JP2022142341A - 画像形成装置 - Google Patents

Abstract

【課題】トナーコンテナの交換をより効率よく行う。【解決手段】画像形成装置１は、筐体４と、取り外し可能に装着されるトナーコンテナ７と、トナーコンテナ７が取り外されることを規制するロック機構１８と、画像読取部２１と、画像処理部２０５とを備える。画像読取部２１は、筐体４に装着されている使用済トナーコンテナと交換される準備トナーコンテナの外観画像を読み取る。画像処理部２０５は、画像処理を行って外観画像に含まれる識別情報を抽出する。画像形成装置１は、使用済トナーコンテナのトナー残量が閾値未満であり、識別情報に示す準備トナーコンテナの種類が、使用済トナーコンテナの種類と同じである場合、ロック機構１８によるロックを解除する。【選択図】図１

Description

本発明は、画像形成装置に関する。

用紙にトナー画像を印刷する画像形成装置は、トナーコンテナを備える。トナーコンテナには、トナーが収容されている。このような画像形成装置では、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティ（即ち空の状態）のトナー残量になると、トナーコンテナを新品のトナーコンテナに交換する必要がある。このため、トナーコンテナは、装置本体に対して取り外し可能に装着されている。

また、このような画像形成装置は、ロック機構を備える。トナーコンテナ内のトナーが沢山残っているときに、トナーコンテナが交換されることを規制するためである。

ロック機構は、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量より多いときは、トナーコンテナを装置本体にロックする。従って、装置本体からトナーコンテナが取り外されることが規制される。そして、ロック機構は、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティのトナー残量になると、ロックを解除する。従って、トナーコンテナの交換が可能になる。

このような画像形成装置に関する先行技術として、例えば特許文献１に記載の画像形成装置が知られている。

特開２００５－９１４６２号公報

例えば、トナーコンテナを交換する際、交換用のトナーコンテナを準備していなかったり、準備するトナーコンテナの色を間違えた状態でロックを解除して、ロックの解除作業が無駄になることがある。

本発明は上記課題に鑑みてなされたものであり、その目的は、トナーコンテナの交換をより効率よく行うことが可能な画像形成装置を提供することにある。

本発明に係る画像形成装置は、装置本体と、トナーコンテナと、ロック機構と、トナー残量センサーと、第１判定部と、ロック制御部と、画像読取部と、画像処理部と、第２判定部とを備える。前記トナーコンテナは、前記装置本体に対して取り外し可能に装着される。前記ロック機構は、前記トナーコンテナを前記装置本体にロックすることで、前記装置本体から前記トナーコンテナが取り外されることを規制する。前記トナー残量センサーは、前記トナーコンテナ内のトナー残量を検出する。前記第１判定部と、前記トナー残量センサーによって検出されたトナー残量が閾値以上であるか否かを判定する。前記ロック制御部は、前記ロック機構を制御する。前記画像読取部は、前記装置本体に装着されている使用済トナーコンテナと交換される準備トナーコンテナの外観を画像として読み取る。前記画像処理部は、前記画像読取部によって読み取られた前記画像に画像処理を行って前記画像に含まれる識別情報を抽出する。前記第２判定部は、前記画像処理部によって抽出された前記識別情報に基づいて、前記準備トナーコンテナの種類が前記使用済トナーコンテナの種類と同じであるか否かを判定する。前記ロック制御部は、前記トナー残量が前記閾値以上であると前記第１判定部が判定した場合は、前記トナーコンテナが前記装置本体にロックされるように前記ロック機構を制御し、前記トナー残量が前記閾値未満であると前記第１判定部が判定し、かつ前記準備トナーコンテナの種類が前記使用済トナーコンテナの種類と同じであると前記第２判定部が判定した場合は、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する。

本発明によれば、トナーコンテナの交換をより効率よく行うことが可能となる。

本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。 図１のＩＩ－ＩＩ線に沿った断面図である。 トナーコンテナの外観に表示された識別情報を示す図である。 制御部の構成図である。 操作入力画面の一例を示す図である。 操作入力画面の他の一例を示す図である。 ロック解除用の操作入力画面を示す図である。 ロック解除用の操作入力画面を示す図である。 本実施形態に係る個別解除方法を示すフローチャートである。 本実施形態に係る一括解除方法を示すフローチャートである。

以下、本発明の実施形態について、図面を参照しながら説明する。なお、図中、同一又は相当部分については同一の参照符号を付して説明を繰り返さない。

図１を参照して、本実施形態に係る画像形成装置について説明する。図１は、本実施形態に係る画像形成装置の構成図である。

本実施形態に係る画像形成装置１は、例えば、トナーを用いて用紙に画像を形成する複合機（ＭＦＰ：Ｍｕｌｔｉ Ｆｕｎｃｔｉｏｎ Ｐｅｒｉｐｈｅｒａｌ）である。画像形成装置１は、筐体４（装置本体）と、給紙カセット５と、複数のトナーコンテナ７と、画像形成部９と、定着部１１と、排紙トレイ１３と、給紙ローラー１４と、搬送ローラー対１５と、排紙ローラー対１６と、複数のトナー残量センサー１７と、複数のロック機構１８と、操作パネル１９と、制御部２０と、画像読取部２１とを備える。

