JP2022152447A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】トナーコンテナのロックを解除するトナー残量を変更して、より柔軟にトナーコンテナを交換する。
【解決手段】画像形成装置１は、筐体４と、筐体４に対して取り外し可能に装着されるトナーコンテナ７と、筐体４からトナーコンテナ７が取り外されることを規制するロック機構１８と、トナー残量センサー１７によって検出されたトナーコンテナ７内のトナー残量が閾値以上であるか否かを判定する判定部２０１とを備える。判定部２０１は、閾値を予め設定された第１閾値より大きい第２閾値に補正する。トナー残量が第２閾値未満であると判定部２０１が判定すると、ロック機構１８によるトナーコンテナ７の筐体４へのロックが解除される。
【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

用紙にトナー画像を印刷する画像形成装置は、トナーコンテナを備える。トナーコンテナには、トナーが収容されている。このような画像形成装置では、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティ（即ち空の状態）のトナー残量になると、トナーコンテナを新品のトナーコンテナに交換する必要がある。このため、トナーコンテナは、装置本体に対して取り外し可能に装着されている。

また、このような画像形成装置は、ロック機構を備える。トナーコンテナ内のトナーが沢山残っているときに、トナーコンテナが交換されることを規制するためである。

ロック機構は、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量より多いときは、トナーコンテナを装置本体にロックする。従って、装置本体からトナーコンテナが取り外されることが規制される。そして、ロック機構は、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量になると、ロックを解除する。従って、トナーコンテナの交換が可能になる。

このような画像形成装置に関する先行技術として、例えば特許文献１に記載の画像形成装置が知られている。

特開２００５－９１４６２号公報

例えば、次回以降の印刷において、トナーを大量に使用することがわかっている場合等、前もってトナーコンテナを交換したい状況になることがある。このような場合、特許文献１に記載の画像形成装置では、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量になるまでロックを解除できず、トナーコンテナを前もって交換することができない。

本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、トナーコンテナのロックを解除するトナー残量を変更して、より柔軟にトナーコンテナを交換することが可能な画像形成装置を提供することにある。

本発明に係る画像形成装置は、装置本体と、トナーコンテナと、ロック機構と、トナー残量センサーと、判定部と、ロック制御部とを備える。前記トナーコンテナは、前記装置本体に対して取り外し可能に装着される。前記ロック機構は、前記トナーコンテナを前記装置本体にロックすることで、前記装置本体から前記トナーコンテナが取り外されることを規制する。前記トナー残量センサーは、前記トナーコンテナ内のトナー残量を検出する。前記判定部は、前記トナー残量センサーによって検出された前記トナー残量が閾値以上であるか否かを判定する。前記ロック制御部は、前記ロック機構を制御する。前記判定部は、前記閾値として予め設定された第１閾値が大きくなるように補正した第２閾値を設定する。前記ロック制御部は、前記トナー残量が前記第２閾値以上であると前記判定部によって判定された場合は、前記トナーコンテナが前記装置本体にロックされるように前記ロック機構を制御し、前記トナー残量が補正された前記第２閾値未満であると前記判定部によって判定された場合は、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する。

本発明によれば、トナーコンテナのロックを解除するトナー残量を変更して、より柔軟にトナーコンテナを交換することが可能となる。

本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。 図１のＩＩ－ＩＩ線に沿った断面図である。 制御部の構成図である。 操作入力画面の一例を示す図である。 操作入力画面の他の一例を示す図である。 ロック解除用の操作入力画面を示す図である。 閾値の補正を示す図である。 判定部が使用トナー量に基づいて設定する補正閾値を示す図である。 補正量に上限が設けられた場合に設定される補正閾値を示す図である。 本実施形態に係る閾値補正方法を示すフローチャートである。 本実施形態に係るトナーコンテナ交換方法を示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。なお、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。

図１を参照して、本実施形態に係る画像形成装置について説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。

本実施形態に係る画像形成装置１は、トナーを用いて用紙に画像を形成する。画像形成装置１は、筐体４（装置本体）と、給紙カセット５と、複数のトナーコンテナ７と、画像形成部９と、定着部１１と、排紙トレイ１３と、給紙ローラー１４と、搬送ローラー対１５と、排紙ローラー対１６と、複数のトナー残量センサー１７と、複数のロック機構１８と、操作パネル１９と、制御部２０とを備える。

