JP2003196507A - サービス提供システム - Google Patents

Abstract

(57)【要約】 【課題】 ディジタル複合機１１が、消耗品やメンテナ
ンス作業などのメンテナンスに使用すべき商品および／
またはサービスが必要になると、自動的にそれらの購入
を希望する購入情報を管理センター２１へ送信し、該管
理センター２１がそれらの購入情報を複数の販売店２２
〜２４に公開する一方、各販売店２２〜２４の応札によ
る該当商品および／またはサービスの販売条件を示す販
売情報をディジタル複合機１１に返信するようにした、
いわゆる逆オークションを実現するようにしたサービス
提供システムにおいて、一層の利便性の向上を図る。 【解決手段】 上述のように購入情報の自動送信によっ
てメンテナンスに対するユーザーの負担を減少させ、さ
らに管理センター２１は購入情報の周期を管理し、機器
の使用状況、消耗品の使用状況等を把握し、販売促進等
に用いる。

Description

【発明の詳細な説明】

【０００１】

【発明の属する技術分野】本発明は、ユーザー機器と、
業者と、管理センターとがネットワークで接続され、い
わゆる逆オークションを実現するようにしたサービス提
供システムに関し、特に機器が補充や交換する必要のあ
る消耗品を適宜に発注するようにしたシステムに関す
る。

【０００２】

【従来の技術】従来から、ディジタル複写機やパーソナ
ルコンピュータ等のネットワーク（インターネット，電
話回線等）に接続される機器には、該ネットワークを用
いた様々なビジネスシステムが提案されている。たとえ
ば、特開平９−１１４９０７号公報には、ドキュメント
サービス（画像の取り込み，印刷，伝送処理等）の発注
を、ネットワークを用いたブローカーオークションによ
って行えるシステムが開示されている。

【０００３】また、特開平１０−３４０３０１号公報に
は、電気製品に故障が発生した場合、故障データや保証
書データをＩＣカードに蓄積し、蓄積されたデータを、
ネットワークを介してサービスセンターに送信するよう
に設定されている。そして、サービスセンターが、送信
されたデータに基づいて見積書を発行するようになって
いる。また、このシステムでは、ＩＣカードによる電子
マネー決済により、修理費用の支払いを行えるようにも
なっている。

【０００４】

【発明が解決しようとする課題】ところで、ディジタル
複写機のような印刷装置を継続して使用する場合には、
トナーや記録用紙等の消耗品や修理などのメンテナンス
を適宜に行う必要がある。

【０００５】しかしながら、上述のような従来のシステ
ムでは、メンテナンスを行うためには不十分なものであ
った。すなわち、上記のシステムでは、消耗品の発注
や、保証書・故障データの送信を、印刷装置を管理する
ユーザーの指示によって行うようになっている。したが
って、ユーザーは、機器に必要な消耗品の残量や機器の
状態を常に監視しておき、その残量が少なくなったり、
故障が発生したときに、自分で発注処理を行う必要があ
った。

【０００６】このように、従来のシステムでは、注文内
容を含むデータの伝達についてはネットワークによって
効率化できるもの、発注（注文の着手）に関しては、ユ
ーザー自身によって行う必要があった。このため、前記
メンテナンスの負担を充分に減少させることが困難であ
った。

【０００７】本発明の目的は、ユーザー機器（印刷装置
等）のメンテナンスに対するユーザーの負担を減少させ
ることができるサービス提供システムを提供することで
ある。

【０００８】

【課題を解決するための手段】本発明のサービス提供シ
ステムは、ユーザー機器と、業者と、管理センターとが
ネットワークで接続されて構築され、前記管理センター
が、前記ユーザー機器から送信される該ユーザー機器の
状況に基づく該ユーザ機器のメンテナンスに使用すべき
商品および／またはサービスの購入情報を複数の業者に
公開する一方、各業者の応札による該当商品および／ま
たはサービスの販売条件を示す販売情報をユーザー機器
に返信するようにしたサービス提供システムであって、
前記管理センターは、さらに、前記購入情報を記憶管理
し、その購入情報の周期を算出して周期情報を生成し、
その周期情報を前記ユーザー機器および／または各業者
に送信することを特徴とする。

【０００９】上記の構成によれば、ユーザー機器が、消
耗品やメンテナンス作業などのメンテナンスに使用すべ
き商品および／またはサービスが必要になると、自動的
にそれらの購入を希望する購入情報を管理センターへ送
信し、該管理センターがそれらの購入情報を複数の業者
に公開する一方、各業者の応札による該当商品および／
またはサービスの販売条件を示す販売情報をユーザー機
器に返信するようにした、いわゆる逆オークションを実
現するようにしたサービス提供システムであって、管理
センターは、さらにユーザー機器からの商品やサービス
の購入情報を記憶管理しておき、その購入情報の周期情
報を前記ユーザー機器および／または各業者に送信す
る。

