JP5608966B2 - 液体吐出装置およびその制御方法 - Google Patents

Description

本発明は、ターゲットに液体を吐出する液体吐出装置およびその制御方法に関する。

従来、この種の液体吐出装置としては、インク滴を吐出する複数のノズルのクリーニングを実行するための条件としての閾値を印刷モード（「ドラフトモード」や「はやいモード」、「きれいモード」）毎に設定しておき、ノズルからインク滴が正常に吐出されるか否かを検査するノズルチェックを行ったときに不良ノズルの数が閾値以上のときにはノズルをクリーニングし、不良ノズルの数が閾値未満のときにはノズルをクリーニングしないものが提案されている（特許文献１参照）。この装置では、印刷モードによってクリーニングを実行するための条件を変更することにより、クリーニングの実行回数を減らしてインクが無駄に消費されるのを抑制している。
特開２００７−７９６０号公報

このように、ノズルのクリーニングにより無駄にインクが消費されるとその分だけ印刷に使用されるインクが減るから、無駄なクリーニングは行わないことが好ましい。ここで、ノズルの吐出不良はインクの粘度の増加やインク中の気泡の発生などのインク状態の悪化により引き起こされ、また、複数のノズルは全て同様な環境におかれている。このため、ノズルの吐出不良が判定されているときには、不良と判定されなかった他のノズルについても吐出不良が一つも判定されない通常時に比してインク状態が悪化している可能性が高い。これにより、不良ノズルの数が閾値未満のときにクリーニングを行わずに印刷を続けていると、通常時に比して不良ノズルの数が閾値を超えるおそれが高くなり、インク滴が吐出されないことにより生じるドット抜けが多発するなど印刷品質が許容されるレベルを超えて悪化することがある。

本発明の液体吐出装置およびその制御方法は、クリーニングの実行回数をできる限り減らしてインクが無駄に消費されるのを抑制すると共に印刷品質が許容されるレベルを超えて悪化するのを防止することを主目的とする。

本発明の液体吐出装置およびその制御方法は、上述の主目的を達成するために以下の手段を採った。

本発明の液体吐出装置は、
ターゲットに液体を吐出する液体吐出装置であって、
液体を吐出する複数のノズルを有する吐出ヘッドと、
前記吐出ヘッドに供給する液体を貯留する液体貯留手段と、
前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段と、
前記貯留されている液体の消費を伴って前記ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、
検査実行条件が成立したときに、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行うノズル検査制御手段と、
前記ノズル検査により前記ノズルの吐出不良が判定され、該吐出不良の状態が許容範囲を超えているときには前記ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御するクリーニング制御手段と、
前記ノズル検査により前記ノズルの吐出不良が判定されないときには第１の頻度で前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定し、前回の前記ノズル検査により前記ノズルの吐出不良が判定されたときには前記ノズルがクリーニングされるまで前記第１の頻度よりも高い第２の頻度で前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定する検査実行条件設定手段と
を備えることを要旨とする。

この本発明の液体吐出装置では、検査実行条件が成立したときに吐出ヘッドを駆動制御すると共に吐出検出手段からの検出信号に基づいてノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行い、ノズル検査により吐出不良と判定され、吐出不良の状態が許容範囲を超えているときにはノズルがクリーニングされるようクリーニング手段を制御し、ノズル検査によりノズルの吐出不良が判定されないときには第１の頻度でノズル検査が実行されるよう検査実行条件を設定し、前回のノズル検査によりノズルの吐出不良が判定されたときにはノズルがクリーニングされるまで第１の頻度よりも高い第２の頻度でノズル検査が実行されるよう検査実行条件を設定する。これにより、ノズルの吐出不良の状態が許容範囲を超えるまではクリーニングしないので、無駄なクリーニングを防止してインクの無駄な消費を抑制することができる。このとき、吐出不良とされなかった他のノズルについても吐出不良とされたノズルと同様にインクの粘度が増加したりインク中に気泡が発生するなどインク状態が悪化している可能性が高くなっている。このため、ノズルの吐出不良の状態が許容範囲を超えるおそれが高くなるが、吐出不良が判定されないときに比してノズル検査の頻度を高くしてノズルの監視を強化するので、吐出不良の状態が許容範囲を超えたことをより早く把握して適切に対処することができる。したがって、クリーニングの実行回数をできる限り減らしてインクが無駄に消費されるのを抑制すると共に液体吐出により形成される画像の品質が許容されるレベルを超えて悪化するのを防止することができる。

こうした本発明の液体吐出装置において、前記検査実行条件設定手段は、前記第１の頻度として前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブが入力され且つ前回のノズル検査から第１の所定時間が経過しているときに前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定し、前記第２の頻度として前記ジョブが入力され且つ前回のノズル検査から前記第１の所定時間よりも短い第２の所定時間が経過しているときに前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定する手段であるものとすることもできるし、前記検査実行条件設定手段は、前記第１の頻度として前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブが入力され且つ前回のノズル検査から実行されたジョブの数が第１の所定数を超えているときに前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定し、前記第２の頻度として前記ジョブが入力され且つ前回のノズル検査から実行されたジョブの数が前記第１の所定数よりも少ない第２の所定数を超えているときに前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定する手段であるものとすることもできる。あるいは、本発明の液体吐出装置において、前記検査実行条件設定手段は、前記第１の頻度として前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブが入力され且つ前回のノズル検査から所定時間が経過しているときまたは前回のノズル検査から実行されたジョブの数が所定数を超えているときに前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定し、前記第２の頻度として前記ジョブが入力される毎に前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定する手段であるものとすることもできる。こうすれば、吐出不良が判定されないときに比してノズル検査の頻度を確実に高くすることができる。

本発明の液体吐出装置は、
ターゲットに液体を吐出する液体吐出装置であって、
液体を吐出する複数のノズルを有する吐出ヘッドと、
前記吐出ヘッドに供給する液体を貯留する液体貯留手段と、
時間または前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関連する数量をカウントするカウンタと、
前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段と、
前記貯留されている液体の消費を伴って前記ノズルをクリーニングするクリーニング手段と、
検査実行条件が成立したときに、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行うノズル検査制御手段と、
前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関する情報に基づいて前記ノズルの吐出不良を第１の所定数まで許容する第１のモードと該第１の所定数よりも多い第２の所定数まで許容する第２のモードのいずれかに設定するモード設定手段と、
前記ノズル検査により前記ノズルの吐出不良が判定されたとき、前記モード設定手段により前記第１のモードが設定されているときには該吐出不良とされるノズルの数が前記第１の所定数を超える場合に該ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御し、前記モード設定手段により前記第２のモードが設定されているときには該吐出不良とされるノズルの数が前記第２の所定数を超える場合に該ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御するクリーニング制御手段と、
前記モード設定手段により前記第１のモードが設定されているときには、前記カウンタのカウンタ値が所定の閾値を超えたときに前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定し、前記モード設定手段により前記第２のモードが設定されているときには、前記カウンタ値が前記所定の閾値を超えたか否かに拘わらず前記第１のモードよりも高い検査頻度で前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定する検査実行条件設定手段と、
前記モード設定手段により前記第１のモードが設定されているときには、前記ノズル検査が実行されたときに前記カウンタをリセットして再度スタートさせ、前記モード設定手段により前記第２のモードが設定されているときには、前記ノズル検査が実行され且つ前記クリーニングが実行されたときに前記カウンタをリセットして再度スタートさせ、前記ノズル検査が実行されても前記クリーニングが実行されないときには前記カウンタをリセットせずにそのまま継続させるカウンタ制御手段と
を備えることを要旨とする。

