JP2009038702A - 画像形成システム - Google Patents

Abstract

【課題】 画像形成装置で使用する消耗品について、消耗品不足に至る前に、予め不足状態の把握を容易にする。
【解決手段】 画像形成装置Ａ、Ｂとネットワーク１をサーバＣに介して接続する。画像形成装置Ａ、Ｂは、消耗品情報を検出部１１が出力したとき、制御部３が消耗品情報を上記サーバＣにネットワーク１を介して通信部１５から送信制御する。サーバＣは、画像形成装置Ａ、Ｂから通信部３９で受信した消耗品情報について、管理制御部４３で集計するとともに、画像形成装置Ａ、Ｂ毎に消耗品管理データを作成し、出力部４７から出力制御する。
【選択図】 図１

Description

本発明は画像形成システムに係り、ネットワークを介して例えば複写機や複合機（ＭＦＰ：Multi Function Peripheral）等が接続され、消耗品の管理が容易な画像形成システムの改良に関する。

近年、複写機や複合機等とコンピュータをネットワークを介して接続し、そのコンピュータから印刷ジョブをそれら複写機や複合機に送信して印刷することが行われており、それら複写機や複合機における印刷トナーおよび印刷用紙等の消耗品の消費状況を適切に監視し、在庫管理しないと、消耗品切れによって印刷動作が中断し、業務に支障をきたし易い。

そこで、そのような消耗品の管理を容易にする提案として、例えば特開２００１−２３７９９７号公報（特許文献１）に示すファクシミリ装置がある。

この特許文献１の構成は、使用にともなって交換又は補充の必要な消耗品の交換又は補充に関する動作を検出する検出手段と、この検出手段により検出された動作回数が所定回数となったことに応じて、その消耗品を注文する注文情報を所定の宛先へネットワークを介して送信する自動注文手段とを具備し、ユーザが消耗品の在庫管理を行わずとも消耗品の在庫切れを防ぐことを可能にしたものである。
特開２００１−２３７９９７号公報

しかしながら、上述した特許文献１のファクシミリ装置では、個々のファクシミリ装置における在庫管理が改善されているが、ファクシミリ装置等の画像形成装置がネットワークを介して複数台接続されている場合、依然としてそれら複数の画像形成装置における最適な消耗品管理が困難で、改善する余地がある。

本発明はそのような課題を解決するためになされたもので、ネットワークを介して接続された画像形成装置における消耗品の使用状態をサーバ側で一括把握が可能で、消耗品が不足する前に、それらの補充又は交換に対応可能な画像形成システムの提供を目的とする。

そのような課題を解決するために本発明に係る画像形成システムは、１個以上の画像形成装置およびこれを管理するサーバがネットワークを介して接続されて構成されている。

その画像形成装置は、当該装置に備えられた消耗品の使用量に関する消耗品情報を出力する検出部と、その消耗品情報を上記サーバにそのネットワークを介して送信する通信部と、その検出部がその消耗品情報を出力したときその通信部から消耗品情報を送信制御する制御部とを有し、上記サーバは、その画像形成装置からネットワークを介して消耗品情報を受信する通信部と、少なくともその消耗品に係る消耗品管理データを印刷出力又は表示出力する出力部と、受信した消耗品情報からその消耗品管理データを作成し、この消耗品管理データをその出力部から出力制御する管理制御部とを有している。

本発明の画像形成システムでは、上記サーバの管理制御部が、所定の基準値をその消耗品の使用量が超過したか否か判別し、その消耗品の使用量が超過したとき、当該消耗品の消耗品の補充又は交換情報を含むその消耗品管理データを出力する構成も可能である。

本発明の画像形成システムでは、その消耗品として印刷用トナー又は印刷用紙である構成も可能である。

本発明の画像形成システムでは、上記画像形成装置の検出部が、その消耗品に付されたＲＦＩＤ装置を介して消耗品の使用量を検出する構成も可能である。

本発明の画像形成システムでは、上記サーバの管理制御部が、特定の期間又は時間帯において予め設定された値でその基準値を可変して補充又は交換情報を含む消耗品管理データを出力する構成も可能である。

