JP2002352127A - 情報通信装置，サービス提供システム，情報通信方法，情報通信プログラム，情報通信プログラムを記録した記録媒体 - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 ユーザー機器（印刷装置等）の管理におけ
る、ユーザーの負担を減少させることが可能な情報通信
装置を提供する。 【解決手段】 情報通信装置１３では、情報生成部４１
が、ディジタル複合機の状況に応じて必要な商品を選択
し、その商品を購入するための購入情報を生成する。そ
して、情報発信部４２・情報受信部４３が、オークショ
ンサーバー３１を介して、購入情報を複数の販売店（販
売端末機３２）に公開するとともに、各販売店から寄せ
られる販売情報（価格，納期等）を取得する。これによ
り、情報通信装置１３では、ユーザーの指示によらず
に、ディジタル複合機に必要な商品の販売情報を得られ
る。従って、ディジタル複合機の管理におけるユーザー
の負担を、著しく減少させられる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、ユーザー機器に備
えられ、ネットワークを介して外部との通信を行えるよ
うに設定されている情報通信装置と、この装置を含むサ
ービス提供システムと、この装置において使用されてい
る情報通信方法と、これらの装置および方法をコンピュ
ーターによって実現するための情報通信プログラムと、
このプログラムを記録した記録媒体とに関するものであ
る。

【０００２】

【従来の技術】従来、ディジタル複写機やパーソナルコ
ンピューター等の電気製品に関連して、ネットワーク
（インターネット，電話回線等）を用いた様々なビジネ
スシステムが提案されている。例えば、特開平９−１１
４９０７号公報には、ドキュメントサービス（画像の取
り込み，印刷，伝送処理等）の発注を、ネットワークを
用いたブローカーオークションによって行えるシステム
が開示されている。

【０００３】また、特開平１０−３４０３０１号公報の
システムでは、電気製品に故障の発生した場合、故障デ
ータや保証書データをＩＣカードに蓄積し、蓄積された
データを、ネットワークを介してサービスセンターに送
信するように設定されている。そして、サービスセンタ
ーが、送信されたデータに基づいて見積書を発行するよ
うになっている。また、このシステムでは、ＩＣカード
による電子マネー決済により、修理費用の支払いを行え
るようにもなっている。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】ところで、ディジタル
複写機のような印刷装置を継続して使用する場合には、
トナーやシート（記録用紙）等の消耗品を適宜に補充す
るとともに、定期的な点検を受ける必要がある。

【０００５】しかしながら、上記のような従来のシステ
ムは、印刷装置における消耗品補充や定期点検を行うた
めには不十分なものであった。

【０００６】すなわち、上記のシステムでは、ドキュメ
ントサービスの発注や、保証書・故障データの送信を、
印刷装置を管理するユーザーの指示によって行うように
なっている。従って、これらのシステムを用いて消耗品
補充を行う場合、ユーザーは、装置に必要な消耗品の残
量を常に監視しておき、その残量が少なくなったとき
に、自分で発注処理を行う必要があった。また、定期点
検についても、ユーザー自身が、適切な点検時期を決定
（チェック）し、自ら発注することが求められていた。

【０００７】このように、従来のシステムでは、注文内
容を含むデータの伝達についてはネットワークによって
効率化できるもの、発注（注文の着手）に関しては、ユ
ーザー自身によって行う必要があった。このため、印刷
装置の管理における負担を減少させることが困難であっ
た。

【０００８】本発明は、上記のような従来の問題点を解
決するために成されたものである。そして、その目的
は、ユーザー機器（印刷装置等）の管理における、ユー
ザーの負担を減少させることが可能な情報通信装置と、
この装置を含むサービス提供システムと、この装置にお
いて使用されている情報通信方法と、これらの装置およ
び方法をコンピューターによって実現するための情報通
信プログラムと、このプログラムを記録した記録媒体と
を提供することにある。

【０００９】

【課題を解決するための手段】上記の目的を達成するた
めに、本発明の情報通信装置（本通信装置）は、ユーザ
ー機器に備えられ、ネットワークを介して外部との通信
を行えるように設定されている情報通信装置において、
ユーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器のメンテ
ナンスに適した商品を選択し、その商品の購入を希望す
る旨の情報である購入情報を生成する情報生成部と、購
入情報を複数の業者に公開する一方、各業者における該
当商品の販売条件に応じた販売情報を受信してユーザー
に表示する通信部とを備えていることを特徴としてい
る。

【００１０】本通信装置は、ユーザー機器に備えられる
ものであり、ネットワークを介して、外部機器との通信
処理を行うためのものである。ここで、ユーザー機器と
は、ユーザーによって使用（管理）される様々な機器の
総称であり、例えば、パーソナルコンピューターや複写
機，プリンター，自動車，エレベーター，エアコン（ai
r conditioner ）等のことである。また、ネットワーク
とは、本通信装置と外部機器とを接続する通信回線であ
り、無線あるいは有線回線からなるインターネットや電
話回線等の広域ネットワーク，ＬＡＮ（Local Area Net
work），装置間をつなぐシリアルケーブルや赤外線通信
回線等を含むものである。

【００１１】そして、特に、本通信装置では、情報生成
部が、ユーザー機器の状況に基づいて、様々なメンテナ
ンス品の中から、ユーザー機器のメンテナンスに適した
商品を選択するように設定されている。さらに、情報生
成部は、選択したメンテナンス品の購入を希望する旨の
情報である、購入情報を生成するようになっている。

【００１２】ここで、ユーザー機器の状況とは、ユーザ
ー機器における故障の有無，動作環境，動作履歴，能
力，消耗品の残量，交換部品の劣化度（劣化具合）等の
ことである。なお、消耗品とは、ユーザー機器の使用に
応じて減少してゆく物品のことであり、例えば、印刷装
置におけるトナーやシート等のことである。また、交換
部品とは、ユーザー機器の使用に応じて適宜に取り替え
る必要のある部品（劣化しやすい部品）のことであり、
例えば、印刷装置における感光体ドラムやデベロッパー
（鉄粉；２成分トナーに使用）等のことである。

【００１３】また、メンテナンス品（ユーザー機器のメ
ンテナンスに関する商品）とは、ユーザー機器を継続的
かつ良好に使用するために必要な（あるいは有用な）物
品やサービスのことである。このメンテナンス品として
は、例えば、ユーザー機器において用いられる消耗品，
交換部品，ユーザー機器の故障に対する修理サービス，
ユーザー機器に対する定期点検サービス等を挙げられ
る。また、購入情報とは、このようなメンテナンス品を
購入したい旨を伝達するための情報である。

【００１４】さらに、本通信装置では、外部との通信を
実行する通信部が、上記の購入情報を、複数の業者に公
開するようになっている。また、この通信部は、各業者
から、メンテナンス品の販売条件を示す販売情報を取得
して、ユーザーに伝達するように設定されている。

【００１５】ここで、業者とは、購入情報に応じたメン
テナンス品を取り扱っている（販売している）企業や商
店（または個人）のことである。また、メンテナンス品
の販売条件とは、商品販売に関する各業者のサービス内
容のことであり、例えば、品質，販売料金，販売量，納
入時期等の条件のことである。

【００１６】このように、本通信装置では、情報生成部
が、ユーザー機器の状況に応じて必要な（あるいは有用
な）メンテナンス品を選択し、そのメンテナンス品を購
入するための購入情報を生成するように設定されてい
る。そして、通信部が、この購入情報を複数の業者に公
開し、各業者から提示される販売情報を取得してユーザ
ーに表示（伝達）するようになっている。

【００１７】これにより、本通信装置では、ユーザーの
指示によらずに、ユーザー機器のメンテナンスに必要な
（有用な）商品の情報（販売情報）を、適切なタイミン
グで得られるようになっている。従って、ユーザー機器
の管理におけるユーザーの負担を、著しく減少させるこ
とが可能となる。

【００１８】また、情報生成部は、ユーザー機器におけ
るメンテナンス品の情報（名称，機能，性能，価格等）
をあらかじめ記憶していることが好ましい。また、情報
生成部（および通信部）が、メンテナンス品の情報（新
製品の情報を含む）を、外部（ユーザー機器・メンテナ
ンス品の製造元等）から定期的に取得するように設定さ
れていることも好ましい。

【００１９】また、本通信装置では、通信部が、購入情
報を複数の業者に公開し、複数の業者における販売条件
に基づいた販売情報を取得・表示するようになってい
る。これにより、ユーザーは、複数の販売条件の中か
ら、最も適切な条件を選んでメンテナンス品を購入する
ことが可能となる。

【００２０】なお、本通信装置では、通信部は、各業者
の販売情報を、第３者によってまとめられた形式で（あ
るいは取捨選択（選別）された後で）取得するようにな
っていてもよい。

【００２１】このような第３者としては、例えば、複数
の業者に購入情報を伝達（公開）するとともに、各業者
から販売情報を収集するオークションサーバーを利用す
ることが可能である。

【００２２】このようなオークションサーバーを利用す
る場合には、通信部は、購入情報をオークションサーバ
ーに送信して、メンテナンス品の購入先となる業者（そ
のメンテナンス品を販売したい業者）を募る入札会（い
わゆる逆オークション）を実行させ、その結果（各業者
から寄せられた販売情報）受信することとなる。

【００２３】また、このオークションサーバーは、各業
者から送信された販売条件に基づいて、落札者となる業
者を決定するように設定されていてもよい。この場合、
オークションサーバーは、本通信装置の通信部に対し
て、決定した落札者（およびその販売情報）を伝達する
ように設定されていることが好ましい。

【００２４】また、この場合、情報生成部は、購入情報
に、落札者の決定要因を含めておくことが好ましい。こ
こで、決定要因とは、販売条件中の考慮すべき事項（メ
ンテナンス品の質（種類），値段，納期等）のことであ
る。このようにすれば、オークションサーバーは、この
決定要因に従って、例えば、最も安い販売料金を提示し
た業者や、最も早い納期を提示した業者を落札者とする
ようになる。

【００２５】このように、逆オークションを用いれば、
購入情報をオークションサーバーに送信するだけで、複
数の業者に購入情報を伝達できる。従って、複数の業者
に対して個別に購入情報を送信する場合に比して、通信
処理の手間を省くことが可能となる。さらに、最適な販
売条件の業者を容易に選択できる。

【００２６】また、本通信装置では、情報生成部が、購
入情報に、ユーザー機器を特定するための特定情報を含
ませるように設定されていることが好ましい。ここで、
特定情報としては、例えば、ユーザー機器の種類（型
番），設置場所（住所，施設名等），ユーザーの連絡先
等を挙げられる。

【００２７】このように設定すれば、業者は、ユーザー
機器の所在地が自分の販売区域内であるか否か、また、
そのユーザー機器に適応するメンテナンス品を取り扱っ
ているか否か、等を判断できる。従って、業者による販
売情報の作成が容易となるので、ユーザー（本通信装
置）は、迅速かつ適切に販売情報の提示を受けることが
可能となる。

【００２８】また、本通信装置では、情報生成部が、ユ
ーザーの指示に従って、購入情報の生成を停止するよう
に設定されていることが好ましい。このように設定すれ
ば、廃棄や転売などでユーザー機器の使用を停止する予
定のある場合等、新たなメンテナンス品を購入する必要
のないときに、不要な通信処理を実行してしまうことを
回避できる。

【００２９】また、本発明のサービス提供システムは、
本通信装置と、上記したオークションサーバーとを備え
たものである。そして、このオークションサーバーは、
情報通信装置との通信を行うサーバー通信部と、情報通
信装置から伝達された購入情報を複数の業者に公開する
公開部と、各業者から販売情報を収集する収集部と、収
集した販売情報を、サーバー通信部を介して情報通信装
置に送信するサーバー制御部とを備えていることが好ま
しい。

【００３０】また、このサーバー制御部は、各業者から
送信された販売情報に基づいて落札者となる業者を決定
するとともに、情報通信装置の通信部に対して、決定し
た落札者を伝達するように設定されていてもよい。これ
により、オークションサーバーによる、購入情報・販売
情報に基づいたオークション・落札者決定を容易に行え
る。

【００３１】また、このシステムでは、オークションサ
ーバーにおけるサーバー制御部が、「所定の基準値を満
たしていない販売条件を示す販売情報を送信した業者
を、落札者とすること」を回避するように設定されてい
ることが好ましい。これにより、不適切な業者を落札者
としてしまうことを防止できる。なお、所定の基準値と
は、業者のすべき基準のことであり、例えば、上記した
決定要因（販売価格，納期等）等から設定されるもので
ある。

【００３２】また、オークションサーバーのサーバー制
御部は、上記の基準値を満たす販売条件を示す販売情報
を送信した業者のない場合には、購入情報に応じたメン
テナンス品の特定販売元に対して、「そのメンテナンス
品をユーザー機器のユーザーに提供する旨の指示」を通
知するように設定されていることが好ましい。

【００３３】ここで、特定販売元（特定供給元）とは、
ユーザー機器の製造元（メーカー）や、この製造元に直
接管理されている販売元（直販店）等、メンテナンス品
を供給できる（保持している）可能性の非常に高い業者
のことである。これにより、所望されたメンテナンス品
を確実に供給できるので、例えば消耗品切れ等によりユ
ーザー機器を使用できなくなる、といった事態を回避で
きる。

【００３４】また、オークションサーバーは、ユーザー
機器（あるいはメンテナンス品）の製造元において管理
されている（製造元がオークションを主催している）こ
とが好ましい。このような場合には、特定の販売元に対
し、上記のような指示を容易に与えられる。

【００３５】また、オークションサーバーの公開部は、
ユーザー機器の製造元（あるいはメンテナンス品の製造
元）に対し、本通信装置からの購入情報および業者から
の販売情報を伝達するように設定されていることが好ま
しい。この構成では、製造元が、ユーザー機器において
必要（有用）とされているメンテナンス品の流通を把握
できる。従って、市場品質管理や市場供給予測等を適切
に行えるため、製造元は、ユーザー機器（およびメンテ
ナンス品）の製造効率を向上できるとともに、ユーザー
機器の使用環境を整備できる。

【００３６】また、本通信装置によって、ユーザー機器
に備える周辺機器を購入することも可能である。すなわ
ち、本通信装置を、ユーザー機器に備えられ、ネットワ
ークを介して外部との通信を行えるように設定されてい
る情報通信装置において、ユーザー機器の状況に基づい
て、ユーザー機器に適した周辺機器を選択し、その周辺
機器の購入を希望する旨の情報である購入情報を生成す
る情報生成部と、購入情報を複数の業者に公開する一
方、各業者における該当機器の販売条件を示す販売情報
を受信してユーザーに表示する通信部とを備えた構成と
することも可能である。

【００３７】ここで、周辺機器とは、ユーザー機器のシ
ステムアップを図るためのオプション機器であり、例え
ば、印刷装置におけるステープラー等のことである。す
なわち、この構成では、本通信装置の情報生成部が、ユ
ーザー機器の状況（動作環境，動作履歴（使用のされ
方），能力等）に応じて、様々な周辺機器の中から、ユ
ーザー機器に備えることの好ましい周辺機器を選択し、
その機器を購入するための購入情報を生成するように設
定されている。そして、メンテナンス品を購入する場合
と同様に、各業者に購入情報を公開し、その後、販売条
件を含む販売情報を各業者から取得することとなる。こ
のように、本通信装置を用いて周辺機器を購入すれば、
ユーザー機器のシステムアップを図る（考慮する）こと
が容易となる。