この本発明の液体吐出装置では、ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関する情報に基づいてノズルの吐出不良を第１の所定数まで許容する第１のモードと第１の所定数よりも多い第２の所定数まで許容する第２のモードのいずれかに設定し、ノズル検査によりノズルの吐出不良が判定されたとき、第１のモードが設定されているときには吐出不良とされるノズルの数が第１の所定数を超える場合にノズルがクリーニングされるようクリーニング手段を制御し、第２のモードが設定されているときには吐出不良とされるノズルの数が第２の所定数を超える場合にノズルがクリーニングされるようクリーニング手段を制御し、第１のモードが設定されているときには、カウンタのカウンタ値が所定の閾値を超えたときにノズル検査が実行されるよう検査実行条件を設定し、第２のモードが設定されているときには、カウンタ値が所定の閾値を超えたか否かに拘わらず第１のモードよりも高い検査頻度でノズル検査が実行されるよう検査実行条件を設定し、第１のモードが設定されているときには、ノズル検査が実行されたときにカウンタをリセットして再度スタートさせ、前記第２のモードが設定されているときには、ノズル検査が実行され且つクリーニングが実行されたときにカウンタをリセットして再度スタートさせ、ノズル検査が実行されてもクリーニングが実行されないときにはカウンタをリセットせずにそのまま継続させる。これにより、第１のモードにおいては、カウンタのカウンタ値が所定の閾値を超える毎にノズル検査を実行することができ、ノズル検査を実行しても吐出不良のノズル数が第１の所定数を超えるまではクリーニングをしないので無駄なクリーニングを防止してインクの無駄な消費を抑制することができる。一方、第２のモードにおいては、カウンタのカウンタ値に拘わらず第１のモードよりも高い検査頻度でノズル検査を実行するのでノズルの監視を強化することができ、且つ吐出不良とされるノズルの数自体は第１のモードよりも多い第２の所定数まで許容するので第１のモード以上に無駄なクリーニングを防止してインクの無駄な消費を抑制することができる。また、第２のモードにおいて、ノズル検査を実行しても吐出不良のノズル数が第２の所定数を超えていないときにはクリーニングを実行しないが、このときはタイマをリセットしないので第２のモードから第１のモードに切り替わったときにも第１のモードにおける検査頻度が低下するなどの悪影響を与えることはない。したがって、クリーニングの実行回数をできる限り減らしてインクが無駄に消費されるのを抑制すると共に液体吐出により形成される画像の品質が許容されるレベルを超えて悪化するのを防止することができる。ここで、ジョブに関連する数量としては、ジョブの数やターゲットの使用枚数、吐出ヘッドの駆動回数、ノズルからの吐出数などが挙げられる。また、第２のモードにおいては、ジョブが入力される毎に検査実行条件を設定したり、第１のモードにおける所定の閾値よりも低い閾値を設定しておきカウンタのカウンタ値がその閾値を超えたときに検査実行条件を設定したりすることにより、第１のモードよりも高い検査頻度とすることができる。

本発明の液体吐出装置の制御方法は、
液体を吐出する複数のノズルを有する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドに供給する液体を貯留する液体貯留手段と、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段と、前記貯留されている液体の消費を伴って前記ノズルをクリーニングするクリーニング手段とを備え、前記吐出ヘッドのノズルからターゲットに液体を吐出する液体吐出装置の制御方法であって、
（ａ）検査実行条件が成立したときに、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行うステップと、
（ｂ）前記ノズル検査により前記ノズルの吐出不良が判定され、該吐出不良の状態が許容範囲を超えているときには前記ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御するステップと、
（ｃ）前記ノズル検査により前記ノズルの吐出不良が判定されないときには第１の頻度で前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定し、前回の前記ノズル検査により前記ノズルの吐出不良が判定されたときには前記ノズルがクリーニングされるまで前記第１の頻度よりも高い第２の頻度で前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定するステップと
含むことを要旨とする。

この本発明の液体吐出装置の制御方法によれば、検査実行条件が成立したときに吐出ヘッドを駆動制御すると共に吐出検出手段からの検出信号に基づいてノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行い、ノズル検査により吐出不良と判定され、吐出不良の状態が許容範囲を超えているときにはノズルがクリーニングされるようクリーニング手段を制御し、ノズル検査によりノズルの吐出不良が判定されないときには第１の頻度でノズル検査が実行されるよう検査実行条件を設定し、前回のノズル検査によりノズルの吐出不良が判定されたときにはノズルがクリーニングされるまで第１の頻度よりも高い第２の頻度でノズル検査が実行されるよう検査実行条件を設定する。これにより、ノズルの吐出不良の状態が許容範囲を超えるまではクリーニングしないので、無駄なクリーニングを防止してインクの無駄な消費を抑制することができる。このとき、吐出不良とされなかった他のノズルについても吐出不良とされたノズルと同様にインクの粘度が増加したりインク中に気泡が発生している可能性が高くなっている可能性があり、ノズルの吐出不良の状態が許容範囲を超えやすくなるおそれがあるが、吐出不良が判定されないときに比してノズル検査の頻度を高くしてノズルの監視を強化するので、吐出不良の状態が許容範囲を超えたときにより迅速に対処することができる。したがって、クリーニングの実行回数をできる限り減らしてインクが無駄に消費されるのを抑制すると共に液体吐出により形成される画像の品質が許容されるレベルを超えて悪化するのを防止することができる。

本発明の液体吐出装置の制御方法は、
液体を吐出する複数のノズルを有する吐出ヘッドと、前記吐出ヘッドに供給する液体を貯留する液体貯留手段と、時間または前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関連する数量をカウントするカウンタと、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段と、前記貯留されている液体の消費を伴って前記ノズルをクリーニングするクリーニング手段とを備え、前記吐出ヘッドのノズルからターゲットに液体を吐出する液体吐出装置の制御方法であって、
（ａ）検査実行条件が成立したときに、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行うステップと、
（ｂ）前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関する情報に基づいて前記ノズルの吐出不良を第１の所定数まで許容する第１のモードと該第１の所定数よりも多い第２の所定数まで許容する第２のモードのいずれかに設定するステップと、
（ｃ）前記ステップ（ａ）により前記ノズルの吐出不良が判定されたとき、前記ステップ（ｂ）により前記第１のモードが設定されているときには該吐出不良とされるノズルの数が前記第１の所定数を超える場合に該ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御し、前記ステップ（ｂ）により前記第２のモードが設定されているときには該吐出不良とされるノズルの数が前記第２の所定数を超える場合に該ノズルがクリーニングされるよう前記クリーニング手段を制御するステップと、
（ｄ）前記ステップ（ｂ）により前記第１のモードが設定されているときには、前記カウンタのカウンタ値が所定の閾値を超えたときに前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定し、前記ステップ（ｂ）により前記第２のモードが設定されているときには、前記カウンタ値が前記所定の閾値を超えたか否かに拘わらず前記第１のモードよりも高い検査頻度で前記ノズル検査が実行されるよう前記検査実行条件を設定するステップと、
（ｅ）前記ステップ（ｂ）により前記第１のモードが設定されているときには、前記ノズル検査が実行されたときに前記カウンタをリセットして再度スタートさせ、前記ステップ（ｂ）により前記第２のモードが設定されているときには、前記ノズル検査が実行され且つ前記クリーニングが実行されたときに前記カウンタをリセットして再度スタートさせ、前記ノズル検査が実行されても前記クリーニングが実行されないときには前記カウンタをリセットせずにそのまま継続させるステップと
を含むことを要旨とする。

この本発明の液体吐出装置の制御方法によれば、ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関する情報に基づいてノズルの吐出不良を第１の所定数まで許容する第１のモードと第１の所定数よりも多い第２の所定数まで許容する第２のモードのいずれかに設定し、ノズル検査によりノズルの吐出不良が判定されたとき、第１のモードが設定されているときには吐出不良とされるノズルの数が第１の所定数を超える場合にノズルがクリーニングされるようクリーニング手段を制御し、第２のモードが設定されているときには吐出不良とされるノズルの数が第２の所定数を超える場合にノズルがクリーニングされるようクリーニング手段を制御し、第１のモードが設定されているときには、カウンタのカウンタ値が所定の閾値を超えたときにノズル検査が実行されるよう検査実行条件を設定し、第２のモードが設定されているときには、カウンタ値が所定の閾値を超えたか否かに拘わらず第１のモードよりも高い検査頻度でノズル検査が実行されるよう検査実行条件を設定し、第１のモードが設定されているときには、ノズル検査が実行されたときにカウンタをリセットして再度スタートさせ、前記第２のモードが設定されているときには、ノズル検査が実行され且つクリーニングが実行されたときにカウンタをリセットして再度スタートさせ、ノズル検査が実行されてもクリーニングが実行されないときにはカウンタをリセットせずにそのまま継続させる。これにより、第１のモードにおいては、カウンタのカウンタ値が所定の閾値を超える毎にノズル検査を実行することができ、ノズル検査を実行しても吐出不良のノズル数が第１の所定数を超えるまではクリーニングをしないので無駄なクリーニングを防止してインクの無駄な消費を抑制することができる。一方、第２のモードにおいては、カウンタ値の値に拘わらず第１のモードよりも高い検査頻度でノズル検査を実行するのでノズルの監視を強化することができ、且つ吐出不良とされるノズルの数自体は第１のモードよりも多い第２の所定数まで許容するので第１のモード以上に無駄なクリーニングを防止してインクの無駄な消費を抑制することができる。また、第２のモードにおいて、ノズル検査を実行しても吐出不良のノズル数が第２の所定数を超えていないときにはクリーニングを実行しないが、このときはタイマをリセットしないので第２のモードから第１のモードに切り替わったときにも第１のモードにおける検査頻度が低下するなどの悪影響を与えることはない。したがって、クリーニングの実行回数をできる限り減らしてインクが無駄に消費されるのを抑制すると共に液体吐出により形成される画像の品質が許容されるレベルを超えて悪化するのを防止することができる。

