JP2021084365A - 画像記録装置、制御方法及びプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】吐出検査を行う場合、インクタンク内の残量がほとんどない状態で記録ヘッドの各吐出口から正常にインク滴が吐出されているかどうかを判断する吐出検査を行うと、検査途中にインク切れを起こす可能性があり、不吐出が検出された時、インク切れに起因する吐出不良と、その他の理由による吐出不良とを正確に判別することができない。【解決手段】インクタンク内の残量が僅かな状態においては、記録ヘッドの吐出検査の実行を禁止する。【選択図】図６

Description

本発明は、記録媒体上に画像を記録するための画像記録装置、制御方法及びプログラムに関する。

従来から、記録ヘッドが搭載されたキャリッジが往復移動することにより、記録媒体上に画像を記録するシリアル方式の画像記録装置が知られている。特に記録ヘッドに設けられた微細な吐出口（ノズル）から微小のインク滴を吐出させるインクジェット記録方式の場合には、様々な理由によりインク滴が正常に吐出されない、所謂吐出不良が生じることがある。例えば、塵や増粘インクによるノズルの詰まり、インク滴がノズルを覆ってしまう場合やインクがノズルに供給されない場合等である。そして、インクの吐出不良としては、ノズルからインク滴が吐出されない「不吐出」や、インク滴が吐出されても記録媒体上に着弾する位置がずれてしまう「ヨレ」がある。

このようなインクの吐出不良を検出する方法として、発光素子と受光素子の間にインクを吐出させ、発光素子から照射された光がインク滴により遮断されたか否かを検知する方法が知られている。そして、吐出不良が検出された場合には、速やかにクリーニング処理を行うことでノズルの目詰まり等を回避することが可能であり、記録装置の信頼性を向上させることができる。定期的に吐出不良を検出することにより、画像品位の低下を抑制することができる。

特許文献１には、ノズルからのインク吐出回数を計測し、所定吐出回数毎に吐出検査を実施することが記載されている。

特開２００７−２９０３５２号公報

一方、インクタンク内のインク量が残り僅かな状態で前述の吐出検査を実行した場合、検出された吐出不良が、インクが供給されないことによる所謂インク切れが原因の吐出不良なのか、それともインクを吐出するための記録素子の不良等のインク切れ以外の事象が原因の吐出不良なのかを区別することが難しい。また、インクが供給されない状態で吐出検査を実行すると、検査のための吐出動作によりノズル内の記録素子に影響を及ぼす可能性も考えられる。

このような課題に対し、本発明は、吐出不良を検出するための吐出検査を高精度に行うための制御を備えた記録装置を提供することを目的とする。

本願発明は、インク滴を吐出するための１以上の記録素子を用いて記録媒体上に画像を記録する記録手段と、記録素子からインク滴が正常に吐出されたか否かを検出する吐出検査を実行する検査手段と、前記記録手段にインクを供給するインク貯留部に貯留されるインクの残量を示す情報を取得する取得手段と、前記検査手段を制御する制御手段と、を備える画像記録装置であって、前記制御手段は、前記取得手段により取得された前記情報が示す量が所定の閾値よりも少ない場合には、前記吐出検査を実行しないように前記検査手段を制御することを特徴とする。

本願発明は、吐出検査において、インク切れによる吐出不良が他の理由による吐出不良として誤検出されてしまうことを抑制することができる。

インクジェット記録装置の構成を示す図 記録ヘッドの吐出口面を示す概略図 記録媒体と記録装置の各構成を示す図 吐出検査部１２の断面図 制御ブロック図 記録動作シーケンスを説明するためのフローチャート 一連の記録動作を説明するためのフローチャート インクタンク交換シーケンスを示すフローチャート クリーニング動作を説明するためのフローチャート 第２の実施形態の記録動作シーケンスのフローチャート タンク交換シーケンスを説明するためフローチャート 第３の実施形態の記録動作シーケンスのフローチャート タンク延長使用確認シーケンスを説明するためのフローチャート

（第１の実施形態）
以下、図面を参照して、本発明の一実施形態としての画像記録装置を説明する。

（記録装置構成）
図１（ａ）は、本実施形態のインクジェット記録装置を、その外装部を取り外して内部機構を露出させた状態で示す斜視図であり、図１（ｂ）は、記録ヘッド９の構成を説明するための斜視図である。本実施形態における記録装置本体は、記録媒体を給紙する給紙部、記録媒体搬送部、排紙部、キャリッジ、メンテナンス部、プラテン部などを有する。

キャリッジ１は、インクを吐出して記録動作を行う記録ヘッド９（本図では不図示）及び着脱可能なインクタンク１１を搭載する。そして、キャリッジモータ４の駆動により、タイミングベルト２を介してガイドシャフト３に沿って図中Ｘ方向に往復移動しつつ、図中Ｙ方向における上流側から搬送される記録媒体（不図示）に対してインクを吐出する。

