JP2018164240A - 保守管理装置、保守対象の装置およびプログラム - Google Patents

Abstract

【課題】通信負荷の増大を抑えつつ、部品の交換時期を適切に管理することのできる保守管理装置等を提供する。【解決手段】保守管理装置１０は、管理対象の装置から、劣化消耗情報を複数の交換部品について示した定期報告を定期的に受信する定期報告管理部２１と、次回の定期報告を受ける前に劣化消耗情報の取得を要する交換部品およびその取得時期を特定する判断部２２と、判断部２２が特定した交換部品についての劣化消耗情報を示す臨時報告を判断部２２が特定した取得時期にその装置に要求して取得する臨時報告取得部２３とを有する。【選択図】図２

Description

本発明は、管理対象の装置の交換部品の交換時期を管理する保守管理装置等に関する。

オフィス等に設置される、コピー、スキャン、プリントなどの機能を備えた複合機などの装置は、部品の寿命が到来してからその部品を発注して交換すると、装置を使えない期間が長く生じてユーザに多大な不便が生じる。そこで、各交換部品の使用量などを示す定期報告を、管理会社の保守管理装置にネットワークを通じて定期的に送信し、保守管理装置にて部品の交換時期を予測し、寿命が来る前に、部品を送付したり、サービスマンに交換させたりすることが行われる。

しかし、定期報告だけでは部品の寿命を予測する精度が十分でないため、たとえば、急に使用量が変化した場合などに対応することができず、次の定期報告の前に寿命が来てしまう部品が生じることがあった。

このような問題に対応する技術として、下記特許文献１には、使用量に応じて定期報告の間隔を変更する技術が開示される。

特開平７−２０３１０８号公報 特開平４−７６５６１号公報

定期報告では、すべての交換部品について使用量や使用条件に関する情報が保守管理装置に送信される。このデータ量は非常に多い。特許文献１に示された技術では、装置の使用量が増えると定期報告の周期が短くなるので、定期報告毎に大量のデータが送信され、通信コストや保守管理装置側の通信負荷が大きくなる等の問題が生じる。

本発明は、上記の問題を解決しようとするものであり、通信負荷の増大を抑えつつ、部品の交換時期を適切に管理することのできる保守管理装置、管理対象の装置、およびプログラムを提供することを目的としている。

かかる目的を達成するための本発明の要旨とするところは、次の各項の発明に存する。

［１］管理対象の装置から、劣化消耗情報を複数の交換部品について示した定期報告を定期的に受信する定期報告受信部と、
前記定期報告受信部が受信した前記定期報告に基づいて、次回の前記定期報告を受ける前に前記劣化消耗情報の取得を要する交換部品およびその取得時期を特定する判断部と、
前記判断部が前記特定した交換部品について前記劣化消耗情報を示した臨時報告を、前記判断部が前記特定した取得時期に前記装置に要求して取得する臨時報告取得部と、
を有する
ことを特徴とする保守管理装置。

上記発明および下記［７］に記載の発明では、保守管理装置は、交換部品の劣化消耗情報を複数の交換部品（たとえば、管理対象の装置が有する全ての交換部品）について示す定期報告と、特定の交換部品についての劣化消耗情報を示す臨時報告を必要に応じて併用する。劣化消耗情報は、交換部品の交換時期を推定可能な情報であればよく、部品の使用量、あるいは使用量と使用条件、正規化した使用量、部品の寿命に対する使用率などでもよい。

［２］前記劣化消耗情報は、交換部品の使用量および使用条件を示す情報である
ことを特徴とする［１］に記載の保守管理装置。

上記発明および下記［８］に記載の発明では、同じ使用量であっても部品の劣化度が使用条件によって異なる場合に対応することができる。

［３］前記判断部は、交換部品毎に、寿命設定値に対する使用率を算出し、これに基づいて、次回の前記定期報告を受ける前に前記劣化消耗情報の取得を要する交換部品を特定し、該特定した交換部品についての過去複数回の前記劣化消耗情報から前記使用率の増加度を求めて前記使用率が所定の閾値に至るタイミングを算出し、該タイミングを前記取得時期に特定する
ことを特徴とする［１］または［２］に記載の保守管理装置。

上記発明および下記［９］に記載の発明では、使用率が閾値を超えた部品を臨時報告の対象とする。また、使用率の増加度を求め、使用率が閾値に至る時期を予測し、その予測した時期が到来したとき、該当の管理装置に対して臨時報告を要求する。

［４］直近に算出した使用率と定期報告を前回受信したときに算出した使用率との差と、定期報告の周期と、に基づいて前記使用率の増加度を求める
ことを特徴とする［３］に記載の保守管理装置。

上記発明および下記［１０］に記載の発明では、使用率が直近の増加度と同じ増加度でそのまま増加すると仮定して、臨時報告を要求する時期を予測する。

［５］前記臨時報告取得部は、前記特定した交換部品の前記特定した取得時期が到来する前に前記装置から前記特定した交換部品の交換要求を受信した場合は、前記要求を前記装置に送信しない
ことを特徴とする［１］乃至［４］のいずれか１つに記載の保守管理装置。

上記発明および下記［１１］に記載の発明では、臨時報告を要求する前に、その交換部品の交換要求を受けた場合は、部品交換がなされて使用率が０にリセットされるので、臨時報告の要求をキャンセルする。