【００３８】なお、周辺機器を購入する場合でも、メン
テナンス品と同様に、上記したオークションサーバーに
よる逆オークションを用いるようにしてもよい。これに
より、複数の業者に対して購入情報を簡単に公開（伝
達）できる。従って、複数の業者に対して個別に購入情
報を送信する場合に比して、通信処理の手間を省くこと
が可能となる。さらに、最適な販売条件の業者を容易に
選択できる。

【００３９】また、周辺機器の販売情報を取得する場
合、情報生成部が、ユーザー機器に備えることの可能な
周辺機器の情報（名称，機能，性能，価格等）をあらか
じめ記憶していることが好ましい。また、情報生成部
（および通信部）が、周辺機器の情報（新製品の情報を
含む）を、外部（ユーザー機器・周辺機器の製造元等）
から定期的に取得するように設定されていることも好ま
しい。

【００４０】また、本発明の情報通信方法（本通信方
法）は、ネットワークを介してユーザー機器の情報を外
部に伝達する一方、外部から送信された情報を受信する
情報通信方法において、ユーザー機器の状況に基づい
て、ユーザー機器のメンテナンスに適した商品を選択
し、その商品の購入を希望する旨の情報である購入情報
を生成する情報生成工程と、購入情報を複数の業者に公
開する一方、各業者における該当商品の販売条件を示す
販売情報を受信してユーザーに表示する通信表示工程と
を含んでいることを特徴としている。

【００４１】本通信方法は、上記した本通信装置におい
て使用されている通信方法である。すなわち、本通信方
法では、情報生成工程において、ユーザー機器の状況に
応じて必要な（あるいは有用な）メンテナンス品を選択
し、そのメンテナンス品を購入するための購入情報を生
成する。そして、通信表示工程において、この購入情報
を複数の業者に公開するとともに、各業者から提示され
る販売情報を取得してユーザーに表示（伝達）するよう
になっている。

【００４２】これにより、本通信方法では、ユーザーの
指示によらずに、ユーザー機器のメンテナンスに必要な
（有用な）商品の情報を、適切なタイミングで得られる
ようになっている。従って、ユーザー機器の管理におけ
るユーザーの負担を、著しく減少させることが可能とな
る。

【００４３】また、本通信方法においても、上記したオ
ークションサーバーによる逆オークションを用いるよう
にしてもよい。すなわち、本通信方法における通信表示
工程を、複数の業者に購入情報を公開するとともに、各
業者から販売情報を収集するオークションサーバーに対
して、購入情報を伝達するように、かつ、オークション
サーバーから、各業者の販売情報を受信するようにして
もよい。

【００４４】さらに、オークションサーバーが、各業者
から送信された販売条件に基づいて落札者となる業者を
決定するように設定されているとともに、通信表示工程
が、オークションサーバーによって決定された落札者の
伝達を受けるように設定されていてもよい。

【００４５】これにより、複数の業者に対して購入情報
を簡単に公開（伝達）できる。従って、複数の業者に対
して個別に購入情報を送信する場合に比して、通信処理
の手間を省くことが可能となる。さらに、最適な販売条
件の業者を容易に選択できる。

【００４６】また、本通信方法を、ネットワークを介し
てユーザー機器の情報を外部に伝達する一方、外部から
送信された情報を受信する情報通信方法において、ユー
ザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器のメンテナン
スに適した商品を選択し、その商品の購入を希望する旨
の情報である購入情報を生成する情報生成工程と、購入
情報を複数の業者に公開する一方、各業者における該当
商品の販売条件を示す販売情報を受信してユーザーに表
示する通信表示工程とを、コンピューターに実行させる
方法である、と表現することもできる。

【００４７】さらに、本通信方法を、ネットワークを介
してユーザー機器の情報を外部に伝達する一方、外部か
ら送信された情報を受信する情報通信方法において、ユ
ーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器のメンテナ
ンスに適した商品を選択し、その商品の購入を希望する
旨の情報である購入情報を、情報通信装置の情報生成部
によって生成する情報生成工程と、情報通信装置の通信
部によって、購入情報を複数の業者に公開する一方、各
業者における該当商品の販売条件を示す販売情報を受信
してユーザーに表示する通信表示工程とを含んでいる方
法である、と表現することもできる。

【００４８】また、本発明の情報通信プログラムは、ユ
ーザー機器に備えられ、ネットワークを介して外部との
通信を行えるように設定されている情報通信装置のコン
ピューターを、上記した本通信装置における情報生成部
および通信部として機能させることを特徴とするもので
ある。

【００４９】また、本発明の情報通信プログラムを、ユ
ーザー機器に備えられ、ネットワークを介して外部との
通信を行えるように設定されている情報通信装置のコン
ピューターに、上記した本通信方法における情報生成工
程および通信表示工程を実行させるための情報通信プロ
グラム、と表現することもできる。

【００５０】これらのプログラムを情報通信装置（ある
いはユーザー機器）のコンピューターに読み取らせるこ
とで、本通信装置（本通信方法）の処理を、そのコンピ
ューターによって実現することが可能となる。

【００５１】また、これらのプログラムをコンピュータ
ー読取可能な記録媒体に記録させておくことで、プログ
ラムの保存・流通を容易に行えるようになる。さらに、
この記録媒体を読み込ませることで、コンピューターを
備えた情報通信装置（あるいはユーザー機器）によっ
て、本通信装置（本通信方法）における購入情報の公
開、および、販売情報の収集を実施できる。

【００５２】

【発明の実施の形態】〔実施の形態１〕本発明における
第１の実施形態について説明する。図２は、本実施の形
態にかかるオークションシステム（本システム）の構成
を示す説明図である。本システムは、ディジタル複合機
１１のユーザーであるＡ〜Ｄ事務所，管理センター２１
および販売店２２〜２４と、これらの間の通信に利用さ
れるネットワークＮとからなる構成である。

【００５３】ディジタル複合機（ユーザー機器）１１
は、複写機，プリンターおよびファクシミリ装置として
の機能を有するものであり、事務所や商店，一般家庭等
のユーザーに販売（あるいは貸与）されて使用されるも
のである。

【００５４】販売店２２〜２４は、ディジタル複合機１
１におけるメンテナンス品や周辺機器を販売する専門の
サービス会社である。

【００５５】ここで、メンテナンス品とは、ディジタル
複合機１１のメンテナンスに関する商品のことであり、
ディジタル複合機１１を継続的かつ良好に使用するため
に必要な（あるいは有用な）物品やサービスのことであ
る。このようなメンテナンス品としては、例えば、消耗
品，交換部品，ディジタル複合機１１の故障に対する修
理サービス，ディジタル複合機１１に対する点検サービ
ス等を挙げられる。

【００５６】なお、消耗品とは、ディジタル複合機１１
の使用に応じて減少してゆく品物のことであり、例え
ば、トナーやシート（記録用紙）等のことである。ま
た、交換部品とは、使用に応じて適宜取り替える必要の
ある部品（劣化しやすい部品）のことであり、例えば、
感光体ドラム，原稿（あるいはシート）搬送用のベルト
・ローラ，２成分トナー中のデベロッパー（鉄粉）等の
ことである。

【００５７】管理センターは、ディジタル複合機１１の
製造元（メーカー）の管理下にある事業所である。そし
て、本システムでは、メンテナンス品の購入先となるサ
ービス会社（販売店）を、ディジタル複合機１１のユー
ザーが、管理センター２１の主催する逆オークションに
よって選択するようになっている。

【００５８】すなわち、本システムは、メンテナンスを
行う相手先を、逆オークションによって決定するための
システムである。なお、逆オークションとは、商品の購
入希望に応じて、その商品の購入先となる販売店（その
商品を販売したい販売店（業者））を募る入札会のこと
である。

【００５９】ここで、本システムの詳細な構成について
説明する。図２に示すように、Ａ，Ｂ，Ｄ事務所のディ
ジタル複合機１１には、パーソナルコンピューター（Ｐ
Ｃ）１２が備えられている。そして、このＰＣ１２に
は、後述する情報通信装置１３（図１参照）が内蔵され
ている。また、Ｃ事務所においては、情報通信装置１３
は、ディジタル複合機１１内に内蔵されている。また、
各情報通信装置１３は、図２に示すように、ネットワー
クＮに接続されている。

【００６０】さらに、図２に示すように、管理センター
２１には、ネットワークＮに接続されたオークションサ
ーバー３１が設置されている。また、各販売店２２〜２
４には、ネットワークＮに接続された、後述する販売端
末機３２（図１参照）が設置されている。

【００６１】図１は、本システムにおける通信形態、す
なわち、上記した情報通信装置１３，オークションサー
バー３１および販売端末機３２間の通信形態を示す説明
図である。

【００６２】上記したように、これら情報通信装置１
３，オークションサーバー３１，販売端末機３２は、図
２に示したネットワークＮを介して互いに接続されてい
る。なお、このネットワークＮは、逆オークション専用
の回線であり、逆オークションの当事者（購入希望者・
販売希望者）となるための登録を行っている者のみが接
続可能なものである。

【００６３】情報通信装置１３は、ディジタル複合機１
１に備えられ、ネットワークＮを介して、オークション
サーバー３１，販売端末機３２と通信（相互通信）を行
うためのものである。そして、図１に示すように、情報
生成部４１，情報発信部４２，情報受信部４３，表示画
面４４を備えた構成である。

【００６４】情報生成部４１は、ディジタル複合機１１
におけるメンテナンス品の情報（名称，機能，性能，価
格等）の記憶されている記憶部（図示せず）を有してい
る。そして、この情報生成部４１は、ディジタル複合機
１１の状況に基づいて、様々なメンテナンス品の中か
ら、ディジタル複合機１１のメンテナンスに適したメン
テナンス品を選択するように設定されている。

【００６５】ここで、ディジタル複合機１１の状況と
は、ディジタル複合機１１における故障の有無，動作環
境，動作履歴，能力，消耗品の残量，交換部品の劣化度
（劣化具合）等のことである。

【００６６】さらに、情報生成部４１は、選択したメン
テナンス品の購入を希望する旨の情報である、購入情報
を生成するようになっている。また、情報生成部４１
は、購入情報に、特定情報を含ませるように設定されて
いる。特定情報とは、購入の条件を特定するための情
報、および、ディジタル複合機１１を特定するための情
報であり、例えば、販売価格の上限，納期限（あるいは
販売申し込みの締め切り日）、ディジタル複合機１１の
種類（型番），設置場所（メンテナンス品の納入場所；
住所，施設名等），ユーザーの連絡先等のことである。

【００６７】情報発信部（通信部）４２は、ネットワー
クＮを介して、外部機器（オークションサーバー３１，
販売端末機３２）に情報を発信するためのものである。
そして、この情報発信部４２は、情報生成部４１の生成
した購入情報を各販売店２２〜２４に公開するために、
逆オークションの指示および購入情報を含む電子メール
（購入メール）を作成して、オークションサーバー３１
に伝達するように設定されている（逆オークションへの
出品）。

【００６８】情報受信部（通信部）４３は、ネットワー
クＮを介して、外部機器（オークションサーバー３１，
販売端末機３２）から発せられる情報を受信するための
ものである。そして、特に、この情報受信部４３は、オ
ークションサーバー３１から送信される、販売店２２〜
２４の販売情報（後述）を受信し、表示画面４４に表示
する機能を有している。

【００６９】オークションサーバー３１は、情報通信装
置１３から伝達された購入情報（購入メールに含まれた
購入情報）に基づいて逆オークションを実施するもので
ある。すなわち、このオークションサーバー３１は、購
入情報を販売店２２〜２４に公開するとともに、各販売
店２２〜２４から販売情報を収集して、情報通信装置１
３に伝達する機能を有するものである。なお、オークシ
ョンサーバー３１の詳細な構成については後述する。

【００７０】販売端末機３２は、販売店２２〜２４にお
ける従業員の使用する端末装置である。そして、Ａ〜Ｄ
事務所に備えられた各ディジタル複合機１１の状況に応
じて適切なメンテナンスを行えるように、オークション
サーバー３１によって公開されている購入情報を、定期
的に把握（取得）するようになっている。図１に示すよ
うに、販売端末機３２は、販売制御部５１，販売通信部
５２，入力部５３，表示画面５４を備えている。

【００７１】販売通信部５２は、ネットワークＮを介し
て、外部機器（オークションサーバー３１，情報通信装
置１３）との間で情報の送受信を行うためのものであ
る。入力部５３は、販売端末機３２に対する従業員の入
力指示を受け付けるためのものである。

【００７２】販売制御部５１は、販売通信部５２を制御
して、公開された購入情報（オークションサーバー３１
から伝達された購入情報）を定期的に取得させ、表示画
面５４に表示させるものである（購入情報（オークショ
ン内容の情報）要求・購入情報の確認）。

【００７３】また、販売端末機３２では、従業員は、購
入情報に示されたメンテナンス品を販売したい場合、入
力部５３に販売条件を入力するようになっている。これ
を受けて、販売制御部５１は、入力された販売条件を示
す販売情報を作成し、販売通信部５２を制御して、オー
クションサーバー３１に伝達させる機能を有している
（逆オークションへの参入；販売情報の登録）。

【００７４】ここで、メンテナンス品の販売条件（入札
条件）とは、商品販売に関する販売店２２〜２４のサー
ビス内容のことであり、例えば、品質，販売料金，販売
量，納入時期等の条件のことである。

【００７５】ここで、オークションサーバー３１の構成
について説明する。図１に示すように、オークションサ
ーバー３１は、サーバー通信部６１，オークション部６
２，サーバー制御部６４を備えた構成である。

【００７６】サーバー通信部６１は、情報通信装置１３
との間における通信を行うためのものである。オークシ
ョン部（公開部，収集部）６２は、ネットワークＮ上に
おいて公開されたオークションサイトを保持・管理する
とともに、販売店２２〜２４の販売端末機３２との通信
を行うためのものである。すなわち、オークション部６
２は、オークションサイトを用いて、情報通信装置１３
から送信された購入情報を、販売店２２〜２４の販売端
末機３２に公開するものである。また、オークション部
６２は、販売店２２〜２４から送信される販売情報を収
集する機能も有している。

【００７７】サーバー制御部６４は、オークションサー
バー３１による逆オークションの全動作を制御する中枢
部である。すなわち、サーバー制御部６４は、サーバー
通信部６１に購入メールが伝達された場合、この購入メ
ールから購入情報を取り出す。そして、サーバー通信部
６１を制御して、購入メールを発信してきた情報通信装
置１３に、購入メール内に含まれていた購入情報に基づ
いて逆オークションを実施する旨を示す登録通知を伝達
させる。その後、サーバー通信部６１は、オークション
部６２を制御して、購入情報を、販売端末機３２によっ
て参照（取得）できるように、オークションサイト上に
公開させるものである。