画像読取部２１は、例えば、スキャナーであり、原稿の画像を読み取って、読み取った画像に対応する画像データを生成する。

給紙カセット５、複数のトナーコンテナ７、画像形成部９、定着部１１、給紙ローラー１４、搬送ローラー対１５、排紙ローラー対１６、複数のトナー残量センサー１７、複数のロック機構１８、及び、制御部２０は、筐体４の内部に配置される。排紙トレイ１３及び操作パネル１９は、例えば、筐体４の外面に配置される。画像読取部２１は、例えば、筐体４の上面に配置される。

給紙カセット５は、画像形成部９に用紙Ｐを供給する。給紙カセット５には、複数枚の用紙Ｐが積載されて収容される。給紙カセット５に収容された複数の用紙Ｐは、給紙ローラー１４によって１枚ずつ繰り出される。そして、繰り出された用紙Ｐは、搬送ローラー対１５によって画像形成部９に搬送される。

複数のトナーコンテナ７の各々は、複数色（例えばＹ（イエロー）、Ｍ（マゼンタ）、Ｃ（シアン）、Ｋ（ブラック））のトナーの各々を収容し、収容したトナーを画像形成部９に供給する。各トナーコンテナ７は、筐体４に対して取り外し可能に装着される。以後、各色Ｙ，Ｍ，Ｃ，Ｋの各々のトナーを収容したトナーコンテナ７をそれぞれ、トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋとも記載する。

複数のトナー残量センサー１７の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各トナー残量センサー１７は、対応するトナーコンテナ７内のトナー残量を検出する。各トナー残量センサー１７は、例えば透磁率センサーであり、トナーコンテナ７内のトナーの透磁率を検出することで、トナーコンテナ７内のトナー残量を検出する。以後、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対応する各トナー残量センサー１７をそれぞれ、トナー残量センサー１７Ｙ，１７Ｍ，１７Ｃ，１７Ｋとも記載する。

なお、本実施形態では、各トナー残量センサー１７は、筐体４に配置されるが、対応するトナーコンテナ７に配置されてもよい。

複数のロック機構１８の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各ロック機構１８は、対応するトナーコンテナを筐体４にロック解除可能にロックする。このロックによって、トナーコンテナ７は、筐体４から取り外されることが規制される。以後、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対応する各ロック機構１８をそれぞれ、ロック機構１８Ｙ，１８Ｍ，１８Ｃ，１８Ｋとも記載する。なお、ロック機構１８の構成については、図２を参照して後述する。

画像形成部９は、トナーを用いて、画像データが表す画像を用紙Ｐに形成する。画像形成部９は、複数の画像形成ユニット９１と、中間転写ベルト９２と、駆動ローラー９３と、従動ローラー９４と、二次転写ローラー９５とを備える。

複数の画像形成ユニット９１の各々は、複数のトナーコンテナ７の各々に対応する。各画像形成ユニット９１には、対応するトナーコンテナ７からトナーが供給される。各画像形成ユニット９１は、画像データに基づいて、各色のトナー像を中間転写ベルト９２の表面に形成する。各色のトナー像は、中間転写ベルト９２上で重ねられる。その結果、中間転写ベルト９２の表面には、カラーのトナー像が形成される。

各画像形成ユニット９１は、感光体ドラム９１ａと、帯電装置９１ｂと、露光装置９１ｃと、現像装置９１ｄと、一次転写ローラー９１ｆと、クリーニング装置９１ｇとを備える。

感光体ドラム９１ａは、その表面に感光層を有する。帯電装置９１ｂは、感光体ドラム９１ａの表面を所定電位に均一に帯電させる。露光装置９１ｃは、帯電された感光体ドラム９１ａの表面にレーザー光を照射する。この結果、感光体ドラム９１ａの表面に、画像データが表す画像に対応する静電潜像が形成される。現像装置９１ｄは、トナーを用いて、感光体ドラム９１ａの表面の静電潜像をトナー像として現像する。

一次転写ローラー９１ｆは、感光体ドラム９１ａの表面のトナー像を中間転写ベルト９２の表面に転写する。一次転写ローラー９１ｆは、中間転写ベルト９２を介して感光体ドラム９１ａと圧接する。この圧接による圧接領域は、一次転写ニップ領域を形成する。一次転写ローラー９１ｆの表面には、一次転写電圧が印加される。その結果、感光体ドラム９１ａの表面のトナー像は、一次転写ニップ領域を通過したときに、一次転写ローラー９１ｆの静電引力によって中間転写ベルト９２に転写される。クリーニング装置９１ｇは、転写後の感光体ドラム９１ａの表面の残留トナーを除去する。

