JP2010258513A

JP2010258513A - 画像形成システム

Info

Publication number: JP2010258513A
Application number: JP2009102998A
Authority: JP
Inventors: Hitoshi Yamamoto; 山本　　仁
Original assignee: Sharp Corp
Current assignee: Sharp Corp
Priority date: 2009-04-21
Filing date: 2009-04-21
Publication date: 2010-11-11

Abstract

【課題】オフィスの省エネ化に寄与し、また、様々な信頼性レベルが混在した印刷業務への使い分けができ、ユーザの作業効率を向上させる画像形成システムを提供する。
【解決手段】複数の画像形成装置の管理情報を状態の変化毎に収集してＭＦＰ管理テーブルを更新するＭＦＰ管理部と、ユーザ毎に画像形成装置の選択条件を選択基準テーブルに設定する選択基準設定部と、端末装置からの印刷ジョブと前記ＭＦＰ管理テーブルと前記選択基準テーブルに基づいて、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて印刷速度、印刷品位、省エネ性や信頼性の評価点を算出し、該評価点が大きい画像形成装置を候補として前記端末装置に表示し、該候補の中から１つの画像形成装置が選択操作されると、該選択された画像形成装置に該印刷ジョブを転送すると共に、該印刷ジョブの印刷完了予想時刻を算出して前記端末装置に通知するＭＦＰ選択部と、を備える。
【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成システムに関し、特に、ネットワークを介して、端末装置と複数の画像形成装置を接続し、端末装置から送信する印刷ジョブの出力先を選択する画像形成システムに関する。

従来、複数の端末装置と複数の画像形成装置をネットワークで接続して、複数の画像形成装置を端末装置から共有利用している。
端末装置から印刷しようとした場合、ネットワークを介して接続された複数の画像形成装置のうちいずれの画像形成装置が使用可能か否かを一斉に問合せし、その応答結果に基づいて出力先を自動選択したり（特許文献１参照）、画像形成装置の稼働状況や能力により最適な画像形成装置を選択していた（特許文献２参照）。
これにより、適切な稼動画像形成装置を自動的に選択できるため、待ち時間の短縮を可能にし、能力に応じた画像形成装置を選択することによりランニングコストの低減に寄与している。

特開平９−１９８２１０号公報特開平５−２７４０９８号公報

しかし、上述の従来技術では、出力先の選定基準に消費電力の抑制という省エネの観点が含まれていないため、オフィスの省エネ化には寄与できないという問題点があった。
また、上述の従来技術では、出力先の選定基準に印刷トラブルの抑制という信頼性の観点が含まれていないため、様々な信頼性レベルが混在した印刷業務への使い分けができないという問題点もあった。

さらに、出力先の画像形成装置が複数の機能からなる複合機の場合、様々なジョブを並行して実行したり、複数のジョブが予約されて使用されている可能性があるため、ユーザが出力先の画像形成装置の設置場所まで出向いても未だ印刷出力されていないということもあり、出力されるまで待ち続けるか出直すしかないということになり、ユーザの作業効率が悪くなっていた。

本発明は、上述の実情を考慮してなされたものであり、端末装置がネットワークを介して複数の画像形成装置と接続する画像形成システムにおいて、オフィスの省エネ化に寄与し、また、様々な信頼性レベルが混在した印刷業務への使い分けができると共に、ユーザの作業効率を向上させる画像形成システムを提供することを目的とする。

上述の課題を解決するために、本発明の画像形成システムは、ネットワークで接続した１つ以上の端末装置と複数の画像形成装置を備え、前記複数の画像形成装置の管理情報を状態の変化毎に収集してＭＦＰ管理テーブルを更新するＭＦＰ管理部と、ユーザ毎に印刷速度、印刷品位、省エネ性や信頼性等の画像形成装置の選択条件を選択基準テーブルに設定する選択基準設定部と、前記端末装置からの印刷ジョブと前記ＭＦＰ管理テーブルと前記選択基準テーブルに基づいて、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて印刷速度、印刷品位、省エネ性や信頼性の評価点を算出し、該評価点が大きい画像形成装置を候補として前記端末装置に表示し、該候補の中から１つの画像形成装置が選択操作されると、該選択された画像形成装置に該印刷ジョブを転送すると共に、該印刷ジョブの印刷完了予想時刻を算出して前記端末装置に通知するＭＦＰ選択部と、を備える。

