JP5418452B2 - 画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成システムに関する。

従来、２台の画像形成装置を直列に接続して構成される画像形成システムが知られている。この画像形成システムによれば、両面印刷の場合、例えば用紙搬送方向上流側に位置する第１の画像形成装置により用紙の表面を印刷し、用紙搬送方向下流側に位置する第２の画像形成装置により用紙の裏面を印刷することができる。用紙の表裏の印刷をそれぞれの画像形成装置が分担して行うことにより、１台の画像形成装置で両面印刷する場合と比較して、生産性を向上させることができる。なお、こうした画像形成システムは、一般に、高生産性を追及するＰＰ（Production Print）機に適用される。

ここで、電子写真方式の画像形成装置では、画質低下を引き起こす要因が検出された場合、階調補正やカラーレジスト補正等の画質調整動作を実施することが一般的である。なお、「階調補正」とは、コントラスト（色味）を整える補正である。また、「カラーレジスト補正」とは、色ずれを整える補正である。画質低下を引き起こす要因としては、例えば、感光体ドラムの耐久性の低下や感光体ドラム周辺の温度上昇により、感光体ドラムの感度や現像帯電量の特性が変化することが挙げられる。また、プリントヘッド等のデバイスの周辺温度が上昇することにより、デバイスの特性が変化することが挙げられる。

２台の画像形成装置を直列に接続して構成される画像形成システムにおいては、画質調整動作を第１の画像形成装置と第２の画像形成装置とで個別に実施すると、表裏の画質が合わなくなる場合がある。よって、表裏の画質を合わせるため、第１の画像形成装置と第２の画像形成装置とで同時に画質調整動作を実施して互いの補正量をフィードバックすることが望ましい。

ここで、特許文献１には、複数の画像形成装置を並列に接続して構成される画像形成システムにおいて、何れか一の装置で補正タイミングが検出された場合、並列に接続されている全ての画像形成装置で同時にレジスト補正を実施する技術が開示されている。

特開平８−０８５２３８号公報

しかし、特許文献１に記載の技術は、複数の画像形成装置を並列に接続して構成されるものであり、特許文献１には、複数の画像形成装置を直列に接続して構成される画像形成システムについて、記載も示唆もされていない。

また、特許文献１に記載の技術では、例えば第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置のうち、何れか一方に画質低下要因が検出されると、他方の装置では画質調整動作が不要な場合でも、２台同時に画質調整動作が実施されることになる。よって、システム全体として画質調整動作の実施頻度が増大し、生産性が著しく低下する問題が生じる。また、画質調整動作が不要な装置にとっては、資材を無駄に消費することになる。

一方、生産性の低下を防止するべく、第１の画像形成装置及び第２の画像形成装置のうち、双方で画質低下要因が検出された場合に限り２台同時に画質調整動作を実施するとした場合、画質が保証できない問題が生じる。すなわち、一方の装置で画質調整動作が必要となっているにもかかわらず、他方の装置で画質低下要因が検出されないと、一方の装置においては長時間にわたり画質調整動作が実施されない状況が生じるため、画質が保証できない。

本発明の課題は、複数の画像形成装置を直列に接続した画像形成システムにおいて、画質調整動作の実施頻度を最適化することにより、生産性の低下を防止し、かつ、画質を保証し得る画像形成システムを提供することである。

請求項１に記載の発明によれば、
複数の画像形成装置を直列に接続して構成される画像形成システムであって、
各画像形成装置に設けられ、画質調整動作を実施する画像形成部と、
各画像形成装置に設けられ、画質に関する情報を検出する検出部と、
前記検出部の各々により検出された画質に関する情報に基づいて、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、即時ではないが画質調整動作が必要である第１の段階又は即時に画質調整動作の実施が必要である第２の段階のうち、何れの段階であるか判断し、前記複数の画像形成装置のうち全ての装置が前記第１の段階である場合又は前記複数の画像形成装置のうち何れか一の装置が前記第２の段階である場合、前記複数の画像形成装置の全てにおいて各画像形成部により画質調整動作を実施する制御を行う制御部と、
を備えた画像形成システムが提供される。

また、請求項２に記載の発明によれば、請求項１に記載の発明において、
印刷枚数及び温度情報に基づいて、前記第１の段階及び前記第２の段階を予め定めたテーブルを記憶する記憶部を備え、
前記検出部の各々は、印刷枚数の情報を取得する印字カウンタ及び温度情報を取得する環境センサを備え、
前記制御部は、前記記憶されているテーブルを参照し、かつ、前記印字カウンタ及び前記環境センサにより取得した印刷枚数の情報及び温度情報に基づいて、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、前記第１の段階又は前記第２の段階のうち、何れの段階であるか判断する画像形成システムが提供される。