給紙カセット５、複数のトナーコンテナ７、画像形成部９、定着部１１、給紙ローラー１４、搬送ローラー対１５、排紙ローラー対１６、複数のトナー残量センサー１７、複数のロック機構１８、及び、制御部２０は、筐体４の内部に配置される。操作パネル１９は、例えば、筐体４の外面に配置される。排紙トレイ１３は、例えば、筐体４の上面に配置される。

給紙カセット５は、画像形成部９に用紙Ｐを供給する。給紙カセット５には、複数枚の用紙Ｐが積載されて収容される。給紙カセット５に収容された複数の用紙Ｐは、給紙ローラー１４によって１枚ずつ繰り出される。そして、繰り出された用紙Ｐは、搬送ローラー対１５によって画像形成部９に搬送される。

複数のトナーコンテナ７の各々は、複数色（例えばＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック））のトナーの各々を収容し、収容したトナーを画像形成部９に供給する。各トナーコンテナ７は、筐体４に対して取り外し可能に装着される。以後、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各々のトナーを収容したトナーコンテナ７をそれぞれ、トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋとも記載する。

複数のトナー残量センサー１７の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各トナー残量センサー１７は、対応するトナーコンテナ７内のトナー残量を検出する。各トナー残量センサー１７は、例えば透磁率センサーであり、トナーコンテナ７内のトナーの透磁率を検出することで、トナーコンテナ７内のトナー残量を検出する。以後、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対応する各トナー残量センサー１７をそれぞれ、トナー残量センサー１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋとも記載する。

なお、本実施形態では、各トナー残量センサー１７は、筐体４に配置されるが、対応するトナーコンテナ７に配置されてもよい。

複数のロック機構１８の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各ロック機構１８は、対応するトナーコンテナを筐体４にロック解除可能にロックする。このロックによって、トナーコンテナ７は、筐体４から取り外されることが規制される。以後、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対応する各ロック機構１８をそれぞれ、ロック機構１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋとも記載する。なお、ロック機構１８の構成については、図２を参照して後述する。

画像形成部９は、トナーを用いて、画像データが表す画像を用紙Ｐに形成する。画像形成部９は、複数の画像形成ユニット９１と、中間転写ベルト９２と、駆動ローラー９３と、従動ローラー９４と、二次転写ローラー９５とを備える。

複数の画像形成ユニット９１の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各画像形成ユニット９１には、対応するトナーコンテナ７からトナーが供給される。各画像形成ユニット９１は、画像データに基づいて、各色のトナー像を中間転写ベルト９２の表面に形成する。各色のトナー像は、中間転写ベルト９２上で重ねられる。その結果、中間転写ベルト９２の表面には、カラーのトナー像が形成される。

各画像形成ユニット９１は、感光体ドラム９１ａと、帯電装置９１ｂと、露光装置９１ｃと、現像装置９１ｄと、一次転写ローラー９１ｆと、クリーニング装置９１ｇとを備える。

感光体ドラム９１ａは、その表面に感光層を有する。帯電装置９１ｂは、感光体ドラム９１ａの表面を所定電位に均一に帯電させる。露光装置９１ｃは、帯電された感光体ドラム９１ａの表面にレーザー光を照射する。この結果、感光体ドラム９１ａの表面に、画像データが表す画像に対応する静電潜像が形成される。現像装置９１ｄは、トナーを用いて、感光体ドラム９１ａの表面の静電潜像をトナー像として現像する。

一次転写ローラー９１ｆは、感光体ドラム９１ａの表面のトナー像を中間転写ベルト９２の表面に転写する。一次転写ローラー９１ｆは、中間転写ベルト９２を介して感光体ドラム９１ａと圧接する。この圧接による圧接領域は、一次転写ニップ領域を形成する。一次転写ローラー９１ｆの表面には、一次転写電圧が印加される。その結果、感光体ドラム９１ａの表面のトナー像は、一次転写ニップ領域を通過したときに、一次転写ローラー９１ｆの静電引力によって中間転写ベルト９２に転写される。クリーニング装置９１ｇは、転写後の感光体ドラム９１ａの表面の残留トナーを除去する。