次に本発明を具現化した一実施形態について説明する。図１は本実施形態であるインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図、図２は印刷ヘッド２４の電気的接続を表す説明図、図３はノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図である。

本実施形態のインクジェットプリンタ２０は、図１に示すように、駆動モータ３３による紙送りローラ３５の駆動により記録紙Ｐを図中奥から手前に搬送する紙送り機構３１と、紙送り機構３１によりプラテン３８上に搬送された記録紙Ｐに印刷ヘッド２４からインク滴を吐出して印刷を行うプリンタ機構２１と、プラテン３８の図中右端に形成され印刷ヘッド２４を封止すると共に必要に応じて印刷ヘッド２４内のインクを吸引してクリーニングを行うキャッピング装置４０と、キャッピング装置４０をインク受けとして用いて印刷ヘッド２４からインク滴を吐出してインク滴が正常に吐出されたか否かを判定するノズル検査を行うノズル検査装置５０（図３参照）と、インクジェットプリンタ２０全体をコントロールするコントローラ７０とを備える。

プリンタ機構２１は、メカフレーム８０の右側に配置されたキャリッジモータ３４ａと、メカフレーム８０の左側に配置された従動ローラ３４ｂと、キャリッジモータ３４ａと従動ローラ３４ｂとに架設されたキャリッジベルト３２と、キャリッジモータ３４ａの駆動に伴ってキャリッジベルト３２によりガイド２８に沿って左右に往復動するキャリッジ２２と、このキャリッジ２２に搭載され溶媒としての水に着色剤としての染料または顔料を含有したイエロー（Ｙ）、マゼンタ（Ｍ）、シアン（Ｃ）及びブラック（Ｋ）の各色のインクを個別に収容したインクカートリッジ２６と、インクカートリッジ２６からインクの供給を受けてインク滴を吐出する印刷ヘッド２４とを備える。なお、キャリッジ２２の背面には、キャリッジ２２の位置を検出するリニア式エンコーダ３６が配置されており、このリニア式エンコーダ３６によりキャリッジ２２のポジションが管理されている。

印刷ヘッド２４は、図２に示すように、シアン（Ｃ），マゼンタ（Ｍ），イエロー（Ｙ），ブラック（Ｋ）のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋが各色毎に複数個（本実施形態では、１８０個）ずつ１列に配置された４列のノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋが形成されたステンレス製のノズルプレート２７と、このノズルプレート２７と共にノズル２３に連通するインク室２９を形成するキャビティプレート２５と、インク室２９の上壁をなすセラミック製（例えばジルコニアセラミック製）の振動板４９と、この振動板４９の上面に貼り付けられた圧電素子４８（例えば、チタン酸ジルコン酸鉛など）と、ヘッド駆動用基板３０上に形成され圧電素子４８に駆動信号を出力する駆動回路としてのマスク回路４７とを備え、マスク回路４７から圧電素子４８に電圧を印加して圧電素子４８でインク室２９の上壁を押し下げることによりインクを加圧してインク滴を吐出する。ここで、ノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙ，２３Ｋのすべてをノズル２３と総称し、ノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙ，４３Ｋのすべてをノズル列４３と総称する。以下、印刷ヘッド２４の駆動についてブラック（Ｋ）用のノズル２３Ｋを用いて説明する。

印刷ヘッド２４の駆動回路としてのマスク回路４７は、ヘッド駆動波形生成回路６０により生成された原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとを入力すると共に入力した原信号ＯＤＲＶと印刷信号ＰＲＴｎとに基づいて駆動信号ＤＲＶｎを生成して圧電素子４８に出力する。なお、印刷信号ＰＲＴｎの末尾のｎや駆動信号ＤＲＶｎの末尾のｎは、ノズル列に含まれるノズルを特定するための番号であり、本実施形態では、ノズル列は１８０個のノズルにより構成したから、ｎは１から１８０のいずれかの整数値となる。ヘッド駆動波形生成回路６０は、原信号ＯＤＲＶとして１画素分の区間内（キャリッジ２２が１画素の区間を横切る時間内）において第１のパルスＰ１と第２のパルスＰ２と第３のパルスＰ３の３つのパルスを繰り返し単位とした信号をマスク回路４７に出力し、原信号ＯＤＲＶを入力したマスク回路４７は、別途入力した印刷信号ＰＲＴｎに基づいて原信号ＯＤＲＶに含まれる３つのパルスのうち不要なパルスをマスクすることにより必要なパルスのみを駆動信号ＤＲＶｎとしてノズル２３Ｋの圧電素子４８に出力する。このとき、駆動信号ＤＲＶｎとして第１パルスＰ１のみが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから１ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｐには小さいサイズのドット（小ドット）が形成され、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから２ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｐには中サイズのドット（中ドット）が形成され、第１パルスＰ１と第２パルスＰ２と第３パルスＰ３とが圧電素子４８に出力されると、ノズル２３Ｋから３ショットのインク滴が吐出されて記録紙Ｐには大きいサイズのドット（大ドット）が形成される。このように、インクジェットプリンタ２０では、一画素区間において吐出されるインクのショット数を調整することにより３種類のサイズのドットを形成することができる。なお、ブラック（Ｋ）以外の他の色のノズル２３Ｃ，２３Ｍ，２３Ｙやノズル列４３Ｃ，４３Ｍ，４３Ｙについても上記ノズル２３Ｋやノズル列４３Ｋと同様である。

キャッピング装置４０は、図３に示すように、上部が開口された略直方体のキャップ４１と、キャップ４１の底部に接続された伸縮性のチューブ４５ａに取り付けられた吸引ポンプ４５と、同じくキャップ４１の底部にチューブ４５ａと並列に接続された伸縮性のチューブ４６ａに取り付けられた大気開放バルブ４６と、キャップ４１の上面と印刷ヘッド２４（ノズルプレート２７面）との当接とその解除とを行うためにキャップ４１を昇降する昇降機構９０とを備える。このキャッピング装置４０は、ノズル２３内のインクの増粘（乾燥）を抑制するために、印刷休止中に印刷ヘッド２４をキャッピング装置４０に対向する位置（以下、この位置をホームポジションという）に移動させた状態でノズルプレート２７を封止したり、所定のタイミングでノズルプレート２７を封止した状態で大気開放バルブ４６を閉成すると共に吸引ポンプ４５を駆動することにより印刷ヘッド２４とキャップ４１とにより形成される内部空間を負圧にしてノズル２３内のインクを強制的に吸引するクリーニングを行なったりするのに用いられる。

ノズル検査装置５０は、図３に示すように、キャップ４１内に電極５２を配置してノズルプレート２７のノズル２３から帯電したインク滴をキャップ４１内に吐出することによってインク滴がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化を検出することによりノズル２３からインク滴が正常に吐出されたか否かを判定するための装置として構成されており、キャッピング装置４０の電極５２に接続された電圧印加回路５４と、同じく電極５２に接続された電圧検出回路５６とを備える。印刷ヘッド２４のノズルプレート２７は、メカフレーム８０と共にグランドに接地されており、このノズルプレート２７と電圧印加回路５４からの電圧が印加されるキャッピング装置４０の電極５２との間には電位差が生じる。

