JP2017072787A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】トナーが沢山残っているトナーコンテナの交換を規制しつつ、トナーコンテナがニアエンプティであるときは、必要に応じてトナーコンテナを交換することが可能な画像形成装置を提供する。【解決手段】画像形成装置１は、筐体４と、トナーコンテナ７と、ロック機構１８と、トナー残量センサー１７と、判定部２０１と、ロック制御部２０３とを備える。ロック機構１８は、トナーコンテナ７を筐体４にロックする。ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量より多いと判定部２０１が判定した場合は、トナーコンテナ７が筐体４にロックされるようにロック機構１８を制御し、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量であると判定部２０１が判定した場合は、操作入力部１９ｂに入力されたロック解除操作に応じて、前記ロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

用紙にトナー画像を印刷する画像形成装置は、トナーコンテナを備える。トナーコンテナには、トナーが収容されている。このような画像形成装置では、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティ（即ち空の状態）のトナー残量になると、トナーコンテナを新品のトナーコンテナに交換する必要がある。このため、トナーコンテナは、装置本体に対して取り外し可能に装着されている。

また、このような画像形成装置は、ロック機構を備える。トナーコンテナ内のトナーが沢山残っているときに、トナーコンテナが交換されることを規制するためである。

ロック機構は、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量より多いときは、トナーコンテナを装置本体にロックする。従って、装置本体からトナーコンテナが取り外されることが規制される。そして、ロック機構は、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量になると、ロックを解除する。従って、トナーコンテナの交換が可能になる。

このような画像形成装置に関する先行技術として、例えば特許文献１に記載の画像形成装置が知られている。

特開２００５−９１４６２号公報

特許文献１の画像形成装置では、トナーコンテナ内のトナー残量がニアエンプティのトナー残量のときに大量の印刷を行う場合、印刷の途中で、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量になる可能性がある。ニアエンプティは、トナーコンテナが空に近い状態である。使用者は、印刷実行後に、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量になったかを確認するために、何度も画像形成装置を見に行く必要があり、手間が掛かる。この手間を軽減するために、使用者は、印刷実行前にトナーコンテナを交換したいが、トナーコンテナがエンプティでないため、トナーコンテナを交換することができない。

本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、トナーが沢山残っているトナーコンテナの交換を規制しつつ、トナーコンテナがニアエンプティであるときは、必要に応じてトナーコンテナを交換することが可能な画像形成装置を提供することにある。

本発明に係る画像形成装置は、装置本体と、トナーコンテナと、ロック機構と、トナー残量センサーと、判定部と、制御部とを備える。前記トナーコンテナは、前記装置本体に対して取り外し可能に装着される。前記ロック機構は、前記トナーコンテナを前記装置本体にロックすることで、前記装置本体から前記トナーコンテナが取り外されることを規制する。前記トナー残量センサーは、前記トナーコンテナ内のトナー残量を検出する。前記判定部は、前記トナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量であるか、又はニアエンプティのトナー残量より多いかを判定する。前記操作入力部は、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックを解除するためのロック解除操作が入力される。前記ロック制御部は、前記ロック機構を制御する。前記ロック制御部は、前記トナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量より多いと前記判定部が判定した場合は、前記トナーコンテナが前記装置本体にロックされるように前記ロック機構を制御し、前記トナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量であると前記判定部が判定した場合は、前記操作入力部に入力された前記ロック解除操作に応じて、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する。

本発明によれば、トナーが沢山残っているトナーコンテナの交換を規制しつつ、トナーコンテナがニアエンプティであるときは、必要に応じてトナーコンテナを交換することができる。

本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。 図１のII-II線に沿った断面図である。 本実施形態の制御部の構成図である。 操作入力画面の一例を示す図である。 操作入力画面の他の一例を示す図である。 操作入力画面の更に他の一例を示す図である。 本実施形態に係る画像形成装置の動作の一例を示す図である。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。なお、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。

図１を参照して、本実施形態に係る画像形成装置について説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。

本実施形態に係る画像形成装置１は、トナーを用いて用紙に画像を形成する。画像形成装置１は、筐体４（装置本体）と、給紙カセット５と、複数のトナーコンテナ７と、画像形成部９と、定着部１１と、排紙トレイ１３と、給紙ローラー１４と、搬送ローラー対１５と、排紙ローラー対１６と、複数のトナー残量センサー１７と、複数のロック機構１８と、操作パネル１９と、制御部２０とを備える。

