JP4849718B2 - テレビ配送システムを用いた広告の方向付け方法 - Google Patents

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    • H04N7/088—Systems for the simultaneous or sequential transmission of more than one television signal, e.g. additional information signals, the signals occupying wholly or partially the same frequency band, e.g. by time division with signal insertion during the vertical blanking interval only the inserted signal being digital
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    • H04N7/087—Systems for the simultaneous or sequential transmission of more than one television signal, e.g. additional information signals, the signals occupying wholly or partially the same frequency band, e.g. by time division with signal insertion during the vertical blanking interval only
    • H04N7/088—Systems for the simultaneous or sequential transmission of more than one television signal, e.g. additional information signals, the signals occupying wholly or partially the same frequency band, e.g. by time division with signal insertion during the vertical blanking interval only the inserted signal being digital
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    • H04N7/087—Systems for the simultaneous or sequential transmission of more than one television signal, e.g. additional information signals, the signals occupying wholly or partially the same frequency band, e.g. by time division with signal insertion during the vertical blanking interval only
    • H04N7/088—Systems for the simultaneous or sequential transmission of more than one television signal, e.g. additional information signals, the signals occupying wholly or partially the same frequency band, e.g. by time division with signal insertion during the vertical blanking interval only the inserted signal being digital
    • H04N7/0887—Systems for the simultaneous or sequential transmission of more than one television signal, e.g. additional information signals, the signals occupying wholly or partially the same frequency band, e.g. by time division with signal insertion during the vertical blanking interval only the inserted signal being digital for the transmission of programme or channel identifying signals
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Description

【関連発明】
この出願は、１９９６年１２月９日に出願され、″Ｎｅｔｗｏｒｋ Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ ｆｏｒ Ｃａｂｌｅ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍｓ″（ケーブルテレビ配送システム）と題された米国特許出願第０８／１６０，２８０号の一部継続出願である。この米国特許出願は、現在では、米国特許第５，６００，３６４号となっているが、１９９２年１２月９日に出願され、発明の名称が″Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｐｒｏｇｒａｍ Ｐａｃｋａｇｉｎｇ ａｎｄ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍ ｗｉｔｈ Ｍｅｎｕ−Ｄｒｉｖｅｎ Ｓｕｂｓｃｒｉｂｅｒ Ａｃｃｅｓｓ″（メニュ駆動型の加入者アクセスを備えたテレビ番組の組合せ及び配送システム）である米国特許出願第０７／９９１，０７４号の一部継続出願であった。また、以下に掲げるこれ以外の一部継続出願は、やはり、上記の米国特許出願第０７／９９１，０７４号に基づくものであるが、この出願において援用する。
（１）１９９３年１２月２日に出願され、″Ｒｅｐｒｏｇｒａｍｍａｂｌｅ Ｔｅｒｍｉｎａｌ ｆｏｒ Ｓｕｇｇｅｓｔｉｎｇ ｐｒｏｇｒａｍｓ Ｏｆｆｅｒｅｄ ｏｎ ａ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｐｒｏｇｒａｍ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍ″（ケーブルテレビ配送システムにおいて提供される番組を提案する再番組編集可能型端末）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９３／１１７０８であり米国特許出願第０８／１６０，２８１号である特許出願。この特許出願は、現在では、米国特許第５，７９８，７８５号となっている。
（２）１９９３年１２月２日に出願され、″Ｎｅｔｗｏｒｋ Ｃｏｎｔｒｏｌｌｅｒ ｆｏｒ Ｃａｂｌｅ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍｓ″（ケーブルテレビ配送システムのためのネットワーク・コントローラ）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１６であり米国特許出願第０８／１６０，２８０号である特許出願。この特許出願は、現在では、米国特許第５，６００，３６４号となっている。
（３）″Ｏｐｅｒａｔｉｏｎｓ Ｃｅｎｔｅｒ ｆｏｒ ａ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｐｒｏｇｒａｍ Ｐａｃｋａｇｉｎｇ ａｎｄ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍ″（テレビ番組の組合せ及び配送システムのためのオペレーション・センタ）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１７であり米国特許出願０８／１６０，２８２号である特許出願。この特許出願は、現在では、米国特許第５，６５９，３５０号となっている。
（４）１９９３年１２月２日に出願され、″Ｓｅｔ−ｔｏｐ Ｔｅｒｍｉｎａｌ ｆｏｒ Ｃａｂｌｅ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍｓ″（ケーブルテレビ配送システムのためのセットトップ端末）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１８であり米国特許出願第０８／１６０１９３号である特許出願。この特許出願は、現在では、米国特許第５，７３４，８５３号となっている。
（５）１９９３年１２月２日に出願され、″Ａｄｖａｎｃｅｄ Ｓｅｔ−ｔｏｐ Ｔｅｒｍｉｎａｌ ｆｏｒ Ｃａｂｌｅ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍｓ″（ケーブルテレビ配送システムのための改良型セットトップ端末）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６０６であり米国特許出願第０８／１６０，１９４号である特許出願。
（６）１９９３年１２月２日に出願され、″Ｄｉｇｉｔａｌ Ｃａｂｌｅ Ｈｅａｄｅｎｄ ｆｏｒ Ｃａｂｌｅ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍｓ″（ケーブルテレビ配送システムのためのデジタル・ケーブル・ヘッドエンド）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６１５であり米国特許出願第０８／１６０，２８３号である特許出願。この特許出願は、現在では、米国特許第５，６８２，１９５号となっている。
（７）１９９３年１２月２日に出願され、″Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｐｒｏｇｒａｍ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍｓ″（テレビ番組配送システム）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９３／１１７０６であり米国特許出願第０８／１６０，１９１号である特許出願。この特許出願は、現在では、米国特許第５，５５９，５４９号となっている。
（８）１９９４年１１月７日に出願され、″Ｅｌｅｃｔｒｏｎｉｃ Ｂｏｏｋ Ｓｅｌｅｃｔｉｏｎ ａｎｄ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍ″（電子書籍の選択及び配送システム）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９４／１３８０８であり米国特許出願第０８／３３６，２４７号である特許出願。
（９）１９９４年１２月２日に出願され、″Ｖｉｄｅｏ Ｓｔｏｒａｇｅ ｆｏｒ ａ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｐｒｏｇｒａｍ Ｐａｃｋａｇｉｎｇ ａｎｄ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍｓ″（テレビ番組の組合せ及び配送システムのためのビデオ記憶装置）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９４／１３８０９であり米国特許出願第０８／３５２，２０４号である特許出願。この特許出願は、現在では、米国特許第５，６００，５７３号となっている。
（１０）１９９４年１２月２日に出願され、″Ｎｅｔｗｏｒｋ Ｍａｎａｇｅｒ ｆｏｒ Ｃａｂｌｅ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｓｙｓｔｅｍ Ｈｅａｄｅｎｄｓ″（ケーブルテレビ・システム・ヘッドエンドのためのネットワーク・マネジャ）と題されたＰＣＴ／ＵＳ９４／１３８４７であり米国特許出願第０８／３５２，２０５号である特許出願。
【発明の属する技術分野】
本発明は、テレビ番組を消費者の家庭に提供するテレビ娯楽システムに関する。更に詳しくは、本発明は、広告を消費者の家庭に方向付ける方法及び装置に関する。本発明には、オペレーション・センタ又はケーブル・ヘッドエンドからテレビ・プログラムをモニタし、制御し、管理することが含まれる。
【従来の技術】
テレビ娯楽の発展は、当初は、技術の躍進によってもたらされた。１９３９年に、ＮＢＣが、Ｖｌａｄｍｉｒ Ｚｗｏｒｙｋｉｎによる映像管の進歩に刺激を受け、最初のレギュラー放送を開始した。１９７５年には、衛星技術の進歩によって、在宅する消費者に、更に多数の番組を提供できるようになった。
消費者にとって不便なシステムを生じさせている技術の躍進も多い。１つの例は、テレビとケーブルボックスとＶＣＲとのためのリモコンが別々でそれぞれに固有であるという、普及型の３つのリモコンのホームである。更に近くは、科学技術によって、米国のある地域では、ケーブル・ユーザに１００チャンネルもの番組が提供されている。このように増加した番組量では、多くの消費者にとっては、効率的な使用は不可能である。番組の選択肢を管理する方法は、従来、消費者に与えられてきていない。
消費者は、テレビ娯楽における将来の進歩、特に、番組と番組選択とが、ユーザフレンドリーな態様で自分たちに提供されることを望んでいる。科学技術の躍進にではなく消費者の好みによって、少なくとも次の２０年は、テレビ娯楽のマーケットは左右されるであろう。コンピュータの売り手が、コンピュータのハードウェアにおける新技術をマーケティングすることから、利便性やインターフェースやサービスの向上をマーケティングすることへの転換を経験したように、テレビ娯楽産業もまた、新技術がマーケットを左右する状態から、消費者にとっての利便性がマーケットを左右する状態への転換を経験するだろう。
消費者は、役に立つ新技術を組み入れた製品を望むのであって、もはや、目新しさやステータスのために新たな技術を購入することはない。複雑化したハードウェアにおける技術的進歩は、その新たな技術を使用する平均的な消費者の能力を越え始めている。新技術を組み入れた娯楽製品を消費者の役に立ち彼らに望まれるものにするためには、配慮の行き届いたエンジニアリングがなされなければならない。
新たなテレビ娯楽製品を成功させるためには、その製品は消費者の要求を満足させなくてはならない。テレビの消費者は、制限された視聴選択から種々の選択への転換を、すなわち、番組編成（ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ）をコントロールできない状態から、番組編成を完全にコントロールできる状態への転換を望んでいる。消費者は、扱いにくく不便なテレビから、容易で便利なテレビへの進歩を望むと共に、低コストを保つことを望む。消費者は、１００ものチャンネルに対する料金に関し、番組編成に関する情報が欠如しているが故にこれらのチャンネルの多くをほとんど見ない場合には、支払いを望まない。
消費者宅における、対話型テレビ、高品位テレビ及び３００ものチャンネルを有するケーブル・システムというコンセプトも、消費者にとって使用可能な態様で組み合わされ提供され示されなければ、売り物にならない。問題は、テレビの番組編成が、ユーザフレンドリーな態様で消費者に提示されてはいない点にある。
消費者は、既に、番組編成オプション、多数の「無料」ケーブル・チャンネル、加入型ケーブル・チャンネル、視聴ごと支払い方式（ペイ・パー・ビュー、ｐａｙ−ｐｅｒ−ｖｉｅｗ）の選択などに攻めたてられている。ユーザフレンドリーな提示やアプローチを伴わずにテレビ娯楽の選択肢をこれ以上増加させても、心を萎えさせる多くの選択肢で視聴者は困惑してしまう可能性が大きい。
今日のテレビの世界では、ネットワークが個々のチャンネルに対する番組のラインアップを管理している。各ネットワークは、テレビ番組に対する視聴率を分析して、マーケット・シェアを拡大し、広告収入を増加させるような適切な番組編成やラインアップを決定する。各チャンネルは別のチャンネルと競争関係にあるので、各局が協力して視聴者に適する態様でテレビ番組を構成する試みはなされない。
広告は、視聴者が、必要でもなく欲しくもない商品やサービスに関するテレビ・コマーシャルを見ることを強いられるにつれて、迷惑なものになりつつある。結果的に、消費者は、今日のテレビ配送システムに我慢ができず、不満を持つようになっている。また、これもやはり問題であるが、これらのテレビ配送システムは、デジタル環境において動作するのに必要な能力を備えていない。しかし、デジタル技術の進歩によって、様々な消費者や視聴者の必要とするものを満たすことができる新規なテレビ・プログラム配送システムが求められている。
本発明は、テレビ・ネットワークにおいて、消費者の特性に応じてターゲットを定めた広告を配送するシステム及び方法である。
【課題を解決するための手段】
オペレーション・センタ（２０２）又はケーブル・ヘッドエンド（２０８）に接続されたテレビ端末（２２０）をターゲットとする広告を可能にするように設計された新規なマルチ・チャネル・アーキテクチャ（２６５）である。プログラム・チャネルが、テレビ・プログラムを搬送する。本発明は、アップストリーム・データ受信ハードウェア（２６２、２７５、２９７）と、データベース（３０１）と、これらの機能を達成する処理ハードウェア（２８５、２９３）及びソフトウェアとを用いる。テレビ・プログラムの中のコマーシャル・ブレークの間に、やはりプログラム・チャネルを介して放送される広告が、表示される。しかし、追加的なフィーダ・チャネルが、特定の視聴者にとって特に適していると考えられる別の広告を搬送する。オペレーション・センタ（２０２）又はケーブル・ヘッドエンド（２０８）は、支配的な影響分野やその家庭の所得などのファクタに基づいて、テレビ端末（２２０）をグループに割り当てるグループ割当てプラン（２９３、２９９）を発生する。次に、スイッチング・プラン（２９１）が発生され、このスイッチング・プランは、テレビ端末に対して、そのプログラム・チャネルに留まるように、又は、プログラム・ブレークの間に別のフィーダ・チャネルの１つに切り換えるように命令する。テレビ端末（２２０）は、プログラム・ブレークの間にどのチャネルが見られたのかを記録し、この情報を、ケーブル・ヘッドエンド（２０８）とオペレーション・センタ（２０２）とに報告する。報告された情報は、コマーシャルの広告主に対する請求をするのに用いられ、また、視聴者の視聴傾向を分析するのに用いられる。
【発明の実施の形態】
Ａ．テレビ番組配送システムの説明
１．イントロダクション
図１は、拡張されたケーブルテレビ番組配送システム２００の一部として、本願発明を示す。このシステム２００は、圧縮されたテレビ番組信号の圧縮された送信を用いることによって、番組編成能力を劇的に増加させる。デジタル帯域幅の圧縮技術の進歩によって、既存の又は僅かに変更された送信媒体上での、テレビ番組信号のはるかに大きなスループットが現在では可能となっている。図示されている番組配送システム２００は、加入者に、現行の番組配送能力の６倍あるいはそれ以上に増加したものを操作し利用できるユーザフレンドリなインターフェースを提供する。
加入者は、一連のメニュを順に配列することによって各加入者が個々の番組を選択できるようにするメニュ駆動型アクセス方式を介して、拡張されたテレビ番組のパッケージにアクセスでき、また、選択した番組を視聴できる。ある選択肢に指定されている実際の２桁又はそれより多い桁の数値をメモリから呼び出した上で押下したりすることなく単にただ１つのボタンを押下するだけで、加入者が、英数字及びアイコン記号型のアクセスを用いる又はテレビ・スクリーン上のカーソルやハイライトバーを移動させて所望の番組にアクセスすることによって、メニュが順に配列される。このように、１つのボタンを押下することによって、加入者は、１つのメニュから次のメニュに進むことができる。このようにして、加入者はメニュを順に配列できるし、任意の与えられたメニュから番組を選択できる。番組はカテゴリごとにグループ化されており、これによって、類似する番組が同一のメニュ上に提供される。
２．システムの主要な構成要素
このシステムは、最も基本的な形式において、従来型の連結されたケーブルテレビ・システム２１０と連携させて、番組配送システム２００を使用する。番組配送システム２００は、一般的には、（ｉ）番組パッケージングと制御情報とが作成されデジタル・データの形式に組み合わされる、少なくとも１つのオペレーション・センタ２０２と、（ｉｉ）デジタル・データがケーブル・ヘッドエンド２０８への衛星送信のために圧縮、合成／多重化、符号化され、デジタル信号の中にマップされる、デジタル圧縮システムと、（ｉｉｉ）一組の家庭用の圧縮解除装置（デコンプレッサ）と、を備えている。番組配送システム２００は、デジタル信号をケーブル・ヘッドエンド２０８に伝送し、そこで、信号は連結されたケーブルテレビ・システム２１０を介して送信される。ケーブル・ヘッドエンド２０８内では、受信した信号は、復号され、デマルチプレクスされ、ローカルな中央分散及びスイッチング機構によって管理され、合成され、そして、ケーブル・システム２１０上を各加入者の家庭に置かれているセットトップ端末２２０に送信される。連結されたケーブルテレビ・システム２１０が最も普及している家庭への送信媒体ではあるが、電話線、セルラー・ネットワーク、光ファイバー、パーソナル通信ネットワークなどの家庭への送信のための技術を、この番組配送システム２００と互換的に使用できる。
番組配送システム２００は、家庭内での圧縮解除能力を有する受信領域２０７を有する。この圧縮解除の能力は、各加入者の家庭内のセットトップ端末２２０の中に収容された圧縮解除装置によって実現される。圧縮解除装置は加入者から見える状態になっており、この圧縮解除装置によって、任意の圧縮された信号は、複合的な（ｃｏｍｐｏｓｉｔｅ）データ・ストリームからデマルチプレクスされて個々に抽出され、次いで、加入者の選択によって個別に圧縮解除されることが可能となる。圧縮解除されたビデオ信号は、テレビでの表示のためにアナログ信号に変換される。そのようなアナログ信号は、標準的なテレビで使用できるようにＮＴＳＣフォーマットされた信号を含む。制御信号も同様に抽出されて圧縮解除され、次いで、直ちに処理されるか、又はＲＡＭなどのローカルな記憶装置に記憶される。複数の組の圧縮解除ハードウェアを用いて、ビデオ及び制御信号を圧縮解除し得る。セットトップ端末２２０は、次いで、異なった信号をオーバレイしたり合成したりして、加入者のテレビ上に所望の表示を形成し得る。ビデオ上のグラフィックやピクチャ・オン・ピクチャ（ｐｉｃｔｕｒｅ−ｏｎ−ｐｉｃｔｕｒｅ）は、そのような表示の例である。
単一のデジタル圧縮の標準（例えば、ＭＰＥＧ）を番組配送システムと連結されたケーブルテレビシステム２１０との両方に対して使用してもよいが、使用する圧縮技術がその２つのシステムの間で異なってもかまわない。圧縮標準がその２つの媒体の間で異なる場合、ケーブル・ヘッドエンド２０８によって受信された信号は、ケーブル・ヘッドエンド２０８からセットトップ端末２２０に送信される前に、圧縮解除されなければならない。その後、ケーブル・ヘッドエンド２０８が、信号を再び圧縮して、セットトップ端末２２０に送らなければならず、セットトップ端末２２０は、次に、特定の圧縮解除アルゴリズムを用いて信号を圧縮解除する。
セットトップ端末２２０によって受信されたビデオ信号と番組制御信号とは、各加入者が加入者インターフェースを介してアクセスし得る特定のテレビ番組とメニュ選択とに対応する。加入者インターフェースは、セットトップ端末２２０又は携帯用リモコン９００上に配置されたボタンを備えた装置である。このシステムの好適実施例では、加入者インターフェースは、アルファベット文字（ａｌｐｈａ−ｃｈａｒａｃｔｅｒ）、数字及びアイコンが組み合わされたリモコン装置９００であり、直接的な又はメニュ駆動型の番組アクセスを提供する。この好適な加入者インターフェースは、また、アルファベット、数字及びアイコンのボタンに加えカーソル移動及び実行ボタンを有する。加入者インターフェースとメニュ配置によって、加入者は、テレビ・スクリーン上に表示される複数のメニュ・オプションの中から選択することにより、メニュを順次見ることができる。更に、ユーザは、加入者インターフェース上で適切なアルファベット、数字及びアイコンの組み合わせを選択することにより、複数のメニュ・スクリーンをう回して、直ちに番組を選択することができる。この好適実施例では、セットトップ端末２２０は、特定のメニュ・テンプレートのアレーを作成することによってテレビ上に表示されるメニュを発生させ、それぞれの利用可能なビデオ信号に対する特定のメニュやサブメニュのオプションを表示する。
３．オペレーション・センタとデジタル圧縮システム
オペレーション・センタ２０２は、２つの主要なサービス、すなわちテレビ番組のパッケージングと番組制御情報信号の発生とを行う。オペレーション・センタ２０２では、テレビ番組は、デジタルとアナログとの両方の形式で外部の番組ソースから受信される。図２は、種々の外部のソース２１２から信号を受信するオペレーション・センタの実施例を示している。外部の番組ソースの例としては、スポーツ・イベント、子供番組、専門チャンネル、ニュース、あるいはオーディオやビジュアル信号を提供することのできる任意のこれ以外の番組ソースである。番組が外部の番組ソースから受信されると、オペレーション・センタ２０２は、アナログ形式で受信されたすべての番組信号をデジタル化（そして、好ましくは圧縮）する。オペレーション・センタ２０２は、また、内部の番組記憶装置を保持することもできる。内部で記憶された番組は、アナログ形式でもデジタル形式でもよく、磁気テープやＲＡＭを含む恒久（永続）的又は揮発性のメモリ・ソースに記憶させることができる。番組の受信に続いて、オペレーション・センタ２０２は、番組を、グループやカテゴリにパッケージ化し、それによって、番組の最適なマーケティングを加入者に与える。例えば、オペレーション・センタ２０２は、ウイークデーのプライムタイムの視聴時間帯や土曜午後の視聴時間帯に対して、同じ番組を異なったカテゴリやメニュ内にパッケージ化することができる。また、オペレーション・センタ２０２は、種々のメニュが容易に番組を表現できるような、また、加入者がメニュを通して容易に番組にアクセスできるような方法で、テレビ番組をパッケージ化している。
デジタル信号のパッケージ化（パッケージング）は、典型的には、オペレーション・センタ２０２で、コンピュータ援助パッケージング装置（ＣＡＰ）によって行われる。ＣＡＰシステムは、通常は、少なくとも１つのコンピュータ・モニタと、キーボードと、マウスと、標準的なビデオ編集装置と、を備えている。番組作成者（プログラマ）は、ある種の情報をＣＡＰに入力することによって、信号をパッケージ化する。この情報には、日付と、時間帯（タイムスロット）と、種々の番組の番組カテゴリと、が含まれる。番組作成者とＣＡＰとは、パッケージ化のタスクを行う際に、人口に関するデータや視聴率を利用する。番組作成者は、利用可能な番組のプールから種々の番組を選択して必要な情報を入力した後で、ＣＡＰから援助を受けて、種々の番組に対して価格を選択しトランスポンダ・スペースを配分することができる。このプロセスが完了した後、ＣＡＰは、番組作成者の入力に対応するドラフト・メニュや番組スケジュールを表示する。ＣＡＰは、トランスポンダ・スペースの配分を図式的に表示できる。番組作成者は、番組スケジュールに満足するまで、メニュ及びトランスポンダ配置を数回編集することができる。編集の間には、番組作成者は、ＣＡＰに対する簡単なコマンドを備えたメニュ上で、任意の番組名の正確な配置を指図し得る。
パッケージ化のプロセスによって、また、必要な衛星トランスポンダによるグループ化が行われている。オペレーション・センタ２０２は、異なったグループの番組を、異なったケーブル・ヘッドエンド２０８及び／またはセットトップ端末２２０に送ることができる。オペレーション・センタ２０２がこのタスクを成し遂げる１つの方法は、異なった番組パッケージを各トランスポンダに送ることである。各トランスポンダ又はトランスポンダの組は、次に、特定の番組パッケージを、特定のケーブル・ヘッドエンド２０８及び／またはセットトップ端末２２０に中継する。トランスポンダ・スペースの配分は、オペレーション・センタ２０２によって行われる重要な仕事である。
オペレーション・センタ２０２は、また、ローカルに（その地域で）利用可能な番組時間帯を満たすための指示をパッケージ化された信号に「挿入」（インサート）し、その地域のケーブル及びテレビ会社が、その番組時間を、その地域の広告及び／又はその地域の番組で埋めることができる。その結果、その地域でのケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２から送られてきた番組だけを提供することに拘束されない。新たなセットトップ・コンバータは、デジタルとアナログの両方のチャンネルを備えている。そのため、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号をセットトップ端末２２０に送る前に、アナログ信号をデジタル信号と合成することができる。
ＣＡＰは、番組をパッケージ化した後に、番組パッケージと共にケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に伝達される番組制御情報信号を作成する。この番組制御情報信号は、番組パッケージの内容の説明と、ケーブル・ヘッドエンド２０８及び／又はセットトップ端末２２０に送られるコマンドと、信号伝達に関係した他の情報を含む。
信号のパッケージ化に加えて、オペレーション・センタ２０２は、デジタル圧縮技術を用いて、少なくとも４対１の比率で、現存する衛星トラスポンダの容量を増加させ、その結果、番組搬送容量を４倍に増加させることとなる。多数のデジタル圧縮アルゴリズムが現在存在し、結果として、容量の増加をもたらすと共に、このシステムにとって望ましい信号の質を改善する。前記アルゴリズムは、一般に、次に挙げる３つの基本的なデジタル圧縮技術の中の１つ又は複数を用いる。すなわち、（１）フレーム内（イントラフレーム）圧縮と、（２）フレーム間（インターフレーム）圧縮と、（３）キャリヤ内圧縮と、である。特に、この好適実施例では、ＭＰＥＧ２の圧縮方法が使用される。デジタル圧縮の後で、信号が合成（多重化、マルチプレクス）され、符号化される。次いで、合成された信号は、種々のアップリンク・サイト２０４に伝達される。
オペレーション・センタ２０２それぞれに対して、１つのアップリンク・サイト２０４又は複数のアップリンク・サイト（図１では、仮想線による２０４’で表す）が存在し得る。アップリンク・サイト２０４は、地理的に同一の位置に配置することもできるし、オペレーション・センタ２０２から離れた場所に配置することもできる。複合信号（ｃｏｍｐｏｓｉｔｅ ｓｉｇｎａｌ）は、アップリンク・サイト２０４に送信されると、他の信号と多重化され、変調され、アップコンバートされ、衛星上での送信のために増幅される。複数のケーブルエンド２０８が、そのようにして送信された信号を受信することができる。
複数のアップリンクに加えて、番組配送システム２００は、複数のオペレーション・センタをも含み得る。複数のオペレーション・センタを使用するのに好適な方法は、オペレーション・センタの中の１つをマスタ・オペレーション・センタとして、残りのオペレーション・センタをスレーブ・オペレーション・センタとして、指定することである。この構成では、マスタ・オペレーション・センタは、同時送信の同期化など、スレーブ・オペレーション・センタの間で種々の機能を調整し、動作の負荷を効率的に分配する。
４．ケーブル・ヘッドエンド
オペレーション・センタ２０２が番組信号を圧縮して符号化し衛星に送信した後に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、その信号を受信して更に処理し、その後、信号は各セットトップ端末２２０に中継される。各ケーブル・ヘッドエンドの場所には、複数の衛星受信機ディッシュ（ｓａｔｅｌｌｉｔｅ ｒｅｃｅｉｖｅｒ ｄｉｓｈ）が備えつけられている。各ディッシュは、１つの衛星、時には複数の衛星からの、複数のトランスポンダ信号を扱うことができる。
セットトップ端末２２０とオペレーション・センタ２０２（あるいは他の離間した場所）との間の中継として、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、２つの主要な機能を果たす。第１に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組信号を各加入者宅のセットトップ端末２２０に中継することによって、分配センタとして又は信号プロセッサとして働く。更に、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、各セットトップ端末２２０からの情報を受信し、その情報をオペレーション・センタなどの情報収集サイトに送ることによって、ネットワーク・コントローラ２１４として機能する。
図３は１つの実施例を示しており、ケーブル・ヘッドエンド２０８と加入者宅とが、ある通信媒体２１６によってリンクされている。この特定の実施例においては、アナログ信号、デジタル圧縮された信号、それ以外のデジタル信号、及び上流／対話型（ｕｐ−ｓｔｒｅａｍ／ｉｎｔｅｒａｃｔｉｖｉｔｙ）の信号が、媒体２１６を介して送受信される。ケーブル・ヘッドエンド２０８は、そのような信号伝達能力を、信号プロセッサ２０９とネットワーク・コントローラ２１４としての２重の役割において、提供している。
信号プロセッサ２０９として、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、各セットトップ端末２２０への送信のためにケーブル・ヘッドエンド２０８が受信する番組信号を準備する。この好適なシステムにおいて、信号プロセッサ２０９は、オペレーション・センタ２０２から受け取った信号とデジタル情報とを、再送信又はデマルチプレクスし、そして再結合し、また、信号の異なった部分を異なった周波数範囲に割り当てる。異なった加入者に異なった番組提供を行うケーブル・ヘッドエンド２０８は、オペレーション・センタ２０２からの番組情報を種々の態様で配分し、異なる視聴者に適応する。信号プロセッサ２０９は、また、ローカルな番組及び／又はローカルな広告を番組信号に組み入れ、その修正した信号をセットトップ端末２２０に転送する。ローカルな番組を利用できるようにするためには、信号プロセッサ２０９は、デジタル又はアナログ形式のローカル信号を、オペレーション・センタの番組信号と合成しなければならない。ローカルなケーブル・システムがオペレーション・センタ２０２が用いている圧縮基準と違った圧縮基準を用いている場合には、信号プロセッサ２０９は、また、入力信号を圧縮解除し再圧縮し、それによって、信号がセットトップ端末２２０への送信のために適切にフォーマットされるようにしなければならない。このプロセスは、標準が発達するにつれて（すなわちＭＰＥＧ２）、重要性が低下する。更に、信号プロセッサ２０９は、任意の必要な信号解読及び／又は暗号化を行う。
ネットワーク・コントローラ２１４としては、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、このシステムに対し、システム制御機能を行う。ネットワーク・コントローラ２１４の主要な機能は、複数のセットトップ端末２２０の構成とセットトップ端末２２０から受け取ったプロセス信号とを管理することである。この好適実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４は、数ある中で、各加入者宅に遠隔的に配置されたセットトップ端末２２０からの自動ポールバック（ｐｏｌｌ−ｂａｃｋ）応答をモニタする。ポーリングと自動リポートバック（ｒｅｐｏｒｔ−ｂａｃｋ）とのサイクルは、ネットワーク・コントローラ２１４が、モニタが認めたチャンネル・アクセスに加えて計算及び料金請求に関する正確な情報を維持できる程度の頻度で生じる。最も単純な実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４に送られる情報は、各加入者のセットトップ端末２２０内のＲＡＭに記憶され、ネットワーク・コントローラ２１４によるポーリングの際にだけ検索される。検索は、例えば、毎日、毎週、又は毎月、行われ得る。ネットワーク・コントローラ２１４によって、システムが、特定のセットトップ端末２２０を用いて監視されている全ての番組に関する完全な情報を維持することができる。