中間転写ベルト９２は、その表面のカラートナー像を、二次転写ローラー９５に搬送する。中間転写ベルト９２は、無端ベルトであり、駆動ローラー９３と従動ローラー９４とによって張架されて支持される。中間転写ベルト９２は、駆動ローラー９３の回転駆動によって周回移動される。この結果、中間転写ベルト９２の表面のトナー像は、二次転写ローラー９５に搬送される。

二次転写ローラー９５は、中間転写ベルト９２の表面のトナー像を用紙Ｐに転写する。二次転写ローラー９５は、中間転写ベルト９２を介して駆動ローラー９３と圧接する。この圧接による圧接領域は、二次転写ニップ領域を形成する。二次転写ローラー９５には、二次転写電圧が印加される。この結果、中間転写ベルト９２の表面のトナー像が、用紙Ｐと共に、二次転写ニップ領域を通過すると、二次転写ローラー９５の静電引力によって、トナー像が用紙Ｐに転写される。

定着部１１は、用紙Ｐを加熱及び加圧することで、用紙Ｐに転写されたトナー像を定着させる。この結果、用紙Ｐに画像が形成される。画像が形成された用紙Ｐは、排紙ローラー対１６によって排紙トレイ１３に排出される。

操作パネル１９には、画像形成装置１を操作するための各種の操作が入力される。各種の操作には、ロック解除操作が含まれる。ロック解除操作は、各トナーコンテナ７に対する各ロック機構１８のロックを解除するための操作である。

操作パネル１９は、例えばタッチパネルであり、表示部１９ａと、操作入力部１９ｂとを備える。

表示部１９ａは、例えば液晶表示装置であり、操作入力画面を表示する。操作入力画面は、各種の操作を入力するための画面である。操作入力部１９ｂは、例えばタッチセンサーであり、表示部１９ａに対するタッチ位置を検出する。タッチ位置は、使用者が、表示部１９ａの画面をタッチ操作した位置である。従って、使用者は、表示部１９ａに表示された操作入力画面に対してタッチ操作することで、操作入力が可能である。

制御部２０は、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）等のプロセッサー２００と、半導体メモリー及びＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）等の記憶部３００とを備える。記憶部３００は、制御プログラムを記憶している。プロセッサー２００は、制御プログラムを実行することによって、画像形成装置１の各部（複数のトナーコンテナ７、画像形成部９、定着部１１、給紙ローラー１４、搬送ローラー対１５、排紙ローラー対１６、ロック機構１８及び操作パネル１９）を制御する。なお、制御部２０の構成については、図３を参照して後述する。

例えば、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量に基づいて、ロック機構１８を制御する。具体的には、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量が閾値以上であるか否かを判定する。制御部２０は、検出したトナー残量が閾値（エンプティ）以上である場合は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する。ここで、エンプティは、第１閾値の一例であり、トナーコンテナ７が空の状態に相当する値である。

他方、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量がエンプティ未満である場合は、操作パネル１９に入力されたロック解除操作に応じて、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。

従って、トナーコンテナ７内のトナー残量がエンプティ未満のトナー残量である場合は、操作パネル１９にロック解除操作を入力することで、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することができる。この結果、必要に応じて、トナーコンテナ７を新規のトナーコンテナに交換することができる。

以上のように、画像形成装置１によれば、トナーが沢山残っているトナーコンテナ７の交換を規制しつつ、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティ未満のトナー残量であるときは、必要に応じてトナーコンテナ７を交換することが可能である。

次に、図１及び図２を参照して、ロック機構１８の構成について説明する。図２は、図１のＩＩ－ＩＩ線に沿った断面図である。

筐体４は、収容凹部４２を備える。収容凹部４２は、トナーコンテナ７を収容する空間を有する。収容凹部４２は、筐体４の側面４４に設けられる。収容凹部４２は、開口４３を有する。開口４３は、収容凹部４２の開放面であり、トナーコンテナ７を出し入れするための開口である。開口４３は、側面４４に設けられる。開口４３から収容凹部４２内にトナーコンテナ７が収容される。この結果、筐体４にトナーコンテナ７が装着される。