【００７８】また、サーバー制御部６４は、オークショ
ン部６２の収集した販売情報をまとめ、全ての販売情報
を含む電子メール（販売メール）を作成する。その後、
サーバー通信部６１を制御して、ディジタル複合機１１
の情報通信装置１３に対し、販売メールを送信させる機
能も有している。

【００７９】次に、本システムにおける動作（逆オーク
ションの流れ）について、図３に示すように、Ｂ事務所
のディジタル複合機１１において、トナーが不足した場
合、および、定期点検の時期となった場合を例にとって
説明する。

【００８０】まず、ディジタル複合機１１における、情
報通信装置１３の情報生成部４１による状況確認（トナ
ー残量・定期点検時期の確認）、および、確認結果に基
づくメンテナンス品（トナー・定期点検）の出品（逆オ
ークションへの出品）処理について説明する。

【００８１】ディジタル複合機１１では、情報生成部４
１は、ディジタル複合機１１におけるトナーの不足を、
図４に示すような処理（トナー残量確認処理）によって
検知する。すなわち、図４に示すように、情報生成部４
１は、ディジタル複合機１１におけるトナー槽に設けら
れた検出器（ともに図示せず）によって、このトナー槽
内のトナー残量を確認させる（Ｓ１）。

【００８２】そして、トナーの残量が所定値を超えてい
る場合、情報生成部４１は処理を終了する。一方、トナ
ーの残量が所定値以下であった場合、情報生成部４１
は、トナーの購入を希望する旨を示す購入情報を生成す
る（Ｓ２）。なお、このＳ２の処理については、後に詳
細に説明する。さらに、情報生成部４１は、この購入情
報と、上記した特定情報（ディジタル複合機１１を特定
する情報、および、販売条件を示す情報）とを含む購入
メールを作成し、情報発信部４２を制御してオークショ
ンサーバー３１に送信させる（Ｓ３）。

【００８３】そして、情報生成部４１は、所定時間経過
後、オークションサーバー３１から登録通知が送信され
たか否かを判断する（Ｓ４）。そして、送信されている
場合には処理を終了する一方、未送信の場合には、Ｓ３
に戻り、購入メールの再送を行う。

【００８４】また、ディジタル複合機１１では、情報生
成部４１は、ディジタル複合機１１における定期点検の
時期を、図５に示すような処理（定期点検時期確認処
理）によって検知する。すなわち、図５に示すように、
情報生成部４１は、ディジタル複合機１１におけるタイ
マー（図示せず）によって、現在が定期点検の時期に当
たるか否かを確認する（Ｓ１１）。

【００８５】そして、点検時期にあたらない場合、情報
生成部４１は処理を終了する。一方、現在が点検時期に
あたる場合、情報生成部４１は、定期点検の実施を希望
する旨を示す購入情報を生成する（Ｓ１２）。さらに、
情報生成部４１は、この購入情報と特定情報とを含む購
入メールを作成し、情報発信部４２を制御してオークシ
ョンサーバー３１に送信させる（Ｓ１３）。

【００８６】そして、情報生成部４１は、トナーを購入
する場合と同様に、所定時間経過後、オークションサー
バー３１から登録通知が送信されたか否かを判断する
（Ｓ１４）。そして、送信されている場合には処理を終
了する一方、未送信の場合には、Ｓ１３に戻り、購入メ
ールの再送を行う。

【００８７】次に、購入メールを受け取ったオークショ
ンサーバー３１における、逆オークション処理について
説明する。図６は、この処理の流れを示すフローチャー
トである。この図に示すように、オークションサーバー
３１のサーバー制御部６４は、サーバー通信部６１に購
入メールが伝達された場合（Ｓ２１）、この購入メール
から購入情報を取り出す。そして、サーバー通信部６１
を制御して、購入メールを発信してきた情報通信装置１
３に、購入情報に基づいて逆オークションを実施する旨
を示す登録通知を伝達させる（Ｓ２２）。

【００８８】その後、サーバー通信部６１は、オークシ
ョン部６２を制御して、購入情報を、販売端末機３２に
よって取得できるように、オークションサイト上に公開
させる（Ｓ２３）。

【００８９】図７は、販売端末機３２の表示画面５４上
における、オークションサイトの表示例を示す説明図で
ある。この図に示すように、オークションサイトには、
本システムに登録された複数のディジタル複合機１１
（情報通信装置１３）からの購入情報が併記されてい
る。

【００９０】また、この図に示す例では、購入情報とし
て、所望されているメンテナンス品（出品物；『トナ
ー』『点検／整備；メンテナンス（２０Ｋ）』）、特定
情報（納入場所，締切日，ディジタル複合機１１の機種
名）等が示されている。また、購入情報毎に、詳細ボタ
ン７１，入札ボタン７２が設定されている。これらのボ
タン７１・７２は、表示画面５４上で選択可能に設定さ
れており、それぞれ、より詳細な購入情報の開示、およ
び、オークションへの参入を指示するためのものであ
る。

【００９１】すなわち、オークションサイトを参照した
販売店２２〜２４の従業員は、逆オークションに参入し
たい場合、この入札ボタン７２をマウス等で選択する。
そして、その後に表示される入札画面（図示せず）を用
いて、販売条件を入力するように設定されている。これ
を受けて、販売端末機３２の販売制御部５１は、入力さ
れた販売条件を示す販売情報を生成し、販売通信部５２
を介してオークション部６２に送信する。

【００９２】このようにオークション部６２に販売情報
が収集されると（図６；Ｓ２４）、サーバー制御部６４
は、収集された販売情報をまとめて販売メールを作成す
る。そして、サーバー通信部６１を制御して、ディジタ
ル複合機１１の情報通信装置１３に送信させ（Ｓ２
５）、処理を終了する。

【００９３】これを受けて、情報通信装置１３では、情
報受信部４３が、販売情報を含む販売メールを受信し、
表示画面４４に表示させる。図８は、表示画面４４にお
ける販売情報の表示例（ユーザー確認画面）を示す説明
図である。

【００９４】この図に示すように、オークションサーバ
ー３１から送信された販売メールは、購入情報に対して
寄せられた全ての販売情報の併記されたものである。ま
た、各販売情報には、，，…のように番号が付され
ている。また、この図に示す例では、販売情報として、
販売情報の送信元（販売店２２〜２４）を特定する情報
（店名，住所）、販売価格，配送種類，納期等の販売条
件が示されている。

【００９５】また、この表示例では、販売情報毎に、商
談ボタン８１が設定されている。この商談ボタン８１
は、表示画面４４上で選択可能に設定されており、より
詳細な購入情報（販売店への連絡方法等）の開示を指示
するためのものである。

【００９６】また、この表示例では、画面をスクロール
して他の購入情報を表示させるためのスクロールボタン
８２・８３、および、購入情報の並び順を、着信順，価
格順あるいはユーザーによって独自に設定された順序に
変更するための、着信順ボタン８４，価格順ボタン８
５，その他ボタン８６が表示されている。

【００９７】そして、ディジタル複合機１１のユーザー
は、このような購入情報における販売条件を考慮して、
メンテナンス品の購入先となる販売店を選択し、選択し
た販売店に対し、直接にメンテナンス品の購入希望を伝
達することとなる。

【００９８】以上のように、情報通信装置１３では、情
報生成部４１が、ディジタル複合機１１の状況に応じて
必要な（あるいは有用な）メンテナンス品を選択し、そ
のメンテナンス品を購入するための購入情報を生成する
ように設定されている。そして、情報発信部４２が、こ
の購入情報を、オークションサーバー３１を介して複数
の販売店２２〜２４に公開するとともに、情報受信部４
３が、各販売店から提示される販売情報をオークション
サーバー３１を介して取得し、ユーザーに表示（伝達）
するようになっている。

【００９９】これにより、情報通信装置１３では、ユー
ザーの指示によらずに、ディジタル複合機１１のメンテ
ナンスに必要な（有用な）商品の販売情報を、適切なタ
イミングで得られるようになっている。従って、ディジ
タル複合機１１の管理におけるユーザーの負担を、著し
く減少させることが可能となっている。

【０１００】また、情報通信装置１３では、情報発信部
４２・情報受信部４３が、購入情報を複数の販売店２２
〜２４に公開し、販売店２２〜２４における販売条件に
基づいた販売情報を取得・表示するようになっている。
これにより、ユーザーは、複数の販売条件の中から、最
も適切な条件を選んでメンテナンス品を購入することが
可能となる。

【０１０１】また、本システムでは、逆オークションを
用いて、購入情報の公開および販売情報の取得を行って
いる。従って、購入情報をオークションサーバー３１に
送信するだけで、複数の販売店２２〜２４に購入情報を
伝達できる。これにより、販売店２２〜２４に対して個
別に購入情報を送信する場合に比して、通信処理の手間
を省くことが可能となる。さらに、最適な販売条件の販
売店を容易に選択できる。

【０１０２】また、情報通信装置１３では、情報生成部
４１が、購入情報に、ディジタル複合機１１を特定する
ための特定情報を含ませるように設定されている。これ
により、販売店２２〜２４の従業員は、ディジタル複合
機１１の所在地が自分の販売区域内であるか否か、ま
た、そのディジタル複合機１１に適応するメンテナンス
品を取り扱っているか否か、等を判断できる。従って、
販売情報の作成が容易となるので、ディジタル複合機１
１のユーザー（情報通信装置１３）は、迅速かつ適切に
販売情報の提示を受けることが可能となる。

【０１０３】また、本システムでは、オークションサー
バー３１が、ディジタル複合機１１の製造元に管理され
た事業所である管理センター２１に備えられており、こ
の管理センター２１が、逆オークションを主催するよう
になっている。

【０１０４】従って、製造元は、逆オークションへの出
品物から、ディジタル複合機１１において必要（有用）
とされているメンテナンス品の流通を把握できる。従っ
て、市場品質管理や市場供給予測等を適切に行えるた
め、製造元は、ディジタル複合機１１（およびメンテナ
ンス品）の製造効率を向上できるとともに、ディジタル
複合機１１の使用環境を整備できる。

【０１０５】また、このようなメンテナンス品の流通把
握を促進するため、オークションサーバー３１のオーク
ション部６２は、購入情報（および販売情報）を、製造
元に対して直接的に送信するようにしてもよい。

【０１０６】なお、本実施の形態では、オークションサ
ーバー３１におけるサーバー制御部６４が、オークショ
ン部６２に寄せられた全ての販売情報を情報通信装置１
３に送信するとしている。しかしながら、これに限ら
ず、サーバー制御部６４は、「所定の基準値を満たして
いない販売条件を示す販売情報」をオークションサーバ
ー３１に送信することを回避するように設定されている
ことが好ましい。これにより、不適切な販売情報を送信
してしまうことを防止できる。

【０１０７】また、上記した所定の基準値とは、逆オー
クションに参入する販売店の遵守すべき基準のことであ
り、例えば、購入情報内の特定情報に含まれている、ユ
ーザーにより設定された購入の条件（販売価格，納期
等）等から設定されるものである。

【０１０８】また、不適切な販売情報とは、例えば、対
象となるメンテナンス品を間違えているような販売情報
や、質の悪いメンテナンス品を提供しようとする販売情
報等のことである。

【０１０９】また、ディジタル複合機１１の設置場所
（Ａ〜Ｄ事務所）と販売店２２〜２４との地域差（距
離）、日時、在庫状況等の具合によって、上記の基準値
を満たす販売条件を示す販売情報のない場合もある。ま
た、販売情報が１つも寄せられない場合もあり得る。こ
れらのような場合、サーバー制御部６４は、購入情報に
応じたメンテナンス品の特定販売元に対して、「そのメ
ンテナンス品をディジタル複合機１１のユーザーに提供
する旨の指示」を通知するように設定されていることが
好ましい。

【０１１０】ここで、特定販売元（特定供給元）とは、
ディジタル複合機１１やメンテナンス品の製造元（メー
カー）や、この製造元に直接管理されている販売元（直
販店）等、メンテナンス品を供給できる（保持してい
る）可能性の非常に高い業者のことである。これによ
り、所望されたメンテナンス品を確実に供給できるの
で、例えば消耗品切れ等によりディジタル複合機１１を
使用できなくなる、といった事態を回避できる。なお、
本システムでは、管理センター２１がディジタル複合機
１１の製造元において管理されているため、特定の販売
元に対し、上記のような指示を容易に与えることが可能
である。

【０１１１】また、ここで、図４においてＳ２として示
した処理、すなわち、情報通信装置１３の情報生成部４
１による、消耗品・交換部品（図４ではトナー）におけ
る購入情報の生成について説明する。

【０１１２】情報生成部４１は、メンテナンス部品（消
耗品・交換部品）の寿命の尽きる時期（消耗品の尽きる
時期（日時）、および、交換部品が使用できない程度に
劣化してしまう時期（日時））を、寿命の減り具合（減
少程度）から判断するように設定されている。

【０１１３】図９は、メンテナンス部品における寿命の
減り具合を示すグラフである。メンテナンス部品の寿命
は、ディジタル複合機１１の使用頻度に応じて異なる
（例えば、トナーの寿命は、使用頻度に応じて１〜２ヶ
月程度となる）。すなわち、図９に示すように、使用頻
度（例えば『印刷回数／日』）の多い場合には、メンテ
ナンス部品の寿命は直線Ｇ１のように急激に減少する。
一方、使用頻度の少ない場合には、直線Ｇ２あるいは直
線Ｇ３のように、緩慢に減少することとなる。

【０１１４】また、本システムにおいてメンテナンス部
品を購入する場合、購入メールを送信してから、実際に
メンテナンス品の配達を受けるまで、ある程度の時間が
かかる（これに要する時間を購入時間とする）。例え
ば、図９に示すように、購入メールを送信してから販売
メールを受信するまでに１週間，その後、販売店の選択
と商談とで２日間，商品の発送に５日間かかる場合に
は、購入時間は２週間となる。

【０１１５】そこで、情報生成部４１は、メンテナンス
部品における寿命の減り具合（図９に示した直線Ｇ１〜
Ｇ３の傾き）を定期的に測定し、その寿命の尽きる時期
を推定する（学習機能）。さらに、推定した時期から購
入時間を差し引いた時期における、メンテナンス部品の
寿命（残量等）を推定する。そして、情報生成部４１
は、この推定した寿命を、Ｓ２に示した『所定値』とし
て設定するようになっている。なお、図９の例における
『所定値』は、直線Ｇ１の場合で６０％，Ｇ２の場合で
４５％，Ｇ３の場合で３０％である。このような処理に
より、情報生成部４１は、メンテナンス部品の寿命の尽
きるころに、新たなメンテナンス部品の配達を受けるこ
とが可能となる。

【０１１６】これにより、消耗品の在庫が切れて印刷を
行えないような事態、あるいは、長期間に渡って点検を
怠ったために、印刷物における画質低下を招いてしまう
ような事態を回避できる。すなわち、ディジタル複合機
１１を、常に適切に動作させることが可能となる。

