JP2005053110A - インクタンク、記録装置、およびインク使用量監視システム - Google Patents

Abstract

【課題】 記録装置によって使用可能量として管理されるインクタンクの規定インク量を超えた範囲において、インクタンクおよび記録装置の使用状況をより正確に把握すること。
【解決手段】 インクタンク３０の記憶部１１０に、記録装置によって使用可能量として管理されるインクタンク３０内の規定インク量を超えた範囲のインク残量に関する情報を記憶する。
【選択図】 図２

Description

本発明は、メモリ機能を有したインクタンク、これを使用する記録装置、およびインク残量監視装置に関するものである。

近年、画像のカラー化（多色化）に関する技術が進歩し、複数色のインクを使用した記録装置や、多色の記録画像の入力装置が市場で増加している。特に、インクジェット記録装置は、低騒音化、装置の低コスト化、低ランニングコスト化、装置の小型化、が容易であることから、記録装置や複写機等において広く利用されている。

従来より、記録装置に用いられる交換式のインクタンクとして、インク残量に関する情報を持つタンクが提案されている（例えば、特許文献１および特許文献２参照）。つまり、そのインクタンクに備わるメモリ素子に、インク残量の判別が可能なデータを記憶する構成となっている。また、これらの特許文献には、インクの残量あるいはインク残量の有無をユーザに知らせる機能が開示されている。

このような構成の記録装置は、インクタンクから通常に取り出して使用可能なインク量（以下、「規定インク量」という）の範囲において、インクタンク内のインク残量を計測する機能を有している。これらの記録装置においては、その規定インク量の範囲を超えてインクを使用した場合にもインク残量を計測したり、それをインクタンクのメモリ素子に記憶することはなく、また、その必要もない。

特開２０００−８６７０９号公報 特開平６−１２６９８１号公報

記録装置に用いられるインクタンクのインク残量には、現実には、タンクの製造上や使用上のばらつきによる誤差が生じるため、記録装置が認識するインク残量が”０”であっても、現実にはインクが残っていることがある。この状況下において、記録装置が認識するインク残量が”０”のときに記録装置を停止させるように制御にした場合には、タンク内に残ったインクを使用することができない。

また、仮に、インク残量が少なくなったインクタンク内に、ユーザが別途入手したインクを継ぎ足して使用した場合に、記録装置は、そのインクタンクによってどれだけのインクを使用したのかを認識することができない。

本発明の目的は、記録装置によって使用可能量として管理されるインクタンクの規定インク量を超えた範囲において、インクタンクおよび記録装置の使用状況をより正確に把握することができるインクタンク、記録装置、およびインク使用量監視システムを提供することにある。

本発明のインクタンクは、記録装置に供給するためのインクを収容し、かつインク残量に関する情報を記憶可能な記憶手段を備えるインクタンクにおいて、前記記憶手段は、前記記録装置によって使用可能量として管理される前記インクタンク内の規定インク量と、前記記録装置が前記規定インク量を超えた量のインクを使用する動作を行ったときの使用インク量として管理される規定外インク量と、を含む範囲における前記インク残量に関する情報を記憶可能であることを特徴とする。

本発明の記録装置は、上記のインクタンクから供給されるインクを用いて記録を行う記録装置であって、前記規定インク量と前記規定外インク量とを含む範囲における前記インク残量に関する情報を前記記憶手段に記憶させる手段を備えることを特徴とする記録装置。

本発明のインク使用量監視システムは、上記のインクタンクのインク使用量監視システムであって、前記インクタンクの記憶手段から入力した前記インク残量に関する情報に基づいて、前記インクタンク内のインクの使用量の監視情報を表示する手段を備えることを特徴とする。

本発明は、インクタンクの記憶手段に、記録装置によって使用可能量として管理されるインクタンクの規定インク量を超えた範囲のインク残量に関する情報を記憶することにより、インクタンクおよび記録装置の使用状況をより正確に把握することができる。

この結果、インクタンクの製造上あるいは使用上の誤差を含めた範囲に渡ってインク使用量を管理し、インクタンク内に使用されずに残って廃棄されるインクの量を最小限に抑えることができる。また、ユーザが別途入手したインクをインクタンクに継ぎ足して使用した場合にも、そのインクタンクを用いて使用されたインク量を記憶することにより、そのインク量のデータを万一の故障発生の原因解析時に有効利用することができる。

以下、本発明の実施形態を図面に基づいて説明する。
（第１の実施形態）
図１は、本発明を適用可能な記録装置の一例としてのインクジェット記録装置の概略構成を示す斜視図である。

