JP5385751B2 - ネットワーク・ユーザに、ネットワーク上の各機器から提供されるサービスの利用コストを提示する方法、コンピュータ・プログラム及び装置 - Google Patents

Description

本発明は、ネットワーク上でクライアント・コンピュータに対してサービスを提供する機器群の管理装置及び管理方法に関し、特に、エネルギー利用効率若しくはこれら機器の稼動効率の観点で当該機器群を分類し、クライアント・コンピュータにその分類を提示し、クライアント・コンピュータのユーザに所望の機器を選択させることを可能にする、管理装置及び方法に関する。

近年の典型的なオフィス環境の下では、プリンタ、スキャナ、複写機或いはファクシミリ等の事務機器は、ローカルエリア・ネットワークに接続され、個々のネットワーク・ユーザが自由にこれらの機器を選択し利用できるようになっている。ユーザは、これらの機器から提供されるサービスを自己の都合に応じて自由に選択することができる。例えば、ユーザが文書の印刷を行う際に、あるプリンターが先行ジョブに長時間占有されている場合、当該ユーザは、ジョブ待ち状態にある他のプリンタを適宜選択し、当該文書の印刷をさせることが可能である。

しかし、反面、このような、事務機器の選択の観点でユーザに大きな自由度を委ねる利用形態は、オフィス全体のエネルギー利用効率の観点からは好ましくない場合もある。
例えば、多くのユーザが競ってオフィス内の高速プリンタを選択すれば、他の中低速プリンタの利用効率が低下し、また高速プリンタの常時稼動による消費電力増大を招くことは容易に想像できる。

公開特許公報２００４−７４５３０号公報には、画像形成装置におけるエネルギー消費効率の向上を図るための、画像形成装置及びそのシステムが記載されている。
例えば、複数の画像形成装置と、複数のクライアント装置と、前記複数の画像形成装置を管理する管理サーバとがネットワークを介して接続された画像形成装置の管理システムが開示されている。
管理サーバは、複数のクライアント装置から印刷ジョブを受信する第１の受信手段と、複数の画像形成装置の中から第１の受信手段により受信した印刷ジョブの印刷条件を満たす画像形成装置を抽出し、この抽出した画像形成装置の中から、当該印刷ジョブの印刷ページ数及び各画像形成装置のエネルギー消費効率値に基づいて、当該印刷ジョブの印刷を実行させる画像形成装置をさらに抽出する抽出手段と、前記抽出された画像形成装置に印刷ジョブを送信する送信手段と、を備えている。
そして、画像形成装置は、更に管理サーバから印刷ジョブを受信する第２の受信手段を備え、第２の受信手段により受信された印刷ジョブの印刷を実行する（請求項１０）。

ここで、各画像形成装置のエネルギー消費効率Ｅは、次の式（１）により算出されたものである。
（１） Ｅ＝（Ａ＋７×Ｂ）÷８
ただし、Ａは画像形成装置の電源入力後の１時間における消費電力量（単位：ワット時）であり、ＢはＡを測定後の１時間における消費電力量（単位：ワット時）である。
エネルギー消費効率Ｅは、画像形成装置における消費電力量の指標となるものであり、そのＥの値が大きい場合は消費電力が大きい画像形成装置であり、Ｅの値が小さい場合は消費電力が小さい画像形成装置であると判断することができる（明細書第００９２段落）。

このような技術により、管理サーバが、受信した印刷ジョブを最適条件で印刷実行できる画像形成装置を抽出し、印刷ジョブを送信して印刷実行させるので、生産性及びエネルギー消費効率の両方を考慮した効率的な印刷を行うことができる（明細書第０１２４段落）。

公開特許公報２００４−７４５３０号公報

エネルギー利用効率に関し別の観点は、各機器の動作状態の変化にエネルギーの消費が伴うということである。
複写機を例にとれば、電源ＯＦＦの状態からジョブ待ち受け状態に機器の状態を変化させるには、ヒーターを用いて画像定着用ローラを昇温させる。更に、ジョブ待ち受け状態において、ユーザからの印刷指令を受けると、ローラを更に加熱し、画像形成に最適の温度にする。
こうした条件の下、ネットワーク・ユーザによる自由な機器選択を許容すると、各機器において上記の如くの状態遷移が頻繁に繰り返されることも生じ得る。頻繁な状態遷移は、消費電力の増大を招く。
２００４−７４５３０号公報に記載された管理サーバは、画像形成装置の動作状態遷移に鑑みて、印刷ジョブを実行させるべき画像形成装置を抽出するものではない。
まして、当該文献は、エネルギー利用効率、或いは機器の稼動効率の観点からジョブ実行コストの低い機器をユーザに提示するものでも、ユーザに選択させるものでもない。

本発明によれば、ネットワークに接続された複数のサーバ・ユニットを管理する方法が提供される。
サーバ・ユニットとは、ネットワークに接続された各クライアント・ユニット、典型的にはパーソナル・コンピュータに、サービス例えば文書印刷サービス、文書複写サービス等を提供するものである。
当該ネットワークには、更に当該複数のサーバ・ユニットの各々に対してサービス要求を送信可能なクライアント・ユニットが接続されている。
当該各サーバ・ユニットは複数の動作状態の下で動作することが可能であり、以下の機能を有する。即ち、(i) 管理ユニットは、当該クライアント・ユニットから送信されたサービス要求を受信し、(ii) 当該管理ユニットが、前記複数のサーバ・ユニットの各々について、前記サービスの実行に伴う動作状態の変化を見積もり、(iii) 当該管理ユニットが、当該見積もられた動作状態の変化に基づいて、当該複数のサーバ・ユニットの各々に優先度を付し、当該各々の優先度と当該各々のサーバ・ユニットの識別子の対応を、記憶装置に記憶させる。