また、請求項３に記載の発明によれば、請求項１又は２に記載の発明において、
前記制御部は、前記複数の画像形成装置のうち、全ての装置が前記第１の段階である場合であって、かつ、全ての装置が画質調整動作の実施条件を満たした場合に、画質調整動作を実施する必要があると判断する画像形成システムが提供される。

また、請求項４に記載の発明によれば、請求項３に記載の発明において、
前記制御部は、前記複数の画像形成装置のうち、全ての装置が普通紙を用いてカラー印刷した場合であって、かつ、該カラー印刷のジョブが終了した直後である場合、前記画質調整動作の実施条件を満たしたものと判断する画像形成システムが提供される。

また、請求項５に記載の発明によれば、請求項１〜４の何れか一項に記載の発明において、
前記画質調整は、階調補正又はカラーレジスト補正のうち、何れか一方又は双方である画像形成システムが提供される。

本発明によれば、複数の画像形成装置を直列に接続した画像形成システムにおいて、画質調整動作の実施頻度を最適化することができる。よって、生産性の低下を防止することができ、かつ、画質を保証することができる。更には、資材の無駄を防止することもできる。

画像形成システムの構成を示す図である。 画像形成システムの機能ブロック図である。 画質調整動作の要否を定めたテーブルを示す図である。 第１の判断処理フロー図である。 第２の判断処理フロー図である。

本実施形態における画像形成システムについて、図面を用いて詳細に説明する。なお、本実施形態に係る画像形成システムは本願発明の一例であり、必ずしもこれに限定されるものではない。

図１に、画像形成システム１００の全体構成及び内部構成を示す。
画像形成システム１００は、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２を備え、各装置は直列に接続して構成される。
また、第１の画像形成装置１は、反転機構Ｒ１を備える。また、第２の画像形成装置２は、排紙トレイ３を備える。また、矢印は、用紙の搬送経路又は中間転写ベルトの回転方向を示す。

図１に示すように、例えば画像形成システム１００は、両面印刷する場合、給紙部１１から用紙を給紙し、第１の画像形成装置１により用紙の表面を印刷する。その後、画像形成システム１００は、反転機構Ｒ１により用紙を反転させて、用紙を第２の画像形成装置２に搬送する。そして、画像形成システム１００は、第２の画像形成装置２により用紙の裏面を印刷する。画像形成システム１００は、用紙の裏面を印刷した後、用紙を排紙トレイ３に排出する。なお、ここでは、第１の画像形成装置１、第２の画像形成装置２、及び反転機構Ｒ１は、各々別体で構成されているものとして説明しているがこれに限らず、一体に構成されているものであってもよい。

第１の画像形成装置１は、給紙部１１、画像形成部１２、濃度センサ１２ａ、環境センサ１２ｂ、定着部１３、操作表示部１４、スキャナ部１５、反転機構Ｒ１等を備えて構成される。

給紙部１１は、複数の用紙を収容する給紙トレイを２段構成（上段、下段）により備える。給紙部１１は、各給紙トレイに紙種やサイズ等が異なる用紙を分けて収容することができる。給紙部１１は、給紙の指示がなされた場合、２段構成の給紙トレイのうち、何れかの給紙トレイから適切な用紙を給紙して、用紙を所定の搬送路により画像形成部１２に搬送する。

画像形成部１２は、ＹＭＣＫ各色の感光体ドラムを備えて構成される。また、画像形成部１２は、ＹＭＣＫ各色の感光体ドラムそれぞれの周囲に、帯電装置、露光装置、現像装置、転写装置、分離装置、クリーニング装置等を備えて構成される。また、画像形成部１２は、ＹＭＣＫ各色のトナー画像を担持する中間転写ベルトを備える。中間転写ベルトは、矢印Ａ方向に回転し、転写されたＹＭＣＫ各色の画像を担持する。
画像形成部１２は、給紙部１１から給紙されて搬送されてきた用紙に中間転写ベルトを介して画像を形成し、その後、用紙を定着部１３に搬送する。

濃度センサ１２ａは、発光素子及び受光素子を備えて構成され、中間転写ベルトに対向配置される。濃度センサ１２ａは、中間転写ベルトにより担持された画質調整用のＹＭＣＫ各色のトナーパターンの濃度を検出する。なお、濃度センサ１２ａにより検出された検出値と所定のアルゴリズムとに基づいて、階調補正やカラーレジスト補正の補正量が算出されることになる。

