JP4561956B2 - 画像形成システム - Google Patents

Description

本発明は、複写機や印刷装置などの画像形成システムに係わり、特に、画質確認用にテストプリント等を出力する技術に関する。

軽印刷等に利用される画像形成システムでは、画像形成済みの用紙を積載するための大容量のスタッカ装置を有している。スタッカ装置は、通常、積載量に応じて載置面が昇降するエレベータ機能を備えた積載部を本体に内蔵しており、画像形成済みの用紙を、たとえば、５０００枚ほど積載する能力を有している。積載された用紙の取り出しは、本体側面の扉を開いて行なわれ、プリント中は、この扉を閉めた状態でスタッカ装置を使用するようになっている。

また、良好な画質維持に伴う保守者の管理工数を低減する等のために、設定された周期が到来するごとに保守者の操作なしに自動的にテストパターン画像をプリント出力するように構成したカラープリンタが提案されている（たとえば、特許文献１参照。）。

また排紙経路を含めて画像形成システム全体の動作チェックを行なうために、排出先トレイを順次切り替えてテストプリントを行なう装置がある（たとえば、特許文献２参照）。

特開平８−１９７７７９号公報 特開平８−１９４４０７号公報

上述したように、スタッカ装置は５０００枚ほどの用紙を積載可能であるが、画像形成装置から出力される用紙を次々と積載しているときは、扉を閉じた状態で使用するので、積載されている用紙上の画像を外部から目視確認することができない。たとえば、５０００枚の印刷を完了した後にスタッカ装置の扉を開いて画像を確認したところ、３０００枚付近から濃度低下等の画質変化が生じていた場合には、後半の約２０００枚を廃棄して、その分を再度、画像形成しなければならず、時間と費用に多大な損失が生じてしまう。

一方、所定枚数（たとえば１０００枚）ごとに画像形成処理を一旦中断して、スタッカ装置の扉を開き、用紙を取り出しては画像を目視確認していたのでは、作業効率が著しく低下してしまう。

本発明は、上記の問題を解決しようとする課題にするものであり、外部から画像を目視確認できないスタッカ装置に用紙を排出する場合にも、画像形成処理を中断することなく画質劣化の有無を目視確認し得る画像形成システムを提供することを目的とするものである。

請求項１に係わる発明は、用紙上に画像を形成して出力する画像形成手段（１０）と、
前記画像形成手段（１０）が出力する用紙を積載する積載部であって、積載された用紙上の画像を目視確認できない構造の第１積載部（２０１）と、
前記画像形成手段（１０）が出力する用紙を積載する積載部であって、積載された用紙上の画像を目視確認し得る構造の第２積載部（２１０）と、
前記画像形成手段（１０）が出力する用紙を前記第１積載部（２０１）に排出するか前記第２積載部（２１０）に排出するかを切り替える切替手段（２４１、２４２、２５４）と、
前記画像形成手段の機内温度に係わる条件と、前記画像形成手段の機内湿度に係わる条件の中の少なくとも１つの所定の条件が成立したか否かを閾値との比較により判断する判断手段と、
前記第１積載部（２０１）を排出先に指定した画像形成ジョブの実行途中で前記判断手段により前記所定の条件が成立したと判断されたことに基づいて、用紙の排出先を前記第２積載部（２１０）へ切り替えた後、再び前記第１積載部（２０１）へ戻すように前記切替手段（２４１、２４２、２５４）を制御しかつ前記成立した条件に係る閾値を変更すると共に、前記画像形成ジョブの１部が１枚で構成される場合は前記画像形成ジョブに係わる出力の一部を第２積載部に排出し、前記画像形成ジョブの１部が複数枚で構成される場合は、前記画像形成ジョブに係わる出力とは別に第２積載部へ排出する分のテスト出力を作成するように制御する排出先制御手段（１０２）と
を有する
ことを特徴とする画像形成システムである。

上記発明によれば、第１積載部（２０１）に積載された用紙上の画像は外部から目視確認できないが、第２積載部（２１０）に積載された用紙上の画像は外部から目視確認可能になっている。このような第１積載部（２０１）を排出先に指定した画像形成ジョブの実行中で、画像形成済みの用紙が何度か第２積載部（２１０）へ排出される。

積載された用紙の画像を外部から目視確認できない構造とは、たとえば、不透明な本体ケース内に用紙が積載されている場合が該当する。また、積載されている用紙自体は目視確認できるが、たとえば、画像形成面が下向き（フェースダウン）になって排紙されているため、画像を確認するには、積載された用紙を積載部から取り出す必要があり、しかも画像形成処理を一旦中断しなければ、安全上や機械的制約等のために用紙を取り出すことができない構造なども含まれる。要するに、第１積載部（２０１）は、画像形成処理を中断しなければ積載中の用紙の画像を目視確認できない構造であればよい。第１積載部（２０１）は、第２積載部（２１０）に比べて積載容量の大きいものが好ましい。たとえば、数千枚積載可能な大容量の積載部がよい。

第２積載部（２１０）は、画像形成処理を中断することなく、積載された用紙上の画像を目視確認できる構造であればよい。たとえば、露出した排紙トレイなどが該当する。フェースダウンで排出される場合でも、画像形成処理を中断することなく用紙を取り出して画像確認できればよい。第２積載部（２１０）は、たとえば、数枚から数十枚程度の積載容量があればよく、積載容量の大小は問わない。

