JP2022143823A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】トナーコンテナに関するトラブルにより柔軟に対処する。【解決手段】画像形成装置１は、筐体４と、取り外し可能に装着されるトナーコンテナ７と、トナーコンテナ７が取り外されることを規制するロック機構１８と、トナーコンテナ７のロックを解除するためのロック解除操作が入力される操作入力部１９ｂと、トナーコンテナ７内のトナー残量が閾値以上であるか否かを判定する判定部２０１とを備える。画像形成装置１では、通常モードとメンテナンスモードとが、ロック解除操作の入力操作者の種別に応じて切り替わる。ロック機構１８は、通常モードにおいて、トナー残量が閾値未満である場合、ロック解除操作に応じてトナーコンテナ７ロックを解除し、メンテナンスモードにおいて、トナー残量によらず、ロック解除操作に応じてトナーコンテナのロックを解除する。【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

用紙にトナー画像を印刷する画像形成装置は、トナーコンテナを備える。トナーコンテナには、トナーが収容されている。このような画像形成装置では、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティ（即ち空の状態）のトナー残量になると、トナーコンテナを新品のトナーコンテナに交換する必要がある。このため、トナーコンテナは、装置本体に対して取り外し可能に装着されている。

また、このような画像形成装置は、ロック機構を備える。トナーコンテナ内のトナーが沢山残っているときに、トナーコンテナが交換されることを規制するためである。

ロック機構は、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量より多いときは、トナーコンテナを装置本体にロックする。従って、装置本体からトナーコンテナが取り外されることが規制される。そして、ロック機構は、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量になると、ロックを解除する。従って、トナーコンテナの交換が可能になる。

このような画像形成装置に関する先行技術として、例えば特許文献１に記載の画像形成装置が知られている。

特開２００５－９１４６２号公報

トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティより多い場合であってもロックを解除してトナーコンテナを装置本体から取り外したい状況になることがある。特許文献１に記載の画像形成装置では、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量になるまでロックを解除できず、トラブルに柔軟に対処できない。

本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、トナーコンテナに関するトラブルにより柔軟に対処することが可能な画像形成装置を提供することにある。

本発明に係る画像形成装置は、装置本体と、トナーコンテナと、ロック機構と、トナー残量センサーと、判定部と、操作入力部と、ロック制御部とを備える。前記トナーコンテナは、前記装置本体に対して取り外し可能に装着される。前記ロック機構は、前記トナーコンテナを前記装置本体にロックすることで、前記装置本体から前記トナーコンテナが取り外されることを規制する。前記トナー残量センサーは、前記トナーコンテナ内のトナー残量を検出する。前記判定部は、前記トナー残量センサーによって検出された前記トナー残量が閾値以上であるか否かを判定する。前記操作入力部は、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックを解除するためのロック解除操作が入力される。前記ロック制御部は、前記ロック機構を制御する。前記ロック制御部は、前記判定部の判定結果に応じて前記ロック機構が制御される通常モードと、前記判定結果に関わらず前記ロック機構が制御されるメンテナンスモードとを有する。前記通常モードと前記メンテナンスモードとが、前記ロック解除操作の入力操作者の種別に応じて切り替わる。前記ロック制御部は、前記通常モードにおいて、前記トナー残量が前記閾値以上であると前記判定部によって判定された場合、前記トナーコンテナが前記装置本体にロックされるように前記ロック機構を制御し、前記トナー残量が前記閾値未満であると前記判定部によって判定された場合、前記操作入力部に入力された前記ロック解除操作に応じて、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体への前記ロックが解除されるように前記ロック機構を制御する。前記ロック制御部は、前記メンテナンスモードにおいて、前記操作入力部に入力された前記ロック解除操作に応じて、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体への前記ロックが解除されるように前記ロック機構を制御する。

本発明によれば、トナーコンテナに関するトラブルにより柔軟に対処することが可能となる。

本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。 図１のＩＩ－ＩＩ線に沿った断面図である。 制御部の構成図である。 操作入力画面の一例を示す図である。 操作入力画面の他の一例を示す図である。 ロック解除用の操作入力画面を示す図である。 メンテナンスモードにおけるロック解除用の操作入力画面を示す図である。 入力操作者の種別が通常モードに対応するかメンテナンスモードに対応するかを設定するための操作者設定画面を示す図である。 図８に示す設定であって、入力操作者が管理者である場合のロック解除用の操作入力画面Ｇ５を示す。 時間経過に応じてメンテナンスモードで動作する種別が増加する様子を示す図である。 本実施形態に係るロック解除制御方法を示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。なお、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。

図１を参照して、本実施形態に係る画像形成装置について説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。

