント値に到達した場合には、そのカウント値に到達したカウンタを備える装置に対して調整動作の実行を指示する。この調整動作の実行指示にともない、指示された装置は調整動作の実行を開始し、所定の補正プロセスの終了をもってその調整動作を完了する。

ステップ２（Ｓ２）において、制御部２６０は、ジョブを取得したか否かを判断する。ジョブは、操作表示部５００又は画像形成システムに接続するＰＣから取得することができる。このステップ２において否定判定された場合、すなわち、制御部２６０がジョブを取得していない場合には、ステップ３（Ｓ３）に進む。一方、ステップ２において肯定判定された場合、すなわち、制御部２６０がジョブを取得した場合には、後述するステップ６（Ｓ６）に進む。

ステップ３において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の両方が調整動作の実行中であるか否かを判断する。このステップ３において肯定判定された場合、すなわち、２台とも調整動作の実行中である場合には、ステップ２に戻る。一方、ステップ３において否定判定された場合には、ステップ４（Ｓ４）に進む。

ここで、ステップ３において否定判定されるケースとしては、（ａ）上流機２００及び下流機３００の両方に調整動作の実行指示がなされたシーンにおいて、そのうち一方が調整動作をいまだに実行しているものの他方が調整動作を完了している場合、（ｂ）上流機２００及び下流機３００の両方に調整動作の実行指示がなされたシーンにおいて、その両方が調整動作を完了している場合、（ｃ）上流機２００及び下流機３００のいずれかに調整動作の実行指示がなされたシーンにおいて、それが調整動作をいまだに実行している場合、（ｄ）上流機２００及び下流機３００のいずれかに調整動作の実行指示がなされたシーンにおいて、それが調整動作を完了している場合、が該当する。

ステップ４において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の一方のみが調整動作の実行中であるか否かを判断する。このステップ４において肯定判定された場合、すなわち、１台のみが調整動作の実行中である場合（上記（ａ），（ｃ））には、ステップ２に戻る。一方、ステップ４において否定判定された場合、すなわち、上流機２００及び下流機３００がともに調整動作を完了している場合（上記（ｂ），（ｄ））には、ステップ５（Ｓ５）に進む。

ステップ５において、制御部２６０は、画像形成システムの動作モードをタンデムモードに移行し、上流機２００及び下流機３００の双方が稼働する状態（ジョブに応じた印刷を可能な状態）においてジョブの取得を待機する。タンデムモードへ移行すると、制御部２６０は、再度調整動作の実行が指示されるまで、このタンデムモードの状態を維持する。

なお、タンデムモードに移行する場合には、上流機２００と下流機３００との相互間における、画像の位置ずれ、濃度ずれ、色調ずれ等を補正するタンデム用調整動作を実行する期間を介在させてもよい。

ステップ６において、制御部２６０は、ステップ３の処理と同様、上流機２００及び下流機３００の両方が調整動作の実行中であるか否かを判断する。このステップ６において肯定判定された場合には、ステップ６に戻る。このループ処理により、上流機２００及び下流機３００のいずれかが調整動作を完了するまで待機してから、ジョブが実行されることとなる。一方、ステップ６において否定判定された場合には、ステップ７（Ｓ７）に進む。

ステップ７において、制御部２６０は、ステップ４の処理と同様、上流機２００及び下流機３００の一方のみが調整動作の実行中であるか否かを判断する。このステップ６において否定判定された場合には、ステップ８（Ｓ８）に進む。一方、ステップ７において肯定判定された場合には、後述するステップ１０（Ｓ１０）に進む。

ステップ８において、制御部２６０は、ステップ５の処理と同様、タンデムモードに移行する。そして、ステップ９（Ｓ９）において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の双方により、ジョブに応じた印刷処理を開始する。具体的には、制御部２６０は、片面印刷を内容とするジョブを実行する場合、上流機２００及び下流機３００のいずれかを選択的に用いることで用紙Ｐの片面に画像を形成する。また、制御部２６０は、両面印刷を内容とするジョブを実行する場合には、上流機２００により用紙Ｐの一方の面に画像を形成して下流機３００により用紙Ｐの他方の面に画像を形成することにより用紙Ｐの両面に画像を形成する。

一方、ステップ１０（Ｓ１０）において、制御部２６０は、タンデムモードへ移行していない環境下において、ジョブの内容又はユーザーの選択に応じた印刷処理を行う。図３は、ステップ１０における印刷処理の詳細を示すフローチャートである。