また、記録ヘッドが画像を記録する領域には、記録媒体を下部から支え、記録媒体表面と記録ヘッドの吐出口面との距離が一定に保たれるように、プラテン１０が配されている。

図１（ｂ）において、キャリッジ１に搭載された記録ヘッド９に対し、９種類のインクをそれぞれ保持するインクタンク１１が装着される様子を示す。本実施形態の記録装置は、９種類のインクを用いて記録媒体上に画像を記録し、９種類のインクは、各々独立した９個のインクタンク１１に貯留される。これらのインクタンクは、記録ヘッド９に対してそれぞれ着脱自在である。本実施形態では、シアン、マゼンタ、イエロー、ブラック、レッド、ライトシアン、ライトマゼンタ、グレイ、クリアインクの９種類のインクが用いられ、それぞれ異なるインクタンク１１に貯留される。

図２は、記録媒体側から見た記録ヘッド９の吐出口面を示す概略図である。記録ヘッド９には、１種類のインクを吐出する複数の吐出口５（以下、ノズル５とも称す）が設けられ、吐出口列６が形成されている。尚、本明細書において、「吐出口」は、ノズル、ノズルに連通する流路、及び、インク滴を吐出するためのエネルギーを発生する記録素子を総じて呼ぶものとする。記録ヘッド９には、６ａ〜６ｉの９列の吐出口列が９種類のインクにそれぞれ対応し、各吐出口列は、６００ｄｐｉ（１インチあたり６００個）の密度で、６４０個の吐出口が並ぶ。本実施形態の記録ヘッド９は、電気信号を熱エネルギーに変換する記録素子を備え、熱エネルギーによってインク滴を吐出口から吐出させる、所謂サーマルインクジェット方式の記録ヘッドである。尚、記録ヘッドの形態は上記例に限られず、１以上の記録素子を用いてインク滴を吐出することにより画像を記録する形態であればよい。また、サーマルインクジェット方式に限られず、ピエゾ方式等の吐出方式であってもよい。

（プラテン部及びメンテナンス部）
図３は、記録動作を行う際の記録媒体Ｐとプラテン１０、吐出検査部１２、およびメンテナンス部１３の位置を説明するための図である。プラテン１０は、その上部を通過する記録媒体Ｐを支持するために、記録ヘッド９を搭載したキャリッジ１（不図示）が移動する経路に沿ってＸ方向に延在する。吐出検査部１２は、記録ヘッド９の移動経路内に配置される。メンテナンス部１３は、記録ヘッド９の吐出性能回復のために、記録ヘッド９の吐出口面を閉塞可能なキャップ部材と、負圧を発生させる不図示のポンプを備える。そして、キャップ部材に対してインクの詰まりを改善するための予備吐出を行うことができる。また、キャップ部材で吐出口面を覆った状態でポンプを作動させることにより、ノズル内のインクを強制的に排出する吸引動作を行うことができる。予備吐出あるいは吸引動作により排出されたインクは、ポンプ駆動によってキャップ部材から廃インクパックに強制排出される。また、メンテナンス部１３は、不図示のワイパーを備え、吐出口面を払拭可能である。画像の記録動作前及び記録動作中には、ノズルからのインクの吐出性能を維持するため、キャップ部材等の記録媒体以外の場所にインクを吐出する、予備吐出が行われる。例えば、記録動作において使用頻度が低いノズルは、記録動作中にノズル内の溶媒が蒸発してインク粘度が高くなるが、キャリッジの移動の間に予備吐出を行うことが可能である。

（吐出検査部）
図４は、吐出検査部１２の断面図である。本実施形態の吐出検査部１２は、インクの吐出状態を検出するために発光素子７と受光素子８を含む光学式センサである。図４（ａ）に示すように、ＬＥＤ等の発光素子７が光を照射し、発光素子７に対向して設けられたフォトダイオード等の受光素子８が発光素子７から照射された光を受光する。発光素子７と受光素子８との間隔は、記録ヘッド９に設けられた吐出口列の幅よりも広い。発光素子７から照射される光の中心（光軸）１４と吐出口列に配列された複数の吐出口の並びとが略平行になるよう発光素子７及び受光素子８が配置されている。光学式センサは、受光素子により受光される光量に基づいて信号を出力し、この信号レベルから各吐出口からのインク滴の吐出状態が判断される。

記録ヘッド９の各吐出口から吐出されたインク滴が発光素子７から照射された光を遮ると、受光素子８が受光する光量が低下する。この光量の低下を検出することにより、インク滴が正常に吐出されたと検知する。吐出口からインク滴が正常に吐出されない場合は、図４（ａ）のように光軸１４上をインク滴が通過しない。このとき、発光素子７から照射された光は光量が低下せずにそのまま受光素子８へ到達するため、受光素子８から出力される信号レベルは低下せず、吐出不良であると判断される。

一方、光学式センサの検出範囲に対応する位置に記録ヘッドの吐出口があり、吐出口からインク滴が正常に吐出された場合は、図４（ｂ）のように、吐出されたインク滴１５が光軸１４を遮る。その結果、受光素子８が受光する光量が低下し、受光素子８からの出力される信号レベルが低下する。これにより、インク滴が正常に吐出され、吐出不良ではないと判断される。

