JP6070949B2 - 画像形成装置および画像形成システム - Google Patents

Description

この発明は、直列タンデム接続された画像形成装置および前記画像形成装置を備える画像形成システムに関するものである。

近年、多様な印刷が望まれる一方、印刷の高速化が望まれている。印刷の高速化のため、複写機やプリンタなどの画像形成装置を複数台直列タンデム接続し、１つの印刷ジョブなどを複数の画像形成装置により処理する技術が知られている。例えば、前段の画像形成装置で用紙の表面側に画像形成し、後段の画像形成装置で用紙の裏面側に画像形成するような使用方法が考えられる。

一般に画像形成装置では、濃度を適正な範囲に調整できるように安定化制御を行っている。直列タンデムシステムの安定化制御では、メインの画像形成装置が一定の条件を満たしたとき（規定枚数の印刷、長期間放置、朝一起動など）に、それぞれの画像形成装置で実施される。
しかし、直列タンデム接続された画像形成装置では、それぞれの画像形成装置で異なる画像を形成する場合、カバレッジに差が生じやすい。例えば、片方の画像形成装置で低カバレッジを連続プリントし、他方の画像形成装置では高カバレッジを連続プリントした場合、画像形成装置相互のカバレッジが相違し、相互の印刷状態に差異が出て出力物としての品質に影響が生じる可能性がある。

これに対し、特許文献１では、前段機と後段機の間に濃度検出手段を設け、前段機で印字された画像濃度を後段機で印字する前に濃度検出を行う画像形成システムが提案されている。この画像形成システムでは、濃度検出を行った結果を以って、後段機での印字にフィードバックをすることによって、生産性を落とすことなく前段機との濃度ばらつきを抑制することが可能になる、としている。

特開２０１２−１５０４１３号公報

しかし、特許文献１に示された画像形成システムでは、前段機と後段機の濃度のばらつきを抑制することが目的であり、例えば、前段機の濃度が適正でない場合、両機の濃度を同じにしても濃度調整が適正でないままであり、印刷品質が低下する場合などに対応することができない。

本発明は、上記事情を背景としてなされたものであり、直列タンデム接続の画像形成装置において、両機の濃度を適正に調整することができる画像形成装置および画像形成システムを提供することを目的とする。

すなわち、本発明の画像形成装置のうち、第１の本発明は、
他の画像形成装置と直列タンデム接続が可能な画像形成装置であって、
画像データに基づいて画像形成を行う画像形成部と、
前記他の画像形成装置と通信を行う通信部と、
前記画像形成および前記通信を制御する制御部とを備え、
前記制御部は、自機のメモリに保存された前記自機の印刷履歴における自機カバレッジを取得するとともに、前記他の画像形成装置のメモリに保存された前記他の画像形成装置の印刷履歴における他機カバレッジを前記通信部を介して取得し、前記自機カバレッジが所定値を超える場合、濃度調整による安定化制御を実施する制御を行い、前記他機カバレッジが所定値を超える場合、前記他の画像形成装置に対し、前記通信部を介して前記安定化制御の通知を行うとともに、前記自機カバレッジと前記他機カバレッジとを比較し、自機カバレッジが高く、かつその差が所定の乖離値を超える場合、前記安定化制御を実施する制御を行い、他機カバレッジが高く、かつその差が所定の乖離値を超える場合、前記他の画像形成装置に対し、前記通信部を介して前記安定化制御の通知を行うことを特徴とする。

第２の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部は、前記自機カバレッジを前記通信部を介して前記他の画像形成装置に送信することを特徴とする。

第３の本発明の画像形成装置は、前記第１または第２の本発明において、前記制御部は、安定化制御を実施する場合、前記通信部を介して前記他の画像形成装置に実施通知を行うことを特徴とする。

第４の本発明の画像形成装置は、前記第３の本発明において、前記制御部は、自機及び前記他の画像形成装置の両者で安定化制御を共同実施する場合に、前記実施通知を行うことを特徴とする。

第５の本発明の画像形成装置は、前記第４の本発明において、前記制御部は、前記カバレッジの差が前記所定の乖離値を超えて前記安定化制御を行う場合に前記共同実施を含む前記実施通知を行うことを特徴とする。

第６の本発明の画像形成装置は、前記第１〜第５の本発明のいずれかにおいて、前記制御部は、前記通信部を介して他の画像形成装置から安定化制御の実施通知を受けると、前記安定化制御を実施する制御を行うことを特徴とする。

