JP5539129B2 - 画像形成装置、ファームェアのアップデート方法、及び、プログラム - Google Patents

Description

本発明は、画像形成装置のファームウェアをアップデートするシステムに関するものである。

従来、プリンタや複合機などの画像形成装置の稼働状態を遠隔的に監視する監視システムがある。この監視システムの環境下において、画像形成装置のファームウェアのアップデートは以下のように行われていた。

従来、ファームウェアは、バージョンアップ、障害等の理由により更新する必要が生じた場合に、サービスマンが顧客先に訪問し、手作業でアップデートを行っていた。そのため、ファームウェア更新のためのコストが高いものとなっていた。

そこで最近では、ファームウェアをフラッシュメモリなどの書き換え可能な記憶装置に格納するようにして、インターネットを介してファームウェアを送信することにより、ファームウェアの更新を行う技術が考案されている。

この時、先の遠隔的に監視する監視システムから予約を行ったり、画像形成装置から定期的にサーバにアクセスし、適用可能な最新のファームウェアがないかを確認したりするシステムが提案されている。

また、アップデートサーバと通信回線を介して通信を行いファームウェアの更新を行う携帯用電子機器に関するもので、所定のタイミングで上記アップデートサーバに自動的にアクセスしてファームウェアの更新を要求するリクエスト信号を送信し、上記リクエスト信号に応答して上記アップデートサーバから送信されたファームウェアを受信する受信手段を持ち、ファームウェアの受信を中止する系としては、電池電源の電圧が所定値よりも小さくなった場合に中止する技術が提案されている（特許文献１）。

また、ユーザのメール情報をトリガに装置が使用するソフトウェアを更新するシステムが提案されている。

特開２００６−０７２７６１号公報 特開平１０−０９１４５３号公報

上述のように、画像形成装置から定期的にサーバにアクセスし、適用可能な最新のファームウェアがあるかを確認するシステムでは、画像形成装置からファームウェア確認時間を入力させる構成となっている。しかし、複数の画像形成装置がある場合、その時間は通常同一に設定されることが多く、サーバ側はその時間に負荷が集中するという課題があった。
また、適用すべきファームウェアがあった場合、ユーザの不都合な時間にファームウェアのアップデートが行われる恐れがあるという課題があった。

本発明は、上記の問題点を解決するためになされたものである。本発明の目的は、複数の画像形成装置に一律に時間設定するといった簡単で統一的な操作で、サーバとの通信負荷を抑えることができ、デバイス管理側で特別な調整を不要とし、デバイス管理負担を軽減させることができる仕組みを提供することである。

本発明は、複数の機器にファームウェアの配信を制御するサーバと通信可能な画像形成装置であって、前記サーバに対して前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを管理しているか否かを確認する確認処理を行うための確認時間と、前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを前記画像形成装置に適用するための適用時間とを設定するための設定手段と、前記設定された確認時間からずらした実確認時間に、前記確認処理を行う確認手段と、前記確認手段により前記サーバが前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを管理していることが確認された場合、当該適用可能なファームウェアを取得するダウンロード手段と、前記取得されたファームウェアを保存する保存手段と、前記設定された適用時間に、前記保存されたファームウェアを前記画像形成装置に適用する適用手段と、を有することを特徴とする。

本発明によれば、複数のデバイス（画像形成装置）に一律に時間設定するといった簡単で統一的な操作で、サーバとの通信負荷を抑えることができ、デバイス管理側で特別な調整を不要とし、デバイス管理負担を軽減させることができる。

本発明の一実施例を示す管理システム全体構成を示す図である。 監視センタホスト１１１のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。 監視装置１１７、１２２、１２３のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。 監視装置１１７、１２２、１２３の別の形態のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。 画像形成装置１１５、１１６、１２０、１２１、１２４、１２５、１２６、１２７、１３１におけるハードウェア構成の一例を示すブロック図である。 監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３における画像形成装置管理システムに関わる部分のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。 監視装置１１７、１２２、１２３における画像形成装置監視システムに関わる部分のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。 各画像形成装置１１５、１１６、１２０、１２１、１２４、１２５、１２６、１２７、１３１における画像形成装置管理システムに関わる部分のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。 各画像形成装置１１５、１１６、１２０、１２１、１２４、１２５、１２６、１２７、１３１におけるソフトウェア構成の一例を示す概念図である。 配信サーバ１３３、監視センタホスト１１１、及び、画像形成装置の間における全体の処理の流れを示す図である。 画像形成装置のＵＩ制御部１６０５により表示部５１１に表示される定期アップデート設定画面の一例を示す図である。 本発明のアップデートのアップデート処理の一例を示すフローチャートである。 本発明のアップデートのアップデート処理の一例を示すフローチャートである。 本発明のアップデートのアップデート処理の一例を示すフローチャートである。 画像形成装置から配信サーバ１３３に送信されるＳＯＡＰデータの一例を示す図である。 配信サーバ１３３から画像形成装置に送信されるＳＯＡＰデータの一例を示す図である。 本発明におけるユーザ確認ダイアログの一例を示す図である。

以下、本発明の発明を実施するための形態について図面を用いて説明する。

図１は、本発明の一実施例を示す管理システム全体構成を示す図である。
図１に示すように、本管理システムには、システム１０１及びシステム１０６を始めとする複数の販売会社システムが接続されている。販売会社のシステム１０１、１０６には、それぞれ管轄の地域や顧客の販売情報や管理システムに関わる情報を蓄積するためのデータベース１０３、１０８もシステムに含まれている。

また、販売会社のシステム１０１、１０６には、データベース１０３、１０８へのデータ登録や修正などの制御を行うＰＣ１０４、１０９も含まれる。ＰＣ１０４、１０９は、監視センタホスト１１１が提供するウェブサイトへアクセスしてデータの閲覧等を行う。

なお、ホスト１０２、１０７は、操作部及び表示部を持ち、ＰＣ１０４、１０９の役割を果たす事も可能である。ホスト１０２、データベース１０３、ＰＣ１０４は、ＬＡＮ１０５で接続されている。また、ホスト１０７、データベース１０８、ＰＣ１０９は、ＬＡＮ１１０で接続されている。

なお、図１では、販売会社側の各々のシステムは、複数の装置から構成されるよう示されているが、その目的とするところは、後述の各機能を達成すればよい。例えば、データベース１０３、１０８は、物理的にホスト１０２、１０７内にそれぞれ存在してもよい。さらに、ホスト１０２、１０７からアクセス可能であれば、インターネット１３２を経由した別の場所に存在しても構わない。つまり、複数の装置から構成されるようにしてもよいし、１つの装置から構成するようにしても良い。