［６］［１］乃至［５］のいずれか１つに記載の保守管理装置が管理対象とする装置であって、
前記保守管理装置に、前記定期報告を定期的に送信する定期報告送信部と、
前記保守管理装置から前記臨時報告の要求を受けた場合に、前記臨時報告を作成して前記保守管理装置に送信する臨時報告送信部と、
を有し、
前記定期報告送信部は、前回の定期報告を送信した後に前記臨時報告送信部が前記臨時報告を送信した場合は、次の定期報告に、前記臨時報告で報告した交換部品に関する劣化消耗情報を含めない
ことを特徴とする装置。

上記発明では、臨時報告で劣化消耗情報を通知した交換部品の劣化消耗情報は、重複通知を避けて通信量を削減するために、次の定期報告に含めない。

［７］情報処理装置で実行されるプログラムであって、
管理対象の装置から、劣化消耗情報を複数の交換部品について示した定期報告を定期的に受信する定期報告受信ステップと、
前記定期報告受信ステップで受信した前記定期報告に基づいて、次回の前記定期報告を受ける前に前記劣化消耗情報の取得を要する交換部品およびその取得時期を特定する判断ステップと、
前記判断ステップで前記特定した交換部品について前記劣化消耗情報を示した臨時報告を、前記判断ステップで前記特定した取得時期に前記装置に要求して取得する臨時報告取得ステップと、
を有する
ことを特徴とするプログラム。

［８］前記劣化消耗情報は、交換部品の使用量および使用条件を示す情報である
ことを特徴とする［７］に記載のプログラム。

［９］前記判断ステップでは、交換部品毎に、寿命設定値に対する使用率を算出し、これに基づいて、次回の前記定期報告を受ける前に前記劣化消耗情報の取得を要する交換部品を特定し、該特定した交換部品についての過去複数回の前記劣化消耗情報から前記使用率の増加度を求めて前記使用率が所定の閾値に至るタイミングを算出し、該タイミングを前記取得時期に特定する
ことを特徴とする［７］または［８］に記載のプログラム。

［１０］前記判断ステップでは、直近に算出した使用率と定期報告を前回受信したときに算出した使用率との差と、定期報告の周期と、に基づいて前記使用率の増加度を求める
ことを特徴とする［９］に記載のプログラム。

［１１］前記臨時報告取得ステップでは、前記特定した交換部品の前記特定した取得時期が到来する前に前記装置から前記特定した交換部品の交換要求を受信した場合は、前記要求を前記装置に送信しない
ことを特徴とする［７］乃至［１０］のいずれか１つに記載のプログラム。

本発明に係る保守管理装置、その管理対象の装置、およびプログラムによれば、通信負荷の増大を抑えつつ、部品の交換時期を適切に管理することができる。

本発明の実施の形態に係る保守管理システムの構成例を示す図である。 管理サーバの概略構成を示すブロック図である。 画像形成装置の概略構成を示すブロック図である。 画像形成装置が管理サーバに送信する定期報告と、臨時報告のデータ内容例を示す図である。 用紙の厚さと、各用紙の厚さにおける定着ローラの使用量を、所定の標準の厚さの用紙を使用した場合の使用量に正規化するための係数を示す図である。 臨時報告の要求を送信するタイミング（臨時報告の取得時期）を算出する例を説明する図である。 プリント枚数を正規化した枚数に変換するための係数を示す図である。 臨時報告を要求する予定の時刻の到来前に、その部品の交換要求を受けた場合の例を示す図である。 臨時報告の取得時期が次回の定期報告の受信時期より後の場合の例を示す図である。 臨時報告で管理サーバに送信した交換部品の情報を次の定期報告で送信しない例を示す図である。 管理サーバが行う処理を示す流れ図である。 定期報告、臨時報告等について画像形成装置が行う処理を示す流れ図である。

以下、図面に基づき本発明の実施の形態を説明する。

図１は、本発明の実施の形態に係る保守管理システム２の構成例を示している。保守管理システム２は、保守管理装置である管理サーバ１０にインターネットなどのネットワークを介して複数台の画像形成装置４０を接続して構成される。管理サーバ１０は、画像形成装置４０を保守管理する保守管理会社に設置等され、画像形成装置４０は各ユーザのオフィス等に設置されている。

画像形成装置４０は、原稿を光学的に読み取ってその複製画像を記録紙に印刷するコピー機能、読み取った原稿の画像データをファイルにして保存したり外部端末へネットワークを通じて送信したりするスキャン機能、ユーザの情報処理端末から受信した印刷データに基づいて印刷する印刷機能などを備えた、所謂、複合機である。

管理サーバ１０は、ネットワークを介して接続されている管理対象の各画像形成装置４０について、異常の有無を監視したり、交換部品の交換時期を管理したりする。

各画像形成装置４０は、予め設定された周期（たとえば１週間毎）で、劣化消耗情報を複数（たとえば、すべて）の交換部品について示す定期報告を管理サーバ１０へ送信する。劣化消耗情報は、交換部品の劣化消耗の度合いを示す情報、もしくは、交換部品の劣化消耗の度合いを算出するための情報である。

定期報告のみでは、部品の交換時期の予測精度が不足するので、本実施の形態に係る保守管理システム２では、定期報告のほかに臨時報告を併用する。

管理サーバ１０は、画像形成装置４０から受信した定期報告に基づいて、各交換部品の寿命に対する使用率を算出し、次の定期報告の前に、劣化消耗情報を臨時報告として個別に取得すべき交換部品およびその取得時期を特定する。そして、その特定した取得時期が到来したとき、該当の画像形成装置４０に対してその特定した交換部品の劣化消耗情報を示す臨時報告の返送を要求する。