ロック機構１８は、ロックカバー１８１と、駆動部１８２とを備える。

ロックカバー１８１は、収容凹部４２の開口４３を開閉する。ロックカバー１８１は、例えば矩形の平板状である。ロックカバー１８１は、回動軸線Ｌを中心に回動可能に筐体４に支持される。回動軸線Ｌは、例えば、ロックカバー１８１の主面１８１ａの下端側に位置し、且つ主面１８１ａの左右方向（即ち図２の紙面垂直方向）に沿って伸びている。また、回動軸線Ｌは、例えば、開口４３よりも下側に位置する。

駆動部１８２は、ロックカバー１８１を回動軸線Ｌを中心に回動させる。駆動部１８２は、例えば、収容凹部４２の下側に配置される。駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを有する。駆動棒１８２ａの先端は、ロックカバー１８１の連結点Ｐｏに連結される。連結点Ｐｏは、ロックカバー１８１において、回動軸線Ｌよりも下側に位置する。

駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを駆動部１８２から押し出すことで、ロックカバー１８１を閉方向に回動させる。この結果、ロックカバー１８１が開口３２を閉じることで、収容凹部４２内のトナーコンテナ７が筐体４にロックされる。また、駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを駆動部１８２内に引き込むことで、ロックカバー１８１を開方向に回動させる。この結果、ロックカバー１８１が開口３２を開くことで、収容凹部４２内のトナーコンテナ７に対してロックが解除される。このように、トナーコンテナ７に対するロックは、ロックカバー１８１の開閉と連動する。

次に、図３を参照して、制御部２０の構成について説明する。図３は、制御部２０の構成図である。

制御部２０は、判定部２０１と、表示制御部２０２と、ロック制御部２０３とを備える。

判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であるか否かを判定する。

表示制御部２０２は、表示部１９ａの表示を制御する。表示制御部２０２は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であると判定部２０１が判定した場合は、ロック解除用の操作入力画面を表示部１９ａに表示する。ロック解除用の操作入力画面は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するロック解除操作を入力するための画面である。

従って、トナーコンテナ７が空である場合は、ロック解除用の操作入力画面に対してロック解除操作を入力することで、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することが可能である。操作入力画面の一例については、図４～図６を参照して後述する。

他方、表示制御部２０２は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると判定部２０１が判定した場合は、ロック解除用の操作入力画面を表示部１９ａに表示しない。ロック解除用の操作入力画面は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためのロック解除操作を入力するための画面である。

従って、トナーコンテナ７内のトナー残量が空ではない場合は、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除するための操作入力画面が表示されないため、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することができない。

ロック制御部２０３は、複数のロック機構１８を制御する。詳しくは、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると判定部２０１が判定した場合は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する。

また、ロック制御部２０３は、表示部１９ａに表示されたロック解除用の操作入力画面にロック解除操作が入力されたときは、ロック機構１８のロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。

他方、ロック制御部２０３は、ロック解除用の操作入力画面にロック解除操作が入力されないときは、ロック機構１８がトナーコンテナ７をロックするように、ロック機構１８を制御する。

図４～図６を参照して、操作入力画面の一例について説明する。図４は、操作入力画面の一例を示す図である。図４に示す操作入力画像は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上である場合に表示部１９ａに表示される。図５は、操作入力画面の他の一例を示す図である。図５に示す操作入力画面は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満である場合に表示部１９ａに表示される。図６は、ロック解除用の操作入力画面を示す図である。

全てのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると判定部２０１が判定した場合は、図４に示すように、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ１を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ１は、例えば調整／メンテナンス用の操作入力画面である。操作入力画面Ｇ１には、各種のボタン画像ＢＧが表示される。各種のボタン画像ＢＧは、画像形成装置１の各種の機能の設定を調整するためのボタン画像、又は各種の機能のメンテナンスを実行するためのボタン画像である。