また、販売会社側と顧客側の中間に、監視センタホスト１１１が存在する。データベース１１２は、監視のための情報や、顧客側から収集した画像形成装置のカウンタ、障害履歴情報、障害パターンテーブルなどを蓄積する履歴記憶手段としてのデータベースである。監視センタホスト１１１とデータベース１１２は、ＬＡＮ１１３で接続されており、ＬＡＮ１１３は、インターネット１３２に接続可能となっている。なお、データベース１１２は、物理的に監視センタホスト１１１内に存在してもよい。さらに、監視センタホスト１１１からアクセス可能であれば、インターネット１３２を経由した別の場所に存在しても構わない。

監視センタホスト１１１は、後述する監視装置１１７、１２２、１２３や画像形成装置１３１から、監視対象としての画像形成装置の情報、稼働状態を示す情報（障害情報を含む）を収集、蓄積、加工し、警告等を外部に提供する機能を有する。そして、監視センタホスト１１１は、これらの情報を、例えば販売会社ホスト１０２、１０７に、配信する機能を有する。

稼働状態としては、例えば、示す状態情報には、トナー切れ、ドアオープン、ドラム交換、カートリッジなし、冷却ファン異常、基板異常、原稿台ガラス汚れ、ステイプル切れ、給紙センサ光量不足などを例として挙げる事が出来る。また、フォントメモリオーバーフロー、レンダリングエラー、定着器異常、カウンタ異常、両面ユニット異常、紙詰まりなどを挙げることも出来る。更にカウンタ情報として、販売会社の課金対象となる課金カウンタ、顧客の部門別に集計された部門カウンタ、用紙サイズ別に集計されたサイズ別カウンタ、画像形成装置内の部品の消耗度を示す部品カウンタなどが挙げられる。

なお、課金カウンタは、画像形成装置の印刷枚数を示し、部門カウンタは顧客が設定している部門毎の印刷枚数を示す。部品カウンタは、例えばドラムなどの部品では、その回転数をカウンタとし、スキャナランプなどの部品では、時間（秒）をカウンタとする。これらの稼働情報を示す情報が稼働情報となる。

さらに、販売会社ホスト１０２、１０７はそれぞれ、監視センタホスト１１１が監視対象とする画像形成装置の情報や監視に関する設定を、監視センタホスト１１１に登録する事ことができる。

監視センタホスト１１１では、各販売会社ホストから登録された監視対象の画像形成装置や、監視に関する設定をマージして一括管理できる。また、監視装置１１７、１２２、１２３や画像形成装置１３１に対し、監視に関わる設定を行うこともできる。

本管理システムによるサービスは、販売会社と顧客との契約に基づき、提供されるものである。従って、販売会社が契約に基づき監視対象と決定した画像形成装置のみを、本管理システムの監視対象としている。

監視センタホスト１１１は、インターネット１３２を介して接続したＰＣに対し、データベース１１２に蓄積した情報、または加工した情報を閲覧するＷＥＢページを提供している。このＷＥＢページは、ユーザ認証により、販売会社別、顧客別、およびユーザの権限別に閲覧内容を限定して提供している。さらに、ＷＥＢページから、一部データの変更も可能としている。

なお、販売会社側と顧客側の中間に、配信サーバ１３３が存在する。データベース１３４は、画像形成装置に適用するためのファームウェアやアプリケーション、ソフトウェアライセンス情報などを蓄積する履歴記憶部としてのデータベースである。配信サーバ１３３は、これらデータベースに記憶されたファームウェアなどのプログラムを画像形成装置に配信し、適用するために管理している。

配信サーバ１３３とデータベース１３４は、ＬＡＮ１３５で接続されており、ＬＡＮ１３５は、インターネット１３２に接続可能となっている。なお、データベース１３４は、物理的に配信サーバ１３３内に存在してもよい。さらに、配信サーバ１３３からアクセス可能であれば、インターネット１３２を経由した別の場所に存在しても構わない。なお、ＬＡＮ１３５とＬＡＮ１１３は同一としてもよく、データベース１３４とデータベース１１２はデータを共有しても構わない。

図１中には、監視センタホスト１１１及びデータベース１１２と、配信サーバ１３３とデータベース１３４が１つずつしか示されていない。しかし、実際には、多くの画像形成装置及び監視装置からの情報収集や、ファームウェア配信の負荷分散を行うために、複数の監視センタホスト、データベースに分散処理をさせるケースもある。

次に、顧客側のシステム構成について説明する。
顧客側環境としては異なる複数の環境がある。図１中では、顧客システム１１４、１１９、１２９が示されている。
顧客システム１１４（Ａ社Ｘ事業所）においては、インターネット１３２に接続されたＬＡＮ１１８に接続された画像形成装置１１５、１１６が、監視装置１１７により監視されている。監視装置１１７は、インターネット１３２経由で監視センタホスト１１１と通信している。

また、顧客システム１１９（Ａ社Ｙ事業所）においては、監視装置１２２、１２３によってＬＡＮ１２８上の画像形成装置が管理されている。監視装置１２２により、画像形成装置１２０、１２１、１２４、１２５が、監視装置１２３により画像形成装置１２６、１２７がそれぞれ管理されている。

監視装置１１７、１２２、１２３は、データベース（不図示）と接続されている。
例えば、監視装置１１７は、画像形成装置１１５、１１６から収集した情報の蓄積、蓄積したデータの加工結果の保存を行うとともに、画像形成装置の監視に関わる設定もデータベース（不図示）内に保存している。このデータベース（不図示）は、ＬＡＮ１１８上に接続され、独立して存在してもよい。さらに、このデータベース（不図示）は、監視装置１１７、１２２、１２３からアクセス可能であれば、インターネット１３２を経由した別の場所に存在しても構わない。監視装置は、画像形成装置の状態情報（例えば、障害等の発生）を、画像形成装置から受信するたびに、この画像形成装置の状態情報を、監視センタホスト１１１に送信する。