臨時報告の要求を受けた画像形成装置４０は、要求された特定の交換部品の劣化消耗情報を示す臨時報告を作成して管理サーバ１０へ送信する。保守管理システム２では、定期報告に臨時報告を併用して交換部品の交換時期を推定する。このように、定期報告と臨時報告を併用することで、高い精度で部品の交換時期を推定でき、寿命が来る前の適切なタイミングで部品の交換を手配等することができる。

図２は、管理サーバ１０の概略構成を示すブロック図である。管理サーバ１０は、当該管理サーバ１０の動作を統括的に制御するＣＰＵ(Central Processing Unit)１１を有している。ＣＰＵ１１にはバスを通じてＲＯＭ（Read Only Memory）１２、ＲＡＭ（Random Access Memory）１３、不揮発メモリ１４、ハードディスク装置１５、操作部１６、表示部１７、ネットワーク通信部１８などが接続されている。

ＣＰＵ１１は、ＯＳ（Operating System）プログラムをベースとし、その上で、ミドルウェアやアプリケーションプログラムなどを実行する。また、ＲＯＭ１２には、各種のプログラムが格納されており、これらのプログラムに従ってＣＰＵ１１が各種処理を実行することで管理サーバ１０の各機能が実現される。

ＲＡＭ１３は、ＣＰＵ１１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリとして使用される。

不揮発メモリ１４は、電源をオフにしても記憶内容が破壊されないメモリ（フラッシュメモリ）であり、各種の固定データ、設定情報などが保存される。

ハードディスク装置１５は、大容量不揮発の記憶装置であり、アプリケーションプログラムが記憶されるほか、各画像形成装置４０から受信した定期報告や臨時報告に基づいて作成された画像形成装置４０毎、交換部品毎の使用履歴３０が保存される。

表示部１７は、液晶ディスプレイなどで構成され、各種の操作画面、設定画面などを表示する機能を果たす。操作部１６は、少数のハードキーと、表示部１７の物理的画面上に設けられたタッチパネルなどで構成される。

ネットワーク通信部１８は、ネットワークを通じて画像形成装置４０やその他の外部装置との間で通信する機能を果たす。

管理サーバ１０のＣＰＵ１１は、プログラムを実行することで、定期報告管理部２１、判断部２２、臨時報告取得部２３等の機能を果たす。

定期報告管理部２１は、管理対象の各画像形成装置４０から、劣化消耗情報を複数の交換部品について示した定期報告を、ネットワーク通信部１８を用いて定期的に受信する。また、受信した定期報告に含まれる劣化消耗情報を使用履歴３０に登録して反映させる。

判断部２２は、定期報告受信部２１が受信した定期報告や臨時報告に基づいて、次回の定期報告を受ける前に、個別に劣化消耗情報の取得を要する交換部品およびその取得時期を特定する。臨時報告取得部２３は、判断部２２によって特定された取得時期が到来したとき、判断部２２によって特定された交換部品についての劣化消耗情報を示す臨時報告を、ネットワーク通信部１８を用いて該当の画像形成装置４０に要求(送信)して取得する機能を果たす。

図３は、画像形成装置４０の概略構成を示すブロック図である。画像形成装置４０は、当該画像処理装置４０の動作を統括的に制御するＣＰＵ４１を有している。ＣＰＵ４１にはバスを通じてＲＯＭ４２、ＲＡＭ４３、画像読取部４４、プリンタ部４５、画像処理部４６、不揮発メモリ４７、ハードディスク装置４８、ファクシミリ通信部４９、ネットワーク通信部５０、操作パネル５４などが接続されている。

ＣＰＵ４１は、ＯＳプログラムをベースとし、その上で、ミドルウェアやアプリケーションプログラムなどを実行する。また、ＲＯＭ４２には、各種のプログラムが格納されており、これらのプログラムに従ってＣＰＵ４１が各種処理を実行することで画像形成装置４０としての各機能が実現される。

ＲＡＭ４３は、ＣＰＵ４１がプログラムに基づいて処理を実行する際に各種のデータを一時的に格納するワークメモリや画像データを格納する画像メモリなどとして使用される。

画像読取部４４は、原稿を光学的に読み取って画像データを取得する機能を果たす。画像読取部４４は、例えば、プラテンガラス上に載置された原稿に光を照射する光源と、その反射光を受けて原稿を幅方向に１ライン分読み取るラインイメージセンサと、光源が光を照射する位置およびラインイメージセンサによるライン単位の読取位置を原稿の長さ方向に順次移動させる移動ユニットと、原稿からの反射光をラインイメージセンサに導いて結像させるレンズやミラーなどからなる光学経路と、ラインイメージセンサの出力するアナログ画像信号をデジタルの画像データに変換する変換部などを備えて構成される。

プリンタ部４５は、画像データに応じた画像を記録紙上に画像形成する機能を果たす。ここでは、記録紙の搬送装置と、感光体ドラムと、帯電装置と、レーザーユニットと、現像装置と、転写分離装置と、クリーニング装置と、定着装置とを有し、電子写真プロセスによって画像形成を行う、所謂、レーザープリンタとして構成されている。画像形成は他の方式でもかまわない。定着装置は、用紙上のトナー像を用紙に加圧加熱して定着させる。定着装置は、互いが押圧された一対の定着ローラと、該定着ローラの内側に挿入されて、定着ローラを熱するための定着ランプ等から構成される。定着ローラや定着ランプは管理対象の交換部品の１つである。

画像処理部４６は、画像の拡大縮小、回転などの処理のほか、印刷ジョブに含まれる印刷データをイメージデータに変換するラスタライズ処理、画像データの圧縮、伸張処理などを行う。