中間転写ベルト９２は、その表面のカラートナー像を、二次転写ローラー９５に搬送する。中間転写ベルト９２は、無端ベルトであり、駆動ローラー９３と従動ローラー９４とによって張架されて支持される。中間転写ベルト９２は、駆動ローラー９３の回転駆動によって周回移動される。この結果、中間転写ベルト９２の表面のトナー像は、二次転写ローラー９５に搬送される。

二次転写ローラー９５は、中間転写ベルト９２の表面のトナー像を用紙Ｐに転写する。二次転写ローラー９５は、中間転写ベルト９２を介して駆動ローラー９３と圧接する。この圧接による圧接領域は、二次転写ニップ領域を形成する。二次転写ローラー９５には、二次転写電圧が印加される。この結果、中間転写ベルト９２の表面のトナー像が、用紙Ｐと共に、二次転写ニップ領域を通過すると、二次転写ローラー９５の静電引力によって、トナー像が用紙Ｐに転写される。

定着部１１は、用紙Ｐを加熱及び加圧することで、用紙Ｐに転写されたトナー像を定着させる。この結果、用紙Ｐに画像が形成される。画像が形成された用紙Ｐは、排紙ローラー対１６によって排紙トレイ１３に排出される。

操作パネル１９には、画像形成装置１を操作するための各種の操作が入力される。各種の操作には、ロック解除操作が含まれる。ロック解除操作は、各トナーコンテナ７に対する各ロック機構１８のロックを解除するための操作である。

操作パネル１９は、例えばタッチパネルであり、表示部１９ａと、操作入力部１９ｂとを備える。

表示部１９ａは、例えば液晶表示装置であり、操作入力画面を表示する。操作入力画面は、各種の操作を入力するための画面である。操作入力部１９ｂは、例えばタッチセンサーであり、表示部１９ａに対するタッチ位置を検出する。タッチ位置は、使用者が、表示部１９ａの画面をタッチ操作した位置である。従って、使用者は、表示部１９ａに表示された操作入力画面に対してタッチ操作することで、操作入力が可能である。

制御部２０は、例えば、ＣＰＵ（Ｃｅｎｔｒａｌ Ｐｒｏｃｅｓｓｉｎｇ Ｕｎｉｔ）等のプロセッサー２００と、半導体メモリー及びＨＤＤ（Ｈａｒｄ Ｄｉｓｋ Ｄｒｉｖｅ）等の記憶部３００とを備える。記憶部３００は、制御プログラムを記憶している。プロセッサー２００は、制御プログラムを実行することによって、画像形成装置１の各部（複数のトナーコンテナ７、画像形成部９、定着部１１、給紙ローラー１４、搬送ローラー対１５、排紙ローラー対１６、ロック機構１８及び操作パネル１９）を制御する。なお、制御部２０の構成については、図３を参照して後述する。

例えば、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量に基づいて、ロック機構１８を制御する。具体的には、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量が閾値以上であるか否かを判定する。制御部２０は、検出したトナー残量が閾値（エンプティ）以上である場合は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する。ここで、エンプティは、トナーコンテナ７が空の状態に相当する値である。

他方、制御部２０は、複数のトナー残量センサー１７の各々が検出したトナー残量がエンプティ未満である場合は、操作パネル１９に入力されたロック解除操作に応じて、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。

従って、トナーコンテナ７内のトナー残量がエンプティ未満のトナー残量である場合は、操作パネル１９にロック解除操作を入力することで、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することができる。この結果、必要に応じて、トナーコンテナ７を新規のトナーコンテナに交換することができる。

以上のように、画像形成装置１によれば、トナーが沢山残っているトナーコンテナ７の交換を規制しつつ、トナーコンテナ内のトナー残量がエンプティ未満のトナー残量であるときは、必要に応じてトナーコンテナ７を交換することが可能である。

次に、図１及び図２を参照して、ロック機構１８の構成について説明する。図２は、図１のＩＩ－ＩＩ線に沿った断面図である。

筐体４は、収容凹部４２を備える。収容凹部４２は、トナーコンテナ７を収容する空間を有する。収容凹部４２は、筐体４の側面４４に設けられる。収容凹部４２は、開口４３を有する。開口４３は、収容凹部４２の開放面であり、トナーコンテナ７を出し入れするための開口である。開口４３は、側面４４に設けられる。開口４３から収容凹部４２内にトナーコンテナ７が収容される。この結果、筐体４にトナーコンテナ７が装着される。