第７の本発明の画像形成装置は、前記第１〜第６の本発明のいずれかにおいて、前記制御部は、色毎に自機カバレッジと他機カバレッジとを取得し、色毎に安定化制御実施の判定を行うことを特徴とする。

第８の本発明の画像形成装置は、前記第７の本発明において、前記制御部は、安定化制御に際し全色または一部の色に対し濃度調整を行うことを特徴とする。

第９の本発明の画像形成装置は、前記第８の本発明において、前記制御部は、濃度調整を行う前記一部の色が、カバレッジで所定の乖離値を超えた、または所定値を超えた色であることを特徴とする。

第１０の本発明の画像形成装置は、前記第７〜第９の本発明のいずれかにおいて、前記制御部は、前記所定の乖離値として色毎に異なる乖離値で前記判定を行うことを特徴とする。

第１１の本発明の画像形成装置は、前記第１の本発明において、前記制御部は、前記所定値として自機及び前記他の画像形成装置のそれぞれにおける色毎に異なる所定値で前記判定を行うことを特徴とする。

第１２の本発明の画像形成装置は、前記第１〜第１１の本発明のいずれかにおいて、前記自機カバレッジと前記他機カバレッジが、所定の印刷履歴でのカバレッジの積算値であることを特徴とする。

第１３の本発明の画像形成装置は、前記第１〜第１２の本発明のいずれかにおいて、前記制御部は、安定化制御を自動的に行うか、安定化制御の実施を促す通知を行うかのいずれかを選択可能とすることを特徴とする。

第１４の本発明の画像形成システムは、前記第１〜第１３の本発明のいずれかに記載の画像形成装置と、前記第１〜第１３の本発明のいずれかに記載の他の画像形成装置とが直列タンデム接続されていることを特徴とする。

第１８の本発明の画像形成システムは、画像データに基づいて画像を形成する画像形成部と、ネットワークに接続されて外部とネットワーク通信を行うネットワーク通信部と、前記画像形成および前記ネットワーク通信を制御する画像形成装置制御部とを有する画像形成装置を複数有し、かつ前記複数の画像形成装置が直列タンデムに接続されており、
さらに前記各画像形成装置とネットワークで接続される管理サーバ通信部と、前記各画像形成装置を管理する管理制御部を有する管理サーバーを有し、
前記管理制御部は、各画像形成装置の印刷履歴におけるカバレッジを前記ネットワークを介して取得し、カバレッジ間で、その差が所定の乖離値を超える場合、少なくとも、その差を有する画像形成装置のうちで高いカバレッジを有する画像形成装置において濃度調整による安定化制御を実施する通知を行うことを特徴とする。

第１９の本発明の画像形成システムは、前記第１８の本発明において、前記各画像形成装置は、安定化制御を実施する前記通知を受けると、前記安定化制御を実施する制御を行うことを特徴とする。

第２０の本発明の画像形成システムは、前記第１８または第１９の本発明において、前記管理制御部は、カバレッジが所定の乖離値を超えた画像形成装置において濃度調整による安定化制御を実施する通知を行うことを特徴とする。

第２１の本発明の画像形成システムは、前記第１８〜第２０の本発明のいずれかにおいて、前記管理制御部は、いずれかのカバレッジが所定値を超える場合、少なくとも該当する画像形成装置において前記安定化制御を実施する通知を行うことを特徴とする。

第２２の本発明の画像形成システムは、前記第１８〜第２１の本発明のいずれかにおいて、前記管理制御部は、色毎にカバレッジを取得し、色毎に安定化制御実施の判定を行うことを特徴とする。

第２３の本発明の画像形成システムは、前記第２２の本発明において、前記管理制御部は、安定化制御に際し全色または一部の色に対し安定化制御を実施する通知を行うことを特徴とする。

第２４の本発明の画像形成システムは、前記第２３の本発明において、濃度調整を行う前記一部の色が、カバレッジで所定の乖離値を超えた、または所定値を超えた色であることを特徴とする。

第２５の本発明の画像形成システムは、前記第２２〜第２４の本発明のいずれかにおいて、前記管理制御部は、前記所定の乖離値として色毎に異なる乖離値で前記判定を行うことを特徴とする。

第２６の本発明の画像形成システムは、前記第２１の本発明において、前記管理制御部は、前記所定値として前記各画像形成装置のそれぞれにおける色毎に異なる所定値で前記判定を行うことを特徴とする。

第２７の本発明の画像形成システムは、前記第１８〜第２６の本発明のいずれかにおいて、前記管理制御部は、安定化制御を自動的に行うか、安定化制御の実施を促す通知を行うかのいずれかを選択可能とすることを特徴とする。