給紙カセット５、複数のトナーコンテナ７、画像形成部９、定着部１１、給紙ローラー１４、搬送ローラー対１５、排紙ローラー対１６、複数のトナー残量センサー１７、複数のロック機構１８、及び、制御部２０は、筐体４の内部に配置される。操作パネル１９は、例えば、筐体４の外面に配置される。排紙トレイ１３は、例えば、筐体４の上面に配置される。

給紙カセット５は、画像形成部９に用紙Ｐを供給する。給紙カセット５には、複数枚の用紙Ｐが積載されて収容される。給紙カセット５に収容された複数の用紙Ｐは、給紙ローラー１４によって１枚ずつ繰り出される。そして、繰り出された用紙Ｐは、搬送ローラー対１５によって画像形成部９に搬送される。

複数のトナーコンテナ７の各々は、複数色（例えばＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック））のトナーの各々を収容し、収容したトナーを画像形成部９に供給する。各トナーコンテナ７は、筐体４に対して取り外し可能に装着される。以後、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各々のトナーを収容したトナーコンテナ７をそれぞれ、トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋとも記載する。

複数のトナー残量センサー１７の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各トナー残量センサー１７は、対応するトナーコンテナ７内のトナー残量を検出する。各トナー残量センサー１７は、例えば透磁率センサーであり、トナーコンテナ７内のトナーの透磁率を検出することで、トナーコンテナ７内のトナー残量を検出する。以後、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対応する各トナー残量センサー１７をそれぞれ、トナー残量センサー１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋとも記載する。

なお、本実施形態では、各トナー残量センサー１７は、筐体４に配置されるが、対応するトナーコンテナ７に配置されてもよい。

複数のロック機構１８の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各ロック機構１８は、対応するトナーコンテナを筐体４にロック解除可能にロックする。このロックによって、当該トナーコンテナ７は、筐体４から取り外されることが規制される。以後、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対応する各ロック機構１８をそれぞれ、ロック機構１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋとも記載する。なお、ロック機構１８の構成については、図２を参照して後述する。

画像形成部９は、トナーを用いて、画像データが表す画像を用紙Ｐに形成する。画像形成部９は、複数の画像形成ユニット９１と、中間転写ベルト９２と、駆動ローラー９３と、従動ローラー９４と、二次転写ローラー９５とを備える。

複数の画像形成ユニット９１の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各画像形成ユニット９１には、対応するトナーコンテナ７からトナーが供給される。各画像形成ユニット９１は、画像データに基づいて、各色のトナー像を中間転写ベルト９２の表面に形成する。各色のトナー像は、中間転写ベルト９２上で重ねられる。その結果、中間転写ベルト９２の表面には、カラーのトナー像が形成される。

各画像形成ユニット９１は、感光体ドラム９１ａと、帯電装置９１ｂと、露光装置９１ｃと、現像装置９１ｄと、一次転写ローラー９１ｆと、クリーニング装置９１ｇとを備える。

感光体ドラム９１ａは、その表面に感光層を有する。帯電装置９１ｂは、感光体ドラム９１ａの表面を所定電位に均一に帯電させる。露光装置９１ｃは、帯電された感光体ドラム９１ａの表面にレーザー光を照射する。この結果、感光体ドラム９１ａの表面に、画像データが表す画像に対応する静電潜像が形成される。現像装置９１ｄは、トナーを用いて、感光体ドラム９１ａの表面の静電潜像をトナー像として現像する。

一次転写ローラー９１ｆは、感光体ドラム９１ａの表面のトナー像を中間転写ベルト９２の表面に転写する。一次転写ローラー９１ｆは、中間転写ベルト９２を介して感光体ドラム９１ａと圧接する。この圧接による圧接領域は、一次転写ニップ領域を形成する。一次転写ローラー９１ｆの表面には、一次転写電圧が印加される。その結果、感光体ドラム９１ａの表面のトナー像は、一次転写ニップ領域を通過したときに、一次転写ローラー９１ｆの静電引力によって中間転写ベルト９２に転写される。クリーニング装置９１ｇは、転写後の感光体ドラム９１ａの表面の残留トナーを除去する。

中間転写ベルト９２は、その表面のカラートナー像を、二次転写ローラー９５に搬送する。中間転写ベルト９２は、無端ベルトであり、駆動ローラー９３と従動ローラー９４とによって張架されて支持される。中間転写ベルト９２は、駆動ローラー９３の回転駆動によって周回移動される。この結果、中間転写ベルト９２の表面のトナー像は、二次転写ローラー９５に搬送される。