【０１１７】なお、情報通信装置１３では、情報生成部
４１が、ユーザーから購入停止の指示を受けた場合に
は、購入情報の生成を停止するように設定されているこ
とが好ましい。このように設定すれば、廃棄や転売など
でディジタル複合機１１の使用を停止する予定のある場
合等、新たなメンテナンス品を購入する必要のないとき
に、不要な通信処理を実行してしまうことを回避でき
る。

【０１１８】〔実施の形態２〕本発明における第２の実
施形態について説明する。なお、本実施の形態では、上
記した実施の形態１に示した部材と同一の機能を有する
部材に同一の符号を付し、その説明を省略している。

【０１１９】実施の形態１では、図１に示した本システ
ムにおいて、消耗品や交換部品，定期点検等のメンテナ
ンス品を購入する場合について述べたが、本実施の形態
では、本システムにおいて、ディジタル複合機１１の周
辺機器を購入する場合について説明する。

【０１２０】ここで、周辺機器とは、ディジタル複合機
１１のシステムアップを図るためのオプション機器であ
り、例えば、ソーターやステープラーなどの後処理装
置，大容量給紙カセット，ＡＤＦ（原稿自動送り装置）
等のことである。

【０１２１】すなわち、この構成では、情報通信装置１
３の情報生成部４１が、ディジタル複合機１１の状況
（既に備えている周辺機器の種類，動作履歴，能力（周
辺機器を備えられるように構成であるか否かなど）等）
に応じて、様々な周辺機器の中から、ディジタル複合機
１１に備えることの好ましい周辺機器を選択し、その機
器を購入するための購入情報を生成するように設定され
ている。

【０１２２】そして、メンテナンス品を購入する場合と
同様に、図１０に示すように、オークションサーバー３
１（管理センター２１）による逆オークションによって
販売店２２〜２４に購入情報を公開し、その後、販売条
件を含む販売情報を販売店２２〜２４から取得すること
となる。なお、この図１０は、Ｂ事務所におけるＡＤＦ
を備えたディジタル複合機１１の情報通信装置１３か
ら、後処理装置および大容量給紙カセットに関する購入
情報が送信される例を示している。

【０１２３】この構成では、情報生成部４１は、情報生
成部４１は、ディジタル複合機１１における周辺機器の
情報（名称，機能，性能，価格等）の記憶されている記
憶部と、ディジタル複合機１１における動作履歴（使用
のされ方）を記憶する記憶部（ともに図示せず）を有し
ている。そして、ディジタル複合機１１において特に頻
繁に使用される機能をピックアップし、その機能を高め
るための周辺機器を、ディジタル複合機１１に適した周
辺機器（好適機器）として選択する。

【０１２４】例えば、ディジタル複合機１１にＡＤＦの
ない場合であって、スキャナーの原稿カバーが非常に頻
繁に開閉されている場合、情報生成部４１は、スキャナ
ーに原稿を送るためのＡＤＦを好適機器として選択す
る。

【０１２５】また、１種類のシートを非常に頻繁に使用
する場合（そのシートを蓄積しているカセットが頻繁に
空になる場合）、情報生成部４１は、このシートを供給
するための大容量給紙カセットを好適機器と判断する。
さらに、情報生成部４１は、ステープラーを備えていな
いソーターを有している場合であって、ソーターの使用
頻度の極めて高い場合、ステープラー付きのソーターを
好適機器と看做すように設定されている。

【０１２６】そして、情報生成部４１は、このように好
適機器を選んだ後、この機器を購入するための購入情報
・購入メールを生成し、情報発信部４２を用いてオーク
ションサーバー３１に送信させるようになっている。

【０１２７】また、オークションサーバー３１は、この
ような購入メールを受信した場合、実施の形態１に示し
た処理と同様に逆オークションを行って販売情報を収集
する。そして、販売メールを作成して情報通信装置１３
に送信するように設定されている。

【０１２８】また、ディジタル複合機１１のユーザー
は、販売情報に基づいて周辺機器を購入する（システム
アップを図る）際には、メンテナンス品と同様に、販売
店との商談（周辺機器の内容説明等）を行うこととな
る。

【０１２９】このように、情報通信装置１３を用いて周
辺機器を購入すれば、ディジタル複合機１１のシステム
アップを図る（考慮する）ことが容易となる。また、デ
ィジタル複合機１１のシステムアップに詳しくないユー
ザーであっても、システムアップに必要な機器を把握で
きる。さらに、販売店２２〜２４側においても、周辺機
器の販売促進を図れるとともに、ディジタル複合機１１
のユーザーとのコミュニケーションを保つことが容易と
なる。

【０１３０】なお、本実施の形態では、周辺機器を購入
する場合、情報生成部４１が、ディジタル複合機１１の
使用履歴から、好適機器を判断するとしている。しかし
ながら、これに限らず、ディジタル複合機１１の購入
後、購入していない周辺機器の販売情報（システムアッ
プの提案）を、定期的に受け取るようになっていてもよ
い。

【０１３１】すなわち、図１１に示すように、通常、ユ
ーザーは、ディジタル複合機１１を購入したときに、デ
ィジタル複合機１１の製造元（メーカー）に対し、ディ
ジタル複合機１１のユーザーであることを登録するよう
になっている（Ｓ３１・Ｓ３２）。そして、このとき、
上記の構成では、ユーザーは、製造元に対し、周辺機器
に関する逆オークションに参加するか否かの意思を、オ
ークションサーバー３１（管理センター２１）に対して
表明しておくようになる（Ｓ３３）。

【０１３２】そして、参加する旨を示した場合、情報生
成部４１は、ディジタル複合機１１の備えている周辺機
器の情報（マシン情報）を取得して、オークションサー
バー３１に対して送信・登録することとなる（Ｓ３４・
Ｓ３５）。これにより、オークションサーバー３１は、
このマシン情報をオークションサイトに掲示する。そし
て、販売店２２〜２４から、ディジタル複合機１１の備
えていない周辺機器に関する販売情報を定期的に収集
し、これらをまとめて情報通信装置１３に送信するよう
に設定される。なお、システムアップの提案を受ける必
要のない場合には、逆オークションへの参加を希望しな
ければよい。

【０１３３】また、この構成では、周辺機器を購入して
システムアップを行った場合、図１２に示すように、オ
ークションサーバー３１に登録されたマシン情報を更新
することが好ましい。

【０１３４】すなわち、図１２に示すように、システム
アップ（Ｓ４１）後、ユーザーは、オークションサーバ
ー３１に登録されているマシン情報を更新するか否かを
判断し、情報通信装置１３に判断結果を入力する（Ｓ４
２）。そして、変更する旨の指示が入力された場合、情
報生成部４１は、マシン情報を取得（再取得）して、オ
ークションサーバー３１に対して送信・登録（再登録）
することとなる（Ｓ４３・Ｓ４４）。これにより、さら
に有効なシステムアップを図ることが可能となる。

【０１３５】また、この場合、販売店２２〜２４は、オ
ークションサーバー３１に登録されているマシン情報
と、システムアップ後のマシン情報とを比較して、シス
テムアップに有効な周辺機器を提示するように設定され
ていることが好ましい。

【０１３６】また、図１２に示した処理では、システム
アップ後、ユーザーが、オークションサーバー３１に登
録されているマシン情報を更新するか否かを判断し、情
報通信装置１３に判断結果を入力するとしている。しか
しながら、これに限らず、情報生成部４１が、ディジタ
ル複合機１１のマシン情報を定期的に取得し、マシン情
報に変更のある場合に、オークションサーバー３１に登
録されているマシン情報を更新するように設定してもよ
い。

【０１３７】また、実施の形態１・２では、情報通信装
置１３によってメンテナンス品・周辺機器の販売情報を
取得する対象となる装置（対象装置）として、ディジタ
ル複合機１１を示している。しかしながら、情報通信装
置１３は、ディジタル複合機１１に限らず、ユーザーに
よって使用（管理）される様々な機器を対象装置とする
ことが可能である。

【０１３８】情報通信装置１３の対象装置（および購入
の対象となる主なメンテナンス品）としては、例えば、
モニター，電話機，パーソナルコンピューター，複写
機，プリンター，ファクシミリ装置等のＯＡ機器（故障
修理，現像剤（トナー等）やシートの補充）、自動車
（オイル，ブレーキパッド，クラッチ板，タイヤ，バッ
テリー等の交換、定期点検・車検）、自動販売機（故障
修理，商品，釣銭の補充）、エレベーター・エスカレー
ター（定期点検）、空気清浄機・エアコン（フィルター
の清掃，冷媒ガスの交換）、電子レンジ，冷蔵庫，洗濯
機，乾燥機，掃除機等の電気製品（故障修理）、ボンベ
式ガス供給システム（燃料用ガス（プロパンガス等）を
ボンベに詰めて需要先毎に供給するシステム；ボンベの
交換）等を挙げられる。

【０１３９】特に、対象装置（ユーザー機器）として自
動車を設定する場合、情報生成部４１は、自動車の状況
（走行距離，走行時間等）に基づいて必要なメンテナン
ス品・周辺機器を選択するように設定される。

【０１４０】また、自動車に設置される場合、情報発信
部４２・情報受信部４３は、無線電話通信によって、購
入メールの送信および販売メールの受信を行うことが好
ましい。また、カー用品店，高速道路のサービスエリ
ア，ガソリンスタンド等など、自動車の立ち寄り先に設
けられた端末を介して、購入メールの送信および販売メ
ールの受信を行うように設定されていてもよい。この場
合、端末の受信装置（コイル等）の近傍で停止したり、
受信装置の近傍を通過したりすることで、情報発信部４
２・情報受信部４３と端末との間でのデータ送受信を行
える。

【０１４１】また、本システムでは、ネットワークＮ
が、逆オークション専用の回線であり、逆オークション
の当事者となるための登録を行っている者のみが接続可
能なものであるとしている。しかしながら、これに限ら
ず、ネットワークＮとして、不特定多数のユーザーが接
続可能な一般の公衆回線（インターネット等）を用いる
ようにしてもよい。この場合、ディジタル複合機１１の
ユーザーおよびメンテナンス品（周辺機器）の販売店
は、上記のような登録を行うことなく、逆オークション
の当事者となることが可能となる。

【０１４２】また、ネットワークＮとしては、情報通信
装置１３，オークションサーバー３１，販売端末機３２
を接続できるものであれば、どのような回線を用いても
かまわない。例えば、ネットワークＮとして、有線回線
だけでなく、無線回線を用いてもよい。さらに、ネット
ワークＮとして、ＬＡＮ，インターネット等の広域ネッ
トワークや、装置間をつなぐシリアルケーブル，赤外線
通信回線を用いることも可能である。

【０１４３】また、情報通信装置１３，オークションサ
ーバー３１，販売端末機３２によってＣＵＧ（Closed U
ser Group ）を形成し、公衆ネットワークを専用ネット
ワークのように使用することで、ネットワークＮを構築
してもよい。

【０１４４】また、本システムでは、情報生成部４１
が、ディジタル複合機１１におけるメンテナンス品・周
辺機器に関する情報を記憶させるための記憶部を有して
いるとしている。しかしながら、これに限らず、情報生
成部４１（および情報発信部４２・情報受信部４３）
が、メンテナンス品・周辺機器の情報（新製品の情報を
含む）を、外部（オークションサーバー３１，販売端末
機３２等）から定期的に取得するように設定されていて
もよい。このように設定することで、情報生成部４１
は、メンテナンス品を選択する際、最新のメンテナンス
品までも考慮することが可能となる。

【０１４５】また、本システムでは、逆オークションを
主催する管理センター２１が、ディジタル複合機１１の
管理下にある事業所であるとしている。しかしながら、
これに限らず、逆オークションの主催者は、オークショ
ンサイトを開示できる者であれば、どのような立場の者
でもよい（例えば、メンテナンス品の製造元や、検索サ
イトの主催者、プロバイダー等であってもよい）。

【０１４６】ただし、主催者が誰であれ、オークション
サーバー３１の公開部は、ディジタル複合機１１の製造
元（あるいはメンテナンス品の製造元）に対し、情報通
信装置１３からの購入情報および販売店からの販売情報
を伝達するように設定されていることが好ましい。これ
により、製造元は、メンテナンス品の流通を把握するこ
とが可能となる。

【０１４７】また、本システムでは、情報通信装置１３
の情報発信部４２が、購入情報（購入メール）をオーク
ションサーバー３１に伝達することで、販売店２２〜２
４に対し、間接的に購入情報を公開するようになってい
る。そして、情報受信部４３が、オークションサーバー
３１によってまとめられた販売店２２〜２４の販売情報
（販売メール）を受信するように設定されている。

【０１４８】しかしながら、これに限らず、情報発信部
４２は、オークションサーバー３１を経ずに、販売店２
２〜２４に対して、直接的に購入情報を送信（公開）す
るように設定されていてもよい。さらに、情報受信部４
３は、販売店２２〜２４の販売情報を、オークションサ
ーバー３１を介さずに、直接的に取得（受信）するよう
にしてもよい。

【０１４９】また、本システムでは、情報生成部４１
が、購入情報に、特定情報を含ませるとしている。しか
しながら、これに限らず、情報生成部４１は、購入情報
として、購入したいメンテナンス品（あるいは周辺機
器）の情報だけを含ませるようにしてもよい。

【０１５０】また、本システムでは、情報受信部４３
が、情報通信装置１３に伝達された販売メールを、表示
画面４４に表示するとしている。しかしながら、これに
限らず、情報受信部４３は、販売メールを、ディジタル
複合機１１によって印刷（プリントアウト）するように
してもよい。

【０１５１】また、本システムでは、情報生成部４１
は、図４に示したトナー残量確認処理を、トナー槽内の
トナーがある程度減少したと判断した場合に行うことが
好ましい。従って、情報生成部４１は、トナー槽内のト
ナー残量を、常に（定期的に）大まかに把握しておくこ
とが好ましい。

【０１５２】また、本システムでは、情報通信装置１３
の情報生成部４１が、メンテナンス部品の寿命と購入時
間とを考慮して、図４におけるＳ２に示した所定値を決
定するとしている。しかしながら、これに限らず、ディ
ジタル複合機１１のユーザーが、この所定値を任意に設
定できるようになっていてもよい。

【０１５３】また、本システムでは、オークションサー
バー３１が、販売端末機３２から送信された販売情報を
まとめて情報通信装置１３に伝達するとしている。しか
しながら、これに限らず、このオークションサーバー３
１は、各販売店から送信された販売情報（販売条件）に
基づいて、落札者となる販売店（メンテナンス品・周辺
機器の購入先となる販売店）を決定するように設定され
ていてもよい。

【０１５４】この場合、オークションサーバー３１は、
情報通信装置１３の情報受信部４３に対して、落札者と
して決定した販売店の情報（販売情報）だけを伝達する
ように設定されていることが好ましい。

【０１５５】また、この場合、情報通信装置１３の情報
生成部４１は、購入情報に、落札者の決定要因を含めて
おくことが好ましい。ここで、決定要因とは、販売条件
中の考慮すべき事項（メンテナンス品・周辺機器（商
品）の質（種類），値段，納期等）のことである。この
ようにすれば、オークションサーバー３１（サーバー制
御部６４）は、この決定要因に従って、例えば、最も安
い販売料金を提示した販売店や、最も早い納期を提示し
た販売店を落札者とするようになる。