本実施形態に係る画像形成装置１は、トナーを用いて用紙に画像を形成する。画像形成装置１は、筐体４（装置本体）と、給紙カセット５と、複数のトナーコンテナ７と、画像形成部９と、定着部１１と、排紙トレイ１３と、給紙ローラー１４と、搬送ローラー対１５と、排紙ローラー対１６と、複数のトナー残量センサー１７と、複数のロック機構１８と、操作パネル１９と、制御部２０と、通信部２１とを備える。

給紙カセット５、複数のトナーコンテナ７、画像形成部９、定着部１１、給紙ローラー１４、搬送ローラー対１５、排紙ローラー対１６、複数のトナー残量センサー１７、複数のロック機構１８、制御部２０、及び、通信部２１は、筐体４の内部に配置される。操作パネル１９は、例えば、筐体４の外面に配置される。排紙トレイ１３は、例えば、筐体４の上面に配置される。

通信部２１は、有線ＬＡＮ（Ｌｏｃａｌ Ａｒｅａ Ｎｅｔｗｏｒｋ）及び無線ＬＡＮ等の外部ネットワークを介して、パーソナルコンピューター（ＰＣ）、タブレット端末及びスマートフォン等の他の機器と情報を送受信する。

給紙カセット５は、画像形成部９に用紙Ｐを供給する。給紙カセット５には、複数枚の用紙Ｐが積載されて収容される。給紙カセット５に収容された複数の用紙Ｐは、給紙ローラー１４によって１枚ずつ繰り出される。そして、繰り出された用紙Ｐは、搬送ローラー対１５によって画像形成部９に搬送される。

複数のトナーコンテナ７の各々は、複数色（例えばＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック））のトナーの各々を収容し、収容したトナーを画像形成部９に供給する。各トナーコンテナ７は、筐体４に対して取り外し可能に装着される。以後、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各々のトナーを収容したトナーコンテナ７をそれぞれ、トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋとも記載する。

複数のトナー残量センサー１７の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各トナー残量センサー１７は、対応するトナーコンテナ７内のトナー残量を検出する。各トナー残量センサー１７は、例えば透磁率センサーであり、トナーコンテナ７内のトナーの透磁率を検出することで、トナーコンテナ７内のトナー残量を検出する。以後、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対応する各トナー残量センサー１７をそれぞれ、トナー残量センサー１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋとも記載する。

なお、本実施形態では、各トナー残量センサー１７は、筐体４に配置されるが、対応するトナーコンテナ７に配置されてもよい。

複数のロック機構１８の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各ロック機構１８は、対応するトナーコンテナを筐体４にロック解除可能にロックする。このロックによって、トナーコンテナ７は、筐体４から取り外されることが規制される。以後、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対応する各ロック機構１８をそれぞれ、ロック機構１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋとも記載する。なお、ロック機構１８の構成については、図２を参照して後述する。

画像形成部９は、トナーを用いて、画像データが表す画像を用紙Ｐに形成する。画像形成部９は、複数の画像形成ユニット９１と、中間転写ベルト９２と、駆動ローラー９３と、従動ローラー９４と、二次転写ローラー９５とを備える。

複数の画像形成ユニット９１の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各画像形成ユニット９１には、対応するトナーコンテナ７からトナーが供給される。各画像形成ユニット９１は、画像データに基づいて、各色のトナー像を中間転写ベルト９２の表面に形成する。各色のトナー像は、中間転写ベルト９２上で重ねられる。その結果、中間転写ベルト９２の表面には、カラーのトナー像が形成される。

各画像形成ユニット９１は、感光体ドラム９１ａと、帯電装置９１ｂと、露光装置９１ｃと、現像装置９１ｄと、一次転写ローラー９１ｆと、クリーニング装置９１ｇとを備える。

感光体ドラム９１ａは、その表面に感光層を有する。帯電装置９１ｂは、感光体ドラム９１ａの表面を所定電位に均一に帯電させる。露光装置９１ｃは、帯電された感光体ドラム９１ａの表面にレーザー光を照射する。この結果、感光体ドラム９１ａの表面に、画像データが表す画像に対応する静電潜像が形成される。現像装置９１ｄは、トナーを用いて、感光体ドラム９１ａの表面の静電潜像をトナー像として現像する。

一次転写ローラー９１ｆは、感光体ドラム９１ａの表面のトナー像を中間転写ベルト９２の表面に転写する。一次転写ローラー９１ｆは、中間転写ベルト９２を介して感光体ドラム９１ａと圧接する。この圧接による圧接領域は、一次転写ニップ領域を形成する。一次転写ローラー９１ｆの表面には、一次転写電圧が印加される。その結果、感光体ドラム９１ａの表面のトナー像は、一次転写ニップ領域を通過したときに、一次転写ローラー９１ｆの静電引力によって中間転写ベルト９２に転写される。クリーニング装置９１ｇは、転写後の感光体ドラム９１ａの表面の残留トナーを除去する。