ネットワーク・コントローラ２１４は、また、オペレーション・センタ２０２から受信した番組制御情報信号を修正することによって、セットトップ端末２２０の当面のニーズに応答できる。それ故、個々のセットトップ端末２２０の特定の要求をオペレーション・センタ２０２に予め提供することができない場合には、ネットワーク・コントローラ２１４によって、この配送システムはこのような要求に適応し得る。言い換えれば、ネットワーク・コントローラ２１４は、「オンザフライ式のプログラミング」の変更（”ｏｎ ｔｈｅ ｆｌｙ ｐｒｏｇｒａｍｍｉｎｇ” ｃｈａｎｇｅｓ）を行える。この能力によって、ネットワーク・コントローラ２１４は、その地域の複雑な番組のニーズ、例えば、対話型テレビのサービス、画面分割ビデオ、及び同じビデオに対する異なった外国語の選択などを扱うことができる。更に、ネットワーク・コントローラ２１４は、システムにおける全ての圧縮装置及び圧縮解除装置を制御しモニタする。
この好適実施例の番組配送システム２００とデジタル圧縮とは、オペレーション・センタ２０２からケーブル・ヘッドエンド２０８への一方方向の経路を提供する。ステータスや料金請求情報が、セットトップ端末２２０から、直接にオペレーション・センタ２０２にではなくケーブル・ヘッドエンド２０８にあるネットワーク・コントローラ２１４に送られる。このように、番組のモニタと選択との制御は、地域のケーブル会社やその分散された（すなわち、番組配送システム２００の中央に位置するオペレーション・センタ２０２に対して分散された）ネットワーク・コントローラ２１４によって、ケーブル・ヘッドエンド２０８だけで行われている。地域のケーブル会社は、順に、統計や料金請求の目的でセットトップ端末２２０から戻るデータを集積するオペレーション・センタ２０２又は地域的な制御センタ（図示せず）と通信する。別のシステムの実施例では、オペレーション・センタ２０２と統計及び料金請求サイトとは、同じ場所にある。更に、モデムを備えた電話線を使用して、情報が、セットトップ端末２２０から統計及び料金請求サイトに転送される。
５．セットトップ端末
セットトップ端末２２０は、加入者の家庭にある番組配送システム２００の一部である。セットトップ端末２２０は、通常は、加入者のテレビの上方又は下方に配置されるが、加入者のリモコン装置９００の範囲内にあるかぎり、加入者宅の中あるいは加入者宅の近くの任意の場所に、置くことができる。いくつかの点において、セットトップ端末２２０は、多くのケーブル・システムで既に使用されているコンバータ・ボックスに似ている。例えば、各セットトップ端末２２０は、種々のエラー検出、解読、及びアンチ・テーピング（ａｎｔｉ−ｔａｐｉｎｇ）の符号化などの符号化技術を含み得る。しかし、セットトップ端末が通常のコンバータボックスにはできない多くの機能を行えるということが、下記の記述から明らかになるであろう。
セットトップ端末２２０は、複数の入力ポートと出力ポートとを有し、これによって、他のローカルな及び離間している装置と通信可能である。セットトップ端末２２０は、ケーブル・ヘッドエンド２０８から情報を受信する入力ポートを有する。更に、このユニットは、セットトップ端末２２０からテレビ及びＶＣＲへの通信を提供する、少なくとも２つの出力ポートを有する。何らかのメニュを選択すれば、セットトップ端末２２０は、制御信号をＶＣＲに直接に送り、ＶＣＲを直接にプログラムし又は動作させる。また、セットトップ端末２２０は、メンテナンス、トラブル・シューティング、再プログラミング、及び付加的な顧客のための特徴（ｃｕｓｔｏｍｅｒ ｆｅａｔｕｒｅｓ）のために使用され得る電話ジャックを含む。セットトップ端末２２０は、また、ステレオ／オーディオ出力端子や衛星ディッシュ用入力ポートを含み得る。
機能的に、セットトップ端末２２０は、配送システムの鎖（チェーン）の中の最終の構成要素である。セットトップ端末２２０は、圧縮された番組及び制御信号を、ケーブル・ヘッドエンド２０８から（又は、時には、オペレーション・センタ２０２から直接に）受信する。セットトップ端末２２０が個別に圧縮された番組及び制御信号を受信した後で、その信号は、デマルチプレクスされ、圧縮解除され、（もし必要なら）アナログ信号に変換され、（そこからメニュ・テンプレートを作成できる）ローカルな記憶装置に記憶されるか、直ちに実行されるか、又は、直接にテレビスクリーンに送られる。
ケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った信号を処理した後で、セットトップ端末２２０は、メニュ・テンプレートのアレーを用いることによって加入者のテレビ上に表示されるメニュを作成するためのメニュ・テンプレートを記憶することができる。メニュが構成される前に、メニュ・テンプレートを作成し、記憶させるためにセットトップ端末２２０に送らなければならない。マイクロプロセッサが、オペレーション・センタ２０２あるいはケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った制御信号を使用して、記憶用のメニュテンプレートを発生する。各メニュ・テンプレートは、セットトップ端末２２０内の揮発性メモリに記憶され得る。セットトップ端末は、テンプレート情報を受信した際に、ケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った番組制御信号を、４つの主要部分、すなわちビデオ、グラフィックス、プログラム・ロジック、テキストにデマルチプレクスする。各メニュ・テンプレートは、メニュ背景、テレビのロゴ、カーソル・ハイライト・オーバレイ、メニュを作成するのに必要な種々雑多な構成要素などの、メニュ全体の中の異なった部分を表す。オペレーション・センタ２０２又はケーブル・ヘッドエンド２０８から受け取った制御信号を用いて、メニュ・テンプレートを削除したり変更したりすることもできる。
メニュ・テンプレートがメモリに記憶されると、セットトップ端末２２０は、適当なメニュを発生することができる。この好適実施例では、基本的なメニュ・フォーマット情報はセットトップ端末２２０内に配置されたメモリに記憶され、それによって、マイクロプロセッサは、入力信号からではなく、セットトップ端末からの情報に局所的にアクセスできる。マイクロプロセッサは、次に、メニュ・テンプレートとメモリに記憶された他のメニュ情報とから、適当なメニュを発生させる。そして、セットトップ端末２２０は、加入者が選択した入力に対応する特定のメニュを、加入者のテレビ・スクリーン上に表示する。
もし、加入者がメニュから特定の番組を選択するならば、セットトップ端末２２０は、その番組が示されるチャンネルを決定し、ケーブル・ヘッドエンド２０８から送信された信号チャンネルを、デマルチプレクスし抽出する。次いで、セットトップ端末２２０は、その信号チャンネルを圧縮解除し、必要ならば、番組信号をアナログＮＴＳＣ信号に変換し、これによって、加入者は選択した番組を見ることが可能となる。セットトップ端末２２０は、２つ以上の番組信号を圧縮解除できるように装備することができるが、加入者は一般に１回に１つの番組を見るだけなので、この装備は、そのユニットのコストを不必要に引き上げる。しかし、ピクチャ・オン・ピクチャ（ｐｉｃｔｕｒｅ−ｏｎ−ｐｉｃｔｕｒｅ）の能力や制御信号の圧縮解除を行うと共に、チャンネル・スイッチングやその他同様の特徴の能力を向上させるためには、２つあるいは３つの圧縮解除装置を設けることが望ましい。
メニュ情報に加えて、セットトップ端末２２０は、ケーブル・ヘッドエンド２０８又はオペレーション・センタ２０２から送られたテキストを記憶することもできる。このテキストは、加入者に、やがてやってくるイベント、料金請求及び口座の状態、新しい予約番組、その他の関連情報を伝える。そのテキストは、テキスト・メッセージ使用の頻度と期間とに依存して、メモリの適当な位置に記憶されるであろう。
また、加入者のセットトップ端末２２０の性能を高めるグレードアップを、オプションで利用できる。これらのグレードアップは、セットトップ端末２２０に設けた拡張スロット内に挿入されるカートリッジ又はコンピュータカード（図示せず）から構成されるか、又は、ケーブル・ヘッドエンド２０８又はそのユーザが加入しているオペレーション・センタ２０２によって提供される特徴から構成され得る。利用できるグレードアップは、オンラインでのデータベース・サービス、対話型マルチメディア・サービス、デジタル・ラジオ・チャンネルへのアクセスなどを含み得る。
最も簡単な実施例においては、ゼネラル・インスツルメント社やサイエンティフィック・アトランタ社などの製造による市販のコンバータ・ボックスを修正し性能を高めて、セットトップ端末２２０の機能を実行させる。好ましいグレードアップは、コンバータ・ボックスに電気的に接続される、又は挿入されるマイクロプロセッサを備えた回路カードである。
６．リモコン装置
加入者とセットトップ端末との間の通信のための主要なコンジットは、加入者インターフェース、好ましくはリモコン（リモート・コントロール）装置９００を介したものである。このインターフェースを通じて、加入者は、システムのメニュ駆動方式を介して、又は、実際のチャンネル番号を入力し特定のチャンネルに直接アクセスすることによって、所望の番組を選択し得る。このインターフェースを用いることによって、加入者は、一連の情報を与える番組選択メニュ内を行き来できる。メニュ駆動型、アイコン、又はアルファベットによるアクセスを使用することによって、加入者は、選択のためにメモリから呼び出して実際のチャンネル番号を押下するのではなく、単にただ１つのボタンを押すことによって、所望の番組にアクセスできる。加入者は、リモコン９００上の数字キーを用いる（対応するチャンネル番号を押すこと）、又は、メニュのアイコン選択肢の１つを用いることによって、レギュラー放送や基本的なケーブルテレビ局にアクセスすることができる。
加入者が容易にケーブル・システム２００と対話可能になることに加え、加入者インターフェース９００の物理的な特性が、システムのユーザとの親密性を向上させなければならない。リモコン９００は、ユーザの手のひらに容易に適合しなければならない。好適なリモコン９００のボタンは、加入者が容易に識別できる絵で表したシンボルを含む。また、同様の機能を実行するボタンをカラー・コーディネートするとか、区別可能な手触りにしてシステムのユーザとの間の親密度を高めるようにしてもよい。
７．メニュ駆動型の番組選択
メニュ駆動方式により、加入者は、映画のヒット作から、スポーツ特集や特別番組までにわたる全ての主要なメニュにワンステップでアクセスできる。主要メニュのどれからでも、加入者は、カーソルやアルファベットによるアクセスによって、順番に、サブメニュやマイナーメニュにアクセスできる。
この好適実施例で用いられるメニュには、番組選択メニュと番組間（ｄｕｒｉｎｇ ｐｒｏｇｒａｍ）メニュとの２つの異なるタイプのメニュがある。第１のメニュである番組選択メニュは、紹介（ｉｎｔｒｏｄｕｃｔｏｒｙ）メニュ、ホーム・メニュ、主（ｍａｊｏｒ）メニュと、サブメニュとから成る。第２のメニュである番組間メニュは、秘密（Ｈｉｄｄｅｎ）メニュと番組オーバレイ・メニュとの２つの基本（プライマリー）メニュから成る。
加入者がセットトップ端末２２０をオンするとすぐに、紹介メニュが加入者をシステムに歓迎する。紹介メニュには、その地域のケーブル・フランチャイズからの重要な発表、ケーブル提供者からの広告、又は他のタイプのメッセージを表示し得る。更に、紹介メニュは、ケーブル・ヘッドエンド２０８がその加入者の特定のセットトップ端末２２０に個人的なメッセージを送ったかどうかを、加入者に知らせることができる。
紹介メニュ表示された後で、加入者は次のレベルのメニュ、すなわちホーム・メニュに進むことができる。この好適実施例では、ある時間が経過すると、ケーブル・システムは、ホーム・メニュの選択がないとして、加入者を次に進める。ホーム・メニュから、加入者は、全ての番組オプションにアクセスできる。加入者は、リモコン９００から適当なチャンネル番号を入力することによって番組を直接に選択することもできるし、又はホーム・メニュから開始する次のレベルのメニュ・オプションを通って順番に進むこともできる。ホームメニュは、主メニュと呼ばれる第１のレベルに対応するカテゴリを表示する。
加入者は、順々に続くメニュを通って順番に進むことを選んだ場合には、ホーム・メニュから、選択されたカテゴリに対応する主メニュに送られる。主メニュは、更に、加入者のサーチを精巧にし、加入者を助けて選択肢へ案内する。
主メニュから、加入者はいくつかのサブメニュにアクセス可能である。加入者は、所望のテレビ番組を見つけるまで、各サブメニュから他のサブメニュにアクセスできる。主メニュと同様に、それぞれの連続的なサブメニュは、更に、加入者のサーチを精巧にする。また、そのシステムによって、加入者は、リモコン９００上で適当なコマンドを入力することにより、あるメニュやサブメニュをスキップして、特定のメニュ又はテレビ番組に直接にアクセスできる。
（秘密メニュと番組オーバレイ・メニュとを含む）番組間メニュは、加入者がテレビ番組を選択した後でのみ、セットトップ端末２２０によって表示される。加入者を困惑させることを避けるため、セットトップ端末２２０は、加入者が秘密メニュを表示するための適当なオプションを選択するまでは、秘密メニュを表示しない。秘密メニュは、視聴者によって選択された番組に関連するオプションを含む。例えば、秘密メニュは、加入者が対話モードに入ったり選択した番組から脱出することを可能にするオプションを含む。
番組オーバレイ・メニュは、番組の最中に生じ視聴されている番組に関連する点で、秘密メニュと類似する。しかし、番組オーバレイ・メニュは、加入者が選択した番組と同時に表示される。ほとんどの番組オーバレイ・メニュは、加入者が選択した番組を快適に視聴し続けられる程度に、スクリーン上で十分小さく表示される。
Ｂ．コンピュータ援用パッケージ化システム付きオペレーション・センタ
図４は、オペレーション・センタのコンピュータ援用パッケージ化システム（ＣＡＰ）２６０に対する構成を広範的に示している。ＣＡＰ２６０の主成分は多数のパッケージャワークステーション２６２、中央処理ユニット２６４、映像／音声編集装置２６６、及び１つ又はそれ以上のデータベース２６８及び２６９から成る。局部映像記憶データベース２６７等の付加的な遠隔定位データベース、並びに外部プログラム供給のためのバッファ２７１及び制御装置２７２によってＣＡＰシステム２６０の周辺装置が構成されている。
ＣＡＰ２６０の心臓部はＣＡＰ２６０の全ての構成部分と通信する中央処理ユニット２６４である。この中央処理ユニット２６４は強力なＰＣ、ミニコンピュータ、メインフレーム或いは並列に実行される計算装置の組合せであり得る。この中央処理ユニット２６４は外部映像制御装置２７２等の周辺装置を制御するために全ての必要な相互接続体を含んでいる。中央処理ユニット２６４はＣＡＰ２６０を作動するサブルーチンのプログラム命令を記憶するのに充分なメモリ２７４を有している。
ＣＡＰ２６０は、図４に示されているオペレーション・センタデータベース２６８及びケーブルフランチャイズ情報データベース２６９等の１つ又はそれ以上のデータベースからデータを受ける。加うるに、視察された人口調査やプログラム等の視聴者情報の別のデータベースが維持される。ＣＡＰ２６０は外部映像制御装置２７２を付勢／消勢することによって外部ソースの受信を制御することが出来る。外部映像制御装置２７２はオペレーション・センタ２０２によって受信された外部プログラムを必要に応じて遅延するためのバッファを含んでいる。
マルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュール２６５によって、オペレーション・センタ２０２又はケーブル・ヘッドエンド２０８がセットトップ端末２２０のそれぞれにマルチ・プログラム信号を放送することが可能になる。セットトップ端末２２０は、次に、複数のチャネルのどれにスイッチングすべきかを判断する。この判断は、マルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュール２６５によって発生されたスイッチング・プランと、マルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュール２６５によって発生されセットトップ端末２２０に記憶されるセットトップ端末割当てマトリクスとに基づいている。
映像／音声装置２６６の機能は、中央処理ユニット２６４の要求におうじて、デジタル化アナログプログラム、デジタル化／圧縮アナログプログラム（単段階、例えばＭＰＥＧにおける）、及び圧縮デジタルプログラム信号を含んでいる。
ＣＡＰ２６０は、２つのソースから、即ち局部映像記憶装置２６７から内部的に且つ外部映像制御装置２７２を経由して外部ソースから外部的に映像及び音声信号を受ける。必要な時は、ＣＡＰ２６４によって制御される映像／音声装置２６６を用いて、映像信号が操作され、フォーマットされ且つ／又はデジタル化される。
ここで、再度、図２に戻って説明する。図２には、種々の外部プログラム化信号ソース２１２を強調している作動ケーブルテレビジョンメニュ駆動プログラム伝送システム２００の概観が示されている。オペレーション・センタ２０２は、加入者の視聴のために入手可能な特定のプログラム化カテゴリに対応する外部プログラム化信号を受信している状態で図示されている。これらの外部信号はアナログ又はデジタル形とすることが出来、且つ陸線、マイクロウエーブ伝送線、或いは衛星を経由して受信され得る。これらの外部信号の幾つかは、圧縮されたデジタル形或いは他の非標準デジタル形としてプログラム・ソース２１２からオペレーション・センタ２０２に送信され得る。これらの外部信号は受信されて、オペレーション・センタ２０２に記憶されているプログラミングとパッケージ化される。
図２に示されている外部プログラム・ソース２１２の例は、スポーツ行事、子供番組、ドキュメンタリ、高品位ＴＶソース、専門チャンネル、相互作用サービス、天気予報、ニュース、及び他のノンフィクション又は娯楽番組が挙げられる。音声又は映像信号のどちらか一方又は両方を供給することが出来る如何なるソースもオペレーション・センタ２０２にプログラミングを供給するように利用し得る。
このシステムに対する映像及び音声情報の所要処理能力を達成するために、デジタル圧縮技術が用いられる。テレビジョン信号が先ずデジタル化される。デジタル化の目的は２倍である。即ち、第一に、テレビジョン画像のように、アナログ信号の場合、デジタル化によって信号はある波形からデジタル２進形に変換される。第二に、デジタル圧縮技術の使用を通して、結果として得られる画像又は映像スチールがそれぞれの記憶媒体上でより少ない領域を占めるように標準デジタル形が設計される。下記に述べるように、基本的には、標準デジタル形が用いられている圧縮の方法を画定する。
３つの基本的なデジタル圧縮技術、即ち、フレーム内、フレーム間、及び搬送波内圧縮技術がある。フレーム内圧縮技術では、より少ない視覚細部を含むようにテレビジョン画像内の各フレームが処理される。従って、画像はより少ないデジタルビットを含むことになる。フレーム間圧縮技術では、フレーム間の変化のみが送信され、連続フレームで反復される要素が省かれる。搬送波内圧縮技術では、フレーム間の変化量に応じて、圧縮比が大幅に変化する。フレーム間に多数の変化が生じた場合、圧縮比は、例えば、１６対１から８対１に下降する。作用が強力な場合、圧縮比は４対１に下がる。
デジタル化規格と圧縮規格の両方を表す幾つかの標準的なデジタル形が開発されている。例えば、ＪＰＥＧ（合同写真専門家団体）は単一画像デジタル化の規格である。映画デジタル化はＭＰＥＧ又はＭＰＥＧ２（映画技術団体規格）等の規格によって表され得る。これらの規格に加えて、他の私的な規格が開発されている。これらの好ましい実施例は、コード化のＭＰＥＧ−２を用いており、当業者はこのＭＰＥＧ−２規格に精通していると推察される。標準化のための国際機関のシステム委員会からのＭＰＥＧ−２システム作業案である、１９９３年９月１０日付け書類ＩＳＯ／ＩＥＪＴ１／ＳＣ２９／ＷＧ１１”Ｎ０５３１”ＭＰＥＧ９３が本明細書に参考として引用されている。本発明においては、映画用ＭＰＥＧ及びＭＰＥＧ２が好ましく、圧縮についての如何なるデジタル形も本発明に用いられ得る。
上記の圧縮技術の種々のハイブリッドが、ＡＴ＆Ｔ、コンプレッションラボ社、ジェネラル・インスツルメント社、サイエンティフィック・アトランタ社、フィリップ社、ゼニス社を含む幾つかの会社によって開発されている。当業者には周知のように、これらの会社によって開発された圧縮技術と、他の公知の技術のどれも本発明に用いられ得る。
図４について述べる。本システムにおける人間による干渉は、本システムに接続されている１つ又はそれ以上のワークステーション２６２から作動するプログラマ或いはプログラムパッケージャによって行われる。これらのワークステーション２６２は大型のＣＲＴスクリーンを有するインテリジェントワークステーションであることが好ましい。この好ましい実施例では、適切なキーボード、マウス及びカラー・モニタがワークステーションに用いられる。これらのワークステーションから、パッケージャはプログラム構成を作成し、プログラムの順位表を作成し、ダイナミックなメニュ割り当てを開始し、ダイナミックな帯域割り当てを開始し、メニュを設計し、プログラム名及び説明をメニュに配置し、スチール及び生映像付きメニュを作成し、テキストをメニュ上で動かし、メニュ上の対象の色を変え、プログラム伝送システム２００の種々の他のタスクを実行することが出来る。
通常人間の干渉を必要とする殆ど如何なるオペレーション・センタ２０２の機能はパッケージャワークステーション２６２において行うことが出来る。データベースに対するデータ入力はワークステーション２６２において手動で実行することが出来るが、データ入力は情報の電子的転送を通して完了することが好ましい。或いは、データは磁気ディスクやテープ等の顧客携帯記憶媒体からロードし得る。
コンピュータ援用パッケージ化システムの一体化部分は、視聴者データの取り出し、及び、図８のＭＩＩ４０２について論じられるようなプログラムパッケージ化方法（特にメニュ構成）へのこのデータの同化である。これは、２つの主段階、即ち、第一に設定された最高端末からの生データの取り出し、次にこのデータの濾過及び供給を伴う。各ヘッドエンド２０８は視聴者データを編集し、次にこれを逐語的にオペレーション・センタ２０２に送る。オペレーション・センタ２０２の種々の責任がこの生情報の種々の部分を必要とするため、この生データが必要となる。又、全体のデータの記録も保存されなければならない。データが一旦、オペレーション・センタ２０２において組み立てられると、データは各応用に対して濾過される。
集められたこの生データは以下のデータを含むが、これらに限定されるものではない。
・視聴者がどんなプログラムを購入したか、且つそれがいつ購入されたか
・特定の視聴者がどのチャンネルをどれくらい長く見たかということ
・プログラム・ブレークの間に、セットトップ端末２２０は、複数のチャネルの中のどれに同調するか
セットトップ端末２２０の動作の間に記録されたクリック・ストリーム・データ
次にこの情報を用いることにより以下のデータを計算することが出来る。
・どれくらい多くの視聴者が特定のプログラムを見たかということ
・種々の範疇の番組に対するピーク視聴時間
・異なるカテゴリの番組に対するピークとなる視聴時間
・特定のメニュ位置に対する購入料金
・コマーシャルに対して広告主が課金されるレート
メニュ作成は、自動的にも手動的にも、生データの組み込みを伴う主ＣＡＰ機能の１つである。自動化されたソフトウェア手順（ＥＩＳ）によってデータが分析され、特定のヒューリスチックを用いて、メニュが作成される。
例えば、１つのヒューリスチックは、ある番組が頻繁に注文されない時、この番組がもっと良く見えるためにメニュの最上部により近く移動されるということである。このデータの濾過によってデータは分級され、ユーザに表示するように指標化される。プログラムデータはプログラムネームを含む新しいデータベースに濾過され、各プログラムが購入された回数によって指標化され得る。このデータは又、購入回数及びプログラム・カテゴリによっても指標化され得る。
このデータの評価を助けるために幾つかの計量法が確立されている。ＥＩＳ又は同様のソフトウェアを用いて、メニュ配置による販売高、経費、カテゴリ、及び予想寿命をグラフィック表示で見るために引き出すことが出来る。線又は棒グラフの形を取るこのグラフィック表示によって、パッケージャはデータにおける如何なる傾向も認識することが出来る。例えば、ある映画メニュ上の第一映画は第二映画程は良く売れなかったかも知れない。第一映画が２週間にわたってメニュの最上部に置かれており、購入率も必然的に下降していることを示すチャートを引き出すことが出来る。次に、これを訂正するためにメニュにおいてアイテムを移動する段階を取ることが出来るが、これらの段階の多くはメニュ作成システムにおいて自動化される。このタスクにおいてユーザを助けるために示唆された変化を表示することが出来る。
この自動化された手順によって、視聴中の視聴者の人口統計的相異の故にヘッドエンド２０８間で差異が見られるメニュが作成される。これを助けるために、視聴者人口統計の別のデータベースが存在し、しばしば更新される。これらのヘッドエンド２０８は、番組を更にあつらえるべくメニュ位置を変更したり、或いは地方番組を加えることが出来る。間違ったデータ解析を防止するために、メニュに対する如何なる変化も視聴者データと同時にオペレーション・センタ２０２に送り返される。ケーブル・ヘッドエンドにおけるメニュ変化は同じ譲受人によって出願された、”ケーブルテレビジョンシステム用ネットワーク制御装置”の名称の米国特許出願第０８／７３５，５４９号に詳細に記載されている。
指標化データの別の使用は市場調査の作成である。プログラミングの変更は視聴者の好みについての正確な情報の助けによって行われる。又、視聴者の購入傾向、及び地域的利益も追跡出来る。
この好ましい実施例では、”購入”データ（顧客が何を購入するか）と”アクセス”データ（その製品がいつ視聴されたか、どのくらい頻繁に、かつその長さ）の両方に高レベルのアクセスを与えるためにエグゼグティブ情報システム（ＥＩＳ）が用いられる。このＥＩＳはグラフと要約レポート形式の両方の情報を表している。ＥＩＳにおける”掘り下げ”機能によって、パッケージャは適切な製品（製品とはプログラム、行事、又はサービスを指す）の混合体を派生することが出来る。
ＥＩＳの目的は、現在の製品位置決めの実時間の評価を行うことが出来るオンラインソフトウェアツールを提供することにある。このシステムの設計は、ユーザを入手可能な機能を通して導くためのユーザ友誼的アイコンから成っている。このシステムにおける機能性は現在のプログラミング販売状態についての総合的情報を提供する。システムにおける階層を通して作業することにより、ユーザはより特定の情報に対するアクセスを得る。このシステムは、長い学習曲線と情報過負荷からユーザを遮蔽するように設計されている。
これらのグラフィックツールによって、ライングラフ、棒グラフ及びパイチャート等の多数のグラフの種類の使用を通して現在のデータの解析が行われる。これらのツールによって、ユーザは時間（時間、曜日、週、月）、人口統計的情報、プログラム・カテゴリ情報（部類、特性、行事）、ヘッドエンド情報や割り当てられた時間スロット内の適切なプログラミング混合を決定するための価格情報等の独立変数を操作することが出来る。
又、このシステムによって、パッケージャは外側の産業データベースを集積することによってプログラム構成を通して予想された貨幣収入を引き出すことが出来る。例えば、このシステムを用いることにより、プログラム構成における既存のプログラムからの購入情報と視聴率サービスデータベースと関連せしめて現在のプログラム構成にない特定の部類内のプログラムの結果を決定することにより、特定のプログラムからの予想された収入を決定することが出来る。
ＥＩＳ内のレポートツールは購入アクセスを最高レベルで集計する。入手可能な情報の量の故に、ＥＩＳ内の市場調査情報を引き出すための統計解析方法が用いられる。
ＥＩＳ内には歩留まり管理ツールが組み込まれている。この歩留まり管理ツールは、それがプログラム代替、プログラム補充、時間スライス位置決め、反復及びメニュ位置決めに関連する時に、プログラム混合を決定するためのオペレーションズ探査技術、統計的方法及び中立的ネット技術を包含している。
このシステムは、提案された製品混合についての実行可能な代替を提供する程度に自動化されている。このシステムは、代替製品混合シナリオを開発するためのモンテカルロ・シミュレーションを包含している。このシステムは、内部データソースと外部産業データソースの両方から供給して、種々のシナリオに対する予想された歳入試算を提供する。ＣＡＰの他のソフトウェア・サブルーチンは自動的にＥＩＳに、メニュ構成や応答機等の重要な決定実行のプログラムを援用させる。人間の干渉は、所望製品計画を微調整するための市場パラメータを変更するのに必要となる。
プログラム情報及び、プログラム制御情報、プログラム構成並びにメニュ設計構成を含むプログラムのパッケージ化はＣＡＰ２６０において行われるが、オペレーション・センタ２０２の他の全ての機能は第二の別の処理ユニット（図５の２７０に図示）によって制御され得る。この第二の処理ユニット２７０は伝送制御処理ユニット２７０であり、これはＣＡＰ２６０からのプログラム制御情報信号を組み込み、外部プログラム映像／音声と内部映像／音声の受信と合成を調整し、これらの信号を必要に応じて送信するために合成するタスクを実行することが出来る。この機能のＣＡＰ２６０と伝送制御処理ユニット２７０間の分配によってより速い使用速度とより高い容易さが与えられる。
図５は、ＣＡＰ２６０と伝送制御処理ユニット２７０のより詳細な図を示している。一旦、外部及び記憶されたデジタル及びアナログソースが標準的デジタル形２７４に変換されると、それらは標準的な多重装置２７３（サイエンティフィック・アトランタ社、ジェネラル・インスツルメンツ社、等製造の型式の）に入力される。更に、プログラム制御情報信号２７６がデジタル多重装置２７３に入力される。これらの入力２７４、２７６は、ＣＰＵ２６４によって命令されるに応じて伝送制御プロセッサ・ユニット２７０の制御の下で適切に多重化される。この伝送制御プロセッサ・ユニット２７０は又、ＣＰＵ２６４から受信した情報に基ずいてプログラム制御情報信号２７６の発生に対しても役割を担っている。この伝送制御プロセッサ・ユニット２７０によってＣＰＵ２６４からの実時間及び実時間に近いタスクの除負荷が可能になる。先に述べたように、このＣＰＵ２６４はそのデータベース内の情報を処理し、多数のユーザ・ワークステーション２６２を経由してＣＡＰ２６０へのユーザアクセスを提供する。次に、デジタル多重装置２７３からの高速デジタル出力２７８が、２７９で示されている圧縮（必要ならば）、多重化、変調及び増幅ハードウェアに送られる。
Ｃ．番組制御情報信号
番組制御情報信号は、オペレーション・センタ２０２によって発生され、番組のスケジュールや説明に関するデータをネットワーク・コントローラ２１４に提供する。別の構成では、このデータは、セットトップ端末２２０に直接送られ、加入者に表示される。この好適実施例では、番組制御情報信号は、ネットワーク・コントローラ２１４によって記憶され修正され、セットトップ端末制御情報ストリーム（ＳＴＴＣＩＳ）の形式で、セットトップ端末２２０に送られる。セットトップ端末２２０は、番組制御情報信号やＳＴＴＣＩＳをセットトップ端末２２０のメモリに記憶されたデータと統合し、表示させる番組を選択する際に加入者を援助するオンスクリーン（画面上の）メニュを発生する。
この明細書を通じて、「番組制御情報」の語は、ケーブル・ヘッドエンド２０８からセットトップ端末２２０に送られる制御情報を示すものとして用いられており、それは、オペレーション・センタ２０２から直接送られネットワーク・コントローラ２１４によって処理され次いでセットトップボックス（ＳＴＴＣＩＳ）に印加されるか、又は、電話回線上を送信される場合もある。
番組制御信号を用いて送信され得る情報のタイプは、番組カテゴリの数、番組カテゴリの名称、（特別チャンネルなどの）特定のカテゴリに指定されているチャンネル、チャンネルの名称、各チャンネルでの番組名、番組開始時間、番組の長さ、番組の説明、各番組に対するメニュ指定、料金、番組広告のためのサンプルのビデオ・クリップがあるか、他の番組やメニュや作品に関する情報、などである。
この簡単な実施例において、これらのメニュ・コードを含む番組制御情報は、オペレーション・センタ２０２からネットワーク・コントローラ２１４に連続的に送られ、最終的にはセットトップ端末２２０に送られる。例えば、４時間に相当する番組情報は、テーブルＡに示されるように、番組制御情報信号を介して連続的に送られる。
【表１】
Figure 0004849718
テーブルＡには、セットトップ端末２２０によって送られる基本的な番組情報を示す。示されている番組説明は、符号化された省略記号である。例えば、Ｃはコメディー、Ｎはニュース、Ｓはスポーツ、Ａは漫画、ＴＸはテキストを表す。映画のように番組のためのテキストによる説明がある場合には、その説明は、番組の符号化された説明の後に与えられるか、又は、４時間に相当する番組情報の後に通信される。符号化されたリストに示されているように、３０分よりも長い番組に対する番組説明は、（各３０分毎に）繰り返される必要はない。ビデオ（映像）説明コードは、セットトップ端末２２０に、番組を広告するために利用できる静止映像やライブの映像が存在するかどうかを知らせる。
例えば、あるスポーツ番組には、Ｂ３５−０１０１９４−１６００−３．２５−Ｍｉｃｈｉｇａｎ Ｓｔ． ｖｓ． ＵＳＣ．（ミシガン州立大対サウスキャロライナ大）が指定される。文字Ｂは、その番組をカテゴリＢ、すなわちスポーツに指定する。第２の英数字である３は、この番組を、スポーツカテゴリの第３のメニュに指定する。符号の第３の文字である５は、この番組を、第３のメニュ上の第５の番組時間帯（スロット）に指定する。次の６つの文字である０１／０１／９４は日付を表す。次の４つの文字である１６００は、番組の開始時間、番組の長さ、及び番組名を表す。このエントリは、１９９４年の元日午後４時に放送されるスポーツ番組であるカレッジ・フットボールゲームを表す。
テーブルＡの１２：３０のチャンネル１エントリには、２つのメニュ・コードが示されている。２つのメニュ・コードを許可することによって、２つの異なったカテゴリの説明の下で適合し得る番組を、加入者に対する両方のメニュで表示することができる。この最小量の情報がセットトップ端末２２０に規則的に伝達されることにより、セットトップ端末は、各番組に対する適切なメニュ位置と、メニュ選択後に加入者のために付勢する適切な時間及びチャンネルとを決定できる。
テーブルＢは、イベントや価格についての情報を含むＥｖｅｎｔ Ｄａｔａファイルを使用して、セットトップ端末２２０にダウンロードし得るイベントテーブルの例を示している。テーブルＢに示されるように、イベントテーブルの３つのコラムが、フィールド・ナンバー、フィールド自身、及びＥｖｅｎｔ Ｄａｔａファイルにダウンロードされた情報のタイプを識別する。第１のコラムは、フィールドナンバー１から１１を含む。中央のコラムは、イベントのタイプ、イベントＩＤ、グローバル（全体的な）チャンネルＩＤ、価格、開始時間、終了時間、開始日、終了日、Ｐ−アイコン、名前、及び説明を有する対応するフィールド・パラメータを含む。第３のコラムは、対応するフィールド・タイプ情報を含んでいる。フィールド・タイプ情報は、典型的には、符号なしの整数と、時間、分、及び秒と、月、日、及び年と、アスキーキャラクターの識別子と、からなる。
【表２】
Figure 0004849718
テーブルＣは、Ｅｖｅｎｔ Ｄａｔａファイルの例を示す。特に、テーブルＣは、２つのイベント・タイプに対応する２つのデータ・ストリームを示す。第１のデータ・ストリームは、第１のフィールドのイベントを識別する。第２のフィールドは、この例に含まれるイベントＩＤを指定する。第３のフィールドは、グローバル・チャンネルＩＤナンバーである２を含む。第４のフィールドは、このイベントのための５０セントのコストを示す。第５及び第６のフィールドは、それぞれ、午前３時から午後３時までの開始時間と終了時間を示している。第７及び第８のフィールドは、それぞれ、８／２５／９３及び８／２７／９３のように指定された、対応する開始日及び終了日を示す。第９のフィールドは、グラフィクス・ファイルに設定されたＰ−アイコンを示す。最後に、第１０及び第１１のフィールドは、選択されたイベントの名前と説明を示し、ここでは、Ｓｅｓａｍｅ Ｓｔｒｅｅｔ（登録商標）とＢａｒｎｅｙ（登録商標）である。テーブルＣに示されたＥｖｅｎｔ Ｄａｔａの例の第２のデータ・ストリームは、Ｔｅｒｍｉｎａｔｏｒ ＩＶ（登録商標）に対する類似情報を含み、これは、第１のフィールドにペイ・パー・ビュー型の（支払いにより視聴できる）イベントとして指定されている。
【表３】
Figure 0004849718