ステップ１１（Ｓ１１）において、制御部２６０は、ジョブの内容が両面印刷であるか否かを判断する。ステップ１１において否定判定された場合、すなわち、ジョブの内容が片面印刷である場合には、ステップ１２（Ｓ１２）に進む。一方、ステップ１１において肯定判定された場合、すなわち、ジョブの内容が両面印刷である場合には、後述するステップ１４（Ｓ１４）に進む。

ステップ１２において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００のうち調整動作を行っていない他方の画像形成装置を用いてジョブを実行する。これにより、当該他方の画像形成装置が用紙Ｐの片方の面に画像を形成する片面印刷処理が開始される。

ステップ１３（Ｓ１３）において、制御部２６０は、ジョブに係る印刷の全部が終了したか否かを判断する。このステップ１３において肯定判定された場合、すなわち、ジョブに係る印刷の全部が終了した場合には、前述のステップ２に戻る。一方、ステップ１３において否定判定された場合、すなわち、ジョブに係る印刷の全部が終了していない場合には、ステップ１３の処理に戻る。

これに対して、ステップ１４において、制御部２６０は、操作表示部５００を制御することにより、選択情報を操作表示部５００の表示画面に表示する。この選択情報は、単体での両面印刷処理によりジョブを即座に開始するのか、それとも、一方の画像形成装置の調整動作が完了するまで待った後に、タンデムモードに移行して、直列での両面印刷処理によりジョブを開始するのかをユーザーに選択させるものである。

例えば、制御部２６０は、前者に対応する情報として、「単体での両面印刷」といったように、その処理を示す任意の名称を操作表示部５００の表示画面に表示してもよいし、この名称とともに或いはこれに代えて「単体での両面印刷の場合、途中でタンデムモードに移行する可能性があります」といった参考情報を表示してもよい。同様に、制御部２６０は、後者に対応する情報として、「直列での両面印刷」又は「タンデムモード」といったように、その処理を示す任意の名称を操作表示部５００の表示画面に表示してもよいし、この名称とともに或いはこれに代えて「直列での両面印刷の場合、画像品質が保たれます」といった参考情報を表示してもよい。なお、参考情報としては、生産性や画像品質の観点から、その処理の特性を示す種々のアナウンスを選択することができる。すなわち、後述するように、単体での両面印刷処理は、生産性を優先するものであることから、その旨を参考情報としてもよいし、一方で、直列での両面印刷は、画像品質を優先するものであることから、その旨を参考情報としてもよい。

ステップ１５（Ｓ１５）において、制御部２６０は、操作表示部５００からの入力に基づいて、ユーザーによる選択が単体での両面印刷であるか否かを判断する。このステップ１５において肯定判定された場合、すなわち、単体での両面印刷が選択された場合には、ステップ１６（Ｓ１６）に進む。一方、ステップ１５において否定判定された場合、すなわち、直列での両面印刷が選択された場合には、後述するステップ２１（Ｓ２１）に進む。

ステップ１６において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００のうち調整動作を行っていない他方の画像形成装置を用いてジョブを実行する。これにより、単体での両面印刷処理が開始される。

例えば、下流機３００のみが調整動作を実行している場合には、上流機２００を用いて用紙Ｐの両面に画像を形成する。すなわち、上流機２００は、大容量給紙装置１００又は自己が保有する給紙トレイから供給される用紙Ｐを対象として、当該用紙Ｐの一方の面に画像形成を行った後に、他方の面にも画像形成を行う。そして、両面に画像が形成された用紙Ｐは調整動作を実行中の下流機３００に排出される。この下流機３００では、例えば補正演算中といった、調整動作のうち用紙搬送の妨げとならないような期間に対応して上流機２００からの用紙Ｐを排紙装置４００に排出する。

これに対して、上流機２００のみが調整動作を実行している場合には、下流機３００を用いて用紙Ｐの両面に画像を形成する。すなわち、下流機３００は、大容量給紙装置１００から調整動作を実行中の上流機２００を経由して供給される用紙Ｐ、又は自己が保有する給紙トレイから給紙される用紙Ｐを対象として、当該用紙Ｐの一方の面に画像形成を行った後に、他方の面にも画像形成を行う。そして、両面に画像が形成された用紙Ｐは排紙装置４００に排出される。なお、調整動作中の上流機２００では、例えば補正演算中といった、調整動作のうち用紙搬送の妨げとならないような期間に対応して用紙Ｐを下流機３００に排出する。