ここで、当該管理ユニットが、当該各優先度に応じて、当該各サーバ・ユニットのうちの少なくとも１つの当該サーバ・ユニットの識別子を、当該クライアント・ユニットに送信するようにしても良い。
また、当該クライアント・ユニットが、前記管理ユニットから送信された各サーバ・ユニットの識別子を表示装置上に表示しても良い。
更に、当該クライアント・ユニットは、ユーザによる、サーバ・ユニットの識別子の選択を受付け、選択されたサーバ・ユニットの識別子に対応するサーバ・ユニットに対して、前記サービス要求を送信しても良い。
ここで、各サーバ・ユニットの動作状態の変化は、例えば各サーバ・ユニットの電力消費量の変化である。
そして、管理ユニットが、見積もられた動作状態の変化の下、電力消費量の増加がより小さいサーバ・ユニットの優先度をより高くするようにしても良い。
或いは、当該サーバ・ユニットは画像形成装置であっても良く、動作状態の変化は、画像形成装置内に格納された、前記画像形成動作に必要なリソース量、例えば用紙やトナー残量の変化であっても良い。
そして、当該管理装置は、予測されたリソース量の変化に基づくリソース残余量に応じて、前記各々のサーバ・ユニットに優先度を付与しても良い。

本発明の更に別の観点によれば、(i) 管理ユニットが、クライアント・ユニットから送信されたサービス要求を受信し、(ii) 当該管理ユニットが、前記サービスの実行に伴う動作状態の変化を複数のサーバ・ユニットの各々について見積もり、(iii) 当該管理ユニットが、当該見積もられた動作状態の変化に基づいて、前記複数のサーバ・ユニットの各々に対するサービスの実行コストを得て、当該実行コストと、各サーバ・ユニットの識別子の対応を前記クライアント・ユニットに送信する、管理方法が提供される。
当該管理ユニットは、記憶装置内に格納された、動作状態の変化と実行コストの対応テーブルを参照して前記実行コストを得ても良い。
また、当該クライアント・ユニットは、当該管理ユニットから送信された、各サーバ・ユニットの識別子と実行コストの対応を表示装置上に表示しても良い。
更に、当該クライアント・ユニットは、当該サーバ・ユニットの識別子に対するユーザの選択を受付け、選択された当該サーバ・ユニットの識別子に対応するサーバ・ユニットに対して、サービス要求を送信しても良い。
更に、当該管理ユニットが、ユーザが選択したサーバ・ユニットによるサービス実行コストを、記憶装置内に記憶しても良い。
本発明のその他の特徴は、以下の発明を実施するための最良の形態の記載により明らかにされる。

A 用語の説明
まず始めに、本明細書及び請求の範囲を通じて使用される用語の説明を行う。
（１） サーバ・ユニット： クライアント・ユニット（後述）と通信ネットワーク等を介して機能的に接続され、クライアント・ユニットからのサービス（後述）要求に応じて、クライアント・ユニットに対するサービス（後述）を提供する機器、プログラム、プログラム・モジュール若しくはこれらと等価な機能を有するものをいう。例えば、事務用途の分野では、複写機に代表される画像形成装置、イメージ・スキャナ、ファクシミリ等をいうが、サーバ・ユニットの使用される業務分野はこれに限られるものではない。
（２） クライアント・ユニット： 上記サーバ・ユニットに対してサービス（後述）要求を送信し、上記サーバ・ユニットのサービスを享受する、機器、プログラム、プログラム・モジュール若しくはこれらと等価な機能を有するものをいい、パーソナル・コンピュータを含む。
（３） ユニット： 上記サーバ・ユニット、クライアント・ユニットは、上記した典型例に拘わらず、必ずしも１つの筐体内に収められるものではない。上記各ユニットの機能を果たす限り、ユニット内の諸機能は物理的に分散して配置されていても良い。
（４） 管理： 管理は様々な態様を含み得る。管理主体が管理対象の動作をすべてコントロールすることを必ずしも意味しない。例えば、管理主体は、管理対象の動作の一部を選択的に単に監視するものであっても良い。或いは、管理主体が、当該監視の結果を、外部に通知しても良い。
（５） サービス： サーバ・ユニットがクライアント・ユニットからの要求に応答して動作した結果得られる有形無形の成果であり、例えば文書の印刷、文書の複写、文書の読み込み、文書の送受信、計算等を指す。
（６） 動作状態： 対象の各種動作の態様を、ある基準に基づいて類型化したものをいう。例えば、複写機の動作状態を、電力消費量という基準に基づいて、シャットオフ、スタンバイ、ラン、スリープの各状態に分けることができる（これら各状態の詳細は後述する）。或いは、コンピュータの動作状態は、利用可能なユーザという基準に基づいて、ユーザ・モード、スーパーバイザー・モードのように分類することができる。
（７） リソース： サーバ・ユニットがサービスを提供する際に必要な物、情報、エネルギー等を指す。例えば、画像形成装置では、用紙、トナー、定着ウェブ（画像定着ローラ表面に塗布される高分子材料）等を指す。サーバ・ユニットがバッテリを内蔵する場合には、バッテリに蓄積された電力であっても良い。

B ハードウエア構成
＜管理ユニット２００＞
図１は、本発明の管理ユニット２００を実施するためのハードウエア構成の概観図である。
管理ユニット２００は、ＣＰＵ１０２、メモリ１０４、記憶装置１０６、入出力制御装置１１０、ユーザ・インターフェース１１４及びこれらを連結するバス１０８、並びに通信ポート１１２から構成される。
管理プログラムのコードは、記憶装置１０６に格納されていても良いし、外部装置から通信ポート１１２、入出力制御装置１１０を経由してメモリ１０４内に導入されても良い。
当該管理プログラムのコードは、メモリ１０４にロードされることにより、ＣＰＵ１０２により実行されても良いし、記憶装置１０６に格納されたまま、ＣＰＵ１０２により実行されても良い。
何れの場合にもメモリ１０４は一時記憶メモリとしても用いられ得る。
ユーザ・インターフェース１１４は、通信コントローラ１００の動作状態の表示、動作モードの入力などに用いられる。