ロック機構１８は、ロックカバー１８１と、駆動部１８２とを備える。

ロックカバー１８１は、収容凹部４２の開口４３を開閉する。ロックカバー１８１は、例えば矩形の平板状である。ロックカバー１８１は、回動軸線Ｌを中心に回動可能に筐体４に支持される。回動軸線Ｌは、例えば、ロックカバー１８１の主面１８１ａの下端側に位置し、且つ主面１８１ａの左右方向（即ち図２の紙面垂直方向）に沿って伸びている。また、回動軸線Ｌは、例えば、開口４３よりも下側に位置する。

駆動部１８２は、ロックカバー１８１を回動軸線Ｌを中心に回動させる。駆動部１８２は、例えば、収容凹部４２の下側に配置される。駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを有する。駆動棒１８２ａの先端は、ロックカバー１８１の連結点Ｐｏに連結される。連結点Ｐｏは、ロックカバー１８１において、回動軸線Ｌよりも下側に位置する。

駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを駆動部１８２から押し出すことで、ロックカバー１８１を閉方向に回動させる。この結果、ロックカバー１８１が開口４３を閉じることで、収容凹部４２内のトナーコンテナ７が筐体４にロックされる。また、駆動部１８２は、駆動棒１８２ａを駆動部１８２内に引き込むことで、ロックカバー１８１を開方向に回動させる。この結果、ロックカバー１８１が開口４３を開くことで、収容凹部４２内のトナーコンテナ７に対してロックが解除される。このように、トナーコンテナ７に対するロックは、ロックカバー１８１の開閉と連動する。

例えば、装置本体に装着されている使用済トナーコンテナを新規のトナーコンテナに交換しようとして、誤って異なる色のトナーコンテナを用意してしまうことがある。この場合、使用済トナーコンテナに対するロックの解除が無駄になる。

そこで、本実施形態では、使用済トナーコンテナと交換するためのトナーコンテナ７（準備トナーコンテナ）のパッケージを含む外観に表示された識別情報に基づいて、使用済トナーコンテナに対するロックを解除する。

次に、図１及び図３を参照して、識別情報及び識別情報の読み取りについて説明する。図３は、トナーコンテナの外観に表示された識別情報を示す図である。

一般的にトナーコンテナ７の外観には、商品名７１（ＡＢＣ）及び型番７２（Ｄ０００１Ｍ）が表示される。また、トナーコンテナ７の外観には、商品名７１及び型番７２に応じたバーコード７３が表示される。型番７２及びバーコード７３は、識別情報の一例である。

本実施形態において、画像読取部２１は、トナーコンテナ７の外観を画像（外観画像）として読み取る。具体的には、画像読取部２１は、セットされたトナーコンテナ７の外観を読み取って外観画像に対応する画像データを生成する。

制御部２０は、画像読取部２１によって読み取られた外観画像に含まれる識別情報に基づいて、ロック機構１８を制御する。

次に、図４を参照して、制御部２０の構成について説明する。図４は、制御部２０の構成図である。

制御部２０は、第１判定部２０１と、表示制御部２０２と、ロック制御部２０３と、第２判定部２０４と、画像処理部２０５とを備える。

第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であるか否かを判定する。

画像処理部２０５は、画像読取部２１によって読み取られた外観画像に画像処理を行って外観画像に含まれる識別情報を抽出する。具体的には、画像処理部２０５は、画像読取部２１によって生成された外観画像に対応する画像データを取得する。画像処理部２０５は、取得した画像データに対して画像処理を行う。例えば、画像処理部２０５は、図３に示す外観画像に対応する画像データに対してＯＣＲ処理を行い、文字列「ＡＢＣ」及び「Ｄ０００１Ｍ」を抽出する。また、例えば、画像処理部２０５は、図３に示す外観画像に対応する画像データに含まれるバーコード７３を解析し、バーコード７３の示す商品名７１（ＡＢＣ）及び型番７２（Ｄ０００１Ｍ）を抽出する。なお、識別情報は、上記のほか、例えば、ＱＲコード（登録商標）等であってもよい。

第２判定部２０４は、画像処理部２０５によって抽出された識別情報に基づいて、準備トナーコンテナの種類が使用済トナーコンテナの種類と同じであるか否かを判定する。例えば、第２判定部２０４は、画像処理部２０５によって抽出された「Ｄ０００１Ｍ」がトナーコンテナ７の型番７２を示すと判定する。

「Ｄ０００１Ｍ」のうち、「Ｄ０００１」がトナーコンテナ７の型式を示し、「Ｍ」がトナーコンテナ７の色を示すものとする。第２判定部２０４は、第１判定部２０１によってトナー残量がエンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７に対応するトナーコンテナ７の型式が「Ｄ０００１」に対応し、かつトナーコンテナ７の色が「Ｍ（マゼンタ）」に対応しているかを判定する。