画像形成手段（１０）の機内温度に係わる条件には、温度が一定値に達したときに成立するものや、温度が一定温度や予め定めた温度上昇するごとに成立するものがある。画像形成手段（１０）の機内湿度に係わる条件には、湿度が一定値に達したときに成立するものや、湿度が一定量や予め定めた湿度上昇するごとに成立するものなどがある。機内の複数箇所の温度や湿度を対象としてもよい。

請求項２に係わる発明は、前記画像形成ジョブの実行途中で前記第２積載部（２１０）に用紙を排出したとき、その旨を通知する
ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システムである。

上記発明によれば、第２積載部（２１０）に排紙されたことがオペレータ等に通知される。通知方法は問わない。たとえば、操作表示部に、メッセージやアイコン、絵柄を表示したり、ブザーを鳴らしたり、音声ガイドを流したり、ランプやパトライトなどを点灯あるいは点滅させたりする等によって通知することができる。このほか、オペレータに電子メールを送付してもよい。

請求項３に係わる発明は、画像の形成された面が上向きになるように前記第２積載部（２１０）へ用紙を排出する
ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システムである。

上記発明によれば、画像形成された面が上向きになって第２積載部（２１０）に排紙されるので、片面のみ画像形成されている場合にも、積載された状態のままで画像を目視確認することができる。たとえば、用紙の搬送路中に設けた反転機構により、用紙の表裏を反転するか否かを制御すればよい。

本発明に係わる画像形成システムによれば、外部から画像を目視確認できない第１積載部を排出先に指定した画像形成ジョブの実行途中で、外部から画像を目視確認可能な第２積載部へ画像形成された一部の用紙が排出されるので、画像形成処理を中断することなく画質劣化の有無を目視確認することが可能になる。たとえば、数千枚の大量連続印刷の実行過程で画質の変化が生じたときは、その変化に気付いてジョブの実行を中止することができ、多大な損失の発生を防止することができる。また、画像形成処理を中断することなく画像の目視確認ができるので、画像形成ジョブに係わる作業効率が向上する。

機内温度、機内湿度の中の少なくとも１つを切替制御の起動条件にしたので、適切なタイミングで切替制御を起動して目視確認用の画像を自動出力させることが可能になる。

画像形成ジョブの実行途中で第２積載部へ用紙を排出したとき、その旨を通知するものでは、オペレータ等に画像の目視確認を促すことができる。また、この通知により、オペレータ等は第２積載部を終始監視しなくて済み、作業負担が軽減する。

画像の形成された面が上向きになるように第２積載部へ用紙を排出するものでは、積載された状態のままで画像を目視確認することができ、確認作業の効率が向上する。

以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明に係わる画像形成システム５の断面構成を示している。画像形成システム５は、画像形成装置１０と、その後段にカスケード接続された第１積載装置２００ａおよび第２積載装置２００ｂとから構成される。画像形成装置１０は、原稿を読み取りその複製画像を用紙上に形成するコピー機能や、パーソナルコンピュータなどの外部装置から印刷データを受信し、対応する画像を用紙上に形成して出力するプリンタ機能などを備えた、いわゆるデジタル複合機と称される装置である。第１積載装置２００ａおよび第２積載装置２００ｂは、画像形成装置１０から出力される用紙を多数枚積載して蓄積する機能を果たすスタッカ装置である。

画像形成装置１０は、自動原稿送り装置２０と、読取部３０と、プリンタ部４０とから構成される。自動原稿送り装置２０は、原稿載置トレイ２１に積載された原稿２を１枚ずつ読取部３０の読取箇所に送り込む機能を果たす。また両面原稿については、片面読取後、表裏を反転して再び読取部３０へ送り込む機能を備えている。

自動原稿送り装置２０は、原稿載置トレイ２１に積載された原稿２を最上部から順に送り出す給紙ローラ２２と、原稿の読取箇所であるコンタクトガラス３１に原稿を密着させながら通過させるための密着ローラ２３と、給紙ローラ２２によって送り込まれた原稿を密着ローラ２３に沿って案内する案内ローラ２４とを備えている。さらに、コンタクトガラス３１を通過した原稿の進行方向を切り替える切替爪２５と、両面原稿の表裏を反転させるための反転ローラ２６と、読取の完了した原稿が排出される排紙トレイ２７とを備えている。

読取部３０は、自動原稿送り装置２０によって送り込まれた原稿を読み取って対応する画像データを出力する機能を果たす。読取部３０は、光源３３とミラー３４とから成る露光走査部３５と、原稿からの反射光を受光しその光強度に応じた電気信号を出力するラインイメージセンサ３６と、原稿からの反射光をラインイメージセンサ３６へ集光する集光レンズ３７と、露光走査部３５のミラー３４からの反射光をラインイメージセンサ３６へ導くための光学経路を形成する各種ミラー３８とを備えている。

自動原稿送り装置２０によって送り込まれた原稿を読み取るときは、露光走査部３５がコンタクトガラス３１の下方の読取箇所へ移動して停止し、その上を密着ローラ２３によって搬送される原稿を読み取るようになっている。プラテンガラス３２上に載置された原稿を読み取る場合には、プラテンガラス３２の下面に沿って左から右へと露光走査部３５が移動して静止状態の原稿を読み取る。

