JP2008279699A - 画像形成装置及びその制御方法 - Google Patents

Abstract

【課題】 トナー残量が少なくなったときに、その装置での最適な印刷ジョブを決定して印刷する。
【解決手段】
与えられたジョブの画像を形成する画像処理部１４により形成された画像のドット数をドット数算出部１１Ａにより算出しており、トナー残量検知部１１Ｄにより検知されたトナー残量が所定量以下になったときに、与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブの印刷順序を所定の定めに従って変更する印刷順序変更部１１Ｃにより、上記ドット数算出部１１Ａにより算出されたドット数を上記与えられたジョブの画像とともに記憶しておくジョブ保存部１６に記憶された待機状態の複数のジョブの各画像のドット数を比較するドット数比較部１１Ｂによる比較結果に基づいて、画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替える。
【選択図】 図１

Description

本発明は、プリンタや複写機、ファクシミリ装置あるいは複合機等の画像形成装置及びその制御方法に関する。

近年、パーソナルコンピュータ等の外部装置から受信した画像情報に応じて画像形成するプリント機能、リモート端末から受信した画像情報に応じて画像形成するファクシミリ機能、印刷物等をコンタクトイメージセンサ等で読み取るスキャナ機能等を複合一体化した画像形成装置が普及しつつある。

この種の画像形成装置では、感光ドラムの表面に印刷すべき画像の潜像を形成し、その潜像に対してトナーを供給して現像し、それを印刷用紙上に転写して定着することによって画像を形成するものが多い。

このように潜像に対してトナーを供給して現像する画像形成装置では、印刷の途中でトナーが少なくなると、トナー不足による印刷不良が発生するため、トナーの補給やトナーカートリッジの交換等の作業を行わなければならず、印刷すべき複数の印刷データがジョブとして与えられたときに、先のジョブを実行中（印刷中）にトナー切れが生じると、後のジョブの印刷ができなくなってしまう。

そこで、例えば、複数種類のジョブを扱えるマルチファンクション機能を有する画像形成装置において、トナーの残量を複数の段階レベルに分けて検知するトナー残量検知センサを設け、トナー残量のレベル０を充分にある状態、レベル１をなくなりかけている状態、レベル２を完全になくなった状態として、レベル０では全てのジョブに対して画像形成を許可し、レベル１ではＦＡＸ、ＰＤＬのジョブに対して画像形成を許可し、レベル２では全てのジョブに対する画像形成を行わないように制御することにより、トナーの消耗に対し、ジョブの特性に応じて適切な対応を行うことができ、複合システム全体としての信頼性を向上できるようにした画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献１参照）。

また、例えば、トナーの残量が少なくなっているのを検出したとき、自動的に「トナー節約モード」に切り替え、 レーザ光の出力を下げるかまたは一次帯電器のバイアス電流値を下げるようにして、通常印刷文字よりもドット数が少なく、かつ各ドットの濃度を薄くしたトナー節約文字を印刷することにより、トナーの使用量を低減してトナーの消費量を節約し、残留しているトナーの使用限度を延長し、また、そのときのトナー節約文字の印刷状態を通常印刷文字の印刷状態と著しく異なるようにして、オペレータに対してトナーの補給を強く促すようにした画像形成装置が提案されている（例えば、特許文献２参照）。

さらに、例えば、記録材の残量が不足したときに、プリント画像情報を受信した場合、ファクシミリ画像を受信した場合の両方の場合において、画像形成処理または画像情報の保存を確実に実行することができ、また、記録材の使用方法の効率が良いマルチファンクションプリンタとして、被記録材に記録する記録材の残量が、所定の量よりも少なくなったことを検出する記録材残量検出手段と、記録材残量が所定の量よりも少なくなったことを検出すると、警告を報知する警告報知手段と、記録材残量不足を検出しているときにファクシミリを受信した場合、上記プリンタ以外の装置へ画像データを転送する画像転送手段とを有するようにしたものが提案されている（例えば、特許文献３参照）。

特開平１０−１６４２９４号公報 特開平１０−３１９７８９号公報 特開２００２−１０１２５１号公報

ところで、印刷する画像の内容によってトナー消費量は変わるので、特許文献１に記載されている画像形成装置のように、トナーが少ないときに、ジョブの種類によって制御を変えたり、特許文献２に記載されている画像形成装置のように、トナー節約モードを設定しても、そのページ自体のトナー消費量が多い可能性がある。