第２８の本発明の画像形成方法は、前記第１０〜第２７の本発明のいずれかにおいて、前記管理制御部が、前記通知を安定化制御の対象となる画像形成装置に対し行うことを特徴とする。

第２９の本発明の画像形成方法は、第一の画像形成装置の印刷履歴における第一のカバレッジと前記第一の画像形成装置と直列タンデム接続された第二の画像形成装置の印刷履歴における第二のカバレッジとを取得し、第一のカバレッジと第二のカバレッジとを比較し、いずれかのカバレッジが高く、かつその差が所定の乖離値を超える場合、少なくともカバレッジが高い画像形成装置において濃度調整を行う安定化制御を実施する制御を行うことを特徴とする。

第３０の本発明の画像形成方法は、前記第２９の本発明において、前記第一のカバレッジと前記第二のカバレッジのいずれかが所定値を超える場合、少なくとも所定値を超える画像形成装置において安定化制御を実施する制御を行うことを特徴とする。

以上説明したように本発明によれば、直列タンデム接続における画像形成装置間でのカバレッジの差のばらつきを小さくし、複数機の画像形成装置で印刷された印字品質を良好にすることが可能になる。

本発明の一実施形態における制御ブロックを含む概略構成図である。 同じく、上流機および下流機の画像形成装置で積算されたカバレッジの変化を示すグラフである。 同じく、安定化制御実施の判定を行う上流機における画像形成装置の処理手順を示すフローチャートである。 同じく、安定化制御実施の制御を受ける下流機における画像形成装置の処理手順を示すフローチャートである。 同じく、色毎に安定化制御実施の判定を行う上流機における画像形成装置の処理手順を示すフローチャートである。 同じく、管理サーバーで安定化制御実施の判定を行う処理手順を示すフローチャートである。

以下に、本発明の一実施形態の画像形成装置および画像形成システムを添付図面に基づいて説明する。
画像形成システムでは、前段機となる画像形成装置１と後段機となる画像形成装置２とが直列タンデム接続されている。画像形成装置２の用紙搬送方向上流側には、後処理装置３が接続され、画像形成装置１の用紙搬送方向上流側には画像形成装置１に用紙を給紙する給紙ユニット４が接続されている。これら装置によって画像形成システムが構成されている。

また、画像形成装置１、２は、管理サーバー５に接続され、必要に応じて管理が行われる。画像形成システムは管理サーバー５を有しないものであってもよい。管理サーバー５を有する場合、管理サーバー５を含めて画像形成システムが構成される。
なお、画像形成システムの構成は上記に限定されるものではなく、少なくとも直接タンデム接続される画像形成装置を有していればよい。また、以下では、２台の画像形成装置が直列タンデム接続されているものとして説明するが、３台以上の画像形成装置が直列タンデム接続されている場合も本発明の範囲内である。

画像形成装置１では、画像形成装置１全体を制御するＣＰＵ１００を有し、さらに、ＲＯＭやＲＡＭなどにより構成されるメモリ１０１、不揮発メモリ１０２を備えている。これらＣＰＵ１００、メモリ１０１、不揮発メモリ１０２は制御基板１１０を構成しており、本発明の制御部として機能する。不揮発メモリ１０２は、画像形成装置１を制御する動作パラメータや、安定化制御に関し、異なる画像形成装置間でのカバレッジの差についての所定の乖離値や安定化制御を実施する際のカバレッジの所定値のデータなどが格納されている。また、乖離値や所定値は、色毎に異なる数値を有するものであってもよい。

画像形成部１１５は、画像データに基づいて用紙に画像を形成するものであり、帯電部、書き込み部、現像部、転写部、定着部などにより構成することができる。また、画像形成部１１５では、表面に画像を形成した用紙を反転して裏面に画像を形成することができる。画像形成された用紙は、画像形成装置２に排紙される。排紙に際しては、用紙を反転させて排紙することができる。

Ｉ／Ｏポート１０３は、画像形成装置２との間で通信を行うインターフェースであり、本発明の通信部に相当する。Ｉ／Ｏポート１０３は、通信ケーブルによって後述する画像形成装置２のＩ／Ｏポート２０３と電気的に接続される。
モデム１２０は、公衆回線やＬＡＮなどのネットワーク６を介して管理サーバー５や外部の装置と接続するものであり、シリアル通信ポート１２１は、外部ＵＳＢなどと通信を行うインターフェースである。モデム１２０は、本発明のネットワーク通信部に相当する。
なお、画像形成装置１には、主電源スイッチ１３０と副電源スイッチ１３１とを有しており、副電源スイッチ１３１では、ＯＦＦ時でもメモリなどの一部の機器に電源が供給され、主電源スイッチ１３０では、ＯＦＦ時には全ての機器に対する給電が停止される。