尚、各吐出口から吐出されるインク滴の全てが発光素子７及び受光素子８によって検知されない場合には、記録ヘッド９と光学センサのＸ方向における位置が合っていないと判断でき、記録ヘッド９をＸ方向に移動させる必要がある。そして、吐出口列１列分の検知動作が終了すると、記録ヘッド９をＸ方向に移動させ、次の吐出口列に対する検知動作を繰り返す。尚、吐出口が配列する方向に対して光軸１８が斜めに交差するように発光素子７及び受光素子８を配置してもよい。この構成では、記録ヘッド９をＸ方向に移動させながらインク滴を吐出することで各吐出口からのインクの吐出状態を検出することができる。

また、インク滴１５は廃インク１６としてインク受け１７により受け止められ、インク排出口から排出され、廃インク吸収体（不図示）に吸収される。廃インク吸収体等を用いて吐出されたインク滴を吸収させることが困難な場合には、適当な容積を持つインク溜め容器等に廃インクを回収してもよい。

（制御ブロック図）
図５は、本実施形態におけるインクジェット記録装置本体に搭載される制御系構成を示すブロック図である。主制御部１００は、演算、制御、判別、設定などの処理動作を実行するＣＰＵ１０１、ＣＰＵ１０１によって実行すべき制御プログラム等を記憶するＲＯＭ１０２、インク滴の吐出または非吐出を表す２値の記録データを格納するバッファ及びＣＰＵ１０１による処理のワークエリアとして用いられるＲＡＭ１０３、入出力ポート１０４等を備える。

入出力ポート１０４には、搬送ユニットにおける搬送モータ（ＬＦモータ）１１３、キャリッジモータ（ＣＲモータ）４、記録ヘッド９、回復処理を行うメンテナンス部１３等の各駆動回路１０５〜１０８が接続されている。また、記録ヘッドの温度を検出するヘッド温度センサ１１２、キャリッジ１に固定されたエンコーダセンサ１１１、記録装置本体が使用される環境温度や湿度を検知する温湿度センサ１０９等のセンサ類が接続されている。また、主制御部１００は、インターフェース回路１１０を介してホストコンピュータ１１５に接続されている。回復処理カウンタ１１６は、メンテナンス部１３によって記録ヘッド９から強制的にインクを排出させた場合のインク排出量をカウントする。予備吐出カウンタ１１７は、記録開始前や記録終了時、記録中に行われる予備吐出の量をカウントする。そして、フチ無しインクカウンタ１１８は、フチ無し記録を行う場合に記録媒体領域外に記録されるインクの量をカウントし、吐出ドットカウンタ１１９は、記録中に吐出されるインクの量をカウントする。

（インク残量管理）
インクタンク内に保持されたインク残量の管理は、記録ヘッド９からインク滴が吐出される回数を計測する、いわゆるドットカウント方式を用いる。具体的には、画像形成や予備吐出のために記録ヘッド９から吐出されたインク滴の数を計測し、計測した数にインク滴１滴あたりの量（本明細書では、インク吐出量とも称す）を乗じることで、インクタンクから消費されたインクの量を算出する。そして、インクタンクが装着された初期のインク量、即ちインクタンクが満杯状態であるときのインク量から、消費されたインク量を減じていくことでタンク残量を把握することができる。尚、前述の吸引動作を行った際の吸引量についても、予め設定した量でインク消費量として計測する。予め、１回の吸引動作に対して設定した量を、吸引動作前のタンク残量から減算すればよい。

（記録シーケンス）
図６は、本実施形態における記録動作シーケンスを説明するためのフローチャートである。ステップＳ１０１において、ＰＣ等の外部機器から記録データを受信すると、記録動作シーケンスが開始される。ステップＳ１０２において、吐出口からインク吐出した回数である「吐出数Ｄ」の計測を開始する。本実施形態では、インク色毎に吐出数Ｄを計測する。ステップＳ１０３において、一連の記録動作を行う。

図７は、ステップＳ１０３における一連の記録動作を説明するためのフローチャートである。ステップＳ２０１において記録動作が開始されると、ステップＳ２０２において記録前の回復動作が実施される。具体的には、メンテナンス部１３において予備吐出が行われる。画像を記録していない間にインク中の溶媒が蒸発し、吐出口近傍のインクが濃縮するため、予備吐出によってインクを排出する。これにより、インクの詰まりを取り除くとともに、記録される画像において濃縮したインクによる色ムラの発生を抑制する。尚、本実施形態では、記録動作前の予備吐出として、１吐出口あたり１，０００発の吐出が行われる。各インク色に対応する吐出口列は、それぞれ６４０個の吐出口を備えているため、インク色毎に、１，０００×６４０＝６４０，０００発が吐出される。これにより、記録動作前の予備吐出によって吐出数Ｄに６４０，０００が加算される。尚、記録動作前の予備吐出回数は、前回の記録動作からの経過時間（非記録時間）に応じて変えてもよく、非記録時間が長いほどインクが増粘している可能性が高いため、予備吐出回数を多くすることが好ましい。

ステップＳ２０３において、記録媒体が記録領域まで給紙される。記録領域とは、具体的にはプラテン上で、記録ヘッド９の吐出口面と対向可能な領域である。ステップＳ２０４において、記録媒体給紙後の予備吐出を行う。記録媒体給紙後の予備吐出は、ステップＳ２０２において各吐出口の回復動作が行われた後、ステップＳ２０３での記録媒体の給紙動作中に生じた、インク濃縮による吐出性能の低下を回復させるための吐出である。本実施形態では、メンテナンス部１３に対し、各吐出口から１００発ずつ予備吐出が行われる。したがって、インク色毎に６４，０００発の予備吐出が行われたことになり、ここで吐出数Ｄに６４，０００が加算される。