中間転写ベルト９２は、その表面のカラートナー像を、二次転写ローラー９５に搬送する。中間転写ベルト９２は、無端ベルトであり、駆動ローラー９３と従動ローラー９４とによって張架されて支持される。中間転写ベルト９２は、駆動ローラー９３の回転駆動によって周回移動される。この結果、中間転写ベルト９２の表面のトナー像は、二次転写ローラー９５に搬送される。

二次転写ローラー９５は、中間転写ベルト９２の表面のトナー像を用紙Ｐに転写する。二次転写ローラー９５は、中間転写ベルト９２を介して駆動ローラー９３と圧接する。この圧接による圧接領域は、二次転写ニップ領域を形成する。二次転写ローラー９５には、二次転写電圧が印加される。この結果、中間転写ベルト９２の表面のトナー像が、用紙Ｐと共に、二次転写ニップ領域を通過すると、二次転写ローラー９５の静電引力によって、トナー像が用紙Ｐに転写される。

定着部１１は、用紙Ｐを加熱及び加圧することで、用紙Ｐに転写されたトナー像を定着させる。この結果、用紙Ｐに画像が形成される。画像が形成された用紙Ｐは、排紙ローラー対１６によって排紙トレイ１３に排出される。

操作パネル１９には、画像形成装置１を操作するための各種の操作が入力される。各種の操作には、ロック解除操作が含まれる。ロック解除操作は、各トナーコンテナ７に対する各ロック機構１８のロックを解除するための操作である。

操作パネル１９は、例えばタッチパネルであり、表示部１９ａと、操作入力部１９ｂとを備える。

表示部１９ａは、例えば液晶表示装置であり、操作入力画面を表示する。操作入力画面は、各種の操作を入力するための画面である。操作入力部１９ｂは、例えばタッチセンサーであり、表示部１９ａに対するタッチ位置を検出する。タッチ位置は、使用者が、表示部１９ａの画面をタッチ操作した位置である。従って、使用者は、表示部１９ａに表示された操作入力画面に対してタッチ操作することで、操作入力が可能である。

制御部２０は、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）等のプロセッサー２００と、半導体メモリー及びＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）等の記憶部３００とを備える。記憶部３００は、制御プログラムを記憶している。プロセッサー２００は、制御プログラムを実行することによって、画像形成装置１の各部（複数のトナーコンテナ７、画像形成部９、定着部１１、給紙ローラー１４、搬送ローラー対１５、排紙ローラー対１６、ロック機構１８及び操作パネル１９）を制御する。なお、制御部２０の構成については、図３を参照して後述する。

例えば、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量に基づいて、ロック機構１８を制御する。具体的には、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量が閾値以上であるか否かを判定する。制御部２０は、検出したトナー残量が閾値（エンプティ）以上である場合は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する。ここで、エンプティは、トナーコンテナ７が空の状態に相当する値である。

他方、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量がエンプティ未満である場合は、操作パネル１９に入力されたロック解除操作に応じて、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。

従って、トナーコンテナ７内のトナー残量がエンプティ未満のトナー残量である場合は、操作パネル１９にロック解除操作を入力することで、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することができる。この結果、必要に応じて、トナーコンテナ７を新規のトナーコンテナに交換することができる。

以上のように、画像形成装置１によれば、トナーが沢山残っているトナーコンテナ７の交換を規制しつつ、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティ未満のトナー残量であるときは、必要に応じてトナーコンテナ７を交換することが可能である。

次に、図１及び図２を参照して、ロック機構１８の構成について説明する。図２は、図１のＩＩ－ＩＩ線に沿った断面図である。

筐体４は、収容凹部４２を備える。収容凹部４２は、トナーコンテナ７を収容する空間を有する。収容凹部４２は、筐体４の側面４４に設けられる。収容凹部４２は、開口４３を有する。開口４３は、収容凹部４２の開放面であり、トナーコンテナ７を出し入れするための開口である。開口４３は、側面４４に設けられる。開口４３から収容凹部４２内にトナーコンテナ７が収容される。この結果、筐体４にトナーコンテナ７が装着される。

ロック機構１８は、ロックカバー１８１と、駆動部１８２とを備える。

ロックカバー１８１は、収容凹部４２の開口４３を開閉する。ロックカバー１８１は、例えば矩形の平板状である。ロックカバー１８１は、回動軸線Ｌを中心に回動可能に筐体４に支持される。回動軸線Ｌは、例えば、ロックカバー１８１の主面１８１ａの下端側に位置し、且つ主面１８１ａの左右方向（即ち図２の紙面垂直方向）に沿って伸びている。また、回動軸線Ｌは、例えば、開口４３よりも下側に位置する。