各種の機能の設定としては、例えば「自動カラー判別基準」、「自動キャリブレーションサイクル」、「ファーストプリント位置」及び「階調調整」が例示される。また、各種の機能のメンテナンスとしては、例えば「キャリブレーション」、「レーザースキャナークリーニング」、「カラー印刷位置補正」、及び「現像リフレッシュ」が例示される。

そして、いずれかのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であると判定部２０１が判定すると、図５に示すように、表示制御部２０２は、例えばロック解除用の操作入力画面Ｇ２（第１操作入力画面）を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ２は、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するロック解除操作を入力するための画面である。即ち、操作パネル１９には、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためにロック解除操作が入力可能である。操作入力画面Ｇ２は、操作入力画面Ｇ１にボタン画像ＢＧａが追加された画面である。ボタン画像ＢＧａは、「ロック解除」を選択するボタン画像である。「ロック解除」は、操作パネル１９へのロック解除操作によって、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除させる機能である。

そして、操作入力画面Ｇ２においてボタン画像ＢＧａがタッチ操作されると（即ち操作入力部１９ｂがボタン画像ＢＧａ上でタッチ位置を検出すると）、図６に示すように、表示制御部２０２は、例えばロック解除用の操作入力画面Ｇ３（第２操作入力画面）を表示部１９ａに表示する。操作入力画面Ｇ３は、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のうち、どのロック機構１８のロックを解除するかを選択するための画面である。

操作入力画面Ｇ３には、例えば、ロック解除ボタン画像が表示される。ロック解除ボタン画像は、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためのボタン画像である。

具体的には、操作入力画面Ｇ３には、複数のロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫが表示される。各ロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫはそれぞれ、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対するロック機構１８のロックを解除するためのボタン画像である。以下、ロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫのうちのいずれかをロック解除ボタン画像ＢＧＸとする場合がある。

図６においては、複数のロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫは、それぞれ、非通常表示（即ち淡色表示）又は通常表示（即ち濃色表示）で表示される。

図６に示す例において、例えば、トナー残量センサー１７Ｙが検出したトナー残量が、エンプティ未満であり、トナー残量センサー１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋがそれぞれ検出したトナー残量が、エンプティ以上であるとする。

表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３におけるロック解除ボタン画像ＢＧＹを通常表示（即ち濃色表示）で表示する。ロック解除ボタン画像ＢＧＹは、タッチ操作によって選択可能である。

一方、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３におけるロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫを非通常表示（即ち淡色表示）で表示する。ロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫは、タッチ操作によって選択不可能である。

例えば、トナーコンテナ７にトナーが沢山残っている状態でも新品のトナーコンテナに交換したい場合がある。

本実施形態において、トナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量とエンプティ以外の閾値との比較結果に基づいて、ロック機構１８によるロックを解除するか否かを判定する。

具体的には、判定部２０１は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量と比較する閾値を、予め設定されたエンプティより大きくなるように補正する。

次に、図４～図７を参照して、トナー残量と比較する閾値の補正について説明する。図７は、閾値の補正を示す図である。

例えば、判定部２０１は、補正された閾値を使用者の操作入力により設定する。具体的には、図４及び図５に示す操作入力画面Ｇ１、Ｇ２には、上述のボタン画像ＢＧに加えて、トナー残量設定ボタン画像ＢＧｂが表示される。

操作入力画面Ｇ１又は操作入力画面Ｇ２においてトナー残量設定ボタン画像ＢＧｂがタッチ操作されると、表示制御部２０２は、例えば、判定部２０１がトナー残量との比較に用いる閾値（補正閾値）の操作入力を使用者に要求する画面を表示部１９ａに表示する。補正閾値は、第２閾値の一例である。

表示部１９ａに表示された画面に従って、使用者が操作入力部１９ｂに補正閾値を操作入力すると、判定部２０１は、操作入力された補正閾値をトナー残量との比較に用いる閾値として設定する。

例えば、補正閾値は、トナーコンテナ７の色ごとに設定可能である。図７は、トナーコンテナ７の色ごとに設定された補正閾値と、補正前の閾値（エンプティ）とを比較する図である。例えば、エンプティはトナー容量の１０％に設定されているものとする。