記録装置１００の給紙位置に挿入された記録媒体１０５は、送りローラ１０６によって矢印Ｐ方向に送られてから、矢印Ｒ方向（副走査方向）に反転されて記録ヘッド１０４の記録可能領域へ搬送される。記録可能領域における記録媒体１０５の下方位置には、プラテン１０７が設けられている。記録ヘッド１０４を搭載可能なキャリッジ１０１は、２つのガイド軸１０２と１０３によって、それらの軸方向に沿う矢印Ｑ１、Ｑ２方向（主走査方向）に移動可能にガイドされている。キャリッジ１０１は、不図示のステッピングモータの駆動力により、記録媒体１０５上の記録領域を含む走査領域において矢印Ｑ１、Ｑ２方向に往復走査される。記録ヘッド１０４は、後述するようにインクを吐出しつつ、キャリッジ１０１と共に主走査方向に移動する主走査により、記録媒体１０５上に所定幅分の記録をする。このような主走査が１回終了すると、記録媒体１０５を副走査方向に一定量だけ送って（副走査）、次の主走査に備える。これらの主走査と副走査とを繰り返すことによって、記録媒体１０５上の記録領域に画像を記録する。

１０８はスイッチ部と表示部の配置部であり、スイッチ部は記録装置１００の電源のオン／オフの切り替えや各種記録モードの設定等に使用され、表示部は記録装置１００の状態を表示可能に構成されている。

図１において、キャリッジ１０１に搭載可能な記録ヘッド１０４は、インクを吐出可能な吐出口と、インクを収容するインクタンクとを含む構成である。記録ヘッド１０４としては、吐出口に連通するインク流路中に電気熱変換体を備えたインクジェット記録ヘッドを用いることができる。その場合には、電気熱変換体が発生する熱エネルギーによってインクを発泡させ、その発泡エネルギーを利用して、吐出口からインク滴を吐出させることができる。記録ヘッド１０４としては、電気熱変換体を用いたインクの吐出方式のものの他、ピエゾ素子などを用いた種々の吐出方式のものを採用することができる。記録ヘッド１０４は、その下方に位置する記録媒体１０５に向かって吐出口からインクを吐出して記録を行うように、キャリッジ１０１上に搭載される。記録ヘッド１０４は、Ｙ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｂｋ（ブラック）の４色のインクを用いての記録が可能である。Ｙ、Ｍ、Ｃインクを吐出するための吐出口の数は各１２８個、Ｂｋインクを吐出するための吐出口の数は３２０個であり、それらインク色毎の吐出口の配置ピッチは副走査方向において１／６００ｄｐｉ（ドット／インチ）であり、約４２ミクロンである。記録ヘッド１０４の駆動周波数は１５ｋＨｚであり、主走査方向に対しては６００ｄｐｉの記録密度の記録動作が可能である。したがって、記録動作時のキャリッジ１０１の主走査方向の移動速度は２５ｉ／ｓ（インチ／秒）となる。

図２（Ａ），（Ｂ）は、記録ヘッド１０４の構成例の説明図である。

記録ヘッド１０４の下部１０４Ａにはインク吐出部があり、このインク吐出部に、インクを吐出するための吐出口が形成されている。インク吐出部とインクタンクは分離可能とされており、そのインクタンクとして、Ｂｋインクを収容するＢｋタンク３０と、カラーインク（Ｙ、Ｍ、Ｃインク）を分離して収容するカラータンク４０とが独立的に装着される。各タンク３０，４０には、記憶部１１０が備えられている（図２（Ａ）においては、カラータンク４０側の記憶部１１０は不図示）。図２（Ｂ）は、Ｂｋタンク３０を図２（Ａ）とは反対の側から見た斜視図であり、そのＢｋタンク３０には記憶部１１０が接着されている。記憶部１１０は、記録ヘッド１０４に備わる電極を介して、記録装置１００と電気的に接続される。Ｂｋタンク３０側の記憶部１１０には、Ｂｋインクの残量に関する情報が書き換え可能に記憶され、またカラータンク４０の記憶部１１０には、Ｃ、Ｍ、Ｙインクのそれぞれの残量に関する情報が書き換え可能に記憶される。