不揮発メモリ４７は、電源をオフにしても記憶内容が破壊されないメモリ（フラッシュメモリ）であり、各種設定項目に係る設定値の保存などに使用される。

ハードディスク装置４８は、不揮発で大容量の記憶装置であり、各種のプログラム、受信した印刷ジョブなどが記憶される。

ファクシミリ通信部４９は、ファクシミリ機能を備えた外部装置と公衆回線を通じて画像データを送受信する機能を果たす。

ネットワーク通信部５０は、ネットワークを通じて管理サーバ１０、ユーザや管理者の情報処理端末、その他の外部装置との間で通信する機能を果たす。

操作パネル５４は、表示部５５と、操作部５６を備えている。表示部５５は、液晶ディスプレイ（ＬＣＤ…Liquid Crystal Display）などで構成され、各種の操作画面、設定画面などを表示する機能を果たす。操作部５６は、テンキーやスタートボタンなどのハードキーと、表示部５５の物理的画面上に設けられたタッチパネルとを備えている。タッチパネルは、表示部５５の物理的画面がタッチペンや指などで接触操作された座標位置を検出する。

画像形成装置４０のＣＰＵ４１は、プログラムを実行することで、定期報告送信部６１、臨時報告送信部６２などの機能を果たす。

定期報告送信部６１は、自装置の各交換部品に関する劣化消耗情報を示す定期報告を定期的に作成して管理サーバ１０へ送信する機能を果たす。臨時報告送信部６２は、管理サーバ１０から臨時報告の要求を受けた場合に、該臨時報告で指定された特定の交換部品についての劣化消耗情報を示す臨時報告を作成し、これを管理サーバ１０に送信する機能を果たす。

このほか画像形成装置４０のＣＰＵ４１は、各交換部品の使用量、使用条件を管理（枚数や使用時間を計数等）し、その履歴を記憶する機能を果たす。

図４は、画像形成装置４０が管理サーバ１０に送信する定期報告と、臨時報告のデータ内容例を示している。本実施の形態では、劣化消耗情報は、交換部品の使用量と使用条件を示す情報であるものとする。使用量は前回の定期報告あるいは臨時報告以後の使用量を示す。

定期報告には、すべての交換部品について、寿命設定値、使用量、使用条件の各情報およびその他所定の情報が含まれる。寿命設定値、および使用量は、それぞれの交換部品に応じた属性値、たとえば、枚数、時間、距離で表される。使用条件は、使用される用紙厚さの情報、１ジョブあたりのプリント枚数の情報などである。使用条件は、使用量を正規化するために使用する。

臨時報告は、臨時報告の対象にされた交換部品についてのみ、使用量と使用条件の情報を含む。図４の例は、対象の交換部品が定着ローラの場合である。

定着ローラの使用量は、印刷した枚数で表される。なお、定着ローラの回転数、外周の基準点が回転により移動した距離などで表されてもよい。使用条件は用紙厚さの情報である。厚さ１がＡ枚、厚さ２がＢ枚のように、用紙の厚さ別に印刷された枚数を示す。

図５は、用紙の厚さと、各用紙の厚さにおける定着ローラの使用量を、所定の標準の厚さの用紙を使用した場合の使用量に正規化するための係数を示している。所定枚数を印刷した場合における定着ローラの劣化度（使用率の増加度）は、用紙の厚さ（使用条件）に依存して異なる。そのため、管理サーバ１０は、定期報告等で得た使用量（枚数）と使用条件（用紙厚さ）の情報から、正規化した使用量を求めて、定着ローラの使用率がどれだけ増加したかを算出する。

図５の例では、厚さ２が基準の厚みであり、各厚さの用紙を使用した場合の使用量を厚さ２の用紙での使用量に換算して正規化するための係数を示している。各厚さの用紙を使用した場合における全体としての正規化した使用量は、厚さ１での使用量（枚数）×０．９＋厚さ２での使用量×１．０＋厚さ３での使用量×１．１＋厚さ４での使用量×１．２＋……＋厚さ１０での使用量×１．８＋厚さ１１での使用量×１．９、として求める。

なお、正規化した使用量を求める演算は、管理サーバ１０で行ってもよいし、画像形成装置４０側で行ってその正規化後の使用量を画像形成装置４０から管理サーバ１０に通知するようにしてもよい。この場合、画像形成装置４０は、定期報告や臨時報告において劣化消耗情報として使用量と使用条件を通知すること代えて、正規化した使用量を通知すればよい。

次に、定着ローラに関する臨時報告の要求を行う際の動作について説明する。管理サーバ１０は、定期報告を受ける毎に、使用量（プリント枚数）と使用条件（用紙厚さなど）から定着ローラの正規化した使用量の増分（前回の報告を受けてからの増分）を算出し、該使用量の増分に対応する使用率の増分を求め、これを現在の使用率に加算して定着ローラの使用率を更新する。そして、更新後の定着ローラの使用率が閾値を超える場合は、定着ローラについて臨時報告が必要と判断する。臨時報告が必要と判断したら、さらに、該臨時報告の要求を該当する画像形成装置４０に送信するタイミング（臨時報告の取得時期）を算出する。該タイミングの算出については後述する。

管理サーバ１０は、該タイミングが到来したら臨時報告の要求を該当の画像形成装置４０に送信する。画像形成装置４０は、臨時報告の要求を受けると、定着ローラに関する臨時報告を作成しこれを管理サーバ１０に送信する。臨時報告を受けた管理サーバ１０は該臨時報告が示す使用量を加えて（該使用量を使用率の増分に換算し、これを現在の使用率に加算して）定着ローラの使用率を算出し、算出した使用率で使用履歴３０を更新する。そして、次に臨時報告の要求を該当の画像形成装置４０に送信するタイミングを算出する、というように動作を繰り返す。