【００１０】したがって、メンテナンスに使用すべき商
品および／またはサービスが必要になると、自動的にそ
れらの購入を希望する購入情報を管理センターへ送信す
るので、メンテナンスに対するユーザーの負担を減少さ
せることができる。

【００１１】また、ユーザーや業者側では、ユーザー機
器から次の購入情報が送信される前に、購入（提供）す
べき商品やサービスの種類、量、時期などを確定（予
測）することができる。これによって、業者側では販売
の提案を行うことができ、消耗品が切れるなどして機器
が停止し、ユーザーが困惑することを未然に防止するこ
とができる。また、ユーザー側では、機器の使用状況、
消耗品の使用状況等を把握できるので、費用を管理する
上で有効である。

【００１２】さらにまた、事前の予測で、必要な商品や
サービスを必要な分だけまとめて発注（提案）できるの
で、ユーザーは頻繁に発注処理をする必要もなく、また
ユーザー側および業者側で、共に消耗品の在庫がなくな
り、機器が使用できなくなってしまうといった問題もな
くなる。さらに、消耗品をまとめて安く購入（販売）で
きたりといったメリットがある。

【００１３】また、本発明のサービス提供システムで
は、前記管理センターはまた、前記購入情報に基づき判
断したユーザー機器に有益な判断情報を前記ユーザー機
器および／または各業者に送信することを特徴とする。

【００１４】上記の構成によれば、管理センターは、前
記購入情報からユーザー機器の使用状況を把握してお
り、機器が適切な環境下で使用されているか否かを判定
することができる。これによって、ユーザー側では、機
器に無理がかかり、機器の寿命を縮めたり故障の原因と
ならないように機器を管理することができる。また、業
者側では、新たな機器への置き換えや追加など、適切な
環境提案が可能になる。

【００１５】

【発明の実施の形態】本発明の実施一形態について、図
１〜図１２に基づいて説明すれば、以下のとおりであ
る。

【００１６】図１は、本発明の実施の一形態のサービス
提供システムであるオークションシステムの全体構成を
示す図である。本システムは、大略的に、ディジタル複
合機１１のユーザーであるＡ〜Ｄ事務所、管理センター
２１および販売店２２〜２４と、これらの間の通信に利
用されるネットワークＮとからなる構成である。

【００１７】ディジタル複合機（ユーザー機器）１１
は、複写機、プリンタおよびファクシミリ装置としての
機能を有するものであり、事務所、商店、一般家庭等の
ユーザーに販売あるいは貸与されて使用されるものであ
る。管理センター２１は、ディジタル複合機１１の製造
元（メーカー）の管理下にある事業所である。

【００１８】販売店２２〜２４は、ディジタル複合機１
１におけるメンテナンス品や周辺機器の販売および／ま
たはメンテナンス作業を行う専門のサービス会社であ
る。ここで、前記メンテナンス品とは、ディジタル複合
機１１のメンテナンスに関する商品のことであり、ディ
ジタル複合機１１を継続的かつ良好に使用するために必
要な（あるいは有用な）物品やサービスのことであり、
たとえばトナーや記録用紙等の使用に応じて減少してゆ
く消耗品や、感光体ドラム、原稿（あるいは記録用紙）
搬送用のベルト・ローラ、２成分トナー中のデベロッパ
ー（鉄粉）等の使用に応じて適宜取り替える必要のある
交換部品などである。また、前記メンテナンス作業とし
ては、ディジタル複合機１１の故障に対する修理や、清
掃・調整等の点検などである。

【００１９】そして、本システムでは、商品やサービス
の購入先となる販売店２２〜２４を、ディジタル複合機
１１のユーザーが、管理センター２１の主催する逆オー
クションによって選択するようになっている。すなわ
ち、本システムは、メンテナンスを行う相手先を、逆オ
ークションによって決定するためのシステムである。な
お、逆オークションとは、商品やサービスの購入希望に
応じて、その商品やサービスの購入先となる販売店（そ
の商品やサービスを販売したい販売店（業者））を募る
入札会のことである。