電圧印加回路５４は、インクジェットプリンタ２０の内部で引き回される数ボルトの電気配線の電圧を昇圧回路を介して数百ボルトや千数百ボルトの電圧に昇圧した高圧電源Ｖｅが抵抗Ｒ１とスイッチＳＷとを順に介して電極５２に接続されており、スイッチＳＷのオンオフにより電極５２と高圧電源Ｖｅとを接続したり電極５２から高圧電源Ｖｅを切り離してグランドに接地したりすることができる。

電圧検出回路５６は、電極５２に接続されて電極５２で発生した電圧信号を検出するための回路として構成されており、入力した出力信号を積算すると共に積算して得られた信号をＡ／Ｄ変換してコントローラ７０に出力する。

コントローラ７０は、図１に示すように、ＣＰＵ７２を中心とするマイクロプロセッサとして構成されており、各種処理プログラムを記憶したＲＯＭ７３と、一時的にデータを記憶したりデータを保存したりするＲＡＭ７４と、データを書き込み消去可能なフラッシュメモリ７５と、外部機器との情報のやり取りを行うインタフェース（Ｉ／Ｆ）７６と、計時する際に利用するタイマ７７と、図示しない入出力ポートとを備える。ＲＡＭ７４には、印刷バッファ領域や印刷履歴記憶領域が設けられており、印刷バッファ領域にはユーザＰＣ１０からＩ／Ｆ７６を介して送られてきた印刷ジョブが記憶され、印刷履歴記憶領域には印刷が実行された印刷ジョブに関する印刷枚数や印刷終了時刻などの情報が印刷ジョブ毎に記憶される。コントローラ７０には、電圧検出回路５６からの出力信号Ｖｏｕｔ，リニア式エンコーダ３６からのキャリッジ２２のポジション信号などが図示しない入力ポートを介して入力され、ユーザＰＣ１０から出力された印刷ジョブなどがＩ／Ｆ７６を介して入力される。また、コントローラ７０からは、印刷ヘッド２４（マスク回路４７や圧電素子４８を含む）への制御信号やスイッチＳＷへの切替信号、ヘッド駆動波形生成回路６０への制御信号、駆動モータ３３への駆動信号、キャリッジモータ３４ａへの駆動信号，昇降機構９０への駆動信号などが図示しない出力ポートを介して出力され、ユーザＰＣ１０への印刷ステータス情報などがＩ／Ｆ７６を介して出力される。

次に、こうして構成された本実施形態のインクジェットプリンタ２０について説明する。図４は、コントローラ７０のＣＰＵ７２により実行されるメインルーチンの一例を示すフローチャートである。このルーチンは、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされた後の所定時間毎に（例えば、数ｍｓｅｃや数十ｍｓｅｃ毎に）繰り返し実行される。

メインルーチンが実行されると、コントローラ７０のＣＰＵ７２は、まず、ＲＡＭ７４に設けられた印刷バッファ領域に印刷待ちの印刷ジョブがあるか否かを判定し（ステップＳ１００）、印刷ジョブがないと判定したときには、そのまま本ルーチンを終了する。印刷ジョブがあると判定したときには、検査要求フラグＦの値を調べ（ステップＳ１１０）、検査要求フラグＦが値１のときにはノズル検査処理を実行し（ステップＳ１２０）、検査要求フラグＦが値０のときには印刷処理を実行して（ステップＳ１８０）、本ルーチンを終了する。なお、検査要求フラグＦの詳細については後述する。ノズル検査処理は、図５のノズル検査処理を実行することにより行なわれる。ここで、メインルーチンの説明を中断して、図５のノズル検査処理について説明する。

ノズル検査処理では、まず、キャリッジモータ３４ａを駆動してキャリッジ２２をホームポジションに移動させる（ステップＳ２００）。これにより、印刷ヘッド２４のノズルプレート２７とキャッピング装置４０とが互いに向かい合う状態となる。そして、電圧印加回路５４のスイッチＳＷをＯＮしてキャッピング装置４０の電極５２に電圧を印加して電極５２とノズルプレート２７との間に電位差が生じている状態とし（ステップＳ２１０）、検査対象のノズル２３を設定するために、ノズル列ｍを値１に初期化（本実施形態では、ブラック（Ｋ）のノズル列４３Ｋを１列目に、シアン（Ｃ）のノズル列４３Ｃを２列目に、マゼンタ（Ｍ）のノズル列４３Ｍを３列目に、イエロー（Ｙ）のノズル列４３Ｙを４列目に定めた）すると共に（ステップＳ２２０）、ノズル番号ｎを値１に初期化する（ステップＳ２３０）。続いて、ノズル列ｍの第ｎ番目のノズル２３から所定ショット数のインク滴が吐出されるよう印刷ヘッド２４を駆動制御し（ステップＳ２４０）、その後に電圧検出回路５６からの出力信号Ｖｏｕｔを入力し（ステップＳ２５０）、入力した出力信号Ｖｏｕｔと閾値Ｖｒｅｆとを比較することによりノズル２３に吐出不良が生じているか否かを判定する（ステップＳ２６０）。ここで、所定ショット数としては、帯電した１つのインク滴がキャップ４１に着弾する際に電極５２に生じる電圧変化は極めて微弱なことから、電圧検出回路５６で検出可能な電圧になるまで信号レベルを引き上げるために必要なショット数として設定されており、本実施形態では、マスク回路４７から圧電素子４８に第１〜第３パルスＰ１〜Ｐ３のすべてを出力する操作を８回繰り返して行うことにより、合計２４ショット分のインク滴を吐出するものとした。電極５２に生じる電圧変化は、ノズル２３からインク滴が吐出されなかったり通常よりも小さかったりしたときには正常にインク滴が吐出されたときに比して小さくなるから、これを区別するための閾値Ｖｒｅｆを設定して出力信号Ｖｏｕｔと閾値Ｖｒｅｆとを比較することにより、ノズル２３に目詰まりが生じているか否かを判定することができる。こうしてノズル検査を行うと、ノズル番号ｎが最終番号Ｎｒｅｆ（本実施形態では、１つのノズル列４３は１８０個のノズル２３により構成しているから値１８０）以上か否かを判定し（ステップＳ２７０）、ノズル番号ｎが最終番号Ｎｒｅｆ未満のときにはノズル番号ｎを値１だけインクリメントし（ステップＳ２８０）、ステップＳ２４０に戻ってノズル列ｍの次の番号ｎのノズル２３を検査対象としてステップＳ２４０〜Ｓ２６０のノズル検査を繰り返し、ノズル番号ｎが最終番号Ｎｒｅｆ以上のときには１列分の全ノズル２３の検査が完了したと判断して、ノズル列ｍが最終列Ｍｒｅｆ（本実施形態では、印刷ヘッド２４は４列のノズル列４３により構成しているから値４）以上か否かを判定し（ステップＳ２９０）、ノズル列ｍが最終列Ｍｒｅｆ未満のときにはノズル列ｍを値１だけインクリメントし（ステップＳ３００）、ステップＳ２３０に戻ってノズル番号ｎを値１に初期化して次のノズル列ｍの第ｎ番目のノズル列２３を検査対象としてステップＳ２４０〜Ｓ３００のノズル検査を繰り返す。ステップＳ２９０でノズル列ｍが最終番号Ｍｒｅｆ以上と判定されたときには、全ノズル列４３の全ノズル２３に対してノズル検査が完了したと判断して、電圧印加回路５４のスイッチＳＷをＯＦＦすると共に（ステップＳ３１０）、ステップＳ４６０で吐出不良と判定されたノズル２３の数（異常ノズル数Ｎａ）を各ノズル列毎に異常ノズル数Ｎａ（Ｃ），Ｎａ（Ｍ），Ｎａ（Ｙ），Ｎａ（Ｋ）として集計して（ステップＳ３２０）、本処理を終了する。以上、ノズル検査処理について説明した。