プリンタ部４０は、画像データに応じた画像を電子写真プロセスによって用紙上に形成する機能を備えている。プリンタ部４０は、画像データに応じてＯＮ／ＯＦＦするレーザー光を出力するレーザーユニット４２と、表面に静電潜像が形成される感光体４３と、その周囲に配置された帯電装置４４と、現像装置４５と、転写装置４６と、分離装置４７と、クリーニング装置４８とを備えている。

感光体４３は、円筒形状を成すとともに、図示省略の駆動部によって一定方向（図中の矢印Ａ方向）に回転される。回転中、感光体４３は、帯電装置４４によるコロナ放電によって一様に帯電した後、レーザーユニット４２からのレーザー光の走査により、表面に静電潜像が形成される。現像装置４５は、感光体４３の表面に形成された静電潜像をトナー像として顕像化し、転写装置４６は、感光体表面のトナー像を用紙に静電的に転写し、分離装置４７は、除電により感光体４３から用紙を分離する。クリーニング装置４８は、転写後に感光体４３上に残ったトナーをブレード等で擦って除去し、定着装置４９は、用紙上のトナー像を加圧加熱して用紙に固着させる機能を果たす。

画像形成装置１０の下部には、用紙を収容する給紙カセットからなる収容部６１と、収容部６１に収容された用紙を最上部から１枚ずつ搬送部７０に向けて送り出す第１給紙ローラ等からなる給紙部６２が配置されている。収容部６１には、用紙の有無を検知する有無検知部６３や、収容されている用紙のサイズを検知するサイズ検知部６４が設けてある。

搬送部７０は、通常経路７０ａと反転経路７０ｂとから構成される。通常経路７０ａは、収容部６１の給紙カセットから送り出された用紙を感光体４３と転写装置４６との間の転写箇所を通過させ、さらにその下流の定着装置４９を経て機外（後段の第１積載装置２００ａ）に排出する搬送経路である。反転経路７０ｂは、定着装置４９を通った用紙の表裏を反転した後、転写箇所の上流で再び通常経路７０ａに合流させる搬送経路である。最初に通常経路７０ａを通る際に用紙のおもて面に画像形成し、反転経路７０ｂを通った後、２度目に通常経路７０ａを通る際に用紙の裏面に画像形成される。

定着装置４９の後方（下流）には、用紙の進路を切り替える進路切替爪７５が配置されている。進路切替爪７５を図中点線で示した水平位置にすると、ストレート排紙になり、定着後の用紙は矢印Ｃが示すように直進して第１積載装置２００ａへ排出される。片面印刷時にストレート排紙にすると、画像形成面が上向き（フェースアップ）になって排出される。

進路切替爪７５を図中実線で示した傾斜位置にすると、用紙は矢印Ｄの示す方向へ進行する。両面印刷における、おもて面への画像形成後の場合は、矢印Ｄの示す方向へ進行した用紙がそのまま反転経路７０ｂへと進んで表裏が反転されて、裏面への記録が行なわれる。片面印刷で画像形成面を下向き（フェースダウン）にして排出するときは、矢印Ｄの示す方向へ進行した用紙の後端が、分岐点に配置された反転ローラ７６に到達したとき当該反転ローラ７６が逆転駆動される。これにより、用紙は矢印Ｆの示す方向に進行し、表裏が反転されて第１積載装置２００ａへ排出される。両面印刷の裏面印刷後は、ストレート排紙に設定することで、用紙がフェースダウンの状態で第１積載装置２００ａに排出される。

第１積載装置２００ａの内部には、用紙Ｐ１を積載する主積載部２０１が収納されている。主積載部２０１は、昇降自在の昇降部２０２を有しており、大量（約５０００枚）の用紙Ｐ１を積載することができる。昇降部２０２は、用紙Ｐ１が積載されていないとき、最上部に位置し、用紙Ｐ１が積載されるにつれて下降し、積載された用紙Ｐ１が取り除かれると、再び上昇するようになっている。これにより、積載された用紙Ｐ１の上端を、積載量に係わらず同一の高さに維持するようになっている。

昇降部２０２は、車輪２０３を備えた台車部２０４の上面に取り付けられている。主積載部２０１は、第１積載装置２００ａの本体に設けた図示省略の扉を開くことで、第１積載装置２００ａから抜き出し可能になっている。用紙Ｐ１を主積載部２０１に積載していくときは、この扉を閉めて使用するので、主積載部２０１は、積載された用紙上の画像を外部から目視確認できない構造になっている。

なお、たとえば、扉や第１積載装置２００ａの本体が透明であっても、フェースダウンで排紙される場合には、用紙を取り出せないので、画像を目視確認することはできない。またフェースアップであっても、搬送経路などが邪魔をするので、外部から画質を評価できるほどに画像を目視確認することができない。

第１積載装置２００ａの天部上面には、用紙Ｐ２を積載する副積載部２１０が設けてある。副積載部２１０は、外部に露出した排紙トレイであり、積載される用紙Ｐ２の上面に形成された画像をそのまま目視確認し得る構造になっている。また積載された用紙Ｐ２を手にとって裏面の画像を目視確認することも可能である。

第１積載装置２００ａの一側部には、前段の装置から用紙が搬入される搬入口２２１が設けてあり、対向する他方の側部には、用紙を後段の装置へ搬出するための搬出口２２２が設けてある。第１積載装置２００ａの内部には、用紙を搬入口２２１から主積載部２０１に搬送するための主積載経路２３１と、主積載経路２３１から分岐して、用紙を搬出口２２２に搬送するための搬出経路２３２と、搬出経路２３２から分岐して、用紙を副積載部２１０に搬送するための副積載経路２３３とが設けられている。