次にステップＳ２０５へ進み、１バンド分の記録動作を行う。１バンド分の記録動作を行った後、ステップＳ２０６において、記録動作が終了したか否かが判断される。記録動作が終了していない場合は、ステップＳ２０７に進み、１バンド分の記録媒体の搬送が行われる。１バンド分の記録媒体の搬送を実施した後、ステップＳ２０８へ進み、予備吐出の要否判定を行う。本実施形態では、最後に予備吐出が行われてからの経過時間をインク色毎に計測し、経過時間を所定の閾値と比較する。全てのインク色が所定値を超えていない場合はまだ予備吐出は不要であると判断され、予備吐出は行われず、ステップＳ２０５へと戻って次の１バンド分の記録動作が行われる。一方、少なくとも１色において経過時間が所定値を超えていた場合は予備吐出が必要であると判断され、ステップＳ２０９へと進む。ここで、本実施形態では比較する閾値は２秒である。尚、インク色毎に閾値を異ならせることも可能であり、予備吐出の必要性の判断に他の方法を用いてもよい。例えば、所定バンド数の記録動作を行う毎に予備吐出を行うように制御してもよい。ステップＳ２０９においては、メンテナンス部１３において、インク色毎に、１吐出口あたり１６発の予備吐出が行われる。

ステップＳ２０９で予備吐出が行われた後、ステップＳ２０５へと戻り、次の１バンド分の記録動作が行われる。ステップＳ２０６において、記録動作が終了したと判断された場合には、ステップＳ２１０へと進み、記録媒体が排出され、ステップＳ２１１において一連の記録動作が完了する。

図６に戻り、図７を用いて説明したステップＳ１０３の記録動作が完了すると、ステップＳ１０４において、記録動作中の吐出数Ｄの計測を終了する。尚、吐出数Ｄの計測において、加算するタイミングは適宜決めることができる。ステップＳ１０３の記録動作中に実施した予備吐出や、記録媒体に対する画像の記録動作における吐出数を、１バンド毎もしくは複数バンド毎に吐出数Ｄに加算してもよい。また、予備吐出が実施されたタイミングや所定バンド毎の記録動作完了のタイミングで吐出数Ｄに加算すべき数値を本体ＲＡＭ上に記憶しておき、ステップＳ１０４での吐出数Ｄ計測終了のタイミングで、まとめて吐出数Ｄに加算する形態であってもよい。

ステップＳ１０５において、インクタンクに残っているインクの量を示す「タンク残量Ｑ」を取得する。ここで、タンク残量Ｑの取得方法として一例を説明する。まず、記録動作中に吐出されたインク滴の数を示すインク吐出数を算出する。ここでは、記録動作前後での吐出数Ｄの増加数が、記録動作中に吐出されたインク吐出数である。次に、記録動作中に吐出されたインク吐出数にインク滴１滴あたりの量を乗じ、記録動作によって消費されたインク量を算出する。そして、記録動作前のタンク残量から、記録動作によって消費したインク量を減ずることで、タンク残量Ｑが取得される。

ステップＳ１０６において、吐出数Ｄと予め設定した閾値Ｄｔｈを比較し、吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈよりも小さい場合はステップＳ１１０へと進み、記録動作シーケンスが終了する。吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈをよりも大きい場合はステップＳ１０７へと進む。ステップＳ１０７において、タンク残量Ｑと予め設定した閾値Ｑｔｈを比較し、タンク残量Ｑが閾値Ｑｔｈよりも小さい場合はステップＳ１１０へと進み、記録動作シーケンスが終了する。タンク残量Ｑが閾値Ｑｔｈよりも大きい場合はステップＳ１０８へと進み、前述の吐出検査を実行する。ステップＳ１０８において吐出検査が実行された後、ステップＳ１０９へと進み、吐出数Ｄの値がリセットされ、ゼロになる。そしてステップＳ１１０へと進み、記録動作シーケンスが終了する。

本実施形態では、吐出数Ｄと比較する閾値Ｄｔｈを１×１０＾１０に設定した。閾値Ｄｔｈを比較的小さな値に設定すると吐出検査を行う頻度が高くなり、記録動作シーケンス全体の時間が長くなり、スループットが低下する。また、吐出検査によって消費されるインクの量が増えてしまう。一方で、閾値Ｄｔｈを比較的大きな値に設定すると吐出検査を行う頻度が低くなり、記録装置の使用に伴う装置内の紙粉やごみが蓄積し、吐出口面に紙粉やごみが付着して吐出不良が生じる可能性が高まる。また、サーマル形式の記録素子の場合には、インク滴を吐出する回数が増えることによって記録素子のヒータ面の摩耗が進む可能性がある。