管理プログラムのコードは、複数に分割して、複数の記憶媒体にまたがって記録することもできる。或いは、その複数に分割されたコードの一部は、通信アダプタ１１２及びそれに連なる通信ネットワーク（不図示）を介して、管理ユニット２００に接続された、他の情報処理装置内の記憶媒体に記録し、分割されたコードをＣＰＵ１０２が協働実行させることもできる。複数の装置に分割されたコードを分散し、そのコードを協働させることは通常行われており、それぞれの装置にどのコードを実行させ、それぞれの機能を実現させるかはシステムの設計に際し適宜選択できる事項であり、本発明はそのいずれの形態をも包含する。

また、管理ユニット２００は、以下で述べる機能ブロック単位に物理的に分離され、それぞれの機能ブロック毎に、図１に示されるのと同様のハードウエアが用意され、それぞれの機能ブロックが、それぞれの通信ポート１１２を介して協働するようにも構成できる。
尚、上記の各構成要素は例示であり、全ての構成要素が本発明の必須構成要素となるわけではない。
通信コントローラ上で動作するオペレーティングシステムは必須ではないが、Windows XP(R)、AIX(R)、Linux(R)など、標準でグラフィック・ユーザーインターフェース・マルチウインドウ環境をサポートするもの或いは、μiTRONのような他のオペレーティングシステムでも良い。
本発明は特定のオペレーティングシステム環境には限定されない。

尚、クライアント・ユニット９００も、管理ユニット２００と同じハードウエアを用いて実現することが可能である。
更に、サーバ・ユニット１１００も、管理ユニット２００と同等のハードウエアを一部に用いて実現することができる。例えば、複写機の場合、必要に応じて、感光ドラム、紙搬送ローラ、定着器、原稿送り装置などの駆動部分が、入出力制御装置１１０を介して、当該ハードウエアに接続される。

C システム構成
＜管理ユニット２００＞
次に、図２を参照して、管理ユニット２００の機能ブロック構成を説明する。
図２に示される機能ブロックは、図１に例示されるハードウエアにより実現されるが、それぞれ論理的機能ブロックであって、各々一つのまとまりを持ったハードウエアやソフトウエアによって実現されることを必ずしも意味するのではない。
個々の機能ブロックは、別個の独立したハードウエア若しくはハードウエアの協働、或いは共通のハードウエア若しくはソフトウエアにより具現化可能である。
図９及び１０に示される、各々のユニットについても同様である。

入出力制御部２１０は、外部ネットワークに接続され、クライアント・ユニット９００並びにサーバ・ユニット１１００と、管理ユニット２００内の、クライアント・ユニット管理部２０４、サービス要求解析部２０８、サーバ・ユニット管理部２１４との間のデータ送受信を制御する。
クライアント・ユニット管理部２０４は、ネットワークに接続されたクライアント・ユニット９００内の入出力制御部９０６と協働し、個々のクライアント・ユニット９００に関する各種情報を得て、クライアント・ユニット情報記憶部２０２内の、クライアント・ユニット管理テーブル３００（後述）及び、課金情報記憶部２０６内の課金情報テーブル４００（後述）を更新する。また、コスト情報テーブル４２０（後述）の維持管理も行う。
また、サービス要求解析部２０８からの要求に応じて、クライアント・ユニット情報記憶部２０２若しくは課金情報記憶部２０６内の情報を、サービス要求解析部２０８に送信する。

図３は、クライアント・ユニット管理テーブル３００の内容を示す。
クライアント・ユニット管理テーブル３００は、クライアント・ユニット９００の識別情報３０２、クライアント・ユニット９００のネットワーク・アドレス３０４、それぞれのクライアント・ユニット９００の課金情報へのポインタ３０６を含んでいて良い。
クライアント・ユニット９００の識別情報、クライアント・ユニット９００のネットワーク・アドレスは、ユーザが、ユーザ・インターフェース１１４を介して入力しても良い。
或いは、ネットワーク・アドレスは、管理ユニット２００の入出力制御部２１０が、ＡＲＰ（Address Resolution Protocol）を用いて、ネットワークを介して、各クライアント・ユニット９００から自動的に収集しても良い。
尚、ここでは簡単化のため、ネットワーク・アドレスとしてＭＡＣアドレスのみ表記しているが、ＩＰアドレス等別の通信レイヤでの通信アドレスを記憶することを除外する意図ではない。
課金情報へのポインタ３０６は、クライアント・ユニット管理部２０４が、課金情報テーブル４００を生成或いは更新する際に生成し、以後管理する。

図４は、課金情報テーブル４００と、コスト情報テーブル４２０の内容を示す。
課金情報テーブル４００は、クライアント・ユニット識別情報４１２と、クライアント・ユニット９００毎の課金額情報４１４を含む。これらの情報は、クライアント・ユニット管理部２０４が維持管理する。クライアント・ユニット管理部２０４によるこれら情報の収集の詳細は後述する。

コスト情報テーブル４２０は、サーバ・ユニット１１００内で発生するイベント４２２と、イベントに対応するコスト４２４を含む。
イベント４２２は、どのような様式で記録されていても良い。例えば、図示される如くのストリングでも良いし、番号や記号で記述されていても良い。
コスト情報テーブル４２０は、管理ユニット２００のユーザにより、ユーザ・インターフェース１１４を介して入力されても良い。或いは、管理ユニット２００外の装置から、入出力制御部２１０、クライアント・ユニット管理部２０４を介して、送信され、課金情報記憶部２０６内に格納されても良い。