顧客１２９（Ｂ社）においては、インターネット１３２に接続されたＬＡＮ１３０に接続された画像形成装置１３１自身が直接、インターネット１３２経由で監視センタホスト１１１と通信している。画像形成装置１３１は、自身の情報（例えばカウンタ情報や障害等の発生）を積極的に監視センタホスト１１１に送信している。なお、ＬＡＮ１３０には、ＷＥＢブラウザを搭載したＰＣ（不図示）が接続されている。ユーザは、このようなＰＣを用いて、顧客環境からだけでなく、直接インターネット１３２を介し監視センタホスト１１１に接続し、前述の監視センタホスト１１１が提供するＷＥＢページを閲覧する事が可能である。

なお、以下の点(１),(２)に留意する必要がある。
（１）以上説明した構成におけるインターネットを介した通信においては、ＨＴＴＰ／ＳＯＡＰプロトコルが利用可能である。ＳＯＡＰは、Simple Object Access Protocolの略称である。ＳＯＡＰは、ＸＭＬ(eXtended Markup Language)をベースとして、あるコンピュータから他のコンピュータのデータやサービスを呼び出すためのプロトコルである。本例では、ＳＯＡＰはＨＴＴＰの上に実装される。ＳＯＡＰによる通信は、ＸＭＬ文書に付帯情報を付けたＳＯＡＰメッセージを交換する。したがって、ＳＯＡＰをサポートするコンピュータには、ＳＯＡＰメッセージを生成するＳＯＡＰメッセージ生成部と、ＳＯＡＰメッセージを解釈するＳＯＡＰメッセージ解釈部とが備えられている。画像形成装置の状態情報は、本実施形態ではＳＯＡＰメッセージによって監視センタホスト１１１に送信される。

（２）Ａ社における各画像形成装置は、監視装置を介して監視センタホスト１１１と通信を行うように説明した。しかし、設定の変更により、Ｂ社に設置される画像形成装置１３１と同様に監視装置を介することなく、集中監視装置との通信を行える。

＜ハードウェア構成＞
図２は、監視センタホスト１１１のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。なお、配信サーバ１３３、ホスト１０２、１０７のハードウェア構成も同様である。

図２において、第１ＣＰＵ２０１、第２ＣＰＵ２０２は、本装置上の各処理を司る。ＲＯＭ２０３は、本装置の各処理に関わるプログラムやデータを記憶し、書換え不可能である。ＲＡＭ２０４は、本装置の各処理に関わる一時的なデータを電気的に記憶できかつ書き換え可能である。

第１ＨＤＤ２０５、第２ＨＤＤ２０６はハードディスク（ＨＤＤ）で、本装置の各処理に関わるプログラムやデータ、及び一時的なデータ、本発明に関わる監視対象の画像形成装置に関する情報、及び画像形成装置から収集した情報などを記憶する。例えば、部品カウンタ、課金カウンタ、部門カウンタなどが第１ＨＤＤ２０５、第２ＨＤＤ２０６に保存される。

入力装置２０７は、本装置への指示入力を受け付けるキーボードやポインティングデバイスである。表示部２０８は液晶ディスプレイ等であり、本装置の動作状況や、本装置上で動作する各プログラムが出力する情報を表示する。

ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２０９は、ネットワーク経由でＬＡＮ及びインターネットに接続し、外部と情報交換を行う。外部機器Ｉ／Ｆ２１０は、外部記憶機器等を接続する。これら要素（２０１〜２１０）がシステムバス２１１により結び付き、データをやりとりしている。

図３は、監視装置１１７、１２２、１２３のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。また、ＰＣ１０４、１０９のハードウェア構成も同様である。
図３において、ＣＰＵ３０１は、本装置上の各処理を司る。ＲＯＭ３０２は、本装置の各処理に関わるプログラムやデータを記憶し、書換え不可能である。ＲＡＭ３０３は、本装置の各処理に関わる一時的なデータを電気的に記憶でき、かつ書き換え可能である。

監視装置１１７、１２２、１２３では、本装置の各処理に関わるプログラムやデータ、及び一時的なデータ、監視対象の画像形成装置に関する情報、及び画像形成装置から収集した情報などをハードディスク（ＨＤＤ）３０４に記憶する。ＰＣ１０４、１０９においては、ＷＥＢブラウザなどをＨＤＤ３０４に記憶する。

入力装置３０５は、本装置への指示入力を受け付けるキーボードやポインティングデバイスである。表示部３０６は液晶ディスプレイ等であり、、本装置の動作状況や、本装置上で動作する各プログラムが出力する情報を表示する。

ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ３０７は、ネットワーク経由でＬＡＮおよびインターネットに接続し、外部と情報交換を行う。外部機器Ｉ／Ｆ３０８は外部記憶機器等を接続する。これら要素（３０１〜３０８）がシステムバス３０９により結び付き、データをやりとりしている。

図４は、監視装置１１７、１２２、１２３の別の形態のハードウェア構成の一例を示すブロック図である。
図４において、ＣＰＵ４０１は、本装置上の各処理を司る。ＲＯＭ４０２は、本装置の各処理に関わるプログラムやデータを記憶し、書換え不可能である。ＦｌａｓｈＲＯＭ４０３は、本装置の各処理に関わるデータおよび一時的なデータ、監視対象の画像形成装置に関する情報、および画像形成装置から収集した情報などを記憶する。

シリアルＩ／Ｆ４０４は、本装置上のプログラムがエラーやログを出力しており、シリアルケーブルを用いて端末を接続する事が可能である。ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ４０５は、ネットワーク経由でＬＡＮ及びインターネットに接続し、外部と情報交換を行う。これら要素（４０１〜４０５）がシステムバス４０６により結び付き、データをやりとりしている。

図５は、画像形成装置１１５、１１６、１２０、１２１、１２４、１２５、１２６、１２７、１３１におけるハードウェア構成の一例を示すブロック図である。画像形成装置としては、具体的には、プリンタ及びファクシミリ機能が統合的に設けられた複合機、ＰＣなどからデータを受信し印刷するプリンタ（電子写真方式、インクジェット方式、及び昇華式等を含む）や、スキャナや、ファクシミリなどが挙げられる。本図では、画像形成装置の一例として複合機の構成を示している。

図５において、原稿給送部５０１は、原稿給送台にセットされた原稿をイメージリーダ５０２に給送する。イメージリーダ５０２は、原稿給送部５０１により給送される原稿から画像データを読み込む。画像形成部５０３は、イメージリーダ５０２により原稿から読み込んだデータや、ネットワーク経由で受信したデータを印刷画像に変換し、印刷出力する。

排紙部５０４は、画像形成部５０３により印刷出力された用紙を排出し、ソートやステイプルといった処理を施す。ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ５０５は、ネットワーク経由でＬＡＮ及びインターネットに接続し、外部と情報交換を行う。