また、本実施形態では、閾値Ｑｔｈを０．０１ｇに設定した。したがって、インク色毎の吐出回数が１×１０＾１０を経過する毎に、タンク残量が０．０１ｇ以上残っているか確認し、０．０１ｇ以上残っている場合に吐出検査が行われる。本実施形態では、吐出検査を１回実行する際に消費されるインク量が０．０１ｇであるため、吐出検査を行うために必要なインク量がインクタンク内に残っていないと判断した場合は、吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈよりも大きい場合であっても、吐出検査は行われない。よって、吐出検査に必要なインク量がインクタンク内に残っており、吐出検査中にインク切れが起こらない場合、すなわち、吐出検査により検出された吐出不良の原因がインク切れである可能性が低い場合に、吐出検査が実行される。

以上の記録動作シーケンスにより、吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈを超えた場合であっても、インクタンク内のインク残量が所定の量よりも少ない場合、吐出検査の実行を禁止する。これは、インクタンクのインク残量が少ない間は吐出不良の原因がインク切れか他の要因かを区別することが難しいためである。尚、吐出検査が禁止されている間は、吐出数Ｄの値はリセットされず、画像の記録とともに増加し続ける。

一方、本実施形態では、インク切れが近いインクタンクから新しいインクタンクに交換されたタイミングで吐出数Ｄを取得し、取得した吐出数Ｄに応じて吐出検査を行うかどうかを判断する。インクが補充されてインク切れによる吐出不良である可能性が低くなったタイミングで吐出検査を実行することにより、インク切れ以外の要因による吐出不良を検出する可能性が高くなる。

図８は、本実施形態のインクタンク交換シーケンスを示すフローチャートである。まず、ステップＳ３０１において、記録装置本体がユーザによるインクタンクの交換を認識したことに応じて、タンク交換シーケンスがスタートする。ステップＳ３０２において、タンク残量Ｑと予め定められた閾値Ｒｔｈとを比較する。タンク残量Ｑが閾値Ｒｔｈより小さい場合にはステップＳ３０８へと進み、タンク交換シーケンスが終了する。本実施形態においては、閾値Ｒｔｈを０．５ｇに設定し、満杯時に内容量が１５ｇのインクタンクを用いた。そのため、ユーザが新品のインクタンクに交換した場合、タンク残量Ｑは１５ｇとなり、閾値Ｒｔｈ０．５ｇより多く、ステップＳ３０３へ進む。

ステップＳ３０３において、クリーニング動作が実行される。本フローチャートが開始される前、すなわち、ユーザがタンク交換を行う際にインクタンクを搭載したキャリッジは、記録ヘッドと共に、タンク交換位置として予め決められたプラテン位置まで移動し、ユーザによるタンク交換作業を待つ。この時、タンク交換時間が長いと、吐出口からインク中の溶媒が蒸発し、吐出口付近のインクが増粘する。したがって、タンク交換を終えた後、記録動作を開始するまでの間に回復動作を行う必要がある。本実施形態では、ステップＳ３０３において、回復動作としてのクリーニング動作が実行される。

図９は、クリーニング動作を説明するためのフローチャートである。ステップＳ４０１においてクリーニング動作をスタートすると、ステップＳ４０２において吐出数Ｄの計測を開始する。ステップＳ４０３において吸引動作が行われ、吐出口近傍の増粘インクが排出される。本実施形態の吸引動作では、複数色のインクが同一の閉空間で負圧によって吸引され、排出される。ステップＳ４０４において、吐出口面を払拭清掃するワイピング動作が行われる。ステップＳ４０５において、吸引動作や回復動作に伴う吐出不良を解消するための予備吐出が行われる。ステップＳ４０３の吸引動作及びステップＳ４０４のワイピング動作を行うことにより、他色のインクが吐出口内に入り、混色する可能性がある。ステップＳ４０５の予備吐出は、この混色解消を目的とするものである。

ステップＳ４０６において、吐出数Ｄの計測を終了する。吐出数Ｄは、クリーニング動作が始まる前の数値から、クリーニング動作における吐出回数分増えた値となる。そして、ステップＳ４０７においてクリーニング動作が終了する。

尚、本実施形態では、ステップＳ４０３で実施される吸引動作は、複数種類の吸引動作条件から選択可能とする。タンク交換作業時間、即ちキャリッジがタンク交換位置に滞在した時間に応じて、吸引動作条件が決定される。ここでは、タンク交換位置に長く滞在するほど吐出口付近の溶媒の蒸発が進むため、タンク交換位置に位置する時間が長いほど、吸引回復に伴うインク消費量が多くなるように、吸引動作条件が選択される。本実施形態のクリーニング動作によるインク消費量の最大量は０．５ｇである。

図８へ戻り、ステップＳ３０４において、タンク残量Ｑが閾値Ｑｔｈより少ない場合は、ステップＳ３０８へと進み、タンク交換シーケンスが終了する。一方、ステップＳ３０４においてタンク残量Ｑが閾値Ｑｔｈを上回っていた場合はステップＳ３０５へと進み、吐出数Ｄと閾値Ｄｔｈを比較する。吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈよりも小さい場合、ステップＳ３０８へと進み、タンク交換シーケンスが終了する。一方、吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈよりも大きい場合、ステップＳ３０６において吐出検査が行われる。そして、ステップＳ３０７において吐出数Ｄの値がリセットされてゼロになった後、ステップＳ３０８へと進み、タンク交換シーケンスが終了する。尚、ステップＳ３０４のタンク残量Ｑの確認と、ステップＳ３０５の吐出数Ｄの確認の順番はどちらが先でも構わない。