【０１５６】また、このサーバー制御部６４は、各販売
店から送信された販売情報に基づいて落札者となる販売
店を決定するように設定されているとともに、情報通信
装置の通信部に対して、決定した落札者を伝達するよう
に設定されていてもよい。これにより、オークションサ
ーバー３１による、購入情報・販売情報に基づいた逆オ
ークション・落札者決定を容易に行える。

【０１５７】また、このシステムでは、オークションサ
ーバー３１におけるサーバー制御部６４が、「所定の基
準値を満たしていない販売条件を示す販売情報を送信し
た販売店を、落札者とすること」を回避するように設定
されていることが好ましい。これにより、不適切な販売
店を落札者としてしまうことを防止できる。

【０１５８】ここで、所定の基準値とは、逆オークショ
ンに参入する販売店の遵守すべき基準のことであり、例
えば、購入情報内の特定情報に含まれている、ユーザー
により設定された購入の条件（販売価格，納期等）等か
ら設定されるものである。また、不適切な販売情報と
は、例えば、対象となる商品を間違えているような販売
情報や、質の悪い商品を提供しようとする販売情報等の
ことである。

【０１５９】また、オークションサーバー３１のサーバ
ー制御部６４は、上記の基準値を満たす販売条件を示す
販売情報を送信した販売店のない場合には、購入情報に
応じた商品の特定販売元（実施形態１参照）に対して、
「その商品をディジタル複合機１１のユーザーに提供す
る旨の指示」を通知するように設定されていることが好
ましい。

【０１６０】ここで、特定販売元（特定供給元）とは、
ディジタル複合機１１や商品の製造元（メーカー）や、
この製造元に直接管理されている販売元（直販店）等、
商品を供給できる（保持している）可能性の非常に高い
業者のことである。これにより、ディジタル複合機１１
のユーザーに対し、所望された商品を確実に供給でき
る。

【０１６１】また、この場合、オークションサーバー３
１は、ディジタル複合機１１（あるいは商品）の製造元
において管理されている（製造元がオークションを主催
している）ことが特に好ましい。このような場合には、
特定の販売元に対し、上記のような指示を容易に与えら
れる。

【０１６２】また、オークションサーバー３１は、適切
な商品を供給しない販売店（信用のない販売店）が逆オ
ークションに参入することを禁止する（このような販売
店を登録させない）ように設定されていることが好まし
い。これにより、不適切な商品の流通を抑制できる。

【０１６３】また、本システムでは、ネットワークＮ
に、ディジタル複合機１１におけるメンテナンス品を販
売する専門のサービス会社である販売店２２〜２４が接
続されているとしている。しかしながら、販売店２２〜
２４は、メンテナンス品の業者、すなわち、メンテナン
ス品を取り扱っている（販売している）企業や商店（ま
たは個人）であれば、専門のサービス会社である必要は
ない。

【０１６４】また、本システムでは、販売端末機３２の
販売制御部５１は、販売通信部５２を制御して、オーク
ションサイトに公開された購入情報を定期的に取得させ
るとしている。しかしながら、これに限らず、販売制御
部５１は、販売店２２〜２４の従業員による指示に応じ
て、随時的に、購入情報を取得させるように設定されて
いてもよい。

【０１６５】また、オークションサーバー３１のオーク
ション部６２は、サーバー通信部６１に購入情報が送信
されたときに、この購入情報をオークションサイトに公
開するとともに、販売店２２〜２４の販売端末機３２に
対して直接的に（自主的に）送信するように設定されて
いてもよい。このように設定すれば、販売端末機３２
は、購入情報を参照（取得）するために、定期的あるい
は随時的にオークションサイトを閲覧する必要がない。
従って、逆オークションに参入することが容易となる。

【０１６６】また、実施の形態１・２では、情報通信装
置１３における購入情報の生成・送信処理および販売情
報の受信・表示処理（購入処理）を、情報生成部４１，
情報発信部４２および情報受信部４３により行うとして
いる。さらに、オークションサーバー３１における逆オ
ークション処理を、サーバー通信部６１，オークション
部６２，サーバー制御部６４により行うとしている。

【０１６７】しかしながら、これに限らず、購入処理や
逆オークション処理を行うためのプログラムを記録媒体
に記録し、このプログラムを読み出すことのできる情報
処理装置を、情報生成部４１，情報発信部４２，情報受
信部４３，サーバー通信部６１，オークション部６２，
サーバー制御部６４に代えて用いるようにしてもよい。

【０１６８】この構成では、情報処理装置の演算装置
（ＣＰＵやＭＰＵ）が、記録媒体に記録されているプロ
グラムを読み出し、購入処理を・逆オークション処理を
実行する。従って、このプログラム自体が、これらの処
理を実現するといえる。

【０１６９】ここで、上記の情報処理装置としては、一
般的なコンピューター（ワークステーションやパソコ
ン）の他に、ゲーム用のコンピューターや、コンピュー
ターに装着される、機能拡張ボードや機能拡張ユニット
を用いることができる。

【０１７０】また、上記のプログラムとは、購入処理を
・逆オークション処理を実現するソフトウェアのプログ
ラムコード（実行形式プログラム，中間コードプログラ
ム，ソースプログラム等）のことである。このプログラ
ムは、単体で使用されるものでも、他のプログラム（Ｏ
Ｓ等）と組み合わせて用いられるものでもよい。また、
このプログラムは、記録媒体から読み出された後、装置
内のメモリ（ＲＡＭ等）にいったん記憶され、その後再
び読み出されて実行されるようなものでもよい。

【０１７１】また、プログラムを記録させる記録媒体
は、情報処理装置と容易に分離できるものでもよいし、
装置に固定（装着）されるものでもよい。さらに、外部
記憶機器として装置に接続するものでもよい。

【０１７２】このような記録媒体としては、ビデオテー
プやカセットテープ等の磁気テープ、フロッピー（登録
商標）ディスクやハードディスク等の磁気ディスク、Ｃ
Ｄ−ＲＯＭ，ＭＯ，ＭＤ，ＤＶＤ，ＣＤ−Ｒ等の光ディ
スク（光磁気ディスク）、ＩＣカード，光カード等のメ
モリカード、マスクＲＯＭ，ＥＰＲＯＭ，ＥＥＰＲＯ
Ｍ，フラッシュＲＯＭ等の半導体メモリなどを適用でき
る。また、ネットワーク（イントラネット・インターネ
ット等）を介して情報処理装置と接続されている記録媒
体を用いてもよい。この場合、情報処理装置は、ネット
ワークを介するダウンロードによりプログラムを取得す
る。すなわち、上記のプログラムを、ネットワーク（有
線回線あるいは無線回線に接続されたもの）等の伝送媒
体（流動的にプログラムを保持する媒体）を介して取得
するようにしてもよい。なお、ダウンロードを行うため
のプログラムは、装置内にあらかじめ記憶されているこ
とが好ましい。

【０１７３】また、本発明のユーザー機器を、自分の機
器情報を公開し、公開された機器情報に対する外部の複
数のディーラーからの情報を受け取る構成である、と表
現することもできる。また、この構成では、機器情報を
複数のディーラーの競い合うオークションに出して、オ
ークション結果をユーザーに通知するように設定されて
いることが好ましい。

【０１７４】また、本発明の情報通信装置を、ユーザー
機器に備えられ、ネットワークを介して外部との通信を
行えるように設定されている情報通信装置において、ユ
ーザー機器に関する機器情報を生成する情報生成部と、
機器情報を複数の送信先に送信するとともに、機器情報
に対する返答情報を受信する通信部と、返答情報を表示
する表示部とを備えている構成である、と表現すること
もできる。また、この構成では、上記情報生成部は、ユ
ーザー機器に関する商品の購入を希望する旨の情報であ
る購入希望情報（購入情報）を機器情報として生成する
とともに、上記通信部は、購入希望情報を、複数の入札
者（業者）に購入希望情報を公開するとともに、購入希
望情報に対する入札者の入札情報（販売情報）に基づい
て落札者を決定するオークション機関に伝達するように
設定されており、さらに、返答情報として、オークショ
ン機関から、落札者の情報および入札情報を含むオーク
ション結果情報を受信するように設定されていることが
好ましい。

【０１７５】また、本発明の情報通信方法を、ネットワ
ークを介してユーザー機器の情報を外部に伝達する一
方、外部から送信された情報を受信する情報通信方法に
おいて、ユーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器
のメンテナンスに適した商品を選択し、その商品の購入
を希望する旨の情報である購入情報を生成する情報生成
工程と、購入情報を複数の業者に公開する一方、各業者
における該当商品の販売条件を示す販売情報を受信して
ユーザーに表示する通信表示工程とを、コンピューター
に実行させる方法であって、上記通信表示工程は、複数
の業者に購入情報を公開するとともに、各業者から販売
情報を収集するオークションサーバーに対して、購入情
報を伝達するように設定されており、さらに、オークシ
ョンサーバーから、各業者の販売情報を受信するように
設定されている方法である、と表現することもできる。
さらに、この方法では、上記オークションサーバーが、
各業者から送信された販売条件に基づいて落札者となる
業者を決定するように設定されているとともに、上記通
信表示工程が、オークションサーバーによって決定され
た落札者の伝達を受けるように設定されていてもよい。

【０１７６】また、本発明の情報通信方法を、ネットワ
ークを介してユーザー機器の情報を外部に伝達する一
方、外部から送信された情報を受信する情報通信方法に
おいて、ユーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器
のメンテナンスに適した商品を選択し、その商品の購入
を希望する旨の情報である購入情報を、情報通信装置の
情報生成部によって生成する情報生成工程と、情報通信
装置の通信部によって、購入情報を複数の業者に公開す
る一方、各業者における該当商品の販売条件を示す販売
情報を受信してユーザーに表示する通信表示工程とを含
んでおり、さらに、上記通信表示工程は、複数の業者に
購入情報を公開するとともに、各業者から販売情報を収
集するオークションサーバーに対して、購入情報を伝達
するように設定されており、さらに、オークションサー
バーから、各業者の販売情報を受信するように設定され
ている方法である、と表現することもできる。さらに、
この方法では、上記オークションサーバーが、各業者か
ら送信された販売条件に基づいて落札者となる業者を決
定するように設定されているとともに、上記通信表示工
程が、オークションサーバーによって決定された落札者
の伝達を受けるように設定されていてもよい。

【０１７７】また、本発明の情報通信装置を、ユーザー
機器に備えられ、ネットワークを介して外部との通信を
行えるように設定されている情報通信装置において、ユ
ーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器に適した商
品を選択し、その商品の購入を希望する旨の情報である
購入情報を生成する情報生成部と、購入情報を複数の業
者に送信する一方、各業者における該当商品の販売条件
に応じた販売情報を受信してユーザーに表示する通信部
とを備えている構成である、と表現することもできる。

【０１７８】この構成では、情報生成部が、ユーザー機
器の状況に応じて必要な（あるいは有用な）商品（メン
テナンス品，周辺機器）を選択し、その商品を購入する
ための購入情報を生成するように設定されている。そし
て、通信部が、この購入情報を複数の業者に公開すると
ともに、各業者から販売情報を取得してユーザーに伝達
するようになっている。これにより、ユーザーの指示に
よらずに、ユーザー機器に必要な（有用な）商品の情報
を、適切なタイミングで得られるようになっている。従
って、ユーザー機器の管理におけるユーザーの負担を、
著しく減少させることが可能となる。また、この構成で
は、通信部が、購入情報を複数の業者に伝達し、複数の
業者における販売条件に基づいた販売情報を取得・表示
するようになっている。これにより、ユーザーは、より
適切な条件での商品購入を検討することが可能となる。

【０１７９】また、本発明の情報通信プログラムを、ユ
ーザー機器に備えられ、ネットワークを介して外部との
通信を行えるように設定されている情報通信装置のコン
ピューターを、ユーザー機器の状況に基づいて、ユーザ
ー機器のメンテナンスに適した商品を選択し、その商品
の購入を希望する旨の情報である購入情報を生成する情
報生成部と、購入情報を複数の業者に公開する一方、各
業者における該当商品の販売条件を示す販売情報を受信
してユーザーに表示する通信部として機能させる情報通
信プログラム、と表現することもできる。

【０１８０】また、本発明の情報通信装置の備えられる
ユーザー機器は、使用する環境に応じてメンテナンスを
必要とする機器であるということもできる。また、メン
テナンス品とは、ユーザー機器を復帰させるような物
（使用可能とするような物）であるといえる。また、本
発明の情報通信装置は、ユーザー機器の状態を復元させ
るための情報を業者から収集する機能を持った装置であ
る、と表現することもできる。

【０１８１】また、本発明は、消耗品を使用し、部品の
交換や定期的な点検が必要な機器であって、特に、機器
が使用状況から必要なサービスを自動的に判別して、ネ
ットワーク上のオークションに送信し、オークションを
利用して自動的に必要なサービスの提供を受けられる消
耗品を有する機器およびサービス提供システムに関する
ものであるといえる。

【０１８２】また、従来のドキュメントサービスにおけ
る消耗品交換や定期点検では、ユーザーが消耗品の減り
具合や定期点検の時期をチェックして、必要なときにサ
ービスセンター等へ連絡したり、サービスセンターから
の定期訪問などにより点検をお願いしたり、消耗品を購
入したりしていた。

【０１８３】また、特開平９−１１４９０７号公報に
は、ドキュメントサービス産業における電子ネットワー
クによる非常に自動化されたブローカーオークションの
システムおよび方法が開示されているといえる。また、
特開平１０−３４０３０１号公報には、ＩＣカード内に
電子マネー情報とともにパーソナルコンピューターや家
電品などの内部機器データや保証書データを格納したＩ
Ｃカードを応用した機器情報取得装置および機器の情報
収集方法が開示されているといえる。

【０１８４】しかしながら、上記公報に示されているよ
うな従来の方法では、いずれかの工程で人が処理を行う
必要があり、消耗品交換、定期点検等の発注、納品に関
して完全に自動化された画像形成装置を提供できない。
例えば、特開平９−１１４９０７号公報の技術では、ド
キュメントサービスを自動化されたオークションを利用
して得られるが、実際にオークションに参加する処理
は、そのサービスを希望する利用者が行っているため完
全自動化されていない。また、特開平１０−３４０３０
１号公報の技術では、ＩＣカード内に家電品の修理時に
おける金額情報とともに機器の状態を示すデータや保証
書のデータを格納して、電話回線を利用して上記データ
をサービスセンターに送ることにより、見積および決済
を行えるが、ネットワーク上のオークションを利用し
て、最も安価なものを入手できる訳ではないため、コス
ト削減効果を得られない。

【０１８５】また、本発明の目的は、装置がその装置の
使用状況から必要なサービスを自動的に判別して、ネッ
トワーク上のオークションに送信し、オークションを利
用して必要なサービスの提供を受けられる消耗品を有す
る機器およびサービス提供システムを提供することにあ
るともいえる。