ＣＰＵ５０６は、本装置上の各処理を司る。ＣＰＵ５０６は、画像形成装置の動作状態を監視し、障害等の特定のイベントが発生した場合には、その状態を示す状態情報を、予め定めた宛先へと送信するように制御する。この宛先は、例えば、監視センタホスト１１１や監視装置などである。

ＲＯＭ５０７は、本装置の各処理に関わるプログラムやデータを記憶する不揮発性記憶部である。ＲＡＭ５０８は、本装置の各処理に関わる一時的なデータを電気的に記憶し、書き換え可能である。ハードディスク（ＨＤＤ）５０９は、本装置の各処理に関わるプログラムやデータ、および一時的なデータ、本装置へ送信されてきたユーザデータなどを記憶する。

操作部５１０は、本装置への指示入力を受け付ける。表示部５１１は、本装置の動作状況および操作部５１０に対する操作に関わる情報を表示する。そして、これら要素（５０１〜５１１）がシステムバス５１２により結び付き、データをやりとりしている。

なお、デバイス自身が監視のための情報を積極的に送信する機能を持つ画像形成装置１３１（図１）では、ＲＯＭ５０７或いはＨＤＤ５０９内に、前記監視データの送出処理にかかわるプログラムやデータを保持している。

＜ソフトウェア＞
図６は、監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３における画像形成装置管理システムに関わる部分のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。

図６において、ＳＯＡＰ通信部６０１は、監視装置１１７、１２２、１２３、又は画像形成装置１３１よりＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２０９を介して受信したＳＯＡＰデータをＳＯＡＰメッセージ解析部６０２に渡す。ＳＯＡＰメッセージ解析部６０２は、ＳＯＡＰ通信部６０１より受け取ったＳＯＡＰデータを解析する。また、ＳＯＡＰ通信部６０１は、ＳＯＡＰメッセージ作成部６０３により作成したＳＯＡＰデータをＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２０９を介して監視装置１１７、１２２、１２３、又は画像形成装置１３１に送信する。

収集情報処理部６０４では、監視下の監視装置１１７、１２２、１２３、又は画像形成装置１３１から受診した情報をそのまま、又は、加工し、データベースアクセス部６０６を介してデータベース１１２、又はデータベース１３４に格納する。また、収集情報処理部６０４は、遠隔監視システムに関わる機能を実現する。例えば、監視下の監視装置１１７、１２２、１２３、又は画像形成装置１３１から受信した情報およびデータベース１１２、又はデータベース１３４に格納されているデータを元に、カウンタ情報の集計、エラー情報、ファーム最新情報を担当サービスマンや顧客側管理者へ通知する。

監視制御部６０５は、監視装置１１７、１２２、１２３、又は画像形成装置１３１の情報を取得しに行くスケジュール管理や、監視内容、方法の制御を行う。さらに、監視制御部６０５は、必要に応じて、監視下の監視装置１１７、１２２、１２３、又は画像形成装置１３１へ、ＳＯＡＰメッセージ作成部６０３、ＳＯＡＰ通信部６０１、ＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ２０９を介して、指示を送信する。

上述の６０１〜６０６は、監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３の第１ＣＰＵ２０１や第２ＣＰＵ２０２が、第１ＨＤＤ２０５や第２ＨＤＤ２０６等の記録媒体にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムを、ＲＡＭ２０４上にロードして実行することにより実現される機能に対応する。なお、ＲＡＭ２０４の領域が足りなくなった場合、第１ＨＤＤ２０５又は第２ＨＤＤ２０６をＲＡＭ２０４の領域の一部として扱うことも可能である。

図７は、監視装置１１７、１２２、１２３における画像形成装置監視システムに関わる部分のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。
図７において、ＳＯＡＰ通信部７０１は、監視センタホスト１１１よりＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ３０７、４０５を介して受信したＳＯＡＰデータをＳＯＡＰメッセージ解析部７０３に渡す。また、ＳＯＡＰ通信部７０１は、ＳＯＡＰメッセージ作成部７０２により作成したＳＯＡＰデータをＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ３０７、４０５を介して監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３に送信する。

ＳＯＡＰメッセージ解析部７０３は、監視センタホスト１１１より受け取ったＳＯＡＰデータを解析する。
監視制御部７０４は、監視センタホスト１１１からの監視設定に従い、情報蓄積部に保持する監視画像形成装置情報を更新し、画像形成装置１１５、１１６の情報を取得し、スケジュール管理を行う。

デバイス情報処理部７０５は、監視制御部７０４により管理するスケジュールにより、本装置が積極的に画像形成装置１１５、１１６から収集したカウンタ情報、サービスコールやジャム、トナー切れなどの情報を、情報蓄積部７０６に蓄積する。又は、この蓄積は、画像形成装置１１５、１１６の状態に応じて行われる。

情報蓄積部７０６に蓄積したデータは、デバイス情報処理部７０５を介してそのままＳＯＡＰメッセージ作成部７０２に渡され監視センタホスト１１１へ送信される。或いは、情報蓄積部７０６に蓄積したデータは、デバイス情報処理部７０５内で解釈、加工されてからＳＯＡＰメッセージ作成部７０２に渡されて監視センタホスト１１１へ送信される場合もある。

上述の７０１〜７０６は、監視装置１１７、１２２、１２３のＣＰＵ３０１が、ＨＤＤ３０４等の記録媒体にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムを、ＲＡＭ３０３上にロードして実行することにより実現される機能に対応する。なお、ＲＡＭ３０３の領域が足りなくなった場合、ＨＤＤ３０４をＲＡＭ３０３の領域の一部として扱うことも可能である。

図８は、各画像形成装置１１５、１１６、１２０、１２１、１２４、１２５、１２６、１２７、１３１における画像形成装置管理システムに関わる部分のソフトウェア構成の一例を示すブロック図である。

図８において、ＳＯＡＰ通信部８０１は、監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３よりＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ５０５を介して受信したＳＯＡＰデータをＳＯＡＰメッセージ解析部８０３に渡す。また、ＳＯＡＰ通信部８０１は、ＳＯＡＰメッセージ作成部８０２により作成したＳＯＡＰデータをＮｅｔｗｏｒｋＩ／Ｆ５０５を介して監視センタホスト１１１、配信サーバ１３３に送信する。ＳＯＡＰメッセージ解析部８０３は、ＳＯＡＰ通信部８０１から渡されたＳＯＡＰデータを解析する。