二次転写ローラー９５は、中間転写ベルト９２の表面のトナー像を用紙Ｐに転写する。二次転写ローラー９５は、中間転写ベルト９２を介して駆動ローラー９３と圧接する。この圧接による圧接領域は、二次転写ニップ領域を形成する。二次転写ローラー９５には、二次転写電圧が印加される。この結果、中間転写ベルト９２の表面のトナー像が、用紙Ｐと共に、二次転写ニップ領域を通過すると、二次転写ローラー９５の静電引力によって、当該トナー像が用紙Ｐに転写される。

定着部１１は、用紙Ｐを加熱及び加圧することで、用紙Ｐに転写されたトナー像を定着させる。この結果、用紙Ｐに画像が形成される。画像が形成された用紙Ｐは、排紙ローラー対１６によって排紙トレイ１３に排出される。

操作パネル１９には、画像形成装置１を操作するための各種の操作が入力される。各種の操作には、ロック解除操作が含まれる。ロック解除操作は、各トナーコンテナ７に対する各ロック機構１８のロックを解除するための操作である。

操作パネル１９は、例えばタッチパネルであり、表示部１９ａと、操作入力部１９ｂとを備える。

表示部１９ａは、例えば液晶表示装置であり、操作入力画面を表示する。操作入力画面は、各種の操作を入力するための画面である。操作入力部１９ｂは、例えばタッチセンサーであり、表示部１９ａに対するタッチ位置を検出する。タッチ位置は、使用者が、表示部１９ａの画面をタッチ操作した位置である。従って、使用者は、表示部１９ａに表示された操作入力画面に対してタッチ操作することで、操作入力が可能である。

制御部２０は、画像形成装置１の各部（複数のトナーコンテナ７、画像形成部９、定着部１１、給紙ローラー１４、搬送ローラー対１５、排紙ローラー対１６及び操作パネル１９）を制御する。なお、制御部２０の構成については、図３を参照して後述し、以下では、制御部２０の主要な機能について説明する。

制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量より多い場合は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する。

従って、トナーコンテナ７内のトナー残量がニアエンプティのトナー残量より多い場合（例えばトナーが沢山残っている場合）は、ロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックする。この結果、トナーコンテナ７を新品のトナーコンテナに交換することができない。

なお、ニアエンプティとは、トナーコンテナ７内のトナー残量が、所定のトナー残量以下であり且つエンプティのトナー残量よりも多い状態である。所定のトナー残量は、エンプティのトナー残量に近いトナー残量であり、画像形成装置１の製造者が任意に設定することができる。エンプティとは、トナーコンテナが空の状態である。

他方、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量である場合は、操作パネル１９に入力されたロック解除操作に応じて、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。

従って、トナーコンテナ７内のトナー残量がニアエンプティのトナー残量である場合は、操作パネル１９にロック解除操作を入力することで、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することができる。この結果、必要に応じて、トナーコンテナ７を新規のトナーコンテナに交換することができる。

以上のように、画像形成装置１によれば、トナーが沢山残っているトナーコンテナ７の交換を規制しつつ、トナーコンテナ内のトナー残量がニアエンプティのトナー残量であるときは、必要に応じてトナーコンテナ７を交換することが可能である。

図２を参照して、ロック機構１８の構成について説明する。図２は、図１のII-II線に沿った断面図である。

筐体４は、収容凹部４２を備える。収容凹部４２は、トナーコンテナ７を収容する空間を有する。収容凹部４２は、筐体４の側面４４に設けられる。収容凹部４２は、開口４３を有する。開口４３は、収容凹部４２の開放面であり、トナーコンテナ７を出し入れするための開口である。開口４３は、側面４４に設けられる。開口４３から収容凹部４２内にトナーコンテナ７が収容される。この結果、筐体４にトナーコンテナ７が装着される。

ロック機構１８は、ロックカバー１８１と、駆動部１８２とを備える。

ロックカバー１８１は、収容凹部４２の開口４３を開閉する。ロックカバー１８１は、例えば矩形の平板状である。ロックカバー１８１は、回動軸線Ｌを中心に回動可能に筐体４に支持される。回動軸線Ｌは、例えば、ロックカバー１８１の主面１８１ａの下端側に位置し、且つ主面１８１ａの左右方向（即ち図２の紙面垂直方向）に沿って伸びている。また、回動軸線Ｌは、例えば、開口４３よりも下側に位置する。