図７の例では、トナーコンテナ７Ｙ（Ｙ）のトナー残量と比較される閾値がエンプティから補正閾値Ｖ１（１５％）に補正され、トナーコンテナ７Ｍ（Ｍ）のトナー残量と比較される閾値がエンプティから補正閾値Ｖ２（２０％）に補正され、トナーコンテナ７Ｃ（Ｃ）のトナー残量と比較される閾値がエンプティから補正閾値Ｖ２（２０％）に補正され、トナーコンテナ７Ｋ（Ｋ）のトナー残量と比較される閾値がエンプティから補正閾値Ｖ１（１５％）に補正されている。

図７に示すように各トナーコンテナ７の補正閾値が設定された場合、判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、それぞれ、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量が補正閾値以上であるか否かを判定する。

全てのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量が対応する補正閾値以上であると判定部２０１が判定した場合は、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ１を表示部１９ａに表示する。一方、いずれかのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量が対応する補正閾値未満であると判定部２０１が判定すると、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ２を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ２においてボタン画像ＢＧａがタッチ操作されると、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ３において、表示制御部２０２は、各ロック解除ボタン画像ＢＧＸのうち、対応するトナー残量センサー１７が検出したトナー残量が補正閾値未満であるロック解除ボタン画像ＢＧＸを通常表示（即ち濃色表示）で表示する。従って、トナー残量が補正閾値未満であるトナーコンテナ７に対応するロック解除ボタン画像ＢＧＸは、タッチ操作によって選択可能である。

一方、表示制御部２０２は、各ロック解除ボタン画像ＢＧＸのうち、対応するトナー残量センサー１７が検出したトナー残量が補正閾値以上であるロック解除ボタン画像ＢＧＸを非通常表示（即ち淡色表示）で表示する。従って、トナー残量が補正閾値以上であるロック解除ボタン画像ＢＧＸは、タッチ操作によって選択不可能である。

操作入力画面Ｇ３において、タッチ操作によって選択可能なロック解除ボタン画像ＢＧＸがタッチ操作されると、ロック制御部２０３は、対応するロック機構１８のロックを解除するように、ロック機構１８を制御する。従って、対応するトナーコンテナ７を新品のトナーコンテナに交換することが可能になる。なお、タッチ操作によって選択不可能なロック解除ボタン画像ＢＧＸに対応するトナーコンテナ７は、ロックされたままであるため、新品のトナーコンテナに交換することはできない。表示制御部２０２は、表示部１９ａの画面を操作入力画面Ｇ３から操作入力画面Ｇ２に切り替える。

なお、補正閾値はエンプティより小さく設定できない。これにより、以降の画像形成において使用されるトナーが足りなくなる状況を防ぐことができる。

このように、トナーコンテナのロック解除を判断するトナー残量の閾値を変更することで、トナーコンテナの交換時期をより柔軟に判断できる。

本実施形態において、補正閾値は、使用者の操作入力以外に、画像形成装置１において使用されたトナー量（使用トナー量）に基づいて、判定部２０１が設定してもよい。

次に、図８を参照して、使用トナー量に基づいて設定される補正閾値について説明する。図８は、判定部２０１が使用トナー量に基づいて設定する補正閾値を示す図である。

例えば、制御部２０は、各トナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量に基づいて、使用されたトナー使用量及びトナーコンテナ７の使用期間を、トナーコンテナ７ごとにログ情報として記憶部３００に記憶させる。使用期間は、例えば、トナーコンテナ７が装置本体に装着されてから現在の補正閾値の設定時点までの期間である。

操作入力画面Ｇ１又は操作入力画面Ｇ２においてトナー残量設定ボタン画像ＢＧｂがタッチ操作されると、判定部２０１は、トナーコンテナ７ごとのログ情報を記憶部３００から取得する。

判定部２０１は、取得したログ情報に示すトナー使用量及び使用期間に基づいて、トナーコンテナ７ごとに補正閾値の補正量を決定する。具体的には、判定部２０１は、ログ情報を参照して、使用期間のうちの設定時点を含む一部又は全部の対象期間を設定し、対象期間におけるトナー使用量をログ情報から取得する。