ネットワーク情報取得部８０４は、ＤＨＣＰ(Dynamic Host Configuration Protocol)環境においてはＩＰアドレス、ＤＮＳサーバ、ゲートウェイアドレスを自動的に取得する事が可能である。また、ネットワーク情報取得部８０４は、操作部５１０から入力されＨＤＤ５０９に保存されたネットワーク情報が存在する場合は、その情報を取得する。

デバイス情報収集部８０５は、本複合機内部のスケジュールにより、又は、監視センタホスト１１１からの指示により内部に保持するカウンタ情報を取得し、また、内部で発生したサービスコールやジャム、トナー切れなどの情報を取得する。取得したデータは、そのままＳＯＡＰメッセージ作成部８０２に渡し監視センタホスト１１１へ送信する場合と、デバイス情報収集部８０５内で蓄積、解釈、加工してからＳＯＡＰメッセージ作成部８０２に渡し監視センタホスト１１１へ送信する場合がある。

図９は、各画像形成装置１１５、１１６、１２０、１２１、１２４、１２５、１２６、１２７、１３１におけるソフトウェア構成の一例を示す概念図である。
図９において、１６０１はアップデート制御部で、後述する図１２、図１３、図１４に示す処理等を実行する。１６０２はインストール制御部で、配信サーバ１３３からダウンロードされたファームウェアを実際に画像形成装置に適用するインストール処理等を実行する。

１６０５はＵＩ制御部で、画像形成装置の動作状況や操作画面等を表示して、画像形成装置に対する指示入力を受け付ける。例えば、ＵＩ制御部１６０５は、後述する図１１に示すＵＩ画面を表示して、ユーザから定期アップデートの設定を受け付ける。

１６０３は通信制御部（ＳＯＡＰ）で、ＳＯＡＰプロトコルを利用した通信を制御する。なお、図８に示したＳＯＡＰ通信部８０１、ＳＯＡＰメッセージ作成部８０２、ＳＯＡＰメッセージ解析部８０３、ネットワーク情報取得部８０４は、通信制御部（ＳＯＡＰ）１６０３に含まれる。ただし、ネットワーク情報取得部８０４は、通信制御部（ＨＴＴＰ，ＴＣＰ／ＩＰ）やＯＳに含まれていてもよい。

また、図８に示したデバイス情報収集部８０５は、組み込みアプリケーション１６０４に対応する。
上述の図９に示した各部（図８の８０１〜８０５を含む）は、画像形成装置１１５、１１６、１２０、１２１、１２４、１２５、１２６、１２７、１３１のＣＰＵ５０６が、ＲＯＭ５０７やＨＤＤ５０９等の記録媒体等の記録媒体にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムを、ＲＡＭ５０８上にロードして実行することにより実現される機能に対応する。なお、ＲＡＭ５０８の領域が足りなくなった場合、ＨＤＤ５０９をＲＡＭ５０８の領域の一部として扱うことも可能である。

以下、図１０〜図１６を用いて、本発明を特徴づける画像形成装置ファームウェア配信システムの処理について説明する。
まず、図１０を用いて、画像形成装置１２４他、配信サーバ１３３、ＰＣでの本発明の全般的な流れを説明する。
図１０は、配信サーバ１３３、監視センタホスト１１１、及び、画像形成装置の間における全体の処理の流れを示す図である。
先に説明したハードウェア構成及びソフトウェア構成により、配信サーバ１３３、監視センタホスト１１１、及び、画像形成装置の間で情報の通信が行われ、ファームウェアの配信が行われる。

配信サーバ１３３から画像形成装置へのファームウェアの配信は、先に説明した監視センタホスト１１１からの指示により行われるものと、実際にサービスマン若しくは管理者が画像形成装置にて指示を与えるものがある。しかし、定期アップデートの設定は、画像形成装置より行う。以下、定期アップデートの設定について図１１を用いて説明する。

図１１は、画像形成装置のＵＩ制御部１６０５により表示部５１１に表示される定期アップデート設定画面（定期アップデートの設定を行うためのユーザインタフェース（ＵＩ））の一例を示す図である。

図１１において、１３０１は定期アップデートのＯＮ／ＯＦＦの設定部で、定期アップデートを行う場合にはＯＮ、定期アップデートを行わない場合にはＯＦＦを選択する。１３０２はアップデートの確認時間の設定部で、配信サーバ１３３にアッデートの確認を行う時間（配信サーバ１３３に対して画像形成装置に適用可能なファームウェアを管理しているか確認する確認処理を行うための確認時間）を設定するためのものである。１３０３はアップデートの適用時間の設定部で、配信サーバ１３３からダウンロードしたファームウェアを適用するアッデートの適用を行う時間を設定するためのものである。

１３０５はキャンセルボタンで、このボタンを押下することで、この画面での定期アップデートの設定はキャンセルされる。１３０４はＯＫボタンで、このボタンを押下することで、この画面での定期アップデートの設定が有効となり、画像形成装置のＨＤＤ５０９に保存される。以後、この設定内容に従い、定期アップデートが行われるわけであるが、設定内容等については後に詳細を説明する。

以下、図１０の説明に戻る。
そして、画像形成装置は、後述する実確認時間（上記確認時間からずらした時間）になると、配信サーバ１３３に対し、適用可能ファームウェア確認が行われる（図１０の１２０１）。これは、配信サーバ１３３に最新のファームウェアが登録され、配信可能な状態になっているかを確認する処理である。具体的には後述する図１５で示すようなＳＯＡＰデータが画像形成装置から配信サーバ１３３に送られる。

そして、適用可能ファームウェアが配信サーバ１３３に登録され、配信可能な状態になっていれば、後述する図１６で示すようなＳＯＡＰデータが配信サーバ１３３から画像形成装置に送られる（図１０の１２０２）。その後、ファームウェアが配信サーバ１３３から画像形成装置にダウンロードされる（図１０の１２０３）。

次に、図１２〜図１４を用い、ファームェアのアップデート処理を説明する。
図１２〜図１４は、本発明のアップデートのアップデート処理の一例を示すフローチャートである。なお、これらのフローチャートの処理は、画像形成装置１１５、１１６、１２０、１２１、１２４、１２５、１２６、１２７、１３１のアップデート制御部１６０１が実行する。即ち、画像形成装置１１５、１１６、１２０、１２１、１２４、１２５、１２６、１２７、１３１のＣＰＵ５０６が、ＲＯＭ５０７やＨＤＤ５０９等の記録媒体等の記録媒体にコンピュータ読み取り可能に記録されたプログラムを、ＲＡＭ５０８上にロードして実行することにより実現される。