環境センサ１２ｂは、感光体ドラム周辺に配置され、感光体ドラム周辺の温度を検出する。なお、環境センサ１２ｂにより検出された検出値に基づいて、画質調整動作の実施の要否が決定されることになる。具体的には、温度変化が大きい場合、カラーレジスト補正を実施する必要があるとの決定がなされる（図３参照）。

定着部１３は、加熱ローラ及び加圧ローラ等を備えて構成される。定着部１３は、画像形成部１２から搬送されてきた用紙を加熱及び加圧して、用紙に画像を定着させる。

なお、両面印刷の場合、反転機構Ｒ１は、定着部１３から搬送されてきた用紙の表裏を反転させて、用紙を第２の画像形成装置２に搬送する。一方、片面印刷の場合、反転機構Ｒ１は、用紙を反転させずに第２の画像形成装置２に搬送する。この場合、第２の画像形成装置２は、印刷動作を行わず通紙動作のみを行う。又は、片面印刷の場合、第２の画像形成装置２のみが動作し、第１の画像形成装置１は印刷動作を行わない。

操作表示部１４は、ＬＣＤ（Liquid Crystal Display）又は有機ＥＬディスプレイ等を備えて構成される。また、ディスプレイ上には、透明電極を格子状に配置した感圧式のタッチパネルを備えて構成される。操作表示部１４は、各種の設定画面を表示し、また、ユーザによるディスプレイ上のタッチ操作を受け付ける。

スキャナ部１５は、自動原稿搬送部（ＡＤＦ）、プラテンガラス、光学系等を備えて構成される。スキャナ部１５は、ＡＤＦ又はプラテンガラスに載置された原稿を光学系により読み取る。

第２の画像形成装置２は、給紙部２１、画像形成部２２、濃度センサ２２ａ、環境センサ２２ｂ、定着部２３等を備えて構成される。各部の動作については、第１の画像形成装置１と同様であるため、ここでの説明は省略する。
第２の画像形成装置２は、第１の画像形成装置１から搬送されてきた用紙について、両面印刷の場合は印刷動作を行い、片面印刷の場合は印刷動作を行わずに排紙トレイ３に用紙を排出する。

図２に、画像形成システム１００の機能ブロック図を示す。
画像形成システム１００は、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２を備えて構成される。

第１の画像形成装置１は、タンデム制御部１ａ、第１の制御部１０、画像形成部１２、濃度センサ１２ａ、環境センサ１２ｂ、操作表示部１４、スキャナ部１５等を備えて構成される。

タンデム制御部１ａは、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ等を備えて構成され、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の動作を統括的に制御する。
本実施形態では、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０及び第２の制御部２０から出力された画質調整動作の実施要求を受け付ける。また、タンデム制御部１ａは、受け付けた画質調整動作の実施要求に基づいて、画質調整動作の実施時期と調整内容を決定する。また、タンデム制御部１ａは、決定した実施時期と調整内容により画質調整動作を実施するよう第１の制御部１０及び第２の制御部２０に指示する。タンデム制御部１ａの詳細な制御については、後述する（図４、図５参照）。

第１の制御部１０は、ＣＰＵ、ＲＡＭ、ＲＯＭ、読み取り処理部、圧縮ＩＣ・伸長ＩＣ、ＤＲＡＭ制御ＩＣ、画像メモリ、書き込み処理部等を備えて構成される。第１の制御部１０は、ＲＯＭに記憶された各種プログラムとの協働により、第１の画像形成装置１の動作を統括的に制御する。
また、第１の制御部１０は、ＮＩＣ（Network Interface Card）等を備えて構成され、第２の制御部２０との間で各種情報の送受信を行う。
また、第１の制御部１０は、印字カウンタ１０ａ及び記憶部１０ｂを備えて構成される。第１の制御部１０は、第１の画像形成装置１において印刷された印刷枚数を印字カウンタ１０ａによりカウントし、カウントした印刷枚数の情報を記憶部１０ｂにより記憶する。
また、第１の制御部１０は、印字カウンタ１０ａにより取得した印刷枚数の情報、環境センサ１２ｂにより取得した温度情報、及び記憶部１０ｂにより記憶されているテーブル（図３参照）に基づいて、画質調整動作の要否を判断する。印字カウンタ１０ａ及び環境センサ１２ｂは、画質に関する情報を検出する検出部としての役割を有する。