上述の画像形成システムにおいて、通電が遮断されてからの経過時間が予め定めた時間よりも小さい画像形成装置は、前記省エネ性の評価点を大きく算出する。
例えば、画像形成装置がシャットダウンモードなどで完全に電断されても、電断してからの経過時間が僅かである場合、温度があまり低下していないため、再起動から印刷可能状態までに要する電力が少なく、省エネ性を向上させることができる。

また、上述の画像形成システムにおいて、印刷待ち行列の長さが予め定めた閾値より大きい画像形成装置は、前記省エネ性の評価点を大きく算出する。
例えば、特定の画像形成装置へ印刷を集中させることにより、連続して印刷した方が省エネ傾向に働くことを利用する。

本発明によれば、省エネや信頼性の観点を含めて、印刷ジョブの送信先の最適な画像形成装置を選択できるので、オフィスの省エネ化に寄与できると共に、様々な信頼性レベルが混在した印刷業務への使い分けができる。
また、印刷ジョブの印刷完了予想時刻を通知してくれるので、出力先の画像形成装置の設置場所まで出向いたときに待たされることがなく、ユーザの作業効率が向上する。

本発明の実施形態に係る画像形成システムの構成例を示す図である。ＭＦＰ管理テーブルのデータ例である。ＭＦＰ管理部の処理手順を示すフローチャートである。選択基準を設定するときの画面例である。印刷要求から印刷が行われるまでの処理手順を示すフローチャートである。シャットダウン中から印刷開始可能となる時間の説明例である。最適となる画像形成装置の選択画面例である。印刷完了予想時刻の表示画面例である。最適となる画像形成装置の選択画面例である。

以下、図面を参照して本発明に係る好適な実施形態を説明する。
図１は、本実施形態に係る画像形成システムの構成例を示す図である。図１において画像形成システムは、複数台の画像形成装置ＭＦＰＡ〜Ｚ（「複合機」、「複写機」、「プリンタ」等）、ＭＦＰ選択サービスサーバ１０（サーバコンピュータ）、複数台の端末装置（パーソナルコンピュータ等）ＰＣ_１〜ＰＣ_ｎが、ＬＡＮ（Local Area Network）、公衆回線および無線回線等のネットワーク上に接続されている。
さらに、ＭＦＰ選択サービスサーバ１０は、ＭＦＰ選択部１１、ＭＦＰ管理部１２、ＭＦＰ管理テーブル１３、選択基準設定部１４、選択基準テーブル１５から構成されている。

端末装置ＰＣは、ネットワークを介して印刷ジョブをＭＦＰ選択サービスサーバ（コンピュータ）１０に送信する。
ＭＦＰ選択サービスサーバ１０のＭＦＰ選択部１１は、ＭＦＰ管理テーブル１３を参照して、送信された印刷ジョブを印刷する最適となる画像形成装置の候補を算出してＭＦＰ端末装置ＰＣに提示する。ＭＦＰ選択部１１では、印刷速度や印刷品位だけでなく、省エネおよび信頼性の観点を選択基準として最適となる画像形成装置の候補を算出する。
ここで、ＭＦＰ選択サービスサーバ１０のＭＦＰ管理部１２は、当該サーバの管理している画像形成装置ＭＦＰから送られてきた管理状態に応じてＭＦＰ管理テーブル１３を更新する。

端末装置ＰＣは、提示された画像形成装置の候補から印刷する画像形成装置を指定して、ＭＦＰ選択サービスサーバ１０に送信する。
ＭＦＰ選択サービスサーバ１０のＭＦＰ選択部１１は、指定された画像形成装置へ先に送られている印刷ジョブを送信すると共に、画像形成装置から送られてきた印刷完了予想時刻を端末装置ＰＣに送信する。
端末装置ＰＣは、送られてきた印刷完了予想時刻を表示する。