以上のように、本実施形態では、インクタンク内のインクが残り僅かとなり、吐出口までインクが供給されない可能性がある場合には、吐出されたインク滴の数に関わらず、吐出検査の実行を禁止するように制御する。これにより、吐出検査による検査結果において、インク切れによる吐出不良が検出され、他の要因による吐出不良であると誤認してしまう可能性を抑制することができる。また、インクタンクの交換によりインクタンク内のインク残量がインク切れによる吐出不良が生じない量となった場合には、吐出検査の実行の禁止が解除され、吐出検査の実行の要否が判定される。このような構成により、吐出検査を実行した際にインク切れによる吐出不良が検出されないようになり、インク切れ以外の要因による吐出不良を検出する精度が高まる。

尚、上述の実施形態では、交換可能なインクタンクを記録ヘッドと共にキャリッジに搭載する構成について説明したが、これに限られない。インクタンクを記録装置の固定部に収容し、チューブなどのインク供給管を通じてインクタンクから記録ヘッドにインクを供給する構成でもよい。また、交換可能なインクタンクを用いず、記録装置本体に設けられたインク貯留部にインクを補充するような構成でもよい。このとき、図８に示したインクタンク交換シーケンスでは、インクが補充されたことを検知して実行される。すなわち、インクタンクの交換を検知することは必須構成ではなく、インク残量がインク切れが生じない量となったことを検知したタイミングで、図８のインクタンク交換シーケンスを実行すればよい。

また、図８のインクタンク交換シーケンスにおいて、ステップＳ３０５で吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈよりも大きい場合に吐出検査を実行する構成としたが、ステップＳ３０５の判断を行わずに、タンク交換に伴って必ず吐出検査を実行する構成としてもよい。

（第２の実施形態）
前述の第１の実施形態の記録動作シーケンスでは、吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈよりも多い場合であっても、インクタンクの残量が少ない場合には吐出検査の実行を禁止した。本実施形態は、吐出検査の実行を禁止するまでの構成は第１の実施形態と同様であるが、吐出検査要求フラグを用いて当該状況にあることを記憶する点が第１の実施形態と異なる。

図１０は、本実施形態の記録動作シーケンスを説明するためのフローチャートを表している。ステップＳ５０７においてタンク残量Ｑが閾値Ｑｔｈを下回った際の制御が、第１の実施形態と異なる制御である。

ステップＳ５０７においてタンク残量Ｑが閾値Ｑｔｈを下回ると、ステップＳ５１０において、吐出検査要求フラグをＯＮにする。吐出検査要求フラグがＯＮであるかＯＦＦであるかを記憶する領域が、記録装置本体のメモリ領域に備えられている。ステップＳ５１１において、記録動作シーケンスを終了する。

図１１は、本実施形態のタンク交換シーケンスを説明するためフローチャートである。ステップＳ６０１においてシーケンスを開始した後、ステップＳ６０２においてタンク残量が閾値Ｒｔｈを超えていたら、ステップＳ６０３においてクリーニング動作を実施する。ステップＳ６０４においてタンク残量と閾値Ｑｔｈを比較する処理までは、第１の実施形態と同様である。ステップＳ６０４において、タンク残量がＱｔｈよりも多い場合、ステップＳ６０５において、吐出検査要求フラグがＯＮであるかを確認する。吐出検査要求フラグがＯＮではない場合、即ち、ＯＦＦである場合は、ステップＳ６０９においてタンク交換シーケンスを終了する。一方、ステップＳ６０５において、吐出検査要求フラグがＯＮである場合は、吐出検査が必要であると判断し、ステップＳ６０６において吐出検査を実行する。吐出検査を実行した後、ステップＳ６０７において、吐出数Ｄをリセットしてゼロにし、ステップＳ６０８において吐出検査要求フラグをＯＦＦとし、ステップＳ６０９へと進み、タンク交換シーケンスを終了する。尚、ステップＳ６０７の吐出数Ｄをゼロにする処理と、ステップＳ６０８の吐出検査要求フラグをＯＦＦにする処理とは、順序を入れ替えても良い。このように、吐出検査要求フラグを設けることで、インクタンクの交換時に、吐出検査の実行の要否を判断することができる。

（第３の実施形態）
本実施形態では、インクタンクの残量が所定の閾値よりも少なくなり、残量が僅かな場合であっても記録動作を継続可能とする、インクタンク延長使用シーケンスを備える。一般に、インクタンク内の残量は、インク滴を吐出した数をカウントする、いわゆるドットカウント等によって管理される。一方、吐出口のサイズの影響や環境条件によって、実際に吐出されるインクの量にばらつきが生じ得ることから、管理上のインクタンク内の残量値が０ｇであっても、実際にはインクが残っており、記録動作を継続できる場合がある。このような可能性を考慮し、本実施形態では、管理上の残量値が所定の閾値以下であっても記録動作を継続する、インクタンク延長使用モードを選択的に実行可能とする。