画像形成部１２は、ＬＤ及びプリンタ制御部等を備えて構成される。画像形成部１２は、第１の制御部１０の書き込み処理部から出力されたデジタル画像データを入力し、入力した画像データに基づいて用紙に画像を形成する。

濃度センサ１２ａは、中間転写ベルト上に形成されたＹＭＣＫ各色の画像の濃度を検出し、濃度値を第１の制御部１０に出力する。なお、第１の制御部１０は、濃度センサ１２ａにより取得した濃度値と所定のアルゴリズムとに基づいて、階調補正又はカラーレジスト補正の補正量を決定する。

環境センサ１２ｂは、ＹＭＣＫ各色の感光体ドラム周辺の温度を検出し、温度情報を第１の制御部１０に出力する。

操作表示部１４は、ＬＣＤ（又は有機ＥＬディスプレイ）及び操作表示制御部等を備えて構成される。操作表示部１４は、各種設定画面を表示し、ユーザによる各種の操作を受け付ける。操作表示部１４は、ユーザからの操作を受け付けた場合、操作信号を生成し、生成した操作信号をタンデム制御部１ａに出力する。

スキャナ部１５は、ＣＣＤ（Charge Coupled Devices）及びスキャナ制御部等を備えて構成される。スキャナ部１５は、ＡＤＦ又はプラテンガラスに載置された原稿を読み取り、読み取ったアナログ画像信号をタンデム制御部１ａを介して第１の制御部１０の読み取り処理部に出力する。

なお、上記構成の他、第１の画像形成装置１は、例えばプリンタコントローラを備えて構成される。プリンタコントローラは、コントローラ制御部、ＤＲＡＭ制御ＩＣ、画像メモリ、ＬＡＮＩＦ等を備える。プリンタコントローラは、ＬＡＮＩＦを介して、外部端末から送信された印刷ジョブを受信する。また、プリンタコントローラは、受信した印刷ジョブを画像メモリにより記憶し、記憶した印刷ジョブを第１の制御部１０に出力する。

第２の画像形成装置２は、第２の制御部２０、画像形成部２２、濃度センサ２２ａ、環境センサ２２ｂ等を備えて構成される。また、第２の制御部２０は、印字カウンタ２０ａ及び記憶部２０ｂを備える。
第２の画像形成装置２の各部の処理については、第１の画像形成装置１について説明した各部の処理と同様であるため、ここでの説明は省略する。
なお、本実施形態では、タンデム制御部１ａ、操作表示部１４、スキャナ部１５は、第１の画像形成装置１に接続され、第２の画像形成装置２には接続されていないものとしたがこれに限らず、第２の画像形成装置２がタンデム制御部１ａを備えるとしてもよい。また、第２の画像形成装置２もスキャナ部１５及び操作表示部１４を備えるとしてもよい。

図３に、画質調整動作の要否を定めたテーブルＴ１を示す。
テーブルＴ１は、記憶部１０ｂ及び記憶部２０ｂのそれぞれに記憶されており、第１の制御部１０又は第２の制御部２０が画質調整動作の要否を判断する際に参照される。

画質調整動作の要否は、「必要レベル２」、「必要レベル１」、「必要レベル０」、の３区分に分類される。
「必要レベル２」は、画質を保証するために画質調整動作を即実施すべき第２の段階であることを示す。
「必要レベル１」は、他の画像形成装置と同期が取れるまで画質調整動作を遅延してもよく、遅延しても画質は保証される第１の段階であることを示す。
「必要レベル０」は、画質調整動作が不要な段階であることを示す。

画質調整の内容は、階調補正及びカラーレジスト補正の２種類がある。
階調補正の要否については、印字カウンタ１０ａ又は印字カウンタ２０ａにより、前回階調補正を実施した時点からカウントした印刷枚数に基づいて、必要レベル２（第２の段階）、必要レベル１（第１の段階）、必要レベル０、が定められている。
本実施形態において、階調補正は、前回階調補正を実施した時点を基準として、印字カウンタ１０ａ又は印字カウンタ２０ａによるカウントが１０００枚以上の場合は必要レベル２、５００枚以上１０００枚未満の場合は必要レベル１、５００枚未満の場合は必要レベル０、と定められている。