第２判定部２０４は、第１判定部２０１によってトナー残量がエンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７に対応するトナーコンテナ７の型式が「Ｄ０００１」に対応し、かつトナーコンテナ７の色が、「Ｍ（マゼンタ）」に対応している場合、準備トナーコンテナの種類が使用済トナーコンテナの種類と同じであると判定する。

一方、第２判定部２０４は、第１判定部２０１によってトナー残量がエンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７に対応するトナーコンテナ７の型式が「Ｄ０００１」に対応していないか、又は、トナーコンテナ７の色が、「Ｍ（マゼンタ）」に対応していない場合、準備トナーコンテナの種類が使用済トナーコンテナの種類と異なると判定する。

表示制御部２０２は、表示部１９ａの表示を制御する。表示制御部２０２は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であると第１判定部２０１が判定し、更に、準備トナーコンテナの種類が使用済トナーコンテナの種類と同じであると第２判定部２０４が判定した場合は、ロック解除用の操作入力画面を表示部１９ａに表示する。ロック解除用の操作入力画面は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するロック解除操作を入力するための画面である。

従って、トナーコンテナ７が空であり、かつ準備トナーコンテナの種類が使用済トナーコンテナの種類と同じである場合は、ロック解除用の操作入力画面に対してロック解除操作を入力することで、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することが可能である。操作入力画面の一例については、図５～図８を参照して後述する。

他方、表示制御部２０２は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると第１判定部２０１が判定した場合は、ロック解除用の操作入力画面を表示部１９ａに表示しない。ロック解除用の操作入力画面は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためのロック解除操作を入力するための画面である。

従って、トナーコンテナ７内のトナー残量が空ではない場合は、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除するための操作入力画面が表示されないため、トナーコンテナ７に対するロック機構１８のロックを解除することができない。

ロック制御部２０３は、複数のロック機構１８を制御する。詳しくは、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると第１判定部２０１が判定した場合は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する。

また、ロック制御部２０３は、表示部１９ａに表示されたロック解除用の操作入力画面にロック解除操作が入力されたときは、ロック機構１８のロックが解除されるように、ロック機構１８を制御する。

他方、ロック制御部２０３は、ロック解除用の操作入力画面にロック解除操作が入力されないときは、ロック機構１８がトナーコンテナ７をロックするように、ロック機構１８を制御する。

図５～図８を参照して、操作入力画面の一例について説明する。図５は、操作入力画面の一例を示す図である。図５に示す操作入力画像は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上である場合に表示部１９ａに表示される。図６は、操作入力画面の他の一例を示す図である。図６に示す操作入力画面は、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満である場合に表示部１９ａに表示される。図７及び図８は、ロック解除用の操作入力画面を示す図である。

全てのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると第１判定部２０１が判定した場合は、図４に示すように、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ１を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ１は、例えば調整／メンテナンス用の操作入力画面である。操作入力画面Ｇ１には、各種のボタン画像ＢＧが表示される。各種のボタン画像ＢＧは、画像形成装置１の各種の機能の設定を調整するためのボタン画像、又は各種の機能のメンテナンスを実行するためのボタン画像である。

各種の機能の設定としては、例えば「自動カラー判別基準」、「自動キャリブレーションサイクル」、「ファーストプリント位置」及び「階調調整」が例示される。また、各種の機能のメンテナンスとしては、例えば「キャリブレーション」、「レーザースキャナークリーニング」、「カラー印刷位置補正」、及び「現像リフレッシュ」が例示される。

そして、いずれかのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であると第１判定部２０１が判定すると、図５に示すように、表示制御部２０２は、例えばロック解除用の操作入力画面Ｇ２（第１操作入力画面）を表示部１９ａに表示する。

操作入力画面Ｇ２は、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するロック解除操作を入力するための画面である。即ち、操作パネル１９には、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためにロック解除操作が入力可能である。操作入力画面Ｇ２は、操作入力画面Ｇ１にボタン画像ＢＧａが追加された画面である。ボタン画像ＢＧａは、「ロック解除」を選択するボタン画像である。「ロック解除」は、操作パネル１９へのロック解除操作によって、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除させる機能である。

そして、操作入力画面Ｇ２においてボタン画像ＢＧａがタッチ操作されると（即ち操作入力部１９ｂがボタン画像ＢＧａ上でタッチ位置を検出すると）、図７に示すように、表示制御部２０２は、例えばロック解除用の操作入力画面Ｇ３（第２操作入力画面）を表示部１９ａに表示する。操作入力画面Ｇ３は、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のうち、どのロック機構１８のロックを解除するかを選択するための画面である。

操作入力画面Ｇ３には、例えば、ロック解除ボタン画像が表示される。ロック解除ボタン画像は、いずれかのトナー残量センサー１７に対応するロック機構１８のロックを解除するためのボタン画像である。