本発明の画像形成システムでは、上記サーバの管理制御部が、補充又は交換が求められる消耗品の発注書を形成してそれら出力部又は通信部から出力制御する構成も可能である。

このような本発明に係る画像形成システムでは、画像形成装置にて、当該装置に備えられた消耗品の使用量に関する消耗品情報を検出部から出力し、制御部がその消耗品情報を通信部からネットワークを介してそのサーバに送信制御すると、サーバでは、そのネットワークから消耗品情報を通信部で受信すると、管理制御部にて消耗品管理データを作成し、この消耗品管理データをその出力部から出力制御するから、画像形成装置毎に消耗品の使用量をサーバ側で一元的に把握管理可能で、消耗品が不足する前に、それらの補充又は交換に対応可能となる。

本発明の画像形成システムでは、上記サーバの管理制御部が、所定の基準値をその消耗品の使用量が超過したか否か判別し、その消耗品の使用量が超過したとき、当該消耗品の補充又は交換情報を含むその消耗品管理データを出力する構成では、当該消耗品の補充又は交換の要否を把握し易い。

本発明の画像形成システムでは、その消耗品として印刷用トナー又は印刷用紙である構成では、特に消費の多い消耗品の把握管理を介して供給の迅速化が容易である。

本発明の画像形成システムでは、上記画像形成装置の検出部が、その消耗品に付されたＲＦＩＤ装置を介して前記消耗品の使用量を検出する構成では、装置に装着した消耗品に限らず、当該画像形成装置で把握可能な近傍の消耗品の検出も可能である。

本発明の画像形成システムでは、上記サーバの管理制御部が、特定の期間又は時間帯において予め設定された値で基準値を可変して消耗品不足に関するその消耗品管理データを出力する構成では、特定の就業期間や季節による画像形成装置の使用態様を考慮した補充又は交換の把握や管理が可能である。

本発明の画像形成システムでは、上記サーバの管理制御部が、補充又は交換指示書を出力してそれら出力部又は通信部を出力制御する構成では、自動的に補充又は交換の手配が可能である。

以下、本発明の実施の形態を図面を参照して説明する。

図１は本発明に係る画像形成システムの実施の形態を画像形成装置とともに示す概略ブロック図である。

図１において、本発明に係る画像形成システムは、複数の画像形成装置Ａ、ＢおよびサーバＣがネットワーク１を介して接続されている。ネットワーク１は社内ＬＡＮやインターネット等の公知のものである。

また、画像形成装置Ａ、Ｂはほぼ同様の構成を有するので、画像形成装置Ａのみ説明して画像形成装置Ｂの詳細は省略する。

まず、画像形成装置Ａを説明する。

画像形成装置Ａは、制御部３を中心にして画像読取部５、記憶部７、印刷部９、検出部１１、操作表示部１３、通信部１５を有し、画像形成装置としての例えば複合機（ＭＦＰ）を構成する。なお、画像形成装置Ａは、これ以外にも構成を有するが、本発明の要旨ではないので説明および図示を省略する。

画像読取部５は、制御部３の制御の下、例えば印刷された複数頁の原稿から画像を光学的に読み込み、フィルタ処理等をして電子的画像データを印刷ジョブとして生成する公知のスキャナ等であり、頁毎の画像データを記憶部７に記憶制御されている。

記憶部７は、画像読取部５からの読取り画像データや通信部１５からの後述する受信画像データを記憶したり、検出した後述する消耗品情報を記憶する他、制御部３の動作プログラムを記憶した読み書き可能な例えばハードディスクである。

印刷部９は、図２に示すように、本体ケース１７の下部に配置された異なる印刷用紙１９がセットされる複数の給紙部２１、２３と、印刷トナーの収納されたトナーカセット２５と、上述した画像データから印刷画像イメージデータに展開してトナーカセット２５からのトナーでトナー現像して印刷用紙１９に転写定着する転写定着部２７と、画像が転写定着されて印刷された印刷用紙１９を排紙する排紙部２９等を有するカラー又はモノクロ印刷エンジンである。