主積載経路２３１から搬出経路２３２が分岐する箇所には、用紙を主積載経路２３１から搬出経路２３２へ案内するか否かを切り替える主切替片２４１を設けてある。また搬出経路２３２から副積載経路２３３が分岐する箇所には、用紙を搬出経路２３２から副積載経路２３３へ案内するか否かを切り替える副切替片２４２を設けてある。第２積載装置２００ｂは第１積載装置２００ａと同一構成で、同一部分には同一符号を付してあり、その説明は省略する。

主積載部２０１に積載された用紙は、扉を開いて第１積載装置２００ａから主積載部２０１を抜き出すことにより、オフラインで後処理される。空になった主積載部２０１は、再び第１積載装置２００ａの内部に戻されて用紙が積載される。画像形成システム５では、用紙の積載処理と、本体から抜き出して行なうオフライン処理とを第１積載装置２００ａと第２積載装置２００ｂとで交互に行なうことによって、画像形成とオフラインでの後処理とを並行に進めることができるようになっている。これにより、何枚でも連続に画像形成することが可能になっている。

図２は、画像形成装置１０の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置１０は、ＣＰＵ（中央処理装置）と、ＲＡＭ（ランダム・アクセス・メモリ）と、ＲＯＭ（リード・オンリ・メモリ）とを主要部とする回路から成る制御部１００を備えている。制御部１００は、画像形成装置１０の動作を統括制御する機能を備えている。

制御部１００にはバスを通じて各種の装置が接続されている。このうち、シリアル通信部１１１は、後段に接続される第１積載装置２００ａと制御情報等の情報をシリアル通信でやり取りする機能を果たす。ネットワーク通信部１１２は、ＬＡＮ（ローカル・エリア・ネットワーク）を介してパーソナルコンピュータなどの外部機器との間で印刷データや各種の情報を送受信する機能を果たす。

記憶部１１３は、自動原稿送り装置２０で読み取った画像データ等を記憶する機能を果たす。画像形成部１１４は、用紙上に画像を形成する機能を果たすものであり、レーザーユニット４２や感光体４３、帯電装置４４、現像装置４５、転写装置４６、分離装置４７、クリーニング装置４８等で構成される。

操作部１２０は、入力部１２１と表示部１２２とを備えている。表示部１２２は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ…Liquid Crystal Display）で構成され、画面上に各種の操作釦や装置の状態表示、各種機能の動作状況などが表示される。入力部１２１は、表示部１２２の画面上に設けたタッチパネルおよび各種の入力スイッチで構成され、オペレータ等から各種の操作を受け付ける機能を果たす。

カウント部１３１は、画像形成ジョブ毎に、ジョブ開始後の処理枚数を計数するものであり、紙詰まり等の異常が発生したとき、何枚リカバリすべきかを認識するために使用される。温度センサ１３２は、画像形成装置１０の機内温度を測定し、湿度センサ１３３は、画像形成装置１０の機内湿度を測定する。これらは、画質を左右する画像形成部１１４の近傍の温度や湿度を測定する。

このほか、制御部１００には、図１で説明した自動原稿送り装置２０、読取部３０、収容部６１、給紙部６２、有無検知部６３、サイズ検知部６４、搬送部７０およびその駆動部や各種信号線が接続されている。

第１積載装置２００ａは、ＣＰＵ、ＲＯＭ、ＲＡＭを主要部とする積載制御部２５０を備えている。積載制御部２５０は、第１積載装置２００ａの動作を統括制御する機能を果たす。積載制御部２５０にはバスを通じて、第１シリアル通信部２５１と、第２シリアル通信部２５２と、搬送部２５３と、切替部２５４と、操作部２６０と、カウント部２５５とが接続されている。さらに主積載部２０１と副積載部２１０に係わる駆動装置やセンサ等が接続されている。主積載部２０１は、満杯検知部２０５と、満杯直前検知部２０６と、有無検知部２０７と、昇降部２０２などを備えている。

第１シリアル通信部２５１は、前段に接続される装置と制御情報等の情報をシリアル通信でやり取りする機能を果たし、第２シリアル通信部２５２は、後段に接続される装置と制御情報等の情報をシリアル通信でやり取りする機能を果たす。搬送部２５３は、主積載経路２３１、搬出経路２３２、副積載経路２３３において用紙を搬送するための駆動モータやセンサで構成される。切替部２５４は、主切替片２４１や副切替片２４２を変位させる駆動部等からなる。ソレノイドやモータを駆動源として使用できる。

操作部２６０は、入力部２６１と表示部２６２を備えている。これらは、主積載部２０１を抜き出すために昇降部２０２を最下部まで下降させるためのスイッチ操作や、紙詰まりが発生したときに昇降部２０２を下げるためのスイッチ操作を受け付たり、紙詰まりの発生状況を表示したりする機能を果たす。

カウント部２５５は、第１積載装置２００ａへ正常に排紙された用紙の枚数を計数する機能を果たす。カウント部２５５の値と画像形成装置１０が有するカウント部１３１の値との差によって、リカバリ必要枚数を導出するようになっている。主切替片２４１と副切替片２４２と切替部２５４とを組み合わせることにより、画像形成装置１０が出力する用紙を主積載部２０１に排出するか副積載部２１０に排出するかを切り替える切替手段としての機能が実現されている。なお、第２積載装置２００ｂは第１積載装置２００ａと同一構成であり、同一部分には同一符号を付してあり、その説明を省略する。