判定部２０１は、対象期間におけるトナー使用率（トナー使用量／対象期間）を算出し、トナー使用率が高い場合、補正閾値の補正量を大きく決定し、トナー使用率が低い場合、補正閾値の補正量を小さく決定する。

例えば、図８では、判定部２０１は、トナーコンテナ７Ｙのトナー使用率（Ｙ使用率）に基づいて、トナーコンテナ７Ｙの補正量を５％と決定し、補正閾値Ｖ１（１５％）を設定する。

同様に、判定部２０１は、トナーコンテナ７Ｍのトナー使用率（Ｍ使用率）に基づいて、トナーコンテナ７Ｍの補正量を１０％と決定して補正閾値Ｖ２（２０％）を設定し、トナーコンテナ７Ｃのトナー使用率（Ｃ使用率）に基づいて、トナーコンテナ７Ｃの補正量を１０％と決定して補正閾値Ｖ２（２０％）を設定し、トナーコンテナ７Ｋのトナー使用率（Ｋ使用率）に基づいて、トナーコンテナ７Ｋの補正量を５％と決定して補正閾値Ｖ１（１５％）を設定する。

次に、図９を参照して、補正量の上限について説明する。図９は、補正量に上限が設けられた場合に設定される補正閾値を示す図である。

例えば、補正量に１５％の上限が設けられている場合に、判定部２０１が、トナーコンテナ７Ｋのトナー使用率（Ｋ使用率）に基づいて、トナーコンテナ７Ｋの補正量を２０％と決定したとする。判定部２０１は、補正量が１５％を越えているため、補正量を上限の１５％とした補正閾値Ｖ３（２５％）を設定する。

このように、補正量に上限を設けることで、トナー残量が多すぎる状態でロックが解除されてトナーコンテナが交換される状況を防ぐ。

次に、図１０を参照して、本実施形態に係る閾値補正方法について説明する。図１０は、本実施形態に係る閾値補正方法を示すフローチャートである。

画像形成装置１において、判定部２０１は、トナー残量と比較される閾値を、閾値が変更されるまで維持する（ステップＳ１１でＮｏ）。

一方、トナー残量と比較される閾値を変更する場合（ステップＳ１１でＹｅｓ）、判定部２０１は、補正閾値を設定する（ステップＳ１２）。補正閾値が使用者の操作入力により設定される場合（ステップＳ１２でＹｅｓ）、判定部２０１は、操作入力された補正閾値をトナー残量との比較に用いる閾値として設定する（ステップＳ１８）。

一方、補正閾値が使用者の操作入力によらず設定される場合（ステップＳ１２でＮｏ）、判定部２０１は、記憶部３００に記憶されたログ情報に示すトナー使用量及び使用期間を取得する（ステップＳ１３）。判定部２０１は、使用期間のうちの設定時点を含む一部又は全部の対象期間おけるトナー使用量に基づいて、補正閾値の補正量を算出する（ステップＳ１４）。

判定部２０１は、算出した補正量を上限と比較する（ステップＳ１５）。算出した補正量が上限を超えている場合（ステップＳ１５でＹｅｓ）、判定部２０１は、補正量を上限に限定し（ステップＳ１６）、補正量を決定する（ステップＳ１７）。

一方、算出した補正量が上限を超えていない場合（ステップＳ１５でＮｏ）、算出した補正量を補正閾値の補正量に決定する（ステップＳ１７）。

判定部２０１は、決定した補正量に基づいて、補正閾値を設定する（ステップＳ１８）。判定部２０１は、閾値が変更されるまで、設定した補正閾値をトナー残量と比較される閾値として用いる（ステップＳ１１）。

次に、図１１を参照して、本実施形態に係るトナーコンテナ交換方法について説明する。図１１は、本実施形態に係るトナーコンテナ交換方法を示すフローチャートである。

判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量が閾値未満であるか否かを判定する（ステップＳ１１）。各トナー残量センサー１７が検出したトナー残量が閾値以上であると判定部２０１が判定した場合（ステップＳ２１でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ２５）。判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ２１）。