図１２は、本実施形態の記録動作シーケンスのフローチャートである。図１２において、ステップＳ７０５においてタンク延長使用確認シーケンスを実行する制御が、第１の実施形態で説明したシーケンスと異なる制御である。ステップＳ７０１〜ステップＳ７０４については第１の実施形態と同様であるため、説明を省略する。

図１３は、図１２のステップＳ７０５のタンク延長使用確認シーケンスを説明するためのフローチャートである。ステップＳ８０１においてタンク延長使用確認シーケンスが開始されると、ステップＳ８０２においてタンク残量Ｑを取得する。ステップＳ８０３において、取得したタンク残量Ｑと予め定められた閾値Ｓｔｈと比較し、タンク残量ＱがＳｔｈを上回っていた場合は、ステップＳ８０８へと進み、タンク延長使用確認シーケンスを終了する。一方、ステップＳ８０３において、タンク残量Ｑが閾値Ｓｔｈよりも少ない場合は、ステップＳ８０４へと進む。本実施形態では、記録装置本体の記憶領域にタンク延長使用フラグがＯＮであるかＯＦＦであるかの２種類の状態を記憶する領域を備える。タンク延長使用フラグがＯＮである場合にはステップＳ８０８へ進み、タンク延長使用確認シーケンスを終了する。一方、ステップＳ８０４において、タンク延長使用フラグがＯＮではない、即ちＯＦＦである場合は、ステップＳ８０５において、タンク延長使用モードを実行するか否かを判断する。本実施形態では、記録装置本体のタッチパネル画面に、インクが無くなった可能性があり、インクタンクの交換を促す情報を表示する。記録装置本体操作部のタッチパネル上に表示されるボタンでユーザに判断させる。ここでユーザにより、リセットボタンが選択された場合には、タンク延長使用モードの実行が選択されたと判断し、ステップＳ８０６へと進む。ステップＳ８０６において、タンク延長使用フラグをＯＮにし、ステップＳ８０８においてタンク延長使用確認シーケンスを終了する。一方、ステップＳ８０５にてユーザによりリセットボタンが選択されなかった場合は、ステップＳ８０７においてユーザによりインクタンクが交換される。そしてインクタンクが交換された後、ステップＳ８０８において、タンク延長使用確認シーケンスを終了する。

本実施形態では、閾値Ｓｔｈを０ｇと設定とした。即ち、残量Ｑが０ｇ以下の場合に、ステップＳ８０３から、ステップＳ８０４へと進む。実際のインクタンク内のインク残量が０ｇである場合は、吐出動作を続けると記録素子に何らかの影響を及ぼす可能性があるため、記録動作等によるインク消費動作を制限する必要がある。しかし、前述したように実際にはインクタンク内にインクが残っている場合がある。本実施形態では、１つの吐出口から１回あたりに吐出されるインク滴の量を、想定しうるばらつきの最大量として、インク消費量もしくはタンク残量を計算する。このため、実際のタンク残量が０ではないことを想定し、ステップＳ８０５において継続して記録動作を実行可能とする延長使用モードを備える。尚、インク滴の量を標準量で算出する場合や早めにユーザにタンク交換を通知する場合には、閾値Ｓｔｈを０ｇよりも大きい値に設定することが好ましい。

図１２に戻り、ステップＳ７０５において、タンク延長使用確認シーケンスを終了すると、ステップＳ７０６において、吐出数Ｄと閾値Ｄｔｈを比較する。吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈよりも小さい場合はステップＳ７１０へ進み、記録動作シーケンスを終了する。吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈよりも大きい場合は、ステップＳ７０７において、タンク延長フラグを確認する。タンク延長フラグがＯＮの場合はステップＳ７１０へと進み、記録動作シーケンスを終了する。タンク延長フラグがＯＦＦである場合は、ステップＳ７０８において吐出検査を実行する。吐出検査実行後、ステップＳ７０９において吐出数Ｄをリセットしてゼロに変更し、ステップＳ７１０において記録動作シーケンスを終了する。本実施形態ではステップＳ７０６において吐出検査が必要であると判断された場合にステップＳ７０７へと進むが、実際に吐出検査を実行する前に、ステップＳ７０７でタンク状態を確認する。タンク延長フラグがＯＮである場合は、管理上のタンク残量Ｑが０ｇよりも少ないことを示している。このとき、吐出検査を行って吐出不良が検出されたとしても、インク切れによる吐出不良であるか、記録素子の不良等のインク切れ以外の理由による吐出不良であるかを判断することが難しい。また、前述のようにインク切れの状況でインクを吐出すると、記録素子に影響を及ぼす可能性もある。このため、本実施形態では、タンク延長フラグがＯＮである場合には、吐出検査の実行を禁止する。一方、タンク延長フラグがＯＮでなければ、インクタンク内のインク残量は十分であると判断し、吐出検査を実行する。タンク交換シーケンスは第１の実施形態と同じなので説明を省略する。ステップＳ８０５においてタンク延長使用モードが選択された場合、記録装置本体のタッチパネル上に、インクタンクが無くなった可能性があることを示す情報をインクタンクが交換されるまで通知し続ける。