番組制御情報信号（及び、ＳＴＴＣＩＳ）は種々の方法でフォーマットすることができ、画面上のメニュは多くの異なった方法で作成できる。例えば、番組制御情報信号がメニュ・フォーマット情報を搬送していない場合には、メニュを作成するメニュ・フォーマットは、セットトップ端末のＲＯＭにおいて固定することができる。この方法によって、番組制御情報信号がより少ない情報を搬送することが可能になる。しかし、この方法は、ＲＯＭを物理的に交換することなしにはメニュ・フォーマットを変更できないので、最小の適応性（フレキシビリティ）を有することとなる。
番組制御情報信号を送信するのに必要となる帯域幅の量を制限するために、ブロック・コーディング、輪郭（ｃｏｎｔｏｕｒ）コーディング、ブロブ（ｂｌｏｂ）エンコーディング、ランレングス・エンコーディングなどの非映像に対して用いられる種々の圧縮技術が用いられ得る。更に、番組制御情報信号は、テキスト及びグラフィクス、又は、映像、テキスト、及びグラフィクスに分割され、必要であれば、テキスト発生器、グラフィクス圧縮解除装置、及び映像圧縮解除装置を用いてセットトップ端末２２０において再合成し得るデータを含む。
好ましくは、メニュ駆動型の番組選択システムが、カーソル移動に関してはリモコン９００を用いて一連のメニュ内を移動することによって、加入者が番組を選択することを可能にする。一連のメニュにおける最終的な選択は、１つの特定のチャンネルとそのチャンネルの付勢の時刻を識別する。チャンネルと付勢の時刻とによって、セットトップ端末２２０は、視聴者に対してテレビ上で選択された番組を表示することができる。この目的を達成するためには、ある単純な実施例が、各番組に、インテリジェントな英数字コードを指定する。この英数字コードは番組のカテゴリと、番組がその中に表示されるべきメニュと、その送信時間と、番組が表示されるべきメニュ上の位置と、を識別する。
好適実施例においては、メニュ・フォーマット情報は、セットトップ端末２２０における一時的なメモリ、すなわちＲＡＭ、ＦＬＡＳＨ ＲＯＭ、ＥＥＰＲＯＭあるいはＥＰＲＯＭに記憶される。この構成は、番組制御情報信号を介して伝達されることが必要な情報量をさらに制限する一方で、メニュ・フォーマットに所望の適応性（フレキシビリティ）を与えている。新たなメニュ・フォーマット情報は、メニュが変わる毎に、番組制御情報信号を介して、セットトップ端末２２０に送ることができる。
グラフィクス・メモリ６２８に記憶されたメニュ・フォーマット情報に加えて、セットトップ端末２２０は、また、視聴のために選択された番組をトラッキングするデータを記憶する。このデータを集めることによって、セットトップ端末２２０は、ＥＥＰＲＯＭやＲＡＭにデータを記憶することによりアクセスされ／視聴されるすべての番組の正確な記録を保持することができる。その後、このデータはケーブル・ヘッドエンド２０８に送信され、そこで、ネットワーク制御及びモニタ機能を実行する際に使用される。セットトップ端末２２０とケーブル・ヘッドエンド２０８との間のそのようなデータ送信は、例えば、ケーブル・ネットワーク上のアップストリーム送信を介し、又は電話モデム用いて電話回線上で、行われる。ケーブル・ネットワーク上でのアップストリーム送信を使用しているところでは、セットトップ端末２２０は、スケジュールに基づいて、又は、必要な度に、データ送信を完了させる。
視聴者が見たそれぞれの番組を識別する番組アクセス情報は、情報検索に対してネットワーク・コントローラ２１４によってポーリングされるまで、各セットトップ端末２２０に記憶される。この情報は、図４ａに示したようなポーリング要求メッセージ・フォーマット９２０を用いることにより、達成され得る。このフレーム・フォーマット９２０は、（１）メッセージの最初の先頭（リーディング）フラグ９２２、（２）アドレス・フィールド９２４、（３）加入者の地域指定９２６、（４）ポーリング・コマンド／応答（又はＰ／Ｆ）ビット９３０を含むセットトップ端末の識別子９２８、（５）情報フィールド９３２、（６）メッセージの最後の追跡（トレーリング）フラグ９３４、という６つのフィールドから成る。
１つのフレームの最初と最後とに現れる８ビットのフラグ・シーケンス９２２を用いて、同期をとり維持する。そのようなシーケンスは、典型的には、「０１１１１１１０」というビット・ストリームから成る。アドレス・フィールド９２４は、与えられたセットトップ端末２２０に対し、４ビットのアドレスを指定する。加入者の地域指定９２６は、加入者のセットトップ端末２２０が存在する地理的な地域を示す４ビットのフィールドである。セットトップ端末の識別子９２８は、付加されたＰ／Ｆビット９３０が続く１５ビットの指定によって各セットトップ端末２２０を一意的に識別する１６ビットのフィールドである。この例ではフィールドのサイズが与えられているが、本発明では種々のサイズを使用することが可能である。
後述するように、Ｐ／Ｆビット９３０を使用して、指定されたセットトップ端末２２０から、ポーリング応答を命令（コマンド）する。フレーム・フォーマット９２０は、また、システム更新に関する情報のような他のデータ通信に対する可変長の情報フィールド９３２を提供する。フレーム・フォーマット９２０は、上述したように、先頭（リーディグ）フラグ９２２に対するフォーマットと同じ８ビットのフラグ（すなわち追跡フラグ）で終わっている。他のフレーム・フォーマットは、当業者にとって明らかであり、このシステムと共に容易に使用することが可能なように容易に適合できる。
任意のこのようなポーリング要求メッセージ・フォーマットを用いて、ネットワーク・コントローラ２１４は、各セットトップ端末２２０に問い合わせを行う。セットトップ端末２２０は、一意的なアドレスとセットトップ端末の識別子とによって識別される。セットトップ端末２２０は、ネットワーク・コントローラ２１４による許可が与えられた場合にだけ情報とメッセージとをネットワーク・コントローラ２１４に送信することが好ましい。
たとえば、専門番組が前のポーリング以来にアクセスされる際には、セットトップ端末２２０は、任意のその酔うなアクセス情報を含む状態レポートの形式でポーリング応答９２０を送信する許可を与えられる。これらの状態レポートは、一般には、ネットワーク・コントローラ２１４が加入者の番組アクセスの履歴をトラッキングすることを可能にする情報を含む。
図４ｂは、ポーリング・サイクルの間にセットトップ端末２２０から受信される状態レポートに対するフレーム・フォーマット９２０’の例を示す。このフレーム・フォーマットは、ポーリング要求メッセージ・フォーマット９２０と同一であり、類似の参照番号が付してある。
情報フィールド９３２の長さは、アクセスされる不定数の番組、たとえば９２９で表される番組１〜Ｎがこのフレームの中に含まれるように、可変のままになっている。与えられたセットトップ端末２２０によるポーリング・アクセス９２０’の後では、制御メッセージの長さは、アクセスされた番組の数に比例して増加する。
送信の間は、Ｐ／Ｆビット９３０は、ポーリング機能を実行するのに用いられる。特に、Ｐ／Ｆビット９３０は、１の位置に設定されて、アドレスがフレーム内で識別されるセットトップ端末２２０からのポーリング応答に命令する。この応答は、アクセスされた番組の数と、図４ｂに９２９として示されているそれに対応するイベント識別番号とを含む。セットトップ端末２２０が前のポーリング・サイクルから番組に全くアクセスしていない場合には、セットトップ端末２２０は、１に設定されたＰ／Ｆビット９３０によって応答して、ゼロの番組を表している番組アクセス・ブロックがアクセスされる。
ポーリング・サイクルの間には、番組制御情報は、セットトップ端末２２０にメニュ情報を供給し続ける。最も単純な実施例においては、メニュは固定されたままであり、テキストだけが変動する。よって、番組制御情報信号は基本的にはテキストに限定することができ、セットトップ端末２２０においてテキスト発生器を用いることができる。この単純な実施例は、セットトップ端末２２０のコストを低く押さえ、番組制御情報に必要な帯域幅を制限する。別の単純な実施例では、メニュ情報だけに、フルタイムの別個のチャンネル（大きな帯域幅）を用いる。
Ｄ．マルチ・チャネル・アーキテクチャ
ターゲットが定められた広告を希望する観客まで効率的に届けるために、オペレーション・センタ２０２は、プログラム・チャネルとターゲットが定められた代替的広告などの代替的プログラミングを運ぶ多数のフィーダ・チャネルとを含むマルチ・チャネル・アーキテクチャを用いることがある。プログラム・チャネルは、放送されるテレビ・ショーなどの主なプログラムとそれに伴う広告とを搬送する。フィーダ・チャネルは、補助的なビデオ／オーディオ・チャネルであり、これらはセットトップ端末２２０まで配送され、セットトップ端末２２０はプログラム・ブレークの間に用いられる基本的に代替的なコマーシャル及びプロモーショナルな間に挿入される材料を提供する。ターゲットが定められた広告という概念は、フィーダ・チャネルを用いることにより、セットトップ端末２２０がプログラム・ブレークの際に最も適切なフィーダ・チャネルにスイッチングされることを可能にしている。ここにおける適切さとは、例えば、セットトップ端末２２０のユーザの人口学的データや視聴習慣に関して知られている情報に基づいている。
動的なスイッチングと任意の時刻におけるフィーダ・チャネルを介しての広告の放映とを含むフィーダ・チャネルの慎重な管理により、広告主が興味を有している視聴者に到達できる蓋然性と、視聴者が特定の広告に興味を有する蓋然性とが非常に高まっている。フィーダ・チャネルには一連の広告が割り当てられ、スイッチング・プランがオペレーション・センタ２０２において作成され、個々のセットトップ端末２２０は、スイッチング・プランによってプログラム・チャネルに留まるように命じられたり、又は、プログラム・ブレークが生じたらプログラム・チャネルから特定のフィーダ・チャネルにスイッチングするようにと命じられたりする。
フィーダ・チャネルを管理するプロセスは、多数のコンフィギュレーション及びセットアップのステップと共に開始する。第１に、個別的なセットトップ端末のアドレス情報がオペレーション・センタ２０２において収集される。この情報は、各セットトップ端末２２０を一意的に識別し、方向付けプロセスを助けるその識別子に必要な情報と関連していることが要求される。セットトップ端末のアドレス情報は、セットトップ端末２２０が視聴者の家庭に備え付けられる又は機能を開始する時点でオペレーション・センタ２０２に提供される。これ以外の情報も様々なソースから収集されうる。これには、例えば、視聴者サーベイや、住所又はジップコード＋４によって相関が取られているマーケティング・データベースなどが含まれる。
次に、セットトップ端末のグループが決定される。これは、適切な詳細レベルまでの情報が得られなかったり、メッセージ及び広告を管理し個別的なセットトップ端末２２０に配送する技術的な問題のために、情報管理と個別的なセットトップ端末２２０への方向付けとが当初は実際的でない場合に必要となる。多数のターゲット規準に対して、個別的なグループが定義される。ターゲット規準の例としては、人口学的な方向付け（年齢／性別／収入）や、支配的な影響地域（ａｒｅａ ｏｆ ｄｏｍｉｎａｎｔ ｉｎｆｌｕｅｎｃｅ＝ＡＤＩ）がある。次に、各ターゲット規準は、適切なグループに分けられる。例えば、ＡＤＩは、ロサンゼルス、カリフォルニア、ワシントンＤＣなどを含む。最初に確立された後で、新たなターゲット規準を追加し、グループを再定義することもできる。
それぞれのターゲット規準に対して、各セットトップ端末２２０は、そのセットトップ端末２２０の環境の周囲で収集された情報に基づいて適切なグループに割り当てられる。セットトップ端末２２０がいったんグループに割り当てられると、このグループ割当ては、セットトップ端末２２０に送られてそこで記憶される。
セットトップ端末２２０において記憶されているグループ割当て情報は、セットトップ端末２２０のパワー・サイクリングやそれ以外の通常のサービスの中断を生き延びることができる。最後に、グループが修正されたりグループ割当てが変更されたりすると、セットトップ端末２２０はその変更を告知される。更に、グループ割当て情報は、セットトップ端末２２０に周期的に再送信され、それによって、新たに追加されたセットトップ端末２２０と情報を偶然的に失ったセットトップ端末２２０とが更新されることが保証される。
利用可能なフィーダ・チャネルは複数のプログラム・チャネルの間で共有されるので、その配分が管理され最適化されなければならない。ブレーク管理エンジンが、各プログラム・ブレークに対していくつのフィーダ・チャネルが利用できるかを判断する。各プログラム・ブレークには、その間に「コマーシャル・スポット」又はターゲットが定められた広告を放送することができる１又は複数の「ポッド」（ｐｏｄｓ）が含まれる。最も少ない場合でも、プログラム・ブレークにおける各ポッドに対しては、１つのコマーシャル・スポットが利用できる（すなわち、プログラムと同じチャネル上で放映されるスポット）。しかし、与えられたプログラム・ブレークに対して利用可能なスポットの最大数は、利用可能なフィーダ・チャネルの全体数とすべてのプログラム・チャネルにわたるプログラム・ブレークのアライメントととに依存する。プログラミングによっては、プログラム・ブレークの発生は、プログラミングの放送の前には予測できない（例えば、ライブのスポーツ番組など）。再放送のプログラミングの場合には、プログラム・ブレークの発生は知ることができる。更に、プログラミングによっては、適当な間隔でプログラム・ブレークを挿入するようにマニュアルでの編集が可能である。プログラムの編集プロセスの間のプログラム・ブレークをマニュアルで配置することを用いて、プログラム・ブレークを強制的にラインアップさせたり、プログラム・チャネル全体で時差的に配列することもでき、それによって、必要に応じて予測可能なプログラム・ブレークの配置も可能である。
最後に、ターゲットが定められた広告を、特定のプログラム（例えば、「オール・マイ・チルドレン」（Ａｌｌ Ｍｙ Ｃｈｉｌｄｒｅｎ））において生じるプログラム・ブレークに基づいてプログラム・ブレークに割り当てることもできる。また、ターゲットが定められた広告を、プログラム・カテゴリ（例えば、スポーツ）に基づいてプログラム・ブレークに割り当てることもできる。以下では、ターゲットが定められた広告は、特定のプログラムに基づいて割り当てられるものとする。プログラム・カテゴリに基づいてターゲットが定められた広告を割り当てるアルゴリズムは、後ほど、図２８ないし図３６との関係で説明される。
スポット配置エンジンは、ブレークのタイミングとフィーダ・チャネルの利用可能性とに基づいて配置されるべきスポットの最適なタイプを決定する。スポット配置エンジンの出力には、課金、分析及びコマーシャルの追跡目的に用いることができるプレイビル（ｐｌａｙｂｉｌｌ）が含まれる。スポット配置エンジンは、プログラムの可能性のある視聴者、これらの視聴者に対して利用可能なスポットが望まれている程度、ターゲット規準及び各プログラム・ブレークに対して利用可能なフィーダ・チャネルの数を考慮する。フィーダ・チャネルがターゲットが定められた代替的広告に対して利用可能でない場合には、プログラム・ブレークに配置されているスポットは、デフォルトのターゲットが定められた広告（全体的な観客にとって最も適切なもの）として機能する。ターゲットが定められたデフォルトの広告は、また、ターゲットが定められた広告を提供するようには構成されていないか他のプログラミングを受信しているケーブル・システムをサポートする。
各プログラム・ブレークに対して特定のスポットが選択されると、プログラム・チャネルに留まるべきセットトップ・グループと、各プログラム・ブレークにおいて特定のフィーダ・チャネルに同調すべきセットトップ・グループとが、興味の対象であるターゲット規準に基づいて、決定される。セットトップ端末２２０から適切なフィーダ・チャネルへのスイッチングを達成するには、詳細なスイッチング・プランが要求される。スイッチング・プランは、ケーブル・ヘッドエンド２０８など、システム内の必要な制御点に配分され、これが、スイッチング・プランのセットトップ端末２２０への周期的な送信を担当する。あるいは、スイッチング・プランが、オペレーション・センタ２０２からセットトップ端末２２０に直接配分されることもある。
セットトップ端末２２０は、スイッチング・プランを受信して記憶した後で、このセットトップ端末２２０がフィーダ・チャネル・アーキテクチャと協調的に機能するプログラミングを搬送するプログラム・チャネルに同調している場合には、対応するプログラム・ブレークの間、適切なフィーダ・チャネルに同調することになる。視聴者は、任意の時刻において、非協調的プログラム・チャネルを選択することによって、フィーダ・チャネルのスイッチングを拒絶することもできる。
セットトップ端末２２０は、スイッチングがなされたことを示す情報を記憶する。累積的なスイッチング履歴情報が、後で、検討の目的でセットトップ端末２２０から収集される。例えば、制御点から命じられると、セットトップ端末２２０は、スイッチング履歴データの透過的なコレクションをローカルな（ヘッドエンド）又は全国的なサイトに提供する。収集されたデータと共に、一意的なセットトップ端末識別情報が提供される。家庭における特定の視聴者を識別できる機構が利用できるようになれば、このシステムにおいて、個別的な識別情報が収集されたデータと共に提供されることが可能になる。最後に、セットトップ端末のスイッチングに関する履歴データが収集されると、テレビ配送システム２００は、将来の使用のために、使用済みのセットトップ・メモリ空間を利用可能なプールに返却することが可能になる。
図４ａには、本発明の実施例によるマルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュール２６５が示されているが、このモジュールは、オペレーション・センタ２０２に存在している。図４ａでは、マルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュール２６５は、広告割当てモジュール２７５を含んでいる。これについては、後ほど、より詳細に説明する。広告割当てモジュール２７５は、プログラム・スケジュール・モジュール２８９から放送されるプログラムに関するプログラム・スケジュール及びクロック情報を、広告／プロモーショナル情報モジュール２８７から広告／プロモーショナル情報を、加入者情報モジュール２８７からセットトップ端末加入者情報を受け取る。広告割当てモジュール２７５は、コマーシャル動作モジュール２７７とスイッチング・プラン発生器２９１とに出力を提供する。
セットトップ加入者情報モジュール２８５は、コンフィギュレーション設定システム２９３とセットトップ・データ収集エンジン２９５とから入力を受け取る。セットトップ加入者情報モジュール２８５は、出力を、コンフィギュレーション設定システム２９３、スイッチング・プラン発生器２９１及び広告割当てモジュール２７５に提供する。
図４ｂは、コンフィギュレーション設定システム２９３をより詳細に示している。インターフェース２９７は、個別的なセットトップ端末２２０に対して一意的である個別的なアドレス情報を受信する。インターフェース２９７は、例えばワークステーション２６２などのワークステーションを含み、このワークステーションから、オペレーション・センタ２０２のオペレータがマニュアルでセットトップ端末情報を入力することができる。あるいは、セットトップ端末情報を、オフサイト・データベース、インターネット、ＣＤＲＯＭやフロッピィ・ディスクなどの記憶媒体などからダウンロードすることによって、又は、情報を個別のセットトップ端末２２０から直接に収集することによって、セットトップ端末情報を、インターフェース２９７において自動的に入力することもできる。プロセッサ２９９は、受信されたセットトップ情報を処理して、広告をセットトップ端末２２０のグループや個別のセットトップ端末２２０に方向付けるのに用いることができるカテゴリ／グループ定義マトリクスとグループ割当てマトリクスとを作成する。カテゴリ／グループ定義マトリクスとグループ割当てマトリクスとについては、後で説明する。次に、カテゴリ／グループ定義マトリクスとグループ割当てマトリクスとは、データベース３０１に記憶され、例えば加入者情報が変化したときには周期的に更新される。
プロセッサ２９９によってカテゴリ／グループ定義マトリクスとグループ割当てマトリクスとを作成するのに用いられる情報には、例えば、セットトップ端末の識別子、ジップコード＋４データ、家庭の収入、並びに加入者の年齢及び性別などが含まれる。コンフィギュレーション設定システム２９３によって収集される情報は、ＭＳＯ及びマーケティング・データベース、加入者からの直接の入力及びそれ以外の手段などから得ることができる。いったんデータが収集されると、プロセッサ２９９は、カテゴリ番号を、あるタイプのデータに割り当てる。例えば、ＡＤＩにはカテゴリ１が割り当てられ、家庭（ＨＨ）の収入にはカテゴリ２が割り当てられる。次に、コンフィギュレーション設定システム２９３が、それぞれのカテゴリに対して、多数の重なり合わないグループを作成する。例えば、ＡＤＩは、ワシントン州シアトル、ワシントンＤＣ、コロラド州デンバー、カリフォルニア州ロサンゼルスなどに分けることができる。同様に、ＨＨ収入は、無収入、２万から４万、６万から１２万など、多数の収入グループに分けることができる。最後に、コンフィギュレーション設定システム２９３は、すべてのカテゴリの中の各グループに対して、「グループ・マスク表現」を割り当てる。グループ・マスク表現とは、単に、マルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュール２６５の他の構成要素が特定のグループを識別するのに用いることができる２進数である。テーブルＤには、広告割当てモジュール２７５がターゲットが定められた広告をセットトップ端末２２０のグループ又は個別的なセットトップ端末２２０に割り当てるのに用いられる、完成したカテゴリ／グループ定義マトリクスが示されている。
また、プロセッサ２９９は、グループ割当てマトリクスを作成する。グループ割当てマトリクスは、テーブルＥに示されているが、それぞれのセットトップ端末２２０とそれぞれのカテゴリとに対して、その対応するグループ番号を割り当てている。それぞれのグループ番号には、グループ定義及びグループ・マスク表現が関連付けられている。例えば、セットトップ・ユニット・アドレス１２３１１によって識別されるセットトップ端末２２０には、ＡＤＩに関してはグループ番号２（すなわち、ワシントンＤＣ）が、家庭の収入に対してはグループ番号３（すなわち、４万から６万）が割り当てられる。グループ割当てマトリクスは、カテゴリ及びグループ定義が変化する場合や、個別のセットトップ端末２２０又はセットトップ端末２２０のグループに関するデータが変化する場合には、周期的に更新される。
また、コンフィギュレーション設定システム２９３は、グループ・コンフィギュレーション（すなわち、個別のセットトップ端末２２０に特有の情報であって、グループ割当てマトリクスからのもの）を各セットトップ端末２２０に配送する。例えば、セットトップ・ユニット・アドレス１２３１１が割り当てられているセットトップ端末２２０には、カテゴリ１、グループ２及びグループ・マスク表現０１０００００００００が送られる。グループ・コンフィギュレーションは、オペレーション・センタ２０２から各セットトップ端末２２０に向けて直接に送信することができる。あるいは、グループ・コンフィギュレーションを、最初に、ケーブル・ヘッドエンド２０８に送信することもできる。そして、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、グループ・コンフィギュレーションを適切なセットトップ端末２２０に送信する。セットトップ端末２２０へのグループ・コンフィギュレーションの最初の配送に加えて、セットトップ・システム２９３は、更新されたグループ・コンフィギュレーションを、直接に又はケーブル・ヘッドエンド２０８を介して、周期的にセットトップ端末２２０に送信することができる。
図４ｃには、広告割当てモジュール２７５がより詳細に示されている。ブレーク管理エンジン３０５は、プログラム・スケジュール・モジュール２８９からのプログラム・スケジュール／クロック情報を用いて、フィーダ・チャネルをプログラム・ブレークに割り当てる。スポット配置エンジン３０７は、どの広告スポットを各プログラムの間に空いているスポット又はポッドに配置すべきかを決定する。グループ割当てエンジン３０９は、どのセットトップ端末２２０が同時に放送されているスポットのどれを見ているのかを判断する。スポット配置エンジン３０７は、プログラム・ブレークと利用可能なフィーダ・チャネルとに関する情報をブレーク管理エンジン３０５から受け取る。ブレーク管理エンジン３０５、スポット配置エンジン３０７及びグループ割当てエンジン３０９については、後ほど、より詳細に説明される。
ブレーク管理エンジン３０５は、利用可能なフィーダ・チャネルを分割し、利用可能なフィーダ・チャネルを同時に発生するプログラム・ブレークを有するプログラム・チャネルに最適に割り当てる。プログラム・チャネルにおいて示されている各プログラムは、それぞれのプログラム・ブレークに対する関連の広告又はプログラム・ブレーク内のポッドを通常は搬送するので、ブレーク管理エンジン３０５は、そのプログラム・ブレークの間に代替的な広告が放送されることが識別される場合には、フィーダ・チャネルを割り当てることだけが必要である。従って、プログラム・ブレークの間には、プログラム・チャネル広告又は１つ又は複数のフィーダ・チャネル上を搬送される広告を、特定のセットトップ端末２２０又はセットトップ端末２２０のグループに放送することができる。
ターゲットが定められた広告を用いるプログラム・チャネルは多数存在することがありうるので、ブレーク管理エンジン３０５は、あらゆる時点で、利用可能なフィーダ・チャネルを分割して、それらをプログラム・チャネルに最適な態様で割り当てなければならない。このためには、プログラム・チャネルの全体にわたって、プログラム・ブレークのアライメントを考慮することが要求される。例えば、２つのプログラム・チャネルが重なり合うプログラム・ブレークを有している場合には、別個のフィーダ・チャネルがそれぞれのプログラム・チャネルに割り当てられることが必要となる可能性が高い。複数のターゲット・カテゴリ（例えば、ＡＤＩ及び家庭の収入）がプログラム・チャネルに割り当てられている場合には、割り当てられたターゲットが定められた広告のすべてを搬送するには、複数の別個のフィーダ・チャネルが必要となることがありうる。例えば、それぞれの２つのカテゴリのターゲットが定められた広告が割り当てらＲＴＰいる２つのプログラム・チャネルが放送されており、これら２つのプログラム・チャネルのプログラム・ブレークが重なり合う場合には、ブレーク管理エンジン３０５は、それぞれのプログラム・チャネルに１つの別々のフィーダ・チャネルを割り当てる。この例では、プログラム・チャネルは１つのカテゴリのターゲットが定められた広告を搬送し、フィーダ・チャネルは第２のカテゴリのターゲットが定められた広告を搬送する。この選択肢では、セットトップ端末２２０は、優先順位アルゴリズムに基づいて、２つの別個のフィーダ・チャネルにスイッチングされうる曖昧なコマンドの場合には、どちらのターゲット・カテゴリにスイッチングすべきかを決定する。あるいは、ブレーク管理エンジン３０５は、グループ割当て番号に基づいてフィーダ・チャネルを割り当てることができる。テーブルＤを参照すると、４つのグループ番号（すなわち、１から４）が、ターゲットが定められた広告のカテゴリであるＡＤＩに対して示されている。特定のプログラムの放送のためには、これらの４つのグループは２つに分割することができる。すなわち、プログラム・チャネルを介して運ばれるターゲットが定められた広告を受け取るグループ１及び２と、フィーダ・チャネル１を介して運ばれるターゲットが定められた広告を受け取るグループ３及び４とである。
同時に放送されているすべてのプログラムの各プログラム・ブレークに対していくつのフィーダ・チャネルが必要であるかを決定した後で、ブレーク管理エンジン３０５は、フィーダ・チャネルをプログラム・ブレークに配分しなければならない。プログラム・チャネルは常に通常のプログラムと共にターゲットが定められた広告を運ぶので、プログラムにおけるすべてのポッドは、常に少なくとも１つのスポット（すなわち、デフォルトのターゲットが定められた広告）を放送する。従って、ブレーク管理エンジン３０５がフィーダ・チャネルを特定のプログラム・ブレークに割り当てることができない場合には、少なくとも１組のコマーシャルが、依然として、放送可能である。
プログラムの中におけるプログラム・ブレークの発生及びアライメントと利用可能なフィーダ・チャネルの数とを考慮することに加えて、ブレーク管理エンジン３０５は、表示のために利用可能なターゲットが定められた広告の数及びタイプと、（グループ割当て番号によると）そのプログラムを潜在的に見る可能性がある様々な加入者とを考えなければならない。広告主は、この情報を、広告を放送のためにオペレーション・センタ２０２に送るときに提供する。
上述した実施例では、ブレーク管理エンジン３０５は、プログラム・ブレークの全体（１つ又は複数のポッドで構成される）が特定のフィーダ・チャネルに割り当てられたすべてのスポットを受け取ると想定して、１つ又は複数のフィーダ・チャネルをターゲットが定められた広告を運ぶように割り当てている。別の実施例では、各プログラム・ブレークの中の個々のポッドには、別々にターゲットが定められた広告が割り当てられる。この実施例では、ブレーク管理エンジン３０５は、プログラム及びプログラム・ブレークだけを追跡するのではなく、各プログラム・ブレークの内部でも、ポッドの間のブレークをも追跡する。ブレーク管理エンジン３０５は、グループ割当てエンジン３０９と協動して、フィーダ・チャネルをポッドごとにターゲットが定められた広告が放送されるように配分する。十分な数のフィーダ・チャネルが利用可能である場合には、ブレーク管理エンジン３０５は、別個のフィーダ・チャネルをそれぞれのポッドに割り当てることができる。あるいは、スイッチング・プランを通じて、ブレーク管理エンジン３０５は、個々のセットトップ端末２２０にプログラム・チャネルと１つ又は複数のフィーダ・チャネルとの間でプログラム・ブレークの間にスイッチングを行うように要求することもできる。グループ・スイッチング・プランの構成及び動作については、後で詳細に説明する。
スポット配置エンジン３０７は、どの特定の広告がプログラム・ブレークの利用可能な空いているポッドのそれぞれに配置されるべきかを決定する。スポット配置エンジン３０７は、最初に、広告／プロモーション・モジュール２８７から利用可能な広告／プロモーションの材料のリストを受け取る。ブレーク管理エンジン３０５と協動して、スポット配置エンジン３０７は、次に、利用可能な広告／プロモーションのどれをプログラムの放送の間にそれぞれのポッドにおいて放映すべきかを決定する。これには、広告／プロモーションをプログラム・チャネルに割り当てて、フィーダ・チャネルが代替的なターゲットが定められた広告を提供できない場合や、セットトップ端末２２０がフィーダ・チャネルにスイッチングできない場合に、デフォルトのターゲットが定められた広告として機能することを含むことがある。例えば、プログラム「オール・マイ・チルドレン」に対するターゲットが定められた広告の好適なカテゴリがＡＤＩである場合には、スポット配置エンジン３０７は、放送のプログラム・ブレークの間に放映すべき利用可能な広告／プロモーションのリストから、１つ又は複数のターゲットが定められた広告を選択する。人口学的データや、コンフィギュレーション設定システム２９３によってアセンブルされたそれ以外のデータが複数のターゲットが定められた広告をＡＤＩに応じて再生すべきであることを指示する場合には、スポット配置エンジン３０７は、利用可能な広告／プロモーション・モジュール２８７から適切な数のターゲットが定められた広告を選択し、それぞれのターゲットが定められた広告を特定のフィーダ・チャネルとプログラム・チャネルとに割り当てる。ターゲットが定められた広告を割り当てるスポット配置エンジン３０７の動作は、後に、より詳細に説明する。
【表４】
Figure 0004849718
グループ割当てエンジン３０９は、ブレーク管理エンジン３０５とスポット配置エンジン３０７とから入力を受け取り、次に、どのセットトップ端末２２０が、同時に放映されているターゲットが定められた広告のどれを見るのかを判断する。従って、各プログラム・ブレークに対して、グループ割当てエンジン３０９は、セットトップ端末２２０をプログラム・チャネル又は利用可能であればフィーダ・チャネルの１つのどちらかに割り当てる。セットトップ端末２２０は、グループ内の位置に基づいて（すなわち、そのグループ割当て番号に基づいて）、又は、個別のセットトップ・ユニット・アドレスに基づいて割り当てることができる。テーブルＥ及びＦでは、割当ては、グループ割当て番号に基づくものとして示されている。また、テーブルＦに示されているように、１つのプログラム・ブレークに対するグループ・アドレシングは、ターゲットが定められた広告の１つのカテゴリに基づく。これは、セットトップ端末２２０がどのフィーダ・チャネルにスイッチングしなければならないかに関する潜在的な紛争を回避するためには必要となることがある。
【数５】
グループ割当てエンジン３０９は、スイッチング・プラン発生器２９１に出力を与える。この出力は、どのグループ割当て番号（すなわち、セットトップ端末２２０のどのグループ）が各プログラムにおけるそれぞれのプログラム・ブレークに対して、プログラム・チャネルとフィーダ・チャネルとのそれぞれに割り当てられるかを指示する。次に、スイッチング・プラン発生器２９１は、ビット・ワード、すなわち、グループをプログラム・チャネルとフィーダ・チャネルとに割り当てるのに用いられるグループ・マスク割当てを発生する。いったん発生されると、スイッチング・プランは制御点に配分され、それ以降は、制御点が、セットトップ端末２２０への最終的な配送に関して責任を有する。制御点は、ローカルなケーブル・ヘッドエンド２０８を含みうる。あるいは、スイッチング・プランは、オペレーション・センタ２０２から直接にセットトップ点ボックス２２０に配送することもできる。例えば、オペレーション・センタ２０２は、衛星を用いて、セットトップ端末２２０と同じ場所にある衛星受信機までスイッチング・プランを配送することができる。スイッチング・プランは、また、通信ネットワーク１００やインターネット１０１を介してセットトップ端末２２０まで配送することもできる。
【数６】
スイッチング・プランは、テレビ・プログラムとは別に配送することができるし、又は、テレビ・プログラムと共に配送することもできる。プログラムと共にスイッチング・プランを配送することによって、制御点リレーに対する必要性を除去することができ、従って、利用可能な帯域幅と集中化された制御機能とをより効率的に用いることができる。スイッチング・プランは、プログラムが放送されるよりもずっと前に配送することができ、条件が整ったときに更新することができる。
スイッチング・プラン発生器２９１によって提供されるスイッチング・プランは、全国的なスイッチング・プランである。ターゲットが定められた広告のローカルな挿入を考える際には、ローカルなケーブル・ヘッドエンド２０８が、ある種のターゲットが定められた広告を打ち消して、１つ又は複数のフィーダ・チャネルにローカルなターゲットが定められた広告を挿入することができる。あるいは、いくつかのフィーダ・チャネルをローカルな使用のために予め取っておいたり、他のフィーダ・チャネルにおいて空いているポッドをプログラム・ブレークに予約しておくことができる。ローカルなケーブル・ヘッドエンド２０８がローカルなターゲットが定められた広告をあるフィーダ・チャネルに挿入した後で、このローカルなケーブル・ヘッドエンド２０８は、全国的なスイッチング・プランを修正してローカルなスイッチング・プランを作成することができる。ローカルなケーブル・ヘッドエンド２０８におけるこれらの動作の詳細は、後で、詳しく説明する。
セットトップ・データ収集モジュール２９５は、プログラム視聴データとターゲットが定められた広告視聴データとを、セットトップ端末２２０から受け取る。この情報は、オペレーション・センタ２０２において、コマーシャルの広告主に課金する際に用いられ、将来の広告キャンペーンへの入力として用いることができる。ターゲットが定められた広告視聴データは、このような態様で収集されるが、その理由は、ターゲットが定められた広告のどのが特定のセットトップ端末２２０において表示されるかをアプリオリ（先験的）に知る方法は存在しないからである。
広告割当てモジュール２７５は、広告プレイビル（番組表、予定表、ｐｌａｙｂｉｌｌ）入力をコマーシャル動作モジュール２７７に提供する。この広告プレイビル入力は、例えば、どの特定の広告が特定の時間スロットにおいて放送されるべきか、その広告のランタイム及びオペレーション・センタ２０２において広告が記憶されている場所を特定するものである。広告プレイビルは、次に、選択された広告を含む適切なアナログ又はデジタル・テープ又はファイルを検索するのに用いられる。