本例においては、このように記録ヘッド１０４とタンク３０，４０とが分離可能に構成され、さらにタンク３０，４０には、記憶部１１０として半導体チップが搭載されている。記憶部１１０には、対応するタンク３０，４０内のインク残量が％単位で記憶され、初期においては１００％と記憶される。記録装置１００は、記録動作によってタンク３０，４０内のインク残量が少なくなるにしたがって、後述するように、記憶部１１０が記憶するインク残量の値（％）を小さくする。記憶部１１０は、記録ヘッド１０４の電極端子を介して記録装置１００と電気的に接続される。記録装置１００は、記録等に使用したインクの使用量をカウントし、そのカウントしたインク使用量を記憶部１１０に記憶されるインク残量から減算して、タンク３０，４０内のインク残量を求め、そのインク残量を記憶部１１０に更新記憶させる。記録装置１００は、インクの使用量として、画像の記録に使用したインクの量の他、記録ヘッド１０４の回復処理のために排出されるインクの量等、タンク３０，４０内から外部に供給されるインク量の全てをカウントすることができる。記録ヘッド１０４の回復処理は、記録ヘッド１０４のインクの吐出状態を良好に維持するために、画像の記録に寄与しないインクを記録ヘッド１０４の吐出口から排出する処理であり、例えば、画像の記録に寄与しないインクを記録ヘッド１０４の吐出口から吐出（予備吐出）、吸引によって排出（吸引回復処理）、または加圧によって排出する処理（加圧回復処理）である。

図３は、本発明を適用可能なインクジェット記録装置の主要部を示すブロック図である。ホスト装置５００から記録装置１００に対して、記録すべき文字や画像のデータが送信され、そのデータが受信バッファー４０１に蓄えられる。また、正しくデータが転送されているかどうかを確認するためのデータ、および記録装置１００の動作状態を知らせるためのデータが記録装置１００からホスト装置５００に送信される。

受信バッファー４０１に蓄えられたデータは、ＣＰＵ４０２の管理下において、記録ヘッド１０４の主走査によって記録を行うためのデータに加工されて、ランダムアクセスメモリ部（ＲＡＭ）４０３内のプリントバッファー部に記憶される。プリントバッファー部のデ−タは、記録ヘッドコントロール部４１０によって記録ヘッド１０４に転送され、そして記録ヘッド１０４が制御されて文字や画像のデ−タを記録する。また、記録ヘッドコントロール部４１０は、記録ヘッド１０４の状態を示す温度等の情報を検出してＣＰＵ４０２に送る。ＣＰＵ４０２は、その情報に基づき、記録ヘッドコントロール部４１０を介して記録ヘッド１０４を制御する。さらにＣＰＵ４０２は、タンク３０，４０の記憶部１１０から読み込んだ先のインク残量から、記録装置１００内にてカウントしたインク使用量を減算して、タンク３０，４０内の新たなインク残量を演算し、その新たなインク残量を適切なタイミングでタンク３０，４０の記憶部１１０に書き込む。インク使用量は、記録装置の記録動作によって使用されるインクの量と、記録ヘッド１０４の回復処理によって排出されるインクの量とを含む。前者のインク量は、記録媒体１０５上に形成すべきインクのドット数を画像の記録データに基づいて求め、そのドット数と単位ドット当たりのインク吐出量とを乗算することによってカウントすることができる。また、後者のインク量は、回復処理の１回当たりにおけるインクの排出量と回復処理の実施回数とに基づいてカウントすることができる。

メカコントロール部（機械コントロール部）４０４は、ＣＰＵ４０２からの指令により、キャリッジ１０１を主走査方向に移動させるためのキャリッジモータや、記録媒体１０５を副走査方向に搬送させるためのラインフィードモータ等のメカ部（機械部）４０５を駆動制御する。センサ／ＳＷコントロール部４０６は、各種センサやＳＷ（スイッチ）からなるセンサ／ＳＷ部４０７からの信号をＣＰＵ４０２に送る。表示素子コントロール部４０８は、ＣＰＵ４０２からの指令により、表示パネル群のＬＥＤや液晶表示素子等からなる表示部４０９を制御する。