なお、符号３１は、印刷部９において両面印刷用に印刷用紙１９を反転搬送する反転搬送部である。

図１の検出部１１は、制御部３の制御の下、印刷部９における消耗品の使用量に係る検出情報を制御部３に出力する機能を有している。

すなわち、検出部１１は、消耗品としての印刷用紙１９がセットされる個々の給紙部２１、２３に配置された印刷用紙１９の例えば重さを検出して印刷用紙１９の使用量（残量）に係る消耗品情報として制御部３に出力するとともに、消耗品としてのトナーカセット２５のトナー量（残重量）を識別符号とともに検出してトナーカセット２５に係る消耗品情報として制御部３に出力する機能を有している。これらの検出出力は所定の短いタイミング、例えば数分毎に実施される。

特に、トナーカセット２５のトナー量および識別符号の検出は、例えば図３に示すように、アンテナ部３３ａ、通信部３３ｂ、制御部３３ｃ、記憶部３３ｄおよび検知部３３ｅ等を有して形成されたＲＦＩＤ装置３３を介して検出部１１で非接触検出される。

ＲＦＩＤ装置３３は、トナーカセット２５に配置され、検出部１１から発射されアンテナ部３３ａで受信した所定の高周波信号を通信部３３ｂで復調整流した電源によって動作制御され、例えば、トナーカセット２５に応じた識別符号を格納した記憶部３３ｄから当該識別符号を読み出すとともにトナー残量を検知部３３ｅで検知し、制御部３３ｃにてそれら識別符号およびトナー量情報を消耗品情報として所定のフォーマット信号に形成し、このフォーマット信号を通信部３３ｂで高周波信号を変調してアンテナ部３３ａから発射する機能を有している。

検出部１１は、ＲＦＩＤ装置３３からの高周波信号を復調解読し、トナーカセット２５からの識別符号およびトナー残量の消耗品情報を取得し、制御部３に出力する機能を有している。

検出部１１は、個々の給紙部２１、２３にセットされていない印刷用紙１９や装置にセットされていないトナーカセット２５であっても、上述したＲＦＩＤ装置３３が印刷用紙１９およびトナーカセット２５に付加されていれば、それを介して非接触で検出可能になっている。

すなわち、個々の画像形成装置Ａ、Ｂに内蔵又は近傍において備えられた印刷用紙１９およびトナーカセット２５等について、ＲＦＩＤ装置３３を介して把握可能な位置関係にあるそれらの在庫の把握が可能である。

操作表示部１３は、図２の本体ケース１７の上部に配置され、種々の動作状態の表示が可能な表示部としての公知の液晶表示パネルと、装置の動作に係る画像が表示された箇所をタッチすることによって操作の受付けが可能な操作部（設定部）としての機能を有している。

図１に戻って、通信部１５は、所定のプロトコルに従い、ネットワーク１を介して他の画像形成装置Ｂとの間で画像データを送受信するとともに、サーバＣに対して上述した消耗品情報を送信するとともに、サーバＣから後述する表示情報その他制御情報を受信するインターフェース部である。

なお、通信部１５は、ネットワーク１に接続されたとき、他の画像形成装置ＢおよびサーバＣとの間で自動的に接続が構築され、例えば公知のネットワークアドレス等によって相手先を指定して情報を送受信する機能を有しているし、ファクシミリ送受信も可能であるが、本発明の要部ではないので説明を省略する。

制御部３は、ＣＰＵやこのＣＰＵの動作プログラムを格納したＲＯＭを有して形成されており、上述した画像読取部５、記憶部７、印刷部９、検出部１１、操作表示部１３および通信部１５等を制御するとともに、複合機の図示しない機能部を制御している。

制御部３は、検出部１１から、印刷用紙１９の用紙量およびトナーカセット２５のトナー残量に係る消耗品情報を取得したとき、当該画像形成装置Ａを特定した状態で、消耗品情報をネットワーク１を介して通信部１５からサーバＣに送信制御する機能を有している。

制御部３は、通信部１５にてサーバＣから表示情報や制御情報を受信したとき、画像読取部５、記憶部７、印刷部９又は検出部１１を動作制御するとともに操作表示部１３にそれら表示情報を表示制御する機能を有している。

図１中の画像形成装置Ｂも、画像形成装置Ａとほぼ同様の構成を有しているが、上述したように説明および図示を省略する。

続いて、サーバＣを説明する。

サーバＣは、図１に示すように、主制御部３５を中心にして通信部３７、設定部３９、記憶部４１、管理制御部４３、操作部４５および表示部４７を有し、サーバとしての一般的な構成を有しているが、本発明に直接関係ない構成の説明は省略する。