【０１８６】また、図１は、オークションの一連の流れ
（販売店（ディーラー）もサイトに確認に行く）を示す
説明図であり、図２は、オークション関連システム図で
あり、図３は、マシン情報（消耗品／メンテナンス）の
通知図であり、図１０は、マシン情報（マシン構成）の
通知図であり、図１１は、オークションに登録するまで
の順序（ユーザー側の順序；本体がマシン情報を取得す
るまでの順序）を示しているともいえる。

【０１８７】また、情報通信装置１３は、電子メール
（Ｅ−ｍａｉｌ）通知機能により、消耗品・メンテナン
ス状況をオークション（オークションサーバー３１）に
通知するようになっていてもよい。また、図４に示した
処理は、トナーレベル予測処理（情報通信装置１３がマ
シン情報（ディジタル複合機１１の情報）を取得するま
での順序）であり、消耗品（トナー）などの情報を掲載
（出品）するまでの順序であるともいえる。

【０１８８】ディジタル複合機１１は、ネットワークＮ
に接続されており、装置の使用状況を認識して、必要な
サービスの検出を行う情報生成部４１と、その情報をネ
ットワークＮ上のオークションサーバー３１に送信する
情報発信部４２と、オークションの結果をオークション
サーバー（オークションサイト）３１から入手する情報
受信部４３とを備えているともいえる。

【０１８９】情報生成部４１は、ディジタル複合機１１
の使用状況から、消耗品の残量、あるいは定期点検の時
期を認識し、必要なサービスに関する情報を生成すると
もいえる。情報発信部４２は、情報生成部４１によって
生成された必要なサービスに関する情報を電子ネットワ
ークＮを通じて、ネット上に開設されたオークションサ
ーバー３１に送信するともいえる。情報受信部４３は、
オークションサイトでの入札結果に関しての情報をオー
クションサーバー３１から受け取り、ディジタル複合機
１１に表示するともいえる。

【０１９０】ここで、必要なサービスに関する情報の生
成から、入札者（落札者）の決定までの流れは、図１の
オークションの一連の流れを用いて、以下のように説明
するともできる。すなわち、最初に、ディジタル複合機
１１に備えられた情報生成部４１によって、必要となっ
たサービスに関する情報が生成され、情報発信部４２に
よって、オークションサーバー３１へ上記の情報が送信
される。オークションサーバー３１では、ディジタル複
合機１１のユーザー（出品者）からの情報を受信する
と、ユーザーの求めているサービスに関する情報の表示
を行う。オークションサーバー３１に表示された情報
は、販売店２２〜２４からのアクセスにより販売店２２
〜２４に伝達され、販売店２２〜２４は希望落札額の入
札を行う。

【０１９１】オークションでは、逆オークション形式に
より落札価格が決定される。決定した落札価格は、入札
情報としてユーザーヘ送信され、ディジタル複合機１１
の情報受信部４３によって受信され、ディジタル複合機
１１の表示部に表示されたり、プリンター部から情報と
してプリントアウトされたりする。ユーザーは、ディジ
タル複合機１１により案内された情報から、どの販売店
がいくらで入札したのかを確認できる。また、オークシ
ョンサーバー３１は、図２に示すように、メーカー主催
の管理センター２１によって開設されており、複数のユ
ーザー、販売店、サービスセンターに接続されていても
よい。

【０１９２】また、本システムでは、管理センター２１
の管理の元でオークションサーバー３１が開設されてい
るために、誤った消耗品が提供されないか、また不適切
な保守点検サービスが行われていないかを監視できる。
これにより、ユーザーに品質の安定したサービスを提供
できる。また、管理センター２１が、ディジタル複合機
１１のメーカーのサービスの一貫としてオークションを
開催することで、より安価で品質の安定したサービスを
提供できる。このように、ディジタル複合機１１を使用
すれば、人手を全くかけずに必要なサービスの提供を受
けることができる。さらに、オークションを利用してい
るために、最も適切な価格でサービスが受けられ、コス
トの削減を行える。

【０１９３】また、図４（図５）に示したトナー残量確
認処理（定期点検時期確認処理）において、情報生成部
４１は、トナーレベルが残り少ない場合（定期点検時期
である場合）には、オークション設定情報（購入情報）
の準備を行った後、オークションへ設定を行い、すなわ
ち、オークションサイトヘ必要なサービスを求める情報
（購入情報）を送信するように設定されていてもよい。
また、購入情報には、機種名をさらに特定する型番、ユ
ーザーの連絡先、装置の設置場所を加えて送信すること
がより好ましい。これにより、サービスを提供する販売
店が、必要なサービスを迅速に提供できる。

【０１９４】また、上記の購入情報は、装置の消耗品や
メンテナンスが必要になる前にオークションサイトに送
信されることが好ましい。これにより、消耗品の在庫が
切れて装置が動作できない、メンテナンス時期が過ぎて
出力される記録物の画質低下等の問題を防止できる。よ
って、常に装置を動作可能な状態に維持できる。

【０１９５】また、販売店２２〜２４は、ユーザーから
サービスを要求する情報が送信され、表示されているか
をオークションサーバー３１へ確認しに行くように設定
されていてもよい。また、ユーザーからのサービスを要
求する情報がオークションサーバー３１に届いた時点
で、この情報が、自動的にオークションサーバー３１か
ら販売店２２〜２４へ通達されるようにしてもよい。こ
れにより、よりスムーズに多くの販売店からの入札によ
りサービスの提供を受けることができる。

【０１９６】また、情報通信装置１３によってメンテナ
ンス品・周辺機器の販売情報を取得する対象となる装置
としては、消耗品を使用する機器、あるいは定期的なメ
ンテナンスの必要な機器であれよく、例えば、自動車で
もよい。この場合、走行距離を自動車が自ら認識して必
要なサービスを要求する情報を生成し、サービスセンタ
ーや販売店、さらにはガソリンスタンドやカー用品店な
ど、立ち寄り先の端末に接続されたネットワークＮ上の
オークションサイトに送信する。

【０１９７】ここで必要なサービスを要求する情報と
は、オイル、ブレーキパッドなどの交換時期や、定期点
検時期、車検時期に関する情報である。また、データの
転送などは無線で行われ、一旦停止したり通過したりす
ることで端末と自動車間でのデータの送受信が完成す
る。そして、逆オークション上で落札された販売店、サ
ービスセンター、ショップ等をユーザーに通知して、希
望に合ったサービスの中からユーザーが任意に選択して
サービスを依頼することで、ユーザーも定期点検の時期
を自らチェックする必要がなく、安価で確実なサービス
を受けられる。また、サービスを受けなくとも、部品交
換や定期点検などの時期であることを確認できるので安
全性の面でも優れており、さらに市場での一般的なサー
ビスの内容、費用（価格）などを把握できる。一方、販
売店側においても、新たなユーザーを確保できるととも
に、多くのユーザーに対して定期点検の時期等必要な情
報を確実に通知することのできるサービスを提供でき
る。

【０１９８】また、情報通信装置１３は、ユーザーの設
定によって、オークションサイトにおいて送信した情報
を表示しないことも可能である。これにより、機器を交
換する場合等の、消耗品の追加、定期点検実施の必要が
ないときには、サービスを発注しないようにできる。

【０１９９】また、ディジタル複合機１１の周辺機器、
すなわち、後処理装置や大容量給紙カセット等システム
を構成する機器の状況についての情報（マシン拡張情
報）も併せて、電子メール通知機能によりオークション
に送信（通知）することが好ましい。また、マシン情報
とは、現在の機器情報（システム構成内容に関する情
報）であるともいえる。

【０２００】また、図１２の処理では、ユーザーが現在
所有している機器について、機器の構成に変化があれ
ば、さらにどんなシステムアップを行うのが有効である
か、複数案オークションサイトから情報通信装置１３へ
送信されるといえる。このとき、オークションサイトを
通じて接続されている販売店やサービスセンターは、既
に登録された現在の機器に関する情報と、さらにシステ
ムアップする場合の情報とを比較して、システムアップ
に必要な機器の提案を行うようにしてもよい。これによ
り、販売店やサービスセンターから提案されるシステム
アップに関する情報は、オークションサイトから機器に
送信される。

【０２０１】よって、ユーザーがシステムアップの提案
を確認した上で、そのシステムアップを希望する際に
は、機器が受信した情報をもとに提案先のサービスセン
ターと連絡をとってシステムアップの詳細の内容説明、
相談、商談へと進んでいく。すなわち、システムの利用
者は、提案される情報を見るだけで容易にシステムアッ
プに必要な機器の情報、便利な（有効な）システムの利
用方法など有効な情報を得ることができる。これによ
り、システムに詳しくないユーザーであっても、システ
ムアップに必要な機器を把握できる。また、サービスセ
ンター（販売店）側においても、新たなユーザーの開
拓、周辺機器の販売促進、ユーザーとのコミュニケーシ
ョンと有効な手段として利用することができる。

【０２０２】また、逆オークションの主催者は、ディジ
タル複合機１１、メンテナンス品、周辺機器（周辺シス
テム機器）などを安定して供給できるもの、すなわち製
造メーカー、販売メーカー、取扱店などであることが好
ましい。そして、多くの供給する側のものが集まり、利
用者に対して可能な範囲でのサービスを提供する環境を
確立することが好ましい。利用者と業者との地域（距
離）、日時、在庫状況など場合によってはサービスでき
ない場合もあり、その時は他の業者やメーカーが確実に
フォローできるので安心である。

【０２０３】また、本発明を、以下の第１〜３のシステ
ム機器および第１のサービス提供システムとして表現す
ることもできる。すなわち、第１のシステム機器は、ネ
ットワークに接続されており、システムを構成する機器
の状況に応じた情報を管理する情報管理手段と、該情報
管理手段により管理されている情報を、ネットワーク上
のオークションを開催するオークションサイトに送信す
る情報発信手段と、オークションサイトから提供される
提供情報を受信して、ユーザーに通知する情報受信手段
とを備えている構成である。

【０２０４】この構成によれば、機器が、現在の機器の
周辺機器に関する情報を付加してオークションサイトに
送信することで、システムアップに関する有効な情報を
自動的に入手できる。これにより、システムに関して知
識の乏しいユーザーであっても、機器に送信された情報
から簡単にシステムアップを行うために必要な機器を認
識できる。

【０２０５】また、第２のシステム機器は、第１のシス
テム機器において、上記オークションに送信する機器情
報を公開するか否かの設定を行う構成である。この構成
では、必要の無い場合（機器の買換え、交換等）には、
オークションに参加しないように機器で設定できる。

【０２０６】また、第３のシステム機器は、第１のシス
テム機器において、上記オークションサイトに送信する
上記機器の情報に、システムを構成する機器の型番・設
置場所・連絡先の付加情報を付加して送信する構成であ
る。この構成では、機器の付加情報（装置の型番、設置
場所、連絡先等）を付加して、オークションに登録する
ことで、機器および消耗品の型番等が分かるため、より
確実に必要なサービスの供給を受けることが可能にな
る。さらに、落札した業者からのサービスを迅速かつ確
実に受けられる。

【０２０７】また、第１のサービス提供システムは、シ
ステムを構成する機器の状況に応じてシステムに関する
情報を生成する工程と、前記情報をネットワーク上のオ
ークションサイトに送信する工程と、オークションの落
札結果をユーザーに通知する工程とを備えている構成で
ある。システムを構成する機器の状況を事前に認識し
て、自動的にオークションサイトに送信することで、ユ
ーザーの手を煩わせる必要がなく、安価で確実に必要な
サービスの提供を受けられる。

【０２０８】また、本発明を、以下の第１〜５の消耗品
を有する機器（消耗機器）、および、第２のサービス提
供システムとして表現することもできる。すなわち、第
１の消耗機器は、ネットワークに接続されており、機器
の使用状況に応じた情報を管理する情報管理手段と、該
情報管理手段により管理されている情報を、ネットワー
ク上のオークションを開催するオークションサイトに送
信する情報発信手段と、オークションサイトから送信さ
れる入札結果を受信して、ユーザーに通知する情報受信
手段とを備えている構成である。

【０２０９】この構成では、消耗機器が、自ら消耗品、
定期点検等の使用状況を判断して、ネットワーク上のオ
ークションに参加することで、必要な部品を入手でき
る。また、定期点検時期を忘れることがなくなり、常に
機器を良好な状態で維持できる。このため、ユーザーが
消耗品（トナー、現像液等）の残量および定期点検時期
をチェックして、その度毎に業者に連絡する必要がな
い。よって、ユーザーが手間をかけることなく、機器を
常に使用できる状態に維持しておける。さらに、ネット
ワーク上のオークションを利用することで、入札された
中で最も適切な価格およびサービス内容を提供する業者
（販売店、ディーラー、サービスセンター）を選択する
ため、時間、経費の削減ができる。

【０２１０】また、第２の消耗機器は、第１の消耗機器
において、上記機器が動作不可能になる前に、上記オー
クションに必要となったサービスの登録を行う構成であ
る。この構成では、消耗機器が、使用不可となる前に必
要な部品をオークションに登録することで、期限内に必
要なサービスの提供が受けられ、機器を常に使用可能な
状況に維持できる。

【０２１１】また、第３の消耗機器は、第１あるいは第
２の消耗機器において、上記使用状況に応じた情報は、
機器に使用されている消耗品の残量に関する情報である
構成である。この構成では、消耗品の残量に関する情報
を認識することで、交換時期を把握して、必要な時期に
必要なものを安く、確実に入手できる。

【０２１２】また、第４の消耗機器は、第１〜第３のい
ずれかの消耗機器において、上記使用状況に応じた情報
は、機器の定期点検に関する情報である構成である。部
品の調達から、部品交換の作業工賃まで含めて出品する
ことで、部品の手配から交換までのサービスを自動的に
受けられる。また、サービスを提供する業者にとって
も、ネットワーク上のオークションに参加して落札でき
れば、発注が得られるため、確実なサービスとして提供
できるというメリットがある。

【０２１３】また、第５の消耗機器は、第１〜第４のい
ずれかの消耗機器において、上記オークションサイトに
送信する上記機器の使用状況に応じた情報に、機器の型
番、設置場所、連絡先の付加情報を付加して送信する構
成である。この構成では、機器の付加情報（装置の型
番、設置場所、連絡先等）を付加して、オークションに
登録することで、機器および消耗品の型番等が分かるた
め、より確実に必要なサービスの供給を受けられる。さ
らに、落札した業者からのサービスを迅速かつ確実に受
けられる。

【０２１４】また、第２のサービス提供システムは、機
器（消耗機器）の使用状況に応じて必要となった部品に
関する情報を生成する工程と、前記情報をネットワーク
上のオークションサイトに送信する工程と、オークショ
ンの落札結果をユーザーに通知する工程とを備えている
構成である。このシステムでは、消耗機器が必要な部品
を事前に認識して、自動的にオークションサイトに送信
することで、ユーザーの手を煩わせる必要がなく、安価
で確実に必要なサービスの提供を受けられる。