駆動部１８２は、ロックカバー１８１を回動軸線Ｌを中心に回動させる。駆動部１８２は、例えば、収容凹部４２の下側に配置される。駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを有する。駆動棒１８２ａの先端は、ロックカバー１８１の連結点Ｐｏに連結される。連結点Ｐｏは、ロックカバー１８１において、回動軸線Ｌよりも下側に位置する。

駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを駆動部１８２から押し出すことで、ロックカバー１８１を閉方向に回動させる。この結果、ロックカバー１８１が開口３２を閉じることで、収容凹部４２内のトナーコンテナ７が筐体４にロックされる。また、駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを駆動部１８２内に引き込むことで、ロックカバー１８１を開方向に回動させる。この結果、ロックカバー１８１が開口３２を開くことで、収容凹部４２内のトナーコンテナ７に対してロックが解除される。このように、トナーコンテナ７に対するロックは、ロックカバー１８１の開閉と連動する。

次に、図３を参照して、制御部２０の構成について説明する。図３は、制御部２０の構成図である。

制御部２０は、判定部２０１と、表示制御部２０２と、ロック制御部２０３とを備える。

判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であるか否かを判定する。

表示制御部２０２は、表示部１９ａの表示を制御する。表示制御部２０２は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であると判定部２０１が判定した場合は、ロック解除用の操作入力画面を表示部１９ａに表示する。ロック解除用の操作入力画面は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するロック解除操作を入力するための画面である。

従って、トナーコンテナ７が空である場合は、ロック解除用の操作入力画面に対してロック解除操作を入力することで、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することが可能である。操作入力画面の一例については、図４～図６を参照して後述する。

他方、表示制御部２０２は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると判定部２０１が判定した場合は、ロック解除用の操作入力画面を表示部１９ａに表示しない。ロック解除用の操作入力画面は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためのロック解除操作を入力するための画面である。

従って、トナーコンテナ７内のトナー残量が空ではない場合は、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除するための操作入力画面が表示されないため、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することができない。

ロック制御部２０３は、複数のロック機構１８を制御する。詳しくは、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると判定部２０１が判定した場合は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する。

また、ロック制御部２０３は、表示部１９ａに表示されたロック解除用の操作入力画面にロック解除操作が入力されたときは、ロック機構１８のロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。

他方、ロック制御部２０３は、ロック解除用の操作入力画面にロック解除操作が入力されないときは、ロック機構１８がトナーコンテナ７をロックするように、ロック機構１８を制御する。

図４～図６を参照して、操作入力画面の一例について説明する。図４は、操作入力画面の一例を示す図である。図４に示す操作入力画像は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上である場合に表示部１９ａに表示される。図５は、操作入力画面の他の一例を示す図である。図５に示す操作入力画面は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満である場合に表示部１９ａに表示される。図６は、ロック解除用の操作入力画面を示す図である。

全てのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると判定部２０１が判定した場合は、図４に示すように、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ１を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ１は、例えば調整／メンテナンス用の操作入力画面である。操作入力画面Ｇ１には、各種のボタン画像ＢＧが表示される。各種のボタン画像ＢＧは、画像形成装置１の各種の機能の設定を調整するためのボタン画像、又は各種の機能のメンテナンスを実行するためのボタン画像である。

各種の機能の設定としては、例えば「自動カラー判別基準」、「自動キャリブレーションサイクル」、「ファーストプリント位置」及び「階調調整」が例示される。また、各種の機能のメンテナンスとしては、例えば「キャリブレーション」、「レーザースキャナークリーニング」、「カラー印刷位置補正」、及び「現像リフレッシュ」が例示される。

そして、いずれかのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であると判定部２０１が判定すると、図５に示すように、表示制御部２０２は、例えばロック解除用の操作入力画面Ｇ２（第１操作入力画面）を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ２は、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するロック解除操作を入力するための画面である。即ち、操作パネル１９には、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためにロック解除操作が入力可能である。操作入力画面Ｇ２は、操作入力画面Ｇ１にボタン画像ＢＧａが追加された画面である。ボタン画像ＢＧａは、「ロック解除」を選択するボタン画像である。「ロック解除」は、操作パネル１９へのロック解除操作によって、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除させる機能である。

そして、操作入力画面Ｇ２においてボタン画像ＢＧａがタッチ操作されると（即ち操作入力部１９ｂがボタン画像ＢＧａ上でタッチ位置を検出すると）、図６に示すように、表示制御部２０２は、例えばロック解除用の操作入力画面Ｇ３（第２操作入力画面）を表示部１９ａに表示する。操作入力画面Ｇ３は、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のうち、どのロック機構１８のロックを解除するかを選択するための画面である。

操作入力画面Ｇ３には、例えば、ロック解除ボタン画像が表示される。ロック解除ボタン画像は、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためのボタン画像である。