表示操作部１４０は、操作者の操作入力を受け、適宜の情報を表示するためのものであり、操作入力を受ける操作部と、表示を行う表示部とを有している。操作部と表示部とは、別体で構成されていてもよく、また、操作部と表示部とがタッチパネルＬＣＤなどによって一体に構成されているものであってもよい。操作部では、印刷条件の設定などを行うことができ、また、前記した乖離値や所定値を変更する操作を行えるようにしてもよい。さらに、安定化制御を実施する制御を行う場合、安定化制御を求めるメッセージなどを表示部に表示させるようにしてもよい。

画像形成装置２では、画像形成装置２全体を制御するＣＰＵ２００を有し、さらに、ＲＯＭやＲＡＭなどにより構成されるメモリ２０１、不揮発メモリ２０２を備えている。これらＣＰＵ２００、メモリ２０１、不揮発メモリ２０２は制御基板２１０を構成しており、本発明の制御部として機能することができる。不揮発メモリ２０２は、画像形成装置１を制御する動作パラメータや、安定化制御に関し、異なる機器間でのカバレッジの差についての乖離値や安定化制御を実施する際の所定値のデータなどが格納されている。また、乖離値や所定値は、色毎に異なる数値を有するものであってもよい。

画像形成部２１５は、画像データに基づいて用紙に画像を形成するものであり、帯電部、書き込み部、現像部、転写部、定着部などにより構成することができる。また、画像形成部２１５では、表面に画像を形成した用紙を反転して裏面に画像を形成することができる。画像形成された用紙は、後処理装置３に搬送される。

Ｉ／Ｏポート２０３は、画像形成装置２との間で通信を行うインターフェースであり、本発明の通信部として機能することができる。
モデム２２０は、公衆回線やＬＡＮなどのネットワークを介して管理サーバー５や外部の装置と接続するものであり、シリアル通信ポート２２１は、外部ＵＳＢなどと通信を行うインターフェースである。モデム２２０は、本発明のネットワーク通信部に相当する。
なお、画像形成装置２には、主電源スイッチ２３０を有しており、主電源スイッチ２３０では、ＯＦＦ時には全ての機器に対する給電が停止される。

後処理装置３は、画像形成装置２から搬送される用紙に対し、設定された後処理条件により後処理を行う。後処理内容は特に限定されるもではなく、ステープル、パンチ、くるみ製本などの後処理機能を有するものとすることができる。後処理の設定がない場合、そのまま排紙される。

管理サーバー５は、画像形成装置１、２と、それぞれモデム１２０、２２０を介してネットワーク６によって通信可能に接続されている。
管理サーバー５には、ネットワークが接続されるネットワーク通信部５１０と管理サーバー５全体を管理し、画像形成装置１、２の管理を行う管理制御部５００を有している。
なお、画像形成システムとしては、管理サーバー５を必ずしも必要とするものではない。

管理サーバー５は、サーバとしてのみ機能するものであってもよく、また外部端末などで管理を行うソフトが起動して機能するものなどであってもよい。

この実施形態では、各画像形成装置の印刷履歴における印字率がＣＰＵ１００、２００で算出され、メモリ１０１、２０１や不揮発メモリ１０２、２０２などに積算値（カバレッジ）として格納される。印字率は、例えば単位面積当たりのドット面積や特定用紙（例えばＡ４）におけるカバー率などで示され、この積算値をカバレッジとして評価する。
積算値は、上記のようにメモリなどに格納され、印刷に伴って順次印字率が加算されて積算値が更新される。本発明の安定化制御実施の判定に用いるカバレッジは、連続印刷中の全てのカバレッジで比較してもよく、現在印字中の用紙から過去何枚までのカバレッジの積算値で比較してもよく、適宜の範囲で設定することができる。印刷履歴の範囲を表示操作部１４０を通して操作者が設定できるようにしてもよい。