これにより、本発明では、省エネや信頼性の観点を含めて、印刷ジョブの出力先の最適な画像形成装置を選択できるので、オフィスの省エネ化には寄与できると共に、様々な信頼性レベルが混在した印刷業務への使い分けができるようにしている。
また、印刷ジョブの印刷完了予想時刻が通知されるので、ユーザが出力先の画像形成装置の設置場所まで出向いたときに待たされることがなくなり、ユーザの作業効率が向上する。

次に、ＭＦＰ管理部１２およびＭＦＰ管理テーブル１３について説明する。
画像形成装置ＭＦＰは、機能処理モードの処理状態、装置の稼動状態、エラー状態、消耗品の状況等の変化がおきるたびに状態変化イベントをＭＦＰ選択サービスサーバ１０に送信する。
ＭＦＰ選択サービスサーバ１０では、この状態変化イベントを受信することによって、変化の起こった管理情報を取得して、ＭＦＰ管理テーブル１３を更新する。

図２は、ＭＦＰ管理テーブル１３のデータ構造の構成例である。
ＭＦＰ管理テーブル１３は、少なくとも、画像形成装置自体の固有の情報、画像形成装置の省エネに関する情報、画像形成装置の稼動状況を示す情報、画像形成装置のエラーや故障の履歴情報を画像形成装置毎に保持する。

例えば、画像形成装置自体の固有の情報には、各装置を識別する識別子（ＩＤ）、装置の名称、ネットワークアドレス、トナー、印刷解像度、サポート用紙、印刷面、印刷速度（モノクロ速度、カラー速度）、装置の設置位置等が含まれている。
画像形成装置の省エネに関する情報は、定着温度上昇特性、定着温度下昇特性、省エネモード移行時間、省エネ起動時間等が含まれている。
画像形成装置の稼動状況を示す情報は、プリントキュー状況（印刷待ち行列にある印刷ジョブのページ総数、ジョブ総数）、ＦＡＸ送受信状況、動作状況、操作状況、用紙状況等が含まれている。
画像形成装置のエラーや故障の履歴情報は、サービスメンテナンス期間のうち何％稼動済みかを表す指標（稼働時間÷サービスメンテナンス期間）である稼動ヒストリ、設置開始から現在までに何回の印刷失敗が発生したかを表す指標（エラー回数÷総稼動時間）であるエラーヒストリ等が含まれている。

図３は、ＭＦＰ選択サービスサーバ１０が管理している画像形成装置ＭＦＰの状態をＭＦＰ管理テーブル１３に反映するＭＦＰ管理部１２の処理手順を示すフローチャートである。

ＭＦＰ管理部１２は、ネットワークに接続され、ＭＦＰ選択サービスサーバ１０が管理している画像形成装置ＭＦＰから状態変化イベントが到着しているかをチェックし（ステップＳ１）、いずれかの画像形成装置ＭＦＰから状態変化イベントが到着していれば、その画像形成装置ＭＦＰに対し管理情報を要求して取得する（ステップＳ２）。
次に、ＭＦＰ管理部１２は、画像形成装置ＭＦＰから取得した管理情報でＭＦＰ管理テーブル１３の管理指標を更新する（ステップＳ３）。

ここで、ＭＦＰ管理部１２は、画像形成装置ＭＦＰから状態変化イベントの到着に応じて、上記のＭＦＰ管理テーブル１３を更新しているが、所定の時間間隔で画像形成装置ＭＦＰに対し管理情報を要求して取得するように構成してもよい。

次に、選択基準設定部１４および選択基準テーブル１５について説明する。
選択基準設定部１４は、印刷ジョブを要求する前に端末装置ＰＣから呼び出されて、出力先の画像形成装置の候補を選ぶ際の選択基準値をユーザ毎に設定する。
この選択基準値には、印刷速度要求レベル値、印刷品位要求レベル値、省エネ要求レベル値、信頼性要求レベル値があり、画像形成装置の印刷速度、印刷品位、省エネおよび信頼性に関するそれぞれの評価値が選択基準値よりも大きい場合に、この画像形成装置が出力先の候補になることを示している。