まず、図１２のＳ１００１において、アップデート制御部１６０１は、定期アップデートがオンか否かの判定処理を行う。これは、定期アップデート機能が有効になっているか（即ち、図１１で定期アップデートのＯＮ／ＯＦＦの設定１３０１がＯＮに設定されたか）否かを判定する処理である。サービスマンや管理者等が、定期アップデート機能を有効にする場合、図１１の定期アップデート設定画面より定期アップデート設定１３０１をオン（ＯＮ）にする。また、他の設定として、確認時間１３０２が「毎週、日曜日、２３時」、適用時間１３０３が「２時」に設定されていたとする。これらの情報は、画像形成装置のＨＤＤ５０９に保存されているものとする。

そして上記Ｓ１００１で、定期アップデートがオンでない（オフ）と判定された場合、アップデート制御部１６０１は、このまま本フローチャートの処理を終了する。
一方、上記Ｓ１００１で、定期アップデートがオンと判定された場合、アップデート制御部１６０１は、Ｓ１００２に処理を進める。
Ｓ１００２では、アップデート制御部１６０１は、確認時間の取得処理を実行する。確認時間の取得処理は、図１１の定期アップデート設定画面で設定してある設定内容より、確認時間１３０２を取得する処理である。ここでは、上述のように、確認時間１３０２として「毎週、日曜日、２３時」が取得されたとする。

次に、アップデート制御部１６０１は、振り幅時間の作成処理を実行する（Ｓ１００３）。振り幅時間の作成処理は、確認時間１３０２にプラスして実確認時間を決定するための振り幅を作成する処理である。まず、アップデート制御部１６０１は、現在時間を取得し、以下の(1)，(2)ように場合分けを行い、分散可能時間を求める。なお、ここでは振り幅の上限を「３時間」として説明する。

(1)現在時間が確認時間＋３時間の範囲外の場合→分散可能時間は、確認時間から分散可能な上限時刻（確認時間＋３時間）までの時間
(2)現在時間が確認時間＋３時間の範囲内の場合→分散可能時間は、現在時間から範囲内の分散可能な上限時刻（確認時間＋３時間）までの時間
例えば、確認時間１４時で、現在時間が１２時の場合、(1)に該当し、分散可能時間は１４時から１７時までの３時間となる。また、現在時間が１５時の場合、(2)に該当し、分散可能時間は１５時から１７時までの２時間となる。

そして、アップデート制御部１６０１は、Randomクラス等を使用して（乱数等を用いて）、分散可能時間内のランダムな時間を取得する。例えば、(1)に該当する前者の例では、１４時から１７時までの３時間の間のランダムな時間（時刻）を算出し、(２)に該当する後者の例では、１５時から１７時までの２時間の間のランダムな時間（時刻）を算出する。なお、分散可能時間内のランダムな時間の取得は、どのような方法であってもよい。

ここで、確認時間を「日曜日の２３時」、現在時間を「２０１０年８月１日（日曜日）の１２時」とすると、(1)に相当し、３時間の間のランダム時間が算出され、例えば「２時間３０分」の振り幅値が生成されたとする。また、ここでは振り幅の上限を「３時間」としているが、その上限値は問わない。即ち、アップデート制御部１６０１は、予め定められた振り幅の上限を超えない範囲（所定の範囲）内のランダム時間を振り幅値として生成する。

次に、アップデート制御部１６０１は、実確認時間の決定処理を実行する（Ｓ１００４）。これは先の確認時間の取得処理（Ｓ１００２）より取得された確認時間と、振り幅時間の作成処理（Ｓ１００３）により作成された振り幅値より実確認時間を決定する処理である。ここでは、確認時間は「２３時」、振り幅値は「２時間３０分」のため、実確認時間は日にちが替わり、「２０１０年８月２日（月曜日）の１時３０分」となる。即ち、Ｓ１００１〜Ｓ１００３において、アップデート制御部１６０１は、確認時間から所定の範囲内でランダムにずらした時刻を実確認時間に決定する。

その後、図１３のＳ１００５において、アップデート制御部１６０１は、実確認時間の判定処理（図１３のＳ１００５）を実行する。実確認時間の判定処理は、先に決定した実確認時間が来たか否かの判定処理である。

そして、上記Ｓ１００５で、未だ実確認時間に達していないと判定した場合には、アップデート制御部１６０１は、そのまま本フローチャートの処理を終了する。
一方、上記Ｓ１００５で、実確認時間に達したと判定した場合には、アップデート制御部１６０１は、Ｓ１００６に処理を進める。
Ｓ１００６では、アップデート制御部１６０１は、適用可能なファームウェアの確認処理を実行する（Ｓ１００６）。この確認処理は、先に説明したように、配信サーバ１３３に最新のファームウェアが登録され、配信可能な状態になっているか（配信可能な状態で管理されているか）を確認する処理で、図１５のようなＳＯＡＰデータが配信サーバ１３３に送られる。

図１５は、画像形成装置から配信サーバ１３３に送信されるＳＯＡＰデータの一例を示す図である。
なお、図１５に示される、現在のファームコンポーネント情報リストとは、その画像形成装置のファームウェアの構成及びその構成のそれぞれのバージョンを示しており、後に配信サーバ１３３上で、適用可能な最新のファームウェアの算出に使われる。

そして、配信サーバ１３３ではこれらのデータを元にその画像形成装置の構成に合う最新のファーム情報が算出され、図１６のようなＳＯＡＰデータとして画像形成装置に送信される。

図１６は、配信サーバ１３３から画像形成装置に送信されるＳＯＡＰデータの一例を示す図である。
なお、図１６に示されるファームグループバージョンとは、ファームウェア構成全体に付くバージョンであり、その最新のもの（配信サーバ１３３が管理している最新のもの）がここで示される。ここで示されたファームウェアが、後述するファームウェアのダウンロード処理（Ｓ１００８）によりダウンロードされることとなる。