図４ｄには、ケーブル・ヘッドエンド２０８におけるフィーダ・チャネル・アーキテクチャ３１７のコンフィギュレーションが示されている。セットトップ配送システム３１９は、オペレーション・センタ２０２から全国的なスイッチング・プランを受け取る。全国的なスイッチング・プランは、デジタル的に圧縮され多重化されており、例えば、デジタルＲＦプログラム信号２０５の一部としてケーブル・ヘッドエンド２０８に提供されうる。デジタル・プログラム信号２０５は、ケーブル・ヘッドエンド２０８の受信機２０３において受け取られ、信号プロセッサ２０９に送られるか、又は、ケーブル流通ネットワーク２３６を通過して直接にセットトップ端末２２０に到達することができる。この実施例では、デジタル・プログラム信号２０５は、ケーブル・ヘッドエンド２０８において処理される。制御受信機２２８は、状態レポートとそれ以外のデータとをセットトップ端末２２０から受け取る。セットトップ・データ収集エンジン３２１は、ターゲットが定められた広告視聴データとそれ以外の情報とを制御受信機２２８から受け取る。これらは、一次的にデータベース２２６に記憶され、オペレーション・センタ２０２に送られる。コンフィギュレーション設定システム３２３は、オペレーション・センタ２０２から当初の及び更新されたセットトップ・コンフィギュレーション・データを受け取り、このコンフィギュレーション・データをセットトップ端末２２０に送る。コンフィギュレーション設定システム３２３は、グループ割当てマトリクスをローカルに再構成するのにも用いられる。
信号プロセッサ２０９は、ネットワーク・コントローラ２１４の制御の下で、全国的なスイッチング・プランをセットトップ配送システム３１９に送る。セットトップ配送システム３１９は、次に、全国的なスイッチング・プランを修正した上でセットトップ端末２２０に送るか、又は、未修正の全国的な配送プランをローカルなシステムに特有のスイッチング・プランとしてセットトップ端末２２０に送るかのいずれかである。ローカルなシステムに特有のスイッチング・プランは、セットトップ配送システム３１９から信号プロセッサ２０９に送られ、また、信号プロセッサ２０９からケーブル配送システム２３６とセットトップ端末２２０とに送られる。
全国的なスイッチング・プランであるデジタル・プログラム信号２０５の構成要素を修正するために、セットトップ配送システム３１９は、デジタル・プログラム信号２０５からの全国的なスイッチング・プランをデマルチプレクスする。セットトップ配送システム３１９は、次に、セットトップ端末２２０のグループ又は個別のセットトップ端末２２０の割当てを修正して、フィーダ・チャネル又はプログラム・チャネルを特定する。グループ割当てが修正される場合には、グループ・マスク割当てもまた修正される。そして、ローカルなシステムに特有のスイッチング・プランが、セットトップ端末２２０に送られる。
ローカルなシステムに特有のスイッチング・プランは、プログラム信号の一部として、又は、ＳＴＴＣＩＳの一部として送ることができる。ローカルなシステムに特有のスイッチング・プランは、また、プログラム信号に先だってセットトップ端末２２０に送ることができる。この場合には、ローカルなシステムに特有のスイッチング・プランは、例えば、プログラムの変更とターゲットが定められた広告の再度の割当てを考慮して更新される必要がある。ローカルなシステムに特有のスイッチング・プランは、また、セットトップ端末２２０に周期的に送信されることにより、スイッチング・プランが最初に送られたときにはパワーがオフの状態であったどのセットトップ端末２２０もローカルなシステムに特有のスイッチング・プランの最新のバージョンを受け取ることができることが保証されるようにもできる。
既に述べたように、信号プロセッサ２０９とネットワーク・コントローラ２１４とは、ローカルなターゲットが定められた広告を含むローカルなプログラミングをセットトップ端末２２０に送られる信号に挿入する能力を有している。フィーダ・チャネルに空いているポッドが存在するときには、又は、ローカルなケーブル・システムが全国的な広告を否定することが認められているときには、信号プロセッサ２０９は、ネットワーク・コントローラ２１４の制御の下に、ローカルなターゲットが定められた広告を適切なフィーダ・チャネルに追加する。ローカルなターゲットが定められた広告の追加によって全国的なスイッチング・プランにおける変化が要求される場合には、ネットワーク・コントローラ２１４は、セットトップ配送システム３１９に、適切な変化を行うように命じる。適切な変化を行うためには、セットトップ配送システム３１９は、オペレーション・センタ２０２において維持されているものと同じカテゴリ／グループ定義及びグループ割当てマトリクスを維持しなければならない。あるいは、セットトップ配送システム３１９は、既存の全国的なカテゴリ／グループ定義マトリクスと衝突を生じない新たなマトリクスを作成することもできる。
図４ｅには、図４ａのフィーダ・チャネル・アーキテクチャと共に用いるように構成されたセットトップ端末２２０が示されている。セットトップ・スイッチング・エンジン３２５は、コンフィギュレーション設定システム２９３からセットトップ・コンフィギュレーションを受信し、そのコンフィギュレーションを消去可能な不揮発性メモリ３２９に記憶する。セットトップ・スイッチング・エンジン３２５は、また、ローカルなシステムに特有の又は全国的なスイッチング・プランをセットトップ配送システム３１９を介してスイッチング・プラン発生器２９１から受け取って、記憶する。
セットトップ・スイッチング・エンジン３２５は、制御情報と広告視聴データとをセットトップ・データ収集エンジン３２７に提供する。データは、メモリ３２９に記憶され、ローカルなケーブル・ヘッドエンド２０８に、又は、直接にオペレーション・センタ２０２まで送信することができる。ケーブルテレビ・システムでは、データは、インストールされたケーブル配送システム２３６を介して送信されるが、その際に、プログラム視聴データの収集との関係で既に述べたような、様々なポーリング技術及び送信プロトコルとが用いられる。広告視聴データには、セットトップ・ユニット・アドレス、プログラム識別子（プログラム名）及びプログラム・ブレークの間にセットトップが同調していたチャネルが含まれる。このデータには、例えば、ボリューム・ミュート・ボタンの動作などの、クリック・ストリーム・データが含まれうる。
視聴者がフィーダ・チャネルの特徴を組み入れているプログラム・チャネルを選択するときには、セットトップ・スイッチング・エンジン３２５は、現在のローカルなシステムに特有のスイッチング・プランをセットトップ・コンフィギュレーション・プランと比較して、プログラム・ブレークの間にプログラム・チャネルに留まるべきか、それとも、フィーダ・チャネルの１つにスイッチングすべきかを判断する。スイッチング・プランが、セットトップ端末２２０がフィーダ・チャネルにスイッチングされることを求める場合には、セットトップ・スイッチング・エンジン３２５は、制御信号を送り、プログラム・チャネルを適切なフィーダ・チャネルに、シームレスにすなわち透過的にスイッチングする。
上述の実施例では、個別のセットトップ端末２２０へのターゲットが定められた広告のリアルタイムの放送を提供するマルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュール２６５が説明された。しかし、マルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュール２６５は、リアルタイムでターゲットが定められた広告を放送するとは限らない。別の実施例では、ターゲットが定められた広告は、個別のセットトップ端末２２０に放送され、セットトップ端末２２０のメモリの中に記憶される。この実施例では、フィーダ・チャネルの必要性がなくなっている。しかし、全国的な及びローカルなシステムに特有のスイッチング・プランは、依然として、セットトップ端末２２０に、オペレーション・センタ２０２から直接に、又は、ケーブル・ヘッドエンド２０８から提供される。
ターゲットが定められた広告をプログラム・チャネルとフィーダ・チャネルとにスポット配置エンジン３０７を用いて割り当てるプロセスの例を以下で説明する。既に述べたように、ターゲットが定められた広告は、ターゲット・カテゴリと各ターゲット・カテゴリの中の独立のグループとを用いて、３つの実体を結合している。すなわち、１）セットトップ端末２２０、２）広告及び３）プログラムである。セットトップ端末２２０（又は、視聴者）は、多数のファクタに基づいて、各ターゲット・カテゴリに対してグループに割り当てられる。セットトップ端末２２０をグループに割り当てる１つの方法としては、ジップコード＋４を、利用可能な人口学的なマーケティング・データベースの１つへのインデクスとして用いることである。ジップコード＋４のデータから、はっきりした人口学的なクラスタを決定することができる。次に、人口学的クラスタは、各ターゲット・カテゴリの中の特定のグループに向けて直接に写像されうる。グループをマニュアルでセットトップ端末２２０に割り当てるのは、非常に多数のセットトップ端末（数百万に近い）が存在する場合には、気分をくじけさせられるような作業である。従って、プロセッサ２９９は、この機能を、それにインストールされたソフトウェア・ルーチンを用いて自動的に実行する。他の方法によれば、個別のセットトップ端末２２０をターゲット・カテゴリの中のグループに自動的に写像することもできる。各セットトップ端末２２０が各ターゲット・カテゴリに対する１つのグループに写像されると、グループ割当ては、記憶のために、セットトップ端末２２０に配送される（テーブルＥを参照のこと）。
次に、プログラムは、グループに同じように結合されている。各プログラムについて、各グループに対する視聴者（セットトップ端末２２０）のパーセンテージは、１）最初は概算値を用い、２）実際のプログラム視聴データを用いることにより時間経過と共により正確になる。テーブルＧには、３つの例示的なターゲット・カテゴリに対する５つの例示的なプログラムの、視聴者のサンプルの分類（ブレークダウン）が示されている。視聴者データは、例えば、サーベイ、ニールセン視聴率及びセットトップ端末２２０によって収集されたプログラム視聴データを含む多数のソースから提供される。この例では、３つのターゲット・カテゴリは、テーブルＥに与えられているものと同じであり、グループ割当て番号は、テーブルＤに与えられているものと同じである。従って、ターゲット・カテゴリ１及び２は、それぞれ、関連する４つのグループを有し、ターゲット・カテゴリ３は、関連する６つのグループを有する。従って、プログラム１に対しては、ターゲット・カテゴリ１は、ＡＤＩを意味し、グループ１の下では、ターゲット・カテゴリＡＤＩからのプログラム１の視聴者の２５％はワシントン州シアトルというＡＤＩに居住している。視聴者のパーセンテージは、各プログラムに対する各ターゲット・カテゴリのものを加算すると１００％になる。
【表７】
Figure 0004849718
あるいは、あるプログラムに対するグループによる視聴者のブレークダウンがプログラムが放送される１日の中の時間帯又は１週間の中の曜日に応じて異なる場合には、複数のブレークダウンが存在することが可能であり、プログラムを放送することができるそれぞれの日の一部に対して作成される必要がある。
また、広告は、ある広告が１つのターゲット・カテゴリから可能性のあるすべてのターゲット・カテゴリまでの中にある各グループに対してどのくらいうまくランク付けされるかに関して、やはりパーセンテージを用いて、ブレークダウンが可能である。この情報は、その広告に対して責任を有する広告主によって提供される。テーブルＨには、テーブルＧと同じターゲット・カテゴリとグループ番号とを用いて８つのサンプル広告に対するグループ・ランキングのサンプルの割当てが示されている。その広告がそのターゲット・カテゴリによって要求されるように方向付けされることを広告主が望まない場合には、必ずしもすべての広告をあるターゲット・カテゴリに対するグループに割り当てることが可能であるということはない。
テーブルＨを参照すると、これらのデータは、広告１とターゲット・カテゴリ１（ＡＤＩ）とに関しては、広告主は、グループ１及び２に属する視聴者には適切であるが、グループ３及び４に属する視聴者には適切ではないと考えていることを示している。また、広告主は、広告１は、グループ１及びグループ２の視聴者の両方にとって等しく適切であると考えている。しかし、グループ１の視聴者がグループ２の視聴者よりも広告１に応答する可能性が高いと判断される場合には、グループ１には、グループ２の場合よりも高いパーセンテージを与えることができる。テーブルＨは、また、広告１はグループ５及び６には適用できないことを示している。その理由は、ターゲット・カテゴリＡＤＩについては、４つのグループだけが定義されているからである。従って、すべてのセットトップ端末２２０を、グループ１からグループ４の中の１つにグループ分けすることができる。
このパラダイムを用いると、広告を、少なくとも２つの方法を用いて、方向付けすることができる。第１の方法は、指定されたマルチ広告キャンペーンであり、この場合には、キャンペーンのそれぞれの広告に対して、特定の一意的な組のグループが割り当てられる。第２の方法では、広告主によって提供されるそれぞれの広告が、独立に、グループと関連付けされる。そして、複数の異なる広告主からの広告が、共に用いられて、フィーダ・チャネルの使用が最適化される。
【表８】
Figure 0004849718
以上の情報を用いると、スポット配置エンジン３０７は、１）いくつのフィーダ・チャネルがどのプログラムに割り当てられるか、２）どのターゲット・カテゴリがどのプログラムに対して用いられるか、３）どの広告がどのフィーダ・チャネル／プログラム・チャネルにおいて放送されるか、４）どのグループがどのフィーダ・チャネル／プログラム・チャネルに割り当てられるか、を決定する。ターゲットが定められた広告をプログラム・チャネルとフィーダ・チャネルとに割り当てるスポット配置エンジン３０７のアルゴリズムは、利用可能なフィーダ・チャネルの総数［ＴＯＴＡＬ＿ＦＥＥＤＥＲＳ］の中で、フィーダ・チャネルの何らかの最大数を超えるものは、どの時点においても、与えられたプログラムに割り当てられることはできず、又は、そのようなことは望まれない。この量は、［ＭＡＸ＿ＦＥＥＤＥＲＳ］として表される。このアルゴリズムは、利用可能なフィーダ・チャネルを複数のプログラムの間に拡張する。また、このアルゴリズムは、異なる広告主に対しては異なるレートで課金がなされることをサポートするように修正することができ、また、以下の内容を考慮することもできる。
・広告主の予算を超えないことを保証すること。
・広告主に対して一意的なターゲット・カテゴリ及びグループを定義すること（広告主が、多くのセットトップ端末２２０を彼らのグループ定義に適用するできると仮定する）。
・１つのプログラムの間の複数のプログラム・ブレーク、各プログラム・ブレークにおける複数のコマーシャル・ポッド及びプログラム・ブレークへの複数の長さの広告の配置を考慮すること。
実際のプログラム・ブレークを予測されるプログラム・ブレークの開始時間からずれるようにタイミングを設定するために十分なマージンを確保すること。
次に、アルゴリズムの動作を、テーブルＤからＨに示されている例示的な値を参照しながら説明する。
ステップ１：各プログラムに対して、その広告がプログラムの中に配置されるべき唯一の広告である場合には、全体のランク付け（ランキング）が最も高い広告を決定する。本質的には、このステップは、テーブルＧ及びＨのデータを比較する。これを行うために、各広告に対して、テーブルＧからの各ターゲット・カテゴリに対する各グループのランキング（又は、プログラム視聴者のパーセンテージ）に、そのターゲット・カテゴリの同じグループに対するテーブルＨに示されている広告の適切度のブレークダウン・パーセンテージを乗算する。このプロセスは、それぞれのプログラムについて反復され、結果は加算される。
例えば、プログラム１と広告１とを用いると次の通りである。
ターゲット・カテゴリ１：５０＊２５＋５０＊２５＋０＊２５＋０＊２５＝２５％
ターゲット・カテゴリ２：３０＊３０＋１０＊１０＋２０＊２０＋４０＊４０＝３０％
ターゲット・カテゴリ３：０＊１０＋０＊１０＋０＊２０＋０＊２０＋０＊２０＋０＊２０＝０％
たすき掛けに乗算された結果が、対応するプログラムにおいて表示された場合の各広告に対する効率性の測度（尺度、ｍｅａｓｕｒｅ）を示す。
ステップ２：各プログラムに対して、結果的にもっと高い全体のランキングを生じる広告／ターゲット・カテゴリの組合せを決定する。プログラム、全体のランキング、対応する広告及び対応するターゲット・カテゴリをリストにする。ただ１つの広告が最も高い全体ランキングを与えることに注意すべきである。テーブルＩは、結果を示している。従って、テーブルＩによると、プログラム２におけるプログラム・ブレークの間に表示された広告５が、（最も高い）５０という効率性の測度を生じ、広告６がプログラム５と共に２０という効率性の測度を生じる。
【表９】
Figure 0004849718
ステップ３：プログラムの結果的なリストを、全体のランキングが最も低いものから全体のランキングが最も低いものまで順番に並べる。テーブルＪが結果を示している。
ステップ４：フィーダ・チャネルが割り当てられるプログラムの数を決定する。例えば、フィーダ・チャネル割当てに対する最初の［ＴＯＴＡＬ＿ＦＥＥＤＥＲＳ］＋１プログラムを考察する。従って、２つのフィーダ・チャネルが利用可能である場合には、３つのプログラムが調べられ、どのプログラムが利用可能なフィーダ・チャネルの最良の使用を生じるかが判断される。この場合には、３つのランキングが最も低いプログラム（すなわち、５、３及び１）が、フィーダ・チャネルの割当てのために考察される。残りのプログラム（すなわち、プログラム４及び２）については、プログラム・ブレークへの配置に関して最も高いレーティングを生じる広告をそのプログラムに割り当てる。可能性のあるフィーダ・チャネルの割当てのために選択されるプログラムに関しては、このアルゴリズムのステップ５ないし１８を実行する。その際には、ステップ３における最も低い全体ランキングを有するプログラムから開始する（すなわち、この例ではプログラム５）。
【表１０】
Figure 0004849718
ステップ５：それぞれのターゲット・カテゴリに対して個別的に、各広告に対する各グループのランキング（テーブルＨ）に、そのプログラムに対する同じグループのブレークダウン・パーセンテージ（テーブルＧ）を乗算する。可能性のある最も高い値を見つける。同じ値である場合には、最も高い値を有する広告のいずれかを選択する。あるいは、ステップ５ないし１４を、すべての引き分けに対して反復する。下のテーブルＫは、ターゲット・カテゴリ１に対する例示的な場合を示しており、広告１、グループ２が最初に選択される（２０％という高い値を有している）。テーブルＫは、３つの引き分けを示していることに注意すること。
【表１１】
Figure 0004849718
ステップ６：ステップ５において実行された反復から、最大の値を生じるターゲット・カテゴリを選択する。引き分けである場合には、任意のターゲット・カテゴリを１つ選択する。
ステップ７：選択されたターゲット・カテゴリに対して、まだ選択されていないグループに対する（ランク）＊（ブレークダウン・パーセンテージ）という積の２番目に高い値を見つける。引き分けである場合には、より高い値を有するグループがそれに対して既に選択されている広告を選択する。すべてのグループが選択されて広告に割り当てられるまで継続する。テーブルＬに結果が示されている。テーブルＬでは、グループ１に対して、広告１又は広告４のいずれかを選択することができる（すなわち、（ランク）＊（ブレークダウン・パーセンテージ）という積は広告１及び広告４については１０である）。しかし、グループ２については、広告１は既に選択されている。従って、広告１と広告４とはグループ１に関して引き分けであり、また、グループ２は広告１を選択しているから、アルゴリズムは、グループ１に対して広告１を選択する。ステップ７の結果としては、アルゴリズムは、実行される広告の数を制限するが、ブレークダウンのランキング・パーセンテージを最大化する。この結果は、ターゲット・カテゴリ１（ＡＤＩ）だけを考慮すると、広告１がグループ１及び２に対して表示され、広告２がグループ３及び４に対して表示されるべきであることを示している。
【表１２】
ステップ８：各広告に対して、選択されたグループに対する（ランク）＊（ブレークダウン・パーセンテージ）という積を加算する。
上述した例に対応して次のようになる。
広告１：和＝５０＊２０＋５０＊４０＝３０％
広告２：和＝５０＊４０＋５０＊２０＝３０％
ステップ９：（ランク）＊（ブレークダウン・パーセンテージ）という積の値を減少させることによって、既にグループを選択している広告の順序を付ける。
ステップ１０：（ランク）＊（ブレークダウン・パーセンテージ）という積が最も高くなる［ＭＡＸ＿ＦＥＥＤＥＲｓ］＋１の広告を選択する。例えば、高々１つのフィーダ・チャネルをプログラムに割り当てることを望む場合には、アルゴリズムは、（ランク）＊（ブレークダウン・パーセンテージ）という積が最も高くなる２つの広告を選択する。
ステップ１１：選択された広告に対して（ステップ１０）、選択された広告にはまだ含まれていないグループをそれぞれ調べる。それぞれの含まれていないグループを、選択された広告に対して（ランク）＊（ブレークダウン・パーセンテージ）という積が最も高くなる広告に割り当てる。
ステップ１２：選択された広告のそれぞれに対して、各広告に割り当てられたグループに対する（ランク）＊（ブレークダウン・パーセンテージ）という積を加算する。
ステップ１３：和が最も大きなものから最も小さなものまで広告の順序を再び決める。和が最も高い広告が、デフォルトの広告としてプログラム・チャネルにおいて放送される。
ステップ１４：組み合わされた広告すべての全体の（ランク）＊（ブレークダウン・パーセンテージ）を計算する。この場合には、合計は６０％である（ステップ１０から）。
ステップ１５：上述のステップ５ないし１４を、残りのターゲット・カテゴリを用いて、ステップ４の同じ選択されたプログラムに対して反復する。
ステップ１６：最も大きな合計値を生じるターゲット・カテゴリを選択する。そのプログラムに対する最大のランクとして割り当てる。
ステップ１７：ステップ４において選択された次のプログラムに対してステップ５ないし１６を反復し、各プログラムに対する最大のランクを計算する。
ステップ１８：最も大きな最大ランクを生じるプログラムに対して利用可能なフィーダ・チャネルを用いる。ステップ１６において決定された関連するターゲット・カテゴリを、ステップ１０において決定された広告と、ステップ１１において決定されたグループ割当てと共に利用する。
ステップ１９：すべての他のプログラムに対して、ステップ３において決定された最高の全体ランキングを生じる１つの広告を割り当てる。
以上のアルゴリズムは、例示的なものであって、限定を意味しない。ターゲットが定められた広告をセットトップ端末２２０のグループ又は個別のセットトップ端末２２０に割り当てるこれ以外のアルゴリズムも存在しうる。例えば、上述のアルゴリズムは、いくつかのファクタに対する重み付け方式を組み入れることができる。図２８から図３３との関係で説明したような他のターゲットが定められた広告ルーチンを、上述のアルゴリズムに組み入れることも可能である。
Ｅ．テレビ・プログラミング配送のためのソフトウェア・サブルーチン
プログラム制御情報信号２７６は実質的に、ＣＡＰ ＣＰＵ２６４と引渡し（ｄｅｌｉｖｅｒｙ、配送）制御プロセッサ・ユニット（ＤＣＰＵ）２７０とによって生成される。信号の処理、およびＣＡＰ ＣＰＵ２６４とＤＣＰＵ２７０間の通信に集束するソフトウェア・モジュールの全体図は、図７に示される。ＣＡＰ ＣＰＵ２６４およびＤＣＰＵ２７０に対するソフトウェア・モジュールは、ディスパッチャ４８４、プロセシング４８６および通信４８８を含み、その各々は似た名称の機能ならびに支援データベース４９０のアクセスを行う。ＣＡＰ ＣＰＵ２６４内部の処理はディスパッチャ４８４のソフトウェア・モジュールによって制御され、このソフトウェア・モジュールはユーザ指令（例えば、今、何かせよ）、スケジュール・イベント（例えば、正午に、何かせよ）に基くか、あるいは他のイベント（例えば、データベースが更新される時に何かせよ）の発生に基く処理指令を生じる。ディスパッチャ４８４は、プロセシング・ソフトウェア・モジュール４８６へメッセージを送って、このソフトウェア・モジュールにデータベース４９０内部の情報を処理してＤＣＰＵ２７０に対する制御情報を生成するように指令する。例えば、特定のヘッドエンド２０８と関連する情報の更新に基いて、ディスパッチャ４８４は、ヘッドエンド２０８のパラメータを再生し、要求されたデータベースの保全性検査を実施してこれらをＤＣＰＵ２７０へ送るようにＣＡＰ ＣＰＵ２６４へ指令する。また、ヘッドエンド２０８の情報処理の場合に、所与のヘッドエンド２０８と直接あるいは間接的と関連しない情報を取除くフィルタ機能（図示せず）が行われる。ＣＡＰ ＣＰＵ２６４とＤＣＰＵ２７０との間の情報の転送は、ＤＣＰＵ通信ソフトウェア・モジュール４８８によって制御される。
ＣＡＰ ＣＰＵ２６４からＤＣＰＵ２７０により受け取られる情報は、ＤＣＰＵ処理モジュール４９６において処理されて、ＤＣＰＵ２７０と一貫した形態にされる。この情報の一部はＤＣＰＵ制御のため使用されるが、大部分はプログラム制御情報信号２６１へ統合されるデータである。この情報の一部は、外部多重化装置、ソース材料生成ハードウェア、送信装置などの事柄に対する雑用制御４９４のためにも用いられる。プログラム制御情報信号２６１を目的とする情報は、一度送信されるかあるいは周期的送信のため予定される。この情報は、処理モジュール４９６によって内部と外部の両方の他の情報と統合される。ＤＣＰＵスケジューラ・モジュール４９７は、このようなデータ通信量を予定化し調整する役割を担う。また、このスケジューラ４９７は、情報の濾過処理を行う。例えば、問題となる情報記録内の埋設された日付／時間の情報は、濾過処理のために用いることができる。外部の通過制御情報４９５もまた、このディジタル・データ・ストリームに対する外部入力を提供するためプログラム制御情報信号２６１へ盛込まれることもある。ＤＣＰＵマルチプレクサ４９８は、外部の通過制御情報を多重化する役割を担う。最後に、送信ソフトウェア・モジュール４９９は、適当な通信ハードウェア（図示せず）と関連して、プログラム制御情報信号２６１と雑制御信号４９４の双方の出力を制御する。
図８は、ＣＡＰソフトウェア・サブルーチンとそれらの相互関係の高レベルの図である。主要プログラム（図示せず）は、ＣＡＰのタスクの実施に必要な如き種々のサブルーチンの使用を統合化（ｏｒｃｈｅｓｔｒａｔｅ）する。パッケージャ・データ・エントリ・インターフェース（ＰＤＥＩ）４００と、マーケティング情報インターフェース（ＭＩＩ）４０２と、ケーブル・フランチャイズ情報アクセス（ＣＦＬＡ）４０４のサブルーチンは、ＣＡＰ主要プログラムと外部データまたは情報との間のインターフェース機能を行う。図８の中央欄に示される残りのサブルーチンは、ＣＡＰ２６０の機能に必要な処理と操作を行う。
パッケージャ・データ・エントリ・インターフェース（ＰＤＥＩ）４００のサブルーチンは、パッケージャがプログラム選択４１０へ対話的に入り、プログラム４１２、価格設定４１４、トランスポンダ割付け４１６、およびメニュ編集４１８の時間を開始することを可能にするルーチンを含んでいる。ＰＤＥＩサブルーチン４００は、パッケージャによるキーボードとマウスのデータ・エントリを制御して、以下に述べる処理および編集サブルーチンと関連して実行する。
マーケティング情報インターフェース（ＭＩＩ）４０２のサブルーチンは、処理および編集サブルーチンをマーケティング・データとインターフェースする。このインターフェースは、勘定場４２０、ケーブル・ヘッドエンド２０８からプログラムが監視した情報を規則的に受け取り、あるいは最上の端末２２０を設定する。更に、ある期間中の視聴者の動態調査の如き他のマーケティング情報４２２が、ＭＩＩ４０２によって受取られる。ＭＩＩ４０２はまた、アルゴリズム４２４を用いてプログラム監視情報およびマーケティング・データ４２０、４２２を分析して、この分析された情報を処理および編集サブルーチンへ与える。望ましい実施例においては、歩留まり管理サブシステムを持つ管理者情報システム（ＥＩＳ）が、先に述べたようなＭＩＩサブルーチンに含まれる。
ケーブル・フランチャイズ情報アクセス（ＣＦＬＡ）４０４のサブルーチンは、１つのケーブル・フランチャイズ内で使用される特定の装置、連結されたケーブル・システム２１０における設定された最上端末のグループ分け、などの如きブロック４２６で示されるケーブル・フランチャイズについての情報を受け取る。ＣＦＬＡ４０４は、送られるケーブル・ヘッドエンド２０８固有の情報を生成するため出力されるプログラム制御情報２７６で統合されるケーブル・フランチャイズ制御信号４２８を生成する。これを達成するための統合アルゴリズムは、以下に述べるジェネレータ・サブルーチン内に常駐する。
プロセス・プログラム・ラインアップ・サブルーチン４３０は、ＭＩＩ４０４およびＰＤＥＩ４００からの情報を用いてプログラム・ラインアップを生じる。重要な加重アルゴリズムおよび最良適合時間アルゴリズムを用いてタイム・スロット内でプログラムを割り当てる。
プロセス・メニュ構成サブルーチン４３２が、使用される適当なメニュ・フォーマットおよびメニュ・スクリーンにおける位置のプロセスを決定する。ＭＩＩ４０４およびＰＤＥＩ４００を用いてメニュ上のプログラム位置を決定する。
視聴者により大型ＣＲＴまたはカラー・モニター上でメニュが見られる時、メニュ表示アルゴリズム４３４がメニュを表示する。
メニュ・サブルーチン４３６の編集は、メニュ表示アルゴリズムとＰＤＥＩ４００と共に動作して、パッケージャがメニュの視認中に即座にメニュを編集することを可能にする。
図形的トランスポンダ割付け表示４３８が、ＣＦＬＡ４０４およびＰＤＥＩ４００から得た情報を送って図形的表示を生成し、パッケージャがテレビジョン引渡しシステム２００全体にわたるトランスポンダ・スペースの割付けを把握することを可能にする。
ブロック４３４、４３６で示されるメニュの表示および編集と似た方法で、パッケージャが編集トランスポンダ割付けサブルーチン４４０を用いてトランスポンダ・スペースの割当てを対話的に再び割り当てる。望ましい実施例では、歩留まり管理を持つＥＩＳが、トランスポンダ・スペース割付けについての決定を助ける。
ジェネレータ・サブルーチン４４２が、出力に対するプログラム制御情報信号を生成する。ジェネレータ・サブルーチンが、ケーブル・フランチャイズ制御信号を受取って、この信号を用いて各ケーブル・ヘッドエンド２０８に対する特別信号を生じることを助ける。
パッケージ・ルーチン４４８が、トランスポンダへ送信するため、プログラム制御情報信号２１６と共にプログラムを取得しパッケージする。
図７、図８および図９を引き続き参照して、オペレーション・センタ２０２の全体的なソフトウェアの流れが示される。この流れは、視認、編集およびデータベースにレコードを加えることを可能にするため、データベースの各部に適合するモジュールへ分解することができる。このソフトウェアはまた、ユーザが妥当データのみをいれるように制限することにより、また競合について調べることによって、データベース保全検査を行う。
図９は、プログラム、イベントおよびサービスの生成に介在するソフトウェアの一部を示す。この生成は、図８に示されたプロセス・プログラム・ラインアップ・サブルーチン４３０の処理前あるいは処理中に生じる。図９によれば、最初のステップは全体的に４６１で示され、オペレーション・センタ２０２におけるプログラム生成（例えば、テープ生成）のためのソース材料の取得を含む。このソース材料が一旦集められ（４６０）データベース「Ｄ」へ入れられると、これら材料はプログラムの生成４６２のため使用することができる。これらのプログラムは、種々のビデオ／オーディオ・ソース材料から「切り取られた」ソースからなる。一旦プログラムが生成されてデータベース「Ｄ」へ入れられると、イベント即ち２つ以上のプログラムの集りが生成される（４６４）。次いで、各イベントがサービス４６６へ予定され、競合についてのソフトウェアの検査が行われる。各サービスは、実行時間、および実行日数が与えられ、競合について検査される。一旦サービスとイベントが生じると、イベント・ネームをメニュへ加えることができる（４６８）。イベントとサービスに対するプログラムは、オペレーション・センタに格納される（図１１の２８６で示されるように）。イベントまたはレコードの処理および操作が全体的に４６３で示される。
生成モジュールの各々毎のパッケージャ・ユーザ・インターフェース（４６３の一部）は、インターフェースの使用および習得を容易にするため、他のモジュールの各々と略々同じように働く。パッケージャ・ユーザ・インターフェースは、図８に示されたＰＤＥＩ４００の一部を形成する。ブラウザ・システム４７０へ最初に入り、レコードの視認および特定レコードの選択を可能にする。データベースは、ポピュレート・スクリーンを付勢するボタンの選択によって「ポピュレート」することができる。ブロック４７１で示されるように、これは、イベント、プログラムおよびソースに対して細部を削除、付加あるいは変更することを可能にする。ブラウズ・スクリーンはまた、選択されたレコードにおけるフィールドを修正することができる編集スクリーン４７２へのアクセスを可能にし、例えば予定において競合あるいは誤りが４７３および４７４などで連続的に検査される。
使用において、本発明のオペレーション・センタ２０２は、次の５つの主要領域へ分けることができる種々の管理機能を実施する。即ち、（１）ケーブル・ヘッドエンド２０８の管理、（２）プログラム・ソース管理、（３）放送プログラム管理、（４）内部プログラムの格納および管理、および（５）マーケティング、管理および顧客の情報、である。図１０に示される如き関連データベースは、これらの領域と関連するデータを維持するために使用することができる。
顧客の請求書作成は、オペレーション・センタ２０２に対する上記の５つの領域には含まれない。請求書作成は、（データベース構造５０８、５１１に示されるように）オペレーション・センタ２０２により取扱うことができるが、請求書作成は、（Ｔｅｌｅｃｏｒｐ社により提供されるケーブルＴＶ請求書作成の如き）伝統的なチャンネルおよび方法によって遠隔場所で取扱われることが望ましい。顧客の買い物の抽出例は、オペレーション・センタ２０２へ与えられる。これらの抽出情報は、マーケティング情報インターフェース（ＭＩＩ）４０２により市場調査目的のため顧客統計によりフォーマット化され相関付けられる。
（１）ケーブル・ヘッドエンド管理
ケーブル・ヘッドエンド２０８の管理は、下記の活動を含んでいる。即ち、ケーブル・ヘッドエンド地域の定義、視聴者の輪郭作り、最上位設定可能装置の決定、ケーブル・ヘッドエンド地域に接続される連結ケーブル・システムの定義、である。この情報は、ケーブル・フランチャイズ情報アクセス４０４によりオペレーション・センタ２０２内にケーブル・フランチャイズ情報として格納される。このような情報は、（以下に述べる、図１１で３２８として示される）関連データベースにおいてコンパイルされ維持され得る。
（２）プログラム・ソース管理
ソース・プログラムは、種々のネットワークにより提供される。契約レコードから実際のプログラム・テープまでの情報は維持されねばならず、所有権の追跡、ソース・テープの追跡および輪郭付け、ソース提供者の輪郭付け、を含む。例えば、プログラム・ソースを識別して関連付ける関連データベース（図９に示される「Ｄ」の如き）を使用することができる。プログラムは、種々の権利保有者から受け取ることができ、このようなデータベースは問題となる各プログラムに対する権利を所有する人間即ち主体を追跡することになる。カットが得られるプログラムを特定するプログラム・カット（プログラム・カットはプログラムの一部）に関する他のデータも維持することができる。タイム・スロットの割付け、メニュの入力およびカテゴリ、およびチャンネルの割当てに関する情報もまた、関連データベースに維持される。
プログラム・サービスは、プログラミングのタイプにより占められる購入可能なタイム・スライスを表わす。各タイム・スライスは、多数の時間制限を有する。全体的タイム・スライスの購入を用いることで、大きな柔軟性が可能となる。無数のプログラムおよびタイム・スライスの組合わせが可能である。望ましくは、サービスは図９に示されたソフトウェア、特にサービス生成ルーチンを用いて生成される。１つのケーブル・ヘッドエンド２０８地域でサービスが得られるためには、このサービスがこの地域にマップ化される。マップ化する際に、プログラム・サービスが１つのプログラム・チャンネルを割り当てられる。
プログラム・サービスは、下記のフィールドによって定義される。
サービスＩＤ：システムが生成する一義的ＩＤ
記述：サービスを記述。この記述はパッケージャが１つのサービスを１つの放送プログラムへ容易に割り当てることを可能にする。