選択基準設定部１４が端末装置ＰＣから呼び出されると、端末装置ＰＣに図４に示すような設定画面が表示される。ユーザは、印刷速度、印刷品位、省エネおよび信頼性についてスライダーを左右に動かして、所望のレベルで停止させてからＯＫボタンを押す。
端末装置ＰＣでは、上記の４つのスライダー値を読み出し、それぞれ印刷速度、印刷品位、省エネおよび信頼性と対応させてＭＦＰ選択サービスサーバ１０に返信する。
選択基準設定部１４では、端末装置ＰＣから返信された４つのスライダー値を印刷速度要求レベル値、印刷品位要求レベル値、省エネ要求レベル値、信頼性要求レベル値としてユーザ毎に選択基準テーブル１５に記憶する。

次に、図５のフローチャートに基づいて、印刷要求から印刷が行われるまでの全体の流れを説明する。

まず、ユーザがネットワーク上のいずれかの端末装置ＰＣから印刷ジョブをＭＦＰ選択サービスサーバ１０に送信する（ステップＳ１１）。この印刷ジョブには、印刷部数、用紙サイズ、印刷品位、トナーの種類、片面／両面印刷の区別等の印刷条件と印刷データが含まれている。
ＭＦＰ選択サービスサーバ１０のＭＦＰ選択部１１は、送られてきた印刷ジョブを受信して、端末装置ＰＣのネットワークアドレスと対応させてメモリに記憶する（ステップＳ１１）。

次に、印刷基本条件を確認する（ステップＳ２２）。
ＭＦＰ管理テーブル１３を参照して、受信した印刷ジョブに含まれている印刷基本条件（用紙サイズ、モノクロ/カラーなどトナー種類、片面/両面印刷等）を満たす画像形成装置を決定して、この画像形成装置の識別子（ＩＤ）をリストアップして一時的にメモリに格納する。

次に、速度条件を計算する（ステップＳ２３）。
リストアップされた画像形成装置のＩＤそれぞれについて、ＭＦＰ管理テーブル１３を参照して、印刷速度要求レベル以下の印刷速度の画像形成装置のＩＤをリストアップから削除する。この印刷速度要求レベルは、端末装置ＰＣを操作したユーザに対応する選択基準テーブル１５に設定された値である。

次に、品位条件を計算する（ステップＳ２４）。
リストアップされた画像形成装置のＩＤそれぞれについて、ＭＦＰ管理テーブル１３を参照して、印刷品位要求レベル以下の印刷品位の画像形成装置のＩＤをリストアップから削除する。
この画像形成装置の印刷品位は、印刷解像度、印刷速度、用紙の種類やトナーの種類等に基づいて決定される。
また、印刷品位要求レベルは、端末装置ＰＣを操作したユーザに対応する選択基準テーブル１５に設定された値である。

次に、省エネ条件を計算する（ステップＳ２５）。
リストアップされた画像形成装置のＩＤそれぞれについて、ＭＦＰ管理テーブル１３を参照して、省エネ要求レベル以下の省エネ効果の画像形成装置のＩＤをリストアップから削除する。
この画像形成装置の省エネ効果は、定着温度上昇特性や定着温度下降特性、省エネモード移行時間、省エネモード復帰時間、プリントキュー状況、ＦＡＸ送受信状況や動作状況、操作状況等に基づいて決定される。
また、省エネ要求レベルは、端末装置ＰＣを操作したユーザに対応する選択基準テーブル１５に設定された値である。

例えば、ＦＡＸ送受信状況（#21）が受信中であるか、動作状況（#22）がコピー中あるいは印刷中であり、プリントキュー状況（#19と#20）が一定の閾値を超えていない(混み合っていない）画像形成装置を選択すれば、次の新たな印刷要求に対しても少ない待ち時間で、且つ、より省エネ性に優れた印刷環境を提供できる。

また、動作状況（#22）がシャットダウン中であっても、シャットダウン経過時間と、定着温度上昇特性（#09）、および定着温度下降特性（#10）から印刷開始可能時間を計算すれば、省エネを考慮した最適となる画像形成装置を選択することができる（図６参照）。