【００２０】ここで、本システムの詳細な構成について
説明する。図１では、Ａ，Ｂ，Ｄ事務所のディジタル複
合機１１には、パーソナルコンピューター（ＰＣ）１２
が備えられている。そして、このＰＣ１２には、後述す
る情報通信装置１３（図２参照）が内蔵されている。ま
た、Ｃ事務所においては、情報通信装置１３は、ディジ
タル複合機１１内に内蔵されている。各情報通信装置１
３は、ネットワークＮに接続されている。さらに、管理
センター２１には、ネットワークＮに接続されたオーク
ションサーバー３１が設置されており、各販売店２２〜
２４には、ネットワークＮに接続された、後述する販売
端末機３２（図２参照）が設置されている。

【００２１】図２は、前記情報通信装置１３、オークシ
ョンサーバー３１および販売端末機３２の機能的構成を
示すブロック図である。前述のように、これらの情報通
信装置１３、オークションサーバー３１および販売端末
機３２は、図１に示したネットワークＮを介して互いに
接続されている。なお、このネットワークＮは、逆オー
クション専用の回線であり、逆オークションの当事者
（購入希望者・販売希望者）となるための登録を行って
いる者のみが接続可能なものである。

【００２２】情報通信装置１３は、ディジタル複合機１
１に備えられ、ネットワークＮを介して、オークション
サーバー３１および販売端末機３２と相互に通信を行う
ためのものであり、情報生成部４１、情報発信部４２、
情報受信部４３および表示画面４４を備えて構成され
る。

【００２３】情報生成部４１は、ディジタル複合機１１
におけるメンテナンス品の情報（名称、機能、性能、価
格等）が記憶されている記憶部（図示せず）を有してい
る。そして、この情報生成部４１は、ディジタル複合機
１１の状況に基づいて、様々なメンテナンス品の中か
ら、該ディジタル複合機１１のメンテナンスに適したメ
ンテナンス品を選択するように設定されている。ここ
で、ディジタル複合機１１の状況とは、故障の有無、動
作環境、動作履歴、能力、消耗品の残量、交換部品の劣
化度（劣化具合）等である。

【００２４】さらに、情報生成部４１は、選択したメン
テナンス品の購入を希望する旨の情報である、購入情報
を生成する。さらに、情報生成部４１は、特定情報を作
成し、前記購入情報に付加するようになっている。前記
特定情報とは、購入の条件を特定するための情報および
ディジタル複合機１１を特定するための情報であり、た
とえば販売価格の上限、納期限（あるいは販売申し込み
の締め切り日）、ディジタル複合機１１の種類（型
番）、設置場所（メンテナンス品の納入場所；住所，施
設名等）、ユーザーの連絡先等のことである。

【００２５】情報発信部（通信部）４２は、ネットワー
クＮを介して、外部機器（オークションサーバー３１、
販売端末機３２）に情報を発信するためのものである。
そして、この情報発信部４２は、情報生成部４１の生成
した購入情報を各販売店２２〜２４に公開するために、
逆オークションの指示および購入情報を含む電子メール
（購入メール）を作成して、オークションサーバー３１
に伝達する（逆オークションへの出品）。

【００２６】情報受信部（通信部）４３は、ネットワー
クＮを介して、外部機器（オークションサーバー３１、
販売端末機３２）から発せられる情報を受信するための
ものである。そして、特に、この情報受信部４３は、オ
ークションサーバー３１から送信される販売店２２〜２
４の販売情報（後述）を受信し、表示画面４４に表示す
る機能を有している。

【００２７】オークションサーバー３１は、情報通信装
置１３から伝達された購入情報（購入メールに含まれた
購入情報）に基づいて逆オークションを実施するもので
ある。すなわち、このオークションサーバー３１は、購
入情報を販売店２２〜２４に公開するとともに、各販売
店２２〜２４から販売情報を収集して、情報通信装置１
３に伝達する機能を有するものである。なお、オークシ
ョンサーバー３１の詳細な構成については後述する。

【００２８】販売端末機３２は、販売店２２〜２４の従
業員が使用する端末装置である。そして、Ａ〜Ｄ事務所
に備えられた各ディジタル複合機１１の状況に応じて適
切なメンテナンスを行えるように、オークションサーバ
ー３１によって公開されている購入情報を、定期的に把
握（取得）するようになっている。販売端末機３２は、
販売制御部５１、販売通信部５２、入力部５３および表
示画面５４を備えて構成されている。

【００２９】販売通信部５２は、ネットワークＮを介し
て、外部機器（オークションサーバー３１、情報通信装
置１３）との間で情報の送受信を行うためのものであ
る。入力部５３は、販売端末機３２に対する従業員の入
力指示を受け付けるためのものである。販売制御部５１
は、販売通信部５２を制御して、公開された前記購入情
報を定期的に取得させ、表示画面５４に表示させるもの
である。