また、カラーレジスト補正の要否については、環境センサ１２ｂ又は環境センサ２２ｂにより、前回カラーレジスト補正を実施した時点から変化した温度に基づいて、必要レベル２（第２の段階）、必要レベル１（第１の段階）、必要レベル０、が定められている。
本実施形態において、カラーレジスト補正は、前回カラーレジスト補正を実施した時点の温度を基準として、５℃以上の温度変化がある場合は必要レベル２、５℃未満３℃以上の温度変化がある場合は必要レベル１、３℃未満の温度変化の場合は必要レベル０、と定められている。

第１の制御部１０及び第２の制御部２０はそれぞれ、テーブルＴ１を参照し、かつ、印刷枚数の情報（カウント数）及び温度情報に基づいて、画質調整動作の要否を判断し、判断結果（必要レベル２〜０）をタンデム制御部１ａに出力する。また、第１の制御部１０及び第２の制御部２０は、タンデム制御部１ａから画質調整動作の実施が指示された場合、指示に基づいて、画質調整動作を実施する。
なお、第１の制御部１０及び第２の制御部２０は、表裏の画質を合わせるために、双方同時に画質調整動作を実施する。

画質調整動作の実施例としては、まず、第１の制御部１０及び第２の制御部２０は、画像形成部１２、２２の動作を制御して、それぞれの中間転写ベルト上に予め定められたＹＭＣＫ各色のトナーパターンを形成する。
次に、第１の制御部１０及び第２の制御部２０は、濃度センサ１２ａ、２２ａにより、中間転写ベルト上に形成されたＹＭＣＫ各色のトナーパターンの濃度を検出する。
最後に、第１の制御部１０及び第２の制御部２０は、検出した濃度値と所定のアルゴリズムとに基づいて、補正量をそれぞれ算出し、更に表裏の画質を合わせるために、算出したそれぞれの補正量を互いにフィードバックして、最終的な補正量を決定する。
例えば、階調補正を実施する場合、第１の制御部１０及び第２の制御部２０は、濃度センサ１２ａ、２２ａにより階調パターンを検出し、各階調での濃度値と所定のアルゴリズムとに基づいて補正量を算出する。このとき、第１の制御部１０及び第２の制御部２０は、検出された各階調での濃度値が第１の制御部１０と第２の制御部２０とで所定値以上異なる場合、表裏の画質を合わせるために、一方で算出した補正量を他方に合わせて微調整し、最終的な補正量を決定する。

図４に、第１の判断処理を示す。
図４に示す第１の判断処理によれば、画質調整動作の実施頻度を最適化することができる。これにより、生産性の低下を防止しつつ、画質を保証することができる。また、資材の無駄を防止することもできる。
なお、第１の判断処理は、タンデム制御部１ａにより行われる。また、処理の前提として、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２はそれぞれ、テーブルＴ１を参照し、かつ、印刷枚数の情報及び温度情報に基づいて、画質調整動作の要否を判断し、判断結果（必要レベル２〜０）をタンデム制御部１ａに出力しているものとする。

タンデム制御部１ａは、第１の画像形成装置１において画質調整動作が必要レベル２であるか否か判断する（ステップＳ１）。
具体的には、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０から出力された判断結果が必要レベル２であるか否か判断する。

第１の画像形成装置１において画質調整動作が必要レベル２である場合（ステップＳ１；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のうち、少なくとも何れか一方で階調補正及びカラーレジスト補正の双方が必要であるか否か判断する（ステップＳ２）。

第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のうち、少なくとも何れか一方で階調補正及びカラーレジスト補正の双方が必要である（必要レベル２、１）場合（ステップＳ２；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、階調補正及びカラーレジスト補正の双方の実施を指示して（ステップＳ３）、本処理を終了する。
なお、指示を受け付けた第１の制御部１０及び第２の制御部２０は、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２のそれぞれにおいて、階調補正及びカラーレジスト補正の双方を実施する処理を行う。

ステップＳ２に戻り、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のうち、何れか一方で階調補正及びカラーレジスト補正の双方が必要でない場合（ステップＳ２；Ｎ）、すなわち、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のそれぞれが階調補正又はカラーレジスト補正の何れか一方のみ必要である場合、タンデム制御部１ａは、第１の画像形成装置１において階調補正が必要であるか否か判断する（ステップＳ４）。

第１の画像形成装置１において階調補正が必要である場合（ステップＳ４；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、第２の画像形成装置２においてカラーレジスト補正が必要であるか否か判断する（ステップＳ５）。

第２の画像形成装置２においてカラーレジスト補正が必要である場合（ステップＳ５；Ｙ）、すなわち、第１の画像形成装置１では階調補正が必要であり、第２の画像形成装置２ではカラーレジスト補正が必要である場合、タンデム制御部１ａは、ステップＳ３に移行し、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、階調補正及びカラーレジスト補正の双方の実施を指示して（ステップＳ３）、本処理を終了する。