駆動部１８２は、ロックカバー１８１を回動軸線Ｌを中心に回動させる。駆動部１８２は、例えば、収容凹部４２の下側に配置される。駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを有する。駆動棒１８２ａの先端は、ロックカバー１８１の連結点Ｐoに連結される。連結点Ｐoは、ロックカバー１８１において、回動軸線Ｌよりも下側に位置する。

駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを駆動部１８２から押し出すことで、ロックカバー１８１を閉方向に回動させる。この結果、ロックカバー１８１が開口３２を閉じることで、収容凹部４２内のトナーコンテナ７が筐体４にロックされる。また、駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを駆動部１８２内に引き込むことで、ロックカバー１８１を開方向に回動させる。この結果、ロックカバー１８１が開口３２を開くことで、収容凹部４２内のトナーコンテナ７に対してロックが解除される。

図３を参照して、制御部２０の構成について説明する。図３は、制御部２０の構成図である。

制御部２０は、判定部２０１と、表示制御部２０２と、ロック制御部２０３とを備える。

判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量であるか又はニアエンプティのトナー残量より多いかを判定する。

表示制御部２０２は、表示部１９ａの表示を制御する。表示制御部２０２は、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量であると判定部２０１が判定した場合は、ロック解除用の操作入力画面を表示部１９ａに表示する。ロック解除用の操作入力画面は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するロック解除操作を入力するための画面である。

従って、トナーコンテナ７がエンプティである場合は、ロック解除用の操作入力画面に対してロック解除操作を入力することで、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することが可能である。操作入力画面の一例については、図４〜図６を参照して後述する。

他方、表示制御部２０２は、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量より多いと判定部２０１が判定した場合は、ロック解除用の操作入力画面を表示部１９ａに表示しない。ロック解除用の操作入力画面は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためのロック解除操作を入力するための画面である。

従って、トナーコンテナ７内のトナー残量がニアエンプティのトナー残量より多い場合は、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除するための操作入力画面が表示されないため、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することができない。

ロック制御部２０３は、複数のロック機構１８を制御する。詳しくは、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量より多いと判定部２０１が判定した場合は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する。

また、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量であると判定部２０１が判定した場合は、表示部１９ａに表示されたロック解除用の操作入力画面にロック解除操作が入力されたときは、ロック機構１８のロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。

他方、ロック制御部２０３は、ロック解除用の操作入力画面にロック解除操作が入力されないときは、ロック機構１８がトナーコンテナ７をロックするように、ロック機構１８を制御する。

図４〜図６を参照して、操作入力画面の一例について説明する。図４は、操作入力画面の一例を示す図である。図４に示す操作入力画像は、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量より多い場合に表示部１９ａに表示される。図５及び図６はそれぞれ、操作入力画面の他の一例及び更に他の一例を示す図である。図５及び図６に示す操作入力画面は、トナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量である場合に表示部１９ａに表示される。

全てのトナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量より多いと判定部２０１が判定した場合は、図４に示すように、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ１を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ１は、例えば調整／メンテナンス用の操作入力画面である。操作入力画面Ｇ１には、各種のボタン画像ＢＧが表示される。各種のボタン画像ＢＧは、画像形成装置１の各種の機能の設定を調整するためのボタン画像、又は各種の機能のメンテナンスを実行するためのボタン画像である。

各種の機能の設定としては、例えば「自動カラー判別基準」、「自動キャリブレーションサイクル」、「ファーストプリント位置」及び「階調調整」が例示される。また、各種の機能のメンテナンスとしては、例えば「キャリブレーション」、「レーザースキャナークリーニング」、「カラー印刷位置補正」、及び「現像リフレッシュ」が例示される。

そして、何れかのトナー残量センサー１７の検出結果がニアエンプティのトナー残量であると判定部２０１が判定すると、図５に示すように、表示制御部２０２は、例えばロック解除用の操作入力画面Ｇ２（第１操作入力画面）を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ２は、何れかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するロック解除操作を入力するための画面である。即ち、操作パネル１９には、何れかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためにロック解除操作が入力可能である。操作入力画面Ｇ２は、操作入力画面Ｇ１にボタン画像ＢＧａが追加された画面である。ボタン画像ＢＧａは、「ロック解除」を選択するボタン画像である。「ロック解除」は、操作パネル１９へのロック解除操作によって、何れかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除させる機能である。