通信部３７は、主制御部３５の制御の下、ネットワーク１を介して消耗品情報を画像形成装置Ａ、Ｂから受信して管理制御部４３に出力するとともに、表示情報や制御情報をネットワーク１を介して画像形成装置Ａ、Ｂ側に出力するインターフェース部である。

なお、通信部３７は、ネットワーク１に接続されたとき、他の画像形成装置Ａ、Ｂとの間で自動的に接続が構築され、例えば公知のネットワークアドレス等によって相手先を指定して情報を送受信する機能を有しているのは、上述した通信部１５と同様である。

設定部３９は、主制御部３５の制御の下、例えば図４Ａに示すように、画像形成装置（ＭＦＰ）Ａ、Ｂ毎のトナーカセット２５についての交換基準値（％）、印刷用紙１９の補充基準値（％）等を、消耗品管理データとして予めプロファイル設定して記憶する読み書き可能なメモリである。

設定部３９は、それら交換基準値（％）や補充基準値（％）に加え、例えば、時間帯１（９時−２０時）、時間帯２（２０時−９時）においてそれら交換基準値や補充基準値を増加又は減少させる値を消耗品管理データとして記憶している。

トナーカセット２５の交換基準値、印刷用紙１９の補充基準値は、画像形成装置Ａ、Ｂから消耗品情報がこれを超えて低下すれば、トナーカセット２５の交換や印刷用紙１９の補充が必要であると判別される値である。

記憶部４１は、上述した消耗品管理データ、主制御部３５および管理制御部４３の動作プログラムを記憶する他、主制御部３５および管理制御部４３の動作中の中間データを一時的に記憶する読み書き可能なメモリ例えばハードディスクであり、上述した設定部３９にも共用される場合もある。

管理制御部４３は、設定部３９の消耗品管理データを参照し、受信された消耗品情報の使用量を、該当するトナーカセット２５の交換基準値や印刷用紙１９の補充基準値とを比較し、消耗品情報の値が交換基準値や補充基準値を超過して低下したと判別したとき、図４Ｂに示すような、当該消耗品につき交換又は補充が必要である旨を示す交換又は補充情報を作成し、消耗品管理データの一部として含ませ記憶部４１に記憶するとともに、出力部４７に出力制御する機能を有している。

管理制御部４３は、受信された消耗品情報の使用量を設定部３９の消耗品管理データと比較するとき、比較処理時の時間帯が時間帯１（９時−２０時）、時間帯２（２０時−９時）に該当するとき、それら交換基準値や補充基準値を増加又は減少させて処理する機能を有している。

そのため、経験則上から時間帯１（９時−２０時）では消費量が多いので、例えばトナーカセット２５のトナー残量が「１５％」以下まで低下すれば交換情報が出力され、逆に、時間帯２（２０時−９時）では消費量が少ないので、「７％」以下まで低下しなければ交換情報が出力されない。

管理制御部４３は、交換又は補充情報が出力されるとき、これに基づき該当するトナーカセット２５や印刷用紙１９に関する発注書（オーダーリスト）を作成し（図５参照）、この発注書を出力部４７に出力制御したり、予め設定された送信先に対して通信部３９、ネットワーク１を介して送信制御するとともに、その発注書を出した旨を内容とする上述した表示情報を同様に該当する画像形成装置Ａ、Ｂに対して送信制御する機能を有している。

操作部４５は、主制御部３５の制御の下、サーバＣの図示しない本体ケースに配置された公知のキーボード等の入力部であり、上述した消耗品管理データの設定値変更を受け付ける機能、サーバＣの動作指示を受け付ける機能を有している。

表示部４７は、主制御部３５および操作部４５の制御の下、消耗品管理データや発注書を表示したり印刷して出力する機能を有している。例えば画像形成装置Ａの印刷部９や操作表示部１３と同様な表示印刷部としての機能を有している。

主制御部３５は、ＣＰＵやこのＣＰＵの動作プログラムを格納したＲＯＭを有して形成されており、上述した通信部３７、設定部３９、記憶部４１、管理制御部４３、操作部４５および表示部４７等を制御するとともに、管理制御部４３等の機能の一部の機能を担っている。