ステップＳ５に戻り、第２の画像形成装置２においてカラーレジスト補正が必要でない場合（ステップＳ５；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、階調補正の実施を指示して（ステップＳ６）、本処理を終了する。

ステップＳ４に戻り、第１の画像形成装置１において階調補正が必要でない場合（ステップＳ４；Ｎ）、すなわち、第１の画像形成装置１においてカラーレジスト補正が必要である場合、タンデム制御部１ａは、第２の画像形成装置２において階調補正が必要であるか否か判断する（ステップＳ７）。

第２の画像形成装置２において階調補正が必要な場合（ステップＳ７；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、ステップＳ３に移行し、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、階調補正及びカラーレジスト補正の双方の実施を指示して（ステップＳ３）、本処理を終了する。

第２の画像形成装置２において階調補正が必要ない場合（ステップＳ７；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、カラーレジスト補正の実施を指示して（ステップＳ８）、本処理を終了する。

ステップＳ１に戻り、第１の画像形成装置１において画質調整動作が必要レベル２でない場合（ステップＳ１；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、第２の画像形成装置２において画質調整動作が必要レベル２であるか否か判断する（ステップＳ９）。

第２の画像形成装置２において画質調整動作が必要レベル２である場合（ステップＳ９；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、ステップＳ２に移行して、上述の処理を行う。

一方、第２の画像形成装置２において画質調整動作が必要レベル２でない場合（ステップＳ９；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２において画質調整動作が共に必要レベル１であるか否か判断する（ステップＳ１０）。

第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２において画質調整動作が共に必要レベル１である場合（ステップＳ１０；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、ステップＳ２に移行して、上述の処理を行う。

一方、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２において画質調整動作が共に必要レベル１でない場合（ステップＳ１０；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、画質調整動作は不要であると判断して、本処理を終了する。

以上のように、図４に示す処理フローによれば、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のうち、何れか一方の装置で画質調整動作が必要レベル２の場合には画質調整動作を実施する。また、双方の装置で画質調整動作が必要レベル１の場合にも画質調整動作を実施する。
また、画質調整動作を実施する場合、双方の装置のうち、少なくとも一方で必要とされた種類の画質調整動作については双方の装置で実施する。例えば、第１の画像形成装置１で階調補正が必要とされ、第２の画像形成装置２でカラーレジスト補正が必要とされた場合、双方の装置で階調補正及びカラーレジスト補正を実施する。双方の装置で同時に同一の補正を実施することで、互いの補正量をフィードバックすることができ、表裏の画質を合わせることができる。

図５に、第２の判断処理を示す。
図５に示す第２の判断処理によれば、画質調整動作の実施頻度を最適化することができる。これにより、生産性の低下を防止しつつ、画質を保証することができる。また、資材の無駄を防止することもできる。
なお、第２の判断処理は、タンデム制御部１ａにより行われる。また、処理の前提として、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２はそれぞれ、テーブルＴ１を参照して画質調整動作の要否を判断し、判断結果（必要レベル２〜０）をタンデム制御部１ａに出力しているものとする。

タンデム制御部１ａは、第１の画像形成装置１において画質調整動作が必要レベル２であるか否か判断する（ステップＳ１１）。
具体的には、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０から出力された判断結果が必要レベル２であるか否か判断する。

第１の画像形成装置１において画質調整動作が必要レベル２である場合（ステップＳ１１；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のうち、少なくとも何れか一方で階調補正及びカラーレジスト補正の双方が必要であるか否か判断する（ステップＳ１２）。

第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のうち、少なくとも何れか一方で階調補正及びカラーレジスト補正の双方が必要である（必要レベル２、１）場合（ステップＳ１２；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、階調補正及びカラーレジスト補正の双方の実施を指示して（ステップＳ１３）、本処理を終了する。
なお、指示を受け付けた第１の制御部１０及び第２の制御部２０は、階調補正及びカラーレジスト補正の双方を実施する処理を行う。

ステップＳ１２に戻り、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のうち、少なくとも何れか一方で階調補正及びカラーレジスト補正の双方が必要でない場合（ステップＳ１２；Ｎ）、すなわち、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のそれぞれが階調補正又はカラーレジスト補正の何れか一方のみ必要である場合、タンデム制御部１ａは、第１の画像形成装置１において階調補正が必要であるか否か判断する（ステップＳ１４）。