図６は、臨時報告の要求を送信するタイミング（臨時報告の取得時期）を算出する例を説明する図である。定期報告や臨時報告で得た過去複数回の劣化消耗情報から使用率の増加度を求め、使用率が該増加度で増加した場合に所定の閾値に至るタイミングを算出する。

図６の例では、管理サーバ１０は、時刻Ａ１に画像形成装置４０から定期報告Ｃ１を受け、それからΔＴ１時間が経過した後の時刻Ａ２に画像形成装置４０から次の定期報告Ｃ２を受けている。

定期報告Ｃ１を受けたときの（該定期報告を含めてこれまでに得た情報を累積して算出された）定着ローラの使用率は、定着ローラの部品寿命設定値の５０％であり、定期報告Ｃ２を受けたときの定着ローラの使用率が７０％であったとする。管理サーバ１０の判断部２２は定着ローラの使用率が予め定めた閾値（ここでは７０％とする）以上になったので、定着ローラを臨時報告の対象部品に特定する。そして、臨時報告の要求を該当の画像形成装置４０へ送信するタイミングを算出する。

ここでは、直近の定期報告とその１つ前の定期報告との間の時間（定期報告の周期ΔＴ１）における定着ローラの使用率の増分（ΔＰ１）と定期報告の周期（ΔＴ１）とから、定着ローラの使用率の増加度（ΔＰ１／ΔＴ１）を求め、この増加度で、今後、使用率がΔＰ２だけ増加する時点を、臨時報告の要求を送信するタイミング（現時点からΔＴ２後）として算出する。すなわち、
ΔＴ２＝（ΔＰ２／ΔＰ１）×ΔＴ１ …（式１）
の演算により、ΔＴ２を求める。

たとえば、図６の例では、使用率が閾値（８０％）に到達する時点で臨時報告を要求したい場合、ΔＰ２＝（閾値（８０％）−現在の使用率（７０％））、ΔＰ１＝（７０％−５０％）、ΔＴ１＝定期報告の周期、を式１に代入して、ΔＴ２を求め、現時点からΔＴ２時間の経過後（時刻Ｂ１とする）に、定着ローラについての臨時報告の要求を該当の画像形成装置４０に送信する。

臨時報告の要求を受けた画像形成装置４０は該要求が指示する交換部品（この例では定着ローラ）について使用量および使用条件の情報を臨時報告として作成して管理サーバ１０に送信する。臨時報告を受信した管理サーバ１０は、該臨時報告に基づいて定着ローラの使用率を更新して使用履歴３０に登録する。

図６の例では、使用率が閾値（８０％）になる時点を推定して臨時報告を要求したが、画像形成装置４０から返信された臨時報告によれば、実際にはその時点での定着ローラの使用率は８４％になっている。この誤差は、画像形成装置４０での定着ローラの使用状況が定期報告と定期報告の間等の任意のタイミングで変化することによる。図６の例の場合、時刻Ｂ１を求めるために使用した使用率の増加度（ΔＰ１／ΔＴ１）が時刻Ａ１から時刻Ａ２までの平均値（図中の破線で示すグラフ）であるのに対し、実際の使用率の増加度は、定期報告Ｃ１と定期報告Ｃ２の間の時刻Ｑ１で画像形成装置４０で使用される用紙の厚さが厚さ１から厚さ２に変更されたために、Ｑ１以降、増加していることよる。

このような相違を考慮して、管理サーバ１０は、臨時報告の要求を次に送信するタイミング（次の臨時報告の取得時期）を決定する。たとえば、管理サーバ１０は、定期報告Ｃ２を受けたときの使用率７０％と、臨時報告Ｂ１を受けたときの使用率８４％と、定期報告Ｃ２から臨時報告Ｂ１までの時間ΔＴ２とから、直近での使用率の増加度を求め、この増加度に基づいて、たとえば、使用率が次の閾値（９０％）になるタイミングを求め、これを、次の臨時報告の要求を送信する時刻に決定する。

次回の臨時報告を受けるタイミングを定めるための使用率の閾値は、予め、８０％、９０％、９５％、９８％のように定めておき、それらの中から現在の使用率より大きく、現在の使用率に最も近いものを次の閾値に選択する。１００％に近づくほど閾値の間隔を小さくするとよい。あるいは、閾値を用いる代わり、現在の使用率から、ΔＰ２の値を直接設定してもよい。すなわち、現在の使用率に対するΔＰ２の値の関数（使用率が１００％に近づくにつれて次第にΔＰ２の値が小さくなるような関数）を定めておき、この関数を現在の使用率で参照して得たΔＰ２を式１に代入して、ΔＴ２を求めるようにしてもよい。

次に、定着ランプの使用量を求める例を示す。

ここでは、プリント枚数に基づいて定着ランプの使用量を求める。定着ランプは、プリントジョブの前に予熱のために点灯され、プリントジョブの実行後は、次のジョブが短時間遅れで投入される場合を考慮して、しばらく点灯（たとえば、ある程度光量を下げて点灯）される。そのため、１枚のみをプリントするジョブではプリント枚数に対して定着ランプの点灯時間が長くなり、多数枚のプリントジョブでは定着ランプの点灯時間はプリント枚数に概ね比例する関係になる。そこで、図７に示すように、プリント枚数が１枚のジョブについては、プリント枚数に係数３を乗じ、プリント枚数が２枚以上のジョブについては係数１とすることで、プリント枚数から定着ランプの点灯時間（使用量）を算出する際の誤差を少なくする。