また、特許文献３に記載されているマルチファンクションプリンタのように、記録材残量不足を検出しているときにファクシミリを受信した場合に、プリンタ以外の装置へ画像データを転送するようにしたのでは、別装置を必要とし、別装置が無い場合は印刷できないという問題点がある。

そこで、本発明の目的は、上述の如き従来の問題点に鑑み、トナー残量が少なくなったときに、その装置での最適な印刷ジョブを決定して印刷することができる画像形成装置及びその制御方法を提供することにある。

本発明の更に他の目的、本発明によって得られる具体的な利点は、以下に説明される実施の形態の説明から一層明らかにされる。

本発明では、印刷ジョブ動作中にトナーが少なくなったことを検知したときに、画像形成装置内部に通知されているジョブの全ページのドット数を算出し、そのドット数の少ないものから順番に印刷する。

すなわち、本発明に係る画像形成装置は、与えられたジョブの画像を形成する画像処理手段と、上記画像処理手段により形成された画像のドット数を算出するドット数算出手段と、上記ドット数算出手段により算出されたドット数を上記与えられたジョブの画像とともに記憶しておく記憶手段と、上記記憶手段に記憶された待機状態の複数のジョブの各画像のドット数を比較するドット数比較手段と、与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブの印刷順序を所定の定めに従って変更する印刷順序変更手段と、トナー残量を検知するトナー残量検知手段とを備え、上記印刷順序変更手段は、上記トナー残量検知手段により検知されたトナー残量が所定量以下になったときに、上記ドット数比較手段による比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替えることを特徴とする。

本発明に係る画像形成装置では、例えば、ジョブが与えられる毎に、与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブを実行するのに必要なトナー量を算出するトナー量算出手段を備え、上記印刷順序変更手段は、上記トナー残量検知手段により検知されたトナー残量が上記トナー量算出手段により算出されたトナー量以下になったときに、上記ドット数比較手段による比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替える。

本発明に係る画像形成装置の制御方法は、与えられたジョブの画像を形成し、形成された画像のドット数を算出し、算出されたドット数を上記与えられたジョブの画像とともに記憶しておき、記憶された待機状態の複数のジョブの各画像のドット数を比較し、トナー残量を検知して所定量以下になったときに、上記各画像のドット数の比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替えることを特徴とする。

本発明に係る画像形成装置の制御方法では、例えば、ジョブが与えられる毎に、与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブを実行するのに必要なトナー量を算出し、検知したトナー残量が算出したトナー量以下になったときに、上記各画像のドット数の比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替える。

本発明によれば、画像形成装置に通知されているジョブの全ページのドット数を計算しており、印刷ジョブ動作中にトナーが少なくなったことを検知したときに、ドット数の少ないジョブから順番に印刷するので、トナー残量が少なくなったときに、当該画像形成装置での最適な印刷ジョブを決定して印刷することができる。

以下、本発明の実施の形態について、図面を参照して詳細に説明する。なお、本発明は以下の例に限定されるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲で、任意に変更可能であることは言うまでもない。

本発明は、例えば図１に示すような構成の画像形成装置１０に適用される。

この画像形成装置１０は、例えばコピー、プリント、スキャン、ファクシミリ送信及びファクシミリ受信機能を有する所謂複合機であって、装置全体の動作制御を司るＣＰＵを中心とする制御部１１を備え、この制御部１１に印刷部１２、原稿読取部１３、画像処理部１４、操作表示部１５、ジョブ保存部１６、ジョブ情報管理部１７、トナー残量検知部１８、ホスト装置２０に接続するためのＬＡＮカードなどのネットワークインターフェースからなる通信部１９等が接続されている。

制御部１１は、図２に示すように、画像形成装置１０の制御プログラムを記憶するＲＯＭ１１１、一時的にデータを保管するＲＡＭ１１２、更新可能な各種設定データなどを保管するＥＥＰＲＯＭ（Electrically Erasable Programmable ROM）１１３及び制御プログラム等を上記ＲＯＭ１１１から読み出して実行するマイクロコンピュータ１１４等からなり、操作表示部１５等において入力された所定の指示情報や、本装置の各所に設けられた各種センサからの検出信号に応じて装置全体の制御を行う。

印刷部１２は、ジョブを出力用紙に印刷する画像形成処理を行うものであって、図示しないプリンタコントローラ、レーザ走査ユニットや定着ローラ等からなる。

原稿読取部１３は、原稿の読み取りを行って当該原稿に対応する画像データを生成するものであって、光学的に取得した原稿の画像から画像データを生成するＣＣＤ(Charge Coupled Device)センサ及び露光ランプ等を備えたスキャナやコンタクトガラス等からなり、コンタクトガラス上に載置された原稿を走査しつつ取得した画像データを制御部１１へ出力する。