ステップ１７（Ｓ１７）において、制御部２６０は、ジョブに係る印刷の全部が終了したか否かを判断する。このステップ１７において肯定判定された場合、すなわち、ジョブに係る印刷の全部が終了した場合には、前述のステップ２に戻る。一方、ステップ１７において否定判定された場合、すなわち、ジョブに係る印刷の全部が終了していない場合には、ステップ１８（Ｓ１８）の処理に進む。

ステップ１８において、制御部２６０は、先のステップ７において調整動作をいまだに実行していると判断された一方の画像形成装置について、調整動作が完了したか否かを判断する。このステップ１８において肯定判定された場合、すなわち、調整動作が完了した場合には、ステップ１９（Ｓ１９）に進む。一方、ステップ１８において否定判定された場合、すなわち、調整動作が完了していない場合には、ステップ１７の処理に戻る。

ステップ１９において、制御部２６０は、単体での両面印刷処理を停止した上で、タンデムモードに移行する。そして、ステップ１８（Ｓ１８）において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の双方を用いてジョブに係る印刷の残部を実行する。これにより、当該印刷の残部について、直列での両面印刷処理が開始される。

この場合、制御部２６０は、単体での両面印刷処理により画像が形成された用紙Ｐと、タンデムモードへ移行後の両面印刷処理により画像が形成された用紙Ｐとの境目が分かるように、排紙装置４００を制御してもよい。具体的には、図４（ａ）に示すように、単体での両面印刷処理により画像形成がされた用紙Ｐ（Ｐ１）と、タンデムモードへ移行後、すなわち、直列での両面印刷処理により画像形成がされた用紙Ｐ（Ｐ２）とを排紙トレイ４１０上の異なる位置に仕分けて集積してもよい。あるいは、同図（ｂ）に示すように、単体での両面印刷処理により画像形成がされた用紙Ｐ（Ｐ１）と、タンデムモードにより上流機２００及び下流機３００の双方により画像形成がされた用紙Ｐ（Ｐ２）との間に挿入紙Ｐ３を介在させてもよい。挿入紙Ｐ３は、用紙Ｐ１，Ｐ２とは異なる種類（色彩、紙種、坪量など）の用紙を用いてもよいし、排紙位置を用紙Ｐ１，Ｐ２とオフセットさせてもよく、これにより、挿入紙Ｐ３の識別を容易としてもよい。

一方、ステップ１５の否定判定に続くステップ２１（Ｓ２１）において、制御部２６０は、先のステップ７において調整動作をいまだに実行していると判断された一方の画像形成装置について、調整動作が完了したか否かを判断する。このステップ２１において肯定判定された場合、すなわち、調整動作が完了した場合には、ステップ１９に進む。一方、ステップ２１において否定判定された場合、すなわち、調整動作が完了していない場合には、ステップ２１の処理に戻る。

このステップ２１の処理により、一方の画像形成装置の調整動作が完了するまで待機し、タンデムモードに移行する。そして、ステップ２０において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の双方を用いてジョブに係る印刷の残部を実行する。これにより、ジョブに係る印刷について、直列での両面印刷処理が開始される。

このように本実施形態において、画像形成システムは、直列タンデム式の画像形成システムであり、上流機２００及び下流機３００のそれぞれが用紙Ｐの両面に対して画像を形成可能に構成されている。また、画像形成システムの制御装置たる制御部２６０は、両面印刷を内容とするジョブを実行する際に、上流機２００及び下流機３００の一方が調整動作を実行している場合には、調整動作を行っていない他方の画像形成装置による単体での両面印刷処理によってジョブを開始するのか、それとも、調整動作を行っている一方の画像形成装置がその調整動作を終了した後に、タンデムモード移行し、直列での両面印刷処理によりジョブを開始するのかをユーザーに選択させる情報を、操作表示部５００により報知している。

ここで、図５は、ジョブの実行概念を示す説明図である。同図には、上流機２００及び下流機３００の双方に調整動作の実行が指令されたことを前提に、一方の画像形成装置の調整動作がタイミングＴ１で完了し、他方の画像形成装置の調整動作がタイミングＴ２で完了した様子を示している。なお、タイミングＴ２’は、タンデム用調整動作の終了タイミングを示している。