次に、上述した本発明に係る画像形成システムの動作を簡単に説明する。

なお、予め、サーバＣの設定部３９には、上述したプロファイル設定値が設定されているとして説明する。

画像形成装置Ａにおいて、トナーカセット２５のトナー残量を検出部１１がトナーカセット２５の消耗品情報として出力し、制御部３が通信部１５からネットワーク１を介してその消耗品情報をサーバＣに送信する。

サーバＣでは、それを通信部３７で受信して管理制御部４３に出力し、管理制御部４３が、設定部３９の消耗品管理データを参照し、受信された消耗品情報とトナーカセット２５の交換基準値とを比較し、受信消耗品情報が交換基準値を超えて低下したと判別したとき、図４Ｂのように、画像形成装置Ａにつき「交換必要」といった交換情報を作成して消耗品管理データを修正し、消耗品管理データの一部として記憶部４１に記憶するとともに、出力部４７を表示制御する。

さらに、管理制御部４３では、図５に示すように、トナーカセット２５の発注書を作成して出力部４７で表示制御するとともに、この発注書を予め設定された送信先に対して通信部３９、ネットワーク１を介して送信する（発注する。）。

他方、管理制御部４３は、発注書を出した旨を内容とする表示情報を同様に該当する画像形成装置Ａに対して送信するから、これを受信した画像形成装置Ａの操作表示部１３には、例えば図６に示すような表示がなされる。

なお、印刷用紙１９の用紙残量についても同様に動作する。

このように本発明の画像形成システムでは、サーバＣと複数の画像形成装置Ａ、Ｂとがネットワーク１を介して接続されており、それら画像形成装置Ａ、Ｂには、当該装置の印刷用トナーおよび印刷用紙の使用量に関する消耗品情報を出力する検出部１１と、その消耗品情報を上記サーバＣにネットワーク１を介して送信する通信部１５と、その検出部１１が消耗品情報を出力したとき通信部１５から消耗品情報を送信制御する制御部３とが具備され、そのサーバＣには、それら画像形成装置Ａ、Ｂからネットワーク１を介して消耗品情報を受信する通信部３９と、その消耗品管理データを印刷出力又は表示出力する出力部４７と、受信した消耗品情報を集計し所定の基準値を超えてその消耗品の使用量が超過して下回ったか否か判別し、その消耗品の使用量が下回ったとき、当該消耗品の補充又は交換情報を含むその消耗品管理データをその画像形成装置Ａ、Ｂ毎に作成し、この消耗品管理データをその出力部４７から出力制御する管理制御部４３とを具備している。

そのため、画像形成装置Ａ、Ｂ毎に印刷用トナーおよび印刷用紙の使用量を一元的に把握管理可能で、特に消費の多い印刷用トナー切れおよび印刷用紙について、印刷用トナー切れおよび印刷用紙切れとなる前に、不足状態の把握を介してそれら印刷用トナーおよび印刷用紙の補充又は交換に対応可能となる。

しかも、印刷用トナーおよび印刷用紙の使用量が所定の基準値を下回ったとき発注書を発行可能であるから、それら印刷用トナーおよび印刷用紙を速やかに補充又は交換のための手配が可能となる。

例えば、サーバＣ側の管理者は、常時、画像形成装置Ａ、Ｂにおける消耗品管理データや発注書をサーバＣ側で確認すれば、画像形成装置Ａ、Ｂの設置された現場におけるユーザの管理が不要となるし、管理者側からユーザ側に出向いてメンテナンスする時期の把握も容易となる。

さらに、上記画像形成装置Ａ、Ｂの検出部１１が、トナーカセット２５や印刷用紙１９に付されたＲＦＩＤ装置３３を介してその使用量を検出するから、装置に装着した消耗品に限らず、当該画像形成装置Ａ、Ｂで把握可能なように備えられたトナーカセット２５や印刷用紙１９の検出も可能である。

しかも、サーバＣの管理制御部４３が、特定の期間又は時間帯において予め設定された値で基準値を可変して消耗品切れに関するその消耗品管理データを出力するから、特定の就業期間や季節（年末年始や決算期）による画像形成装置の使用態様を考慮した補充又は交換の把握や管理が可能である。