画像処理部１４は、与えられたジョブの画像を形成し、印刷データに対する各種画像処理を行うものであって、例えば、印刷データをＲＧＢデータあるいはＣＭＹＫデータに変換する処理や複数の原稿画像を１つの用紙に集約させる画像処理、すなわち、原稿画像の画像サイズを拡大又は縮小する拡大縮小処理や、複数の原稿画像を１つの用紙に配置するレイアウト処理などを行う。

操作表示部１５は、ユーザの操作に応じて所定の指示入力を行うものであって、図示しない、ユーザが印刷実行指示を入力するためのスタートキーと、印刷部数等を入力するためのテンキーと、各種複写動作の設定等を入力するための操作ガイド情報等を表示する種々の操作ボタン等が表示される液晶表示器（ＬＣＤ）を備えている。

ジョブ保存部１６は、ユーザが当該画像形成装置１０に依頼したジョブを保存する。

ジョブ情報管理部１７は、当該画像形成装置１０内に保存しているジョブの管理を行う。トナー残量検知部１８は、当該画像形成装置１０内の残存しているトナー量すなわちトナー残量を検知して、トナー残量情報を制御部１１に与える。

通信部１９は、ネットワーク３０を通してホスト装置２０との間でジョブの送受信を行う。

この画像形成装置１０において、上記制御部１１は、上記画像処理部１４により形成された画像のドット数を算出するドット数算出部１１Ａ、上記ジョブ保存部１６に保存された待機状態の複数のジョブの各画像のドット数を比較するドット数比較部１１Ｂ、与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブの印刷順序を所定の定めに従って変更する印刷順序変更部１１Ｃ、及び、ジョブが与えられる毎に、与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブを実行するのに必要なトナー量を算出するトナー量算出部１１Ｄとして機能する。

そして、上記制御部１１は、ユーザが当該画像形成装置１０に依頼したジョブについて、上記ドット数算出部１１Ａにより算出されたドット数を上記与えられたジョブの画像とともに上記ジョブ保存部１６に保存する。

上記印刷順序変更部１１Ｃは、上記トナー残量検知部１８により検知されたトナー残量が所定量以下になったときに、上記ドット数比較部１１Ｂによる比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替える。

この画像形成装置１０の制御部１１は、ユーザからジョブが与えられたか否か、すなわち、例えば、ホスト装置２０から印刷命令を受け付けたか否かを判定しており、印刷命令を受けると制御プログラムにしたがって、例えば図３のフローチャートに示す手順で印刷処理を実行する。

すなわち、画像形成装置１０の制御部１１は、ホスト装置２０からユーザによる印刷実行の指示を受け付けて印刷処理を開始すると、まず、ユーザが当該画像形成装置１０に依頼したジョブの印刷データを取得し（ステップＳ１）、取得した印刷データについて、画像処理部１４により、与えられたジョブの画像を形成する画像処理を行い（ステップＳ２）、上記画像処理部１４により形成された画像のドット数を上記ドット数算出部１１Ａにより算出し、算出したドット数を上記与えられた上記ジョブの画像とともに上記ジョブ保存部１６に保存する（ステップＳ３）。

次に、上記制御部１１は、ジョブが与えられる毎に、トナー残量検知部１８から与えられるトナー残量情報に基づいて、当該画像形成装置１０内の残存しているトナー量すなわちトナー残量が所定量以下になったか否かを判定する（ステップＳ４）。

次に、上記制御部１１は、このステップＳ４の判定結果が「ＮＯ」、すなわち、トナー残量が上記所定量よりも多い場合は、そのまま印刷処理を継続し、また、判定結果が「ＹＥＳ」、すなわち、トナー残量が上記所定量よりも少ない場合は、並び替えモードが設定されているか否かを判定する（ステップＳ５）。

次に、上記制御部１１は、このステップＳ５の判定結果が「ＮＯ」、すなわち、並び替えモードが設定されていない場合は、そのまま印刷処理を継続し、また、判定結果が「ＹＥＳ」、すなわち、並び替えモードが設定されている場合は、上記ジョブ保存部１６に保存されたジョブの有無を判定する（ステップＳ６）。