【０２１５】また、本発明を、以下の第１〜３の消耗品
提供サービスシステムとして表現することもできる。す
なわち、第１の消耗品提供サービスシステムは、機器が
必要とする消耗品の購入をオークション会場に自動設定
する機器と、ある機器が必要とする消耗品を一定の条件
で供給する供給先と、消耗品を必要とする機器と消耗品
を一定の条件で供給する供給先との取引を管理するオー
クション管理者からなる消耗品提供サービスシステムに
おいて、上記オークション管理者は、機器を提供するメ
ーカーである構成である。

【０２１６】この構成では、提供される消耗品の品質レ
ベル、流通量など機器が必要とする消耗品の流れを管理
できることとなり、市場品質管理、市場供給予測など監
視できる。従って、機器を使用するユーザーにとって安
心して利用できる環境を提供できる。また、機器を提供
するメーカーであるから消耗品の供給も可能であり、機
器が必要とする消耗品も確実に供給できるので、機器が
必要とする消耗品がなくなり機器が動作しなくなるとい
った問題を回避できる。このため、機器を所有するユー
ザーも安心して利用できることとなる。

【０２１７】また、第２の消耗品提供サービスシステム
は、機器が必要とする消耗品の購入をオークション会場
に自動設定する機器と、ある機器が必要とする消耗品を
一定の条件で供給する供給先と、消耗品を必要とする機
器と消耗品を一定の条件で供給する供給先との取引を管
理するオークション管理者からなる消耗品提供サービス
システムにおいて、上記オークション管理者も、機器が
必要とする消耗品を供給できる環境にある構成である。
この構成では、機器が必要とする消耗品を確実に供給で
きることとなり、機器が必要とする消耗品がなくなり機
器が動作しなくなるといった問題を回避できる。このた
め、機器を所有するユーザーも安心して利用できること
となる。

【０２１８】また、第３の消耗品提供サービスシステム
は、第１あるいは第２の消耗品提供サービスシステムに
おいて、上記オークション管理者は、消耗品を必要とす
る機器側と、機器が必要とする消耗品を供給する側との
間で取引が完成しない場合に、消耗品を必要とする機器
側に消耗品を提供するように設定されている構成であ
る。この構成では、消耗品提供サービスとしてシステム
提案する側として、消耗品の提供を受ける側と消耗品を
提供する側とが安心して利用できる環境を提案できる。
また、消耗品の提供を受ける側は、確実に消耗品を入手
できる。さらに、消耗品を提供する側は、可能な範囲で
の参加ができる。

【０２１９】また、本発明を、以下の第１〜第７のサー
ビス提供方法（機器のサービスを提供する方法）として
表現することもできる。すなわち、第１のサービス提供
方法は、機器の状況に関する情報を生成する情報生成ス
テップと、前記ステップによって生成された情報をオー
クション上に設定するステップと、オークション上に公
開された情報に基づいて機器の状況を回復させる作業に
関する入札を行うステップと、入札情報を機器の管理者
（所有者）に通知するステップとを含む方法である。こ
の方法によれば、機器の状況を回復させる方法を適切な
価格とサービス内容で提供する業者を選択できる。

【０２２０】また、第２のサービス提供方法は、第１の
サービス提供方法において、機器は画像形成装置（ネッ
トワークに接続されており、消耗部品をもって動作する
装置）であって、機器の状況に関する情報とは、消耗品
（現像剤など）の残量に関する情報である方法である。
これにより、消耗品を安く、確実に手に入れることがで
きる。従って、利用者にとってもメリットが大きい。

【０２２１】また、第３のサービス提供方法は、第１の
サービス提供方法において、機器は画像形成装置であっ
て、機器の状況に関する情報とは、定期点検（部品交換
など）の時期に関する情報である方法である。これによ
り、部品の調達から部品交換の作業費用まで含めて入札
できるので、サービス業者からみても確実なサービスと
して提供することができるし、利用者にとっても部品の
手配から交換まで全てサービスとして受けることができ
るので便利である。

【０２２２】また、第４のサービス提供方法は、第１の
サービス提供方法において、機器は画像形成装置であっ
て、装置が動作不可能になる前に装置の状況に関する情
報をオークション上に設定する方法である。これによ
り、装置の動作を補償できることとなって、利用者にと
っても便利である。

【０２２３】また、第５のサービス提供方法は、第１の
サービス提供方法において、機器は画像形成装置であっ
て、装置は装置の状況に関する情報とともに、装置の付
加情報（型番、設置場所、連絡先など）をオークション
上に設定する方法である。これにより、装置の型番、消
耗品の型番など正確な消耗部品の供給が可能となるとと
もに、消耗部品を提供可能なサービス業者から利用者に
対して確実にサービスとして完結させられる。

【０２２４】また、第６のサービス提供方法は、第１の
サービス提供方法において、機器は周辺機器を組み合わ
せることによりシステムを向上させることが可能であっ
て、機器の状況に関する情報とは、現在の機器を構成す
る周辺機器に関する情報である方法である。これによ
り、システムアップに関する情報などを外部から提供し
てもらえるので、システムの展開をよく理解できていな
いユーザーであっても簡単にシステムアップなどの有効
な情報を入手できる。また、必要に応じて、システムの
構成を一部変更したり、追加したりすることで、現在の
システムを向上させられるので、利用する側にとっても
メリットが大きい。

【０２２５】また、第７のサービス提供方法は、第１の
サービス提供方法において、オークション上に装置の状
況に関する情報を公開する（オークションに参加する）
かどうか事前に設定しておける方法である。これによ
り、オークションに参加するか否かを、必要に応じて選
択できる。

【０２２６】

【発明の効果】以上のように、本発明の情報通信装置
（本通信装置）は、ユーザー機器に備えられ、ネットワ
ークを介して外部との通信を行えるように設定されてい
る情報通信装置において、ユーザー機器の状況に基づい
て、ユーザー機器のメンテナンスに適した商品を選択
し、その商品の購入を希望する旨の情報である購入情報
を生成する情報生成部と、購入情報を複数の業者に公開
する一方、各業者における該当商品の販売条件に応じた
販売情報を受信してユーザーに表示する通信部とを備え
ている構成である。

【０２２７】本通信装置では、情報生成部が、ユーザー
機器の状況に基づいて、様々なメンテナンス品の中か
ら、ユーザー機器のメンテナンスに適した商品を選択す
るように設定されている。さらに、情報生成部は、選択
したメンテナンス品の購入を希望する旨の情報である、
購入情報を生成するようになっている。

【０２２８】また、本通信装置では、外部との通信を実
行する通信部が、上記の購入情報を、複数の業者に公開
するようになっている。また、この通信部は、各業者か
ら、メンテナンス品の販売条件を示す販売情報を取得し
て、ユーザーに伝達するように設定されている。

【０２２９】すなわち、本通信装置では、情報生成部
が、ユーザー機器の状況に応じて必要な（あるいは有用
な）メンテナンス品を選択し、そのメンテナンス品を購
入するための購入情報を生成するように設定されてい
る。そして、通信部が、この購入情報を複数の業者に公
開し、各業者から提示される販売情報を取得してユーザ
ーに表示（伝達）するようになっている。

【０２３０】これにより、本通信装置では、ユーザーの
指示によらずに、ユーザー機器のメンテナンスに必要な
（有用な）商品の情報（販売情報）を、適切なタイミン
グで得られるようになっている。従って、ユーザー機器
の管理におけるユーザーの負担を、著しく減少させるこ
とが可能となる。

【０２３１】また、情報生成部は、ユーザー機器におけ
るメンテナンス品の情報（名称，機能，性能，価格等）
をあらかじめ記憶していることが好ましい。また、情報
生成部（および通信部）が、メンテナンス品の情報（新
製品の情報を含む）を、外部（ユーザー機器・メンテナ
ンス品の製造元等）から定期的に取得するように設定さ
れていることも好ましい。

【０２３２】また、本通信装置では、通信部が、購入情
報を複数の業者に公開し、複数の業者における販売条件
に基づいた販売情報を取得・表示するようになってい
る。これにより、ユーザーは、複数の販売条件の中か
ら、最も適切な条件を選んでメンテナンス品を購入する
ことが可能となる。

【０２３３】なお、本通信装置では、通信部は、各業者
の販売情報を、第３者によってまとめられた形式で（あ
るいは取捨選択（選別）された後で）取得するようにな
っていてもよい。

【０２３４】このような第３者としては、例えば、複数
の業者に購入情報を伝達（公開）するとともに、各業者
から販売情報を収集するオークションサーバーを利用す
ることが可能である。

【０２３５】このようなオークションサーバーを利用す
る場合には、通信部は、購入情報をオークションサーバ
ーに送信して、メンテナンス品の購入先となる業者（そ
のメンテナンス品を販売したい業者）を募る入札会（い
わゆる逆オークション）を実行させ、その結果（各業者
から寄せられた販売情報）受信することとなる。

【０２３６】また、このオークションサーバーは、各業
者から送信された販売条件に基づいて、落札者となる業
者を決定するように設定されていてもよい。この場合、
オークションサーバーは、本通信装置の通信部に対し
て、決定した落札者（およびその販売情報）を伝達する
ように設定されていることが好ましい。

【０２３７】また、この場合、情報生成部は、購入情報
に、落札者の決定要因を含めておくことが好ましい。こ
のようにすれば、オークションサーバーは、この決定要
因に従って、例えば、最も安い販売料金を提示した業者
や、最も早い納期を提示した業者を落札者とするように
なる。

【０２３８】このように、逆オークションを用いれば、
購入情報をオークションサーバーに送信するだけで、複
数の業者に購入情報を伝達できる。従って、複数の業者
に対して個別に購入情報を送信する場合に比して、通信
処理の手間を省くことが可能となる。さらに、最適な販
売条件の業者を容易に選択できる。

【０２３９】また、本通信装置では、情報生成部が、購
入情報に、ユーザー機器を特定するための特定情報を含
ませるように設定されていることが好ましい。このよう
に設定すれば、業者は、ユーザー機器の所在地が自分の
販売区域内であるか否か、また、そのユーザー機器に適
応するメンテナンス品を取り扱っているか否か、等を判
断できる。従って、業者による販売情報の作成が容易と
なるので、ユーザー（本通信装置）は、迅速かつ適切に
販売情報の提示を受けることが可能となる。

【０２４０】また、本通信装置では、情報生成部が、ユ
ーザーの指示に従って、購入情報の生成を停止するよう
に設定されていることが好ましい。このように設定すれ
ば、廃棄や転売などでユーザー機器の使用を停止する予
定のある場合等、新たなメンテナンス品を購入する必要
のないときに、不要な通信処理を実行してしまうことを
回避できる。

【０２４１】また、本発明のサービス提供システムは、
本通信装置と、上記したオークションサーバーとを備え
たものである。そして、このオークションサーバーは、
情報通信装置との通信を行うサーバー通信部と、情報通
信装置から伝達された購入情報を複数の業者に公開する
公開部と、各業者から販売情報を収集する収集部と、収
集した販売情報を、サーバー通信部を介して情報通信装
置に送信するサーバー制御部とを備えていることが好ま
しい。

【０２４２】また、このサーバー制御部は、各業者から
送信された販売情報に基づいて落札者となる業者を決定
するとともに、情報通信装置の通信部に対して、決定し
た落札者を伝達するように設定されていてもよい。これ
により、オークションサーバーによる、購入情報・販売
情報に基づいたオークション・落札者決定を容易に行え
る。

【０２４３】また、このシステムでは、オークションサ
ーバーにおけるサーバー制御部が、「所定の基準値を満
たしていない販売条件を示す販売情報を送信した業者
を、落札者とすること」を回避するように設定されてい
ることが好ましい。これにより、不適切な業者を落札者
としてしまうことを防止できる。

【０２４４】また、オークションサーバーのサーバー制
御部は、上記の基準値を満たす販売条件を示す販売情報
を送信した業者のない場合には、購入情報に応じたメン
テナンス品の特定販売元に対して、「そのメンテナンス
品をユーザー機器のユーザーに提供する旨の指示」を通
知するように設定されていることが好ましい。これによ
り、所望されたメンテナンス品を確実に供給できるの
で、例えば消耗品切れ等によりユーザー機器を使用でき
なくなる、といった事態を回避できる。

【０２４５】また、オークションサーバーは、ユーザー
機器（あるいはメンテナンス品）の製造元において管理
されている（製造元がオークションを主催している）こ
とが好ましい。このような場合には、特定の販売元に対
し、上記のような指示を容易に与えられる。

【０２４６】また、オークションサーバーの公開部は、
ユーザー機器の製造元（あるいはメンテナンス品の製造
元）に対し、本通信装置からの購入情報および業者から
の販売情報を伝達するように設定されていることが好ま
しい。この構成では、製造元が、ユーザー機器において
必要（有用）とされているメンテナンス品の流通を把握
できる。従って、市場品質管理や市場供給予測等を適切
に行えるため、製造元は、ユーザー機器（およびメンテ
ナンス品）の製造効率を向上できるとともに、ユーザー
機器の使用環境を整備できる。

【０２４７】また、本通信装置によって、ユーザー機器
に備える周辺機器を購入することも可能である。すなわ
ち、本通信装置を、ユーザー機器に備えられ、ネットワ
ークを介して外部との通信を行えるように設定されてい
る情報通信装置において、ユーザー機器の状況に基づい
て、ユーザー機器に適した周辺機器を選択し、その周辺
機器の購入を希望する旨の情報である購入情報を生成す
る情報生成部と、購入情報を複数の業者に公開する一
方、各業者における該当機器の販売条件を示す販売情報
を受信してユーザーに表示する通信部とを備えた構成と
することも可能である。

【０２４８】この構成では、本通信装置の情報生成部
が、ユーザー機器の状況（動作環境，動作履歴（使用の
され方），能力等）に応じて、様々な周辺機器の中か
ら、ユーザー機器に備えることの好ましい周辺機器を選
択し、その機器を購入するための購入情報を生成するよ
うに設定されている。そして、メンテナンス品を購入す
る場合と同様に、各業者に購入情報を公開し、その後、
販売条件を含む販売情報を各業者から取得することとな
る。このように、本通信装置を用いて周辺機器を購入す
れば、ユーザー機器のシステムアップを図る（考慮す
る）ことが容易となる。

【０２４９】なお、周辺機器を購入する場合でも、メン
テナンス品と同様に、上記したオークションサーバーに
よる逆オークションを用いるようにしてもよい。これに
より、複数の業者に対して購入情報を簡単に公開（伝
達）できる。従って、複数の業者に対して個別に購入情
報を送信する場合に比して、通信処理の手間を省くこと
が可能となる。さらに、最適な販売条件の業者を容易に
選択できる。

【０２５０】また、周辺機器の販売情報を取得する場
合、情報生成部が、ユーザー機器に備えることの可能な
周辺機器の情報（名称，機能，性能，価格等）をあらか
じめ記憶していることが好ましい。また、情報生成部
（および通信部）が、周辺機器の情報（新製品の情報を
含む）を、外部（ユーザー機器・周辺機器の製造元等）
から定期的に取得するように設定されていることも好ま
しい。