また、全ての画像形成装置で動作状況（#22）がシャットダウン中で、しかもシャットダウン経過時間が充分経っておりコールドスタートになる場合、他の印刷要求がないかを一定時間（画像形成装置がコールドスタートしたときにかかる時間の２倍程度）待った後、実際に起動を開始することで、省エネ環境を強化することができる。

また、省エネ性を追及すると、例えば、シャットダウンしていない画像形成装置のみに多くのジョブを連続して転送してしまい、印刷の完了が遅くなってしまうことがある。
このようにジョブが集中しそうになった場合は、省エネ要求レベルが低いユーザには省エネ性の低い画像形成装置を割り当てるようにしてもよい。また、１ページ印刷あたりの消費電力が少ない画像形成装置に集中させることも考えらる。

次に、信頼性条件を計算する（ステップＳ２６）。
リストアップされた画像形成装置のＩＤそれぞれについて、ＭＦＰ管理テーブル１３を参照して、信頼性要求レベル以下の信頼性の画像形成装置のＩＤをリストアップから削除する。
この画像形成装置の信頼性は、稼動ヒストリおよびエラーヒストリ等に基づいて決定される。例えば、稼動ヒストリ（#28）がより大きく、エラーヒストリ（#29）がより小さい画像形成装置を選択する。
また、信頼性要求レベルは、端末装置ＰＣを操作したユーザに対応する選択基準テーブル１５に設定された値である。

次に、ＭＦＰ選択部１１は、リストアップに残された画像形成装置のＩＤによりＭＦＰ管理テーブル１３を参照して画像形成装置の名前を取り出して、名前とＩＤとを対応させたリスト（最適となる画像形成装置の候補列）を、印刷ジョブを送信した端末装置ＰＣへ送信する（ステップＳ２７）。ここで、最適となる画像形成装置の候補列は、省エネ効果の高い順や印刷速度の速い順に並べるようにしてもよい。

端末装置ＰＣは、ＭＦＰ選択サービスサーバ１０から送信された最適となる画像形成装置の候補列を受信し（ステップＳ１２）、図７に例示した画面を表示する（ステップＳ１３）。この最初の画面には、受信した最適となる画像形成装置の候補列の先頭の画像形成装置の名前を「現在の印刷推奨ＭＦＰ」として表示する（図７（Ａ））。
ユーザは、他の最適となる画像形成装置を見たいときには、表示されたＭＦＰの名前の横に表示された「▼」のボタンを押すと、他の候補の名前を表示するプルダウンメニューが表示される。この中から所望のＭＦＰの名前をタッチすることによって選択し（図７（Ｂ））、ＯＫボタンを押す（図７（Ｃ））。

端末装置ＰＣは、ＯＫボタンが押されたことを検知して、ユーザが選択したＭＦＰに対応する画像形成装置のＩＤをＭＦＰ選択サービスサーバ１０に返信する（ステップＳ１４）。

ＭＦＰ選択サービスサーバ１０のＭＦＰ選択部１１は、送られてきた画像形成装置のＩＤを受信して、端末装置ＰＣのネットワークアドレスと対応させてメモリに記憶する（ステップＳ２８）。
ＭＦＰ選択部１１は、ＭＦＰ管理テーブル１３を参照して、受信した画像形成装置のＩＤに対応するネットワークアドレスを取得して、この画像形成装置に先に送られてきている印刷ジョブを端末装置ＰＣのネットワークアドレスと共に送信する（ステップＳ２９）。

出力先の画像形成装置ＭＦＰでは、ＭＦＰ選択サービスサーバ１０から送られてきた印刷ジョブを受信し（ステップＳ４１）、この印刷ジョブをスケジュールし、印刷完了予想時刻を計算する（ステップＳ４２）。
そして、計算された印刷完了予想時刻をＭＦＰ選択サービスサーバ１０に印刷ジョブを送信した端末装置ＰＣのネットワークアドレスを付けて返信する（ステップＳ４３）。
このスケジュールされた印刷ジョブは、印刷開始時期になると印刷が行われる。