図４（Ａ），（Ｂ），（Ｃ）は、タンク３０，４０内におけるインク残量についての説明図である。

図４（Ａ）において、ｇｌｏｓｓはインクタンクの製造時にタンク内に入れたインクの量（以下、「インク量Ｇ」という」）であり、ｎｅｔは、そのインク量Ｇの中から使用可能なインクの量（以下、「インク量Ｎ」という）である。タンクの内壁や内角部に残留するインクのために、使用可能なインク量Ｎはインク量Ｇよりも少ない量になる。ところで、インク量Ｇは、インクタンク製造時におけるインクの注入量の誤差によって、ある範囲でばらつくことになる。これは、インクタンクの製造上の誤差（以下、「製造誤差」という）である。また、タンクの内壁や角部等に残留するインク量は、タンクの個々において、またタンクの使用環境（温度など）によってばらつくことになる。これは、インクタンクの使用上の誤差（以下、「使用誤差」という）である。これらの結果、使用可能なインク量Ｎは、ある誤差範囲でばらつくことになる。本例では、インクタンクの製造誤差と使用誤差によるインク量Ｎのばらつき量を±４％とする。

図４（Ｂ）は、本発明の比較例の説明図である。この比較例は、インクタンクから通常に使用可能なインク量、つまり記録装置１００によって使用可能量として管理されるインク量（以下、「規定インク量」という）Ａ１を残量１００％とし、その規定インク量Ａ１の範囲において、インク残量に関する情報をタンクの記憶部１１０に記憶して管理する。規定インク量は、インク量Ｎから負の誤差分（本例では、４％）を差し引いた量であり、それが残量１００％として記録装置１００によって管理される。このように規定インク量Ａ１を予め定めた場合には、その規定インク量Ａ１からインク使用量を減算することによって、タンク内のインク残量（％）が求められる。このようにしてインク残量を管理することにより、タンク内にインクが残っているにも拘わらずインクが使用できなくなるといった事態の発生が回避できることになる。規定インク量Ａ１は、ユーザが通常に使用可能なインク量としてインク量Ｎに基づいて設定される。しかしながら現実には、インク量Ｎには±４％のばらつきがある。そのため、図４（Ｂ）において、もしも±４％のばらつき範囲の中から、インク量Ｎのばらつきが＋４％のタンクを使用した場合には、そのタンク内に８％のインクが残っているにも拘らず、そのタンク内のインク残量が０％であると記録装置１００によって判断されることになる。そして、タンク内のインク残量が０％以下と判断されたときに記録動作を中止するように記録装置１００を制御した場合には、タンク内に残留する８％のインクが使用できないことになる。仮に、タンク内のインク残量が０％以下と判断されたときにも記録可能とした場合には、その後に、タンク内のインクをどれだけ使用したのか分からない。

図４（Ｃ）は、本発明の一実施形態の説明図である。本例の場合は、図４（Ｂ）の規定インク量Ａ１に規定外インク量Ａ２を加えた範囲において、インク残量に関する情報をタンクの記憶部１１０に記憶して管理する。規定外インク量Ａ２は、記録装置１００が規定インク量Ａ１を超えた量のインクを使用する動作を行ったときの使用インク量として管理されるインク量であり、本例の場合は、インク量Ｎの誤差±４％の最大誤差に当たる８％のインク量である。つまり、図４（Ｂ）のタンクのインク残量が０％となるまでインク残量を演算し、さらに、誤差±４％の最大誤差にあたる８％の量のインクが使用されるまでインク残量を演算し続ける。すなわち、図４（Ｂ）と同様に規定インク量Ａ１が残量１００％と設定された新品のタンクからインクを順次使用し、そのタンク内のインク残量が０％になった後もタンクを継続使用する。そして、そのインク残量が−８％となるまで、インクの使用量をカウントしてインク残量を求め、そのインク残量を記憶部１１０に更新する。したがって、そのタンクからのインクの使用量を正確に管理することができる。誤差±４％の分布が正規分布であった場合には、平均的にはインク残量が−４％のときにタンク内のインクが無くなることになる。

現実には、インク量Ｎの最大誤差量の８％よりもやや多い１０％を規定外インク量Ａ２とし、図４（Ｂ）ように残量１００％に設定された規定インク量Ａ１に、その規定外インク量Ａ２を加えた残量１１０％分に相当するインク使用量をカウントし、その使用量からインク残量を求めて記憶部１１０に記憶可能とした。その結果、タンク内のインク残量を１００％から−１０％まで求めて、記憶部１１０に記憶可能となる。ここで、１００％に設定された規定インク量Ａ１に対して加えた規定外インク量Ａ２は本来８％であればよく、１０％としたのは設計事項であって、８％以上にすることに意味がある。すなわち、ユーザが通常に使用可能な規定インク量Ａ１に加え、少なくともインクの製造誤差および／または使用誤差を考慮した分（８％）のインク使用量（規定外インク量に相当）をもカウントすることによって、そのタンクから取り出して使用したインク使用量をより正確に管理することが可能となる。