例えば、上流機である画像形成装置１で、ベタ画像等の高カバレッジ印刷が行われ、下流機である画像形成装置２で、線画等の低カバレッジ印刷が行われると、カバレッジは、図２に示すように、次第に増加し、かつ両機の差が増大する。
本実施形態では、両機のカバレッジの差が所定の乖離値を超えると濃度調整による安定化制御を行い、また、いずれかのカバレッジが所定値を超えると濃度調整による安定化制御を行う。各画像形成装置のカバレッジの差が所定の乖離値を超えていなくても、所定値を超えてしまった場合は、少なくとも所定値を超えた画像形成装置の安定化制御を実施する制御を行う。
カバレッジは、カラーの画像形成装置では、各色の合計で積算したり、最も値の高いカバレッジの色で判定することもできるが、色毎にカバレッジを判定し、色毎で安定化制御の必要性の判定を行うことも可能である。また、各色毎に乖離値と所定値とを異なる数値に設定することも可能である。特に印刷品質に影響のある色では乖離値や所定値を小さくして品質低下を抑えることができる。

濃度調整による安定化制御は各種の方法で行うことができる。例えば、画像形成によって用紙にテスト画像を形成し、テスト画像の濃度を画像センサで測定し、測定結果に基づいて画像形成条件（帯電装置の帯電バイアス、露光装置の露光光量および露光位置、現像装置の現像バイアス、濃度補正特性）などを調整することにより行うことができる。ただし、本発明としては安定化制御の方法が特定のものに限定されるものではなく、濃度調整が行われるものであればよく、その他の既知の方法を採用することも可能である。

安定化制御実施の判定は、各画像形成装置で行うことができ、また、特定の画像形成装置でその判定を行い、必要に応じて他の画像形成装置に判定結果を通知するようにしてもよい。
図３は、上流機である画像形成装置１で安定化制御実施の判定を行う場合の処理手順を示すフローチャートである。以下の処理手順は、画像形成装置１におけるＣＰＵ１００などで構成される制御部によって実行される。

先ず、上流機で印刷が開始されると、表面印字処理を行い（ステップｓ１）、表面の印字率を算出する（ステップｓ２）。算出された印字率は、既にメモリなどに保存されている積算値に加算し、更新した積算値をメモリなどに保存する（ステップｓ３）。また、下流機である画像形成装置２から送られるカバレッジデータをＩ／Ｏポート２０３、Ｉ／Ｏポート１０３を介して取得する（ステップｓ４）。画像形成装置２による送信手順は後述する。また、下流機から送られたカバレッジは、自機のカバレッジとは別にメモリなどに保存する。

制御部では、上流機のカバレッジと下流機のカバレッジとについて、所定値（一定値）を超えたかを判定する（ステップｓ５）。いずれかのカバレッジで一定値を超える場合（ステップｓ５、Ｙｅｓ）、自機で一定値を超えている場合、自機による安定化制御を行う（ステップｓ６）。自機では一定値を超えず、他機で一定値を超える場合、他機に対し、Ｉ／Ｏポート１０３、Ｉ／Ｏポート２０３を通して実施通知を行う。

実施通知を受けた他機、すなわち画像形成装置２では、安定化制御を実施する制御を行う。その制御としては、直ちに、または、適宜の自機に自動的に安定化制御を行うものでもよく、画像形成装置２に対する安定化制御の実施を促す表示を表示操作部１４０などに行うようにしてもよい（ステップｓ６）。安定化制御を行うタイミングは、直ちに行うことも可能であるが、印刷中のジョブの中断が望ましくない場合、一つのジョブが終了した合間に行ってもよく、全ジョブが終了した後、行うようにしてもよい。安定化制御を行うと、保存されたカバレッジはリセットする。
上記のように、両機のカバレッジの差に拘わらず安定化制御を行うことで、印刷品質を適正に保つことができる。

なお、上記の実施形態では、一定値を超えた画像形成装置において安定化制御を実施する制御を行っているが、一定値を超えていない画像形成装置においても共同実施として安定化制御を実施する制御を行うことも可能である。

いずれのカバレッジデータも一定値を超えない場合（ステップｓ５、Ｎｏ）、またはステップｓ６の後、上流機のカバレッジデータと下流機のカバレッジデータとの差が設定された乖離値以内かを判定する（ステップｓ７）。両機のカバレッジデータが乖離値以内の場合（ステップｓ７、Ｙｅｓ）、印字終了かを判定し（ステップｓ９）、印字終了でなければ（ステップｓ９、Ｎｏ）、ステップｓ１に戻り、印字終了であれば（ステップｓ９、Ｙｅｓ）、印字を終了する。

ステップｓ７で、両機のカバレッジデータの差が乖離値を超える場合、自機で安定化制御を行うとともに、他機に対し、Ｉ／Ｏポート１０３、Ｉ／Ｏポート２０３を通して実施通知を行う。実施通知を受けた他機では、安定化制御を実施する制御を行う（ステップｓ８）。
なお、この実施形態では、両機のカバレッジデータの差が乖離値を超える場合に両機で安定化制御を行うものとしているが、カバレッジが高い装置においてのみ安定化制御を行うようにしてもよい。
安定化制御実施（ステップｓ８）の後、ステップｓ９で前記と同様に印字終了の判定を行う。