一方、アップデート制御部１６０１は、図１６に示したＳＯＡＰデータを受信し、該受信したＳＯＡＰデータを用いて適用可能なファームウェアが存在するか（適用可能なファームウェアが配信サーバ１３３で管理されているか）否かを判定する（Ｓ１００７）。即ち、アップデート制御部１６０１は、現在画像形成装置に適用されているファームウェアのバージョンと、上記受信したＳＯＡＰデータに記載されているファームウェアのバージョン（ファームグループバージョン）とを比較する。そして、上記受信したＳＯＡＰデータに記載されているファームウェアのバージョンのほうが新しいバージョンの場合、適用可能なファームウェアが存在する（配信サーバ１３３で配信可能に管理されている）と判断する。一方、上記受信したＳＯＡＰデータに記載されているファームウェアのバージョンのほうが古い、又は、現在画像形成装置に適用されているファームウェアのバージョンと等しい場合、適用可能なファームウェアが存在しない（配信サーバ１３３で管理されていない）と判断する。

そして、上記Ｓ１００７で、適用可能なファームウェアが存在しない（配信サーバ１３３で管理されていない）と判定した場合（Ｓ１００７でＮｏ）、アップデート制御部１６０１は、その他のＳＯＡＰ処理を実行し（Ｓ１０１０）、本フローチャートの処理を終了する。

一方、上記Ｓ１００７で、適用可能なファームウェアが存在する（配信サーバ１３３で管理されていることを確認した）と判定した場合（Ｓ１００７でＹｅｓ）、アップデート制御部１６０１は、Ｓ１００８に処理を進める。

Ｓ１００８では、アップデート制御部１６０１は、ファームウェアのダウンロード処理を実行する。このダウンロード処理では、配信サーバ１３３若しくはそれに順ずるサーバを指定し、そこから順次、必要な全てのファームウェア構成（図１６のファームグループバージョンに対応するファームウェア）をダウンロードするように指示する。

次に、アップデート制御部１６０１は、ファームウェアの一時保存処理を実行し（Ｓ１００９）、本フローチャートの処理を終了する。この一時保存処理では、上記ファームウェアのダウンロード処理（Ｓ１００８）により取得したファームウェアをＨＤＤ５０９に保存する処理である。

次に、図１４を用いて、画像形成装置に保存されたファームウェアのアップデートについて説明する。ここでは、図１１に示したように、定期アップデート設定が行われており、図１２、図１３に示した一連の動作により、ファームウェアが画像形成装置のＨＤＤ５０９に保存されているものとする。

まず、図１４のＳ１１０１において、アップデート制御部１６０１は、ダウンロード済ファームが存在するか否かの判定処理を実行する。この判定処理は、上述した図１３のＳ１００９でＨＤＤ５０９に保存されるダウンロード済ファームが存在するか否かを判定する処理である。
そして、ダウンロード済ファームが存在しないと判定した場合（Ｓ１１０１でＮｏ）、アップデート制御部１６０１は、本フローチャートの処理を終了する。

一方、ダウンロード済ファームが存在すると判定した場合（Ｓ１１０１でＹｅｓ）、アップデート制御部１６０１は、Ｓ１１０２に処理を進める。
Ｓ１１０２では、アップデート制御部１６０１は、適用時間の取得処理を実行する。適用時間の取得処理は、図１１の定期アップデート設定画面で設定されてＨＤＤ５０９に保存されている適用時間１３０３を取得する処理である。ここでは先に設定してあるように、適用時間１３０３として「２時」が取得されたとする。

次に、アップデート制御部１６０１は、適用時間に達したか否かの判定処理を実行する（Ｓ１１０３）。この判定処理は、上記Ｓ１１０２で取得した適用時間に達したか否かを判定する処理である。

そして、未だ適用時間に達していないと判定した場合（Ｓ１１０３でＮｏ）、アップデート制御部１６０１は、通常処理を行い（Ｓ１１０５）、本フローチャートの処理を終了する。

一方、上記Ｓ１１０３で、適用時間に達したと判定した場合（Ｓ１１０３でＹｅｓ）、アップデート制御部１６０１は、Ｓ１１４に処理を進める。
Ｓ１１０４では、アップデート制御部１６０１は、アップデート処理を実行し（Ｓ１１０４）、本フローチャートの処理を終了する。アップデート処理は、インストール制御部１６０２に指示して、ダウンロードされてＨＤＤ５０９に保存されているファームウェアを画像形成装置に適用して画像形成装置をアップデートする処理である。これによりファームウェアのアップデートが行われることとなる。

これら、図１２、図１３、図１４に示した一連の動作により、画像形成装置と配信サーバ１３３とが連携し、定期的に振り幅を持った確認を行い、さらに指定した時間にファームのアップデートをすることができる。

上述のように、設定された確認時間から振り幅を持ってずらされた時刻に確認を行うことにより、画像形成装置から配信サーバへファームウェアの更新確認を行う実際の時間（時刻）を分散させ、配信サーバ側の負荷の集中を防ぐことができる。

また、確認時間とは別に設定された適用時間にファームウェアのダウンロードとは別に実際にファームウェアのアップデートを行うこと可能にすることで、ユーザの不都合な時間にファームウェアのアップデートが行われるのを防ぐことができる。そして、ユーザの望む時間に実際のアップデートを行うことができる。
以上示したように、複数のデバイス（画像形成装置）に一律に時間設定するといった簡単で統一的な操作で、ファームウェアの更新確認等によるサーバ側の通信負荷を抑えることができる。また、デバイス管理側で特別な調整を不要とし、デバイス管理負担を軽減させることができる。

（他の実施例）
先に説明したように、図１１のような定期アップデート設定画面において、確認時間は振り幅を持たせてあり、且つ、ファームウェアの実際の適用はネットワークを通じたファームウェアのダウンロード終了後のため、適用が次の日にまたがる場合がある。その場合に備え、ユーザに確認のダイアログを出すことも考えられる。その表示例を図１７に示す。

図１７は、本発明におけるユーザ確認ダイアログの一例を示す図である。
例えば、図１１の定期アップデート設定画面でＯＫボタンが押下された際に、ＵＩ制御部１６０５が、適用時間が確認時間の次の日になる可能性があると判定した場合に表示する。例えば、ＵＩ制御部１６０５は、適用時間１３０３に設定された時刻が、確認時間１３０２に設定された時刻＋３時間＋αの範囲外の場合に、適用時間が確認時間の次の日になる可能性があると判断する。なお、上記αは、ダウンロードにかかる時間として予め設定された時間を示す。

なお、図１７でＯＫボタン１７０１が押下されると、ＵＩ制御部１６０５は、定期アップデート設定画面（図１１）での設定を有効とし、画像形成装置のＨＤＤ５０９に保存する。