具体的には、操作入力画面Ｇ３には、複数のロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫが表示される。各ロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫはそれぞれ、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対するロック機構１８のロックを解除するためのボタン画像である。以下、ロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫのうちのいずれかをロック解除ボタン画像ＢＧＸとする場合がある。

図６においては、複数のロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫは、それぞれ、非通常表示（即ち淡色表示）又は通常表示（即ち濃色表示）で表示される。

図６に示す例において、例えば、トナー残量センサー１７Ｙが検出したトナー残量が、エンプティ未満であり、トナー残量センサー１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋがそれぞれ検出したトナー残量が、エンプティ以上であるとする。

表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３におけるロック解除ボタン画像ＢＧＹを通常表示（即ち濃色表示）で表示する。ロック解除ボタン画像ＢＧＹは、タッチ操作によって選択可能である。

一方、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３におけるロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫを非通常表示（即ち淡色表示）で表示する。ロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫは、タッチ操作によって選択不可能である。

操作入力画面Ｇ３において、タッチ操作によって選択可能なロック解除ボタン画像ＢＧＹがタッチ操作されると、ロック制御部２０３は、対応するロック機構１８Ｙのロックを解除するように、ロック機構１８Ｙを制御する。従って、対応するトナーコンテナ７Ｙを新品のトナーコンテナ７Ｙに交換することが可能になる。なお、タッチ操作によって選択可能なロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫに対応するトナーコンテナ７Ｍ，７Ｃ，７Ｋは、ロックされたままであるため、新品のトナーコンテナに交換することはできない。表示制御部２０２は、表示部１９ａの画面を操作入力画面Ｇ３から操作入力画面Ｇ２に切り替える。新品に交換されたトナーコンテナ７Ｙは、トナー残量がエンプティ以上であるため、ロック機構１８によって筐体４にロックされる。

以上説明したような、判定部２０１の判定結果に応じて、ロック機構１８が制御される手法を通常モードとする。具体的には、通常モードにおいて、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上である場合（例えばトナーが沢山残っている場合）は、ロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックし、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満である場合は、ロック機構１８によるトナーコンテナ７のロックを解除可能にする。

例えば、トナーコンテナ７にトナーが沢山残っており、トナーコンテナ７内でトナーが固まってしまった場合等、通常モードにおいてはトナーコンテナ７を新品のトナーコンテナに交換することができない事態が生じる。

本実施形態において、このような事態を回避するため、画像形成装置１は、通常モードと異なるメンテナンスモードを有する。メンテナンスモードにおいては、判定部２０１の判定結果に関わらずロック機構１８が制御される。通常モードとメンテナンスモードとは、ロック解除操作の入力操作者の種別に応じて切り替わる。

例えば、入力操作者がサービスマンである場合、画像形成装置１は、メンテナンスモードで動作する。一方、例えば、入力操作者が一般ユーザー又は画像形成装置１の管理者である場合、画像形成装置１は、通常モードで動作する。本実施形態において、入力操作者の種別をサービスマン、管理者及び一般ユーザーの３種類（３段階）とするが、入力操作者の種別を２種類（２段階）又は４種類（４段階）以上としてもよい。

具体的には、サービスマンが画像形成装置１を動作させる場合、サービスマンは、例えばログイン入力等の所定の入力操作を操作パネル１９に対して行う。制御部２０は、操作パネル１９に所定の入力操作が行われると、入力操作者がサービスマンであると判定し、画像形成装置１をメンテナンスモードで動作させる。

次に、図７を参照して、メンテナンスモードにおけるロック解除用の操作入力画面について説明する。図７は、メンテナンスモードにおけるロック解除用の操作入力画面を示す図である。

図７に示す例において、例えば、図６に示す例と同様、トナー残量センサー１７Ｙが検出したトナー残量が、エンプティ未満であり、トナー残量センサー１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋがそれぞれ検出したトナー残量が、エンプティ以上であるとする。

メンテナンスモードにおいて、全てのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると判定部２０１が判定した場合であっても、サービスマンの入力操作に応じてロック解除用の操作入力画面Ｇ２（第１操作入力画面）が表示部１９ａに表示される。

操作入力画面Ｇ２においてボタン画像ＢＧａがタッチ操作されると、表示制御部２０２は、例えばロック解除用の操作入力画面Ｇ４（第２操作入力画面）を表示部１９ａに表示する。

メンテナンスモードにおけるロック解除用の操作入力画面Ｇ４においては、エンプティ以上であると検出されるトナー残量センサー１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋに対応するロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫを含むロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫは、それぞれ、通常表示（即ち濃色表示）で表示される。

このようにメンテナンスモードにおいて、判定部２０１の判定結果に関わらずロック機構１８を制御可能にすることで、トナーコンテナ７内にトナーが残っている場合でも、ロック機構１８によるトナーコンテナ７のロックを解除してトナーコンテナ７を交換することが可能になる。これにより、画像形成装置１のトラブルにより柔軟に対処できる。