本実施形態の画像形成システムにおいて、単体での両面印刷処理によりジョブを開始した場合には、上流機２００及び下流機３００の双方が正常に稼働する状態を待つことなく（同図における下段のジョブ）、稼働する他方の画像形成装置にて先行してジョブを開始することができる。その結果、生産性の向上を図ることができる。また、調整動作が完了すると、画像形成装置は画像形成が可能な状態（稼働状態）へと自立的に復帰するので、これにより、タンデムモードへ移行し、直列での両面印刷処理によりジョブを実行することが可能となる。よって、それ以降は、単体での両面印刷処理を継続し続ける場合と比較して、生産性の向上をさらに図ることができる。このように、上流機２００及び下流機３００をなす画像形成装置の調整動作による影響を避けつつ、両面印刷を内容とするジョブを可及的速やかに実行することができるので、システムのダウンタイムの低減を図ることができる。一方で、上流機２００及び下流機３００の双方が正常に稼働するまで待機して、タンデムモードに移行して、直列での両面印刷処理を行った場合には、単一のジョブをなす印刷物の中に、単体での両面印刷処理と、直列での両面印刷処理といった処理の区切りが存在しないため、印刷物の見た目上の統一感を確保することができるというメリットがある。

この点、本実施形態によれば、一方の画像形成装置の調整動作が終了するまで待ってジョブを開始するのか、それとも即座にジョブを開始するのかの選択をユーザーに委ねることができる。その結果、速やかにジョブをしたい、あるいは、画像の品質を重視したいといったユーザーのニーズに応じて画像形成システムの動作を決定することができるので、ユーザーの利便性の向上を図ることができる。

また、本実施形態において、制御部２６０は、ユーザーの選択に応じて単体の両面印刷処理によりジョブを開始し、ジョブに係る印刷の全部を終了するのに先行して一方の画像形成装置の調整動作が完了した場合には、タンデムモードへ移行し、直列での両面印刷処理に切り換えてジョブに係る印刷の残部を実行している。

このような構成によれば、一方の画像形成装置の調整動作の終了をもって、単体での両面印刷処理から直列での両面印刷処理に切り換わることで、ジョブに係る印刷の残部を速やかに処理することができる。その結果、図５の上段のジョブに示すように、ジョブに係る印刷の全部について単体での両面印刷処理を適用する場合と比較して、ジョブの実行期間を短くすることができる。これにより、画像形成システムについての生産性の向上を図ることができる。

また、本実施形態において、制御部２６０は、単体での両面印刷処理及び直列での両面印刷処理に関する各処理の特性を参考情報として操作表示部５００により報知する。

画像形成システムの取扱いに慣れたユーザーであれば、各処理を指し示す名称を報知するだけでその選択を行うことが可能であるかもしれないが、その取扱いに不慣れなユーザーであれば、処理の概要が分からず適切な選択を行うことができないことも考えられる。その点、参考情報を併せて報知する、あるいは参考情報のみを報知することにより、選択すべき処理を概念的に把握することができるので、ユーザーの使いやすさの向上を図ることができる。

また、本実施形態において、制御部２６０は、単体での両面印刷処理により画像が形成された用紙Ｐと、直列での両面印刷処理により画像が形成された用紙Ｐとの境目が分かるように、排紙装置４００を制御している。

このような構成によれば、処理の切り換わりに相当する用紙Ｐの境目を明示的に示すことができるので、その境目をユーザーに提示することができる。これにより、印刷品質を容易に管理することができるので、ユーザーの使い勝手の向上を図ることができる。

また、本実施形態において、制御部２６０は、上流機２００及び下流機３００の両方が調整動作を行っている場合には、一方の画像形成装置が調整動作を完了するまで待機してから、両面印刷を内容とするジョブを実行することとしている。

上流機２００と下流機３００とは同一の機械構成の画像形成装置であるものの、個体差や、装置の使用頻度の差に応じて、調整動作に要する期間は必ずしも一致しない傾向にある。そのため、上流機２００及び下流機３００の両方に調整動作を指示した場合であっても、いずれか一方が先行して調整動作が終了するといった事態が起こりえる。この点、本実施形態によれば、上流機２００及び下流機３００の双方が正常に稼働する状態を待たずに、調整動作が完了した一方の画像形成装置にて先行してジョブを開始することができる。これにより、前述のごとき選択をユーザーに促すことができるので、利便性の向上を図ることができる。

以上、本発明の実施形態に係る画像形成システムについて説明したが、本発明は上述した実施形態に限定されることなく、その発明の範囲内において種々の変形が可能であることはいうまでもない。例えば、本発明の直列タンデム型の画像形成システムにおいて、上流機及び下流機としての画像形成装置は、電子写真方式以外の方式を採用する画像形成装置であってもよい。

また、上流機と下流機との間に、用紙の表裏の反転を行う中継装置を介在させることで、上流機と下流機とを直列的に接続してもよい。この場合、直列での両面印刷処理によってジョブを実行する場合には、中継装置によって用紙の反転を行ってもよい。また、このような中継装置を備える画像形成システムであれば、上流機及び下流機は、反転排紙機能を備えていなくてもよい。さらに、上流機と下流機とは厳密な意味で同一構成ではなくてよく、それぞれが単体での両面印刷処理を実行可能に構成されていれば足りる。