そして、操作入力画面Ｇ２においてボタン画像ＢＧａがタッチ操作されると（即ち操作入力部１９ｂがボタン画像ＢＧａ上でタッチ位置を検出すると）、図６に示すように、表示制御部２０２は、例えばロック解除用の操作入力画面Ｇ３（第２操作入力画面）を表示部１９ａに表示する。操作入力画面Ｇ３は、何れかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のうち、どのロック機構１８のロックを解除するかを選択するための画面である。

操作入力画面Ｇ３には、例えば、ロック解除ボタン画像が表示される。ロック解除ボタン画像は、何れかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためのボタン画像である。

具体的には、操作入力画面Ｇ３には、複数のロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫが表示される。各ロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫはそれぞれ、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対するロック機構１８のロックを解除するためのボタン画像である。

図６においては、複数のロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫのうち、トナー残量センサー１７に対応するロック解除ボタン画像ＢＧＹは、通常表示（即ち濃色表示）で表示され、他のロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫは、非通常表示（即ち淡色表示）で表示される。ロック解除ボタン画像ＢＧＹは、タッチ操作によって選択可能であり、ロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫは、タッチ操作によって選択不可能である。

そして、操作入力画面Ｇ３において、ロック解除ボタン画像ＢＧＹがタッチ操作されると（即ち操作入力部１９ｂがロック解除ボタン画像ＢＧＹ上でタッチ位置を検出すると）、ロック制御部２０３は、ロック解除ボタン画像ＢＧＹに対応するロック機構１８のロックを解除する。

次に図７を参照して、画像形成装置１の動作を説明する。図７は、画像形成装置１の動作の一例を示す図である。図７において、各棒ブラフＹ，Ｍ，Ｃ，Ｋはそれぞれ、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋ内のトナー残量を示す。

図７（ａ）に示すトナー残量の状態では、全てのトナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋ内のトナー残量は、ニアエンプティのトナー残量の上限値ＮＥより多い。この場合は、判定部２０１は、全てのトナー残量センサー１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの検出結果はニアエンプティのトナー残量より多いと判定する。

この判定結果に基づいて、ロック制御部２０３は、全てのトナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋが筐体４にロックされるように、各ロック機構１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋを制御する。従って、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋを新品のトナーコンテナに交換することはできない。

また、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ１（図４参照）を表示部１９ａに表示する。そして、トナーＹの使用によって図７（ｂ）に示すトナー残量の状態になる。

そして、図７（ｂ）に示すように、トナーコンテナ７Ｙ内のトナー残量がニアエンプティのトナー残量の上限値ＮＥと同じである。この場合は、判定部２０１は、トナー残量センサー１７Ｙの検出結果はニアエンプティのトナー残量であると判定する。この判定結果に基づいて、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ２（図５参照）を表示部１９ａに表示する。操作入力画面Ｇ２には、「ロック解除」を選択するためのボタン画像ＢＧａが表示される。

なお、ロック制御部２０３は、全てのトナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋが筐体４にロックされるように、各ロック機構１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋの制御を維持している。

そして、操作入力画面Ｇ２において、ボタン画像ＢＧａに対するタッチ操作が行われると、表示制御部２０２は、表示部１９ａの画面を操作入力画面Ｇ２から操作入力画面Ｇ３（図６参照）に切り替える。操作入力画面Ｇ３には、ロック解除ボタン画像ＢＧＹが表示される。ロック解除ボタン画像ＢＧＹは、ロック機構１８Ｙのロックを解除するロック解除操作を入力するためのボタン画像である。

そして、操作入力画面Ｇ３において、ロック解除ボタン画像ＢＧＹがタッチ操作されると、図７（ｃ）に示すように、ロック制御部２０３は、ロック機構１８Ｙのロックを解除するように、ロック機構１８Ｙを制御する。従って、トナーコンテナ７Ｙを新品のトナーコンテナに交換することが可能になる。なお、トナーコンテナ７Ｍ，７Ｃ，７Ｋは、ロックされたままであるため、トナーコンテナ７Ｍ，７Ｃ，７Ｋを新品のトナーコンテナに交換することはできない。表示制御部２０２は、表示部１９ａの画面を操作入力画面Ｇ３から操作入力画面Ｇ２に切り替える。

そして、図７（ｄ）に示すように、トナーコンテナ７Ｙが筐体４から取り外される。そして、図７（ｅ）に示すように、ユーザーの要望に応じて、新品のトナーコンテナ７Ｙが筐体４に装着される。即ち、トナーコンテナ７Ｙが新品のトナーコンテナに交換される。