タイプ：サービスのタイプを定義。現在のサービス・タイプは、ＹＣＴＶ（登録商標）、Ｇｒｉｄ、ネットワーク、その他を含む。
ネットワークＩＤ：ネットワーク・サービスと関連（例：ＡＢＣ、ＮＢＣ、ＤＩＳＣ（登録商標））
放送イベント：ＹＣＴＶ（登録商標）サービスと関連。サービスに割り当てられた現在のＹＣＴＶ（登録商標）放送イベントを識別。
ＰＩＣＯＮファイル：サービスに割り当てられた画像アイコン（ＰＩＣＯＮ）の名前。このｐｉｃｏｎは、例えば、ペイパービューのイベントの場合、購入スクリーン上に表示される。
期限切れ日付：サービスの期限切れ日付。サービス選択リストからサービスを抹消。
開始日：各サービスは１週内の一連の日。これは、開始日（例えば、月曜日）を表わす。
停止日：間隔における最後の日を表わす
開始時間：１日以内では、サービスはある期間を有する。このフィールドはこの期間の開始を表わす。
停止時間：期間の終了を表わす
要求されたテープ：格納されたテープが要求されるならば、サービスにより要求されるテープ数。
（３）放送プログラム管理
放送プログラム管理は、データ管理システムの１つの焦点である。製品、価格、販売促進および包装の問題がこのレベルで目的とされる。これらの領域の決定は、視聴者に示される実際のプログラミングに影響を及ぼすことになる。各プログラム・イベント、プログラムの予定、放送プログラムの価格、ＴＶ／セットの最上位情報の流れ、および放送プログラムがどのように視聴者のチャンネルにマップ化されるかについての情報がデータベースに含まれねばならない。望ましくは、以下に述べるＥＩＳシステムはこのデータをアクセスし、放送プログラム管理を助けることになる。
（４）内部プログラム管理
オペレーション・センタ２０２における内部的に格納されたプログラムについての情報もまた維持されねばならない。このため、オペレーション・センタ２０２が、電気的に格納されたプログラム、ＣＤに格納されたプログラムおよびプログラム・テープをアセンブルすること、およびプログラム品質およびプログラムの場所の保証を可能にする。
（５）マーケティングおよび顧客の情報
最終の重要なマーケティング情報および顧客情報は維持されねばならない。運用を有効に管理するために、市場条件についての情報は常に必要とされる。１つのプログラムに対する市場の存在についての情報は必要とされる。下記の種類の情報がマーケティングおよび顧客情報データベースに維持されねばならない。即ち、視聴者の動態の輪郭、視聴者の購買情報、購買情報との動態情報の関連付け、データ分析に応じたプログラム組合わせの情報の迅速な再構成、である。加入者がシステムを使用すると、視聴者情報または視聴者の記録データを関連データベースに格納し維持することができる。マーケティング情報インターフェース４０２は、マーケティング情報を集め、マーケティングおよび顧客情報データベースに含めるためこの情報を指標化する。このデータベースに必要とされる情報の種類の一例は、視聴者の輪郭付けである。
視聴者の輪郭付けデータの分野は、データベースにおいて要求される典型的な分野の一例である。種々の分野の定義が下記のように列記される。種々のの輪郭付けの主な目的は、可能な選択に即応する視聴者についてのマーケティング情報を取得することである。視聴者の実際のプログラムおよびチャンネルの選択を含む補助的情報が得られる。視聴者の輪郭付けにおいて追跡された情報は、下記のものを含む。即ち、
視聴者のＩＤ：システムにより生成される一義的識別子
最上位設定タイプ：使用された最上位（セットトップ）設定のタイプを識別する論理的分野
ヘッドエンドＩＤ：視聴者を特定のケーブル地域へリンク
地域割当てＩＤ：ケーブル地域により割り当てられた視聴者ＩＤ
最上位設定ＩＤ：視聴者の最上位設定のＩＤ
フックアップ日付：物理的ハードウェアが接続される日付
調査日付：各ユーザについて動態輪郭付けが行われる。下記の分野がこの動態情報を示す。このデータは、インタビュ調査が完了した時を表わす。
視聴者年齢２〜５：所帯が２乃至５歳の範囲内の視聴者を持つ場合の論理的（ブール的、Ｂｏｏｌｅａｎ）分野
視聴者年齢６〜１１：所帯が６内の１１歳の範囲内の視聴者を持つ場合の論理的分野
視聴者年齢１２〜１７：所帯が１２乃至１７歳の範囲内の視聴者を持つ場合の論理的分野
テープのレンタル＄：月間ベースのテープのレンタルに費やされた近似的な金額ＰＰＶ ＄：所帯の月当たりの平均的視聴前支払い（ペイパービュー）経費
収入：所帯の年間収入
ジップ・コード：説明不要
ケーブル接続機器：購入されたケーブル・サービスのレベル
ＴＶ数：説明不要
ケーブル使用年数：説明不要
使用度：所帯における家族数
最高学歴：所帯の家族の最高学歴レベル
視聴者の動態調査情報の編纂は、マーケティングに基く判定にインパクトを有する。所帯主の名前は「プライバシー保護法」の考慮により用いられない。ケーブル地域割当てＩＤまたはシステム生成ＩＤを反映する動態データの完成は達成可能である。先に挙げた分野の定義には、異なる年齢区分の如き幾多の変更がある。
オペレーション・センタ２０２にデータベースを維持するために、データベース・サーバ、通信サーバ、ユーザ・ワークステーション２６２もしくは適当な相当物が必要とされる。データベース・サーバは、下記の機能を行う。即ち、これはデータベース・ファイル、イベントの記録、イベントの予定作業（事例、ヘッドエンド２０８に対するファイルの自動ダウンロード）、多重ユーザ・サービス、データベース・サーバ・サービス、およびデータベース保全アクセスの貯蔵所である。
通信サーバは、データベースのデータについて下記の機能を行う。即ち、保全度検査、濾過作業、処理、ヘッドエンド２０８に対するダウンロード、ヘッドエンド２０８からのアップロード、および遠隔地からのアップロード、である。
ユーザ・ワークステーション２６２は、下記のタスクを行う。即ち、全てのデータベース・データの生成、削除およびアクセス、システム管理およびレポートの生成である。データベース操作は、ユーザ・ワークステーションを介して、即ち遠隔的に行われる。データベース構造は、多重タスクを同時に実施する複数のユーザを支援するように設計される。望ましい実施例は、ユーザ・ワークステーション２６２のネットワークを含む。ワークステーション２６２は、ユーザ・インターフェース・ソフトウェアを介して、データベース・サーバ上のデータベース・ファイル内のデータをアクセスする。
例えば、一旦適当なデータベース・データがケーブル・ヘッドエンド２０８へのダウンロードのため生成されると、通信サーバはダウンロードの実施を指令される。通信サーバにおいてはこれは手動で行われるが、通信サーバが情報をケーブル・ヘッドエンド２０８へ自動的に送ることが望ましい。通信サーバは、要求されたデータをデータベース・サーバから検索し、指定されたヘッドエンド２０８と関連しないデータは弾き、データ保全検査を行い、ダウンロードされるべきデータ・ファイルを生成し、このデータ・ファイルをモデム（あるいは、ＤＣＰＵ２７０の如き他の手段）を介してダウンロードする。通信サーバがヘッドエンド２０８と接続されているが、これはまたオペレーション・センタ２０２に対してヘッドエンドが保持するどんなデータでも要求する。これは、ケーブル・ヘッドエンド２０８のイベント記録情報、最上位設定要求、および監視されたプログラムについての視聴者記録データ、などからなる。
通信サーバはまた、遠隔の請求地域および衛星地域の如き他の遠隔地域からも情報の検索を助けることができる。例えば、１つの場所が請求目的のため使用されているならば、通信サーバは視聴者記録データを検索することができる。また、通信サーバは、フィールドでの実際の最上位設定コンバータから請求および視聴者記録データを検索することもできる。データが一旦検索されると、このデータはデータベース・サーバへ送られる。このため、望ましい実施例においては、通信サーバはモデムその他により着信する情報を支援することになる。
オペレーション・センタ２０２における基本的なデータベース構造は、多重テーブルからなる。データベース・データ・テーブルは、それぞれ複数のフィールドを持つ２つ以上のデータ・レコードを含む。このデータは、数値、日付あるいはテキスト・ストリングなどの一般情報であり、あるいは１つのデータを別のデータに関連付ける別のデータベース・レコードに対する照合である。データベース指標ファイルは、改善されたデータ検索を可能にするため関連するデータ・ファイルについての情報を保有する。このデータベースの指標ファイルは、情報検索をはるかに早くする。
あるテレビジョン・プログラミングがテープまたはＣＤの形態のソース材料の購入で始まる別の実施例においては、テープまたはＣＤについての別のデータがオペレーション・センタのデータベースに格納される。各テープまたはＣＤは、これと関連するデータベース・レコード、ソース・テープ・データ・ファイルを有する。各テープは、各カットがソース・テープの詳細なデータ・ファイルにおける関連レコードを有する多数のカットを保有する。更に、会社のデータ・ファイルがソース・テープの保有者の権利に対する個々の記録ならびにケーブル・ヘッドエンド２０８についての会社情報を保有する。テープによるこのような別の実施例では、プログラムは多数のテープ・ソース・カットを用いて多数のテープから生成される。これらソース・カットにより生成されたプログラムは記憶され、プログラムを構成する個々のカットは「プログラム・テープ・デテール」と呼ばれるデータベース・レコードに格納される。２つ以上のプログラムからなるイベントが生成され、これらのイベントを構成する個々のプログラムについての詳細が「イベント・デテール」と呼ばれるデータベース・ファイルに格納される。この実施例を用いて、事象を加入者へ販売される。
図１０及び以下の説明は、本発明に使用可能なデータベース構造の、より完全な具体例である。各データベース・ファイルを以下に列挙して、その記述、レコード・フィールドの詳細、及び関連性についての説明を添えることにする。ソフトウェア・データ構造については、データベース構造の説明の後にその定義を示すことにする。
「ＳＣＨＥＤＵＬＥ（番組計画）」データベース・ファイルは５０１は、ある１日の番組計画を示したデータを包含している。１日分の番組計画情報ごとに１つずつの番組計画ファイルが存在するため、全体としては多数の番組計画ファイルが存在している。所与の日の番組計画の実際のファイルネームはコンピュータの制御の下に付与される。番組計画を１日分ずつに分けてあるため、作成、送出、及び資料管理が容易である。夫々の日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を維持するようにしている。番組計画に入れられた各事象（番組またはプレビュー）は、みずからのレコード・エントリと、固有の番組計画ＩＤとを持っている。このレコードは、対応する番組計画に入れられた番組またはプレビューと番組タイプ（番組かプレビューか）とを参照している。番組計画に入れられた番組を実行するためのサービスも参照されている。開始日及び開始時間も指定されている。番組時間は番組属性として格納されているため、ここには含まれていない。尚、番組、プレビュー、及びサービス・レコードは、それらが番組計画レコードの中で参照される前に用意されていなければならない。
もう１つの「ＳＣＨＥＤＵＬＥ（番組計画）」データベース・ファイル５００は、開始日データとコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
「ＰＲＯＧＲＡＭ（番組）」データベース・ファイル５０２は番組レコードを包含している。番組レコードは、別のデータベース・ファイル５０２に包含されており、各レコードがソース番組を表している。各番組は固有の番組ＩＤを持っている。番組が対応するプレビューを持っている場合には、そのプレビューも参照されている。番組のカテゴリ及びプライスも参照されている。番組カテゴリ・データベースの構造は、１つの番組を多数のカテゴリに所属させることが望ましい場合には、変更を加えればよい。番組のネーム、記述、及び期間も与えられている。尚、プレビュー、番組カテゴリ、及びプライス・カテゴリについてのレコードは、それらが番組レコードの中で参照される前に用意されていなければならない。
「ＳＥＲＶＩＣＥ（サービス）」データベース・ファイル５０３は、複数のサービス・レコードを包含しており、それらレコードの各々が利用可能なサービスを表している。サービスというのは、仮想ビデオ・チャンネルのことであると考えればよい。仮想チャンネルは、ハードウェア及びソフトウェアによってマッピングまたは生成される、実在しないチャンネルであり、発明の名称を「ＡＤＶＡＮＣＥＤ ＳＥＴ ＴＯＰ ＴＥＲＭＩＮＡＬ ＦＯＲ Ａ ＣＡＢＬＥ ＴＥＬＥＶＩＳＩＯＮ ＤＥＬＩＶＥＲＹ ＳＹＳＴＥＭ」とした同時係属の米国特許出願第０８／１６０，１９４号に記載されている（この米国特許出願については、既述）。尚、同特許出願はこの言及を持って本開示に組込むものとする。ビデオ・ソース作品の初期の配信は、ビデオ・チャンネルを介してではなく「フェデラル・エキスプレス」を介して行われるため、所望のサービスのために使用されている仮想チャンネルを識別するためにサービスＩＤを使用している。「６０分間」を配信し、その後に、所望のローカル・ヘッドエンド・チャンネルへマッピングするようにしてもよい。サービス・データベースは、ナショナル・サイトと、各ローカル・ヘッドエンド２０８との双方に備えられている。どのサービスも、ネームと、コール・レターと、サービスの記述とを持っている。更に、どのサービスも、割り当てられたローカル・チャンネルと、「Ａ」テープ（またはＣＤ）マシンＩＤと、「Ｂ」テープ（またはＣＤ）マシンＩＤとを持っている。尚、最後の３つのパラメータは、ローカル・ヘッドエンド２０８に備えられているサービス・データベースにだけ該当するものである。ローカル・ヘッドエンドのサービス・データベースは、「チャンネル・マップ」に相当する機能を実行する。ケーブル・ヘッドエンドの機能についての更に詳細な説明については、発明の名称を「ＮＥＴＷＯＲＫ ＣＯＮＴＲＯＬＬＥＲ ＦＯＲ Ａ ＣＡＢＬＥ ＴＥＬＥＶＩＳＩＯＮ ＤＥＬＩＶＥＲＹ ＳＹＳＴＥＭ」とした、本願出願人が出願した同時係属の米国特許出願第０８／７３５，５４９号を参照されたい（これも既述）。
「ＰＲＥＶＩＥＷ（プレビュー）」データベース・ファイル５０４は、複数のプレビュー・レコードを包含しており、それらレコードは各々が１つずつのソース・プレビューを表している。プレビューというのは、番組計画に入れられてサービスが行われている間配信されている一種の番組のようなものである。ただし、プレビューが番組と異なるのは、同一時刻の同一サービスにおいて複数のプレビューを配布することができる点である。更に、プレビューは無料であるということも異なっている。各プレビューは、テレビ画面上における位置が指定されている。これは一般的に、メニュから有効画面位置を選択することによって行われる。番組と異なり、プレビューは、番組や、プライス・カテゴリや、他のプレビューを参照することはない。
「ＰＲＯＧＲＡＭ ＣＡＴＥＧＯＲＹ（番組カテゴリ）」データベース・ファイル５０５は、複数の番組カテゴリ・レコードを包含しており、それらレコードは各々が１つずつの有効番組カテゴリを表している。番組カテゴリの具体例は、映画、スポーツ、教育、ニュース等である。１つの番組が複数のカテゴリに所属するようにしたい場合には、データベース構造に簡単な変更を加えるだけで、それに対処することができる。
「ＰＲＩＣＥ ＣＡＴＥＧＯＲＹ（プライス・カテゴリ）」データベース・ファイル５０６は、複数のプライス・カテゴリ・レコードを包含しており、それらレコードは各々が１つずつの有効プライス・カテゴリを表している。プライス・カテゴリは、システム全体としての価格統一のために使用されている。更に、プライス・カテゴリを使用することによって、ヘッドエンド２０８において、様々なカテゴリに対して異なった価格付けをしたい場合に、それを可能にする融通性をも提供する。例えば、ナショナル・サイトでは、配信する夫々の映画に、「映画」というプライス・カテゴリを付与したものとする。この場合、各ヘッドエンド２０８では、そのヘッドエンドに備えているプライス・カテゴリ・データベースを操作することによって、そのヘッドエンドが扱う映画に対して異なった料金を設定することができる。現在プライス構造を変更する必要が生じたときには、各番組レコードに変更を加えるのではなく、プライス・カテゴリ・データベースの中で一括して変更することができる。
「ＥＶＥＮＴ ＬＯＧ（事象ログ）」データベース５１０は、ある１日の事象データを含んでいる。夫々の１日分の事象情報ごとに１つずつの事象ファイルが存在するため、全体として多数の事象ファイルが存在している。所与の日の事象に対応した実際のファイルネームは、コンピュータの制御下において付与される。事象を１日分ずつに分けてあるため、事象に関する資料管理が容易である。夫々の日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を維持するようにしている。
各々の事象レコードは、固有のＩＤと、事象コードと、その事象を生成したプロセスのＩＤと、その事象の日時スタンプとを包含している。
「ＥＶＥＮＴ ＬＯＧ ＦＩＬＥＮＡＭＥ（視聴者ログ・ファイルネーム）」データベース・ファイル５０７は、開始日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
「ＶＩＥＷＥＲ ＬＯＧ（視聴者ログ）」データベース・ファイル５１２は、ある１日の視聴者ログ・データを包含している。１日分の視聴者ログ情報ごとに１つずつの視聴者ログ・ファイルが存在するため、全体として多数の視聴者ログ・ファイルが存在している。所与の日の視聴者ログ・データの実際のファイルネームは、コンピュータの制御の下に付与される。視聴者ログ・データを１日分ずつに分けてあるため、その資料管理が容易である。夫々の日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を維持するようにしている。
各々の事象レコードは、固有のＩＤと、事象コードと、その事象を生成したプロセスのＩＤと、その事象の日時スタンプとを包含している。マーケティング情報インターフェース４０２が、必要に応じてこのＶＩＥＷ ＬＯＧデータベース・ファイルにアクセスして「視聴番組」情報４２０を取出すようにしている。
「ＶＩＥＷＥＲ ＬＯＧ ＦＩＬＥＮＡＭＥ（視聴者ログ・ファイルネーム）」データベース・ファイル５０９は、日付とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
「ＢＩＬＬＩＮＧ（請求書発行）」データベース・ファイル５１１は、ある１日の請求書発行データを包含している。１日分の請求書発行情報ごとに１つずつの請求書発行ファイルが存在するため、全体として多数の請求書発行ファイルが存在している。所与の日の請求書発行データの実際のファイルネームはコンピュータの制御の下に付与される。請求書発行データを１日分ずつに分けてあるため、その資料管理が容易である。夫々の日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を維持するようにしている。
各々の事象レコードは、固有のＩＤと、事象コードと、その事象を生成したプロセスのＩＤと、その事象の日時スタンプとを包含している。
「ＢＩＬＬＩＮＧ ＦＩＬＥＮＡＭＥ（請求書発行ファイルネーム）」データベース・ファイル５０８は、開始日とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
「ＮＥＷＳ ＦＩＬＥＮＡＭＥ（ニュース・ファイルネーム）」データベース・ファイル５０９は、日付とコンピュータが生成したファイルネームとを関連付けた相互参照を包含している。
「ＳＥＴ ＴＯＰ（セット・トップ）」データベース・ファイル５１７は、複数のセット・トップ・コンバータ・レコードを包含しており、それらレコードは、各々が１つずつの固有のセット・トップ・コンバータを表している。各々のセット・トップはヘッドエンド２０８に割り当てられている。更にセット・トップ・タイプ、ソフトウェア・バージョン、及び通し番号も格納されている。尚、それらヘッドエンド・レコードは、それらがセット・トップ・レコードの中で参照される前に用意されていなければならない。
「ＨＥＡＤ ＥＮＤ（ヘッドエンド）」データベース・ファイル５１８は、複数のヘッドエンド・レコードを包含しており、それらレコードは、各々が、１つのヘッドエンド２０８に固有のヘッドエンド２０８データを包含している。各ヘッドエンド２０８には、名称、通称、所在地、電話番号、モデム情報、時間帯（ＧＭＴに対する時間帯）、及び夏時間フラグが含まれる。尚、この種の情報は「ケーブル・フランチャイズ・コンフィギュレーション」という名の別のデータベース・ファイル（図１１に符号３２８で示した）に格納するようにしてもよい。
「ＮＡＴＩＯＮＡＬ（ナショナル）」データベース・ファイル５１５は、ただ１つだけのレコードを包含しており、このレコードはナショナル・サイト情報を包含している。ナショナル・サイト情報には、サイト名、通称、モデム情報、時間帯、及び夏時間フラグが含まれる。
「ＣＵＳＴＯＭＥＲ（カスタマー）」データベース・ファイル５１６は、複数のカスタマー・レコードを包含しており、それらレコードは各々が１人ずつのカスタマーに固有のカスタマー・データを包含している。カスタマー・データには、個人情報（氏名、住所、電話番号、等々）と、割り当てられたセット・トップ・コンバータとが含まれる。
「ＴＡＰＥ ＭＡＣＨＩＮＥ（テープ・マシン）」データベース・ファイル５１９は、ビデオ・テープ・マシンまたはＣＤマシンのマシン情報を包含している。各マシンには固有のＩＤと、そのマシンの制御ポート・アドレスと、そのＡ／Ｂスイッチ・アドレス（もしあれば）と、それに割り当てられたサービスと、Ａ／Ｂ割当てとが割り当てられている。このデータベースは、ヘッドエンド２０８にだけ備えられている。
「ＭＥＳＳＡＧＥ（メッセージ）」データベース・ファイル５１４は、利用可能なシステム・メッセージを包含している。システム・メッセージは本来詳細なものであって、予めプログラムされている。各メッセージごとに１つずつの機能が割り当てられている。所望の機能を番組計画に入れるには、該当するメッセージをスケジューラ・タスク・リストの中で参照すればよい。
「ＴＡＳＫ（タスク）」データベース・ファイル５１３は、定期的に実行すべき番組計画に入れたタスクを包含している。それらタスクは、データの送出及び取出し、資料管理、及びデータベース管理等の、コンピュータ・システムの諸機能を制御するスケジューラ・プロセスに関連して利用される。各タスクには、固有のＩＤ、開始時間、終了時間、分単位で表した実行時間、それにタスク・タイプ（単発的、定期的、ラウンド・ロブイン）が付与されている。諸機能の計画作成は、実際には、該当するプロセスへ送出する該当するメッセージの計画作成によって行われる。使用可能なメッセージは、別のデータベースの中に維持されている。尚、それらメッセージは、それらがタスク・レコードの中で参照される前に用意されていなければならない。
Ｆ．システム動作
図１１は、パッケージ信号をサテライト２０６へ送信するために実行せねばならない基本的動作を示している。外部のディジタル信号２８０及びアナログ信号２８３を、テレビジョン・プログラミング・ソースから受信し、先に説明したようにコンバータ２８４で標準ディジタル・フォーマットに変換する必要がある。更にオペレーション・センタ２０２の内部では、複数台のルーピング・テープ・マシンまたはその他のビデオ記録／再生装置から成る装置群を用いて、格納番組２８６（アナログのこともディジタルのこともある）にアクセスして、その番組をコンバータ２８４で標準ディジタル・フォーマットに変換した後に、ＣＡＰ２６０で利用する。
ＣＡＰ２６０を使用している番組編成者または番組パッケージャは、ＣＡＰ２６０が番組制御情報及びパッケージング番組を生成するというその機能を実行できるようにするために、番組情報をはじめとする様々な情報を入力せねばならない。ＣＡＰ２６０が必要とする情報のうちには、テレビ番組編成者が望む日付スロット、時刻スロット及び番組カテゴリがある。
ＣＡＰ２６０のシステムは、１つまたは複数のＣＰＵと、１つまたは複数の番組編成者／パッケージャ・コンソールとを含んでおり、これらは図４ではまとめてワークステーション２６２として表されている。好適実施例においては、各パッケージャ・コンソールは、ＣＲＴ画面と、キーボードと、マウス（カーソル移動用）と、標準的なビデオ編集装置とを含んでいる。大規模なオペレーション・センタ２０２では、ＣＡＰ２６０のために、多数のパッケージャ・コンソール２６２が必要な場合もある。
図１２に示すように、ＣＡＰ２６０の動作の第１ステップは、パッケージングするプログラミング３００のタイプを選択することである。基本的に、殆ど全てのテレビジョン用プログラミングを分類することのできる大カテゴリが６つあり、それらは、定常番組３０２、インターアクティブ・サービス３０４、有料視聴番組３０６、生スポーツ特番３０８、ミニ・ペイ３１０、それにデータ・サービス３１２である。定常番組とは、１日ないし１週間という期間で反復して放映される番組である。定常番組には、映画チャンネルで反復して放映される映画や、子ども番組、ドキュメンタリ、ニュース、娯楽番組等が含まれる。開始時刻及び終了時刻が定められている番組放映はいずれも、定常番組としての性質を持つため、同様に扱われる。
インターアクティブ・サービス３０４には、典型的な例としては、垂直帰線消去期間（ＶＢＩ）等の番組信号と同期したデータ・ストリームを利用してインターアクティブな作品を通信するインターアクティブ番組（例えば教育番組やゲーム等）が含まれる。このインターアクティブという特性を利用して、インターアクティブなホーム・ショッピング番組などが可能である。有料視聴番組３０８は加入者から個人的に発注を受ける番組である。加入者は、発注後の限られた時間（例えば３時間、２日間、等々）だけ、その番組の視聴を許可される。生スポーツ特番は、多くの場合スポーツに関連した生番組であって、加入者がテープに録画して後から見ることがあまりないような番組である。
ミニ・ペイ３１０は、既存のセット・トップ・コンバータ・ボックス（図示せず）と、本発明のセットトップ・ターミナル２２０とを、加入させることのできるチャンネルである。ミニ・ペイ３１０への加入は、１日単位、１週間単位、あるは１ヶ月単位で行うことができる。その具体例は、例えばＳＦ（サイエンス・フィクション）チャンネル等である。データ・サービス３１２は、モデム等をはじめとする高速データ伝送装置を用いて情報を加入者へインターアクティブに提供するサービスである。その具体例を幾つか挙げるならば、航空券予約サービスであるＰｒｏｄｉｇｙや、ＴＶガイド・サービス（例えば「ＴＶ Ｇｕｉｄｅ Ｘ＊ＰＲＥＳＳ」や「ＩｎＳｉｇｈｔ」（いずれも登録サービスマーク）等々）がある。データには更に、宣伝広告等に分類されるものもある。
パッケージャは、「パッケージャ・データ・エントリ・インターフェース・ソフトウェア」４００と、ワークステーション２６２とを用いて、ＣＡＰ処理を開始する。パッケージャは、番組タイプを選択したならば、続いて、パッケージングすべき番組の（カテゴリ内での）プールを指定せねばならない。続く次のＣＡＰステップは、番組カテゴリによって様々に異なる。番組カテゴリが生スポーツ３０８である場合には、番組宣伝やその他のスポーツのニュース等の付加的な番組内挿入物３１４を加えた後に次の処理へ進む。番組カテゴリが、生スポーツ３０８、定常（即ち番組サービス）３０２、インターアクティブ・サービス（３０４）、ないしは有料視聴番組３０６である場合には、次のＣＡＰ２６０ステップは、１つのテレビ番組を選択することである３１６。これに続いて、各々の番組に個別に、再生日と、開始日（連続再生の場合）と、開始時刻とを付与する３１８。所与の番組に対して、多数の再生日と開始時刻とを付与することができる。この方法を用いて、視聴者は、期間を限って（例えば１週間）番組を購入することができる。続いて、それら番組カテゴリの番組情報を処理して、夫々ブロック３２０と３２２とに示したように、トランスポンダのスペースの割当てとプライスの設定とを行うことができる。
ミニ・ペイ３１０とデータ・サービス３１２とは、ＣＡＰ２６０による処理をそれほど必要としない。ミニ・ペイ３１０が指定された場合には、ＣＡＰ２６０は、ブロック３２０において、ミニ・ペイ３１０のためのトランスポンダのスペースの割当てとプライスの設定とを行えばよい。好適実施例においては、データ・サービスは一般的にトランスポンダのスペースの割当てを必要とせず、また、一般的にプライスの設定も必要としない。ブロック３２４において、メニュ・コンフィギュレーションのために、データ・サービス３１２の情報を直接処理すればよい。別実施例として、データ・サービス３１２を、ＣＡＰ２６０の番組のそれら部分を通して処理するようにしてもよい。
ＣＡＰ２６０は、インターアクティブ・アルゴリズム４１６を用いて、トランスポンダのスペースを割当て３２０とプライスの設定３２２とを行う。このアルゴリズムは、次のファクタを考慮する。１．番組の購入率、２．番組の利益率、３．番組の長さ、４．その他の要因に優先する契約条項（例えば、ある特別のフットボール試合をその終了まで生放送するという条項等）があればその条項。番組の購入率について情報は、マーケティング情報インターフェース４００を介して「セントラル・スタティスティカル・アンド・ビリング・サイト（中央統計／請求書発行サイト）」、「リジョナルスタティスティカル・アンド・ビリング・サイト（地域統計／請求書発行サイト）」、ケーブル・ヘッドエンド２０８からも得られ、或いは、後述するように、セットトップ・ターミナル２２０から直接得ることもできる。ＣＡＰ２６０は、トランスポンダのスペースを割り当てる際には、番組の優先順位（例えば図１６）を考慮する必要がある。例えば、好適実施例では、トランスポンダに３段階に定めた優先順位を割り当てるようにしている。ＣＡＰは自動的に（即ち、パッケージャの介在なしに）ＭＩＩ４００及びＥＩＳにアクセスして、トランスポンダの割当てに関する決定に必要な情報を入手する。
ＣＡＰ２６０は、トランスポンダの割当て３２０とプライスの設定３２２とを済ませたならば、続いて、メニュ・コンフィギュレーション３２４に取りかかる。番組をメニュ・コンフィギュレーション３２４のどの位置に位置付けるかは、加入者がその番組を購入する購入率に影響を及ぼす。（メニュ・コンフィギュレーション４３２の処理については図８を参照して説明したとおりである）。従って、手作業によって付与した番組重要度と計算によって算出された番組重要度とのいずれか一方を用いて、各番組のメニュ画面内の位置を決定するようにしている。例えば、利益率の高い人気番組には、高い重要度が付与されて、メニュ画面内の目立つ位置に表示されるようにする。或いは、利益率が高いが売り上げが落ち始めている番組には、手作業で番組表の中の目立つ位置を割り当てることによって、売り上げの向上を図るようにすることもできる。
オペレーション・センタ２０２の番組編成者／パッケージャが、一連のエントリを定めたならば、ＣＡＰ２６０は、ドラフト・メニュ４３４即ち番組計画表（優先順位を含む）をディスプレイする。パッケージャは、続いて、そのメニュないし番組計画表に手を加えて、必要な変更を施す４３６。変更を加える度に、パッケージャは、メニュ即ち番組計画表を再度ディスプレイさせて、更に変更を加える必要がないかを調べる４３６。パッケージャは、メニュないし番組計画表の編集補助のために、以下に述べるように、生産管理に「エグゼキュティブ情報システム」を利用することができる。パッケージャは、メニュ・コンフィギュレーション３２４及びテレビ番組計画表の作成に満足したならば、ＣＡＰ２６０に、プロセスを完了するように命令する。
ＣＡＰ２６０は、メニュ・コンフィギュレーション３２４が完了したなら、続いて、番組制御情報信号３２６を生成する処理を開始することができる（図８の４４２及び４０４のソフトウェアの説明を併せて参照されたい）。ＣＡＰ２６０は、特定のケーブル・ヘッドエンド２０８システムに固有の番組制御情報信号３２６を生成するために、ケーブル・フランチャイズ構成情報３２８を組込む。好適実施例においては、固有のケーブル・フランチャイズ構成情報３２８を、オペレーション・センタ２０２に格納しておくようにしている。ケーブル・フランチャイズは、みずからの固有のフランチャイズ情報４２６に生じた変化をオペレーション・センタ２０２へ時々刻々とアップロードして、格納させるようにしている３２８。ケーブル・フランチャイズ情報３２８の処理及び管理は、独立した別個のＣＰＵ（図示せず）に行わせるようにすることが好ましい。ＣＡＰ２６０は、格納されているケーブル・フランチャイズ情報３２８に基づいて、各々のフランチャイズに固有のケーブル・フランチャイズ制御情報信号３３０を生成する。
ＣＡＰ２６０は、機能ブロック３２６に示したように、固有のケーブル・フランチャイズ制御情報信号３２８とメニュ・コンフィギュレーション３２４情報とに基づいて、番組制御情報信号２７６を生成する。特定のケーブル・フランチャイズに固有の番組制御情報は、例えば見出し等をはじめとする様々な方法で識別することができる。見出しで識別する場合には、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、番組制御情報信号２７６のうちから必要な部分を抽出する。ＣＡＰ２６０は、続いてみずからのプロセスの仕上げを行えばよく、それには、番組を信号伝送のためのグルーピング２８０の中へ電子的にパッケージングし、そのパッケージングした番組３３４に番組制御情報２７６を付加して伝送するための単一の信号を形成する。ＣＡＰ２６０は、パッケージャが手作業で入力したエントリ（ＰＤＥＩ４００）を介して、或いは、番組のリストと突き合わせることによって、番組が外部ソース２８０から送信されてくるのか、或いは、オペレーション・センタ２０２の内部ソース２８６から得られるのかを判定する。
再び説明を図１１に戻して、ＣＡＰの機能が完了したならば、オペレーション・センタ２０２またはアップリンク・サイト２０４（図１）は、信号に対して、圧縮処理２８８（ただし必要な場合）、多重化処理２９０、変調処理２９２、及び増幅２９４を施して衛星送信する２９６。基本的実施例においては、ＣＡＰ２６０は、全国的番組が存在しない位置に、ローカル利用のタイム・スロットを挿入できるようにしている。
図１３は、初期番組計画が入力されメニュ・コンフィギュレーションが生成された後にＣＡＰ２６０が実行する機能のうちの幾つかを示したより詳細なフローチャート３４０である。このフローチャートは、先に図８、図９、図１１、及び図１２に関して説明した機能のうちの幾つかを同時並行的に実行できるということに焦点をあてたものである。フローチャート３４０は、ＣＡＰ２６０が実行する６つの基本的機能を示しており、それら機能は、（１）ローカル利用のための番組計画表の編集３４２（これは非標準サービス、即ち、全国的ケーブル・サービスではないサービスに限られる）、（２）番組制御情報信号の生成３４４、（３）外部番組の処理３４６、（４）内部番組の処理３４８、（５）生供給番組の処理３５０、そして、（６）番組情報のパッケージング３５２である。別実施例では、ＣＡＰ２６０を、ローカル番組を組込むことができると共に、ローカル・テレビ局のためのローカル利用に対応できるものとしてある。
ＣＡＰ２６０は、番組計画作成（必要に応じてローカル使用を考慮したもの）及びメニュ生成３４２が完了したならば、続いて３つのタスクを同時に実行することができ、それらタスクとは、番組情報信号の生成３４４、外部番組の処理３４６、及び内部番組の処理３４８である。
ＣＡＰ２６０は、外部番組の供給を自動的に識別３５６し、どの外部供給が外部番組を要求するかを判定する３５８。ＣＡＰ２６０は、外部番組情報を集めて受信し２８０、２８２（図１１）、それを、使用に適した、標準ディジタル・フォーマットに変換する３６０。ＣＡＰ２６０は、更に、内部番組を識別し３６２（更に番組サービスを規定する）、内部番組にアクセスし３６４（更に番組サービスにもアクセスする）、そして、それらのものを、必要とあらば、標準ディジタル・フォーマットに変換する３６６。更に加えてＣＰＡ２６０は、信号供給を識別し３６８、これは、パッケージングした番組信号を完成する３６８ために必要なものである。図１３に示した、この最後のタスクにおいて、ＣＰＡ２６０は番組のパッケージングを完了して、そのパッケージングした番組信号を、番組制御情報信号と併合し３５２、その信号を増幅し３５４、そしてそれを、アップリンクの前の更なる処理のために送出する。
Ｇ．ケーブル・システム帯域幅の割り当て
オペレーション・センタ２０２の主要な仕事の一つは、ケーブル・ヘッドエンド２０８からの援助によって、オペレーション・センタ２０２から加入者宅へ送られる利用可能な帯域幅の利用を効果的なものとすることである。図１４は、７５０ｍＨｚの帯域幅（ＩＭＨｚないし７５０ｍＨｚ）をテレビ番組用に効果的に割り当てていることを示している。図１４において、帯域幅は、アナログ信号２２６用とデジタル圧縮信号２２７用に割り当てられている。好ましい実施例において、番組の各カテゴリが帯域幅の一部を受信するように、帯域幅は分割されている。これらのカテゴリは、セットトップ・ターミナルの主要メニュと対応している。図１４に表示されている代表的なカテゴリは、（１）高品位テレビジョン（ＨＤＴＶ）と、（２）月１回のような加入期間に専門チャンネルを提供するアラカルトチャンネルカテゴリと、（３）ペイーパービュー（支払い毎の視聴）とを有している。