具体的には、操作入力画面Ｇ３には、複数のロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫが表示される。各ロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫはそれぞれ、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対するロック機構１８のロックを解除するためのボタン画像である。以下、ロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫのうちのいずれかをロック解除ボタン画像ＢＧＸとする場合がある。

図７においては、複数のロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫは、非通常表示（即ち淡色表示）で表示される。ロック解除ボタン画像ＢＧＹ，ＢＧＭ，ＢＧＣ，ＢＧＫは、タッチ操作によって選択不可能である。

また、操作入力画面Ｇ３には、準備トナーコンテナの外観を画像読取部２１に読み取らせる読取ボタン画像ＲＧが通常表示（即ち濃色表示）で表示される。読取ボタン画像ＲＧは、タッチ操作によって選択可能である。

操作入力画面Ｇ３において読取ボタン画像ＲＧがタッチ操作されると（即ち操作入力部１９ｂが読取ボタン画像ＲＧ上でタッチ位置を検出すると）、制御部２０は、画像読取部２１を起動させて、画像読取部２１が準備トナーコンテナの外観の読み取りが可能になるように制御する。

画像読取部２１が起動した状態において、準備トナーコンテナがセットされ、使用者によって操作入力画面に対して所定の操作が行われると、画像読取部２１は、準備トナーコンテナの外観画像を読み取る。

図７に示す例において、例えば、トナー残量センサー１７Ｍ，１７Ｋがそれぞれ検出したトナー残量が、エンプティ未満であり、トナー残量センサー１７Ｙ，１７Ｃがそれぞれ検出したトナー残量が、エンプティ以上であるとする。

画像読取部２１が準備トナーコンテナとしてトナーコンテナ７Ｍの外観画像を読み取ると、第２判定部２０４は、画像読取部２１が読み取った外観画像がトナーコンテナ７Ｍと一致しているか否かを判定する。

第２判定部２０４は、外観画像がトナーコンテナ７Ｍと一致していると判定すると、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３におけるロック解除ボタン画像ＢＧＭを通常表示（即ち濃色表示）で表示する。これにより、ロック解除ボタン画像ＢＧＭは、タッチ操作によって選択可能になる。

同様に、トナーコンテナ７Ｋの外観画像が読み取られ、外観画像がトナーコンテナ７Ｋと一致している場合、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３におけるロック解除ボタン画像ＢＧＫを通常表示（即ち濃色表示）で表示する。トナーコンテナ７Ｍ，７Ｋの外観画像が読み取られた後の操作入力画面Ｇ３を図８に示す。

仮に、画像読取部２１がトナーコンテナ７Ｙの外観画像を読み取った場合、第２判定部２０４は、外観画像がトナーコンテナ７Ｍ、７Ｋのいずれとも異なると判定し、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３におけるロック解除ボタン画像ＢＧＭ、ＢＧＫを通常表示（即ち濃色表示）にせず、非通常表示（即ち淡色表示）を維持する。このとき、表示制御部２０２は、例えば、トナーコンテナの型式、又は色が異なる旨のメッセージを表示部１９ａに表示してもよい。

このように、トナー残量がエンプティ未満であるトナーコンテナ７の色ごとに、ロック解除ボタン画像ＢＧＸを選択可能にするか否かを判定する手法を第１モードとする。第１モードを用いると、準備するトナーコンテナの色が間違っている場合にロック解除される事態をより確実に防ぐことができる。また、識別情報がパッケージに記載されている場合、パッケージを間違って開封することを防ぐことができる。

なお、図７に示す例において、読み取られた外観画像がトナーコンテナ７Ｍ及びトナーコンテナ７Ｋのいずれか一方と一致していると判定されると、ロック解除ボタン画像ＢＧＭ及びロック解除ボタン画像ＢＧＫの両方を通常表示（即ち濃色表示）で表示してもよい。このように、トナー残量がエンプティ未満であるトナーコンテナ７のうちの少なくとも１つの色に対応する準備トナーコンテナの外観に基づいて、トナー残量がエンプティ未満であるすべてのロックを解除するか否かを判定する手法を第２モードとする。第２モードを用いると、一度の読み取りで、交換が必要なトナーコンテナ７のすべてのロックを解除できるため、トナーコンテナ７の交換に要する時間を短縮できる。

例えば、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対するロック機構１８のロックを個別に解除可能（第１モード）にするか、一括で解除可能（第２モード）にするかは、例えば、使用者の操作入力によって切り替え可能である。

具体的には、操作入力画面Ｇ３に第１モード及び第２モード（個別／一括）を切り替えるための切替ボタン画像ＣＢが表示され、使用者が切替ボタン画像ＣＢをタッチ操作するたびに、各トナーコンテナ７Ｙ，７Ｍ，７Ｃ，７Ｋに対するロック機構１８のロックを個別に解除可能にするか、一括で解除可能にするかが切り替わる。