図４のメインルーチンに戻って、こうしてノズル検査処理が実行されると、異常ノズルが発見されたか否かを判定する（ステップＳ１３０）。異常ノズルが発見されなかったときには、検査要求フラグＦを値０にリセットし（ステップＳ１４０）、タイマ７７による計時（以下、タイマＴとする）を一旦リセットしてからスタートする（ステップＳ１５０）。即ち、本実施例において、タイマＴは、前回のノズル検査処理からの経過時間を計測するものである。タイマＴをスタートすると、ステップＳ１８０で印刷処理を実行して、本ルーチンを終了する。

一方、異常ノズルが発見されたときには、印刷待ちの印刷ジョブのドット抜けに対するモードが数箇所であればドット抜けを許容する許容モードであるか一箇所であってもドット抜けを許容しない非許容モードであるかを判定する（ステップＳ１６０）。本実施形態では、印刷ジョブに含まれる印刷条件を読み出して、高品質の印刷が要求されていないときには許容モードであると判定し、高品質の印刷が要求されているときには非許容モードであると判定するものとした。例えば、用紙種が「普通紙」で印刷モードが「はやい」モードや「標準」モードであるときにはドット抜けによる多少の印刷のかすれなどは許容されるものであり高品質の印刷が要求されていないとして許容モードと判定し、用紙種が「普通紙」であっても印刷モードが「きれい」モードであるときや用紙種が「写真紙」であればいずれの印刷モードであってもドット抜けによる印刷のかすれは許容されないものであり高品質の印刷が要求されているとして非許容モードと判定する。なお、印刷条件は、ユーザＰＣ１０の図示しないプリンタドライバやインクジェットプリンタ２０の図示しない操作パネルによって設定されるものとする。

ステップＳ１６０で許容モードであると判定したときには、異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆ以下であるか否かを判定する（ステップＳ１７０）。ここで、閾値Ｎａｒｅｆは、許容モードにおいて異常ノズルが発見されているときにクリーニングを行うか否かを判断するための閾値として用いられるものであり、本実施形態では、一列あたり１８０個あるノズルのうち略１％に相当する２個を超えてノズルの吐出不良があるときにクリーニングを行うよう閾値Ｎａｒｅｆには値２が設定されるものとした。このため、各ノズル列毎の異常ノズル数Ｎａ（Ｃ），Ｎａ（Ｍ），Ｎａ（Ｙ），Ｎａ（Ｋ）がそれぞれ値２以下であるか否かを判定し、一つでも値２を超えるものがあるときには異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆを超えると判定し、全てが値２以下のときには異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆ以下と判定するものとした。ステップＳ１７０で、異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆ以下と判定したときには、ステップＳ１８０で印刷処理を実行して、本ルーチンを終了する。これにより、異常ノズルが発見されていても異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆ以下のときには、クリーニングをすることなく印刷処理を実行するので、クリーニングによるインクの無駄な消費を抑えることができる。なお、このとき、検査要求フラグＦの値は、リセットされることなく値１が保持される。

ステップＳ１６０で印刷モードが非許容モードであると判定されたとき、あるいはステップＳ１６０で印刷モードが許容モードであると判定され且つステップＳ１７０で異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆを超えると判定されたときには、ノズル２３のクリーニングを実行する（ステップＳ１９０）。ここで、クリーニングは、具体的には、キャッピング装置４０で印刷ヘッド２４を封止すると共に大気開放バルブ４６を閉弁して吸引ポンプ４５を駆動することにより行われる。これにより、キャッピング装置４０の内部を負圧の状態とすることができ、ノズル２３内に詰まったインクを吸引除去することができる。こうしてノズル２３のクリーニングが行われると、ステップＳ１２０に戻って再度ノズル検査処理を実行し、ステップＳ１３０で異常ノズルが発見されなかったときにはクリーニングは成功と判断し、ステップＳ１４０で検査要求フラグＦを値０にリセットし、ステップＳ１５０でタイマＴを一旦リセットしてからスタートし、ステップＳ１８０で印刷処理を実行して、本ルーチンを終了する。このように、印刷モードが非許容モードであるときや許容モードであって且つ異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆを超えるときには、クリーニングを行ってから印刷処理を実行するので、許容されるレベルを超えてドット抜けなどが発生することがない。即ち、許容されるレベルを超えて印刷品質が悪化するのを防止することができる。なお、クリーニング後のノズル２３の再検査によりステップＳ１３０で異常ノズルが発見されてクリーニングが失敗したときには、再度クリーニングが行われることになるが、２〜３回クリーニングを繰り返してもノズル２３の目詰まりが解消されないときには、その旨のエラーメッセージをユーザＰＣ１０の図示しないモニタに表示出力して、本ルーチンを終了する。

次に、検査要求フラグＦの設定処理について図６に示す検査要求フラグ設定処理に基づいて説明する。検査要求フラグ設定処理では、まず、検査要求フラグＦの値を調べる（ステップＳ４００）。検査要求フラグＦにノズル検査が要求されていることを示す値１が既に設定されているときには、そのまま本ルーチンを終了する。検査要求フラグＦが値０のときには、印刷待ちの印刷ジョブがインクジェットプリンタ２０の電源がオンされた後の初回の印刷ジョブであるか否かを判定する（ステップＳ４１０）。この判定は、例えば、ＲＡＭ７４の印刷履歴記憶領域に印刷が実行された印刷ジョブに関する情報が記憶されているか否かにより行うものとした。印刷ジョブが初回のものであるときには、検査要求フラグＦにノズル検査が要求されることを示す値１を設定して（ステップＳ４５０）、本処理を終了する。ここで、電源がオンされて初回の印刷ジョブを印刷するときには、電源がオフされている間に印刷ヘッド２４内のインクが乾燥していることが多く印刷前にノズル検査を実行しておくことが望ましいため、検査要求フラグＦに値１を設定するものとした。ステップＳ４１０で初回の印刷ジョブではないと判定されると、印刷待ちの印刷ジョブのノズルの吐出不良に対するモードを判定する（ステップＳ４２０）。この処理は、前述した図４のメインルーチンにおけるステップＳ１６０の処理と同様に行うものとした。ステップＳ４２０で、非許容モードであると判定されたときには、前回判定したモードと一致するか否かを判定し（ステップＳ４３０）、前回のモードと一致しないとき、即ち許容モードから非許容モードに切り替わったときには、ステップＳ４５０で検査要求フラグＦに値１をセットして、本処理を終了する。このようにするのは、非許容モードに切り替わったときには、より高品質の印刷品質が要求されることになるため、吐出不良のノズル２３がないことを確認した上で印刷を開始するのが望ましいためである。一方、ステップＳ４２０で許容モードと判定されたとき、あるいはステップＳ４２０で非許容モードと判定され且つステップＳ４３０で前回のモードと一致しないと判定されたときには、タイマＴが所定時間Ｔｒｅｆを超えているか否かを判定する（ステップＳ４４０）。ここで、タイマＴは、前述した図４のメインルーチンにおけるステップＳ１５０でスタートされるものであるため、この処理は、前回のノズル検査処理からの経過時間が所定時間Ｔｒｅｆを超えるか否かを判定する処理となる。また、所定時間Ｔｒｅｆは、ノズル２３からインクが吐出しにくくなる可能性がある時間として経験的あるいは実験的に例えば数時間程度に定められ、本実施形態では１２時間に定めるものとした。ステップＳ４４０でタイマＴが所定時間Ｔｒｅｆを超えていると判定されたときには、ステップＳ４５０で検査要求フラグＦに値１をセットして本ルーチンを終了し、所定時間Ｔｒｅｆを超えていないと判定されたときには、そのまま本処理を終了する。この場合、ステップＳ４００で検査要求フラグＦは値０と判定されているので、値０が保持されることになる。