【００３０】そして、販売端末機３２では、従業員は、
購入情報に示されたメンテナンス品を販売したい場合、
入力部５３に販売条件を入力する。これを受けて、販売
制御部５１は、入力された販売条件を示す販売情報を作
成し、販売通信部５２を制御して、オークションサーバ
ー３１に伝達する（逆オークションへの参入；販売情報
の登録）。ここで、メンテナンス品の販売条件（入札条
件）とは、販売店２２〜２４側からの提示条件のことで
あり、たとえば品質、販売料金、販売量、納入時期等の
条件のことである。

【００３１】次に、前記オークションサーバー３１の構
成について詳述する。オークションサーバー３１は、サ
ーバー通信部６１、オークション部６２およびサーバー
制御部６４を備えて構成される。

【００３２】サーバー通信部６１は、情報通信装置１３
との間における通信を行うためのものである。オークシ
ョン部６２は、ネットワークＮ上において公開されたオ
ークションサイトを保持・管理するとともに、販売店２
２〜２４の販売端末機３２との通信を行うためのもので
ある。すなわち、オークション部６２は、オークション
サイトを用いて、情報通信装置１３から送信された購入
情報を、販売店２２〜２４の販売端末機３２に公開する
ものである。また、オークション部６２は、販売店２２
〜２４から送信される販売情報を収集する機能も有して
いる。

【００３３】サーバー制御部６４は、オークションサー
バー３１による逆オークションの全動作を制御する中枢
部である。すなわち、サーバー制御部６４は、サーバー
通信部６１に購入メールが伝達された場合、この購入メ
ールから購入情報を取り出す。そして、サーバー通信部
６１を制御して、購入メールを発信してきた情報通信装
置１３に、購入メール内に含まれていた購入情報に基づ
いて逆オークションを実施する旨を示す登録通知を伝達
させる。その後、サーバー通信部６１は、オークション
部６２を制御して、購入情報を、販売端末機３２によっ
て参照（取得）できるように、オークションサイト上に
公開させる。さらに、サーバー制御部６４は、オークシ
ョン部６２の収集した販売情報をまとめ、全ての販売情
報を含む電子メール（販売メール）を作成する。その
後、サーバー通信部６１を制御して、該当する情報通信
装置１３に対し、販売メールを送信させる。

【００３４】次に、本システムにおける動作（逆オーク
ションの流れ）について、図３に示すように、Ｂ事務所
のディジタル複合機１１において、トナーが不足した場
合、および定期点検の時期となった場合を例にとって説
明する。

【００３５】まず、ディジタル複合機１１における情報
通信装置１３の情報生成部４１による状況確認（トナー
残量・定期点検時期の確認）、および確認結果に基づく
メンテナンス品（トナー・定期点検）の出品（逆オーク
ションへの出品）処理について説明する。

【００３６】ディジタル複合機１１では、情報生成部４
１は、該ディジタル複合機１１におけるトナーの不足
を、図４に示すような処理（トナー残量確認処理）によ
って検知する。すなわち、ステップＳ１において、トナ
ー槽に設けられた検出器によって、そのトナー槽内のト
ナー残量を確認し、所定値を超えている場合は処理を終
了し、所定値以下であった場合はステップＳ２において
トナーの購入を希望する旨を示す購入情報を生成する。
なお、このステップＳ２の処理については、後に詳細に
説明する。ステップＳ３では、前記購入情報に、前述の
特定情報（ディジタル複合機１１を特定する情報および
販売条件を示す情報）を付加した購入メールを作成し、
オークションサーバー３１に送信する。そして、ステッ
プＳ４で、所定時間経過後、オークションサーバー３１
から登録通知が返信されてきたか否かを判断し、返信さ
れてきた場合には処理を終了する一方、未返信の場合に
は前記ステップＳ３に戻り、購入メールの再送を行う。

【００３７】また、ディジタル複合機１１では、情報生
成部４１は、該ディジタル複合機１１における定期点検
の時期を、図５に示すような処理（定期点検時期確認処
理）によって検知する。すなわち、ステップＳ１１にお
いて、タイマーによって、現在が定期点検の時期に当た
るか否かを確認し、点検時期にあたらない場合は処理を
終了し、点検時期にあたる場合はステップＳ１２におい
て定期点検の実施を希望する旨を示す購入情報を生成す
る。ステップＳ１３では、前記購入情報に前述の特定情
報を付加した購入メールを作成し、オークションサーバ
ー３１に送信する。そして、ステップＳ１４で、トナー
を購入する場合と同様に、所定時間経過後、オークショ
ンサーバー３１から登録通知が返信されてきたか否かを
判断し、返信されてきた場合には処理を終了する一方、
未返信の場合には前記ステップＳ１３に戻り、購入メー
ルの再送を行う。