図３は、画像形成装置１０が有する制御部１００の機能構成を示している。制御部１００は、ジョブ実行制御手段１０１および排出先制御手段１０２、条件設定手段１０３、テスト出力作成手段１０４、リカバリ制御手段１０５、排出通知手段１０６、動作時間計測手段１０７等の機能を果たす。

ジョブ実行制御手段１０１は、画像形成ジョブや各種のジョブの動作を統括制御する機能を果たす。排出先制御手段１０２は、主積載部２０１を排出先とする画像形成ジョブの実行中に、用紙の排出先を副積載部２１０へ切り替えた後、再び主積載部２０１へ戻すように第１積載装置２００ａや第２積載装置２００ｂを制御（切替制御）する機能を果たす。切替制御によって副積載部２１０へ出力する用紙またはこの用紙上に形成する画像を以後、テスト画像と呼ぶ。なお、テスト出力は、ジョブの分とは別に余分に作成したテスト画像である。

条件設定手段１０３は、切替制御に係わる各種の設定をオペレータ等から操作部１２０を通じて受け付けて登録する機能を果たす。テスト出力作成手段１０４は、副積載部２１０へ排出する用紙上に画像形成するテストパターンを生成する機能を果たす。リカバリ制御手段１０５は、紙詰まりが発生した際のリカバリに係わる制御を行なう。排出通知手段１０６は、副積載部２１０へ用紙を排出したとき、その旨をオペレータに表示部１２２等を用いて通知する機能を果たす。動作時間計測手段１０７は、画像形成動作の実行時間を累積計測する機能を果たす。

次に、画像形成装置１０の動作について説明する。図４は、画像形成装置１０の概略動作を示している。電源投入後に各種の初期化処理を行ない（ステップＳ３０１）、ジョブ実行前に既に紙詰まりが生じていないかをチェックし（ステップＳ３０２）、紙詰まりが無く正常ならば、アイドリング処理（ステップＳ３０３）を行なって待機状態に入る。待機中に、用紙サイズや部数などの各種の動作条件が指定された上で画像形成ジョブのスタート指示を受けると（ステップＳ３０４；Ｙ）、依頼されたジョブに係わる一連の処理を実行する（ステップＳ３０５〜Ｓ３１２）。

すなわち、指定された設定に応じて動作条件を初期設定するジョブスタート時の開始処理や（ステップＳ３０５）、リカバリが必要か否かを調べて、必要な場合にリカバリ対象の画像を再度画像形成するリカバリ処理（ステップＳ３０６）を実行する。その後、ジョブシーケンス処理（ステップＳ３０７）、画像形成処理（ステップＳ３０８）、テスト画像形成処理（ステップＳ３０９）、排出処理（３１０）を、依頼されたジョブが終了するまで繰り返し実行する（ステップＳ３１１；Ｎ）。ジョブが終了したら（ステップＳ３１１；Ｙ）、ジョブ終了に係わる後処理を実行した後（ステップＳ３１２）、待機状態に戻ってアイドリング処理を再開する（ステップＳ３０３）。

なお、ジョブシーケンス処理は、ジョブの実行に係わる処理のうち、画像形成処理、テスト画像形成処理、排出処理以外のものをまとめて表したものであり、その詳細説明は省略する。

画像形成装置１０は、画像形成ジョブの実行中に所定の条件が成立すると、切替制御を行なう。すなわち、テスト画像を副積載部２１０へ排出し、再び排出先を主積載部２０１に戻して元のジョブを継続するように動作する。所定の条件等は、オペレータが管理者モードなどで予め設定するようになっている。ここでは、（１）画像形成ジョブの実行中に切替制御を行なうか否かを選択するテスト画像形成有無設定、（２）予め用意した複数種類の条件のうち、切替制御の起動条件として有効にするものを選択する起動条件設定、（３）テスト画像をテストパターンにするか実行中のジョブと同一画像にするかを選択する画像種別設定、（４）１回の切替制御で出力するテスト画像の枚数を選択する枚数設定、（５）テスト画像をリカバリの対象にするか否かを選択するリカバリ設定、がある。

これらの設定内容は、図示省略の不揮発性メモリに保存され、必要に応じて参照される。なお、起動条件には、画像形成回数（所定条件１）と、動作時間（所定条件２）と、機内温度（所定条件３）と、機内湿度（所定条件４）の４つがあり、それぞれについて有効／無効を選択して設定するようになっている。

図５および図６は、画像形成処理の流れを示している。次のページの画像形成を実行すべきタイミングでないときは（ステップＳ５０１；Ｎ）、何もせずに処理を抜ける（ＲＥＴ）。次のページの画像形成を実行すべきタイミングが到来したときは（ステップＳ５０１；Ｙ）、テスト画像形成が「有り」に設定されているか否かを調べる（ステップＳ５０２）。テスト画像形成が「無し」に設定されているときは（ステップＳ５０２；Ｎ）、実行中のジョブに係わる画像形成を行なって（ステップＳ５０６）、処理を終了する（ＲＥＴ）。