ここで、コスト情報テーブル４２０の構成指針について、サーバ・ユニット１１００が複写機である場合を例にとり説明する。
一般に複写機には、コントローラ、液晶パネル等のユーザ・インターフェース、用紙搬送機構、光学系、感光ドラム、トナー供給部、画像定着ユニットが含まれる。
まず、原稿のイメージに対応する電子潜像が、光学系と感光ドラムとの協働により、感光ドラム上に形成される。ディジタル複写機の光学系はレーザー照射装置を含み、感光ドラム表面上へのレーザー照射により潜像形成がなされるように構成されている。
次に、感光ドラム上の電子潜像に、帯電したトナーが供給され、感光ドラム上に像が形成される。その像が、用紙搬送機構と、感光ドラムを連動させることにより、用紙上に写し取られる。
トナー像を転写された用紙は、用紙搬送機構により、画像定着ユニットまで搬送される。
画像定着ユニットでは、加熱したローラーが用紙をプレスする。
熱と加圧により用紙上のトナーに含まれる樹脂が溶融し、用紙上にトナー像が定着される。

さて、このような構成の複写機の動作状態を、電力消費量の観点で整理すると以下のようになる。
図５は、複写機の動作状態の遷移に伴う電力消費量変化を示すダイヤグラムである。
（１） 主電源遮断状態（以下、ＳＨＵＴＯＦＦ状態）： 複写機の主電源が遮断された状態である。この状態下では、電力は主としてコントローラ基盤に供給され、ユーザによる主電源スイッチ操作検出、外部機器との通信等、わずかな機能を維持するために電力が消費される。
（２） スタンバイ状態（以下、ＳＴＢＹ状態）： 複写機が印刷命令を受けると、画像形成動作を直ちに開始できるよう準備された状態である（区間II）。この状態では、定着器には常時電力が供給され、光学系や感光ドラム、トナー供給ユニットも動作可能な状態にされているため、電力消費量はＳＨＵＴＯＦＦ状態に比べて大きくなる。
（３） 動作状態（以下、ＲＵＮ状態）： 複写機が印刷命令を受けると、画像形成動作を開始する。この状態では、紙搬送機構がフル稼働し、用紙による吸熱を補うために定着器には常時電力が供給され、光学系や感光ドラム、トナー供給ユニットもフル稼働するため、電力消費量はＳＴＢＹ状態に比べて大きくなる（区間III、VI）。画像形成動作が完了すると、ＳＴＢＹ状態に戻る（区間IV）。
（４） 休眠状態（以下、ＳＬＥＥＰ状態）： 複写機がＳＴＢＹ状態に一定時間経過置かれると、消費電力節減のために、例えば、液晶パネルへの電力供給が遮断される。電力消費量はＳＴＢＹ状態に比べてやや小さい（区間V）。
（５） 中断状態（不図示：以下、ＢＲＥＡＫ状態）： 複写機の消耗品（用紙、トナー、定着器ウェブ等）交換を要する場合に、複写機は、全動作を中断し、低消費電力状態に移る。
複写機の動作状態と電力消費量の関係は以上の次第であるから、一定時間内に動作状態の変化が頻繁になればなるほど、当該時間あたりの電力消費量は増大する傾向にある。動作状態の遷移に伴い、複写機内の各ユニットのウォームアップに追加の電力を要するからである。

コスト情報テーブル４２０を構成する際の一つの指針は、複写機の動作状態の変化に伴う電力消費量変化が小さい場合には印刷コストが低いというものである。
ＳＨＵＴＯＦＦ状態からＲＵＮ状態への遷移は、上記した通り、全ユニットのウォームアップに電力を要するので、コスト高と評価する。
ＳＬＥＥＰ状態からＲＵＮ状態への遷移は、ＳＴＢＹ状態からＲＵＮ状態への遷移よりはコスト高である。それはＲＵＮ状態とＳＴＢＹ状態の電力消費量の比較に基づく。
ＲＵＮ状態が維持される場合には、連続印刷が行われることを意味し、コストは最も低い。

コスト情報テーブル４２０を構成する際の他の指針は、複写機の稼働率の観点から導き出される。
ＢＲＥＡＫ状態への遷移は、複写機の消耗品の交換を要する場合に発生し得る。ＢＲＥＡＫ状態は、メンテナンス要因の出動要請を伴う場合もあり、複写機の稼働率を低下させ、労働効率の観点でコスト高である。
また、ユーザからの印刷命令が、いつ実行されても良い場合には（表中ＡＮＹＴＩＭＥ）、複写命令をキューに蓄積し、一定数の複写命令が蓄積された時点で、それら命令を一括して実行すれば、消費電力の観点からも、複写機の稼働率の観点からも好ましく、この場合にはコストは低いと評価できる。
一方、ユーザからの印刷命令を、即時実行する必要がある場合には（表中ＵＲＧＥＮＴ）、複写機内の各コンポーネントのウォームアップを要する場合が多いことから、ＡＮＹＴＩＭＥ指定時と比較してコストは高いと評価できる。

サーバ・ユニット管理部２１４は、入出力制御部２１０を介して、サーバ・ユニット１１００とのデータ送受信を行い、サーバ・ユニット１１００の状態の取得、サービス要求解析部２０８への当該取得した状態の通知、サーバ・ユニット管理テーブル６００の更新を行う。