次に、他機である画像形成装置２における処理手順を図４のフローチャートに基づいて説明する。以下の処理手順は、画像形成装置２のＣＰＵ２００などの制御部によって実行される。
印刷開始に伴って、画像形成装置１で表面に印字された用紙に対し、裏面印字処理を行う（ステップｓ１０）。制御部では裏面への印字率を算出する（ステップｓ１１）。算出された印字率は、既に保存されている積算値に加算し、更新した積算値をメモリなどに保存する（ステップｓ１２）。保存されたカバレッジデータをＩ／Ｏポート２０３、Ｉ／Ｏポート１０３を介して画像形成装置１に送信する（ステップｓ１３）。

次いで、上流機から実施通知があったかを判定する（ステップｓ１４）。実施通知がなければ（ステップｓ１４、Ｎｏ）、印字終了かを判定し（ステップｓ１６）、印字終了でなければ（ステップｓ１６、Ｎｏ）、ステップｓ１０に戻り、印字終了であれば（ステップｓ１０、Ｙｅｓ）、印字を終了する。
上流機である画像形成装置１から実施通知がある場合（ステップｓ１４、Ｙｅｓ）、画像形成装置２において安定化制御を実施する制御を行う（ステップｓ１５）。
安定化制御実施（ステップｓ１５）の後、ステップｓ１６で前記と同様に印字終了の判定を行う。

上記実施形態では、画像形成装置１で安定化制御実施の判定を行っているが、画像形成装置１、２のそれぞれにおいてそれぞれ安定化制御実施の判定を行うことができる。この場合、各画像形成装置における制御部は、本発明の制御部として機能するものである。

また、上記の説明では、カラー機でも色に拘わらず安定化制御を行うものとしたが、色毎にカバレッジデータを取得して色毎に安定化制御実施の判定を行うようにしてもよい。以下に、その処理手順を図５のフローチャートに基づいて説明する。
なお、この実施形態では、画像形成装置１における制御部によって安定化制御の判定が行われるものとして説明する。ただし、上記したように各画像形成装置において、色毎にカバレッジデータを取得した上で、色毎に安定化制御の判定を行うようにしてもよい。

上流機で印刷が開始されると、表面印字処理を行い（ステップｓ２０）、表面の色毎の印字率を算出する（ステップｓ２１）。算出された印字率は、既に保存されている色毎の積算値に加算し、更新した積算値をメモリなどに保存する（ステップｓ２２）。また、下流機である画像形成装置２から送られる色毎のカバレッジデータをＩ／Ｏポート２０３、Ｉ／Ｏポート１０３を介して取得する（ステップｓ２３）。下流機から送られる色毎のカバレッジデータはメモリなどに保存する。

制御部では、上流機の色毎のカバレッジと下流機の色毎のカバレッジとについて、色毎で一定値を超えたかを判定する（ステップｓ２４）。いずれかのカバレッジで色毎に一定値を超える場合（ステップｓ２４、Ｙｅｓ）、自機で一定値を超えている際には、自機による安定化制御を行う（ステップｓ２５）。自機では一定値を超えず、他機で色によって一定値を超える場合、他機に対し、Ｉ／Ｏポート１０３、Ｉ／Ｏポート２０３を通して実施通知を行う。実施通知を受けた他機、すなわち画像形成装置２では、安定化制御を実施する制御を行う（ステップｓ２５）。

いずれかの色でカバレッジが一定値を超える画像形成装置では、全色に対し安定化制御を行ってもよく、また、一定値を超えた色のみで安定化制御を行うようにしてもよい。また、一定値を超えた色と、これに関連する一部の色で安定化制御を行うようにしてもよい。さらに、色によって所定値を異なる数値に設定するようにしてもよい。安定化制御を行うと、その色のカバレッジはリセットされる。
なお、上記の実施形態では、一定値を超えた画像形成装置においてのみ安定化制御を実施する制御を行っているが、一定値を超えていない画像形成装置においても共同実施として安定化制御を実施する制御を行うことも可能である。