図１５は、加入者にとって好ましいと判断された種々の番組カテゴリ用に、圧縮されたチャンネルの割り当てのチャート２２８を示している。同様なショーや一連のショーをチャンネル２３０のブロック内にグループ分けすることにより、システム２００は、スクリーン上のテレビメニュによって同じような番組を極めて便利に表示することができる。例えば、チャンネルの割り当ての最も多い映画のカテゴリにおいて、同じ映画は、異なったチャンネルで連続的にしかも同時に示されるかもしれない。各チャンネルで異なった時間にその映画を開始させることによって、加入者は、映画の開始時間（例えば、１５分毎）をより適切に選ぶことができる。
異なった帯域幅とチャンネル要領を備えているケーブルテレビに適応させるために、テレビ番組とテレビ番組制御情報とを、優先順位１、２、３のような部分に分割することができる。広い帯域幅のケーブルテレビシステムは、テレビ番組の全ての部分やテレビ番組制御情報の全ての部分に適応することができる。より制限的な帯域幅を備えるケーブルテレビシステムは、該ケーブルテレビシステムがその制限的な帯域幅内で取り扱うことができる部分の数を単に受信することによって、番組搬送システム２００を使用することができる。
例えば、図１６に示されるように、異なった帯域幅を備える３つのケーブルテレビシステムは、送信情報のうち各システムが取り扱い可能な部分のみを受信することによって、番組搬送システム２００を同時に使用することができる。優先順位１のテレビ番組とメニュ２４０は、３つの全てのシステムによって受信される。優先順位２のテレビ番組とメニュ２４２は、その容量が最小となっている、すなわちこのケースにおいて３３０ｍＨｚ（４０チャンネル）システムとなっている、ケーブルテレビシステムによって受信されない。優先順位２のテレビ番組とメニュ２４２は、図示された容量の大きい２つのケーブルテレビシステムによって受信され使用される。優先順位３のテレビ番組とメニュ２４４は、最も容量の大きいテレビシステムによってのみ使用される。このテレビシステムは、３つの全ての部分、すなわち、優先順位１、２及び３の番組とメニュ情報を取り扱うことができる。
テレビ番組とメニュの分割により、番組テレビシステム２００を、システム容量を変える、（図１に示された）種々の連鎖状ケーブル・システム２１０によって、同時に利用することができる。優先順位１の区分２４０に、最もよく視聴されあるいは最も有益な番組とメニュを配置することによって、ケーブルテレビのユーザのみならずオーナも、制限された帯域幅内で、可能な限り最大限にサービスを受けるであろう。
図１７は、３つの異なったケーブル・ヘッドエンドシステム２０８を示している。各ケーブル・ヘッドエンドシステムは、オペレーション・センタ２０２から完全な衛星信号を受信し、帯域幅制限のために、その衛星信号のうちローカルなケーブル・システムでは取り扱うことのできない部分を抜き取る。この特別の実施例において、図示された３つのローカルテレビジョンシステムは、上述した図１６に図示された帯域幅限定に対応する帯域幅限定を備えている。帯域幅が減少するために、スクリーン上の模範的なメニュで視聴者が利用できる番組の選択肢は減少する。この好ましい実施例を使用することによって、オペレーション・センタ２０２は、全てのケーブル・ヘッドエンドに送信される１つの同一の信号を、衛星２０６に送信することができる。各ケーブル・ヘッドエンド２０８は、完全な信号を受信し、オペレーション・センタ信号のうちローカルなケーブル・システムで取り扱うことのできない部分を抜き取ることによって、前記完全な信号をローカルなケーブル・システムで取り扱うことができる。（図示しない）他の実施例では、オペレーション・センタ２０２と（アップリンク・サイト２０４）に、異なった容量のケーブル・ヘッドエンド２０８によって受信できるように異なった信号を送信することを要求している。
ケーブル・ヘッドエンド２０８が、オペレーション・センタ２０２から不必要な信号を取り除くことができる幾つかの方法がある。当業者は、後述する３つの例から多くの方法を引き出すであろう。第１の方法は、オペレーション・センタ２０２（とアップリンク・サイト２０４）から出力される信号を、分離ヘッダーを有する各部分に送信することである。そのとき、それぞれのケーブル・ヘッドエンド２０８は、適切なヘッダーを確信した信号のみを連鎖状のケーブル・システム２１０に伝達する。例えば、図１７に占めさえる連鎖状の３つのケーブル・システムを使用することによって、ヘッダーは、”００１，” ”００２，”及び”００３”とすることができる。幅広い帯域幅の連鎖状のケーブル・システムは、全ての３つのヘッダーで番組信号を受信することができる。一方、最も幅の狭い連鎖状のケーブル・システムは、”００１，”ヘッダーによってのみ信号を受信することができる。この第１の方法において、中央オペレーション・センタ２０２は、番組信号を３つの部分に分け、分離した先頭ヘッダーを各部分の各信号の前で送信しなければならない。この方法の要求は、番組信号のヘッダーの最初に追加の信号を備えることである。そのヘッダーは、必要に応じて時々伝達される。
第２の方法は、１セットのトランスポンダを各優先レベルに割り当てることを要求すると共に、ケーブル・ヘッドエンド２０８が、前記適切な優先レベルに対応するトランスポンダからの信号を、連鎖状のケーブル・システム２１０のために送信することを要求する。例えば、３つの優先レベルと１８つのトランスポンダが存在するならば、１から９までのトランスポンダを優先レベル１に割り当て、１０から１４までのトランスポンダを優先レベル２に割り当て、１５から１８までのトランスポンダを優先レベル３に割り当てることができる。このようにして、優先レベル２でのみ作動可能な連鎖状のケーブル・システム２１０は、それぞれのケーブル・ヘッドエンド２０８からの信号のうち、１から９までのトランスポンダと１０から１４までのトランスポンダからの信号だけを受信することとなる。１５から１８までのトランスポンダからの番組信号は、優先レベル２の連鎖状ケーブル・システムには伝達されない。この方法は、オペレーション・センタ２０２が優先レベルによって番組をトランスポンダに適切に割り当てることを要求する。これは、上述したソフトウェア（例えば、図８の４３８と４４０）を使用するＣＡＰによって成し遂げられる。
好ましい第３の方法は、ケーブル・ヘッドエンド２０８が、各トランスポンダからの番組を選び取ったり選択し、選択されたテレビ番組によって、優先順位１、２、及び３を注文どおりに作成することである。次いで、ケーブル・ヘッドエンド２０８は、注文どおり適切に作成された信号を、該ケーブル・ヘッドエンド２０８が受け持つ連鎖状のケーブル・システム２１０の各部分に送信する。この第３の方法は、ケーブル・ヘッドエンド２０８が、（本願の譲受人によって所有され、年 月 日に出願された、ケーブルテレビジョン伝送システム用のデジタルケーブル・ヘッドエンドとタイトルが付けられた上述した同時係属の米国特許出願第０８／１６０，２８３号に詳細に説明された）結合器などの構成要素を備えることを要求する。前記結合器は、連鎖状のケーブル・システム２１０にさらに伝達できるように、前記信号を結合する前に、番組の中で選択することができる。第３の方法は、オペレーション・センタ２０２とケーブル・ヘッドエンド２０８との間の最小の整合を要求する。
テレビ番組とメニュとを複数の部分に分割するのに加えて、好ましい実施例のオペレーション・センタ２０２は、また、ある特有の番組カテゴリのために、帯域幅の割り当てを動的に変えることができる。図１８は、典型的な平日の主要な時間帯の信号２５０から、１０月の土曜日午後の信号２５２まで（大学のフットボールシーズンの間）の帯域幅の割り当ての動的変化を示している。図１８は、スポーツに割り当てられる帯域幅は、平日の主要な時間２５０の間、８つの選択肢２５１に制限されているという事実を強調している。しかし、スポーツに割り当てられる帯域幅は、１０月の土曜日の午後の間、１６の選択肢２５３に増加している。帯域幅の割り当てにおけるこの動的な増加によって、前記システムは、毎時間、毎日、毎週、毎月、シーズンベース、及び年ベースで起きる番組の変更に適応することができる。
番組カテゴリの帯域幅の動的な割り当てに加えて、オペレーション・センタ２０２は、また、番組と帯域幅の変更に適応するために、メニュの容量を動的に変えることができる。例えば、１０月の土曜の午後２５２において、主要なスポーツメニュに、独立して、大学のフットボール用のサブカテゴリを設けるようにしてもよい。次に、このサブカテゴリは、独自のサブメニュを備えている。このサブメニュは、視聴可能な、４、６、８あるいはそれ以上の大学のフットボールのゲームのリストを備えている。この動的なメニュの変更に適応するために、オペレーション・センタ２０２は、サブメニュのリストを前記主要なスポーツメニュに加え、大学のフットボール用の新しいあるいは仮のサブメニュを作成し、大学のフットボールのサブメニュに必要なメニュスペースを割り当てなければならない。
複数のテレビ番組をパッケージ化すなわち１つにまとめ、利用可能な種々のカテゴリや番組を記述するために番組制御情報信号を発生させると、その１つにまとめられた番組は、次いで、デジタル化され、圧縮され、番組制御情報信号と組み合わされる。オペレーション・センタ２０２から信号が離れると、カテゴリ内での分類は重要ではなくなり、信号は、デジタル圧縮された任意の他の信号のように取り扱われる。
Ｈ．番組信号の圧縮と伝達
パッケージ化後、１つにまとめられたテレビ番組信号は、衛星伝達にとって好ましく、オペレーション・センタ２０２から、衛星によってケーブル・ヘッドエンド２０８に送信される。その具体的な実施例によれば、テレビ番組信号を圧縮し、組み合わせ／多重送信し、エンコード化し、マップ化し、調節し、アップコンバート（ｕｐｃｏｎｖｅｒｔ）し、増幅する必要があるかもしれない。現行のＣ及びＫｕバンド（Ｃ ａｎｄ Ｋｕ Ｂａｎｄ）衛星伝達技術と合致できるように意図されたこのシステムは、ビデオ、オーディオ、信号特性が変動するデータ信号、及び多数の情報源からの入力を受信する。
図３に示されているように、好ましい実施例において、組み合わされた番組信号は、マスター制御アップリンク・サイト２１１で処理され、その後、衛星２０６に伝達される。圧縮後、チャンネルは、各トランスポンダ搬送波に合わせて多重送信され、アップリンクを提供する皿状衛星２０６に送信される。種々の多重送信構成を前記システムで使用することができる。ある場合、システム全体のうち異なった部分では、異なった多重送信構成を使用することが有利かもしれない。言い換えれば、１つの多重送信構成を衛星伝達２０６のために使用できるし、第２の再多重送信構成を地上での伝達のために使用できる。種々の衛星への多重アクセス構成及び構造を、前記システムと共に使用することができる。衛星への多重アクセス構成及び構造は、搬送波毎の単一チャンネル（ＳＣＰＣ）周波数分割多重伝送（ＦＤＭ）と、搬送波毎の多重チャンネル（ＭＣＰＣ）時間分割多重伝送（ＴＤＭ）を備えている。時間分割伝送は、より望ましい構成である。
信号がアップリンク・サイトすなわちマスターコントロールサイト２１１に到達すると、該信号は調整され、アップコンバートされ、増幅される。デジタル信号を取り扱うことができる種々のタイプの衛星とトランスポンダを、このケーブルテレビパッケージ化及び伝送システムで使用できる。本願発明の複数の達成の１つによれば、複数のテレビ番組をカテゴリの中にパッケージ化すなわちまとめることによって、デジタル圧縮技術を効果的に利用することができる。また、前記パッケージ化によって、消費者は、テレビ番組に容易にアクセスすることができる。ビデオ用の現行のデジタル圧縮技術によって、典型的な５０チャンネルの容量をもつケーブル衛星受信システムを、３００チャンネルに増加させることができる。
現在、１つのトランスポンダが、各々の衛星伝送チャンネルのために使用されている。好ましい実施例は、１８の衛星トランスポンダを使用すると共に、４：１ないし８：１の圧縮比を使用しており、これにより、１３６の衛星伝送チャンネルの容量を達成している。より多くのトランスポンダとより高い圧縮比を使用することにより、現行の任意のケーブル・システムのチャンネル容量にまで実現することができる。
使用可能な衛星の１つの例は、ＡＴ＆ＴのＴｅｌｓｔａｒ（テルスター）３０３である。その信号は、衛星２０６からケーブル・ヘッドエンド２０８に伝達される。ケーブル・ヘッドエンド２０８では、デジタルスイッチを有するコンピュータシステムがその信号を処理し、処理した信号をケーブルを介して加入者宅に伝送する。他の実施例において、多重オペレーション・センタ２０２と多重アップリンク・サイト２１１を同時に利用することができる。
プログラム制御情報信号を送信するのに必要となる帯域幅を制限するために、非ビデオに対して用いられる様々な圧縮技術が用いられる。例えば、ブロック・コーディング、コントア・コーディング、ブロブ・エンコーディング、ランレングス・エンコーディングなどである。更には、プログラム制御情報信号は、テキストとグラフィクスとに分割することができるし、又は、ビデオ、テキスト及びグラフィクスに分割することができる。そのような分割の後で、テキスト発生器、グラフィクス解凍、ビデオ解凍などを必要に応じて用いることによって、セットトップ端末２２０において再合成することができる。
図２に示されているように、アナログ・ケーブルＴＶ２０５は、本発明によるデジタル圧縮されたシステムと共に存在することができる。デジタル送信は、アナログ・システムに影響しない。実際、アナログ・ケーブル信号は、デジタル信号と同じケーブルを介して同時に送信することができる。ケーブル・ヘッドエンド２０８は、加入者に、アナログ信号フォーマットでのローカルなチャネルを提供し続けることができる。
好適実施例では、オペレーション・センタ２０２とアップリンク２０４（図１）又はマスタ制御サイト２１１（図３）が同じ場所に存在する。しかし、オペレーション・センタ２０２とアップリンク・サイト２０４とは、地理的に別の場所に合ってもかまわない。また、オペレーション・センタ２０２内部の機能及び装置が離れて存在していてもかまわない。例えば、プログラム記憶装置が別の場所にあり、地上線を介してプログラムがＣＡＰまで送られてもかまわない。
本発明によるシステム２００の別の実施例では、上述したように、複数のオペレーション・センタを用いることがある。そのような実施例では、１つのオペレーション・センタをマスタ・オペレーション・センタとし、他のすべてのオペレーション・センタをスレーブ・オペレーション・センタとすることが好ましい。マスタ・オペレーション・センタは、スレーブ・オペレーション・センタを管理し、調整する機能を実行することになる。スレーブ・オペレーション・センタが機能を共有する方法に応じて、マスタ・オペレーション・センタの調整機能は、複数のスレーブ・オペレーション・センタからの同時的な送信の同期化を含むことになる。この機能を実行するために、マスタ・オペレーション・センタは、同期をとるためのシステム・クロックを含む。
複数のオペレーション・センタの間でタスクを分配する効率的な方法は、それぞれのオペレーション・センタ２０２に特定の衛星トランスポンダを割当て、外部プログラム・ソースを最も近いオペレーション・センタに割り当てることである。もちろん、このような資源の分割は、常に可能であるわけではない。プログラミングが優先レベルにグループ化され、それぞれの優先レベルが特定の衛星トランスポンダに割り当てられるので、それぞれのオペレーション・センタ２０２を１つの優先レベルに割り当てることが可能となる。例えば、３つの優先レベルを有するシステムであって、２つのスレーブ・オペレーション・センタＡ及びＢがあり、１８のトランスポンダがある場合には、マスタ・オペレーション・センタには優先レベル１が割り当てられ、９つのトランスポンダが割り当てられる。スレーブ・オペレーション・センタＡには優先レベル２と５つのトランスポンダが割り当てられ、スレーブ・オペレーション・センタＢには優先レベル３と４つのトランスポンダが割り当てられる。複数のオペレーション・センタを備えた構成では、動的な帯域幅の配分と動的なメニュ容量の配分とがより複雑となり、マスタ・オペレーション・センタによって調整がなされることになる。
複数のオペレーション・センタ２０２が用いられる実施例と同じように、配送システムも複数の衛星アップリンクを有することができる。好ましくは、それぞれのオペレーション・センタ２０２が、１つ又は複数のアップリンク・サイトを有する。それぞれのオペレーション・センタ２０２が、割り当てられたアップリンク・サイトの機能を制御し、１つのサイトをマスタ・アップリンク・サイトとすることもできる。
別の実施例では、ケーブル・サービスが存在しない地域又はエリアにおいて、加入者は、バックヤード衛星システム（ＴＶＲＯ）を用いて、パッケージ化されたテレビ・サービスを受け取る。この場合には、セットトップ端末２２０は、バックヤード衛星受信装置すなわち典型的な通信ポートへの接続を可能にする適切なハードウェアを含む。この構成では、バックヤード衛星システムは、オペレーション・センタ２０２からのプログラミング信号を直接に衛星トランスポンダから受信する。バックヤード衛星システムでは、ケーブル・ヘッドエンド２０８は用いない。セットトップ端末２２０内のメニュ・システムは、オペレーション・センタ２０２から直接にプログラムされる。オペレーション・センタのプログラム信号と制御信号とは、セットトップ端末２２０に、本質的に変化せずに到着する。更に、この構成では、アップストリーム通信機構が加入者の家庭に備え付けられていなければならず、それによって、プログラム注文情報などの情報をオペレーション・センタ２０２に通信する。セットトップ端末２２０には、オペレーション・センタ２０２へのこのアップストリーム通信のためのモデム・ポートを備え付けることができる。以上の４つの段落において述べた２つの代替的な実施例とここで特に言及はされていないが当業者であれば理解しているはずの別の実施例は、本発明によるシステム２００の構成要素の１つ又は複数を組み入れ又は組み合わせたものである。
Ｉ．ネットワーク・コントローラの説明
１．セットトップ端末のモニタリング及び制御
以上で述べたように、ターゲットが定められた広告プロセスは、オペレーション・センタ２０２などの地域的な又は全国的なオペレーション・センタにおいて実行される。しかし、このプロセスは、例えば、ケーブル・ヘッドエンド２０８などのローカルなケーブル・ヘッドエンドにおいても実行することができる。図１９には、本発明をネットワーク・コントローラ２１４を示す。このネットワーク・コントローラ２１４は、加入者の家庭での番組選択をモニタし、正確な口座及び料金請求情報を維持し、加入者のチャンネル・アクセスを承認したり、特定のセットトップ端末２２０がこのシステム内で動作することを許す。
ネットワーク・コントローラ２１４は、ケーブル・ヘッドエンド２０８の中の他のシステムの構成要素と共に機能することによってそのモニタリング及び制御能力を実行する。これらのケーブル・ヘッドエンドの構成要素は図４に示されている。デジタルＲＦ番組信号２０５は、受信され処理されるが、これは、セットトップ端末２２０を介して加入者の家庭に送られるためである。番組信号２０５は、デジタル圧縮され、多重化された信号であり、ケーブル・ヘッドエンド２０８で処理され、又は単に、通過してネットワークにいたる。ここに示した構成では、セットトップ端末２２０又はネットワーク・コントローラ２１４によって、その構成に応じて処理される。ネットワーク・コントローラ２１４は、外国語でのサービスにも対応できる。ピクチャ・オン・ピクチャ機能を用いれば、手話も提供することが可能である。別のチャンネルで手話を送ることもできる。耳の不自由な人のために、画面の下部にテキスト・オーバレイを提供することも容易である。これらのための信号処理は、ネットワーク・コントローラ２１４が行う。他の実施例では、ネットワーク・コントローラ２１４は、中央コンピュータとして機能して、対話型の種々の機能を実現できる。セットトップ端末２２０間のゲームや電子メールなどである。
２．ケーブル・ヘッドエンド信号プロセッサのモニタリング及び制御
図２０は、ネットワーク・コントローラの主な構成要素とこれらがケーブル・システム２００とどのような相互関係にあるかを示す。ネットワーク・コントローラの内部の構成要素には、図示したように、コントローラＣＰＵ２２４、データベース２２６、制御受信機２２８、ローカル・メモリ２３０、及び電話モデム２３２などを含む。ネットワーク・コントローラ２１４のＣＰＵ２２４及びデータベース２２６には、オペレータの制御ステーションを通じてアクセスできるが、そこには、コンピュータ・ワークステーション、ＣＲＴディスプレイ、及びプリンタなどが備えられており、これらを全体でワークステーション２３４として表す。
ネットワーク・コントローラ２１４を動作させるのに必要な情報は、加入者のセットトップ端末２２０におけるデータベース２２６とローカルなメモリ２３０に記憶される。ネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４は、ネットワーク・コントローラ２１４と信号プロセッサ２０９との間のインターフェース２１１を制御する。このインターフェース２１１によって、制御情報は２つのケーブル・ヘッドエンド２０８の構成要素の間でやりとりされる。標準的なＲＳ２３２又はＲＳ４２２のリンクや、ＩＥＥＥ４８８のバス又は他のインターフェース媒体が用いられる。標準的な動作の間には、番組制御情報がこのインターフェース２１１を通過して、信号プロセッサ２０９からネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４に至る。衛星を用いての通信も可能である。ネットワーク・コントローラ２１４のＣＰＵ２２４は、データベースに記憶されたデータに基づいて番組制御情報信号を処理する。この処理は、番組制御情報を修正して地域的な番組編成ニーズに対応することを含む。
好ましくは、信号は圧縮されたフォーマット（たとえば、ＭＰＥＧ）で加入者の家庭に送られ、視聴前に圧縮解除される。伝達される番組信号には、加入者の家庭の装置が特定の番組を選択するためのメニュを表示することを可能にする情報が含まれる。この特定の実施例によれば、テレビ番組信号は、同軸ケーブル、ファイバ・ケーブル、ツイストペア（撚対線）、セルラ電話接続、衛星又はパーソナル通信ネットワーク（ＰＣＮ）などの１つ又は複数の接続を介して、加入者の家庭に送信され得る。
セットトップ端末２２０が、ケーブル・ヘッドエンド２０８から信号を受信し加入者のために処理することを示している。セットトップ端末２２０は、ローカルなコンピュータ・メモリと、デジタル圧縮された信号を解釈して加入者用のメニュを作成する能力とを有する。リモコン９００は、加入者の選択をセットトップ端末２２０に伝達する。加入者の選択は、テレビ・スクリーン上に表示されたメニュや他のプロンプトに概ね基づく。
３．番組制御情報信号の修正
テーブルＡ〜Ｃには、番組制御情報信号において、セットトップ端末２２０に送られ得る情報の例を示す。オペレーション・センタ２０２によって発生される番組制御情報信号は、番組のスケジュールと説明とに関するデータを提供する。番組制御情報信号は、ネットワーク・コントローラ２１４を介して送られ、又は別の構成では、直接に、加入者への表示のために、直接にセットトップ端末２２０に送られる。好適実施例では、番組制御情報信号はネットワーク・コントローラ２１４によって記憶され修正され、セットトップ端末制御情報ストリーム（ＳＴＴＣＩＳ）の形式でセットトップ端末２２０に送られる。この構成は、他のことに加えて、個々のケーブル・システムにおける差異、及びセットトップ端末２２０デバイスの間の差異に対応できる。
この明細書を通じて、「番組制御情報」の語は、ケーブル・ヘッドエンド２０８からセットトップ端末２２０に送られる制御情報を示すものとして用いられており、それは、オペレーション・センタ２０２から直接送られネットワーク・コントローラ２１４によって処理され次いでセットトップボックス（ＳＴＴＣＩＳ）に印加されるか、又は、電話回線上を送信される場合もある。
番組制御信号を用いて送信され得る情報のタイプは、番組カテゴリの数、番組カテゴリの名称、（特別チャンネルなどの）特定のカテゴリに指定されているチャンネル、チャンネルの名称、各チャンネルでの番組名、番組開始時間、番組の長さ、番組の説明、各番組に対するメニュ指定、料金、番組広告のためのサンプルのビデオ・クリップがあるか、他の番組やメニュや作品に関する情報、などである。
この簡単な実施例において、これらのメニュ・コードを含む番組制御情報は、オペレーション・センタ２０２からネットワーク・コントローラ２１４に連続的に送られ、最終的にはセットトップ端末２２０に送られる。例えば、４時間に相当する番組情報は、テーブルＡに示されるように、番組制御情報信号を介して連続的に送られる。
４．プログラム制御情報信号の処理
第２１ａ図と第２１ｂ図は、ケーブル・ヘッドエンド２０８の構成要素の概略をより詳細に示し、ネットワーク制御装置２１４と信号処理装置２０９の主要なハードウエアの構成要素の間の相互作用に焦点を合わせる。ネットワーク制御装置２１４は他の構成要素の中で信号処理装置を使用してその関し及び制御能力を実行する。本発明のネットワーク制御装置２１４は殆どいずれのケーブル・ヘッドエンド信号処理装置と協働するが、この信号処理装置はデジタル的に圧縮した映像を取り扱うことのできる最新のそうちであるのが好ましい。
第２１ａ図は、ケーブル・ヘッドエンド２０８の基本的な信号処理能力を示すと共にネットワーク制御装置２１４の構成要素に対する接続を示す。図に示すように、ＲＦケーブル信号２０５は一体化した受信機の復調器（ＩＲＤｓ）２４０のバンクを解してヘッドエンド２０８で受信される。各ＩＲＤ２４０は通常のＲＦ処理装置を有し、この装置には低ノイズ増幅器、復調器及びその他の濾波装置（図示せず）が含まれている。各ＲＦからの供給は個々のＲＩＲＤｓ２４０を解して行われるので、これらの信号は処理後デマルチプレクサ及びその他の信号処理装置に転送し、更に処理する。デマルチプレクサ２４２は各ケーブルＴＶの信号をそのそれぞれの画像と音声信号の要素に分解する。更に、デマルチプレクサ２４２はケーブル・テレビ信号からデータを取り出し、このデータを制御ＣＰＵ２４４に入力する。
制御ＣＰＵ２４４は、２１１に示すように、ネットワーク制御装置（コントローラ）２１４と制御情報を交換する。この制御情報は信号処理装置の制御ＣＰＵ２４４とネットワーク制御装置のＣＰＵ２４４の間で交換される。特に、ネットワーク制御装置２１４と信号処理装置２０９は、番組制御情報信号に対する全ての変更を行うため、２つのＣＰＵｓをリンクするインタフェースを介して制御情報を通過させる。ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４はこのような変更を監視し、種々のネットワーク制御データベース２２６にアクセスして信号処理装置の制御ＣＰＵ２４４に対して命令を行う場合のガイダンスを行う。ネットワーク制御装置２１４によって行われた命令により、セットトップ端末（セットトップ端末）２２０に対して転送を行う場合に番組の信号と広告を組み合わせ及び／または追加する際のガイドを行う。
信号処理装置２０９の局所挿入用構成要素２４６によって、制御ＣＰＵ２４４がネットワーク制御装置２１４から受信した命令を実行することと全てのローカル番組と広告を挿入することが可能になる。このような地域の番組と広告を挿入すると、局所挿入用構成要素２４６は種々の信号をマルチプレクサ２４８に通過させ、このマルチプレクサ２４８は種々の番組と広告の信号を組み合わせる。マルチプレクサ２４８の出力はＲＦ変調器２５０に転送され、このＲＦ変調器２５０は映像と音声の複合信号をセットトップ端末２２０に散布する。デマルチプレクサ２４２によってケーブル・テレビの信号から取り出したデータは、これもまた制御ＣＰＵ２４４に送るものであるが、別のＲＦ変調器２５０を使用してセットトップ端末に転送する。
ネットワーク制御装置２１４には、セットトップ端末２２０との２方向ＲＦデータ通信が含まれている。このセットトップ端末２２０からの上流へのデータ転送は、ネットワーク制御装置の制御受信機２２８によって受信される。これらの上流へのデータ転送能力は以下で詳細に説明する。
第２１ｂ図は、ネットワーク制御装置２１４とより精巧な信号処理装置を有する基本ケーブル・ヘッドエンド２０８の他の実施例を示す。再び、ＲＦケーブル・テレビ信号２０５が、上述したようにＩＲＤｓ２４０のバンクに供給される。これらの信号２０５は個々の映像と音声の信号成分にデマルチプレクスされ、データが取り出されて制御ＣＰＵ２４４に転送される。ここの映像と音声信号の成分はデジタル論理回路２５６に供給されるが、このデジタル論理回路２５６は十分な柔軟性を有し、リパッケージするために個々の映像と音声の信号を選択することができる。ネットワーク制御装置２１４は、（ｉ）制御ＣＰＵ２４４から番組制御情報を受け取る、（ｉｉ）必要に応じてこの信号を変更しまたは処理する、及び（ｉｉｉ）この変更した番組制御情報の信号を制御ＣＰＵ２４４に転送して戻すことによってこのようなリパッケージを監視する。
ネットワーク制御装置２１４からの命令によって、制御ＣＰＵ２４４は局所の効力をデジタル論理システム２５６に挿入し、個々の映像と音声信号の種々の選択を実行し、その後これらをセットトップ端末２２０に転送してもよい。一度個々の映像と音声の信号が選択され全ての局所に対する挿入が行われると、デジタル論理回路２５６の出力はシリアライザ２５８に転送され、このシリアライザ２５８は全ての信号を直列化したフォーマットに再結合する。これらの直列にフォーマット化された信号は次にＲＦ変調器２５０に転送され、ケーブル・ネットワーク２００を介して分配される。この信号処理装置の選択と再結合のための構成要素は、既述の米国特許出願第０８／１６０，２８３号でより詳細に説明されている。、このような精巧な結合回路はネットワーク制御装置２１４の動作には必要ない。むしろ、より簡単な信号処理システムを容易に使用することができる。
第２１ａ図と第２１ｂ図に示す実施例に於いて、信号処理装置２０９は単独で動作するかまたはネットワーク制御装置２１４からの制御命令と結合されて動作するが、この信号処理装置２０９はローカル番組及び／またはローカル広告を番組の信号に包含し、この修正した信号をセットトップ端末２２０に転送する。このローカル番組の使用可能性を得るため、信号処理装置２０９はデジタルまたはアナログ形式のローカル信号をオペレーション・センター２０２から受信した番組の信号２０５と結合しなければならない。もしローカル・ケーブル・システム２００がオペレーション・センター２０２の使用しているものとは異なった圧縮アルゴリズム即ち圧縮規格を使用していれば、信号処理装置２０９は、入力信号が正しくフォーマットされてセットトップ端末２２０に転送されるよう、これらの入力信号の圧縮を解除しまたこれらの入力信号を再圧縮しなければならない。更に、この信号処理装置は全ての必要な信号の解読及び／または暗号化を実行する。
第２２図は、デジタル／アナログ・ヘッドエンド２０８の他の実施例を示す。特に、この実施例は圧縮の解除と再圧縮の能力を有し、ネットワーク制御装置２１４が制御することのできる種類の信号処理のための構成要素を示す。第７図に示すように、２６０で示すケーブル・ヘッドエンド２０８の受信機の前端部は受信したトランスポンダの信号２０５をマルチプレクスされ且つデジタル化されたＭＰＥＧまたはＭＰＥＧ２のフォーマットの映像に復調するが、これらの信号２０５は４、６、８またはそれ以上の情報の音声／映像チャンネルを有することができる。信号処理装置２０９はマルチプレクスされた信号を受信し、受信した信号を処理するために要求される全てのデマルチプレクシングを最初に実行する。デマルチプレクサ２４２はマルチプレクスされた信号を分離した個々のＭＰＥＧまたはＭＰＥＧ２フォーマットのデジタル・チャンネルに分離する。受信したトランスポンダの信号によって、デマルチプレクサ２４２は４、６、８またはそれ以上の結合器２６４に対する交差接続部を有することができる。デマルチプレクサ２４２の出力は制御ＣＰＵ２４４によって選択的にイネーブルされる。イネーブルされたマルチプレクサ２４８のこれらの出力は次に結合器に入力される。
解読は必要であり、これは信号処理装置の内部の構成要素の一部として含まれている別個の解読装置２６２によって行うことができる。信号処理装置の制御ＣＰＵ２４４は、モデムまたは同様の接続装置２６６を介して遠隔地のサイト（全国規模のサイトのような）によって制御することができる。従って、遠隔地のサイトはデマルチプレクサ２４２の出力を制御することができる。または、デマルチプレクサ２４２の出力をイネーブルする代わりに結合器２７４の入力を制御ＣＰＵ２４４によって選択してもよい。マルチプレクサ２４８の出力をイネーブルするかまたは選択することによって、制御ＣＰＵ２４４いずれのテレビの番組が結合されて視聴者に送信されているかを制御することができる。
結合器２６４はデマルチプレクサ２４２のイネーブルされたまたは選択された出力を適切なフォーマットに結合し、これらの信号を圧縮器２６８及び暗号化装置２７０（もし希望すれば）を介してデジタル変調器２７２に出力する。この変調器２７２は、他の搬送波と結合された変調ＲＦ搬送波をケーブル分配ネットワーク２３６に出力する。加入者の家庭内の設定した上部コンバータ端子２２０はユーザの選択した特定のチャンネルを選択して復調する。選択が行われると、セットトップ端末２２０はその局所の記憶装置内にアクセスされた番組を記憶し、後程これをケーブル・ヘッドエンド２０８でネットワーク制御装置２１４に転送する。
５．セットトップ端末から受信した情報
ネットワーク制御装置２１４は、レギュラー・ベースまたはランダム・ベースでセットトップ端末２２０から情報を受け取るために設備されている。セットトップ端末から受け取った上流に向かう情報は、一般的に、例えば、各セットトップ端末２２０で集めた番組アクセス・データを含む。このような情報は、下記の方法のいずれかを含む種々の方法によってネットワーク制御装置２１４に伝えられる。（１）サイクリック・ポーリング法、（２）ランダム・アクセス法、及び（３）電話のモデムによる方法。サイクリック・ポーリング及びランダム・アクセス法は、上述した第９ａ図と第９ｂ図に示す２方向ＲＦシステムを利用する。
下で説明するように、この好適な実施例はサイクリック・ポーリング法を使用している。種々のポーリング・スキームが本発明と共に動作可能であるかロール−コール・ポーリング・スキームがハブ・ポーリングまたはトークン−パッシングのような他のスキームよりも好ましいが、その理由は、ロール−コール・ポーリングによって、最大限の集中制御を行うことができるからである。
この好適な方法を使用すると、番組アクセス情報は、第１０ａ図に示すようにポーリング要求メッセージのフォーマット９２０を使用して情報を検索するためにこの番組クセス情報がネットワーク制御装置２１４によってポーリングされる迄、各セットトップ端末２２０に記憶される。このフレーム・フォーマット９２０は、上記の表Ａ−Ｃに示すような番組制御情報を含むことができ、これは一般的に下記の６の領域によって構成される。（１）メッセージの開始点のリーディング・フラグ９２２、（２）アドレス領域９２４、（３）加入者の領域の指定９２６、（４）ポーリング命令／応答（またはＰ／Ｆ）ビット９３０を含むセットトップ端末の識別子９２８、（５）情報領域９３２、及び（６）メッセージの終了点のトレイリング・フラグ９３４。
フレームの開始点と終了点にそれぞれ現れる８ビットのフラグのシーケンス９２２と９３４を使用して同期を確立しこれを保持する。このようなシーケンスは、一般的に“０１１１１１１０”ビットのストリームによって構成される。アドレス領域９２４は所定のセットトップ端末２２０に対して４ビットのアドレスを指定する。加入者の領域の指示９２６は、加入者のセットトップ端末２２０がその中に収容されている地理的な領域を示す４ビットの領域である。セットトップ端末識別子９２８は追加したＰ／Ｆビット９３０がこれに続く１５ビットの指示によって各セットトップ端末２２０を独自に識別する１６ビットの領域である。領域のサイズがこの例によって与えられているが、種々のサイズを本発明で使用することができる。
Ｐ／Ｆビットを使用し、以下で説明するように、アドレスされたセットトップ端末９２０からのポーリングに対する応答を命令する。フレーム・フォーマット９２０によって、またシステムに関する情報の更新のような他のデータの送信のための可変長の情報領域９３２が与えられる。フレーム・フォーマット９２０は、上で説明したように、リーディング・フラグ９２２とフォーマットが同じである８ビットのフラグ９３４（即ちトレイリング・フラグ）によって終了する。他のフレーム・フォーマットは当業者にとって明らかであり、このシステムに使用するために容易に適用することができる。