次に、図８を参照して、入力操作者の種別について説明する。図８は、入力操作者の種別が通常モードに対応するかメンテナンスモードに対応するかを設定するための操作者設定画面を示す図である。

本実施形態において、例えば、サービスマンは、入力操作者の種別が通常モードに対応するかメンテナンスモードに対応するかを設定可能である。

具体的には、サービスマンが操作者設定画面を表示部１９ａに表示させるための所定の入力操作を操作パネル１９に対して行うと、表示部１９ａに操作者設定画面が表示される。

操作者設定画面では、トナーコンテナ７の色ごとに、メンテナンスモードで動作する種別を示す複数の種別設定ボタン画像が表示される。具体的には、操作者設定画面には、トナーコンテナ７Ｙに対応する種別設定ボタン画像ＬＧＹ１～ＬＧＹ３と、トナーコンテナ７Ｍに対応する種別設定ボタン画像ＬＧＭ１～ＬＧＭ３と、トナーコンテナ７Ｃに対応する種別設定ボタン画像ＬＧＣ１～ＬＧＣ３と、トナーコンテナ７Ｋに対応する種別設定ボタン画像ＬＧＫ１～ＬＧＫ３とが表示される。

また、操作者設定画面では、トナーコンテナ７の色ごとに、１つの種別設定ボタン画像が選択された状態となっている。図８では、選択された種別設定ボタン画像をハッチングで示す。具体的には、トナーコンテナ７Ｙにおいては種別設定ボタン画像ＬＧＹ１が選択され、トナーコンテナ７Ｍにおいては種別設定ボタン画像ＬＧＭ２が選択され、トナーコンテナ７Ｃにおいては種別設定ボタン画像ＬＧＹ３が選択され、トナーコンテナ７Ｋにおいては種別設定ボタン画像ＬＧＫ３が選択されている。

種別設定ボタン画像ＬＧＹ１が選択されていると、入力操作者がサービスマンである場合、ロック制御部２０３がロック機構１８Ｙをメンテナンスモードで制御する。一方、入力操作者が管理者又は一般ユーザーである場合、ロック制御部２０３がロック機構１８Ｙを通常モードで制御する。

また、種別設定ボタン画像ＬＧＭ２が選択されていると、入力操作者がサービスマン又は管理者である場合、ロック制御部２０３がロック機構１８Ｍをメンテナンスモードで制御する。一方、入力操作者が一般ユーザーである場合、ロック制御部２０３がロック機構１８Ｍを通常モードで制御する。

また、種別設定ボタン画像ＬＧＣ３が選択されていると、入力操作者がサービスマン、管理者又は一般ユーザーである場合、ロック制御部２０３がロック機構１８Ｃをメンテナンスモードで制御する。

また、種別設定ボタン画像ＬＧＫ３が選択されていると、入力操作者がサービスマン、管理者又は一般ユーザーである場合、ロック制御部２０３がロック機構１８Ｋをメンテナンスモードで制御する。

操作者設定画面において、選択されていない種別設定ボタン画像を入力操作者がタッチ操作することで、通常モード及びメンテナンスモードにそれぞれ対応する種別を切り替えることができる。

例えば、図８に示す操作者設定画面において、種別設定ボタン画像ＬＧＹ２がタッチ操作されると、選択されている種別設定ボタン画像が、種別設定ボタン画像ＬＧＹ１から種別設定ボタン画像ＬＧＹ２へ変更される。

種別設定ボタン画像ＬＧＹ２が選択されていると、入力操作者がサービスマン又は管理者である場合、ロック制御部２０３がロック機構１８Ｙをメンテナンスモードで制御する。一方、入力操作者が一般ユーザーである場合、ロック制御部２０３がロック機構１８Ｙを通常モードで制御する。

なお、上記の例では、入力操作者の種別が通常モードに対応するかメンテナンスモードに対応するかをサービスマンが設定可能であるとしたが、サービスマンに限らず、管理者及び一般ユーザーが設定可能であってもよい。

次に、図９を参照して、図７と入力操作者の種別が異なる場合のロック解除用の操作入力画面について説明する。図９は、図８に示す設定であって、入力操作者が管理者である場合のロック解除用の操作入力画面Ｇ５を示す。

操作入力画面Ｇ５において、ロック解除ボタン画像ＢＧＹが非通常表示（即ち淡色表示）で表示され、ロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫが通常表示（即ち濃色表示）で表示される。

管理者は、操作入力画面Ｇ５におけるロック解除ボタン画像ＢＧＹをタッチ操作によって選択不可能であり、ロック解除ボタン画像ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫをタッチ操作によって選択可能である。