定着ランプの場合も、定着ローラと基本的に同じ流れで、臨時報告の要求を送信するタイミングを算出する。すなわち、定期報告を受ける毎に、使用量（プリント枚数）と使用条件（１枚プリントジョブの数など）から定着ランプの使用量の増分を算出して定着ランプの使用率を更新する。そして、更新後の定着ランプの使用率が閾値を超える場合は、定着ランプについて臨時報告の対象に特定し、前述の式１と同様の演算により、臨時報告の要求を該当の画像形成装置４０へ送信するタイミングを算出する。

管理サーバ１０は、そのタイミングが到来したら臨時報告の要求を該当の画像形成装置４０に送信する。画像形成装置４０は、臨時報告の要求を受けると、定着ランプに関する臨時報告を作成し、これを管理サーバ１０に送信する。これを受けた管理サーバ１０は定着ランプに関する使用履歴３０を更新し、次に臨時報告の要求を送信するタイミングを算出する、というような動作を行う。

次に、特定の交換部品について臨時報告の要求を画像形成装置４０に送信する予定の時刻が到来する前に画像形成装置４０からその交換部品の交換要求を受けた場合について説明する。この場合、管理サーバ１０は、予定していた臨時報告の要求の送信はキャンセルする。

図８の例では、図５の場合と同様にして、使用率が８０％になる時期（時刻Ｂ１）を推定し、時刻Ｂ１が到来したとき、定着ローラに関する臨時報告の要求を該当の画像形成装置４０に送信する予定であったが、時刻Ｂ１の到来前に、その画像形成装置４０から定着ローラの交換要求（通常、寿命による交換要求）を受けている。図８の例では、時刻Ａ２の少し前の時刻Ｑ２に、使用する用紙の厚さが厚さ３に変更されたため、使用率の増加度が急激に増え、使用率が８０％になると推定したタイミングより前に定着ローラの寿命が尽きている。

管理サーバ１０は、定着ローラの部品交換要求を受けて定着ローラが交換されると、定着ローラの使用率を０にリセットする。また管理サーバ１０は、時刻Ｂ１に予定していた臨時報告の要求の送信はキャンセルする。これにより、不要な臨時報告が防止される。

次に、算出した臨時報告の要求の送信タイミングが、次の定期報告の受信時刻以後となる場合について説明する。

この場合、次の定期報告の直後にさらに臨時報告を受ける必要はない。さらに言えば、次の定期報告を受けたときに、臨時報告の要求を送信するタイミングを算出し直せばよい。したがって、臨時報告の要求を送信するタイミングが、次の定期報告の受信時刻以後となる場合は、該臨時報告の要求の送信はキャンセルする。

図９は上記の例を示している。定期報告Ｃ２を受信したときに算出したΔＴ２が、ΔＴ１以上になった（臨時報告の要求を送信するタイミングＢ１が、次の定期報告の受信時刻Ａ３以後になる）ので、該定期報告Ｃ２を受けたときに算出した臨時報告の要求は送信しない。

次に、画像形成装置４０が、臨時報告の要求に応じて管理サーバ１０に送信した交換部品の使用量および使用条件の情報については、次の定期報告で省略して送信しない点について説明する。

図１０は、臨時報告で管理サーバ１０に送信した交換部品の情報を次の定期報告で送信しない例を示している。この例では、時刻Ａ１に定期報告Ｃ１、時刻Ａ２に定期報告Ｃ２、時刻Ａ３に定期報告Ｃ３が行われている。また、時刻Ａ２と時刻Ａ３の間の時刻Ｂ１および時刻Ｂ２に定着ローラに関して臨時報告Ｒ１、Ｒ２が行われ、さらに時刻Ａ３より後の時刻Ｂ３に臨時報告Ｒ３が行われている。

この場合、定期報告Ｃ１、Ｃ２には定着ローラの使用量・使用条件の情報は含まれるが、臨時報告Ｒ１、Ｒ２が行われた後の定期報告Ｃ３においては定着ローラの使用量・使用条件の情報（劣化消耗情報）は含まれず省略される。これにより、定期報告における通信データ量が削減される。

図１１は、管理サーバ１０が行う処理の流れを示している。この例では、交換部品を定着ローラとする。管理対象の装置（画像形成装置４０等）から定期報告を受信したか否か調べ（ステップＳ１０１）、定期報告を受信した場合は（ステップＳ１０１;Ｙｅｓ）、定着ローラの現在の使用率Ｐｎを算出する（ステップＳ１０３）。現在の使用率Ｐｎが予め定めた閾値Ｐａ以上でなければ（ステップＳ１０４;Ｎｏ）、ステップ１０１に戻って処理を継続する。なお、Ｐａは臨時報告が必要となる使用率の閾値である。

現在の使用率Ｐｎが予め定めた閾値Ｐａ以上ならば（ステップＳ１０４;Ｙｅｓ）、直近の使用率の増加度を求め、該増加度と現在の使用率とから、定着ローラの使用率がＰｂになる時刻Ｔｂを求める（ステップＳ１０５）。求めた時刻Ｔｂが次回の定期報告の予定時刻以後ならば（ステップＳ１０６;Ｙｅｓ）、ステップ１０１に戻る。

求めた時刻Ｔｂが次回の定期報告の予定時刻より前ならば（ステップＳ１０６;Ｙｅｓ）、定着ローラの部品交換要求があるか否かを監視しながら（ステップＳ１０７;Ｎｏ）、時刻Ｔｂの到来を待つ（ステップＳ１０８）。時刻Ｔｂになる前に画像形成装置４０から定着ローラの部品交換要求を受信した場合は（ステップＳ１０７;Ｙｅｓ）、本処理を終了する。この場合、定着ローラは交換され、使用率が０にリセットされる。