このように、規定インク量Ａ１に加え、少なくとも製造誤差および／または使用誤差を考慮した分（規定外インク量Ａ２）のインク使用量をもカウントし、そのインク使用量からインク残量を求めて記憶部１１０に記憶可能とした。つまり、規定インク量Ａ１分のインクを使用してインク残量が０％となった上、さらにインクが使用されてインク残量が（−８％、−１０％）となる範囲において、インク残量に関する情報を記憶部１１０に記憶して管理できることになる。

本例では、規定インク量Ａ１を残量１００％としたときのインク残量（％）を記憶部１１０に記憶するようにしたが、これに限定されることなく、インクの使用量を記憶部１１０に記憶するようにしてもよい。要は、インク残量に関する情報を記憶できればよく、その情報形態や演算手段は限定されない。

算出したタンク内のインク残量は、ホスト装置５００からの指示によりホスト装置５００に提示されて、そのホスト装置５００のモニタ上に表示される構成となっている。したがって、ホスト装置５００は、タンク内のインクの使用量を監視するためのインク使用量監視システムを構成することになる。例えば、インク残量に応じて、下記のようなＬＥＶＥＬ４〜−６を表示することができる。
ＬＥＶＥＬ ４：インク残量が １００％〜 ８０％のとき
ＬＥＶＥＬ ３：インク残量が ７９％〜 ６０％のとき
ＬＥＶＥＬ ２：インク残量が ５９％〜 ４０％のとき
ＬＥＶＥＬ １：インク残量が ３９％〜 ２０％のとき
ＬＥＶＥＬ ０：インク残量が １９％〜 ０％のとき
ＬＥＶＥＬ−１：インク残量が − １％〜 −２０％のとき
ＬＥＶＥＬ−２：インク残量が −２１％〜 −４０％のとき
ＬＥＶＥＬ−３：インク残量が −４１％〜 −６０％のとき
ＬＥＶＥＬ−４：インク残量が −６１％〜 −８０％のとき
ＬＥＶＥＬ−５：インク残量が −８１％〜−１００％のとき
ＬＥＶＥＬ−６：インク残量が−１０１％以上のとき
また、Ｂｋタンク３０に関しては、Ｂｋインクの残量に対応するＬＥＶＥＬを表示し、またカラータンク４０に関しては、Ｃ，Ｙ，Ｍインクの内、最も残量が少ないインクに対応するＬＥＶＥＬを代表して表示してもよい。

（第２の実施形態）
記録装置１００においては、インク使用量のカウント精度に起因するインク使用量の管理誤差も考えられる。インク使用量のカウント誤差には、記録ヘッド１０４から吐出されるインクを１滴毎にカウントする時に発生する誤差と、そのカウントを累積する時に発生する誤差がある。インクを１滴毎にカウントする時に発生する誤差とは、例えば、１滴を９．４ｎｇとしてカウントしたが現実は９．５ｎｇであった場合などに生じ、この場合には約１％の誤差となる。また、カウントを累積する時に発生する誤差は、例えば、吐出したインクによって形成するインクドットの積算数に基づいてインク使用量を累積するときに、９４００００ドットと積算した数が実は９４９９９９ドットであった場合などに生じ、この場合には約１％の誤差となる。また、後者の誤差は、例えば、記録装置１００の電源ＯＦＦ時に、インク使用量の累積数を４桁までは切り捨ててそれ以上の桁のみを記憶部１１０に記憶させた場合にも生じる。ドット数は、記録すべき画像データや記録ヘッドの駆動データに基づいてカウントすることができる。

このような誤差がさらに加わる場合には、これらを含めた誤差量を使用誤差として扱うことができる。その他、時間の経過によって、タンクから実質的に使用可能なインク量が減少することも考えられるが、これらも含めて使用誤差として扱うこともできる。

（第３の実施形態）
一般にインクタンクの供給者は奨励しないことではあるが、ユーザによっては、カートリッジタイプのインクタンクをインク残量が”０”のまま使い続けたり、あるいは、別途入手したインクをインクタンク内にリフィルして継続使用したりする場合がある。これらの場合、万一、記録装置や記録ヘッドに何らかの不具合が発生したときには、記録装置を継続使用するための修理が必要となる。この場合、記録装置や記録ヘッドの不具合の解析を行う際に、インクタンクの記憶部に記憶されている情報も重要となる。インクタンクの通常の使用であれば、インク残量は１００％〜０％である。