サーバ・ユニット情報記憶部２１６には、サーバ・ユニット情報管理テーブル６００が格納されている。
図６は、サーバ・ユニット情報管理テーブルの構成を示す。
サーバ・ユニット情報管理テーブル６００は、サーバ・ユニット識別情報６０２、サーバ・ユニットのネットワーク・アドレス６０４、サーバ・ユニットの動作状態６０６、サーバ・ユニットの消耗品毎の残量６０８、６１０を含む。消耗品は、複写機の場合にはトナー残量６０８、用紙残量６１０等で良い。
サーバ・ユニット識別情報６０２、サーバ・ユニット１１００のネットワーク・アドレス６０４は、管理ユニット２００のユーザにより、ユーザ・インターフェース１１４を介して入力されても良い。或いは、或いは、ネットワーク・アドレスは、管理ユニット２００の入出力制御部２１０が、ＡＲＰ（Address Resolution Protocol）を用いて、ネットワークを介して、各サーバ・ユニット１１００から自動的に収集しても良い。
サーバ・ユニットの動作状態６０６、消耗品の残量６０８、６１０は、例えば、サーバ・ユニット管理部２１４が一定時刻毎に、各サーバ・ユニット１１００に対して、動作状態問い合わせ命令を送出することにより取得されても良い。

サービス要求解析部２０８は、クライアント・ユニット９００からの、サーバ・ユニット１１００に対するサービス要求を解析し、当該サービス実行に伴うコストを算出する。
図７に、クライアント・ユニット９００から、管理ユニット２００に対して送信される、サービス要求の構成を示す。
本例は、クライアント・ユニット９００がパーソナル・コンピュータ、サーバ・ユニット１１００が複写機である場合に即したものである。
サービス要求は、例えば、ヘッダ７１０、パーソナル・コンピュータ識別子７１２、印刷を実行すべき複写機の識別子７１４、印刷枚数７１６、印刷モード７１８、印刷データ７２０、デリミタ７２２を含む。
印刷モードは、上記したＡＮＹ、ＵＲＧＥＮＴ等の指定であっても良い。また、両面印刷、片面印刷などのサーバ・ユニット１１００の動作モードを含んでいても良い。
印刷データは、複写機により形成されるべきイメージ或いはイメージを記述するためのデータを含む。

図８は、サービス要求解析部２０８が、サービス要求に基づいてサービス実行コストを算出するための処理手順を示すフローチャートである。
サービス要求解析部２０８が、サービス要求を受信すると（８０２）、サーバ・ユニット情報管理テーブル６００に登録されている各々のサーバ・ユニットについて、サービス要求を実行する際のコストが算出される。尚、この際にすべてのサーバ・ユニットについてコスト算出する必要は必ずしもなく、例えば、サービス要求により指定されたサーバ・ユニットについてのみ算出しても良い。
サービス要求解析部２０８は、サーバ・ユニット識別子をキーに、サーバ・ユニット管理テーブル６００内を検索し（８０４）、消耗品残量６０８（例えばトナー残量）を取得する（８０６）。
次に、サービス要求に基づいて、当該消耗品の消耗量を予測する（８０８）。例えば、サービス要求が図７に示される印刷要求の場合には、印刷枚数と、予め定められた1枚あたりのトナー使用量見積もりの積により、トナー消耗量を予測しても良いが、予測方法はこれに限られない。
用紙消耗量は印刷枚数７１６及び印刷モード７１８から求めることができる。

こうして予測された消耗品消耗量と消耗品残量６０８、６１０を比較して、サーバ・ユニット１１００の動作の一時中断（ＢＲＥＡＫ）を要する場合には（８１０）、サービス要求解析部２０８は、コスト情報管理テーブル４２０を検索し、ＢＲＥＡＫのコストを総コストに加算する。
次に、サービス要求解析部２０８は、サービス要求に含まれる、サーバ・ユニットの動作指定（例えば、図７に示される例でのＵＲＧＥＮＴ、ＡＮＹ）に基づき、サービス実行に伴うコストを求める。
例えば、サービス要求により指定された印刷モード７１８がＵＲＧＥＮＴの場合（８１４）には、サービス要求解析部２０８は、コスト情報管理テーブル４２０に基づき、＄１を総コストに加算する。

次に、サービス要求解析部２０８は、サーバ・ユニット管理部２１４に問い合わせ、サーバ・ユニット１１００の動作状態を取得し、コスト管理テーブル４２０に基づいて、サービス実行コストを求める。サーバ・ユニット１１００が複写機の場合で、現在の動作状態がＳＴＢＹの場合には、＄０．２を総コストに加算する（８１８）。
サービス要求解析部２０８は、こうして求められた総コストを、当該サーバ・ユニット１１００によるサービス要求実行コストとして、メモリ１０４内に格納する（８２０）。
サービス要求解析部２０８は、上記処理を、サーバ・ユニット管理テーブル６００に登録されているサーバ・ユニット毎に繰り返し（８２２）、各サーバ・ユニット毎の、サービス要求実行コストを求め、メモリ１０４内に記憶する。

＜クライアントユニット９００＞
図９は、クライアント・ユニット９００のシステム構成を示すブロック・ダイヤグラムである。
クライアント・ユニット９００は、例えばパーソナル・コンピュータであっても良い。
入出力制御部９０６は、外部ネットワークに接続され、サーバ・ユニット１１００若しくは管理ユニット２００とデータ送受信を行う。入出力制御部９０６は、例えば、これら他のユニットからのＡＲＰプロトコルに従うアドレス問い合わせに応答し、アドレス情報を送出することも可能である。
動作管理部９０８は、クライアント・ユニット９００のあらゆる動作を管理する。
例えば、ユーザによるサーバ・ユニット１１００の指定、サービス内容の指定に応答し、例えば、図７に示されるようなサービス要求を構成する。