【００３８】次に、購入メールを受け取ったオークショ
ンサーバー３１における、逆オークション処理について
説明する。図６は、この処理の流れを示すフローチャー
トである。サーバー制御部６４は、ステップＳ２１にお
いて、サーバー通信部６１で購入メールを受信し、その
購入メールから購入情報を取り出す。そして、ステップ
Ｓ２２で、サーバー通信部６１を制御して、購入メール
を発信してきた情報通信装置１３に、購入情報に基づい
て逆オークションを実施する旨を示す登録通知を返信す
る。ステップＳ２３では、サーバー通信部６１は、オー
クション部６２を制御して、購入情報を、販売端末機３
２によって取得できるように、オークションサイト上に
公開させる。

【００３９】図７は、販売端末機３２の表示画面５４上
における、オークションサイトの表示例を示す説明図で
ある。この図に示すように、オークションサイトには、
本システムに登録された複数のディジタル複合機１１
（情報通信装置１３）からの購入情報が併記されてい
る。

【００４０】また、この図に示す例では、購入情報とし
て、所望されているメンテナンス品（出品物；『トナ
ー』『点検／整備；メンテナンス（２０Ｋ）』）、特定
情報（納入場所，締切日，ディジタル複合機１１の機種
名）等が示されている。さらに、前記購入情報毎に、詳
細ボタン７１および入札ボタン７２が設定されている。
これらのボタン７１，７２は、表示画面５４上で選択可
能に設定されており、それぞれ、より詳細な購入情報の
開示、およびオークションへの参入を指示するためのも
のである。

【００４１】すなわち、オークションサイトを参照した
販売店２２〜２４の従業員は、逆オークションに参入し
たい場合、この入札ボタン７２をマウス等で選択する。
そして、その後に表示される入札画面（図示せず）を用
いて、販売条件を入力するように設定されている。これ
を受けて、販売端末機３２の販売制御部５１は、入力さ
れた販売条件を示す販売情報を生成し、販売通信部５２
を介してオークション部６２に送信する。

【００４２】このようにオークション部６２に販売情報
が収集されると（図６；Ｓ２４）、サーバー制御部６４
は、収集された販売情報をまとめて販売メールを作成す
る。そして、サーバー通信部６１を制御して、ディジタ
ル複合機１１の情報通信装置１３に送信させ（Ｓ２
５）、処理を終了する。これを受けて、情報通信装置１
３では、情報受信部４３が、販売情報を含む販売メール
を受信し、表示画面４４に表示させる。図８は、表示画
面４４における販売情報の表示例（ユーザー確認画面）
を示す説明図である。

【００４３】この図に示すように、オークションサーバ
ー３１から送信された販売メールは、購入情報に対して
寄せられた全ての販売情報が併記されたものである。ま
た、各販売情報には、，，…のように番号が付され
ている。この図に示す例では、販売情報として、販売情
報の送信元（販売店２２〜２４）を特定する情報（店
名，住所）とともに、販売価格、配送種類、納期等の販
売条件が示されている。また、この表示例では、販売情
報毎に、商談ボタン８１が設定されている。この商談ボ
タン８１は、表示画面４４上で選択可能に設定されてお
り、より詳細な購入情報（販売店への連絡方法等）の開
示を指示するためのものである。

【００４４】また、この表示例では、画面をスクロール
して他の購入情報を表示させるためのスクロールボタン
８２，８３、購入情報の並び順を、着信順、価格順ある
いはユーザーによって独自に設定された順序に変更する
ための着信順ボタン８４および価格順ボタン８５、なら
びにその他ボタン８６が表示されている。そして、ディ
ジタル複合機１１のユーザーは、このような購入情報に
おける販売条件を考慮して、メンテナンス品の購入先と
なる販売店を選択し、選択した販売店に対し、直接にメ
ンテナンス品の購入希望を伝達することとなる。

【００４５】以上のように、情報通信装置１３では、情
報生成部４１が、ディジタル複合機１１の状況に応じて
必要な（あるいは有用な）メンテナンス品を選択し、そ
のメンテナンス品を購入するための購入情報を生成する
ように設定されている。そして、情報発信部４２が、こ
の購入情報を、オークションサーバー３１を介して複数
の販売店２２〜２４に公開するとともに、情報受信部４
３が、各販売店から提示される販売情報をオークション
サーバー３１を介して取得し、ユーザーに表示（伝達）
するようになっている。