図５は、記憶部１１０におけるインク残量の記憶可能範囲を従来の２倍とした場合の説明図である。この例では、規定インク量Ａ１の残量１００％〜０％までの範囲に、残量０％〜−１００％に相当する規定外インク量Ａ２の範囲を加えた範囲において、インク残量に関する情報を記憶部１１０に記憶して管理する。記録装置１００の不具合発生時に、タンクの記憶部１１０に記憶されているインク残量が−１００％であれば、規定インク量Ａ１の２倍のインクを使用したことが判明する。この場合には、インク残量が”０”のままタンクを使用し続けたか、または、そのタンクに別のインクをリフィルして使用した可能性があり、この点に注目して不具合に対応する修理を行うことができる。また、記録装置１００の不具合発生時には、その不具合の解析の結果、最も疑わしい原因から順次、記録装置１００に対する対応処理を実行する。最悪の場合には、記録ヘッドまたは記録装置が使用不可能であると判定されることもありえる。

このように、万一の記録装置の不具合発生時に適切な処置を速やかに行う情報の１つとして、記憶部１１０に記憶されているインク残量に関する情報を有効に利用することができる。つまり、規定インク量Ａ１よりも多い量のインク使用量をカウントして、そのインク使用量、またはそれに基づいて算出したインク残量を記憶部１１０に記憶した結果、その記憶部１１０の記憶情報が有効利用できることになる。

ここで、記憶部１１０に記憶する情報としては、規定インク量Ａ１よりも無限に大きい量に関しての情報が記憶できればよいが、装置のコスト点から無駄でもある。そこで、タンク内のインク残量が実質的に無い状態のまま記録動作（以下、「インク無し記録動作」ともいう）を実施しても記録ヘッドが故障しない範囲において、少なくとも、そのインク無し記録動作に本来必要とされる分のインク量を規定外インク量Ａ２として設定するのがよい。すなわち、インク無し記録動作をどれだけ実施したら記録ヘッドが故障するかを検証し、少なくとも、記録ヘッドが故障しない範囲におけるインク無し記録動作に本来必要とされる分のインク量を規定外インク量Ａ２とし、その規定外インク量Ａ２と規定インク量Ａ１とを含む範囲において、インク量に関する情報を記憶部１１０に記憶して管理するように構成する。

例えば、所定量のインク無し記録動作（第１の記録動作）を実施した後に、インクを正規に供給して一定量の記録動作（第２の記録動作）を実施し、この第１，第２の記録動作を複数回繰り返して、記録ヘッドの異常発生の有無を判定する。より具体的には、第２の記録動作による記録量は、例えば、Ａ４サイズの記録媒体の記録面の全域にインクを吐出するベタ記録を６頁分実施する量として固定し、第１の記録動作による記録量（インク無し記録のため、実際には画像が記録されない）はパラメータとして変更し、このような第１の記録動作と第２の記録動作を２０回繰り返して、記録ヘッドの異常発生の有無を判定する。ある記録ヘッドは、第１の記録動作による記録量を、規定インク量Ａ１の５％の量のインクによって記録可能な記録量をとしたときに異常が発生せずに、第１の記録動作による記録量をそれ以上としたときに異常が発生した。この場合には、インクタンクのインク残量が１００％〜０％となる範囲（規定インク量Ａ１）に加えて、それが０％〜−１００％（−５％×２０回）となる範囲（規定外インク量Ａ２）において、インク使用量をカウントして、そのインク使用量、またはそれに基づいて算出したインク残量を記憶部１１０に記憶して管理する。

（第４の実施形態）
インク残量が−１０％以下となったタンクが記録ヘッドに対していくつ使用されたかをカウントし、そのカウント値を記憶部１１０または記録装置１００に記憶してもよい。すなわち、１つに記録ヘッドに対して新規のものと交換可能に接続される複数のタンクの内、インク残量が−１０％以下となったものがいくつあったかをカウントして記憶する。第３の実施形態では、タンク毎に、規定インク量Ａ１よりも多い量の範囲に渡ってインクの使用量をカウントし、そのインク使用量、またはそれに基づいて算出したインク残量を記憶して管理する構成とした。本実施形態においては、記録ヘッド毎あるいは記録装置毎に、規定インク量Ａ１よりも多くインクを使用したタンクの数をカウントして記憶することによって、どのような状況で記録装置および記録ヘッドが使用されたかを類推することが可能となる。万一の記録装置および記録ヘッドの不具合発生時の原因解析用として、このカウント数を有効利用することができる。