次に、ＭＦＰ選択部１１は、画像形成装置ＭＦＰから返信された印刷完了予想時刻を受け取って、印刷ジョブを送った画像形成装置の名前と印刷完了予想時刻を端末装置ＰＣのネットワークアドレスへ向けて送信する（ステップＳ３０）。
端末装置ＰＣでは、ＭＦＰ選択サービスサーバ１０から画像形成装置の名前と印刷完了予想時刻を受信し（ステップＳ１５）、図８に示すような画面に画像形成装置の名前と印刷完了予想時刻を表示する（ステップＳ１６）。

また、本発明は上述した実施形態に限定されず、本発明の要旨を逸脱しない範囲内で各種の変形、修正が可能であるのは勿論である。
例えば、上記の最適となる画像形成装置の候補に対して、印刷完了予想時刻を算出し、印刷完了予想時刻の早い順の並べた候補の画像形成装置名と印刷完了予想時刻を端末装置ＰＣに表示して（図９参照）、ユーザの最適な画像形成装置を選択するようにしてもよい。このときの印刷完了予想時刻は、最適な画像形成装置を印刷ジョブの印刷ページ数、片面／両面などの印刷面に関する情報と、ＭＦＰ管理テーブルに記憶されている印刷速度やプリントキュー状況および動作状況をもとに算出する。

上述のＭＦＰ選択サービスサーバの機能（ＭＦＰ選択部、ＭＦＰ管理テーブル、ＭＦＰ管理部、選択基準設定部、選択基準テーブル）を上述の端末装置に備えるようにしてもよい。この場合、端末装置は、自身が管理する画像形成装置の管理情報を取得し、印刷ジョブに対する最適な画像形成装置の候補を提示し、ユーザによって選択された画像形成装置に印刷ジョブを直接送信する。

さらに、上述のＭＦＰ選択サービスサーバの機能を画像形成装置に備えるようにしてもよい。この場合、画像形成装置は、接続された他の画像形成装置の管理情報を取得しておき、端末装置から送られてきた印刷ジョブに対する最適な画像形成装置の候補を提示し、ユーザによって選択された画像形成装置が自装置であれば、自装置によって印刷ジョブを処理し、選択された画像形成装置が他の装置であれば、その他の装置に印刷ジョブを送信して処理させる。

ＭＦＰＡ〜Ｚ…画像形成装置、ＰＣ_１〜ＰＣ_ｎ…端末装置、１０…ＭＦＰ選択サービスサーバ、１１…ＭＦＰ選択部、１２…ＭＦＰ管理部、１３…ＭＦＰ管理テーブル、１４…選択基準設定部、１５…選択基準テーブル。

Claims

ネットワークで接続した１つ以上の端末装置と複数の画像形成装置を備え、前記複数の画像形成装置の管理情報を状態の変化毎に収集してＭＦＰ管理テーブルを更新するＭＦＰ管理部と、ユーザ毎に印刷速度、印刷品位、省エネ性や信頼性等の画像形成装置の選択条件を選択基準テーブルに設定する選択基準設定部と、前記端末装置からの印刷ジョブと前記ＭＦＰ管理テーブルと前記選択基準テーブルに基づいて、前記複数の画像形成装置のそれぞれについて印刷速度、印刷品位、省エネ性や信頼性の評価点を算出し、該評価点が大きい画像形成装置を候補として前記端末装置に表示し、該候補の中から１つの画像形成装置が選択操作されると、該選択された画像形成装置に該印刷ジョブを転送すると共に、該印刷ジョブの印刷完了予想時刻を算出して前記端末装置に通知するＭＦＰ選択部と、を備えることを特徴とする画像形成システム。
通電が遮断されてからの経過時間が予め定めた時間よりも小さい画像形成装置は、前記省エネ性の評価点を大きく算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
印刷待ち行列の長さが予め定めた閾値より大きい画像形成装置は、前記省エネ性の評価点を大きく算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
前記管理情報の稼動ヒストリ情報およびエラーヒストリ情報に基づいて前記信頼性の評価点を算出することを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。