そして、上記制御部１１は、このステップＳ６の判定結果が「ＮＯ」、すなわち、上記ジョブ保存部１６に保存されたジョブがない場合は、そのまま印刷処理を継続し、また、判定結果が「ＹＥＳ」、すなわち、上記ジョブ保存部１６に保存されたジョブがある場合は、上記印刷順序変更部１１Ｃにより、画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替えて（ステップＳ７）、印刷処理を継続する。

ここで、上記制御部１１は、ジョブが与えられる毎に、与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブを実行するのに必要なトナー量を上記トナー量算出部１１Ｄにより算出しており、上記ステップＳ４のトナー残量の判定処理において、上記トナー残量検知部１８により検知されたトナー残量が上記トナー量算出部１１Ｄにより算出されたトナー量以下になったか否かを判定する。

そして、上記制御部１１は、上記ステップＳ４における判定結果が「ＹＥＳ」、すなわち、上記トナー残量検知部１８が検知したトナー残量が上記トナー量算出部１１Ｄにより算出したトナー量以下になったときに、上記ステップＳ７において、上記ドット数比較部１１Ｂによる上記各画像のドット数の比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように、上記印刷順序変更部１１Ｃにより印刷順序を並べ替える。

このように、この画像形成装置１０の制御部１１は、当該画像形成装置１０に通知されているジョブの全ページのドット数を上記ドット数算出部１１Ａにより算出しており、印刷ジョブ動作中にトナーが少なくなったことを検知したときに、上記印刷順序変更部１１Ｃにより画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替えて、ドット数の少ないジョブのから順番に印刷するので、トナー残量が少なくなったときに、当該画像形成装置１０での最適な印刷ジョブを決定して印刷することができる。

本発明を適用した画像形成装置の構成を示すブロック図である。 上記画像形成装置の制御部の要部構成を示すブロック図である。 上記画像形成装置における印刷処理の手順を示すフローチャートである。

符号の説明

１０ 画像形成装置、
１１ 制御部、
１１Ａ ドット数算出部、
１１Ｂ ドット数比較部、
１１Ｃ 印刷順序変更部、
１１Ｄ トナー量算出部、
１２ 印刷部、
１３ 原稿読取部、
１４ 画像処理部、
１５ 操作表示部、
１６ ジョブ保存部、
１７ ジョブ情報管理部、
１８ トナー残量検知部、
１９ 通信部、
２０ ホスト装置、
３０ ネットワーク、
１１１ ＲＯＭ、
１１２ ＲＡＭ、
１１３ ＥＥＰＲＯＭ、
１１４ マイクロコンピュータ

Claims (4)

1. 与えられたジョブの画像を形成する画像処理手段と、
   上記画像処理手段により形成された画像のドット数を算出するドット数算出手段と、
   上記ドット数算出手段により算出されたドット数を上記与えられたジョブの画像とともに記憶しておく記憶手段と、
   上記記憶手段に記憶された待機状態の複数のジョブの各画像のドット数を比較するドット数比較手段と、
   与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブの印刷順序を所定の定めに従って変更する印刷順序変更手段と、
   トナー残量を検知するトナー残量検知手段とを備え、
   上記印刷順序変更手段は、上記トナー残量検知手段により検知されたトナー残量が所定量以下になったときに、上記ドット数比較手段による比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替えることを特徴とする画像形成装置。
2. ジョブが与えられる毎に、与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブを実行するのに必要なトナー量を算出するトナー量算出手段を備え、
   上記印刷順序変更手段は、上記トナー残量検知手段により検知されたトナー残量が上記トナー量算出手段により算出されたトナー量以下になったときに、上記ドット数比較手段による比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替えることを特徴とする請求項１記載の画像形成装置。
3. 与えられたジョブの画像を形成し、
   形成された画像のドット数を算出し、
   算出されたドット数を上記与えられたジョブの画像とともに記憶しておき、
   記憶された待機状態の複数のジョブの各画像のドット数を比較し、
   トナー残量を検知して所定量以下になったときに、上記各画像のドット数の比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替えることを特徴とする画像形成装置の制御方法。
4. ジョブが与えられる毎に、与えられたジョブおよび上記待機状態のジョブを実行するのに必要なトナー量を算出し、
   検知したトナー残量が算出したトナー量以下になったときに、上記各画像のドット数の比較結果に基づいて画像のドット数が少ないジョブを優先するように印刷順序を並べ替えることを特徴とする請求項３記載の画像形成装置の制御方法。

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