第１の画像形成装置１において階調補正が必要である場合（ステップＳ１４；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、第２の画像形成装置２においてカラーレジスト補正が必要であるか否か判断する（ステップＳ１５）。

第２の画像形成装置２においてカラーレジスト補正が必要である場合（ステップＳ１５；Ｙ）、すなわち、第１の画像形成装置１では階調補正が必要であり、第２の画像形成装置２ではカラーレジスト補正が必要である場合、タンデム制御部１ａは、ステップＳ１３に移行し、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、階調補正及びカラーレジスト補正の双方の実施を指示して（ステップＳ１３）、本処理を終了する。

ステップＳ１５に戻り、第２の画像形成装置２においてカラーレジスト補正が必要でない場合（ステップＳ１５；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、階調補正の実施を指示して（ステップＳ１６）、本処理を終了する。

ステップＳ１４に戻り、第１の画像形成装置１において階調補正が必要でない場合（ステップＳ１４；Ｎ）、すなわち、第１の画像形成装置１においてカラーレジスト補正が必要である場合、タンデム制御部１ａは、第２の画像形成装置２において階調補正が必要であるか否か判断する（ステップＳ１７）。

第２の画像形成装置２において階調補正が必要な場合（ステップＳ１７；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、ステップＳ１３に移行し、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、階調補正及びカラーレジスト補正の双方の実施を指示して（ステップＳ１３）、本処理を終了する。

第２の画像形成装置２において階調補正が必要でない場合（ステップＳ１７；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０及び第２の制御部２０の双方に対し、カラーレジスト補正の実施を指示して（ステップＳ１８）、本処理を終了する。

ステップＳ１１に戻り、第１の画像形成装置１において画質調整動作が必要レベル２でない場合（ステップＳ１１；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、第２の画像形成装置２において画質調整動作が必要レベル２であるか否か判断する（ステップＳ１９）。

第２の画像形成装置２において画質調整動作が必要レベル２である場合（ステップＳ１９；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、ステップＳ１２に移行して、上述の処理を行う。

一方、第２の画像形成装置２において画質調整動作が必要レベル２でない場合（ステップＳ１９；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２において画質調整動作が共に必要レベル１であるか否か判断する（ステップＳ２０）。

第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２において画質調整動作が共に必要レベル１でない場合（ステップＳ２０；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、画質調整動作は不要であると判断して、本処理を終了する。

第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２において画質調整動作が共に必要レベル１である場合（ステップＳ２０；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２が共にカラーの印刷中であるか否か判断する（ステップＳ２１）。

第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２が共にカラーの印刷中でない場合（ステップＳ２１；Ｎ）、すなわち、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２が停止中かモノクロの印刷中である場合、或いは一方の装置のみカラーの印刷中である場合、タンデム制御部１ａは、画質調整動作を実施するタイミングではないと判断して、本処理を終了する。

なお、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２が停止中かモノクロの印刷中である場合、或いは一方の装置のみカラーの印刷中である場合に、画質調整動作を実施しようとすると、プロセス周りの立ち上げ動作や切り替え動作等を行う必要があり、実施するまでに時間がかかり、また、資材の無駄が生じる。よって、これを防止するべく、第２の判断処理では、画質調整動作の実施条件を満たした場合に限り、画質調整動作を実施する。画質調整動作の実施条件としては、例えばＡ４サイズの普通紙をカラー印刷し終えた直後であること、が挙げられる（後述のステップＳ２１、Ｓ２２参照）。

第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２が共にＡ４サイズの普通紙をカラーで印刷中である場合（ステップＳ２１；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、ジョブが終了したか否か判断する（ステップＳ２２）。

ジョブが終了していない場合（ステップＳ２２；Ｎ）、タンデム制御部１ａは、画質調整動作を実施するタイミングではないと判断して、本処理を終了する。
ジョブが終了した場合（ステップＳ２２；Ｙ）、タンデム制御部１ａは、画質調整動作を実施するタイミングであるものと判断して、ステップＳ１２に移行する。そして、ステップＳ１２に移行した後、タンデム制御部１ａは、第１の制御部１０及び第２の制御部２０に対し、階調補正又はカラーレジスト補正のうち、何れか一方又は双方の実施を指示して（ステップＳ１３、Ｓ１６、Ｓ１８）、本処理を終了する。