ここで、許容モードにおいて、異常ノズルが発見されなかった通常時と異常ノズルが発見されたものの異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆ以下であるためにクリーニングが行われないノズル不良時とにおけるノズル検査の頻度の違いについて説明する。まず、ノズル検査は、図４のメインルーチンのステップＳ１００〜Ｓ１２０の処理において印刷ジョブが入力され且つ検査要求フラグＦが値１であるときに実行されるものである。ここで、検査要求フラグＦは、図６の検査要求フラグ設定処理のステップＳ４４０〜Ｓ４５０の処理において、タイマＴが所定時間Ｔｒｅｆを超えたときに値１が設定される。また、検査要求フラグＦは、通常時には図４のメインルーチンのステップＳ１４０の処理においてノズル検査後にリセットされるが、ノズル不良時には検査要求フラグＦはリセットされることはない。即ち、検査要求フラグＦは、前回のノズル検査から所定時間Ｔｒｅｆを経過するまでの間は、通常時には値０が保持されるのに対しノズル不良時には値１が保持されることになる。このため、通常時には、印刷ジョブが入力され且つ前回のノズル検査から所定時間Ｔｒｅｆを超えているときにノズル検査を実行するのに対し、ノズル不良時には、経過時間に拘わらず印刷ジョブが入力される度にノズル検査を実行することになる。このように、ノズル不良時には通常時よりも高い検査頻度でノズル検査を実行する理由について説明する。まず、ノズル２３の吐出不良は、インクの粘度の増加やインク中の気泡の発生などにより引き起こされるものであり、また、複数のノズル２３は全て同様な環境におかれている。このため、異常ノズルが発見されているときには、異常とされなかった他のノズル２３についても異常とされたノズル２３と同様にインクの粘度が増加したり気泡が発生している可能性がある。そのため、異常ノズルが発見されたときにクリーニングを行わずに印刷を続けると、通常時に比して不良ノズルの数が閾値を超えるおそれが高くなり、これに伴って印刷品質が許容されるレベルを超えて悪化するおそれも高くなる。このような印刷品質の悪化を防止するため、即ちノズルの吐出不良が閾値Ｎａｒｅｆを超えたことをより早く把握して適切に対処できるようにするために、ノズル不良時には通常時に比してノズル検査の頻度を高くしておくのである。

ここで、本実施形態の構成要素と本発明の構成要素との対応関係を明らかにする。本実施形態の印刷ヘッド２４が「吐出ヘッド」に相当し、インクカートリッジ２６が「液体貯留手段」に相当し、ノズル検査装置５０が「吐出検出手段」に相当し、キャッピング装置４０が「クリーニング手段」に相当し、図４のメインルーチンのステップＳ１１０，１２０の処理と図５のノズル検査処理を実行するコントローラ７０が「ノズル検査制御手段」に相当し、図４のメインルーチンのステップＳ１９０の処理を実行するコントローラ７０が「クリーニング制御手段」に相当し、図６の検査要求フラグ設定処理を実行するコントローラ７０が「検査実行条件設定手段」に相当する。

以上詳述したインクジェットプリンタ２０によれば、高品質の印刷が要求されている非許容モードにおいては、ノズル２３の吐出不良が判定されたときにクリーニングを行い、高品質の印刷が要求されていない許容モードにおいては、ノズル２３の異常ノズル数Ｎａが所定の閾値Ｎａｒｅｆを超えたときにはノズル２３のクリーニングを行ってから印刷を実行し、異常ノズル数Ｎａが所定の閾値Ｎａｒｅｆを超えないときにはノズル２３のクリーニングを行わずに印刷を実行し次回の印刷ジョブが入力される度にノズル検査を行うようにするから、クリーニングの実行回数をできる限り減らしてインクが無駄に消費されるのを抑制すると共にノズル２３の監視を強化して印刷品質が許容されるレベルを超えて悪化するのを防止することができる。

本実施形態では、図６の検査要求設定処理のステップＳ４４０の処理でタイマＴが所定時間Ｔｒｅｆを超えたか否かを判定するものとしたが、時間に限られず、前回のノズル検査から印刷を実行した印刷ジョブ数が所定のジョブ数を超えたか否かを判定するものとしてもよいし印刷を実行した印刷ジョブの印刷枚数が所定の印刷枚数を超えたか否かを判定するものとしてもよい。なお、前回のノズル検査からの印刷を実行した印刷ジョブの数や印刷枚数の判定は、ＲＡＭ７４の印刷履歴記憶領域に記憶される実行済みの印刷ジョブに関する情報を参照するものとすればよい。また、印刷ヘッド２４が往復した回数としての印刷パス数やノズル２３からのインクの吐出回数としての印刷ドット数などカウントしておき、カウントした印刷パス数や印刷ドット数が所定の数を超えたか否かを判定するものとしてもよい。

本実施形態では、許容モードにおいては、異常ノズルが発見される前はタイマＴが所定時間Ｔｒｅｆを超えたときに検査要求フラグＦに値１を設定し異常ノズルが発見されその異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆ以下のときには検査要求フラグＦの値１をそのまま保持しておき印刷ジョブが入力される度にノズル検査を実行するものとしたが、これに限られず、異常ノズルが発見される前はタイマＴが第１の所定時間Ｔｒｅｆ１を超えたときに検査要求フラグＦに値１を設定し異常ノズルが発見されその異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆ以下のときにはノズル検査の度に検査要求フラグＦやタイマＴをリセットしタイマＴが第１の所定時間Ｔｒｅｆ１よりも短い第２の所定時間Ｔｒｅｆ２を超えたときに検査要求フラグＦに値１を設定するものとしてもよい。この変形例におけるメインルーチンを図７に示し、検査要求フラグ設定処理を図８に示す。図７，図８の処理では、それぞれ図４，図６と同じ処理については同じ符号を付し、その説明を省略する。図７に示すメインルーチンでは、ステップＳ１７０で異常ノズル数Ｎａが閾値Ｎａｒｅｆを超えないと判定したときには、検査要求フラグＦを値０にリセットし（ステップＳ１７２）、異常ノズルが存在することを示す異常ノズル存在フラグＦｉに値１をセットして（ステップＳ１７４）、タイマＴをリセットしてからスタートする（ステップＳ１７６）。これにより、ステップＳ１７６でタイマＴがスタートされたときには、異常ノズルが発見されたノズル検査からの経過時間を計測することになる。なお、ステップＳ１５０でタイマＴがスタートされたときには、異常ノズルが発見されないノズル検査からの経過時間を計測することになる。また、異常ノズル存在フラグＦｉは、ステップＳ１３０で異常ノズルが発見されないときに、値０にリセットされるものである（ステップＳ１４５）。図８に示す検査要求フラグ設定処理では、異常ノズル存在フラグＦｉの値を調べ（ステップＳ４４２）、異常ノズル存在フラグＦｉが値０のときにはタイマＴが第１の所定時間Ｔｒｅｆ１を超えているか否かを判定し（ステップＳ４４４）、超えているときにはステップＳ４５０で検査要求フラグＦに値１をセットし、超えていないときにはステップＳ４５２で検査要求フラグＦに値０をセットする。一方、異常ノズル存在フラグＦｉが値１のときにはタイマＴが第１の所定時間Ｔｒｅｆ１よりも短い時間である第２の所定時間Ｔｒｅｆ２を超えているか否かを判定し（ステップＳ４４６）、超えているときには検査要求フラグＦに値１をセットし（ステップＳ４４８）、超えていないときにはステップＳ４５２で検査要求フラグＦに値０をセットする。これにより、異常ノズル存在フラグＦｉが値１、即ち、異常ノズルが発見されているときには、異常ノズルが発見されないときに比して短時間で検査要求フラグに値１がセットされるので検査の頻度を高くすることができる。ここで、第１の所定時間Ｔｒｅｆ１としては例えば１２時間や１０時間などとし第２の所定時間Ｔｒｅｆ２としては例えば３時間や１時間などとすることができる。なお、この変形例においても検査要求フラグＦの設定に時間を用いるものに限られず、ジョブ数やページ数に基づいて設定するものとしてもよい。その場合、第１の所定時間Ｔｒｅｆ１の替わりに第１のジョブ数Ｊｒｅｆ１を用い第２の所定時間Ｔｒｅｆ２の替わりに第１のジョブ数Ｊｒｅｆ１よりも少ない第２のジョブ数Ｊｒｅｆ２を用いるなどとすればよい。