このように、トナーコンテナ７の色ごとに、メンテナンスモードで動作する種別を選択可能にすることで、画像形成装置１をより柔軟に運用できる。

［リモート操作］
本実施形態において、種別の選択及びロック解除操作が、入力操作者による操作パネル１９へのタッチ操作以外の方法で入力されてもよい。例えば、種別の選択及びロック解除操作が外部ネットワークに接続されたスマートフォン４０等の他の機器に入力され、入力された種別の選択及びロック解除操作を他の機器が画像形成装置１に向けて送信してもよい。

例えば、スマートフォン４０は、アプリケーションプログラムの実行により、操作者設定画面又は操作入力画面が表示される。例えば、スマートフォン４０に表示される操作者設定画面及び操作入力画面は、それぞれ、図８に示す操作者設定画面及び図６、図７又は図９に示すスマートフォン４０のユーザーの種別に応じた操作入力画面Ｇ３～Ｇ５と同じである。

ユーザーがスマートフォン４０を操作して通常モード及びメンテナンスモードにそれぞれ対応する種別を切り替える場合、ユーザーは、スマートフォン４０に表示された操作者設定画面において、選択されていないいずれかの種別設定ボタン画像（例えば図８に示す種別設定ボタン画像ＬＧＫ１）をタッチ操作する。

種別設定ボタン画像ＬＧＫ１がタッチ操作されると、スマートフォン４０は、種別設定ボタン画像ＬＧＫ１が選択された旨の選択情報を外部ネットワークを介して画像形成装置１に送信する。

画像形成装置１における通信部２１は、スマートフォン４０から送信された選択情報を受信する。制御部２０（ロック制御部２０３）は、通信部２１によって受信された選択情報を取得する。ロック制御部２０３は、取得した選択情報に従って、入力操作者がサービスマンである場合、ロック機構１８Ｋをメンテナンスモードで制御し、入力操作者が管理者又は一般ユーザーである場合、ロック機構１８Ｋを通常モードで制御する。

また、ユーザーがスマートフォン４０を操作してロック解除操作を入力する場合、ユーザーは、スマートフォン４０に表示された操作入力画面において、タッチ操作によって選択可能なロック解除ボタン画像ＢＧＸをタッチ操作する。

ロック解除ボタン画像ＢＧＸがタッチ操作されると、スマートフォン４０は、対応するロック機構１８によるロックを解除させる旨の解除情報を外部ネットワークを介して画像形成装置１に送信する。

画像形成装置１における通信部２１は、スマートフォン４０から送信された解除情報を受信する。制御部２０（ロック制御部２０３）は、通信部２１によって受信された解除情報を取得する。ロック制御部２０３は、取得した解除情報に従って、対応するロック機構１８のロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。

［メンテナンスモードで動作する種別の時間変化］
次に、図１０を参照して、メンテナンスモードで動作する種別の時間変化について説明する。図１０は、時間経過に応じてメンテナンスモードで動作する種別が増加する様子を示す図である。

例えば、画像形成装置１において、トナーコンテナ７が交換され、ロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックすると、制御部２０は、時間の計測を開始する。また、制御部２０（ロック制御部２０３）は、入力操作者がサービスマンである場合、ロック機構１８をメンテナンスモードで制御し、入力操作者が管理者又は一般ユーザーである場合、ロック機構１８を通常モードで制御する。

制御部２０は、計測した時間が所定の期間を超えると、メンテナンスモードで動作する種別、及び通常モードで動作する種別の設定を変更する。例えば、制御部２０は、トナーコンテナ７を筐体４にロックされてからの計測時間が１か月を超えると、入力操作者がサービスマン又は管理者である場合、ロック機構１８をメンテナンスモードで制御し、入力操作者が一般ユーザーである場合、ロック機構１８を通常モードで制御する。また、制御部２０は、時間の計測を継続する。

更に、制御部２０は、トナーコンテナ７を筐体４にロックされてからの計測時間が２か月を超えると、入力操作者がサービスマン、管理者又は一般ユーザーである場合、ロック機構１８をメンテナンスモードで制御する。また、制御部２０は、時間の計測を継続する。

このように、時間経過に応じてメンテナンスモードで動作する種別が増加することで、画像形成装置１をより柔軟に運用できる。

次に、図１１を参照して、本実施形態に係るロック解除制御方法について説明する。図１１は、本実施形態に係るロック解除制御方法を示すフローチャートである。

画像形成装置１において、ロック解除操作が開始されると（ステップＳ１１）、制御部２０は、入力操作者が画像形成装置１をメンテナンスモードで動作させる種別に相当するか、画像形成装置１を通常モードで動作させる種別に相当するかを判定する（ステップＳ１２）。

制御部２０は、入力操作者が画像形成装置１をメンテナンスモードで動作させる種別であると判定すると（ステップＳ１２でＹｅｓ）、メンテナンスモードでロック機構１８を制御する（ステップＳ１３）。ロック制御部２０３は、ロック解除操作の入力を待ち受ける（ステップＳ１６）。