【００４６】これによって、情報通信装置１３では、ユ
ーザーの指示によらずに、ディジタル複合機１１のメン
テナンスに必要な（有用な）商品やサービスの販売情報
を、適切なタイミングで得られるようになっている。従
って、ディジタル複合機１１の管理におけるユーザーの
負担を、著しく減少させることが可能となっている。

【００４７】注目すべきは、本発明のオークションシス
テムでは、オークションサーバー３１のオークション部
６２は、情報通信装置１３から送信された購入情報を蓄
積しており、その蓄積データから各ディジタル複合機１
１がオークションに参加してくる周期を管理しておき、
その周期に基づいて、機器が適切な環境下で使用されて
いるのかなどといった判断を行うことである。

【００４８】すなわち、たとえば前述の図３と同様に、
ユーザーＣのディジタル複合機１１において、トナー
（消耗品）が不足した場合を例にとって説明すると、管
理センター２１の前記オークションサーバー３１では、
図９に示すように、ディジタル複合機１１からの参照符
Ｆ１で示す購入情報の通知によって、参照符Ｆ２で示す
ように、その年月日、ディジタル複合機１１におけるト
ータルカウンタのカウント数、ユーザーＣの所在地等の
使用状況を履歴情報として記憶するようになっている。

【００４９】前記オークションサーバー３１は、前記の
履歴情報に基づき、参照符Ｆ３で示すように、ディジタ
ル複合機１１がトナーを要求する周期を算出し、周期情
報を作成する。たとえば、１ヶ月に何回（図９の例では
４回）のトナー購入希望情報がネットオークションに通
知されたかによって、前記周期が算出される。この周期
情報は、ユーザーＣの情報通信装置１３および販売店２
２〜２４の販売端末機３２に送信される。

【００５０】したがって、販売店２２〜２４側では、デ
ィジタル複合機１１の所在地が自分の販売区域内である
か否か、またそのディジタル複合機１１に適応するトナ
ーを取り扱っているか否かとともに、次回のトナー購入
時期等を予想することができる。これによって、販売店
２２〜２４では、トナーの販売促進を図れるとともに、
ディジタル複合機１１のユーザーＣとのコミュニケーシ
ョンを保つことが容易となる。また、ユーザーＣ側で
は、トナーが切れるなどして機器が停止することを未然
に防止することができる。

【００５１】さらに、ディジタル複合機１１は、適切な
使用状況である場合にその性能を充分に発揮するので、
適切に使用されていない場合、たとえばスペック以上の
使い方がされている場合には、該ディジタル複合機１１
に無理がかかる。そこで、管理センター２１は、前記履
歴情報および周期情報から、各ディジタル複合機１１の
使用状況を判断し、適切に使用されているか否かについ
て判断する。

【００５２】たとえば、図１０に示すように、参照符Ｆ
４の現状のディジタル複合機（現状機）であれば、１回
のトナー交換毎に５００００枚の印刷能力を持ってい
る。このディジタル複合機（現状機）は、１ヶ月に４回
トナーが交換されており、月間プリントボリューム（Ｍ
ＰＶ）は２０００００枚であることが分かり、スペック
を超えた使用のされ方をしている。そのため、このディ
ジタル複合機（現状機）は、寿命が縮む、故障してしま
う等といった不具合が生じ易い。したがって、メンテナ
ンス等に費やすコストが増加してしまう。

【００５３】そこで、適切に使用されていないと判断さ
れた場合には、管理センター２１は、現状の使用状況に
あった（最適ＭＰＶである、スペックが適切な）、参照
符Ｆ５のデジタル複合機を判断し、その判断情報をディ
ジタル複合機（現状機）１１および販売店２２〜２４に
送信する。

【００５４】このような判断情報によって、販売店２２
〜２４としては、新たなディジタル複合機への置き換え
や台数の追加等の提案を行うことができ、販売促進を図
れるとともに、ディジタル複合機１１のユーザーＣとの
コミュニケーションを保つことが容易となる。また、ユ
ーザーＣとしては、適切な環境下でディジタル複合機１
１を使用するように管理することができる。さらに、販
売店２２〜２４からの前述の提案に応えて、台数を増や
したり、新たなディジタル複合機への置き換えが可能で
ある。