一方、図１７でキャンセルボタン１７０２が押下されると、ＵＩ制御部１６０５は、定期アップデート設定画面（図１１）に画面を戻し、再設定可能に制御する。
また、上記実施例では、確認時間１３０２の振り幅の上限（変動範囲）を「３時間」として説明した。しかし、確認時間１３０２の振り幅の上限（変動範囲）も、図１１に示した定期アップデート設定画面で設定可能にしてもよい。

また、上記実施例では、確認時間１３０２から後ろにランダムにずらした時刻を実確認時間に決定する構成について示した。しかし、確認時間１３０２から前又は後ろに、前記振り幅の上限の範囲内でランダムにずらした時刻を実確認時間に決定するように構成してもよい。

なお、上記実施例では、本発明を、画像形成装置のファームウェアのアップデートに適用する場合について説明した。しかし、本発明は、画像形成装置のファームウェアのアップデートにのみ適用されるものではなく、配信サーバと通信する機能を有する機器であれば、どのような電子機器（情報処理装置）のファームウェアのアップデートにも適用することができる。例えば、携帯電話、スマートフォン、タブレット型端末等の携帯端末や、パーソナルコンピュータ等のファームウェアのアップデートにも、本発明を適用可能である。

また、上記実施例では、画像形成装置の操作部５１０に表示される定期アップデート設定画面（図１１）での設定を、その画像形成装置に適用する（その画像形成装置のＨＤＤ５０９に保存する）構成を示した。しかし、画像形成装置の操作部５１０に表示される定期アップデート設定画面（図１１）での設定を、その画像形成装置、及び、その画像形成装置と通信可能な他の複数の画像形成装置に一斉に適用できるように構成してもよい。この構成の場合、定期アップデート設定を適用する他の画像形成装置を予め登録しておくものとする。
また、パーソナルコンピュータ等の表示装置に定期アップデート設定画面（図１１）を表示させ、定期アップデート設定を、複数の画像形成装置に一斉に適用できるように構成してもよい。
また、パーソナルコンピュータ等のＨＤＤに記憶される定期アップデート設定ファイル（定期アップデート設定画面で設定される設定内容が記載されたＣＳＶファイル等）を用いて、複数の画像形成装置に一斉に適用できるように構成してもよい。
なお、上述した各種データの構成及びその内容はこれに限定されるものではなく、用途や目的に応じて、様々な構成や内容で構成されることは言うまでもない。

以上、一実施形態について示したが、本発明は、例えば、システム、装置、方法、プログラムもしくは記憶媒体等としての実施態様をとることが可能である。具体的には、複数の機器から構成されるシステムに適用しても良いし、また、一つの機器からなる装置に適用しても良い。
また、上記各実施例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。

また、本発明は、以下の処理を実行することによっても実現される。即ち、上述した実施形態の機能を実現するソフトウェア（プログラム）を、ネットワーク又は各種記憶媒体を介してシステム或いは装置に供給し、そのシステム或いは装置のコンピュータ（またはＣＰＵやＭＰＵ等）がプログラムを読み出して実行する処理である。

また、本発明は、複数の機器から構成されるシステムに適用しても、１つの機器からなる装置に適用してもよい。
本発明は上記実施例に限定されるものではなく、本発明の趣旨に基づき種々の変形（各実施例の有機的な組合せを含む）が可能であり、それらを本発明の範囲から除外するものではない。即ち、上述した各実施例及びその変形例を組み合わせた構成も全て本発明に含まれるものである。

１１５、１１６、１２０、１２１、１２４〜１２７、１３１ 画像形成装置
１３２ インターネット
１３３ 配信サーバ
１６０１ アップデート制御部
１６０２ インストール制御部
１６０３ 通信制御部（ＳＯＡＰ）
１６０５ ＵＩ制御部

Claims (8)

1. 複数の機器にファームウェアの配信を制御するサーバと通信可能な画像形成装置であって、
   前記サーバに対して前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを管理しているか否かを確認する確認処理を行うための確認時間と、前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを前記画像形成装置に適用するための適用時間とを設定するための設定手段と、
   前記設定された確認時間からずらした実確認時間に、前記確認処理を行う確認手段と、
   前記確認手段により前記サーバが前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを管理していることが確認された場合、当該適用可能なファームウェアを取得するダウンロード手段と、
   前記取得されたファームウェアを保存する保存手段と、
   前記設定された適用時間に、前記保存されたファームウェアを前記画像形成装置に適用する適用手段と、
   を有することを特徴とする画像形成装置。
2. 前記確認手段は、前記確認時間からランダムにずらした時刻を、前記実確認時間とすることを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記確認手段は、前記確認時間から所定の範囲内でランダムにずらした時刻を、前記実確認時間とすることを特徴とする請求項１又は２に記載の画像形成装置。
4. 前記設定手段では、前記所定の範囲を設定することを特徴とする請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記確認手段は、前記画像形成装置のファームウェアの構成を前記サーバに送信し、前記サーバから前記ファームウェアの構成に対応する最新のファームウェアの情報を受信し、前記受信した最新のファームウェアの情報と、前記画像形成装置に適用されているファームウェアの情報とを比較して、前記サーバに前記画像形成装置に適用可能なファームウェアが存在するか否かを確認することを特徴とする請求項１に記載の画像形成装置。
6. 前記設定手段は、前記画像形成装置を含む複数の装置に対して一律に設定される確認時間の設定を、前記画像形成装置に対して行うことを特徴とする請求項１乃至５のいずれか１項に記載の画像形成装置。
7. 複数の機器にファームウェアの配信を制御するサーバと通信可能な画像形成装置におけるファームウェアのアップデート方法であって、
   前記サーバに対して前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを管理しているか否かを確認する確認処理を行うための確認時間と、前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを前記画像形成装置に適用するための適用時間とを設定するための設定ステップと、
   前記設定された確認時間からずらした実確認時間に、前記確認処理を行う確認ステップと、
   前記サーバにより前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを管理されていることが確認された場合、前記画像形成装置に適用可能なファームウェアを取得するダウンロードステップと、
   前記取得されたファームウェアを保存する保存ステップと、
   前記適用時間に、前記保存されたファームウェアを前記画像形成装置に適用する適用ステップと、
   を有することを特徴とするファームウェアのアップデート方法。
8. 画像形成装置に備えられたコンピュータを、請求項１乃至６のいずれか１項に記載された手段として機能させるためのプログラム。

Images