一方、制御部２０は、入力操作者が画像形成装置１を通常モードで動作させる種別であると判定すると（ステップＳ１２でＹｅｓ）、通常モードでロック機構１８を制御する（ステップＳ１３）。

判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であるか否かを判定する（ステップＳ１４）。各トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると判定部２０１が判定した場合（ステップＳ１４でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ１９）。制御部２０は、新たなロック解除操作の開始まで待機する（ステップＳ１１）。

一方、少なくとも１つのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であると判定部２０１が判定した場合、（ステップＳ１４でＹｅｓ）、ロック制御部２０３は、ロック解除操作の入力を待ち受ける（ステップＳ１６）。

ロック解除操作の入力がされない場合（ステップＳ１６でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ１９）。制御部２０は、新たなロック解除操作の開始まで待機する（ステップＳ１１）。

一方、ロック解除操作が入力されると（ステップＳ１６でＹｅｓ）、ロック制御部２０３は、対応するロック機構１８のロックを解除するように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ１７）。

画像形成装置１において、トナーコンテナが交換される（ステップＳ１８）。ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ１９）。制御部２０は、新たなロック解除操作の開始まで待機する（ステップＳ１１）。

以上、図面（図１～図１１）を参照しながら本発明の実施形態を説明した。但し、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である。図面は、理解しやすくするために、それぞれの構成要素を主体に模式的に示しており、図示された各構成要素の厚み、長さ、個数等は、図面作成の都合上から実際とは異なる。また、上記の実施形態で示す各構成要素の材質や形状、寸法等は一例であって、特に限定されるものではなく、本発明の効果から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。

本発明は、画像形成装置の分野に利用可能である。

１ ：画像形成装置
４ ：筐体
７、７Ｃ、７Ｋ、７Ｍ、７Ｙ ：トナーコンテナ
１７、１７Ｃ、１７Ｋ、１７Ｍ、１７Ｙ ：トナー残量センサー
１８、１８Ｃ、１８Ｋ、１８Ｍ、ｖ ：ロック機構
１９ａ ：表示部
１９ｂ ：操作入力部
２０ ：制御部
２１ ：通信部
２０１ ：判定部
２０２ ：表示制御部
２０３ ：ロック制御部
３００ ：記憶部

Claims (5)

1. 装置本体と、
   前記装置本体に対して取り外し可能に装着されたトナーコンテナと、
   前記トナーコンテナを前記装置本体にロックすることで、前記装置本体から前記トナーコンテナが取り外されることを規制するロック機構と、
   前記トナーコンテナ内のトナー残量を検出するトナー残量センサーと、
   前記トナー残量センサーによって検出された前記トナー残量が閾値以上であるか否かを判定する判定部と、
   前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックを解除するためのロック解除操作が入力される操作入力部と、
   前記ロック機構を制御するロック制御部と、
   を備え、
   前記ロック制御部は、前記判定部の判定結果に応じて前記ロック機構が制御される通常モードと、前記判定結果に関わらず前記ロック機構が制御されるメンテナンスモードとを有し、
   前記通常モードと前記メンテナンスモードとが、前記ロック解除操作の入力操作者の種別に応じて切り替わり、
   前記ロック制御部は、前記通常モードにおいて、前記トナー残量が前記閾値以上であると前記判定部によって判定された場合、前記トナーコンテナが前記装置本体にロックされるように前記ロック機構を制御し、前記トナー残量が前記閾値未満であると前記判定部によって判定された場合、前記操作入力部に入力された前記ロック解除操作に応じて、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体への前記ロックが解除されるように前記ロック機構を制御し、
   前記ロック制御部は、前記メンテナンスモードにおいて、前記操作入力部に入力された前記ロック解除操作に応じて、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体への前記ロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、画像形成装置。
2. 前記画像形成装置は、
   複数色にそれぞれ対応する前記トナーコンテナと、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記ロック機構と、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記トナー残量センサーと
   を有し、
   前記トナーコンテナごとに、前記通常モードと前記メンテナンスモードとが、前記種別に応じて切り替わる、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成装置は、他の機器と情報を送受信する通信部を更に備え、
   前記通信部は、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体への前記ロックを解除する旨のロック解除指示を受信し、
   前記ロック制御部は、前記通信部によって受信された前記ロック解除指示に従って、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体への前記ロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、請求項１又は請求項２に記載の画像形成装置。
4. 前記種別が前記通常モードに対応するか前記メンテナンスモードに対応するかが前記入力操作者によって設定される、請求項１から請求項３のいずれか１項に記載の画像形成装置。
5. 前記メンテナンスモードに対応する前記種別が時間経過に応じて増加する、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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