このようなポーリングを要求するメッセージのフォーマット９２０のいずれかを使用して、ネットワーク制御装置２１４は各セットトップ端末２２０に対して順に１つ１つ問い合わを行う。この種のアクセス戦略ではネットワーク制御装置２１４はケーブル分配ネットワーク２００の中央制御装置として指定され、この制御装置自身とセットトップ端末２２０の間の中心リンクの制御に対して責任を負う。この制御には、セットトップ端末２２０に対して命令を発することとこのセットトップ端末２２０から戻された応答を受信することが含まれる。
基本的に、ネットワーク制御装置２１４は信号処理装置２０９に対して各セットトップ端末２２０にポーリング要求を転送することを命令し、この要求はセットトップ端末２２０が転送すべきいずれかの情報を有しているかどうかを尋ねる。セットトップ端末２２０は独自のアドレスとセットトップ端末識別子９２８によって識別される。ネットワーク制御装置２１４によって情報とメッセージを転送することを許可された場合のみ、セットトップ端末２２０はこれらの情報とメッセージをこのネットワーク制御装置２１４に転送するのが好ましい。
例えば、特別の番組が以前のポーリング以降にアクセスされた場合には、セットトップ端末２２０はこのようないずれかのアクセス情報を含む状態報告の形式でポーリング応答を転送することを許可される。これらの状態報告には、一般的にネットワーク制御装置２１４に加入者の番組に対するアクセスの履歴を追跡することを認める情報が含まれている。上で説明したように、制御受信機はこれらの状態報告を記憶することができ及び／またはこれらの状態報告をネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４に転送することができる。
ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４は、各ポーリングに対する応答が各セットトップ端末２２０から受け取られると、直ちにこのポーリングに対する応答を処理する。ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４は受信した情報によって直接関係のあるデータベース２２６を更新し、次に別のポーリングに対する要求をそのリスト上にある次のセットトップ端末２２０に転送する。転送すべき情報を有していないセットトップ端末２２０は、ネットワーク制御装置２１４に対する応答の中でその旨指示を行う。全てのセットトップ端末２２０が状態報告を転送する許可を与えられると、１つのサイクルが終了し新しいサイクルが開始される。
ポーリング・サイクルを介して、ネットワーク制御装置２１４は、システム２００を動作するのに必要な情報を取得する。このサイクルの期間中、ネットワーク制御装置は信号をセットトップ端末２２０に送り、それらの動作と特定のチャンネルに対するアクセスの権限を与える。もし、例えば、加入者が最近の請求書に対する支払いを怠っていれば、ネットワーク制御装置２１４はこの加入者のセットトップ端末２２０の権限を剥奪することができる。同様に、加入者が番組またはチャンネルを注文した場合には、ネットワーク制御装置２１４は、適当なデータベースのファイルを読取ることによってこの加入者の経済的な評価が良好であるかどうかをチェックする。このチェックの後で、ネットワーク制御装置２１４は修正した番組制御情報信号で転送したデータを使用してこのセットトップ端末２２０によるアクセスに対して権限を与えるかまたは権限を剥奪する。
第６ｂ図は、ポーリング・サイクルの期間中にセットトップ端末２２０から受け取った状態報告に対するフレーム・フォーマット９２０′を示す。このフレーム・フォーマットはポーリング要求のメッセージのフォーマット９２０（第１０ａ図）と実質的に同じであり下記を含む。即ち、これらは、（１）メッセージの開始点のリーディング・フラグ、（２）アドレス領域、（３）加入者の領域の指定、（４）ポーリング命令／応答（またはＰ／Ｆ）ビットを含むセットトップ端末の識別子、（５）情報領域、及び（６）メッセージの終了点のトレイリング・フラグであり、各々は第１０ａ図と共通の番号によって指定されているが、プライム標識子（′）が付加されている。
再び、情報領域９３２′は長さが可変のままであり、その結果、９３３′によって示すように不定数のアクセスされた番組をこのフレームに含むことができる。このようにして、ポーリングを要求するメッセージの制御メッセージの長さは最小になるが、その理由は、ネットワーク制御装置２１４はそのようなアクセス情報を転送しないからである。しかし、所定のセットトップ端末２２０がポーリングに対する応答を行った後は、制御メッセージの長さは、アクセスされた番組の数に比例して増加する。
送信の期間中、Ｐ／Ｆのビット９３０、９３０′を使用してポーリング機能を実行する。特に、Ｐ／Ｆビット９３０を“１”の位置にセットし、そのアドレスがフレーム９２８内で識別されたセットトップ端末２２０からポーリングに対する応答を行うことを命令する。アドレスされたセットトップ端末２２０は、これもまた“１”の位置にセットされた同じＰ／Ｆビット９３０′によってこの命令に応答しなければならない。この応答は、第１０ｂ図の９３３′で示すようにアクセスされた番組の数とこれらの番組の対応するイベントの識別番号を含む。以前のポーリング・サイクル以来セットトップ端末２２０がいずれの番組もアクセスしていない場合には、このセットトップ端末２２０は“１”にセットしたＰ／Ｆビット９３０とゼロ個の番組がアクセスされたことを示す番組アクセス・ブロックによって応答を行う。
ネットワーク制御装置２１４がセットトップ端末２２０から情報を受け取る第２の方法は、ランダム・アクセス・スキームの使用による方法である。個々のセットトップ端末２２０は、ポーリングされることなくネットワーク制御装置２１４に対して制御に関連するメッセージを送る。このスキームは、加入者の領域が潜在的に多数の加入者を含むネットワークでは特に有用である。加入者の高い集中が、例えば、大都市領域では見られるこのような場合にはポーリング・サイクルは、衝突の検出を有するキャリア検出多重アクセス（ＣＳＭＡ／ＣＤ方式）のようなより精巧なランダム・アクセス戦略と取り替える。このスキームでは各セットトップ端末２２０はこれが送信を行う前に「耳を傾け」なければならず、次にもしこれが遊休状態にある媒体を検出した場合にのみ、この転送を行う。ネットワーク制御装置２１４に対するリターン・リンクが沈黙している場合には、所定のセットトップ端末２２０はそのメッセージを転送することができる。セットトップ端末２２０からネットワーク制御装置２１４に送られた全てのメッセージはＰ／Ｆビット９３０′を“０”の位置に設定し、メッセージがいずれの命令またはポーリングに対する要求にも応答していないことを示す。ＣＳＭＡ／ＣＤ方式以外に、ＣＤＳＬ方式のような他のランダム・アクセス・スキームもこのシステムで使用することができる。
ネットワーク制御装置２１４がセットトップ端末２２０から情報を受け取る第３の方法は、電話のモデムを使用する方法である。代替実施例では、セットトップ端末２２０は電話のモデムを使用して番組に対するアクセス情報と注文をネットワーク制御装置２１４に伝える。この実施例では、セットトップ端末２２０にはこのような動作を行うためのモデムのポートが設けられている。従って、所定のセットトップ端末２２０とネットワーク制御装置２１４の間の通信は、ケーブルの通信量またはその他の主要な通信量が混雑している場合には電話線を介して行うことができる。電話のモデムを使用する好適な方法は、ネットワーク制御装置２１４からの制御即ち「ヒット」信号と組み合わせて行うものである。セットトップ端末２２０のグループ（または領域）は、ケーブルを介してネットワーク制御装置２１４によって同時に「ヒット」される。ネットワーク制御装置２１４に対するデータを有するグループ内のこれらのセットトップ端末２２０のみが、モデムによってこのネットワーク制御装置２１４を呼び出す。ネットワーク制御装置２１４には、入ってくる呼び出しに答えるためモデムのバンク（電話の呼び出しにロール・オーバするように構成された）が設けられている。
更に別の実施例では、セットトップ端末２２０は、例えば、標準的な電話回線を用いてインターネットに直接に接続される。そして、セットトップ端末２２０は、インターネット上のウェブ・サイトやデータベースへのアクセスを提供し、更に、ケーブル・ヘッドエンド２０８との通信を提供する。セットトップ端末２２０は、また、スタンドアロンのパーソナル・コンピュータなど、別個のプロセッサを介してインターネットに接続することもできる。
ネットワーク制御装置２１４がセットトップ端末２２０からの情報を受け取るように議論したこれらの３つの方法の内では、第１０ａ図と第１０ｂ図に示したサイクリック・ポーリング・スキームを使用するのが好ましい。ポーリングが好ましいが、その理由は、これによって、ネットワーク制御装置２１４が順序正しくケーブル・ネットワークを介してセットトップ端末２２０と通信を行い且つこの通信を制御することができるからである。特に、ネットワーク制御装置２１４は、セットトップ端末２２０を１つずつポーリングすることによってデータの検索をスケジュール化することができる。一方、ランダム・アクセス法は、ネットワーク制御装置２１４がそのような順序正しい通信を維持することを許容しない。その代わり、ネットワーク制御装置２１４は、何時ケーブル媒体が使用されていないかによって、ランダムにセットトップ端末２２０からデータを受け取る。このようなランダムなデータの受け取りによって、ネットワーク制御装置２１４がセットトップ端末の送信に対して有している制御の程度が小さくなる。同様に、電話のモデムを使用する第３の方法はポーリング法と比較してより好ましくないが、その理由は、モデムを使用すると、ケーブル媒体を介して行われる上流に対する相互作用が許容されないからである。
６．セットトップ端末から受け取った処理情報
ネットワーク制御装置２１４にアクセスするためにセットトップ端末２２０の使用するスキームにも関わらず、第２３図に示すように全てのポーリングに対する応答と上流に対する相互作用はネットワーク制御装置の制御受信機２２８によって受信されるが、第２３図はこの制御受信機２２８の構成要素を示すものであり、この制御受信機２２８には、ケーブル分配ネットワーク２００内の全て御セットトップ端末２２０から受け取られた送信を復調及びデマルチプレクスするための復調器３１０とデマルチプレクサ３１３が含まれている。上で述べたように、制御受信機２２８は、制御バッファ３１５を介して、受け取った情報をネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４に転送して処理する。
処理は、ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４によって行われる。オペレータの命令は、オペレータ制御ステーション２３４を介してネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４に入力されるが、この制御ステーションには、例えば、ＣＲＴ表示装置、プリンタ及びその他の周辺装置の付いたコンピュータ／ワークステーションが含まれている。多重オペレータ制御ステーション２３４を使用して制御動作を支援することができる。地域オペレータ制御ステーション（特に図示しないが、ステーション２３４と実質的に同じである）を使用することができ、これは各々がセットトップ端末２２０の位置している地理的領域に対応する特定の加入者領域に割り当てられた多重オペレータ制御ステーションを含むことができる。従って、各地域オペレータ制御ステーションは加入者の領域に割り当てられ、かかる領域に対して監視及び制御能力が提供される。全ての地域番組制御情報は、信号制御ステーションを使用している場合のように、ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４に転送して処理する。同様に、この処理の期間中、ネットワーク制御データベース２２６は、また部分的に更新することができる。
ネットワーク制御装置２１４がその動作を行うためには、データベース２２６の設定番号は必要とせず、１つの一時的なデータベースを使用することができる。しかし、好適な実施例ではネットワーク制御装置２１４は、ネットワーク制御動作の期間中にアクセスされた幾つかのデータベース（２２６で示す）を使用する。これらのデータベース２２６は第１１図で確認することができ、これには、（１）視聴者のプロフィールのデータベース３１４、（２）計算／請求のデータベース３１６、（３）番組ライブラリのデータベース３１８、（４）番組のスケジュールのデータベース３２０、（５）広告ライブラリのデータベース３２２及び（６）広告のスケジュールのデータベース３２４が含まれる。
第２４図は、前のパラグラフで確認したデータベースを含むネットワーク制御装置の基本的なデータベースの構造の一例を示している。これらのデータベースに記憶されているデータは単に生のデータではない。むしろデータは処理し、相関関係を算定し適当に索引を付けて真の関係型データベース２２６を作ることができる。
第１２図に示すように、視聴者のプロフィールのデータベース３１４には、（ｉ）セットトップＩＤファイル、（ｉｉ）加入者の領域ファイル、（ｉｉｉ）顧客のＩＤファイル及び（ｉｖ）視聴者のログファイルが含まれ、後者の３つのファイルは一般的にファイル・グループ３３２として示す。ネットワーク制御装置のデータベース２２６を構成するデータベースの各々に共通のトップＩＤ設定ファイル３３０は、トップ・コンバータの記録の設定を含み、各記録は独自のセットトップ端末２２０を表している。このファイルに記憶されている情報の例には、セットトップ端末の種類、ソフトウエアのバージョン及びセットトップ端末の識別／シリアル番号が含まれる。トップＩＤ設定ファイルには、以下で説明するように、各関係型データベースを相互にリンクするキー・データが含まれる。
ファイル・グループ３３２の一部である加入者の領域ファイルには、ヘッドエンド２０８の割り当て、領域のオペレータの制御用ワークステーションの割り当て及び加入者の地理的な範囲の指定などの情報が含まれる。ファイル・グループ３３２の一部である顧客のＩＤと視聴者のログ・ファイルには、氏名、住所及び電話番号のような加入者の個人情報、各顧客に対するケーブル・サービスの予約販売に関する情報並びに各視聴者の個人のプロフィールが、それぞれ含まれている。
この個人のプロフィールは、多くの方法で収集することのできる人口統計学的情報によって構成される。セットトップ端末２２０は各視聴者に対する個人のプロフィールを構築し、この情報を視聴者の氏名によって記憶ファイルに記憶する。好適なシステムで個人のプロフィールを構築するため、視聴者は一連のメニュー画面上で提供された一連の質問に対して回答を行う。個人のプロフィールの画面は、視聴者に対して氏名、性別、年齢、出生地、初等教育を受けた場所、職業の種類、境域水準、１週間に見るテレビ番組の量、スポーツ、映画、ドキュメンタリー、連続コメディ等の所定の１週間に視聴者の見る特定の範疇のショーの数を入力することを要求する。視聴者に対する広告の標的を定める場合にセットトップ端末２２０に役立つ全ての人口統計学的情報を使用することができる。
セットトップ端末２２０で人口統計を収集する以外に、個人のプロフィールは他の方法を使用して集めることができる。例えば、情報は、質問書を郵送し、その後にネットワーク制御装置の制御ステーションのオペレータによって視聴者のプロフィール・データベース３１４に入力されたこの質問書を使用して集めることができる。
人口統計学的データを収集する代替方法として、シュミレーションを行ったプロフィールは、アクセスの履歴と視聴慣習を分析する下記で説明するものと同じアルゴリズムを使用して収集することができる。統計学的に有意の数の視聴者から集めたテスト情報を使用して、シュミレーションを行ったプロフィールのアルゴリズムは、視聴者の年齢、教育、性別及びその他の関連情報の見積もりを行う。この分析では、視聴者の見た番組を調べ、この視聴者の見た番組をテスト・グループと統計学的に比較する必要がある。また、このアルゴリズムは加入者または視聴者を視聴者の範疇に配置することができる。この分析は加入者の視点から明白なものであり、従って視聴者のプロフィールを正確に描こうとする。後程種々の視聴者または視聴者の範疇に対して異なった広告で標的を定めることができいる。
計算／請求データベース３１６には、（ｉ）トップＩＤ設定ファイル３３０、（ｉｉ）計算の履歴ファイルと（ｉｉｉ）請求ファイルが含まれ、後者の２つのファイルは３３８で示す。上で説明したように、トップＩＤ設定ファイルには各加入者に独自の情報が含まれ、この情報にはセットトップ端末の種類、ソフトウエアのバージョン及びセットトップ端末の識別／シリアル番号がある。計算の履歴と請求のファイルには、各加入者の過去の請求書と計算記録に関する情報及び最近の請求書に関する情報がそれぞれ含まれ、この最近の請求書はこれから次の請求レポートを集めることのできる情報を含む。
番組のライブラリ・データベース３１８には、（ｉ）セットトップＩＤファイル３３０、（ｉｉ）番組ファイル、（ｉｉｉ）プレビュー・ファイル、（ｉｖ）番組の範疇ファイル、（ｖ）価額の範疇ファイルと（ｖｉ）サービス・ファイルが含まれ、後者の５個のファイルは３４４で識別する。従来通り、トップＩＤ設定ファイルは識別番号によって各セットトップ端末２２０を識別する。番組ファイルには、システムで提供される全ての番組に関する情報が含まれる。プレビュー・ファイルには、番組のファイルに記憶されている特別番組のプレビューに関する情報が含まれる。番組範疇ファイルには、各番組をその中に位置付けることのできる映画、スポーツ、科学フィクション及びニュース等の１組の範疇が含まれる。サービス・ファイルは、システム２００で使用可能な種々のケーブル・サービスに関する情報を保持している。
番組スケジュール化データベース３２０は、（ｉ）セットトップＩＤファイル３３０、（ｉｉ）アクセス履歴ファイル、（ｉｉｉ）視聴された番組のマトリックス・ファイルと（ｉｖ）番組スケジュール化ライブラリが含まれ、後者の３個のファイルは３５０で示す。アクセス履歴ファイルには、セットトップ端末２２０がアクセスした番組に関する情報が含まれ、視聴された番組のマトリックスには、１日の異なった時間帯に所定の番組の範疇の中で視聴された番組の数に関する情報が含まれる。視聴された番組のマトリックスのファイルに対して、視聴された番組のマトリックスを第１６図に示して以下で更に説明する。番組のスケジュール化ファイルには１日の時間帯と各加入者の場所で視聴のために提供されている対応する番組に関する情報が含まれる。
広告ライブラリ・データベース３２２には，（ｉ）セットトップＩＤファイル３３０、（ｉｉ）広告ファイルと（ｉｉｉ）広告範疇ファイルが含まれ、後者の２個のファイルは３５４で示す。広告ファイルには、システム内の全ての広告に関する情報が含まれ、これには広告の名前、長さと種類があり、広告範疇ファイルには各広告を配置することのできる１組の範疇が含まれている。
広告スケジュール化データベース３２４には、（ｉ）トップＩＤ設定ファイル３３０、（ｉｉ）広告選択ファイルと（ｉｉｉ）広告標的化ファイルが含まれ、後者の２個のファイルは３５８で識別する。広告選択ファイルには、各加入者に対してこれまでに提供された広告に関する情報とこれまでに選択された広告を追跡する情報が含まれている。広告標的化ファイルには、特定の加入者にとって最も関心のあるものとしてこれまでにシステムによって選択された広告と広告の範疇に関する情報が含まれている。
データベース２２６を構成しているネットワーク制御データベース３１４、３１６、３１８、３２０、３２２、３２４は、１つのファイル内の情報に対して一般的にキーを付けた関係型データベースである。特に、第１１図に示すように、関係を示すキーはセットトップ端末ＩＤファイル３３０に記憶されているセットトップ端末２２０の識別番号である。このセットトップ端末識別番号によって、特定の加入者に対応するデータベースのファイルを共通の基準によって共にリンクすることが可能になる。換言すれば、加入者が独自のセットトップ端末識別番号によって各データベース内で参照されるように、これらのデータベースを構築する。このようにして、各データベースはセットトップ端末識別番号のみに基づいてアクセスすることができる。従って、加入者のセットトップ端末識別番号を使用することによって、ネットワーク制御装置のＣＰＵ２２４は上で説明したデータベース・ファイルのいずれからもその加入者に関係する情報にアクセスしこの情報を処理することができる。複数のセットトップ端末２２０が一人の顧客（または一世帯）に割り当てられている構成では、独自の加入者識別番号をデータベース２２６に付加し、顧客によってセットトップ端末２２０をグループ化してもよい。セットトップ端末の識別を関連キーとして使用することによって、多くのデータベースを追加して作成することができ、これらのデータベースは６個のデータベースとその下にあるファイルからの加入者の特定の情報の断片を関連付けて記憶することができる。
７．ソフトウエァの概観
図２５はネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４により開始されて、実行される主要ソフトウエァ・ルーチンを示す。これらのルーチンは：（１）修正ＰＣＩルーチン３７０、（２）ポーリング・サイクル・ルーチン３７２、（３）公告目的（Ａｄｖｅｒｔｉｓｅｍｅｎｔ Ｔａｒｇｅｔｉｎｇ）ルーチン、そして（４）勘定／請求（Ａｃｃｏｕｎｔ／Ｂｉｌｌｉｎｇ）ルーチン３７６である。これらのルーチンは、オペレーター入力や更新機能３８０、３８２の各々と供に、ネットワーク・コントローラー２１４がその主要機能を実行するのを可能にする。
修正ＰＣＩルーチン３７０はネットワーク・コントローラー２１４が信号プロセッサ２０９から受信したプログラム・コントロール情報（ＰＣＩ）信号を修正するのを可能にするソフトウェアである。このソフトウェアは、一般にネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４がＰＣＩ信号内容を修正するのを可能にするので、プログラミングや公告の変更や追加を適応させることが出来る。そのような変更や追加は、権限と非権限メッセージ形式でのアクセス権限と非権限を各々含む。
ポーリング・サイクル・ルーチン３７２は、ネットワーク・コントローラー２１４がシステム２００内で動作する全てのセット・トップ端末２２０のポーリングをスケジュールして、実行するのを可能にするネットワーク・コントローラーのポーリング・サイクルを対話的に実行するソフトウェア・シーケンスである。そのソフトウェアは、ポーリング要求に応じてセット・トップ端末２２０から受信した状況報告を処理する手段を有するネットワーク・コントローラー２１４をも提供する。ランダム・アクセス・システム（図示されない）に対しては、このルーチンのソフトウェア３７２は変更される。
公告目的ルーチン３７４は、特定の視聴者を目標にしたテレビコマーシャルや公告のパッケージを生成し、そしてその特定視聴者にとっての最大関心時のものであるこれらの公告を決定するために視聴者の民勢統計学的情報や視聴習慣を使用するソフトウェアである。そうすることで、そのルーチン３７４は各視聴者を目標にした公告のパッケージを出力する。
勘定／請求（Ａｃｃｏｕｎｔ／Ｂｉｌｌｉｎｇ）ルーチン３７６は、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４が各セット・トップ端末２２０に対して請求報告を生成させるために走らせるソフトウェアである。一般に、そのルーチン３７６は各報告を生成するためにアクセスされたプログラムを価格付け情報と関連させる。
修正ＰＣＩルーチン：図１４はネットワーク・コントローラーの修正ＰＣＩルーチン３７０のためのソフトウェア・フローチャート図を示す。その修正ＰＣＩルーチン（またはシーケンス）は、信号プロセッサ２０９からのプログラム・コントロール情報（ＰＣＩ）信号の受信時にネットワーク・コントローラーＣＰＵにより自動的に開始される、ブロック３８４。一度ネットワーク・コントローラー２１４がＰＣＩ信号を受信すると、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は信号により搬送されたＰＣＩデータを読み取ることによりその信号の処理を開始する、ブロック３８６。
ＰＣＩデータを読み取った後、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４はデータを対話的に処理するために他のルーチンを「呼び出す」、そして各セット・トップ端末２２０のための修正プロセスを継続する。最初に、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は、個々のセット・トップ端末２２０において蓄積された情報のデータ検索を要求するために、ブロック３８８において、ポーリング・サイクル・ルーチン３７２を呼び出す。そのような情報は、アクセスされたプログラム上のデータと、後に視聴するために注文されたこれらものを含む。ポーリング応答がセット・トップ端末２２０から受信されると、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は次に、公告目的ルーチン３７４を呼び出す、ブロック３９０、それは一般に視聴者民勢統計学的情報やプログラムアクセス履歴に、ある程度、基づいた異なる加入者のためのコマーシャルのグループ分けの準備をする。
ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は次に、全てのプログラミングとチャネル・アクセス要求の処理を始めるために３９２、勘定／請求（Ａｃｃｏｕｎｔ／Ｂｉｌｌｉｎｇ）ルーチンを呼び出す。その勘定／請求（Ａｃｃｏｕｎｔ／Ｂｉｌｌｉｎｇ）ルーチンは、過去の請求が支払われていることと、アクセス権限が保証されることを確かめて、とりわけ、加入者の勘定が相当な身分であるかどうかを決定する。この確認プロセスの完了時に、確認メッセージが、アクセスが許されるべきであることを指示するネットワーク・コントローラーのオペレーター・コントロール・ステーション２３４に送られる。
好適形態において、アクセス権限コードはネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４により自動的に処理され、そして元々信号プロセッサ２０９から受信されたＰＣＩ信号に付加されるかも知れない。この修正されたＰＣＩ信号とアクセス権限コードは、それからセット・トップ端末２２０に伝送するための信号プロセッサ２０９に逆向きに転送される。
引き続き図１４において、修正ＰＣＩルーチン３７０を用いる交代的形態において、ブロック３９４と３９６において、オペレーターは、アクセス権限と供に、プログラミングとメニュー内容のいかなる変更もプログラム・スケジューリング・データベース３２０内に手動で入力する。この形態におけるプログラミングとメニュー内容の手動入力、ブロック３９４、３９６、は、オペレーターが他のルーチンにより生成されて、更新されたデータベース情報にアクセスして、プログラム・スケジューリング・データベース内の必要な変更を行うことを必要とする。ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４はこの更新されたデータベース情報を読み取って、修正済みＰＣＩ信号を生成し、そして信号プロセッサ２０９にその信号を送る、ブロック３９８。
もし加入者勘定が滞納であるならば、命じられたいかなる新しいプログラム、またはチャネルへのアクセスも許可されない。その代わりに、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は権限を否定して、そしてセット・トップ端末２２０への伝送のための信号プロセッサ２０９に戻されるＰＣＩ信号内に包含されるべき非権限メッセージを生成する。択一的に、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は、ネットワーク・コントローラーのオペレーター・コントロール・ステーション２３４におけるＣＲＴ表示装置に転送される滞納メッセージを生成する。そのメッセージを再調査するときに、オペレーターは滞納勘定の加入者に知らせるＰＣＩ信号内に包含されるべきメッセージ文を手動で入力するかも知れない。
８．ポーリング・サイクル・ルーチン
図２６は、ネットワーク・コントローラーのポーリング・サイクルを対話的に実行するポーリング・サイクル・ルーチン３７２のためのソフトウェア・フローチャート図を示す。反復数はポーリングされているセット・トップ端末２２０の数に相当する。ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は所定のベースで周期的にポーリング・サイクル・シーケンスを開始する、ブロック４００。典型的に、この期間は日に一度ネットワーク・コントローラーのオペレーター・コントロール・ステーション２３４においてオペレーターにより設定されるが、他の期間（例えば日に複数回、または週に一度）が使用可能である。
そのシーケンス４００の開始時に、機能ブロック４０２で示されるように、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４はセット・トップ端末ＩＤファイル３３０を読み取って、ファイル３３０内で識別された第一セット・トップ端末２２０のためのポーリング要求フレーム（図１０ａに示され、そしてここでは上述された）を生成し始める、ブロック４０４。一度必要なポーリング要求情報が完了すると、そのフレームは信号プロセッサー２０９とネットワーク・コントローラー２１４間のインターフェイスを通じて信号プロセッサＣＰＵ２４４に転送される。信号プロセッサー２０９への転送後、そのフレームはセット・トップ端末２２０に伝送されるかも知れない、ブロック４０６。一方、ネットワーク・コントローラーのコントロール受信機２２８は対応する応答を待つ。
ポーリング応答の受信時に、ブロック４０８で示されるように、ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４はコントロール・バッファ３１５から受信済み情報を読み取る。ネットワーク・コントローラー２１４は、上述のように、ポーリング応答フレーム形式の情報フィールドを読み取る。ネットワーク・コントローラーＣＰＵ２２４は索引を処理し、そして受信された情報で対応するデータベース・ファイルを更新する、適切な形式でそのデータを蓄積する、ブロック４１０。リレーショナル・データベース２２６内への生のデータの処理と索引付けは、処理時間が長引かせずに目標を絞ったコマーシャルなどの速やかな行動を取るためにネットワーク・コントローラー２１４の能力にとって重要である。そのポーリング・ルーチンは、決定ブロック４１２に示されるように、その後セット・トップ端末ＩＤファイル３３０に戻って、ファイル３３０内で識別された次のセット・トップ端末２２０のためのポーリング・サイクルを継続する。そのルーチン３７２が最後のセット・トップ端末２２０を通じて順序付けると、そのサイクルは完了して、そのルーチン３７２は次のポーリング期間まで中止する。
しばしば、ポーリング・サイクル中に更新を要求するファイルは、一般に両方とも図１２の３５０で指示された、アクセス履歴ファイルとプログラム視聴マトリックス・ファイル、そして勘定履歴ファイル３３８とである。例えば、図１６は一つのセット・トップ端末２２０（図１６に示されない）に対する、３５１で示された、３０日プログラム視聴マトリックスの例を示す。そのマトリックス３５１は６本の４時間スロットに相当する、６列（ｒｏｗｓ）に分割される。マトリックス３５１の行（ｃｏｌｕｍｎｓ）は視聴するために有効なプログラム・カテゴリーにより、必要なように、分割される。マトリックス３５１内の各エントリーは特定のプログラム・カテゴリーと期間において視聴されたプログラム数を示す。
その状況報告が各セット・トップ端末２２０で受信された後、ポーリング応答ルーチン（図１０ａと１０ｂを参照）はマトリックス３５１内のプログラム・ナンバーのどの時間スロットとカテゴリーが増加されなければならないかを決定する。従って、マトリックス３５１内のエントリーは各セット・トップ端末のポーリング状況報告の受信時に更新される、それにより視聴されたプログラムの稼働合計を維持することが出来る。例えば、０８００−１２００期間中に、そのマトリックス３５１は、このセット・トップ端末２２０が過去の月間に１０本の映画を視聴するために使用されたこと示す。望ましくは情報を識別する視聴されたプログラムはプログラム視聴マトリックスファイル内の稼働合計に加えて記憶される。プログラム視聴マトリックスの使用は公告目的ルーチンを説明する次の章で更に説明される。
９．代替的広告のターゲット決定ルーチン
以上では、マルチ・チャネル・アーキテクチャを用いた、ターゲットが定められた広告について説明した。図２８には、代替的広告方向付けルーチン３７４の７つの基本的な機能が示されている。このルーチンの機能は、履歴視聴データとネットワーク・コントローラ２１４において利用可能なそれ以外のデータとに基づいてビデオをセットトップ端末２２０に方向付けることである。方向付けることができる広告は、ビデオ、コマーシャル及びインフォマーシャル（ｉｎｆｏｍｅｒｃｉａｌ）を含む。インフォマーシャルとは、時間変動するビデオ・セグメントである（例えば、３０秒や１５秒など）。以下では、代替的広告方向付けルーチン３７４は、ケーブル・ヘッドエンド２０８において実行されるものとして説明される。しかし、すでに述べたように、同じルーチンを、オペレーション・センタ２０２などの地域的又は全国的なオペレーション・センタにおいて実行することもできる。
ブロック４２０において開始されると、機能ブロック４２２において識別されている第１のサブルーチンは、プログラム・スケジューリング・データベース３２０におけるプログラム視聴マトリクス・ファイルに記憶されているプログラム視聴マトリクス（例えば、マトリクス３５１）にアクセスする。このサブルーチンは、一意的なセットトップ端末のＩＤを用いて、あるセットトップ端末２２０に対する特定のマトリクスにアクセスする。これらのマトリクスは、ポーリング応答ルーチンによって維持され更新される。
機能ブロック４２４に示されている第２のサブルーチンは、利用できる他の情報に基づいて他のマトリクスを作成するが、このシステムの機能に必要なわけではないオプショナルなサブルーチンである。セットトップ端末２２０のグループやそれぞれのセットトップ端末２２０に対しては、マトリクスは、人口情報、課金情報、価格決定（プライシング）情報、年齢情報及びネットワーク・コントローラ２１４データベースに記憶されているそれ以外の情報などに基づいて作成される。
ブロック４２６に示されている第３のサブルーチンは、相関アルゴリズムの組を通過するすべてのマトリクスを処理する。特に、このサブルーチン４２６は、最初の２つのサブルーチンにおいて作成されたマトリクスを取り上げて、これらのマトリクスを最終的なマトリクスに到達するまで処理する。
図２９には、このマトリクス処理サブルーチン４２６の実施例が図解されている。サブルーチン４２６は、図２８に示されている広告方向付けシーケンスによってコールされる。図２９に示されているように、サブルーチン４２６は、４２７において開始され、次に、ブロック４２８において、プログラム視聴ファイルにアクセスして質問を行い、個人である加入者又は加入者のグループのいずれかに関する情報を収集する。このソフトウェアは、このようにして、個人である加入者又は加入者のグループに関するプログラム視聴情報を収集することができる。
いったんプログラム視聴情報がデータベースから収集されると、ルーチン４２６は、機能ブロック４３０において、プログラム・カテゴリ及び時間スロットに基づいて、視聴されたプログラムを選択しグループ分けする。このソフトウェアは、まず、各プログラム・カテゴリ（例えば、スポーツ、ニュース、映画など）を取り上げ、与えられた時間スロットの間に視聴されたプログラムの数を確認する。時間スロットは、任意の長さの時間に設定することができる。例えば、１時間、２時間、３時間又は４時間などという時間フレームである。このソフトウェアは、それぞれのグループ及び時間スロットに対するカウント・プロセスをループ状に通過していき、プログラム・カテゴリ及び時間スロットに基づいて、ブロック４３２で、プログラム視聴マトリクスを構築する。基本的には、特定のカテゴリ及び時間スロットにおいて視聴されたすべてのプログラムが、プログラム視聴マトリクスに入れられる。マトリクスがいったん構築されると、サブルーチン４２６は、与えられた加入者又は加入者のノードに対するマトリクスを、相関アルゴリズムを通じて処理する。
それぞれの選択されたプログラム・カテゴリ・グループを評価するには、多数の相関アルゴリズムが用いられることがある。例えば、ブロック４３４に示されているように、平方和（ｓｕｍ ｏｆ ｓｑｕａｒｅｓ）アルゴリズムを用いて評価を決定することもある。いったんグループの評価がなされると、評価されたグループは、ブロック４３６でのように、ネットワーク制御データベースに記憶された様々な広告との相関がとられる。つぎに、このソフトウェアは、最も評価が重い広告の組を選択して、ケーブル流通ネットワーク・ノードにおける個人加入者や複数の加入者に送信する。各グループの評価を行い、それに従ってグループの優先順位を決めると、サブルーチンは、ブロック４３８において、図２８の広告方向付けシーケンス３７４に戻る。