いずれの色のカバレッジデータも一定値を超えない場合（ステップｓ２４、Ｎｏ）、またはステップｓ２５の後、上流機の色毎のカバレッジデータと下流機の色毎のカバレッジデータとの差が、色毎に乖離値以内かを判定する（ステップｓ２６）。両機の色毎のカバレッジデータのいずれもが乖離値以内の場合（ステップｓ２６、Ｙｅｓ）、印字終了かを判定し（ステップｓ２８）、印字終了でなければ（ステップｓ２８、Ｎｏ）、ステップｓ２０に戻り、印字終了であれば（ステップｓ２８、Ｙｅｓ）、印字を終了する。
ステップｓ２６で、両機の色毎のカバレッジデータの差のいずれかが乖離値を超える場合、自機で安定化制御を行うとともに、他機に対し、Ｉ／Ｏポート１０３、Ｉ／Ｏポート２０３を通して実施通知を行う。実施通知を受けた他機では、安定化制御を実施する制御を行う。

なお、いずれかの色でカバレッジが一定値を超える画像形成装置では、全色に対し安定化制御を行ってもよく、また、一定値を超えた色のみで安定化制御を行うようにしてもよい。また、一定値を超えた色と一部の色で安定化制御を行うようにしてもよい。さらに、色によって所定値を異なる数値に設定するようにしてもよい。
なお、この実施形態では、この場合に両機で安定化制御を行うものとしているが、カバレッジが高い装置においてのみ安定化制御を行うようにしてもよい。
安定化制御実施（ステップｓ２７）の後、ステップｓ２８で前記と同様に印字終了の判定を行う。

なお、上記各実施形態では、画像形成装置のいずれか、または各画像形成装置で安定化制御実施の判定を行うものとしたが、管理サーバー５でカバレッジを管理して安定化制御実施の判定を行うようにしてもよい。その処理手順を図６のフローチャートに基づいて説明する。
以下の処理手順は、管理制御部５００の制御によって実行される。なお、安定化制御実施を判定する所定値および乖離値は、管理制御部に保存されている。また、各画像形成装置における制御部は、画像形成装置制御部として機能する。

いずれかの画像形成装置で印刷が開始されると（ステップｓ３０）、管理サーバー５に印刷開始通知がなされ、管理サーバー５で安定化制御の管理が開始される（ステップｓ４０）。各画像形成装置では、印字処理がなされ、印字率が算出される（ステップｓ３２）。算出された印字率は、モデム１２０、２２０、ネットワーク６を介して、ネットワーク通信部５１０を通して管理サーバー５に送信される。管理サーバー５では、各機毎の積算値（カバレッジ）が保存されており、新たな印字率を受信すると、管理サーバー５では、積算率を更新して保存する（ステップｓ４１）。

管理サーバー５では、各機におけるカバレッジデータに基づいて、いずれかの画像形成装置におけるカバレッジデータが一定値を超えたかを判定する（ステップｓ４２）。
いずれかの画像形成装置のカバレッジデータが一定値を超えていれば、該当する画像形成装置に対し、ネットワーク６を介して実施通知を行う（ステップｓ４２、Ｙｅｓ）。実施通知後に、またはいずれの画像形成装置も所定値を超えていなければ（ステップｓ４２、Ｎｏ）、いずれかの画像形成装置のカバレッジデータ間での差分が乖離値内かを判定する（ステップｓ４３）。

いずれのカバレッジデータ間での差分が乖離値内でなければ（ステップｓ４３、Ｎｏ）、該当する画像形成装置に対し実施通知を行う（ステップｓ４３）。実施通知後、または差分が乖離値内であれば（ステップｓ４３、Ｙｅｓ）、これら判定後、管理サーバー５では、印字終了かを判定し（ステップｓ４４）、印字終了でなければ（ステップｓ４４、Ｎｏ）、ステップｓ４１に戻る。印字終了であれば（ステップｓ４４、Ｙｅｓ）、管理を終了する。

各画像形成装置では、印字率算出後、管理サーバー５から実施通知があったかを判定する（ステップｓ３３）。実施通知を受けていなければ、印字終了かを判定し（ステップｓ３７）、印字終了でなければ（ステップｓ３７、Ｎｏ）、ステップｓ３１に戻り処理を継続する。印字終了であれば（ステップｓ３７、Ｙｅｓ）、印字終了通知をネットワーク６を通して管理サーバー５に通知するとともに印字を終了する。
ステップｓ３３で印字通知ありと判定される場合（ステップｓ３３）、安定化実施が一定値超えかの判定を行う（ステップｓ３４）。

一定値超えの場合（ステップｓ３４、Ｙｅｓ）、一定値超えとして該当する画像形成装置で安定化制御を実施する制御を行う（ステップｓ３５）。安定化制御が実施されると、管理サーバー５に通知がされ、管理サーバーでは、該当する画像形成装置における積算値をリセットする。