操作入力画面Ｇ３（図８）において、ロック解除ボタン画像ＢＧＭがタッチ操作されると、ロック制御部２０３は、ロック機構１８Ｍのロックを解除するように、ロック機構１８Ｍを制御する。また、ロック解除ボタン画像ＢＧＫがタッチ操作されると、ロック制御部２０３は、ロック機構１８Ｋのロックを解除するように、ロック機構１８Ｋを制御する。従って、トナーコンテナ７Ｍ，７Ｋを新品のトナーコンテナに交換することが可能になる。なお、トナーコンテナ７Ｙ，７Ｃは、ロックされたままであるため、トナーコンテナ７Ｙ，７Ｃを新品のトナーコンテナに交換することはできない。表示制御部２０２は、表示部１９ａの画面を操作入力画面Ｇ３から操作入力画面Ｇ２に切り替える。

そして、トナーコンテナ７Ｍ，７Ｋがそれぞれ筐体４から取り外され、準備トナーコンテナが筐体４に装着される。即ち、トナーコンテナ７Ｍ，７Ｋがそれぞれ新品のトナーコンテナに交換される。

次に、図９を参照して、本実施形態に係る画像形成装置におけるロックの個別解除方法を説明する。図９は、本実施形態に係る個別解除方法を示すフローチャートである。

第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であるか否かを判定する（ステップＳ１１）。各トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると第１判定部２０１が判定した場合（ステップＳ１１でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ１９）。第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ１１）。

一方、少なくとも１つのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であると第１判定部２０１が判定した場合（ステップＳ１１でＹｅｓ）、画像読取部２１は、使用者による読取ボタン画像ＲＧのタッチ操作に応じて、準備トナーコンテナの外観画像を読み取る（ステップＳ１２）。

画像処理部２０５は、画像読取部２１によって読み取られた外観画像に画像処理を行って外観画像に含まれる識別情報を抽出する（ステップＳ１３）。

第２判定部２０４は、画像処理部２０５によって抽出された識別情報に基づいて、準備トナーコンテナの種類が、エンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７に対応する使用済みトナーコンテナの種類（色）と同じであるか否かを判定する（ステップＳ１４）。

準備トナーコンテナの種類（色）が、エンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７に対応する種類（色）と同じである場合（ステップＳ１４でＹｅｓ）、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３におけるロック解除ボタン画像ＢＧＸを通常表示で表示する（ステップＳ１５）。ロック制御部２０３は、ロック解除操作の入力を待ち受ける（ステップＳ１６）。ロック解除操作の入力がされない場合（ステップＳ１６でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ１９）。第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ１１）。

一方、準備トナーコンテナの種（色）が、エンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７に対応しない色である場合（ステップＳ１４でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ１９）。第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ１１）。

ロック解除ボタン画像ＢＧＸがタッチ操作されるロック解除操作が操作入力画面Ｇ３に入力されると（ステップＳ１６でＹｅｓ）、ロック制御部２０３は、対応するロック機構１８のロックを解除するように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ１７）。

画像形成装置１において、使用済トナーコンテナが準備トナーコンテナに交換される（ステップＳ１８）。ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ１９）。第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ１１）。

次に、図１０を参照して、本実施形態に係る画像形成装置におけるロックの一括解除方法を説明する。図１０は、本実施形態に係る一括解除方法を示すフローチャートである。

第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対し、トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であるか否かを判定する（ステップＳ２１）。各トナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ以上であると第１判定部２０１が判定した場合（ステップＳ２１でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ２９）。第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ２１）。

一方、少なくとも１つのトナー残量センサー１７が検出したトナー残量がエンプティ未満であると第１判定部２０１が判定した場合（ステップＳ２１でＹｅｓ）、画像読取部２１は、使用者による読取ボタン画像ＲＧのタッチ操作に応じて、準備トナーコンテナの外観画像を読み取る（ステップＳ２２）。

画像処理部２０５は、画像読取部２１によって読み取られた外観画像に画像処理を行って外観画像に含まれる識別情報を抽出する（ステップＳ２３）。

第２判定部２０４は、画像処理部２０５によって抽出された識別情報に基づいて、準備トナーコンテナの種類が、エンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７のいずれかに対応する使用済みトナーコンテナの種類（色）と同じであるか否かを判定する（ステップＳ２４）。

準備トナーコンテナに対応する種類（色）が、エンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７のいずれかに対応する種類（色）である場合（ステップＳ２４でＹｅｓ）、表示制御部２０２は、操作入力画面Ｇ３におけるエンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７のすべてに対応するロック解除ボタン画像ＢＧＸを通常表示で表示する（ステップＳ２５）。ロック制御部２０３は、ロック解除操作の入力を待ち受ける（ステップＳ２６）。ロック解除操作の入力がされない場合（ステップＳ２６でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ２９）。第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ２１）。