一方、少なくとも１つのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量が閾値未満であると判定部２０１が判定した場合（ステップＳ２１でＹｅｓ）、ロック制御部２０３は、ロック解除操作の入力を待ち受ける（ステップＳ２２）。ロック解除操作の入力がされない場合（ステップＳ２２でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ２６）。判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ２１）。

ロック解除操作が操作入力画面Ｇ３に入力されると（ステップＳ２２でＹｅｓ）、ロック制御部２０３は、対応するロック機構１８のロックを解除するように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ２３）。

画像形成装置１において、筐体４に装着されたトナーコンテナ７が新品のトナーコンテナ７に交換される（ステップＳ２４）。ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ２５）。判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ２１）。

本実施形態において、全ての色のトナーコンテナ７に補正閾値が設定する構成としたが、これに限らず、一部の色のトナーコンテナ７にのみ補正閾値が設定される構成であってもよい。

本実施形態おいて、ロック解除操作に応じてロック機構１８によるロックが解除される構成としたが、これに限らず、ロック制御部２０３は、ロック解除操作によらずロック機構１８によるロックを解除する構成であってもよい。例えば、判定部２０１がトナー残量センサー１７によって検出されたトナー残量が閾値未満であると判定した場合、ロック制御部２０３は、対応するロック機構１８によるロックを解除するように、ロック機構１８を制御する。

以上、図面（図１～図１１）を参照しながら本発明の実施形態を説明した。但し、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である。図面は、理解しやすくするために、それぞれの構成要素を主体に模式的に示しており、図示された各構成要素の厚み、長さ、個数等は、図面作成の都合上から実際とは異なる。また、上記の実施形態で示す各構成要素の材質や形状、寸法等は一例であって、特に限定されるものではなく、本発明の効果から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。

本発明は、画像形成装置の分野に利用可能である。

１ ：画像形成装置
４ ：筐体
７、７Ｃ、７Ｋ、７Ｍ、７Ｙ ：トナーコンテナ
１７、１７Ｃ、１７Ｋ、１７Ｍ、１７Ｙ ：トナー残量センサー
１８、１８Ｃ、１８Ｋ、１８Ｍ、１８Ｙ ：ロック機構
１９ａ ：表示部
１９ｂ ：操作入力部
２０ ：制御部
２０１ ：判定部
２０２ ：表示制御部
２０３ ：ロック制御部
Ｖ１～Ｖ３ ：補正閾値

Claims (5)

1. 装置本体と、
   前記装置本体に対して取り外し可能に装着されたトナーコンテナと、
   前記トナーコンテナを前記装置本体にロックすることで、前記装置本体から前記トナーコンテナが取り外されることを規制するロック機構と、
   前記トナーコンテナ内のトナー残量を検出するトナー残量センサーと、
   前記トナー残量センサーによって検出された前記トナー残量が閾値以上であるか否かを判定する判定部と、
   前記ロック機構を制御するロック制御部と、
   を備え、
   前記判定部は、前記閾値として予め設定された第１閾値が大きくなるように補正した第２閾値を設定し、
   前記ロック制御部は、前記トナー残量が前記第２閾値以上であると前記判定部によって判定された場合は、前記トナーコンテナが前記装置本体にロックされるように前記ロック機構を制御し、前記トナー残量が補正された前記第２閾値未満であると前記判定部によって判定された場合は、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、画像形成装置。
2. 前記画像形成装置は、
   複数の色にそれぞれ対応する複数の前記トナーコンテナと、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記ロック機構と、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記トナー残量センサーと
   を備え、
   前記判定部は、前記トナーコンテナごとに、前記第２閾値を設定する、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記判定部は、前記第２閾値の設定時点において、前記装置本体に装着された前記トナーコンテナにおける前記設定時点より前の所定の期間において使用されたトナー使用量に基づいて、前記第２閾値の補正量を決定する、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記判定部は、前記補正量が上限を超える場合、前記補正量を上限に限定する、請求項３に記載の画像形成装置。
5. 前記画像形成装置は、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックを解除するためのロック解除操作が入力される操作入力部を更に備え、
   前記ロック制御部は、前記操作入力部に入力された前記ロック解除操作に応じて、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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