例えば、何らかの不具合が発生して、記録装置の修理が必要となったときに、その原因の解析の結果、規定インク量Ａ１よりも多くインクを使用したタンクの数が１２であった場合には、インクが無いまま記録を継続したり、別途入手したインクをリフィルして記録を継続したことが推測され、その記録装置の記録ヘッドやメンテナンス部に注目した対策を講じることができる。このように、通常の使用量よりも多いインクの使用量をカウント（第３の実施形態）したり、通常の使用量よりも多いインクを使用したタンクの数をカウント（第４の実施形態）することによって、万一の記録装置の不具合発生時に、敏速に対応して処置を講じることができる。

（第５の実施形態）
カラータンク４０のように、複数色のインクを収容するインクタンクの場合には、それぞれのインク色毎にインク残量に関する情報を記憶し、記録装置は、それらのインク色の内、最もインク残量が少ないインクに注目して、そのインクタンクを管理して制御をすればよい。また、Ｂｋタンク３０のように、１色のインクを収容するインクタンクの場合には、そのインクの残量に関する情報に注目して、そのインクタンクを管理し制御すればよい。また、異なる色のインクを１色毎に収容する複数のインクタンクを用いる場合は、それぞれのインクタンク毎に対応した処理をすればよい。このように、本発明は、インクタンクが複数色のインクを収容するものであっても、１色のインクを収容するものであってもよい。
（他の実施形態）
インクタンクは、記録ヘッドに対して分離可能な構成の他、記録ヘッドと一体の構成であってもよい。また、インクは、インクジェット記録方式に使用する液体のインクの他、トナーを使用した記録方式に使用する粉末状の固体のインクなどであってもよい。

また、インクタンクに、それを他のインクタンクと識別するための情報を付して、その情報を記録装置が判別することにより、インクタンクが交換されたか否かを含めて、過去または現在使用中のインクタンクを把握することができる。また、その識別情報を利用することにより、特定のインクタンクがその記録装置に着脱された回数を記憶し、万一の記録装置あるいは記録ヘッドあるいはインクタンクの不具合発生時に、ユ−ザサ−ビス情報を提供することもできる。

本発明を適用可能な記録装置の要部の斜視図である。 （Ａ）は、図１における記録ヘッドの斜視図、（Ｂ）は、（Ａ）におけるＢｋタンクを反対側から見た斜視図である。 図１の記録装置の制御系のブロック構成図である。 （Ａ），（Ｂ），（Ｃ）は、本発明の第１の実施形態におけるインク残量の管理範囲の説明図である。 （Ａ），（Ｂ），（Ｃ）は、本発明の第３の実施形態におけるインク残量の管理範囲の説明図である

符号の説明

３０ Ｂｋタンク
４０ カラータンク
１００ 記録装置
１０２，１０３ ガイド軸
１０４ 記録ヘッド
１０５ 記録媒体
１０６ 送りローラ
１０７ プラテン
１１０ 記憶部
１１０ 記憶部
４０２ ＣＰＵ
５００ ホスト装置
Ａ１ 規定インク量
Ａ２ 規定外インク量

Claims (20)