本実施形態では、許容モードと非許容モードとにおけるタイマＴの所定時間Ｔｒｅｆや異常ノズルの閾値Ｎａｒｅｆに同じ値を用いるものとしたが、これに限られず、別々の値を用いるものとしてもよい。この変形例におけるメインルーチンを図９に示し、検査要求フラグ設定処理を図１０に示す。図９，図１０の処理では、上述した図７，図８と同じ処理については同じ符号を付し、その説明を省略する。図９に示すメインルーチンでは、ステップＳ１６０でモードが許容モードであるか非許容モードであるかを判定し、非許容モードと判定したときには異常ノズル数Ｎａが第１の閾値Ｎａｒｅｆ１を超えるか否かを判定し（ステップＳ１６５）、超えるときにはステップＳ１９０でクリーニングを実行し、超えないときにはステップＳ１４０以降の処理を実行する。一方、許容モードと判定したときには異常ノズル数Ｎａが第１の閾値Ｎａｒｅｆ１より大きい第２の閾値Ｎａｒｅｆ２を超えるか否かを判定し（ステップＳ１７０ａ）、超えるときにはステップＳ１９０でクリーニングを実行し、超えないときにはステップＳ１７２以降の処理を実行する。なお、このとき、タイマＴはリセットしない。図１０に示す検査要求フラグ設定処理では、ステップＳ４２０で非許容モードと判定されたときには、タイマＴが第３の所定時間Ｔｒｅｆ３を超えているか否かを判定し（ステップＳ４４６ａ）、超えているときにはステップＳ４５０で検査要求フラグＦに値１をセットし、超えていないときにはステップＳ４５２で検査要求フラグＦに値０をセットする。一方、ステップＳ４２０で許容モードと判定されたときには、ステップＳ４４２で異常ノズル存在フラグＦｉが値０のときにタイマＴが第３の所定時間Ｔｒｅｆ３より短い第４の所定時間Ｔｒｅｆ４を超えているか否かを判定し（ステップＳ４４４ａ）、超えているときにはステップＳ４５０で検査要求フラグＦに値１をセットし、超えていないときにはステップＳ４５２で検査要求フラグＦに値０をセットする。なお、ステップＳ４４２で異常ノズル存在フラグＦｉが値１のときには、ステップＳ４５０で検査要求フラグＦに値１をセットする。ここで、第３の所定時間Ｔｒｅｆ１としては例えば１２時間や１０時間などとし第４の所定時間Ｔｒｅｆ２としては例えば３時間や１時間などとすることができる。なお、この変形例においても検査要求フラグＦの設定に時間を用いるものに限られず、ジョブ数やページ数，印刷パス数，印刷ドット数などに基づいて設定するものとしてもよい。これにより、非許容モードにおいては、タイマＴが第３の所定時間Ｔｒｅｆ３を超える毎にノズル検査を実行することができ、ノズル検査を実行しても異常ノズル数Ｎａが第１の閾値Ｎａｒｅｆ１を超えるまではクリーニングをしないので無駄なクリーニングを防止してインクの無駄な消費を抑制することができる。一方、許容モードにおいては、タイマＴが第３の所定時間Ｔｒｅｆ３よりも短い第４の所定時間Ｔｒｅｆ４を超えるときにノズル検査を実行するので非許容モードよりも検査の頻度を高くしてノズルの監視を強化することができ、且つ異常ノズル数Ｎａの数自体は非許容モードよりも多い数まで許容するので非許容モード以上に無駄なクリーニングを防止してインクの無駄な消費を抑制することができる。また、許容モードにおいて、ノズル検査を実行しても異常ノズル数Ｎａが第２の閾値Ｎａｒｅｆ２を超えていないときにはクリーニングを実行しないが、このときはタイマＴをリセットしないので許容モードから非許容モードに切り替わったときにも非許容モードにおける検査頻度が低下するなどの悪影響を与えることはない。したがって、本実施例と同様の効果が得られる。ここで、許容モードは、非許容モードに比べて印刷品質が求められないモードであればよく、例えば、非許容モードとしては、高解像度モードやカラーモード，写真用印刷モードなどが挙げられ、許容モードとしては、低解像度モードやモノクロモード，普通紙印刷モード，ＦＡＸ受信モードなどが挙げられる。ただし、許容モードは、非許容モードよりも検査頻度が高いことから、非許容モードよりもノズル吐出不良は許容するものの、第２の閾値Ｎａｒｅｆ２を超えないことがより確実に求められるモードに適しており、例えばＦＡＸ機能を備えた装置におけるＦＡＸ受信モードが特に適している。また、第１の閾値Ｎａｒｅｆ１は、たとえ１つのノズル吐出不良でさえも許容しないよう値０が設定されるものとしてもよいし、１以上の値が設定されるものとしてもよい。第２の閾値Ｎａｒｅｆ２は、第１の閾値Ｎａｒｅｆ１よりも大きい値が設定されるものであればよい。なお、非許容モードが請求項５に係る本発明の第１のモードに相当し、許容モードが第２のモードに相当する。

本実施形態では、閾値Ｎａｒｅｆの値として一列あたり１８０個あるノズル２３のうち略１％に相当する２個までの吐出不良を許容するよう値２が設定されるものとしたが、これに限られず、許容されるドット抜けのレベルに応じて適宜設定するものとすればよく、ユーザが印刷条件の一つとして設定するものとしてもよい。また、各ノズル列毎の異常ノズル数Ｎａ（Ｃ），Ｎａ（Ｍ），Ｎａ（Ｙ），Ｎａ（Ｋ）がそれぞれ閾値Ｎａｒｅｆ以下であるか否かを判定するものとしたが、これに限られず、全てのノズル列のトータルの異常ノズル数Ｎａに基づいて判定するものとしてもよい。さらに、単に異常ノズル数Ｎａのみに基づくものに限られず、ドット抜けに与える影響が大きくなる隣接するノズル２３が共に吐出不良と判定される箇所の数に基づいて判定するものとしてもよいし、異常ノズル数Ｎａの個数とノズル２３が隣接して吐出不良と判定された箇所の数とを組み合わせて判定するものとしてもよい。

本実施形態では、閾値Ｎａｒｅｆを一つだけ設定するものとしたが、これに限られず、許容されるドット抜けの数が比較的多いモードやあまり多くないモードなどに応じて複数の閾値を設定するものとしてもよい。例えば、用紙種が「普通紙」の場合であって、印刷モードが「はやい」モードのときには閾値に値６を設定し、印刷モードが「標準」モードのときには閾値に値３を設定し、印刷モードが「きれい」モードのときには閾値に値１を設定するなどとしてもよく、さらに多くの閾値を設定するものとしてもよい。

本実施形態では、印刷ジョブに付される印刷条件における用紙種と印刷モードとに基づいて許容モードか非許容モードかを判定するものとしたが、用紙種や印刷モードのいずれか一方に基づいて判定するものとしてもよいし、他の印刷条件を加味して判定するものとしてもよい。また、ユーザが印刷条件の一つとして許容モードか非許容モードかを予め設定しておき、それに基づいて判定するものとしてよい。

本実施形態では、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされた後の初回の印刷ジョブにおいてノズル検査を要求するものとしたが、これに限られるものではない。例えば、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたときには必ずノズル検査を実行するものとしておき、初回の印刷ジョブのときのノズル検査を要求しないものとしてもよい。この場合、インクジェットプリンタ２０の電源がオンされたときの初回のノズル検査を実行した後にタイマＴをスタートするものとすればよい。

本実施形態では、ノズル番号ｎが１番から順にすべてのノズル２３に対して吐出状態の検査を行うものとしたが、検査する順番はこれに限定されるものではなく、如何なる順序で行うものとしてもよい。また、すべてのノズル２３を検査するものに限られず、一部のノズル２３のみを検査するものとしても構わない。

本実施形態では、電圧印加回路５４をキャッピング装置４０（電極５２）に接続すると共に印刷ヘッド２４（ノズルプレート２７）をグランドに接地するものとしたが、電圧印加回路５４を印刷ヘッド２４に接続すると共にキャッピング装置４０をグランドに接地するものとしてもよい。また、本実施形態では、電圧検出回路５６をキャッピング装置４０Ｕ電極５２）に接続するものとしたが、電圧検出回路５６を印刷ヘッド２４（ノズルプレート２７）に接続するものとしてもよい。