テスト画像形成が「有り」に設定されているときは（ステップＳ５０２；Ｙ）、画像形成回数に係わる所定条件１が有効か否かを調べ、有効ならば（ステップＳ５０３；Ｙ）、画像形成した枚数が規定枚数に到達したか否かを調べる（ステップＳ５０４）。規定枚数に達した場合は（ステップＳ５０４；Ｙ）、テスト画像形成処理を実行して（ステップＳ５０５）処理を終了し（ＲＥＴ）、規定枚数に達していない場合は（ステップＳ５０４；Ｎ）、実行中のジョブに係わる画像形成を行なって（ステップＳ５０６）処理を終了する（ＲＥＴ）。

規定枚数は、固定値であっても、オペレータが設定変更し得るものであってもよい。たとえば１０００枚等に設定される。また、画像形成ジョブの種類、たとえば、カラーか白黒かなどに応じて規定枚数を自動変更あるいは手動変更するように構成してもよい。

所定条件１が無効の場合は（ステップＳ５０３；Ｎ）、動作時間に係わる所定条件２が有効か否かを調べ、有効ならば（ステップＳ５０７；Ｙ）、画像形成を実行した動作時間が規定時間に到達したか否かを調べる（ステップＳ５０８）。規定時間に達した場合は（ステップＳ５０８；Ｙ）、テスト画像形成処理を実行して（ステップＳ５０９）処理を終了し（ＲＥＴ）、規定枚数に達していない場合は（ステップＳ５０８；Ｎ）、実行中のジョブに係わる画像形成を行なって（ステップＳ５１０）処理を終了する（ＲＥＴ）。

動作時間は、図３に示した動作時間計測手段１０７によって計時される。規定時間は、固定値としても、オペレータが設定変更し得るようにしてもよい。たとえば１０分等に設定される。また、画像形成ジョブの種類、たとえばカラーか白黒かなどに応じて規定時間を自動変更あるいは手動変更するように構成してもよい。

所定条件２が無効の場合は（ステップＳ５０７；Ｎ）、機内温度に係わる所定条件３が有効か否かを調べ、有効ならば（ステップＳ５１１；Ｙ）、温度センサ１３２が検知する機内温度がしきい値に達したか否かを調べる（ステップＳ５１２）。しきい値温度に達した場合は（ステップＳ５１２；Ｙ）、テスト画像形成処理を実行して（ステップＳ５１３）処理を終了し（ＲＥＴ）、しきい値温度に達していない場合は（ステップＳ５１２；Ｎ）、実行中のジョブに係わる画像形成を行なって（ステップＳ５１４）処理を終了する（ＲＥＴ）。

所定条件３が無効の場合は（ステップＳ５１１；Ｎ）、機内湿度に係わる所定条件４が有効か否かを調べ、有効ならば（ステップＳ５１５；Ｙ）、湿度センサ１３３が検知する機内湿度がしきい値に達したか否かを調べる（ステップＳ５１６）。しきい値湿度に達した場合は（ステップＳ５１６；Ｙ）、テスト画像形成処理を実行して（ステップＳ５１７）処理を終了し（ＲＥＴ）、しきい値湿度に達していない場合は（ステップＳ５１６；Ｎ）、実行中のジョブに係わる画像形成を行なって（ステップＳ５１８）処理を終了する（ＲＥＴ）。

機内温度および機内湿度に係わるしきい値はそれぞれ複数用意してあり、現在のしきい値に到達してテスト画像形成処理を実行するごとに、機内温度や機内湿度と比較するしきい値を次の値に変更するようになっている。たとえば、温度Ａに達した次は、温度Ａより高温の温度Ｂがしきい値として使用される。

また、しきい値は、固定値であっても、オペレータが設定変更し得るものであってもよい。さらに、画像形成ジョブの種類、たとえば、カラーか白黒かなどに応じて、使用するしきい値を自動変更あるいは手動変更するように構成してもよい。

所定条件４が無効の場合は（ステップＳ５１５；Ｎ）、その他の画像形成条件が成立しているか否かを調べ（ステップＳ５１９）、成立している場合は（ステップＳ５１９；Ｙ）、テスト画像形成処理を実行して（ステップＳ５２０）処理を終了し（ＲＥＴ）、成立していない場合は（ステップＳ５１９；Ｎ）、実行中のジョブに係わる画像形成を行なって（ステップＳ５２１）処理を終了する（ＲＥＴ）。その他の画像形成条件は、所定条件１〜所定条件４以外にオペレータが設定可能な条件である。特に設けなくてもよい。

図７は、テスト画像形成処理の流れを示している。テスト画像をテストパターンにするか実行中のジョブと同一画像にするか表わした画像種別設定の設定内容を調べ（ステップＳ６０１）、内部パターン指定ならば（ステップＳ６０１；Ｙ）、図３のテスト出力作成手段１０４によって所定のテストパターン画像を内部生成し、この画像を用紙上に画像形成する（ステップＳ６０２）。内部パターン指定でなければ（ステップＳ６０１；Ｎ）、実行中のジョブに係わる画像と同一画像を画像形成する（ステップＳ６０３）。この場合、ジョブと同一画像であるが、ジョブに係わる分とは別に余分に作成したものである。