【０２５１】また、本発明の情報通信方法（本通信方
法）は、ネットワークを介してユーザー機器の情報を外
部に伝達する一方、外部から送信された情報を受信する
情報通信方法において、ユーザー機器の状況に基づい
て、ユーザー機器のメンテナンスに適した商品を選択
し、その商品の購入を希望する旨の情報である購入情報
を生成する情報生成工程と、購入情報を複数の業者に公
開する一方、各業者における該当商品の販売条件を示す
販売情報を受信してユーザーに表示する通信表示工程と
を含んでいる方法である。

【０２５２】本通信方法は、上記した本通信装置におい
て使用されている通信方法である。すなわち、本通信方
法では、情報生成工程において、ユーザー機器の状況に
応じて必要な（あるいは有用な）メンテナンス品を選択
し、そのメンテナンス品を購入するための購入情報を生
成する。そして、通信表示工程において、この購入情報
を複数の業者に公開するとともに、各業者から提示され
る販売情報を取得してユーザーに表示（伝達）するよう
になっている。

【０２５３】これにより、本通信方法では、ユーザーの
指示によらずに、ユーザー機器のメンテナンスに必要な
（有用な）商品の情報を、適切なタイミングで得られる
ようになっている。従って、ユーザー機器の管理におけ
るユーザーの負担を、著しく減少させることが可能とな
る。

【０２５４】また、本通信方法においても、上記したオ
ークションサーバーによる逆オークションを用いるよう
にしてもよい。すなわち、本通信方法における通信表示
工程を、複数の業者に購入情報を公開するとともに、各
業者から販売情報を収集するオークションサーバーに対
して、購入情報を伝達するように、かつ、オークション
サーバーから、各業者の販売情報を受信するようにして
もよい。

【０２５５】さらに、オークションサーバーが、各業者
から送信された販売条件に基づいて落札者となる業者を
決定するように設定されているとともに、通信表示工程
が、オークションサーバーによって決定された落札者の
伝達を受けるように設定されていてもよい。

【０２５６】これにより、複数の業者に対して購入情報
を簡単に公開（伝達）できる。従って、複数の業者に対
して個別に購入情報を送信する場合に比して、通信処理
の手間を省くことが可能となる。さらに、最適な販売条
件の業者を容易に選択できる。

【０２５７】また、本通信方法を、ネットワークを介し
てユーザー機器の情報を外部に伝達する一方、外部から
送信された情報を受信する情報通信方法において、ユー
ザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器のメンテナン
スに適した商品を選択し、その商品の購入を希望する旨
の情報である購入情報を生成する情報生成工程と、購入
情報を複数の業者に公開する一方、各業者における該当
商品の販売条件を示す販売情報を受信してユーザーに表
示する通信表示工程とを、コンピューターに実行させる
方法である、と表現することもできる。

【０２５８】さらに、本通信方法を、ネットワークを介
してユーザー機器の情報を外部に伝達する一方、外部か
ら送信された情報を受信する情報通信方法において、ユ
ーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器のメンテナ
ンスに適した商品を選択し、その商品の購入を希望する
旨の情報である購入情報を、情報通信装置の情報生成部
によって生成する情報生成工程と、情報通信装置の通信
部によって、購入情報を複数の業者に公開する一方、各
業者における該当商品の販売条件を示す販売情報を受信
してユーザーに表示する通信表示工程とを含んでいる方
法である、と表現することもできる。

【０２５９】また、本発明の情報通信プログラムは、ユ
ーザー機器に備えられ、ネットワークを介して外部との
通信を行えるように設定されている情報通信装置のコン
ピューターを、上記した本通信装置における情報生成部
および通信部として機能させるものである。

【０２６０】また、本発明の情報通信プログラムを、ユ
ーザー機器に備えられ、ネットワークを介して外部との
通信を行えるように設定されている情報通信装置のコン
ピューターに、上記した本通信方法における情報生成工
程および通信表示工程を実行させるための情報通信プロ
グラム、と表現することもできる。

【０２６１】これらのプログラムを情報通信装置（ある
いはユーザー機器）のコンピューターに読み取らせるこ
とで、本通信装置（本通信方法）の処理を、そのコンピ
ューターによって実現することが可能となる。

【０２６２】また、これらのプログラムをコンピュータ
ー読取可能な記録媒体に記録させておくことで、プログ
ラムの保存・流通を容易に行えるようになる。さらに、
この記録媒体を読み込ませることで、コンピューターを
備えた情報通信装置（あるいはユーザー機器）によっ
て、本通信装置（本通信方法）における購入情報の公
開、および、販売情報の収集を実施できる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の第１の実施形態にかかるオークション
システムにおける、通信形態を示す説明図である。

【図２】上記したオークションシステムの構成を示す説
明図である。

【図３】図２に示したオークションシステムに属するデ
ィジタル複合機において、トナーが不足した場合、およ
び、定期点検の時期となった場合に、これらの購入情報
がオークションサーバーに伝達される様子を示す説明図
である。

【図４】上記したディジタル複合機に備えられた情報通
信装置における、トナー残量確認処理の流れを示すフロ
ーチャートである。

【図５】上記したディジタル複合機に備えられた情報通
信装置における、定期点検時期確認処理の流れを示すフ
ローチャートである。

【図６】図２に示したオークションシステムに属するオ
ークションサーバーにおける、逆オークション処理の流
れを示すフローチャートである。

【図７】図２に示したオークションシステムに属する販
売端末機の表示画面における、オークションサイトの表
示例を示す説明図である。

【図８】上記した情報通信装置の表示画面における、販
売情報の表示例（ユーザー確認画面）を示す説明図であ
る。

【図９】上記したディジタル複合機における、メンテナ
ンス部品の寿命の減り具合を示すグラフである。

【図１０】図２に示したオークションシステムに属する
ディジタル複合機に周辺装置（後処理装置や大容量給紙
カセット等）を備えることが有効な場合に、周辺装置の
購入情報がオークションサーバーに伝達される様子を示
す説明図である。

【図１１】図２に示したオークションシステムに、ディ
ジタル複合機のマシン情報を登録する処理の流れを示す
フローチャートである。

【図１２】図２に示したオークションサーバーに登録さ
れたマシン情報を更新する処理の流れを示すフローチャ
ートである。

【符号の説明】

１１ ディジタル複合機（ユーザー機器） １２ パーソナルコンピューター １３ 情報通信装置 ２１ 管理センター ２２〜２４ 販売店（業者） ３１ オークションサーバー ３２ 販売端末機 ４１ 情報生成部 ４２ 情報発信部（通信部） ４３ 情報受信部（通信部） ４４ 表示画面 ５１ 販売制御部 ５２ 販売通信部 ５３ 入力部 ５４ 表示画面 ６１ サーバー通信部 ６２ オークション部（公開部，収集部） ６４ サーバー制御部

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 中井 康博 大阪府大阪市阿倍野区長池町22番22号 シ ャープ株式会社内

Claims (26)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】ユーザー機器に備えられ、ネットワークを
   介して外部との通信を行えるように設定されている情報
   通信装置において、 ユーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器のメンテ
   ナンスに適した商品を選択し、その商品の購入を希望す
   る旨の情報である購入情報を生成する情報生成部と、 購入情報を複数の業者に公開する一方、各業者における
   該当商品の販売条件を示す販売情報を受信してユーザー
   に表示する通信部とを備えていることを特徴とする情報
   通信装置。
2. 【請求項２】上記通信部は、 複数の業者に購入情報を公開するとともに、各業者から
   販売情報を収集するオークションサーバーに対して、購
   入情報を伝達するように設定されており、 さらに、オークションサーバーから、各業者の販売情報
   を受信するように設定されていることを特徴とする請求
   項１に記載の情報通信装置。
3. 【請求項３】上記オークションサーバーは、 各業者から送信された販売条件に基づいて落札者となる
   業者を決定するように設定されているとともに、 上記通信部に対して、決定した落札者を伝達するように
   設定されていることを特徴とする請求項２に記載の情報
   通信装置。
4. 【請求項４】上記情報生成部は、ユーザー機器における
   消耗品の購入を希望する旨の購入情報を生成するように
   設定されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれ
   かに記載の情報通信装置。
5. 【請求項５】上記情報生成部は、ユーザー機器における
   消耗品の残量が所定値以下となったときに、消耗品の購
   入を希望する旨の購入情報を生成するように設定されて
   いることを特徴とする請求項４に記載の情報通信装置。
6. 【請求項６】上記情報生成部は、ユーザー機器における
   交換部品の購入を希望する旨の購入情報を生成するよう
   に設定されていることを特徴とする請求項１〜３のいず
   れかに記載の情報通信装置。
7. 【請求項７】上記情報生成部は、ユーザー機器における
   交換部品の劣化度が所定値以上となったときに、交換部
   品の購入を希望する旨の購入情報を生成するように設定
   されていることを特徴とする請求項６に記載の情報通信
   装置。
8. 【請求項８】上記情報生成部は、ユーザー機器に対する
   定期点検を希望する旨の購入情報を生成するように設定
   されていることを特徴とする請求項１〜３のいずれかに
   記載の情報通信装置。
9. 【請求項９】上記情報生成部は、購入情報に、ユーザー
   機器を特定するための特定情報を含ませるように設定さ
   れていることを特徴とする請求項１〜８のいずれかに記
   載の情報通信装置。
10. 【請求項１０】上記情報生成部は、ユーザーの指示に従
    って、購入情報の生成を停止するように設定されている
    ことを特徴とする請求項１〜９のいずれかに記載の情報
    通信装置。
11. 【請求項１１】請求項２に記載の情報通信装置およびオ
    ークションサーバーを備え、 このオークションサーバーが、 情報通信装置との通信を行うサーバー通信部と、 情報通信装置から伝達された購入情報を複数の業者に公
    開する公開部と、 各業者から販売情報を収集する収集部と、 収集した販売情報を、上記サーバー通信部を介して情報
    通信装置に送信するサーバー制御部とを備えていること
    を特徴とするサービス提供システム。
12. 【請求項１２】上記オークションサーバーのサーバー制
    御部は、 各業者から送信された販売情報に基づいて落札者となる
    業者を決定するように設定されているとともに、 情報通信装置の通信部に対して、決定した落札者を伝達
    するように設定されていることを特徴とする請求項１１
    に記載のサービス提供システム。
13. 【請求項１３】上記サーバー制御部は、所定の基準値を
    満たしていない販売条件を示す販売情報を送信した業者
    を落札者とすることを回避するように設定されているこ
    とを特徴とする請求項１２に記載のサービス提供システ
    ム。
14. 【請求項１４】上記サーバー制御部は、上記の基準値を
    満たす販売条件を示す販売情報を送信した業者のない場
    合には、購入情報に応じた商品の特定販売元に対して、
    その商品をユーザー機器のユーザーに提供する旨の指示
    を通知するように設定されていることを特徴とする請求
    項１３に記載のサービス提供システム。
15. 【請求項１５】上記公開部は、ユーザー機器の製造元に
    対して、情報通信装置からの購入情報および業者からの
    販売情報を伝達するように設定されていることを特徴と
    する請求項１１に記載のサービス提供システム。
16. 【請求項１６】ユーザー機器に備えられ、ネットワーク
    を介して外部との通信を行えるように設定されている情
    報通信装置において、 ユーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器に適した
    周辺機器を選択し、その周辺機器の購入を希望する旨の
    情報である購入情報を生成する情報生成部と、 購入情報を複数の業者に公開する一方、各業者における
    該当機器の販売条件を示す販売情報を受信してユーザー
    に表示する通信部とを備えていることを特徴とする情報
    通信装置。
17. 【請求項１７】上記通信部は、複数の業者に購入情報を
    公開するとともに、各業者から販売情報を収集するオー
    クションサーバーに対して、購入情報を伝達するように
    設定されており、 さらに、オークションサーバーから、各業者の販売情報
    を受信するように設定されていることを特徴とする請求
    項１６に記載の情報通信装置。
18. 【請求項１８】上記オークションサーバーは、 各業者から送信された販売条件に基づいて落札者となる
    業者を決定するように設定されているとともに、 上記通信部に対して、決定した落札者を伝達するように
    設定されていることを特徴とする請求項１７に記載の情
    報通信装置。
19. 【請求項１９】ネットワークを介してユーザー機器の情
    報を外部に伝達する一方、外部から送信された情報を受
    信する情報通信方法において、 ユーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器のメンテ
    ナンスに適した商品を選択し、その商品の購入を希望す
    る旨の情報である購入情報を生成する情報生成工程と、 購入情報を複数の業者に公開する一方、各業者における
    該当商品の販売条件を示す販売情報を受信してユーザー
    に表示する通信表示工程とを含んでいることを特徴とす
    る情報通信方法。
20. 【請求項２０】上記通信表示工程は、 複数の業者に購入情報を公開するとともに、各業者から
    販売情報を収集するオークションサーバーに対して、購
    入情報を伝達するように設定されており、 さらに、オークションサーバーから、各業者の販売情報
    を受信するように設定されていることを特徴とする請求
    項１９に記載の情報通信方法。
21. 【請求項２１】上記オークションサーバーは、各業者か
    ら送信された販売条件に基づいて落札者となる業者を決
    定するように設定されているとともに、 上記通信表示工程が、オークションサーバーによって決
    定された落札者の伝達を受けるように設定されているこ
    とを特徴とする請求項２０に記載の情報通信方法。
22. 【請求項２２】ネットワークを介してユーザー機器の情
    報を外部に伝達する一方、外部から送信された情報を受
    信する情報通信方法において、 ユーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器のメンテ
    ナンスに適した商品を選択し、その商品の購入を希望す
    る旨の情報である購入情報を生成する情報生成工程と、 購入情報を複数の業者に公開する一方、各業者における
    該当商品の販売条件を示す販売情報を受信してユーザー
    に表示する通信表示工程とを、コンピューターに実行さ
    せることを特徴とする情報通信方法。
23. 【請求項２３】ネットワークを介してユーザー機器の情
    報を外部に伝達する一方、外部から送信された情報を受
    信する情報通信方法において、 ユーザー機器の状況に基づいて、ユーザー機器のメンテ
    ナンスに適した商品を選択し、その商品の購入を希望す
    る旨の情報である購入情報を、情報通信装置の情報生成
    部によって生成する情報生成工程と、 情報通信装置の通信部によって、購入情報を複数の業者
    に公開する一方、各業者における該当商品の販売条件を
    示す販売情報を受信してユーザーに表示する通信表示工
    程とを含んでいることを特徴とする情報通信方法。
24. 【請求項２４】ユーザー機器に備えられ、ネットワーク
    を介して外部との通信を行えるように設定されている情
    報通信装置のコンピューターを、 請求項１〜１０のいずれかに記載の情報通信装置におけ
    る情報生成部および通信部として機能させることを特徴
    とする情報通信プログラム。
25. 【請求項２５】ユーザー機器に備えられ、ネットワーク
    を介して外部との通信を行えるように設定されている情
    報通信装置のコンピューターに、 請求項１９〜２３のいずれかに記載の情報通信方法にお
    ける情報生成工程および通信表示工程を実行させるため
    の情報通信プログラム。
26. 【請求項２６】請求項２４あるいは２５に記載の情報通
    信プログラムを記録していることを特徴とするコンピュ
    ーター読取可能な記録媒体。