本実施形態では、電極５２を配置したキャッピング装置４０をインク受けとして用いてこのキャッピング装置４０に印刷ヘッド２４のノズル２３からインク滴を吐出してノズル検査を行うものとしたが、フラッシングを行うためのフラッシング領域が形成されたインクジェットプリンタではこのフラッシング領域をインク受けとして用いてノズル検査を行うものとしてもよい。また、ノズル検査を行うための領域を別途形成するものとしても構わない。

本実施形態では、電圧印加回路５４より印刷ヘッド２４から吐出されるインク滴を帯電させると共にインク滴が着弾する際の電圧変化を電圧検出回路５６で検出することによりノズル２３からインク滴が正常に吐出されたか否かを検査するものとしたが、これに限定されるものではなく、例えば、レーザーがノズル２３から吐出されるインク滴の飛翔経路を横切るよう受光素子と発光素子とを配置しノズル２３からインク滴が吐出されるよう印刷ヘッド２４を駆動したときに発光素子から出力されたレーザーが受光素子に入力されるか否かによりノズル検査を行うものとしたり、記録紙Ｐに検査対象のノズル列４３からインク滴を吐出して検査用のマークを印刷すると共に印刷したマークをフォトセンサで読み取ることによりノズル検査を行うなどとしてもよい。

本実施形態では、本発明の液体吐出装置の一例としてインクジェットプリンタを示したが、ＦＡＸ送受信部を備えるものとしてもよい。なお、本インクジェットプリンタが備えるＦＡＸ受信部は受信データを記憶するメモリの容量に限りがあり、受信データを印刷出力した後、メモリの受信データを消去する場合がある。また、印刷装置に限定されるものではなく、本発明は液体を吐出するものであれば、例えばファクシミリ装置や複合機などのＯＡ機器のほか、カラーフィルタ等のデバイスを製造するための製造装置などに適用してもよい。

上述した実施形態では、本発明の液体吐出装置をインクジェットプリンタ２０に具体化した例を示したが、インク以外の他の液体や機能材料の粒子が分散されている液状体（分散液）、ジェルのような流状体などを吐出する流体吐出装置に具体化してもよい。例えば、液晶ディスプレイ、ＥＬ（エレクトロルミネッセンス）ディスプレイ、面発光ディスプレイ及びカラーフィルタの製造などに用いられる電極材や色材などの材料を溶解した液体を吐出する液体吐出装置、同材料を分散した液状体を吐出する液状体吐出装置、精密ピペットとして用いられ試料となる液体を吐出する液体吐出装置としてもよい。また、時計やカメラ等の精密機械にピンポイントで潤滑油を吐出する液体吐出装置、光通信素子等に用いられる微小半球レンズ（光学レンズ）などを形成するために紫外線硬化樹脂等の透明樹脂液を基板上に吐出する液体吐出装置、基板などをエッチングするために酸又はアルカリ等のエッチング液を吐出する液体吐出装置、ジェルを吐出する流状体吐出装置としてもよい。

本実施形態では、本発明を液体吐出装置の形態として説明したが、液体吐出装置の制御方法の形態とするものとしてもよい。

以上、本発明の実施形態について説明したが、本発明は上述した実施形態に何ら限定さ
れることはなく、本発明の技術的範囲に属する限り種々の態様で実施し得ることは勿論である。

本実施形態のインクジェットプリンタ２０の構成の概略を示す構成図。 印刷ヘッド２４の電気的接続を表す説明図。 ノズル検査装置５０の構成の概略を示す構成図。 メインルーチンの一例を示すフローチャート。 ノズル検査処理の一例を示すフローチャート。 検査要求フラグ設定処理の一例を示すフローチャート。 変形例のメインルーチンを示すフローチャート。 変形例の検査要求フラグ設定処理を示すフローチャート。 変形例のメインルーチンを示すフローチャート。 変形例の検査要求フラグ設定処理を示すフローチャート。

符号の説明

１０ ユーザＰＣ、２０ インクジェットプリンタ、２１ プリンタ機構、２２ キャリッジ、２３，２３Ｙ，２３Ｍ，２３Ｃ，２３Ｋ ノズル、２４ 印刷ヘッド、２５ キャビティプレート、２６ インクカートリッジ、２７ ノズルプレート、２８ ガイド、２９ インク室、３０ ヘッド駆動用基板、３１ 紙送り機構、３２ キャリッジベルト、３３ 駆動モータ、３４ａ キャリッジモータ、３４ｂ 従動ローラ、３５ 紙送りローラ、３６ リニア式エンコーダ、３８ プラテン、４０ キャッピング装置、４１ キャップ、４３，４３Ｙ，４３Ｍ，４３Ｃ，４３Ｋ ノズル列、４５ 吸引ポンプ、４５ａ チューブ、４６ 大気開放バルブ、４６ａ チューブ、４７ マスク回路、４８ 圧電素子、４９ 振動板、５０ ノズル検査装置、５２ 電極、５４ 電圧印加回路、５６ 電圧検出回路、６０ ヘッド駆動波形生成回路、７０ コントローラ、７２ ＣＰＵ、７３ ＲＯＭ、７４ ＲＡＭ、７５ フラッシュメモリ、７６ インタフェース（Ｉ／Ｆ）、７７ タイマ、８０ メカフレーム、９０ 昇降機構、ＳＷ スイッチ。

Claims (2)

1. ターゲットに液体を吐出する液体吐出装置であって、
   液体を吐出する複数のノズルを有する吐出ヘッドと、
   時間または前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関連する数量をカウントするカウンタと、
   前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段と、
   検査実行条件が成立したときに、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行うノズル検査制御手段と、
   前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関連する情報に基づいて前記ノズルの吐出不良を第１の所定数まで許容する第１のモードと該第１の所定数よりも多い第２の所定数まで許容する第２のモードのいずれかに設定するモード設定手段と、
   前記第１のモードの設定中は、前記カウンタのカウンタ値が第１の閾値を超えたときに前記検査実行条件を設定し、前記第２のモードの設定中は、前記カウンタ値が前記第１の閾値よりも低い第２の閾値を超えたときに前記検査実行条件を設定する検査実行条件設定手段と、
   前記第１のモードの設定中に前記ノズル検査が実行されたとき、前記吐出不良とされるノズルがない場合と前記吐出不良とされるノズルの数が前記第１の所定数を超えない場合には前記カウンタをリセットして再度スタートさせ、前記第２のモードの設定中に前記ノズル検査が実行されたとき、前記吐出不良とされるノズルがない場合には前記カウンタをリセットして再度スタートさせ、前記吐出不良とされるノズルの数が前記第２の所定数を超えない場合には前記カウンタをリセットせずにそのまま継続させるカウンタ制御手段と
   を備える液体吐出装置。
2. ターゲットに液体を吐出する複数のノズルを有する吐出ヘッドと、時間または前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関連する数量をカウントするカウンタと、前記ノズルから液体が吐出されたか否かを検出する吐出検出手段とを備える液体吐出装置の制御方法であって、
   （ａ）検査実行条件が成立したときに、前記吐出ヘッドを駆動制御すると共に前記吐出検出手段からの検出信号に基づいて前記ノズルの吐出不良を判定するノズル検査を行うステップと、
   （ｂ）前記ターゲットへの液体の吐出指令であるジョブに関連する情報に基づいて前記ノズルの吐出不良を第１の所定数まで許容する第１のモードと該第１の所定数よりも多い第２の所定数まで許容する第２のモードのいずれかに設定するステップと、
   （ｃ）前記第１のモードの設定中は、前記カウンタのカウンタ値が第１の閾値を超えたときに前記検査実行条件を設定し、前記第２のモードの設定中は、前記カウンタ値が前記第１の閾値よりも低い第２の閾値を超えたときに前記検査実行条件を設定するステップと、
   （ｄ）前記第１のモードの設定中に前記ノズル検査が実行されたとき、前記吐出不良とされるノズルがない場合と前記吐出不良とされるノズルの数が前記第１の所定数を超えない場合には前記カウンタをリセットして再度スタートさせ、前記第２のモードの設定中に前記ノズル検査が実行されたとき、前記吐出不良とされるノズルがない場合には前記カウンタをリセットして再度スタートさせ、前記吐出不良とされるノズルの数が前記第２の所定数を超えない場合には前記カウンタをリセットせずにそのまま継続させるステップと
   を含む液体吐出装置の制御方法。

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