定着ローラの部品交換要求を受けることなく（ステップＳ１０７;Ｎｏ）、時刻Ｔｂになったら（ステップＳ１０８;Ｙｅｓ）、管理サーバ１０は、定着ローラについての臨時報告の要求を該当の画像形成装置４０に送信する（ステップＳ１０９）。

管理サーバ１０は、画像形成装置４０からの臨時報告の受信を待ち（ステップＳ１１０;Ｎｏ）、臨時報告を受信したら（ステップＳ１１０;Ｙｅｓ）、該臨時報告に基づいて定着ローラの使用率を更新し、次に定着ローラについて臨時報告を受けるべき閾値となる使用率Ｐｂを更新する（ステップＳ１１１）。たとえば、前回のＰｂが８０％ならば、８５％や９０％に更新する。その後、定着ローラについて直近の使用率の増加度を求め、該増加度と現在の使用率とから、定着ローラの使用率がＰｂになる時刻Ｔｂを求めて（ステップＳ１１２）、ステップ１０７に移行して処理を継続する。

ステップ１０１で定期報告を受信しない場合は（ステップＳ１０１;Ｎｏ）、定着ローラの部品交換要求を画像形成装置４０から受信したか否かを調べ（ステップＳ１０２）、部品交換要求を受信していなければ（ステップＳ１０２;Ｎｏ）、ステップ１０１に戻って処理を継続する。部品交換要求を受信した場合は（ステップＳ１０２;Ｙｅｓ）、本処理を終了する。

図１２は、定期報告、臨時報告等について画像形成装置４０が行う処理を示す流れ図である。画像形成装置４０は、定期報告のタイミングを自装置で管理している。画像形成装置４０は、定期報告のタイミングが到来したら（ステップＳ２０１;Ｙｅｓ）、前回の定期報告以後に臨時報告した交換部品が有るか否かを調べる（ステップＳ２０４）。該当する交換部品が無ければ（ステップＳ２０４;Ｎｏ）、すべての交換部品について使用量等の情報（劣化消耗情報）を記載した定期報告を作成し（ステップＳ２０５）、ステップＳ２０７に移行する。

前回の定期報告以後に臨時報告した交換部品が有る場合は（ステップＳ２０４;Ｙｅｓ）、臨時報告した交換部品を除く交換部品について使用量等の情報（劣化消耗情報）を記載した定期報告を作成し（ステップＳ２０６）、ステップ１０７へ移行する。臨時報告した部品についてはこの定期報告から除外する。

ステップＳ２０７では、作成された定期報告を管理サーバ１０に送信し、ステップＳ２０１に戻って処理を続ける。

定期報告のタイミングが到来していなければ（ステップＳ２０１;Ｎｏ）、管理サーバ１０から臨時報告の要求を受信したか否かを調べる（ステップＳ２０２）。管理サーバ１０から臨時報告の要求を受信した場合は（ステップＳ２０２;Ｙｅｓ）、該要求に応じた臨時報告を作成して管理サーバ１０に送信し（ステップＳ２０８）、ステップＳ２０１に戻る。

臨時報告の要求を受信していなければ（ステップＳ２０２;Ｎｏ）、自装置の各交換部品の中に、寿命（交換時期）が到来した交換部品があるか否かを調べる（ステップＳ２０３）。寿命が到来した交換部品があれば（ステップＳ２０３;Ｙｅｓ）、その寿命が来た部品の部品交換要求を管理サーバ１０に送信して（ステップＳ２０９）、ステップＳ２０１に戻る。寿命が到来した交換部品がなければ（ステップＳ２０３;Ｎｏ）、ステップＳ２０１に戻って処理を継続する。

以上説明した本発明によれば、画像形成装置４０や管理サーバ１０の通信負荷を抑制しながら、交換部品の寿命が尽きる時期を予測する精度を高めることができる。また、臨時報告の要求を送信するタイミングを管理サーバ１０が判断することにより、個々の装置の状況（寿命や環境等）や、さらには管理サーバ１０に接続されている他の装置に関する情報も考慮に入れて、各種の対応、たとえば、臨時報告を受けるべきと判断する閾値の使用率Ｐｂを設定する等が可能になる。また、管理サーバ１０で管理することで、画像形成装置４０のプログラムを変更等することなく、閾値となる使用率Ｐｂの値等を管理者等が任意のタイミングで容易に変更することができる。

さらに、管理サーバ１０で複数の画像形成装置４０を管理することで、同じような使われ方をしている画像形成装置４０があれば、それと同じように閾値を設定するといったことが可能になる。たとえば、使用率が８０％になるタイミングで臨時報告の要求を送信したら、該臨時報告を受けた時の使用率が８５％であった場合が多いといった傾向にあれば、閾値を７８％等に下げるといった対応が可能になる。すなわち、多数の画像形成装置４０から得た経験値から学習して閾値を補正する、といったことが可能になる。

以上、本発明の実施の形態を図面によって説明してきたが、具体的な構成は実施の形態に示したものに限られるものではなく、本発明の要旨を逸脱しない範囲における変更や追加があっても本発明に含まれる。

実施の形態では、管理対象の装置として画像形成装置４０を例に説明したが、画像形成装置４０に限定されるものではなく、複数の交換部品を備えた装置であればよい。

実施の形態では、今回受信した定期報告（あるいは臨時報告）と前回受けた定期報告（あるいは臨時報告）との間での使用率の増分を時間平均した値を使用率の増加度として、次回の臨時報告の要求タイミングを算出したが、直近の使用率の増分とその１回前の使用率の増分を比較し、前者の増分が後者の増分より大きい場合には、前者の増分をさらに大きな値に補正してから時間平均した値を使用率の増加度とするような補正処理を行ってもよい。