構成されたサービス要求は、サーバ・ユニット１１００に送信される前に、管理ユニット２００に送信されて、管理ユニット２００にサービス要求実行コストを計算させても良い。
動作管理部９０８は、管理ユニット２００から受信した、サーバ・ユニット（１００２）毎のサービス実行コスト（１００４）を、表示部９１０に表示させても良い（図１０）。
更に、ユーザがマウスなどの入力手段を用いて、いずれかのサーバ・ユニット１００２を選択（１００６）した場合には、動作管理部９０８は、図７に示されるサービス要求を再編成し、該当サーバ・ユニット１１００に送信する。
再編成とは、例えば、図７に示される印刷用複写機識別子７１４を、ユーザが、サービス実行コスト一覧を参照し、選択した新たなサーバ・ユニットの識別子に置き換えることを意味する。

＜サーバ・ユニット１１００＞
図１１は、サーバ・ユニット１１００のシステム構成を示すブロック・ダイヤグラムである。
総合制御部１１０２は、サーバ・ユニット１１００内の各ユニットを統合制御する。
通信制御部１１０８は、外部ネットワークに接続され、管理ユニット２００及びクライアント・ユニット９００とデータの送受信を行う。
入出力制御部１１０４は、総合制御部１１０２による、動作部１１０６に対する動作制御命令を動作部１１０６に転送し、また動作部１１０６からの各種信号を総合制御部１１０２に転送する。
サーバ・ユニット１１００が複写機の場合には、コントロール基板が総合制御部１１０２及び通信制御部１１０８に、Ｉ／Ｏが入出力制御部１１０４、用紙搬送部、感光ドラム、定着部を含む画像形成部が、動作部１１０６に相当する。

総合制御部１１０２は、管理ユニット２００からの要求に応答して、動作部１１０６に含まれる各コンポーネントの状態を入出力制御部１１０４を介して取得し、管理ユニット２００に返す。例えば、管理ユニット２００からのトナー残量に関する問い合わせがあった場合には、総合制御部１１０２は、動作部１１０６内のトナー残量センサーからの信号を検出し、トナー残量を得て、管理ユニット２００に返す。
総合制御部１１０２は、また、サーバ・ユニット１１００の動作状態（ＳＨＵＴＯＦＦ、ＳＴＢＹ、ＲＵＮ、ＳＬＥＥＰ、ＢＲＥＡＫなど）を維持し、管理ユニット２００からの問い合わせに応じて、管理ユニット２００に送信する。或いは、サーバ・ユニット１１００が、自発的かつ定期的にサーバ・ユニット１１００の動作状態や動作部４０６内の各コンポーネントの状態を、管理ユニット２００に送信するようにしても良い。
更に、総合制御部１１０２は、クライアント・ユニット９００からのサービス要求を受信し、動作部１１０６を駆動してサービスを提供する。

D 連携動作のアウトライン
管理ユニット２００、クライアント・ユニット９００、サーバ・ユニット１１００のそれぞれの動作の詳細は以上の通りであるが、ここで、図１２、及び図１３を用いてこれらによる連携動作の全容を俯瞰しておく。
以下では、クライアント・ユニット９００がパーソナル・コンピュータ、サーバ・ユニット１１００が複写機であるものとする。
図１２は、管理ユニット２００、パーソナル・コンピュータ９００が３台、複写機１１００が4台接続されたネットワーク１２００の構成を示すダイヤグラムである。
図１３は、管理ユニット２００、パーソナル・コンピュータ９００、複写機１１００の連携動作の流れ図である。
例えば、パーソナル・コンピュータ１が、文書の印刷命令を、ユーザにより指定された複写機１に送信するものとする（１３０２）。

前述した通り、パーソナル・コンピュータ１の動作管理部９０８は、まず、管理ユニット２００に対し、例えば７図に示される印刷要求を送信する（１３０４）。
管理ユニット２００のサービス要求解析部２０８は、当該印刷要求を受信する（１３０６）。
サービス要求解析部２０８は、前述した手順により、サーバ・ユニット管理テーブル６００に登録された各々の複写機１−４について、印刷要求実行コストを求める（１３０８）。
サービス要求解析部２０８により、各実行コストは、複写機識別子６０２と対応付けられてメモリ１０４内に格納される（１３１０）。
更にサービス要求解析部２０８は、格納された、実行コストと、複写機識別子６０２を、パーソナル・コンピュータ１に送信する（１３１２）。
パーソナル・コンピュータ１の動作管理部９０８は、受信した実行コストと複写機識別子６０２を、表示部９１０に表示する（１３１４）。
このようにして、パーソナル・コンピュータ１のユーザは、自己が所望する印刷要求を各複写機で実行した場合のコストを知ることができる。
尚、簡単のため、ここでのコストは、上述した本発明に沿う方針、即ち、消費電力の観点及び／若しくは複写機稼働率の観点に沿う方針に基づいて見積もられるコストを指す。
必要に応じて、このコストに、他の観点、例えば複写機のメンテナンス保証料金やリース料等に基づく従来より知られているコストを加算しても良い。

パーソナル・コンピュータ１のユーザは、図１０に示されるサービス実行コスト一覧（１０００）を参照して、印刷を実行すべき複写機を選択することができる。
ユーザにより、例えば複写機２、が選択（１００６）されると、複写機２に対する印刷実行命令（図７）が再構成され、複写機２に対して、当該命令が送信される（１３１８）。
複写機２による当該命令の実行が完了すると、複写機２は、パーソナル・コンピュータ１に対して、印刷終了の旨を通知する（１３２０）。
パーソナル・コンピュータ１の動作管理部９０８は、複写機２に対応するコストを管理ユニット２００に送信する（１３２２）。
管理ユニット２００のクライアント・ユニット管理部２０４が、受信したコストに基づいて、課金情報記憶部２０６内の課金情報テーブル４００を更新する。