【００５５】さらにまた、図１１に示すように、管理セ
ンター２１は、前記履歴情報および周期情報に基づい
て、たとえば１ヶ月に使用されるトナー量を算出し、そ
のトナー量の情報を前記判断情報としてディジタル複合
機１１および販売店２２〜２４に送信するようにしても
よい。この場合、ユーザーＣは、１ヶ月に使用されるト
ナーの使用状況を把握でき、参照符Ｆ６で示すように必
要な分だけまとめて発注することができる。これによっ
て、たとえば参照符Ｆ７で示すメンテナンスサイクルに
合わせて、１ヶ月分を一括配送することによって、配送
料を削減することができるとともに、頻繁に発注処理を
する必要もない。また、ユーザーＣ側および販売店２２
〜２４側で、共にトナーの在庫がなくなり、ディジタル
複合機１１が使用できなくなってしまうといった問題も
なくすことができる。

【００５６】また、前記判断情報として、図１２で示す
ようにディジタル複合機１１の周辺機器、すなわち後処
理装置７１、大容量給紙カセット７２、原稿自動給送装
置７３が備えられているか等の現状のディジタル複合機
１１のシステムを構成する機器についての情報も併せ
て、電子メール通知機能によって、ユーザーＣの情報通
信装置１３および販売店２２〜２４の販売端末機３２に
送信（通知）することが好ましい。

【００５７】そして、前記図１２に示すように、ユーザ
ーが現在所有している機器について、機器の構成に変化
があれば、さらにどんなシステムアップを行うのが有効
であるか、複数案がオークションサイトから情報通信装
置１３へ送信されてもよい。このとき、オークションサ
イトを通じて接続されている販売店２２〜２４やサービ
スセンター２５は、既に登録された現在の機器に関する
情報と、さらにシステムアップする場合の情報とを比較
して、システムアップに必要な機器の提案を行うように
してもよい。

【００５８】たとえば、原稿自動給送装置７３が追加さ
れ、以前よりも消耗品の要求周期が短くなったと確認さ
れれば、コピーボリュームが以前よりも増加したと判断
して、そのシステムに大容量カセット７２が組込まれて
いない場合に、ユーザーＣに対して、前記大容量カセッ
ト７２を追加して、更なるプリント効率のアップを提案
することができる。

【００５９】これによって、ユーザーＣがシステムアッ
プの提案を確認した上で、そのシステムアップを希望す
る場合には、ディジタル複合機１１が受信した情報を基
に、提案先の販売店２２〜２４やサービスセンター２５
と連絡を取って、システムアップの詳細の内容説明、相
談、商談へと進んでゆく。したがって、ユーザーＣは、
提案された情報を見るだけで容易にシステムアップに必
要な機器の情報、便利な（有効な）システムの利用方法
など有効な情報を得ることができる。これによって、シ
ステムに詳しくないユーザーであっても、システムアッ
プに必要な機器を把握することができる。また、販売店
２２〜２４やサービスセンター２５側においても、新た
なユーザーの開拓、周辺機器の販売促進、ユーザーとの
コミュニケーションの有効な手段として利用することが
できる。

【００６０】なお、ユーザー機器とは、ユーザーによっ
て使用（管理）される様々な機器の総称であり、たとえ
ばパーソナルコンピューター、複写機、プリンター、自
動車、エレベーター、エアコン（air conditioner ）等
を挙げることができる。また、ネットワークには、無線
あるいは有線回線からなるインターネットや電話回線等
の広域ネットワーク、ＬＡＮ（Local Area Network）お
よび装置間を直接接続するシリアルケーブルや赤外線通
信回線等を含むものとする。

【００６１】

【発明の効果】本発明のサービス提供システムは、以上
のように、ユーザー機器が、消耗品やメンテナンス作業
などのメンテナンスに使用すべき商品および／またはサ
ービスが必要になると、自動的にそれらの購入を希望す
る購入情報を管理センターへ送信し、該管理センターが
それらの購入情報を複数の業者に公開する一方、各業者
の応札による該当商品および／またはサービスの販売条
件を示す販売情報をユーザー機器に返信するようにし
た、いわゆる逆オークションを実現するようにしたサー
ビス提供システムであって、管理センターは、さらにユ
ーザー機器からの商品やサービスの購入情報を記憶管理
しておき、その購入情報の周期情報を前記ユーザー機器
および／または各業者に送信する。

【００６２】それゆえ、メンテナンスに使用すべき商品
および／またはサービスが必要になると、ユーザー機器
が自動的にそれらの購入を希望する購入情報を管理セン
ターへ送信するので、メンテナンスに対するユーザーの
負担を減少させることができる。