次に、１回の切替制御で出力するテスト画像の枚数設定を調べる（ステップＳ６０４）。１枚に設定されている場合（ステップＳ６０４；Ｎ）または複数枚に設定されている場合であって（ステップＳ６０４；Ｙ）、設定枚数分のテスト画像の画像形成が終了していれば（ステップＳ６０５；Ｙ）、今回のテスト画像形成の起因となった起動条件（所定条件）の達成を示す情報をクリアし（ステップＳ６０６）、所定条件が達成していたことをリカバリ用に記憶して（ステップＳ６０７）、本処理を終了する（ＲＥＴ）。ここでは、条件達成フラグをセットするとともに、達成した条件の内容を記憶している。

ステップＳ６０６でクリアする情報は、たとえば、画像形成回数に係わる条件達成によってテスト画像を形成した場合は、画像形成回数を計数しているカウンタをゼロにリセットする。動作時間に係わる条件達成によってテスト画像を形成した場合は、動作時間の計数値をゼロにリセットする。機内温度や機内湿度の場合は、しきい値を次の値に変更することが達成情報のクリアに相当する。

１回の切替制御で出力するテスト画像の枚数が複数枚に設定されている場合であって（ステップＳ６０４；Ｙ）設定枚数分のテスト画像の画像形成が終了していない場合は（ステップＳ６０５；Ｎ）、そのまま本処理を終了する（ＲＥＴ）。テスト画像形成処理が繰り返し実行されることで、やがて設定枚数のテスト画像形成は終了する。

図８は、排出処理の流れを示している。本処理は、繰り返し実行される。画像形成された用紙が定着装置４９より下流の排紙判定箇所に到達する排紙タイミングを監視し、排紙タイミングでないときは（ステップＳ７０１；Ｎ）、本処理を一旦、終了する（ＲＥＴ）。排紙タイミングが到来したときは（ステップＳ７０１；Ｙ）、排紙判定箇所に到達した用紙がテスト画像（テスト画像形成処理で作成したもの）か否かを調べ、テスト画像でない場合は（ステップＳ７０２；Ｎ）、排出先を主積載部２０１に設定し、この用紙を主積載部２０１へ排出させる（ステップＳ７０３）。

具体的には、第１積載装置２００ａと第２積載装置２００ｂのうち使用中のものに対して画像形成装置１０から、主積載部２０１へ用紙を排出する旨の制御信号を送出し、これに従って該当の積載装置２００ａ、２００ｂが動作するようになっている。

一方、テスト画像の場合は（ステップＳ７０２；Ｙ）、排出先を副積載部２１０に設定し、この用紙を副積載部２１０へ排出させる（ステップＳ７０４）。テスト画像を副積載部２１０へ排出するときは、画像形成面が上向きになるように、ストレート排紙を選択している。

また副積載部２１０へテスト画像を排出した旨を通知する（ステップＳ７０５）。ここでは、ブザー音および案内メッセージの表示によって通知している。この通知により、オペレータは、テスト画像の排出を終始監視する必要がなくなり、作業負担が軽減する。

なお、テスト画像の排紙が完了したとき、そのテスト画像に対応する条件達成フラグをリセットすることで、リカバリ用に記憶しておいた、所定条件達成を示す情報をクリアするようになっている。

図９は、テスト画像に係わるリカバリ処理の流れを示している。本処理は、紙詰まりが発生したときに実行される。テスト画像をリカバリの対象にするか否かを示す、リカバリ設定の設定内容が、テスト画像のリカバリ「無し」の場合は（ステップＳ８０１；Ｎ）、条件達成フラグをリセットして、リカバリ用に記憶しておいた、所定条件達成を示す情報をクリアして（ステップＳ８０４）、処理を終了する（ＲＥＴ）。

条件達成フラグをリセットすることで、テスト画像が紙詰まりに含まれている場合でも、テスト画像に対するリカバリは実行されなくなる。これは、テスト画像が紙詰まりに含まれている場合には、紙詰まりの解消作業中にテスト画像を目視確認できることによる。

リカバリ設定が、リカバリ「有り」の場合は（ステップＳ８０１；Ｙ）、紙詰まりしている用紙の中にテスト画像が含まれているか否かを調べる（ステップＳ８０２）。具体的には、条件達成フラグがセットされているかを調べる。条件達成フラグがセットされているときは（ステップＳ８０２；Ｙ）、対応する所定条件を復活する（ステップＳ８０３）。そして、条件達成フラグをリセットして、リカバリ用に記憶しておいた、所定条件達成を示す情報をクリアして（ステップＳ８０４）、処理を終了する（ＲＥＴ）。

所定条件の復活は、たとえば、画像形成回数に係わる条件を復活する場合は、当該条件達成となる規定回数をカウンタにセットすることが該当する。動作時間に係わる条件を復活する場合は、動作時間の計数値を、条件達成となる規定時間にセットする。機内温度や機内湿度の場合は、しきい値を１つ前の値に戻す。所定条件を復活させることにより、次回の画像形成処理で所定条件達成となり、テスト画像がリカバリされる。

条件達成フラグがセットされていないときは（ステップＳ８０２；Ｎ）、紙詰まりした用紙の中にテスト画像が含まれていないので、その後は何もせずに本処理を終了する（ＲＥＴ）。

上記の実施の形態では、外部から用紙上の画像を目視確認できない主積載部２０１に排出先を指定した画像形成ジョブの実行途中で、画像形成回数や動作時間、機内温度、機内湿度などに係わる所定条件が達成するたびに、テスト画像を作成し、これを外部から目視確認可能な副積載部２１０へ排出するので、ジョブの実行を中断することなく、画質の良否を確認することが可能になる。