本発明は、管理サーバ１０として情報処理装置を動作させるプログラムであってもよい。

画像形成装置４０側で、使用条件を加味した使用量を算出する（正規化した値を求める）場合、定期報告や臨時報告で通知する劣化消耗情報としては使用量情報があればよく、使用条件の情報は省略されてもよい。劣化消耗情報は、交換部品の交換時期を推定可能な情報であればよく、部品の使用量、あるいは使用量と使用条件、正規化した使用量、部品の寿命に対する使用率などでもよい。

２…保守管理システム
１０…管理サーバ
１１…ＣＰＵ
１２…ＲＯＭ
１３…ＲＡＭ
１４…不揮発メモリ
１５…ハードディスク装置
１６…操作部
１７…表示部
１８…ネットワーク通信部
２１…定期報告管理部
２２…判断部
２３…臨時報告取得部
３０…使用履歴
４０…画像形成装置
４１…ＣＰＵ
４２…ＲＯＭ
４３…ＲＡＭ
４４…画像読取部
４５…プリンタ部
４６…画像処理部
４７…不揮発メモリ
４８…ハードディスク装置
４９…ファクシミリ通信部
５０…ネットワーク通信部
５４…操作パネル
５５…表示部
５６…操作部
６１…定期報告送信部
６２…臨時報告送信部

Claims (11)

1. 管理対象の装置から、劣化消耗情報を複数の交換部品について示した定期報告を定期的に受信する定期報告受信部と、
   前記定期報告受信部が受信した前記定期報告に基づいて、次回の前記定期報告を受ける前に前記劣化消耗情報の取得を要する交換部品およびその取得時期を特定する判断部と、
   前記判断部が前記特定した交換部品について前記劣化消耗情報を示した臨時報告を、前記判断部が前記特定した取得時期に前記装置に要求して取得する臨時報告取得部と、
   を有する
   ことを特徴とする保守管理装置。
2. 前記劣化消耗情報は、交換部品の使用量および使用条件を示す情報である
   ことを特徴とする請求項１に記載の保守管理装置。
3. 前記判断部は、交換部品毎に、寿命設定値に対する使用率を算出し、これに基づいて、次回の前記定期報告を受ける前に前記劣化消耗情報の取得を要する交換部品を特定し、該特定した交換部品についての過去複数回の前記劣化消耗情報から前記使用率の増加度を求めて前記使用率が所定の閾値に至るタイミングを算出し、該タイミングを前記取得時期に特定する
   ことを特徴とする請求項１または２に記載の保守管理装置。
4. 直近に算出した使用率と定期報告を前回受信したときに算出した使用率との差と、定期報告の周期と、に基づいて前記使用率の増加度を求める
   ことを特徴とする請求項３に記載の保守管理装置。
5. 前記臨時報告取得部は、前記特定した交換部品の前記特定した取得時期が到来する前に前記装置から前記特定した交換部品の交換要求を受信した場合は、前記要求を前記装置に送信しない
   ことを特徴とする請求項１乃至４のいずれか１つに記載の保守管理装置。
6. 請求項１乃至５のいずれか１つに記載の保守管理装置が管理対象とする装置であって、
   前記保守管理装置に、前記定期報告を定期的に送信する定期報告送信部と、
   前記保守管理装置から前記臨時報告の要求を受けた場合に、前記臨時報告を作成して前記保守管理装置に送信する臨時報告送信部と、
   を有し、
   前記定期報告送信部は、前回の定期報告を送信した後に前記臨時報告送信部が前記臨時報告を送信した場合は、次の定期報告に、前記臨時報告で報告した交換部品に関する劣化消耗情報を含めない
   ことを特徴とする装置。
7. 情報処理装置で実行されるプログラムであって、
   管理対象の装置から、劣化消耗情報を複数の交換部品について示した定期報告を定期的に受信する定期報告受信ステップと、
   前記定期報告受信ステップで受信した前記定期報告に基づいて、次回の前記定期報告を受ける前に前記劣化消耗情報の取得を要する交換部品およびその取得時期を特定する判断ステップと、
   前記判断ステップで前記特定した交換部品について前記劣化消耗情報を示した臨時報告を、前記判断ステップで前記特定した取得時期に前記装置に要求して取得する臨時報告取得ステップと、
   を有する
   ことを特徴とするプログラム。
8. 前記劣化消耗情報は、交換部品の使用量および使用条件を示す情報である
   ことを特徴とする請求項７に記載のプログラム。
9. 前記判断ステップでは、交換部品毎に、寿命設定値に対する使用率を算出し、これに基づいて、次回の前記定期報告を受ける前に前記劣化消耗情報の取得を要する交換部品を特定し、該特定した交換部品についての過去複数回の前記劣化消耗情報から前記使用率の増加度を求めて前記使用率が所定の閾値に至るタイミングを算出し、該タイミングを前記取得時期に特定する
   ことを特徴とする請求項７または８に記載のプログラム。
10. 前記判断ステップでは、直近に算出した使用率と定期報告を前回受信したときに算出した使用率との差と、定期報告の周期と、に基づいて前記使用率の増加度を求める
    ことを特徴とする請求項９に記載のプログラム。
11. 前記臨時報告取得ステップでは、前記特定した交換部品の前記特定した取得時期が到来する前に前記装置から前記特定した交換部品の交換要求を受信した場合は、前記要求を前記装置に送信しない
    ことを特徴とする請求項７乃至１０のいずれか１つに記載のプログラム。