以上のように、図５に示す処理フローによれば、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のうち、何れか一方の装置で画質調整動作が必要レベル２の場合には画質調整動作を実施する。また、双方の装置で画質調整動作が必要レベル１の場合は、画質調整動作の実施条件が満たされた場合（カラーの印刷ジョブが終了した直後）、画質調整動作を実施する。
また、画質調整動作を実施する場合、双方の装置のうち、少なくとも一方で必要とされた種類の画質調整動作については双方の装置で実施する。例えば、第１の画像形成装置１で階調補正が必要とされ、第２の画像形成装置２でカラーレジスト補正が必要とされた場合、双方の装置で階調補正及びカラーレジスト補正を実施する。双方の装置で同時に同一の補正を実施することで、互いの補正量をフィードバックすることができ、表裏の画質を合わせることができる。

以上のように、本実施形態によれば、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２のそれぞれについて、画質は保証できるが画質調整動作を実施した方がよい第１の段階（必要レベル１）又は画質調整動作を実施しないと画質が保証できない第２の段階（必要レベル２）のうち、何れの段階であるのかを判断する。そして、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２のうち全ての装置において必要レベル１である場合又は何れかの装置において必要レベル２である場合、画質調整動作を実施する。このように画質調整動作の実施を制御することで、実施頻度を最適化することができ、生産性の低下を防止しつつ画質を保証することができる。

また、テーブルＴ１（図３参照）を参照し、かつ、印字カウンタ１０ａ、２０ａ及び環境センサ１２ｂ、２２ｂにより取得した印刷枚数の情報（カウント数）及び温度情報に基づいて、第１の画像形成装置１又は第２の画像形成装置２のそれぞれについて、必要レベル２〜０を判断することができる。

また、第１の画像形成装置１及び第２の画像形成装置２のうち全てが必要レベル１である場合には、全ての装置において画質調整動作の実施条件を満たした場合に限り、画質調整動作を実施するとしてもよい（図５：Ｓ２０〜Ｓ２２参照）。

また、画質調整動作の実施条件としては、Ａ４サイズの普通紙を用いてカラーの印刷を実施し終えた直後であること、とすることができる。

また、画質調整としては、階調補正又はカラーレジスト補正のうち、何れか一方又は双方がある。

１００ 画像形成システム
１ 第１の画像形成装置
１０ 第１の制御部
１０ａ 印字カウンタ
１２ａ 濃度センサ
１２ｂ 環境センサ
２ 第２の画像形成装置
２０ 第２の制御部
２０ａ 印字カウンタ
２２ａ 濃度センサ
２２ｂ 環境センサ

Claims (5)

1. 複数の画像形成装置を直列に接続して構成される画像形成システムであって、
   各画像形成装置に設けられ、画質調整動作を実施する画像形成部と、
   各画像形成装置に設けられ、画質に関する情報を検出する検出部と、
   前記検出部の各々により検出された画質に関する情報に基づいて、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、即時ではないが画質調整動作が必要である第１の段階又は即時に画質調整動作の実施が必要である第２の段階のうち、何れの段階であるか判断し、前記複数の画像形成装置のうち全ての装置が前記第１の段階である場合又は前記複数の画像形成装置のうち何れか一の装置が前記第２の段階である場合、前記複数の画像形成装置の全てにおいて各画像形成部により画質調整動作を実施する制御を行う制御部と、
   を備えた画像形成システム。
2. 印刷枚数及び温度情報に基づいて、前記第１の段階及び前記第２の段階を予め定めたテーブルを記憶する記憶部を備え、
   前記検出部の各々は、印刷枚数の情報を取得する印字カウンタ及び温度情報を取得する環境センサを備え、
   前記制御部は、前記記憶されているテーブルを参照し、かつ、前記印字カウンタ及び前記環境センサにより取得した印刷枚数の情報及び温度情報に基づいて、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて、前記第１の段階又は前記第２の段階のうち、何れの段階であるか判断する請求項１に記載の画像形成システム。
3. 前記制御部は、前記複数の画像形成装置のうち、全ての装置が前記第１の段階である場合であって、かつ、全ての装置が画質調整動作の実施条件を満たした場合に、画質調整動作を実施する必要があると判断する請求項１又は２に記載の画像形成システム。
4. 前記制御部は、前記複数の画像形成装置のうち、全ての装置が普通紙を用いてカラー印刷した場合であって、かつ、該カラー印刷のジョブが終了した直後である場合、前記画質調整動作の実施条件を満たしたものと判断する請求項３に記載の画像形成システム。
5. 前記画質調整は、階調補正又はカラーレジスト補正のうち、何れか一方又は双方である請求項１〜４の何れか一項に記載の画像形成システム。

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