また、上述した実施形態では、画像形成システムにおける制御装置の機能を、上流機の制御部が担っているが、制御部を備えるいずれかの装置の制御部によって代替してもよいし、専用の制御装置を独立して設け、これにより実現してもよい。

また、上述した実施形態では、調整動作中の画像形成装置を中継させて用紙を搬送する場合には、画像形成用の搬送経路を利用しているが、本発明はこれに限定されるものでない。例えば、上流機及び下流機に、画像形成用の搬送経路とは異なるバイパス経路を設け、これにより、用紙を中継してもよい。

１００ 大容量給紙装置
１１０ 給紙部
２００ 上流機
２３０ 画像形成部
２３１ 感光体ドラム
２３２ 現像ユニット
２４０ 定着部
２５０ 搬送部
２６０ 制御部
３００ 下流機
３３０ 画像形成部
３４０ 定着部
３５０ 搬送部
３６０ 制御部
４００ 排紙装置
４１０ 排紙トレイ
５００ 操作表示部

Claims (7)

1. 用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、
   前記第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、
   ユーザーに情報を報知する報知部と、
   ユーザーからの指示の入力を受け付ける入力部と、
   ジョブに応じて前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置をそれぞれ制御する制御装置と、を有し、
   前記制御装置は、前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを実行する場合には、前記調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によりジョブを開始するのか、それとも前記一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、前記第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成しかつ前記第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを開始するのかを選択させる情報を、前記報知部によりユーザーに報知することを特徴とする画像形成システム。
2. 前記制御装置は、ユーザーの選択に応じて前記第１の両面印刷処理によりジョブを開始した際に、当該ジョブに係る印刷の全部を終了するのに先行して前記一方の画像形成装置の調整動作が完了した場合には、前記第２の両面印刷処理に切り換えて当該ジョブに係る印刷の残部を実行することを特徴とする請求項１に記載された画像形成システム。
3. 前記制御装置は、前記第１の両面印刷処理及び前記第２の両面印刷処理に関する各処理の特性を参考情報として前記報知部により報知することを特徴とする請求項１又は２に記載された画像形成システム。
4. 前記第２の画像形成装置と直列的に接続されて当該第２の画像形成装置から排出された用紙を受け入れて、当該用紙を排紙トレイ上に排紙する排紙装置をさらに有し、
   前記制御装置は、前記第１の両面印刷処理により画像が形成された用紙と、前記第２の両面印刷処理により画像が形成された用紙との境目が分かるように、前記排紙装置を制御することを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載された画像形成システム。
5. 前記制御装置は、前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置の両方が調整動作を行っている場合には、一方の画像形成装置が調整動作を完了するまで待機してから、両面印刷を内容とするジョブを実行することを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載された画像形成システム。
6. 用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、
   前記第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、を有する画像形成システムの制御方法において、
   前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを取得するステップと、
   前記調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によりジョブを開始するのか、それとも前記一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、前記第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して前記第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを開始するのかを選択させる情報を、ユーザーに報知するステップと、
   を有することを特徴とする画像形成システムの制御方法。
7. 用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第１の画像形成装置と、
   前記第１の画像形成装置と直列的に接続されて当該第１の画像形成装置から排出された用紙を受け入れ可能に構成されるとともに、用紙の片面又は用紙の両面に画像を形成する第２の画像形成装置と、を有する画像形成システムの制御方法において、
   前記第１の画像形成装置及び前記第２の画像形成装置の一方が画像形成に関する性能を調整する調整動作を実行している期間において両面印刷を内容とするジョブを取得するステップと、
   前記ジョブを実行するにあたり、生産性を優先するのか、それとも画像品質を優先するのかを選択させる情報を、ユーザーに報知するステップと、
   生産性を優先することを前記ユーザーが選択した場合、前記調整動作を行っていない他方の画像形成装置が用紙の両面に画像を形成する第１の両面印刷処理によりジョブを開始するステップと、
   画像品質を優先することを前記ユーザーが選択した場合、前記一方の画像形成装置の調整動作が完了した後に、前記第１の画像形成装置が用紙の一方の面に画像を形成して前記第２の画像形成装置が用紙の他方の面に画像を形成する第２の両面印刷処理によりジョブを開始するステップと、
   を有することを特徴とする画像形成システムの制御方法。

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