1. 記録装置に供給するためのインクを収容し、かつインク残量に関する情報を記憶可能な記憶手段を備えるインクタンクにおいて、
   前記記憶手段は、前記記録装置によって使用可能量として管理される前記インクタンク内の規定インク量と、前記記録装置が前記規定インク量を超えた量のインクを使用する動作を行ったときの使用インク量として管理される規定外インク量と、を含む範囲における前記インク残量に関する情報を記憶可能である
   ことを特徴とするインクタンク。
2. 前記記憶手段が記憶するための前記インク残量に関する情報を前記記録装置から入力し、かつ前記記憶手段が記憶する前記インク残量に関する情報を前記記憶装置に出力する入出力手段を備える
   ことを特徴とする請求項１に記載のインクタンク。
3. 前記記録装置は、前記インクタンクからインクが供給される記録ヘッドを用いて記録を行い、
   前記規定外インク量は、少なくとも前記記録ヘッドが故障しない範囲において前記記録装置がインクを使用しないまま記録動作をしたときに使用されるべきインク量以上である
   ことを特徴とする請求項１または２に記載のインクタンク。
4. 前記規定外インク量は、前記インクタンクの製造時におけるインク収容量の誤差、インクタンクの使用環境による前記使用可能量の誤差、または前記記録装置によるインク使用量の管理誤差の内、少なくとも１つの誤差の範囲に相当するインク量を含む量である
   ことを特徴とする請求項１から３のいずれかに記載のインクタンク。
5. 前記インク残量に関する情報は、前記記録装置のインクを使用する動作によって使用されるべきインクの使用量についての情報を含むことを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のインクタンク。
6. 前記インク残量に関する情報は、前記規定インク量と前記規定外インク量とを含むインク量から、前記記録装置のインクを使用する動作によって使用されるべきインクの使用量を減算した値についての情報を含むことを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のインクタンク。
7. 前記インクタンクは前記記録装置に対して交換可能に装着され、
   前記インク残量に関する情報は、前記記録装置に対する特定インクタンクの装着数を含み、
   前記特定インクタンクは、前記記録装置に装着されているときに、前記記録装置のインクを使用する動作によって使用されるべきインク量が前記規定インク量と前記規定外インク量とを含む範囲を超えたインクタンクである
   ことを特徴とする請求項１から４のいずれかに記載のインクタンク。
8. 前記インクタンクは複数種のインクを分けて収容し、
   前記記憶手段は、前記複数種のインク毎に前記インク残量に関する情報を記憶する
   ことを特徴とする請求項１から７のいずれかに記載のインクタンク。
9. 前記記録装置は、前記インクタンクからインクが供給される記録ヘッドを用いて記録を行い、
   前記インクタンクは前記記録ヘッドと一体または別体に構成される
   ことを特徴とする請求項１から８のいずれかに記載のインクタンク。
10. 前記インクは液体のまたは粉末状の固体であることを特徴とする請求項１から９のいずれかに記載のインクタンク。
11. 請求項１から１０のいずれかに記載のインクタンクから供給されるインクを用いて記録を行う記録装置であって、
    前記規定インク量と前記規定外インク量とを含む範囲における前記インク残量に関する情報を前記記憶手段に記憶させる手段を備える
    ことを特徴とする記録装置。
12. 前記インク残量に関する情報を前記記憶手段から入力し、かつ前記インク残量に関する情報を前記記憶装置に出力する入出力手段を備える
    ことを特徴とする請求項１１に記載の記録装置。
13. 前記記録装置がインクを使用する動作を行ったときに使用されるべきインクの量をインク使用量としてカウントするカウント手段と、
    前記規定インク量と前記規定外インク量とを含む範囲のインク量と、前記インク使用量と、の関係から、前記インク残量に関する情報を演算する演算手段と、
    を備えることを特徴とする請求項１１または１２に記載の記録装置。
14. 前記カウント手段は、前記記録装置によって記録する画像データに基づいて、前記記録装置の記録動作によって使用されるべきインク量をカウントし、そのカウントしたインク量を前記インク使用量に含めることを特徴とする請求項１３に記載の記録装置。
15. 前記記録装置は、前記インクタンクからインクが供給される記録ヘッドを用いて記録を行い、
    前記カウント手段は、前記記録ヘッドから画像の記録に寄与しないインクが排出される量をカウントし、そのカウントしたインク量を前記インク使用量に含めることを特徴とする請求項１３に記載の記録装置。
16. 前記演算手段は、前記インク残量に関する情報として、前記規定インク量と前記規定外インク量とを含む範囲における前記インク使用量についての情報を求めることを特徴とする請求項１３から１５のいずれかに記載の記録装置。
17. 前記演算手段は、前記インク残量に関する情報として、前記規定インク量と前記規定外インク量とを含む範囲のインク量から、前記インク使用量を減算した値についての情報を求めることを特徴とする請求項１３から１５のいずれかに記載の記録装置。
18. 前記インクタンクは前記記録装置に対して交換可能に装着され、
    前記演算手段は、前記インク残量に関する情報として、前記記録装置に対する特定インクタンクの装着数を求め、
    前記特定インクタンクは、前記記録装置に装着されているときに、前記記録装置のインクを使用する動作によって使用されるべきインク量が前記規定インク量と前記規定外インク量とを含む範囲を超えたインクタンクである
    ことを特徴とする請求項１３から１８のいずれかに記載の記録装置。
19. 請求項１から１０のいずれかに記載のインクタンクのインク使用量監視システムであって、
    前記インクタンクの記憶手段から入力した前記インク残量に関する情報に基づいて、前記インクタンク内のインクの使用量の監視情報を表示する手段を備えることを特徴とするインク使用量監視システム。
20. 前記インク使用量監視システムは、前記インクタンクから供給されるインクを用いて記録を行う記録装置に接続されることを特徴とする請求項１９に記載のインク使用量監視システム。
    

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