【００６３】また、ユーザーや業者側では、ユーザー機
器から次の購入情報が送信される前に、購入（提供）す
べき商品やサービスの種類、量、時期などを確定（予
測）することができる。これによって、業者側では販売
の提案を行うことができ、消耗品が切れるなどして機器
が停止し、ユーザーが困惑することを未然に防止するこ
とができる。また、ユーザー側では、機器の使用状況、
消耗品の使用状況等を把握できるので、費用を管理する
上で有効である。

【００６４】さらにまた、事前の予測で、必要な商品や
サービスを必要な分だけまとめて発注（提案）できるの
で、ユーザーは頻繁に発注処理をする必要もなく、また
ユーザー側および業者側で、共に消耗品の在庫がなくな
り、機器が使用できなくなってしまうといった問題もな
くなる。さらに、消耗品をまとめて安く購入（販売）で
きたりといったメリットも有することができる。

【００６５】また、本発明のサービス提供システムは、
以上のように、前記管理センターはまた、前記購入情報
に基づき判断したユーザー機器に有益な判断情報を前記
ユーザー機器および／または各業者に送信する。

【００６６】それゆえ、ユーザー側では、機器の寿命を
縮めたり故障の原因とならないように機器を管理するこ
とができる。また、業者側では、新たな機器への置き換
えや追加など、適切な環境提案が可能になる。

【図面の簡単な説明】

【図１】本発明の実施の一形態のオークションシステム
の全体構成を示す図である。

【図２】前記オークションシステムにおける情報通信装
置、オークションサーバーおよび販売端末機の機能的構
成を示すブロック図である。

【図３】図１で示すオークションシステムに属するディ
ジタル複合機において、トナーが不足した場合、および
定期点検の時期となった場合に、これらの購入情報がオ
ークションサーバーに伝達される様子を示す図である。

【図４】前記ディジタル複合機のトナー残量確認処理の
流れを示すフローチャートである。

【図５】前記ディジタル複合機の定期点検時期の確認処
理の流れを示すフローチャートである。

【図６】図１に示すオークションシステムに属するオー
クションサーバーにおける逆オークション処理の流れを
示すフローチャートである。

【図７】図１に示すオークションシステムに属する販売
端末機の表示画面におけるオークションサイトの表示例
を示す図である。

【図８】図１に示すオークションシステムに属するユー
ザー側の情報通信装置の表示画面における販売情報の表
示例（確認画面）を示す図である。

【図９】図１に示すオークションシステムにおいて、デ
ィジタル複合機の使用状況の履歴データの一例を示す図
である。

【図１０】図１に示すオークションシステムにおいて、
ディジタル複合機が適切に使用されているか否かの判断
の一例を示す図である。

【図１１】図１に示すオークションシステムにおいて、
ディジタル複合機のトナー発注の効率化の様子を示す図
である。

【図１２】図１に示すオークションシステムにおいて、
ディジタル複合機の機能拡張提案の様子を示す図であ
る。

【符号の説明】

１１ ディジタル複合機（ユーザー機器） １２ パーソナルコンピューター １３ 情報通信装置 ２１ 管理センター ２２〜２４ 販売店（業者） ２５ サービスセンター ３１ オークションサーバー ３２ 販売端末機 ４１ 情報生成部 ４２ 情報発信部 ４３ 情報受信部 ４４ 表示画面 ５１ 販売制御部 ５２ 販売通信部 ５３ 入力部 ５４ 表示画面 ６１ サーバー通信部 ６２ オークション部 ６４ サーバー制御部

───────────────────────────────────────────────────── フロントページの続き (72)発明者 吉浦 昭一郎 大阪府大阪市阿倍野区長池町22番22号 シ ャープ株式会社内

Claims (2)

【特許請求の範囲】
1. 【請求項１】ユーザー機器と、業者と、管理センターと
   がネットワークで接続されて構築され、前記管理センタ
   ーが、前記ユーザー機器から送信される該ユーザー機器
   の状況に基づく該ユーザ機器のメンテナンスに使用すべ
   き商品および／またはサービスの購入情報を複数の業者
   に公開する一方、各業者の応札による該当商品および／
   またはサービスの販売条件を示す販売情報をユーザー機
   器に返信するようにしたサービス提供システムであっ
   て、 前記管理センターは、さらに、前記購入情報を記憶管理
   し、その購入情報の周期を算出して周期情報を生成し、 その周期情報を前記ユーザー機器および／または各業者
   に送信することを特徴とするサービス提供システム。
2. 【請求項２】前記管理センターはまた、前記購入情報に
   基づき判断したユーザー機器に有益な判断情報を前記ユ
   ーザー機器および／または各業者に送信することを特徴
   とする請求項１記載のサービス提供システム。