このように、吐出数Ｄが閾値Ｄｔｈよりも大きく、吐出検査を実行する必要がある状況であっても、タンク延長フラグがＯＮである場合、即ちタンク延長使用モードが実行されている場合には、吐出検査を実行しない。吐出検査を実行しても適切な検査結果を得られない可能性があるためである。また、第２の実施形態において説明した、吐出検査要求フラグを組み合わせることにより、タンクが交換された後に吐出検査を実行するような構成としてもよい。

（その他の実施形態）
上述の実施形態は、Ｙ方向に搬送される記録媒体に対して、記録ヘッドが＋Ｘ方向及び−Ｘ方向に往復移動することにより画像を記録する、所謂シリアルタイプのインクジェット記録装置の例について説明したが、これに限られない。例えば、Ｘ方向に複数の記録素子が並ぶ記録ヘッドに対して、記録媒体がＹ方向に搬送される間に画像が記録される、所謂フルマルチタイプのインクジェット記録装置においても、本発明を適用可能である。記録媒体と記録ヘッドの少なくとも一方が相対的に走査することにより画像を記録する形態の他、いずれも固定された状態で画像を記録する形態等、記録方式は限られるものではない。

１ キャリッジ
９ 記録ヘッド
１１ インクタンク
１２ 吐出検査部
１００ 主制御部
１０１ ＣＰＵ

Claims (12)

1. インク滴を吐出するための１以上の記録素子を用いて記録媒体上に画像を記録する記録手段と、
   記録素子からインク滴が正常に吐出されたか否かを検出する吐出検査を実行する検査手段と、
   前記記録手段にインクを供給するインク貯留部に貯留されるインクの残量を示す情報を取得する取得手段と、
   前記検査手段を制御する制御手段と、
   を備える画像記録装置であって、
   前記制御手段は、前記取得手段により取得された前記情報が示す量が所定の閾値よりも少ない場合には、前記吐出検査を実行しないように前記検査手段を制御することを特徴とする画像記録装置。
2. 前記記録手段によりインク滴が吐出された数を示す吐出数をカウントするカウント手段をさらに備え、
   前記制御手段は、前記吐出数が所定の数よりも大きく且つ前記情報が示す量が前記閾値よりも大きい場合に前記吐出検査を実行するように前記検査手段を制御することを特徴とする請求項１に記載の画像記録装置。
3. 前記制御手段は、前記記録手段によって画像が記録された後に前記カウント手段によりカウントされた前記吐出数を取得し、前記吐出検査を実行するか否かを判断することを特徴とする請求項２に記載の画像記録装置。
4. 前記吐出数は、前記吐出検査が実行されたタイミングでリセットされることを特徴とする請求項２または３に記載の画像記録装置。
5. 情報を記憶するメモリをさらに備え、
   前記制御手段は、前記吐出数が所定の数よりも大きく且つ前記情報が示す量が前記閾値よりも小さい場合に前記吐出検査を実行しないように前記検査手段を制御し、且つ、前記吐出検査の実行が必要であることを示す情報を前記メモリに記憶させることを特徴とする請求項２から４のいずれか１項に記載の画像記録装置。
6. 前記制御手段は、前記インク貯留部にインクが補充されたことを検知した、あるいは、前記インク貯留部が交換されたことを検知した際に、前記メモリに前記吐出検査の実行が必要であることを示す情報が記憶されているか否かを判断し、前記メモリに前記吐出検査の実行が必要であることを示す情報が記憶されている場合に前記吐出検査を実行するように前記検査手段を制御することを特徴とする請求項５に記載の画像記録装置。
7. 前記制御手段は、前記インク貯留部にインクが補充されたことを検知した、あるいは、前記インク貯留部が交換されたことを検知した際に、前記吐出検査を実行するように前記検査手段を制御することを特徴とする請求項１から４のいずれか１項に記載の画像記録装置。
8. 前記制御手段は、所定の時間が経過する毎に前記吐出検査を実行するように前記検査手段を制御し、
   前記所定の時間が経過しても前記情報が示す量が前記所定の閾値よりも少ない場合には、前記吐出検査を実行しないように前記検査手段を制御することを特徴とする請求項１から７のいずれか１項に記載の画像記録装置。
9. 前記記録素子は、熱エネルギーによってインク滴を吐出する記録素子であることを特徴とする請求項１から８のいずれか１項に記載の画像記録装置。
10. 前記記録手段は、前記記録媒体に対して相対的に移動しながらインク滴を吐出することにより画像を記録し、
    前記インク貯留部は、前記記録手段に搭載されていることを特徴とする請求項１から８のいずれか１項に記載の画像記録装置。
11. インク滴を吐出するための１以上の記録素子を用いて記録媒体上に画像を記録する記録手段と、
    記録素子からインク滴が正常に吐出されたか否かを検出する吐出検査を実行する検査手段と、
    前記記録手段にインクを供給するインク貯留部に貯留されるインクの残量を示す情報を取得する取得手段と、
    を備える画像記録装置のための制御方法であって
    前記取得手段により取得された前記情報が示す量が所定の閾値よりも少ない場合には、前記吐出検査を実行しないように前記検査手段を制御することを特徴とする制御方法。
12. 請求項１１に記載の制御方法をコンピュータに実行させるためのプログラム。

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