以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。たとえば、画像形成装置１０の後段に第１積載装置２００ａと第２積載装置２００ｂをカスケード接続したが、後段への接続は１台でも３台以上であってもよい。また、画像形成装置１０と第１積載装置２００ａとを一体に構成してもよい。

実施の形態では、テスト画像を画像形成ジョブに係わる出力とは別に余分に生成したが、実行中の画像形成ジョブに係わる出力の一部をテスト画像として副積載部２１０へ出力するように構成してもよい。また、画像形成ジョブに係わる出力をテスト画像とするか、テスト画像に係わる画像形成をジョブの分とは別に余分に実行するかを選択し得るように構成してもよい。

本発明の実施の形態に係わる画像形成システムを示す断面図である。 本発明の実施の形態に係わる画像形成システムの構成を示すブロック図である。 画像形成装置が有する制御部の機能構成を示すブロック図である。 本発明の実施の形態に係わる画像形成システムの概略動作を示す流れ図である。 本発明の実施の形態に係わる画像形成システムが行なう画像形成処理を示す流れ図である。 図５の続きを示す流れ図である。 本発明の実施の形態に係わる画像形成システムが行なうテスト画像形成処理を示す流れ図である。 本発明の実施の形態に係わる画像形成システムが行なう排出処理を示す流れ図である。 本発明の実施の形態に係わる画像形成システムが行なうリカバリ処理を示す流れ図である。

符号の説明

Ｐ１、Ｐ２…用紙
５…画像形成システム
２…原稿
１０…画像形成装置
２０…自動原稿送り装置
２１…原稿載置トレイ
２２…給紙ローラ
２３…密着ローラ
２４…案内ローラ
２５…切替爪
２６…反転ローラ
２７…排紙トレイ
３０…読取部
３１…コンタクトガラス
３２…プラテンガラス
３３…光源
３４…ミラー
３５…露光走査部
３６…ラインイメージセンサ
３７…集光レンズ
３８…各種ミラー
４０…プリンタ部
４２…レーザーユニット
４３…感光体
４４…帯電装置
４５…現像装置
４６…転写装置
４７…分離装置
４８…クリーニング装置
６１…収容部
６２…給紙部
６３…有無検知部
６４…サイズ検知部
７０…搬送部
７０ａ…通常経路
７０ｂ…反転経路
７１…搬送ローラ
７５…進路切替爪
７６…反転ローラ
１００…制御部
１０１…ジョブ実行制御手段
１０２…排出先制御手段
１０３…条件設定手段
１０４…テスト出力作成手段
１０５…リカバリ制御手段
１０６…排出通知手段
１０７…動作時間計測手段
１１１…シリアル通信部
１１２…ネットワーク通信部
１１３…記憶部
１１４…画像形成部
１２０…操作部
１２１…入力部
１２２…表示部
１３１…カウント部
１３２…温度センサ
１３３…湿度センサ
２００ａ…第１積載装置
２００ｂ…第２積載装置
２０１…主積載部
２０２…昇降部
２０３…車輪
２０４…台車部
２０５…満杯検知部
２０６…満杯直前検知部
２０７…有無検知部
２１０…副積載部
２２１…搬入口
２２２…搬出口
２３１…主積載経路
２３２…搬出経路
２３３…副積載経路
２４１…主切替片
２４２…副切替片
２５０…積載制御部
２５１…第１シリアル通信部
２５２…第２シリアル通信部
２５３…搬送部
２５４…切替部
２５５…カウント部
２６０…操作部
２６１…入力部
２６２…表示部

Claims (3)

1. 用紙上に画像を形成して出力する画像形成手段と、
   前記画像形成手段が出力する用紙を積載する積載部であって、積載された用紙上の画像を目視確認できない構造の第１積載部と、
   前記画像形成手段が出力する用紙を積載する積載部であって、積載された用紙上の画像を目視確認し得る構造の第２積載部と、
   前記画像形成手段が出力する用紙を前記第１積載部に排出するか前記第２積載部に排出するかを切り替える切替手段と、
   前記画像形成手段の機内温度に係わる条件と、前記画像形成手段の機内湿度に係わる条件の中の少なくとも１つの所定の条件が成立したか否かを閾値との比較により判断する判断手段と、
   前記第１積載部を排出先に指定した画像形成ジョブの実行途中で前記判断手段により前記所定の条件が成立したと判断されたことに基づいて、用紙の排出先を前記第２積載部へ切り替えた後、再び前記第１積載部へ戻すように前記切替手段を制御しかつ前記成立した条件に係る閾値を変更すると共に、前記画像形成ジョブの１部が１枚で構成される場合は前記画像形成ジョブに係わる出力の一部を第２積載部に排出し、前記画像形成ジョブの１部が複数枚で構成される場合は、前記画像形成ジョブに係わる出力とは別に第２積載部へ排出する分のテスト出力を作成するように制御する排出先制御手段と
   を有する
   ことを特徴とする画像形成システム。
2. 前記画像形成ジョブの実行途中で前記第２積載部に用紙を排出したとき、その旨を通知する
   ことを特徴とする請求項１に記載の画像形成システム。
3. 画像の形成された面が上向きになるように前記第２積載部へ用紙を排出する
   ことを特徴とする請求項１または２に記載の画像形成システム。

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