さらに、特定の時間帯だけではなく、例えば１〜１０日、１１〜２０日、２１日〜３１日といった特定の期日に応じてその基準値を変更することも可能であり、このように構成することにより、例えばトナー消費の激しい月末には基準値を下げることで、トナー切れのリスクを効率良く回避することが可能である。

ところで、上述した画像形成システムでは、消耗品としてトナーカセット２５および印刷用紙１９について説明したが、本発明の画像形成システムでは、印刷部９の転写定着部２７に内蔵される転写ドラム、感光体ドラム又は廃トナーボックスや（いずれも図示せず。）等、種々の消耗品において実施可能であり、検出する情報にはトナー残量や用紙残数に限らず、消耗品（備品）の使用回数や使用期間のカウント値等で実施可能であり、本発明における使用量にはそれら残量、枚数、使用回数、使用期間のカウント値等が含まれる。

なお、上述したサーバＣは、ネットワーク１上で独立した装置である必要はなく、例えば、ネットワーク１に接続された画像形成装置Ａ、Ｂ、図示しないプリンタ等に内蔵された同種の機能部分で構成可能である。

本発明に係る画像形成システムの実施の形態を示す概略ブロック図である。 本発明における画像形成装置の構成例を示す図である。 本発明におけるＲＦＩＤ装置の構成を説明する概略ブロック図である。 本発明における消耗品管理データを説明する図である。 本発明における消耗品発注書を説明する図である。 本発明における画像形成装置での表示状態を説明する図である。

符号の説明

１ ネットワーク
３、３３ｃ 制御部
５ 画像読取部
７、３３ｄ、４１ 記憶部
９ 印刷部
１１ 第１の検出部（検出部）
１３ 操作表示部（操作部、表示部）
１５、３７ 通信部
１７ 本体ケース
１９ 印刷用紙
２１、２３ 給紙部
２５ トナーカセット
２７ 転写定着部
２９ 排紙部
３１ 反転搬送部
３３ ＲＦＩＤ装置
３３ａ アンテナ部
３３ｂ 通信部
３３ｅ 検知部
３５ 主制御部
３９ 設定部
４３ 管理制御部
４５ 操作部
４７ 出力部（表示印刷部）
Ａ、Ｂ 画像形成装置
Ｃ サーバ

Claims (6)

1. １個以上の画像形成装置およびこれを管理するサーバがネットワークを介して接続された画像形成システムであり、
   前記画像形成装置は、
   当該装置に備えられた消耗品の使用量に関する消耗品情報を出力する検出部と、
   前記消耗品情報を前記サーバに前記ネットワークを介して送信する通信部と、
   前記検出部が前記消耗品情報を出力したとき前記通信部から前記消耗品情報を送信制御する制御部と、を具備し、
   前記サーバは、
   前記画像形成装置から前記ネットワークを介して前記消耗品情報を受信する通信部と、
   少なくとも前記消耗品に係る消耗品管理データを印刷出力又は表示出力する出力部と、
   受信した前記消耗品情報から前記消耗品管理データを作成し、前記消耗品管理データを前記出力部から出力制御する管理制御部と、
   を具備することを特徴とする画像形成システム。
2. 前記サーバの管理制御部は、所定の基準値を前記消耗品の使用量が超過したか否か判別し、前記消耗品の使用量が超過したとき、当該消耗品の消耗品の補充又は交換情報を含む前記消耗品管理データを出力する請求項１記載の画像形成システム。
3. 前記消耗品は、印刷用トナー又は印刷用紙である請求項１又は２記載の画像形成システム。
4. 前記画像形成装置の検出部は、前記消耗品に付されたＲＦＩＤ装置を介して前記消耗品の使用量を検出する請求項１〜３いずれか１記載の画像形成システム。
5. 前記サーバの管理制御部は、特定の期間又は時間帯において予め設定された値で前記基準値を可変して前記補充又は交換情報を含む前記消耗品管理データを出力する請求項２〜４いずれか１記載の画像形成システム。
6. 前記サーバの管理制御部は、補充又は交換を求める前記消耗品の発注書を形成して前記出力部又は通信部から出力制御する請求項２〜４いずれか１記載の画像形成システム。

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