トナーコンテナ７を新品のトナーコンテナに交換することによって、図７（ｆ）に示すように、トナーコンテナ７Ｙ内のトナー残量がニアエンプティのトナー残量の上限値ＮＥより多くなる。この結果、全てのトナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋ内のトナー残量がニアエンプティのトナー残量より多くなる。この場合、図７（ａ）に示すトナー残量の状態の場合と同様に、判定部２０１は、全てのトナー残量センサー１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋの判定結果はニアエンプティのトナー残量より多いと判定する。

そして、この判定結果に基づいて、ロック制御部２０３は、全てのトナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋが筐体４にロックされるように、各ロック機構１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋを制御する。表示制御部２０２は、表示部１９ａの画面を操作入力画面Ｇ２から操作入力画面Ｇ１に切り替える。即ち、表示部１９ａにおいて、ボタン画像ＢＧａが非表示にされる。従って、ロック機構１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋのロックを解除するロック解除操作が行えなくなる。この結果、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋを新品のトナーコンテナに交換することができなくなる。

以上のように、トナーが沢山残っている（例えばトナー残量がニアエンプティのトナー残量より多い）トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋの交換を規制しつつ、トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋ内のトナー残量がニアエンプティのトナー残量であるときは、必要に応じてトナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋを交換することができる。

以上、図面（図１〜図７）を参照しながら本発明の実施形態を説明した。但し、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である。図面は、理解しやすくするために、それぞれの構成要素を主体に模式的に示しており、図示された各構成要素の厚み、長さ、個数等は、図面作成の都合上から実際とは異なる。また、上記の実施形態で示す各構成要素の材質や形状、寸法等は一例であって、特に限定されるものではなく、本発明の効果から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。

１ 画像形成装置
４ 筐体
７ トナーコンテナ
１７ トナー残量センサー
１８ ロック機構
１９ａ 表示部
１９ｂ 操作入力部
２０１ 判定部

Claims (4)

1. 装置本体と、
   前記装置本体に対して取り外し可能に装着されたトナーコンテナと、
   前記トナーコンテナを前記装置本体にロックすることで、前記装置本体から前記トナーコンテナが取り外されることを規制するロック機構と、
   前記トナーコンテナ内のトナー残量を検出するトナー残量センサーと、
   前記トナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量であるか、又はニアエンプティのトナー残量より多いかを判定する判定部と、
   前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックを解除するためのロック解除操作が入力される操作入力部と、
   前記ロック機構を制御するロック制御部と、
   を備え、
   前記ロック制御部は、前記トナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量より多いと前記判定部が判定した場合は、前記トナーコンテナが前記装置本体にロックされるように前記ロック機構を制御し、前記トナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量であると前記判定部が判定した場合は、前記操作入力部に入力された前記ロック解除操作に応じて、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、画像形成装置。
2. 表示部を更に備え、
   前記操作入力部は、前記表示部に対するタッチ位置を検出し、
   前記表示部は、前記トナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量であると前記判定部が判定した場合は、前記ロック解除操作を入力するための操作入力画面を表示し、前記トナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量より多いと前記判定部が判定した場合は、前記操作入力画面を表示しない、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記表示部は、前記トナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量であると前記判定部が判定した場合は、第１操作入力画面を表示し、
   前記第１操作入力画面は、前記ロック機構のロックを解除させる機能を選択するボタン画像を含み、
   前記操作入力部が前記ボタン画像上でタッチ位置を検出した場合、前記表示部は、第２操作入力画面を表示し、
   前記第２操作入力画面は、ニアエンプティのトナー残量であると前記判定部が判定した前記トナー残量センサーに対応する前記ロック機構のロックを解除するロック解除ボタン画像を含み、
   前記操作入力部が前記ロック解除ボタン画像上でタッチ位置を検出した場合、前記ロック制御部は、前記ロック解除ボタン画像に対応する前記ロック機構のロックを解除する、請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記トナーコンテナを複数備え、
   前記複数のトナーコンテナの各々に対応して前記ロック機構及び前記トナー残量センサーをそれぞれ複数備え、
   前記複数のトナー残量センサーのうち、何れかのトナー残量センサーの検出結果がニアエンプティのトナー残量であると前記判定部が判定した場合、前記操作入力部には、前記何れかのトナー残量センサーに対応する前記ロック機構のロックを解除するために前記ロック解除操作が入力可能である、請求項１〜請求項３の何れか１項に記載の画像形成装置。

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