安定化制御が一定値超えでない場合（ステップｓ３４、Ｎｏ）、差分が乖離値を超えているため、乖離値を超えた画像形成装置でそれぞれ乖離値超えとして安定化制御を実施する制御が行われる（ステップｓ３６）。安定化制御が実施されると、管理サーバー５に通知がされ、管理サーバー５では、該当する画像形成装置における積算値をリセットする。
ステップｓ３５、ｓ３６の後、上記した印字処理の判定がなされる。

以上説明したように、本発明について上記実施形態に基づいて説明を行ったが、本発明の範囲を逸脱しない限りは適宜の変更が可能である。

１ 画像形成装置
２ 画像形成装置
５ 管理サーバー
１００ ＣＰＵ
１０１ メモリ
１０２ 不揮発メモリ
１０３ Ｉ／Ｏポート
１２０ モデム
１４０ 操作表示部
２００ ＣＰＵ
２０１ メモリ
２０２ 不揮発メモリ
２０３ Ｉ／Ｏポート
２２０ モデム
５１０ ネットワーク通信部
５２０ 管理制御部

Claims (14)

1. 他の画像形成装置と直列タンデム接続が可能な画像形成装置であって、
   画像データに基づいて画像形成を行う画像形成部と、
   前記他の画像形成装置と通信を行う通信部と、
   前記画像形成および前記通信を制御する制御部とを備え、
   前記制御部は、自機のメモリに保存された前記自機の印刷履歴における自機カバレッジを取得するとともに、前記他の画像形成装置のメモリに保存された前記他の画像形成装置の印刷履歴における他機カバレッジを前記通信部を介して取得し、前記自機カバレッジが所定値を超える場合、濃度調整による安定化制御を実施する制御を行い、前記他機カバレッジが所定値を超える場合、前記他の画像形成装置に対し、前記通信部を介して前記安定化制御の通知を行うとともに、前記自機カバレッジと前記他機カバレッジとを比較し、自機カバレッジが高く、かつその差が所定の乖離値を超える場合、前記安定化制御を実施する制御を行い、他機カバレッジが高く、かつその差が所定の乖離値を超える場合、前記他の画像形成装置に対し、前記通信部を介して前記安定化制御の通知を行うことを特徴とする画像形成装置。
2. 前記制御部は、前記自機カバレッジを前記通信部を介して前記他の画像形成装置に送信することを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 前記制御部は、安定化制御を実施する場合、前記通信部を介して前記他の画像形成装置に実施通知を行うことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成装置。
4. 前記制御部は、自機及び前記他の画像形成装置の両者で安定化制御を共同実施する場合に、前記実施通知を行うことを特徴とする請求項３記載の画像形成装置。
5. 前記制御部は、前記カバレッジの差が前記所定の乖離値を超えて前記安定化制御を行う場合に前記共同実施を含む前記実施通知を行うことを特徴とする請求項４記載の画像形成装置。
6. 前記制御部は、前記通信部を介して他の画像形成装置から安定化制御の実施通知を受けると、前記安定化制御を実施する制御を行うことを特徴とする請求項１〜５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 前記制御部は、色毎に自機カバレッジと他機カバレッジとを取得し、色毎に安定化制御実施の判定を行うことを特徴とする請求項１〜６のいずれか１項に記載の画像形成装置。
8. 前記制御部は、安定化制御に際し全色または一部の色に対し濃度調整を行うことを特徴とする請求項７に記載の画像形成装置。
9. 前記制御部は、濃度調整を行う前記一部の色が、カバレッジで所定の乖離値を超えた、または所定値を超えた色であることを特徴とする請求項８記載の画像形成装置。
10. 前記制御部は、前記所定の乖離値として色毎に異なる乖離値で前記判定を行うことを特徴とする請求項７〜９のいずれか１項に記載の画像形成装置。
11. 前記制御部は、前記所定値として自機及び前記他の画像形成装置のそれぞれにおける色毎に異なる所定値で前記判定を行うことを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
12. 前記自機カバレッジと前記他機カバレッジが、所定の印刷履歴でのカバレッジの積算値であることを特徴とする請求項１〜１１のいずれか１項に記載の画像形成装置。
13. 前記制御部は、安定化制御を自動的に行うか、安定化制御の実施を促す通知を行うかのいずれかを選択可能とすることを特徴とする請求項１〜１２のいずれか１項に記載の画像形成装置。
14. 請求項１〜１３のいずれかに記載の画像形成装置と、請求項１〜１３のいずれかに記載の他の画像形成装置とが直列タンデム接続されていることを特徴とする画像形成システム。

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