図２８に戻ると、機能ブロック４２８において表されている第４のサブルーチンは、上述した相関及び評価アルゴリズムによって作成された最終的なマトリクスを用いて、各セットトップ端末２２０に対するグループ分け（すなわち、選択的フィルタ）を選択する。セットトップ端末２２０又はセットトップ端末２２０のグループに送られる広告の最終的なグループ分け（グルーピング）は、図３０に図解されているサブルーチンを用いる。
図３０に示されているサブルーチン４２８は、図２８の広告方向付けシーケンス３７４によってコールすなわち開始されて最終的なグループ分けを決定する。基本的には、このサブルーチンは、選ばれたグループ分けにおいて用いられる（機能ブロック４４４）コマーシャルの組を選択する。この選択プロセスは、典型的には、様々な広告カテゴリからの広告（「放送時間」を購入した多数の広告主からの）を含む。各広告は、その後で、ブロック４４６において、与えられた時間フレームにおいて示される多数の時間に割り当てられる。表示の頻度は、様々なファクタに基づくが、これには、広告主によってコマーシャルが表示されるように行われたリクエストの回数や支払われたコストが含まれる。これらのファクタは、サブルーチンの次のステップであるブロック４４８で用いられる。サブルーチンは、それぞれの広告カテゴリ又はグループにおける特定のコマーシャルすなわち広告にある評価を割り当てる。これらの評価は、個々のセットトップ端末２２０やセットトップ端末２２０のグループに送られる広告の優先順位を決定するのに用いられる。
いったん広告の評価がなされると、このソフトウェアは、選択された規準（すなわち、広告を評価するのに用いられる様々なファクタ）や各プログラム視聴マトリクスの出力を用いて、その相関アルゴリズム４５０を実行する。このソフトウェアと共には、任意の数の相関アルゴリズム及び評価アルゴリズムが用いられ、例えば、上述した平方和評価アルゴリズムなどが含まれる。
相関アルゴリズムからの結果が、次に、ブロック４５２に示されているように、ケーブル・ネットワークを介して流通させるために信号プロセッサ２０９に送られる広告及びプログラミング材料を決定する。サブルーチン４２８がこれらのステップを完了すると、ネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４が、ブロック４５４に示されるように、加入者が視聴するようにと信号プロセッサ２０９に送られた広告に基づいて会計及び課金データベースを更新する。これらの課金データベースの更新によって、広告主は、特定のセットトップ端末２２０又はセットトップ端末２２０のノードに方向付けされた広告のコストと頻度とを追跡することができる。更新の後で、サブルーチンは、ブロック４５６において、図２８に示されている広告方向付けシーケンスに戻る。
次に図３１を参照すると、セットトップのグループ分け（１から５）４６０が示されている。セットトップの利用できるグループ分けの数は、コマーシャルを送信するのに利用できる帯域幅によって決定される。システムの帯域幅によって、任意の与えられた時間においてセットトップ端末２２０において利用可能なコマーシャルの数が制限される。
再び図２８を参照すると、機能ブロック４６６において表されている第５のサブルーチンが、セットトップ端末２２０に送信するためのセットトップ・グループ情報を準備する。このサブルーチン４６６は、ＰＣＩ信号を修正して、セットトップ・グループ情報を、先に与えられたフレーム・フォーマットの情報フィールドに含ませる。グループ情報をセットトップ端末２２０に送信する様々な方法を次に説明する。
ブロック４６８の第６のサブルーチンは、ターゲット・ビデオを選択するが、視聴者に向けてコマーシャルを方向付ける際の最後の決定プロセスであり、セットトップ端末２２０又はネットワーク・コントローラ２１４のいずれかによって実行されうる。すでに述べたように、広告の方向付けは、特定のプログラム又は或るカテゴリのプログラムの視聴に基づくことができる。或る実施例では、セットトップ端末２２０が、視聴者が見ているプログラムをネットワーク・コントローラ２１４によって先に送信されたセットトップ・グループ情報と相関させる（又は、対応させる）ことによって、この最後のステップを実行する。例えば、マルチ・チャネル・アーキテクチャを用いる場合には、テーブルＥ及びＦを再び参照すると、セットトップ端末２２０は、グループ割当てマトリクスをスイッチング・プランと比較し、プログラム・チャネルを適切に切り換え、それによって、ブロック４７０に示されているように、ターゲットが定められた広告が表示される。あるいは、方向付けは、プログラム・カテゴリによってなされる。図３１には、例示的なテーブルが示されており、このテーブルは、セットトップ端末のグループ４６０及び視聴されているプログラム・カテゴリ４７０とコマーシャルを（連続的に）放映している特定のチャネルとを対応させている。コマーシャルのチャネルは、図３２の４７４に示されており、例えば、ローマ数字のＩからＸまでが割り当てられる。セットトップのグループ分けとコマーシャルを放映しているチャネルとの数は、変動しうる。図３２には、１０のビデオと１０のコマーシャル・チャネルとを搬送するための利用可能な帯域幅の分割が示されている。この例では、チャネル４７４には、１０１−１１０の数字が付されている。
ネットワーク・コントローラ２１４は、図３１のローの名称４６０に示されているように、グループ情報をセットトップ端末に送信する。ネットワーク・コントローラ２１４は、また、複数のコマーシャル・チャネル４７４のどれが図３１のコラム４７０に示されているテレビ・プログラム・カテゴリに割り当てられるかをセットトップ端末２２０に告知するデータを送信する。各セットトップ端末２２０は、そのセットトップ端末に割り当てられたグループ（又は、ロー）に関係するデータを要求するだけである。例えば、図３１では、グループ１（ロー１）のセットトップ端末に、スポーツ・プログラムに対してＩとして、子供向けプログラムに対してＩＶとして、そして映画カテゴリに対してＩＩＩとして割り当てられているコマーシャル・チャネルに関するデータが提供されている。このようにして、各セットトップ端末２２０は、それ自身のグループ分けに関係する情報だけを記憶することが要求されるだけである。従って、グループ１のセットトップ端末２２０は、図３１のロー１において見いだされるグループ１に関係する情報を記憶することだけが必要となる。この情報は、８つのプログラム・カテゴリのそれぞれに対して１つのコマーシャル・チャネルの割当てを含む。この情報を用いて、セットトップ端末２２０は、最初に、現に視聴されている特定のプログラム又はテレビ・プログラムのカテゴリを決定し、次に、プログラムの間に広告を入れる可能性が生じた場合に視聴者をどのチャネルにスイッチングするかを迅速に判断することができる。
ネットワーク・コントローラ２１４は、また、視聴されているプログラム・カテゴリ４７０とセットトップ端末のグループ分け４６０とを相関させてターゲット・ビデオを選択するステップを実行することができる。ネットワーク・コントローラ２１４は、視聴者が現に見ているプログラムに関する情報を集めることによって、この機能を実行する。この情報をポーリング・システムにおいて取得するには、セットトップ・ポーリングが、リアルタイム・ベースで（すなわち、１０分）生じなければならない。
ターゲット・コマーシャルの選択プロセスの間には、セットトップ端末のプログラミングは、連続的に動作しているコマーシャル・チャネルのどれを放映すべきかを決定するのに必要な情報のいずれかを欠いている場合には、プログラムの間はデフォルトで既存のコマーシャルが選ばれる。別の実施例では、通常のプログラミング・チャネルにおいて放映されるデフォルトは、割り当てられたセットトップのグループ分けとプログラム・カテゴリとの一方と相関している。図３１の４７８に示されているように、デフォルトは、「子供向き」及び「娯楽」のプログラム・カテゴリであるセットトップ端末のグループ分け３に割り当てられている。
ターゲットが定められたコマーシャルをセットトップ端末２２０に送信する方法は、次の通りである。すなわち、（１）マルチ・チャネル法、（２）記憶法（すなわち、広告をセットトップ端末に記憶する）、（３）追加的帯域幅法（又は、個別ビデオ・アクセス）及び（４）スプリット・スクリーン法がある。それぞれの方法に、何らかの長所と短所とがある。マルチ・チャネル法では、セットトップ端末２２０が、スケジュールの決められた広告の間に、現に見られているプログラムからターゲットが定められたコマーシャルを搬送するチャネルに、チャネルを「透過的に」変更することが要求される。このチャネルの変更方法は視聴者には透過（透明）的であるが、通常スケジュールのプログラムにおいて広告を生じさせるのが可能である間にコマーシャルのタイミングをとりその開始及び終了を同期させることに関して困難が生じる。チャネルの変更は、既存のチューナを用いて、セットトップ端末２２０の内部で行われる。
このような透過的なチャネルの変更を可能にするのに要求されるハードウェアが、図３３及び図３４に示されている。図３３には、６ＭＨＺのチャネル帯域幅１つの中でのチャネル変更を可能にするセットトップ端末のハードウェア構成要素が示されている。これらの構成要素には、チューナ６０３、復調器６０６、デマルチプレクサ６０９、マルチプレクサ６０４、解凍器６２２、マイクロプロセッサ６０２及びローカル・メモリＭが含まれる。チューナ６０３は、表示されるビデオと広告を搬送する多数のチャネルとを含む特定の６ＭＨＺの帯域幅に同調することによって動作する。復調器６０６は、これらの信号を処理して、デマルチプレクサ６０９に送り、デマルチプレクサ６０９は、受け取った信号を別々のプログラム信号と広告信号とに変換する。この処理の間に、マイクロプロセッサ６０２は、プログラミング信号のデマルチプレクシングを調整する。コマーシャル・ブレークのためにビデオ信号がポーズを取ると、マイクロプロセッサ６０２は、マルチプレクサ６０４に、広告を選択し、解凍して加入者のテレビに表示することを命令する。このハードウェア構成によって、セットトップ端末２２０は、６ＭＨＺの帯域幅を有する複数のチャネルの間でのスイッチングが可能になり、加入者が現に見ているビデオとは関係なく様々な広告を表示して視聴させることができるようになる。
ターゲットが定められた広告が加入者が現に見ているビデオを含む同調された６ＭＨＺの帯域幅に含まれない場合には、図３４に示されているハードウェア構成が用いられる。この構成では、マイクロプロセッサ６０２が、チューナ６０３に、双方向の矢印Ａによって表されている別の６ＭＨＺのチャネル帯域幅に戻るように命令する。
マイクロプロセッサ６０２とチューナ６０３とが協調的に動作することによって、別の６ＭＨＺの帯域幅で送信されたターゲットが定められた広告が、最小の取得時間と遅延とによって同調されることが可能になる。特に、この構成によって、セットトップ端末２２０が、与えられた６ＭＨＺの帯域幅の外部に同調して（別の６ＭＨＺの帯域幅）、表示のためにターゲットが定められた広告を選択できる。この別の実施例では、同調プロセスの間の邪魔なスクリーン・ローリングをどのようなものでも最小化するために、フルスクリーンのマスクの使用が必要となることがある。このマスキングは、別の６ＭＨＺのチャネル帯域幅に戻るための取得時間（例えば、０．５秒）の間にマスクがなければ表示されうるすべてのグリッチを被覆するためのものである。
取得時間や遅延が合理的な範囲を超える場合には、別の実施例では、図３５に示されている構成と類似する２つのチューナを用いる場合がある。この別の構成では、チューナを２つ用いるのであるが、取得時間を短縮するためにコストの上昇を容認している。チューナを２つ備えたセットトップ端末２２０では、端子が、第２のチューナを用いてコマーシャルを放映するチャネルに同調することができる。２つのチューナを備えたセットトップ端末については、同時出願中の特許出願であるＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６０６であり米国特許出願第０８／１６０，１９４号である″Ａｄｖａｎｃｅｄ Ｓｅｔ Ｔｏｐ Ｔｅｒｍｉｎａｌ ｆｏｒ Ｃａｂｌｅ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍｓ″に詳細に記載されている。この内容は、本出願において援用する。やはり、チャネルの変更は、同じチャネルが連続的に放映されていると信じている視聴者にとって透過的である。この分野の当業者であれば理解することであるが、透過的なチャネル・スイッチングという特徴を有するセットトップ端末のハードウェアについては、多数の別の構成が可能である。
記憶法については、マルチ・チャネル法との関係で既に述べたが、この方法では、セットトップ端末がいくつかのターゲットが定められた広告をメモリに記憶することを求められる。マルチ・チャネル法と共に用いられるとして既に説明したグループ割当て及びスイッチング・プランが次に用いられ、セットトップ端末に、プログラム・ブレークの間にメモリから適切な広告を検索することを命じる。この実施例では、記憶されているターゲットが定められた広告が、例えば、グループ割当てマトリクスとスイッチング・プランとを比較することによって識別されるファイル名に基づいて検索される。記憶法は、ターゲットが定められた広告を連続的に放送するのに追加的なフィーダ・チャネルを必要としないという長所を有している。
追加的帯域幅法によると、コマーシャルがセットトップ端末２２０に送信される前にコマーシャルをより特定的に方向付けることによる柔軟性が得られる。しかし、それには、搬送システムにおいて、大きな帯域幅が利用可能であることが要求される。これは、ケーブル・システム２００では困難であるが、電話又はパーソナルな通信システムが用いられてコマーシャルをセットトップ端末２２０に送信する場合には可能である。
追加的帯域幅法によれば、ネットワーク・コントローラ２１４が、セットトップ端末の特定の相関アルゴリズムを動作させ、各セットトップ端末２２０に対して数百の中から特定のコマーシャルを方向付けることが可能になる。この方法を用いると、方向付けに関して最大のカスタマイズが可能になり、放映すべきコマーシャルの選択の幅がより広くなる。特定のセットトップ端末２２０に向けてネットワーク・コントローラ２１４がコマーシャルの広告を選択した後でのみ、コマーシャルの送信が生じる。
スプリット・スクリーン方法は、スプリット・スクリーン技術を用いて、１つのチャネル上を複数のコマーシャルを送信する。この場合に、コマーシャルは、セットトップ端末２２０に送信される前に、予め記録され準備されている。多くのコマーシャルを１つのチャネル上を送信することができるが、このスプリット・スクリーン法の好適な形態として、コマーシャルが４つだけ示されている。コマーシャルの数が増加するにつれて、各コマーシャルのために送信されるビデオ情報のサイズ及び量は、それに比例して減少する（すなわち、６、８、１２）。スプリット・スクリーン法を用いると、マスキング技術又はスケーリング及びビデオの再位置決め技術のいずれかが、広告を放映するために、セットトップ端末２２０において用いられなければならない。マスキング及び再位置決め・スイッチング技術については、同時出願中の特許出願であるＰＣＴ／ＵＳ９３／１１６０６であり米国特許出願第０８／１６０，１９４号である″Ａｄｖａｎｃｅｄ Ｓｅｔ Ｔｏｐ Ｔｅｒｍｉｎａｌ ｆｏｒ Ｃａｂｌｅ Ｔｅｌｅｖｉｓｉｏｎ Ｄｅｌｉｖｅｒｙ Ｓｙｓｔｅｍｓ″において定義されている。この出願は本発明の譲受人が有しており、その内容は、本出願において援用する。スケーリング及び再位置決め技術によると質の高いコマーシャルが作成されるが、セットトップ端末２２０において高価な装置が必要となる。セットトップ端末２２０は、スプリット・スクリーン法を用いてオーディオ・スイッチングを行い、正しいオーディオを増幅する。
図３６には、図２８に示されているネットワーク・コントローラの代替的広告方向付けルーチン３７４に代わるソフトウェア・プログラムの流れ４９０が示されている。この代替的なプログラム４９０によると、各セットトップ端末２２０を、特定の広告に関する個別的なターゲットにするにすることができ、プログラム４９０は、セットトップ端末２２０からの各ポーリング応答を受信すると、ネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４によってブロック４９２において自動的に開始される。従って、ネットワーク・コントローラ２１４がセットトップ端末２２０からプログラム・アクセス情報を受信すると、ネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４は、その加入者の人口的情報及び視聴履歴などに基づく広告のパッケージを選択するプロセスを開始する。
セットトップ端末２２０からポーリング応答を受信すると、ネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４は、セットトップ端末の識別子を４９４において読み取り、また、図６ｂに示されているポーリング応答（又は、状態報告）から、４９６において、アクセスされたプログラムを読み取る。ネットワーク・コントローラ２１４は、アクセスされたプログラムに関する情報をプログラム・スケジューリング・データベース３２０に書き込み、過去１週間、１月又は１年の間にアクセスされたすべてのプログラムのリストを含むアクセス履歴ファイルを更新する。
更に図３６を参照すると、ネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４は、次に、ブロック４９８において、プログラム・カテゴリによってアクセスされたプログラムをソートするサブルーチンをコールする。すると、５００において、それぞれの特定のカテゴリにおけるプログラムがアクセスされた回数に基づいて、プログラム・カテゴリがソートされる。そうする際に、このソート・サブルーチンは、そのセットトップ端末２２０によって最も頻繁に視聴されるプログラム及びプログラム・カテゴリを決定しランク付けを行う。
サブルーチンは、与えられた１日における異なる時間スロットに対して、対話的にランク付けを行うことができる。このようにして、１つのセットトップ端末２２０に対して、これらの複数の時間スロットの間に、異なるランク付けが、異なる視聴選好を与えることができる。例えば、３時間の時間スロット８つに対するランク付けが希望である場合には、サブルーチンは、それぞれの３時間の視聴周期に対するプログラム及びプログラム・カテゴリのランク付けを決定する。このように、異なるランク付けが、例えば、朝の時間スロットと晩の時間スロットとに対して作成されうる。そのセットトップ端末２２０に対するプログラム及びプログラム・カテゴリのランク付けは、すべて、機能ブロック５０２に示されているように、視聴者プロファイル・データベース３１４に書き込まれ、視聴者ログ・ファイルを更新する。
次に、ネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４は、ブロック５０４において、更新された視聴者ログ・ファイルを広告ライブラリ・データベース３２２の中の広告カテゴリ・ファイルと相関させるサブルーチンをコールする。これら２つのファイルを相互に相関させることによって、サブルーチンは、様々なカテゴリのテレビ・コマーシャルを視聴者ログ・ファイルにおけるプログラム及びプログラム・カテゴリのそれぞれのランク付けに割り当てる又は相関させる。このように割り当てることができるテレビ・コマーシャル及び広告のカテゴリは、ライブラリ３２２の一部として３５４によって示されている広告カテゴリ・ファイルにおいて見いだすことができる。これには、（１）家事用品／製品、（２）家庭の改善及びメンテナンス、（３）個人的な衛生用品、（４）娯楽洋品及びイベント、（５）スポーツ用品及びイベント、（６）自動車及び関連製品、（７）食料品及び飲料、及び（８）その他が含まれる。例えば、視聴者がスポーツ・イベントを見ている場合には、スポーツ用品及びイベント、家庭の改善及びメンテナンス並びに食料品及び飲料のカテゴリが、その特定のスポーツ・イベント／プログラム及びスポーツ・プログラム・カテゴリに割り当てられうる。
視聴者ログ・ファイルにおいてランク付けされているプログラム及びプログラム・カテゴリが広告カテゴリ・ファイルにおいて広告カテゴリと相関されると、ルーチンは、データベース・ファイルにおける他の情報に基づいて相関された広告カテゴリのグループをランク付けするソート・サブルーチンをコールする。好適なシステムでは、このランク付けは、機能ブロック５０６に示されているように、更新されたアクセス履歴ファイルと更新された視聴者ログ・ファイルとの中のデータに基本的に基づいている。視聴者の過去のプログラム選択に関するデータと人口的な情報とを用いることによって、サブルーチンは、その視聴者にとって興味があると思われるものに従って、広告の相関されたカテゴリをランク付けする。
広告カテゴリがソートされランク付けされると、ルーチンは、与えられた時間スロットと視聴者とに対するターゲットが定められたカテゴリとして、ブロック５０８で、上から３つの広告カテゴリを選択する。次に、すべての選択がターゲットの定められたカテゴリからなされるように、５１０において、広告ファイルから個別的な広告が選ばれる。選択される広告は、広告方向付けファイルに書き込まれ、そこから、広告パッケージを機能ブロック５１２において発生することができ、セットトップ端末２２０に送信される。このパッケージは、ネットワーク・コントローラのＣＰＵ２２４によって発生されるが、ＣＰＵ２２４は、広告方向付けファイルにアクセスして、ターゲットが定められた広告をＰＣＩ信号に含める。ルーチンの全体が各セットトップ端末２２０に対して、そして、各視聴者に対して反復される。
ここで用いられている用語と説明とは、例示として与えられているのであって、限定を意味しない。この分野の当業者であれば、冒頭の特許請求の範囲によって定義される本発明の精神と範囲との中で多くの変更が可能であることを理解するはずである。
【図面の簡単な説明】
【図１】 テレビ配送システムの基本的な構成要素の図解である。
【図２】 図２は、図２ａ及び図２ｂで構成される。図２ａは、テレビ配送システムの動作の概観である。図２ｂは、マーケティング情報ルーチンのブロック図である。
【図３】 システムの基本的な構成要素の動作の概要である。
【図４】 図４は、図４の他に図４ａ、４ｂ、４ｃ、４ｄ及び４ｅで構成される。図４は、コンピュータ支援パッケージング・システム（ＣＡＰ）の基本的な構成要素の概要である。図４ａは、マルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュールの図解である。図４ｂは、コンフィギュレーション設定システムの図解である。図４ｃは、広告割当てモジュールの図解である。図４ｄは、ケーブル・ヘッドエンドにおけるフィーダ・チャネル・アーキテクチャの図解である。図４ｅは、図４ａのマルチ・チャネル・アーキテクチャ・モジュールと共に用いられるように構成されたセットトップ端末の図解である。
【図５】 オペレーション・センタとＣＡＰとのハードウェアのより詳細な図解である。
【図６】 図６は、図６ａ及び６ｂで構成される。図６ａは、プログラム制御情報信号によって運ばれるプログラム制御情報の図である。図６ｂは、プログラム制御情報のためのビットごとのデータ・フォーマットである。
【図７】 配送制御プロセッサ・ユニットとコンピュータ支援パッケージング装置とのブロック図である。
【図８】 ＣＡＰソフトウェアのためのサブルーチンである。
【図９】 ＣＡＰの動作を表すソフトウェア・フローチャートである。
【図１０】 ＣＡＰの動作をサポートするデータベースのためのデータベース構造の図解である。
【図１１】 オペレーション・センタとマスタ制御サイトとのブロック図である。
【図１２】 図１１に示されているコンピュータ支援パッケージングのブロック図である。
【図１３】 オペレーション・センタにおいて生じる処理の流れ図である。
【図１４】 ７５０ＭＨＺシステムのための帯域幅の配分図である。
【図１５】 このシステムのための圧縮されたチャネル配分の図である。
【図１６】 それぞれが異なる帯域幅を有する３つのケーブル・テレビ・システムが、本発明によるプログラム配送システムとオペレーション・センタとをどのように同時に用いるかを示す図である。
【図１７】 ３つの異なるケーブル・ヘッドエンド・システムを示す図である。ただし、ここでは、それぞれのシステムが、衛星信号の全体を受信して、ローカルなケーブル・システムによっては扱うことができない信号の部分を除去する。
【図１８】 典型的なウィークデイのプライムタイムのプログラム信号から土曜日の午後のプログラム信号への帯域幅の配分の動的な変化を示す図である。
【図１９】 ケーブル・ヘッドエンドの基本的要素の図である。
【図２０】 ネットワーク・コントローラの基本的要素を示すケーブル・ヘッドエンドの図である。
【図２１】 図２１は、図２１ａ及び２１ｂで構成される。図２１ａは、ネットワーク・コントローラの構成要素を有する基本的なケーブル・ヘッドエンドの概要である。図２１ｂは、図６ａの別の実施例の概要である。
【図２２】 ケーブル・ヘッドエンドの構成要素の詳細な図である。
【図２３】 ネットワーク・コントローラのＣＰＵとそれと関連する構成要素の図である。
【図２４】 ネットワーク制御データベース構造の図である。
【図２５】 主なソフトウェア・ルーチンの間の関係の図である。
【図２６】 ポーリング・サイクル・ルーチンのためのソフトウェア流れ図のブロック図である。
【図２７】 サンプルであるプログラム視聴マトリクスの図である。
【図２８】 代替的な広告方向付けルーチンのソフトウェア流れ図である。
【図２９】 相関アルゴリズムを用いてプログラム視聴マトリクスを処理するサブルーチンの流れ図である。
【図３０】 セットトップ端末の最終的なグループ分けを決定するサブルーチンの流れ図である。
【図３１】 特定のカテゴリのプログラムを視聴しているセットトップ端末のグループへの広告チャネルのサンプルの割当てを示す図である。
【図３２】 複数の広告チャネルのために利用可能な帯域幅を割り当てる図である。
【図３３】 チャネル・スイッチング・ハードウェアの図である。
【図３４】 別のチャネル・スイッチング・ハードウェアの図である。
【図３５】 ２つのチューナを組み入れているテレビ端末の図である。
【図３６】 別の広告方向付けルーチンを示すソフトウェア流れ図である。
Figure 0004849718
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Claims (11)

  1. ターゲットが定められた広告を複数のテレビ端末に提供し、特定の広告を特定の視聴者に対して表示できるようにする方法であって、
    前記テレビ端末からの遠隔位置において、オペレーション・センタが、少なくとも一つの基本広告を一つのプログラム・チャネルに割り当てるステップと、
    前記遠隔位置において、前記オペレーション・センタが、少なくとも一つの代替的な広告を少なくとも一つのフィーダ・チャネルに割り当てるステップと、
    前記遠隔位置において、前記オペレーション・センタが、スイッチング・プランを生成するステップと、
    前記オペレーション・センタが、前記スイッチング・プランを一つ以上の前記テレビ端末に提供するステップと、
    前記スイッチング・プランを一つ以上の前記テレビ端末が記憶するステップと、
    を備え、
    セットトップ端末中のセットトップ・スイッチング・エンジンは、前記プログラム・チャネルでのプログラムの放送において生じるプログラム・ブレークの間に、前記スイッチング・プランを使用して前記テレビ端末に命令を発し、前記プログラム・チャネル及び前記少なくとも一つのフィーダ・チャネルの中から一つを選択させる方法。
  2. 前記スイッチング・プランを生成するステップは、
    一つ以上の前記テレビ端末を少なくとも一つのグループに割り当てるステップと、
    前記グループのそれぞれに対して一意的なグループ・マスクを指定するステップと、
    一つ以上の前記グループを前記プログラム・チャネル及び前記少なくとも一つのフィーダ・チャネルの中の一つに割り当てるステップと、
    を含んでおり、前記グループ・マスクは、前記テレビ端末のどれが前記プログラム・ブレークの間に前記プログラム・チャネルと前記少なくとも一つのフィーダ・チャネルとに同調するかを指示する請求項１に記載の方法。
  3. 前記グループの割当て及び対応するグループ・マスクはテレビ端末のメモリに記憶される請求項２に記載の方法。
  4. 前記グループの割当ては、郵便番号、人口データ及びプログラム試聴データの中の少なくとも一つに基づいて決定され、前記グループの割当ては、前記郵便番号、人口データ及びプログラム試聴データにおける変化を反映するように更新される請求項２に記載の方法。
  5. 複数のチャネルを用いて広告をテレビ端末に向けて方向付ける方法であって、
    複数のプログラム・ブレークを含むプログラムをオペレーション・センタが放送するステップであって、前記プログラム・ブレークのそれぞれは少なくとも一つのデフォルトの広告を含む、ステップと、
    前記オペレーション・センタが、少なくとも一つの代替的な広告を放送するステップと、
    前記オペレーション・センタが、スイッチング・プランを放送するステップであって、前記スイッチング・プランは、一つ以上の前記テレビ端末に命令して、プログラム・ブレークの間に前記デフォルトの広告及び前記少なくとも一つの代替的な広告の中の一つを表示させるステップと、
    を備え、
    前記スイッチング・プランは、前記プログラムの送信に伴って前記テレビ端末に周期的に提供される方法。
  6. 前記オペレーション・センタが、広告のカテゴリを作成するステップと、
    前記オペレーション・センタが、グループ・カテゴリを定義するステップと、
    前記オペレーション・センタが、各グループ・カテゴリに対して、少なくとも一つのグループを定義するステップと、
    前記オペレーション・センタが、各グループ・カテゴリに対して、各テレビ端末を前記少なくとも一つのグループに割り当てるステップと、
    前記オペレーション・センタが、前記広告のカテゴリ、前記グループ・カテゴリ及び前記グループの割当てに基づいてグループ割当てマトリクスを作成するステップと、
    を更に含み、
    前記スイッチング・プランを前記グループ割当てマトリクスと比較することにより、前記デフォルトの広告及び前記少なくとも一つの代替的な広告の中の一つを受信するために同調すべきチャネルを決定することができる請求項５に記載の方法。
  7. 前記オペレーション・センタが、前記スイッチング・プランを生成するステップを更に備え、
    前記スイッチング・プランを生成する該ステップは、
    前記デフォルトの広告をプログラム・チャネルに割り当てるステップと、
    代替的な広告を少なくとも一つのフィーダ・チャネルに割り当てるステップと、
    前記プログラム・チャネル及び前記少なくとも一つのフィーダ・チャネルのそれぞれにグループを割り当てるステップと、
    グループ・マスク割当てを作成するステップであって、前記グループ・マスク割当ては、前記スイッチング・プランと前記グループ割当てマトリクスとを比較するために用いられる、ステップと、
    を含む請求項６に記載の方法。
  8. 前記プログラム・チャネル及び前記少なくとも一つのフィーダ・チャネルのそれぞれにグループを割り当てるステップは、
    ターゲットが定められた広告を伴う複数のカテゴリと、前記複数のプログラムのそれぞれを見る視聴者全体の第１のパーセンテージとに基づいて、複数のプログラムのそれぞれをランク付けするステップと、
    視聴者全体の第２のパーセンテージに基づいてターゲットが定められた複数の広告をランク付けするステップと、
    前記ターゲット・カテゴリのそれぞれにおける前記複数のプログラムのそれぞれに対して、前記第１及び第２のパーセンテージに基づいて、全体で最高のランキングを備えたターゲットが定められた広告を決定するステップと、
    前記全体で最高のランキングを備えたターゲットが定められた広告が第１のプログラム・チャネルで表示されるように割り当てるステップと、
    全体のランキングがより低いターゲットが定められた広告が第２のプログラム・チャネルで表示されるように割り当てるステップと、
    ターゲットが定められた最終的な広告が一つ以上のフィーダ・チャネルで送信されるように割り当てるステップであって、前記一つ以上のフィーダ・チャネルのそれぞれには前記第２のプログラム・チャネルの対応する一つが関連付けされている、ステップと、
    を含む請求項７に記載の方法。
  9. ターゲットが定められた広告を受信して表示することの可能な複数のテレビ端末に該広告を提供する方法であって、
    遠隔位置において、オペレーション・センタが、ターゲットが定められた複数の広告からなるパッケージを作成するステップと、
    前記オペレーション・センタが、前記パッケージを一つ以上の前記テレビ端末に提供するステップであって、前記テレビ端末は前記パッケージをメモリに記憶する、ステップと、
    前記オペレーション・センタが、一つ以上の前記テレビ端末を複数のグループに割り当てるグループ割当てマトリクスを生成するステップであって、グループの割当ては一つ以上の前記テレビ端末に共通する一つ以上の特徴に基づいている、ステップと、
    前記オペレーション・センタが、前記グループ割当てマトリクスを一つ以上の前記テレビ端末に提供するステップであって、前記テレビ端末は前記グループ割当てマトリクスを前記メモリに記憶する、ステップと、
    前記オペレーション・センタが、表示されているプログラムのチャネルを複数のチャネルの一つに切り替えるための命令を提供するスイッチング・プランを生成するステップと、
    前記オペレーション・センタが、前記スイッチング・プランを一つ以上の前記テレビ端末に提供するステップであって、前記テレビ端末は前記スイッチング・プランを前記メモリに記憶する、ステップと、
    前記オペレーション・センタが、プログラムを前記複数のテレビ端末に放送するステップであって、前記プログラムは少なくとも一つのプログラム・ブレークを含む、ステップと、
    前記プログラムを受信するテレビ端末を、前記少なくとも一つのプログラム・ブレークの間に、前記スイッチング・プランに従って、複数のチャネルの中の一つにスイッチングするステップであって、前記複数のチャネルのそれぞれはターゲットが定められた広告の前記パッケージから選択された異なる広告を搬送する、ステップと、
    を含む方法。
  10. 前記テレビ端末をスイッチングする前記ステップは、
    前記テレビ端末において、前記グループ割当てマトリクスを前記スイッチング・プランと比較するステップと、
    前記比較に基づいてチャネルを選択するステップと、
    を更に含む請求項９に記載の方法。
  11. ターゲットが定められた広告を複数のテレビ端末に提供する方法であって、
    オペレーション・センタが、ターゲットが定められた広告のパッケージを生成するステップと、
    ターゲットが定められた広告の前記パッケージから、前記オペレーション・センタが、少なくとも一つの基本広告をプログラムに割り当てるステップと、
    ターゲットが定められた広告の前記パッケージから、前記オペレーション・センタが、少なくとも一つの代替的な広告を前記プログラムに割り当てるステップと、
    前記オペレーション・センタが、ターゲットが定められた広告の前記パッケージを前記複数のテレビ端末に提供するステップであって、前記複数のテレビ端末のそれぞれは前記パッケージをメモリに記憶する、ステップと、
    前記オペレーション・センタが、前記複数のテレビ端末のそれぞれを少なくとも一つのグループに割り当てるステップと、
    前記オペレーション・センタが、スイッチング・プランを生成するステップと、
    前記オペレーション・センタが、前記スイッチング・プランを前記複数のテレビ端末に提供するステップであって、前記複数のテレビ端末のそれぞれは前記スイッチング・プランを前記メモリに記憶するステップと
    を備え、
    前記スイッチング・プランは、前記複数のテレビ端末のそれぞれに、プログラム・チャネルでのプログラムの放送において生じるプログラム・ブレークの間に、前記グループの割当てに基づいて、前記基本広告及び前記少なくとも一つの代替的な広告の中の一つを前記メモリから選択するように命令する、方法。
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