E 別の実施例
尚、上記実施例では、パーソナル・コンピュータは、最初に印刷実行命令を管理装置２００に送信し、管理装置２００が当該命令を解析して、パーソナル・コンピュータにサービス・実行コスト一覧を送信する。次に、パーソナル・コンピュータは、ユーザにより選択された複写機に、印刷実行命令を送信する。
この他、パーソナル・コンピュータが印刷実行命令を管理装置２００に送信後、その後管理装置２００が印刷実行コスト面で最適の複写機に当該印刷実行命令を送信するように、構成を変更することもできよう。

以上説明したように、本発明による管理ユニット２００若しくはクライアント・ユニット９００及びサーバ・ユニット１１００とのコンビネーションは、クライアント・ユニット９００のユーザがサーバ・ユニット１１００に対してサービス要求を送信する際に、当該サービス実行のコストを見積もり、ユーザに通知するので、ユーザは、所望のコストでサービスが実行され得るサーバ・ユニット１１００を選択することができる。
当該コストの評価は、例えば消費電力若しくはサーバ・ユニット１１００の稼動効率の観点で行い得るため、本発明は、オフィスにおける作業効率向上、省エネルギーにも貢献し得る。

本発明の管理ユニット２００を実施するためのハードウエア構成の概観図である。 本発明の、管理ユニット２００の機能ブロック構成ダイヤグラムである。 クライアント・ユニット管理テーブル３００の内容を示す概念図である。 課金情報テーブル４１０と、コスト情報テーブル４２０の内容を示す概念図である。 複写機の動作状態の遷移に伴う電力消費量変化を示すダイヤグラムである。 サーバ・ユニット情報管理テーブル６００の構成を示す概念図である。 クライアント・ユニット９００から、管理ユニット２００に対して送信される、サービス実行命令の構成を示す概念図である。 サービス要求解析部２０８が、サービス要求に基づいてサービス実行コストを算出するための処理手順を示すフローチャートである。 クライアント・ユニット９００のシステム構成を示すブロック・ダイヤグラムである。 クライアント・ユニット９００の表示部９１０に表示される、サービス実行コスト一覧１０００の概念図である。 サーバ・ユニット１１００のシステム構成を示すブロック・ダイヤグラムである。 管理ユニット２００、パーソナル・コンピュータ９００、複写機１１００が接続されたネットワーク１２００の構成を示すダイヤグラムである。 管理ユニット２００、パーソナル・コンピュータ９００、複写機１１００の連携動作の流れ図である。

２００ 管理ユニット
２０８ サービス要求解析部
３００ クライアント・ユニット管理テーブル
４００ 課金情報テーブル
４２０ コスト情報テーブル
６００ サーバ・ユニット情報管理テーブル
９００ クライアント・ユニット
９１０ 表示部
１０００ サービス実行コスト一覧
１１００ サーバ・ユニット

Claims (12)

1. ネットワークに接続された複数のサーバ・ユニットを管理する方法において、前記ネットワークには、更に前記複数のサーバ・ユニットの各々に対してサービス要求を送信可能なクライアント・ユニットが接続されており、前記各サーバ・ユニットは複数の動作状態の下で動作することが可能であり、更に管理ユニットが前記ネットワークに接続されており、
   前記管理ユニットが、前記複数のサーバ・ユニットの各々について、前記サービス要求に対応するサービスの実行に伴う動作状態の変化を見積もり、
   前記管理ユニットが、前記見積もられた動作状態の変化に基づいて、前記複数のサーバ・ユニットの各々に優先度を付し、当該各々の優先度と前記各々のサーバ・ユニットの識別子の対応を、記憶装置に記憶させる、前記管理方法において、
   前記管理ユニットは前記各優先度に応じて、前記各サーバ・ユニットのうちの少なくとも１つの前記サーバ・ユニットの識別子を前記クライアント・ユニットに送信し、
   前記クライアント・ユニットは、前記管理ユニットから送信された各サーバ・ユニットの識別子を表示装置上に表示し、
   前記クライアント・ユニットは、ユーザによる、前記サーバ・ユニットの識別子の選択を受付け、選択された前記サーバ・ユニットの識別子に対応する前記サーバ・ユニットに対して、前記サービス要求を送信することを特徴とする、前記管理方法。
2. 前記各サーバ・ユニットの動作状態の変化は、前記各サーバ・ユニットの電力消費量の変化であることを特徴とする、請求項１に記載の管理方法。
3. 前記管理ユニットは、見積もられた動作状態の変化の下、電力消費量の増加がより小さい前記サーバ・ユニットの優先度をより高くする、請求項２に記載の管理方法。
4. 前記サーバ・ユニットは画像形成装置であり、前記動作状態の変化は、前記画像形成装置内に格納された、前記画像形成動作に必要なリソース量の変化であることを特徴とする、請求項１に記載の管理方法。
5. 前記管理装置は、前記予測されたリソース量の変化に基づくリソース残余量に応じて、前記各々のサーバ・ユニットに優先度を付与する、請求項４に記載の管理方法。
6. ネットワークに接続された複数のサーバ・ユニットを管理する方法において、前記ネットワークには、更に前記複数のユニットの各々に対してサービス要求を送信することの可能なクライアント・ユニットが接続されており、前記各サーバ・ユニットは複数の動作状態の下で動作することが可能であり、
   管理ユニットが、前記サービスの実行に伴う動作状態の変化を前記複数のサーバ・ユニットの各々について見積もり、
   前記管理ユニットが、前記見積もられた動作状態の変化に基づいて、前記複数のサーバ・ユニットの各々に対する前記サービスの実行コストを得て、当該実行コストと、各サーバ・ユニットの識別子の対応を前記クライアント・ユニットに送信することを特徴とする、前記管理方法において、
   前記クライアント・ユニットは、前記管理ユニットから送信された、各サーバ・ユニットの識別子と前記実行コストの対応を表示装置上に表示し、
   前記クライアント・ユニットは、前記サーバ・ユニットの識別子に対するユーザの選択を受付け、選択された前記サーバ・ユニットの識別子に対応する前記サーバ・ユニットに対して、前記サービス要求を送信する、前記管理方法。
7. 前記管理ユニットは、記憶装置内に格納された、動作状態の変化と前記実行コストの対応テーブルを参照して前記実行コストを得る、請求項６に記載の前記管理方法。
8. 前記管理ユニットは、前記ユーザが選択した前記サーバ・ユニットによる前記サービス実行コストを、前記記憶装置内に記憶することを特徴とする、請求項６に記載の管理方法。
9. ネットワークに接続された複数のサーバ・ユニットを管理する装置において、前記ネットワークには、更に前記複数のサーバ・ユニットの各々に対してサービス要求を送信可能なクライアント・ユニットが接続されており、前記各サーバ・ユニットは複数の動作状態の下で動作することが可能であり、
   前記複数のサーバ・ユニットの各々について、前記サービスの実行に伴う動作状態の変化を見積もる手段と、
   前記見積もられた動作状態の変化に基づいて、前記複数のサーバ・ユニットの各々に優先度を付し、当該各々の優先度と前記各々のサーバ・ユニットの識別子の対応を、記憶装置に記憶させる手段を含む、前記管理装置において、
   前記管理装置は前記各優先度に応じて、前記各サーバ・ユニットのうちの少なくとも１つの前記サーバ・ユニットの識別子を前記クライアント・ユニットに送信し、
   前記クライアント・ユニットは、前記管理ユニットから送信された各サーバ・ユニットの識別子を表示装置上に表示し、
   前記クライアント・ユニットは、ユーザによる、前記サーバ・ユニットの識別子の選択を受付け、選択された前記サーバ・ユニットの識別子に対応する前記サーバ・ユニットに対して、前記サービス要求を送信することを特徴とする、前記管理装置。
10. ネットワークに接続された複数のサーバ・ユニットを管理する装置において、前記ネットワークには、更に前記複数のユニットの各々に対してサービス要求を送信することの可能なクライアント・ユニットが接続されており、前記各サーバ・ユニットは複数の動作状態の下で動作することが可能であり、
    前記サービスの実行に伴う動作状態の変化を前記複数のサーバ・ユニットの各々について見積もる手段と、
    前記見積もられた動作状態の変化に基づいて、前記複数のサーバ・ユニットの各々に対する前記サービスの実行コストを得て、当該実行コストと、各サーバ・ユニットの識別子の対応を前記クライアント・ユニットに送信する手段を含む、前記管理装置において、
    前記クライアント・ユニットは、前記管理ユニットから送信された、各サーバ・ユニットの識別子と前記実行コストの対応を表示装置上に表示し、
    前記クライアント・ユニットは、前記サーバ・ユニットの識別子に対するユーザの選択を受付け、選択された前記サーバ・ユニットの識別子に対応する前記サーバ・ユニットに対して、前記サービス要求を送信する、前記管理装置。
11. ネットワークに接続された複数のサーバ・ユニットを管理するコンピュータ・プログラムにおいて、前記ネットワークには、更に前記複数のサーバ・ユニットの各々に対してサービス要求を送信可能なクライアント・ユニットが接続されており、前記各サーバ・ユニットは複数の動作状態の下で動作することが可能であり、前記コンピュータ・プログラムは、コンピュータを、
    複数のサーバ・ユニットの各々について、前記サービスの実行に伴う動作状態の変化を見積もる手段と、
    前記見積もられた動作状態の変化に基づいて、前記複数のサーバ・ユニットの各々に優先度を付し、当該各々の優先度と前記各々のサーバ・ユニットの識別子の対応を、記憶装置に記憶させる手段と、
    前記各優先度に応じて、前記各サーバ・ユニットのうちの少なくとも１つの前記サーバ・ユニットの識別子を前記クライアント・ユニットに送信する手段と、
    前記管理ユニットから送信された各サーバ・ユニットの識別子を前記クライアント・ユニットの表示装置上に表示する手段と、
    ユーザによる、前記サーバ・ユニットの識別子の選択を受付け、選択された前記サーバ・ユニットの識別子に対応する前記サーバ・ユニットに対して、前記サービス要求を送信す手段、として動作させることを特徴とする、前記コンピュータ・プログラム。
12. ネットワークに接続された複数のサーバ・ユニットを管理するコンピュータ・プログラムにおいて、前記ネットワークには、更に前記複数のユニットの各々に対してサービス要求を送信することの可能なクライアント・ユニットが接続されており、前記各サーバ・ユニットは複数の動作状態の下で動作することが可能であり、前記コンピュータ・プログラムはコンピュータを、
    サービスの実行に伴う動作状態の変化を前記複数のサーバ・ユニットの各々について見積もる手段と、
    前記見積もられた動作状態の変化に基づいて、前記複数のサーバ・ユニットの各々に対する前記サービスの実行コストを得て、当該実行コストと、各サーバ・ユニットの識別子の対応を前記クライアント・ユニットに送信する手段と、
    前記送信された各サーバ・ユニットの識別子を前記クライアント・ユニットの表示装置上に表示する手段と、
    ユーザによる、前記サーバ・ユニットの識別子の選択を受付け、選択された前記サーバ・ユニットの識別子に対応する前記サーバ・ユニットに対して、前記サービス要求を送信す手段、
    として動作させることを特徴とする前記コンピュータ・プログラム。

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