一方、準備トナーコンテナに対応する種類（色）が、エンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７のいずれにも一致しない種類（色）である場合（ステップＳ２４でＮｏ）、ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ２９）。第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ２１）。

ロック解除ボタン画像ＢＧＸがタッチ操作されるロック解除操作が操作入力画面Ｇ３に入力されると（ステップＳ２６でＹｅｓ）、ロック制御部２０３は、対応するロック機構１８のロックを解除するように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ２７）。

画像形成装置１において、使用済トナーコンテナが準備トナーコンテナに交換される（ステップＳ２８）。ロック制御部２０３は、トナー残量センサー１７に対応するロック機構１８がトナーコンテナ７を筐体４にロックするように、ロック機構１８を制御する（ステップＳ２９）。第１判定部２０１は、複数のトナー残量センサー１７の各々に対する判定を継続する（ステップＳ２１）。

本実施形態おいて、ロック解除操作に応じてロック機構１８によるロックが解除される構成としたが、これに限らず、ロック制御部２０３は、ロック解除操作によらずロック機構１８によるロックを解除する構成であってもよい。例えば、第１判定部２０１がトナー残量センサー１７によって検出されたトナー残量がエンプティ以上であると判定し、かつ第２判定部２０４が、準備トナーコンテナの種類がエンプティ未満であると判定されたトナー残量センサー１７に対応する使用済みトナーコンテナの種類（色）と同じであるか否かを判定した場合、ロック制御部２０３は、対応するロック機構１８によるロックを解除するように、ロック機構１８を制御する。

以上、図面（図１～図１０）を参照しながら本発明の実施形態を説明した。但し、本発明は、上記の実施形態に限られるものではなく、その要旨を逸脱しない範囲で種々の態様において実施することが可能である。図面は、理解しやすくするために、それぞれの構成要素を主体に模式的に示しており、図示された各構成要素の厚み、長さ、個数等は、図面作成の都合上から実際とは異なる。また、上記の実施形態で示す各構成要素の材質や形状、寸法等は一例であって、特に限定されるものではなく、本発明の効果から実質的に逸脱しない範囲で種々の変更が可能である。

本発明は、画像形成装置の分野に利用可能である。

１ ：画像形成装置
４ ：筐体
７、７Ｃ、７Ｋ、７Ｍ、７Ｙ ：トナーコンテナ
１７、１７Ｃ、１７Ｋ、１７Ｍ、１７Ｙ ：トナー残量センサー
１８、１８Ｃ、１８Ｋ、１８Ｍ、１８Ｙ ：ロック機構
１９ ：操作パネル
１９ａ ：表示部
１９ｂ ：操作入力部
２０ ：制御部
２１ ：画像読取部
４３ ：開口
７３ ：バーコード
２０１ ：第１判定部
２０２ ：表示制御部
２０３ ：ロック制御部
２０４ ：第２判定部
２０５ ：画像処理部
３００ ：記憶部

Claims (5)

1. 装置本体と、
   前記装置本体に対して取り外し可能に装着されたトナーコンテナと、
   前記トナーコンテナを前記装置本体にロックすることで、前記装置本体から前記トナーコンテナが取り外されることを規制するロック機構と、
   前記トナーコンテナ内のトナー残量を検出するトナー残量センサーと、
   前記トナー残量センサーによって検出された前記トナー残量が閾値以上であるか否かを判定する第１判定部と、
   前記ロック機構を制御するロック制御部と、
   前記装置本体に装着されている使用済トナーコンテナと交換される準備トナーコンテナの外観を画像として読み取る画像読取部と、
   前記画像読取部によって読み取られた前記画像に画像処理を行って前記画像に含まれる識別情報を抽出する画像処理部と、
   前記画像処理部によって抽出された前記識別情報に基づいて、前記準備トナーコンテナの種類が前記使用済トナーコンテナの種類と同じであるか否かを判定する第２判定部と
   を備え、
   前記ロック制御部は、前記トナー残量が前記閾値以上であると前記第１判定部が判定した場合は、前記トナーコンテナが前記装置本体にロックされるように前記ロック機構を制御し、前記トナー残量が前記閾値未満であると前記第１判定部が判定し、かつ前記準備トナーコンテナの種類が前記使用済トナーコンテナの種類と同じであると前記第２判定部が判定した場合は、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、画像形成装置。
2. 前記画像形成装置は、
   複数色にそれぞれ対応する複数の前記トナーコンテナと、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記ロック機構と、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記トナー残量センサーと
   を備え、
   前記トナー残量センサーがそれぞれ検出した前記トナー残量のうち、少なくとも１つの前記トナー残量が前記閾値未満であると前記第１判定部が判定し、かつ対応する色の前記準備トナーコンテナの種類が前記使用済トナーコンテナの種類と同じであると前記第２判定部が判定した場合、前記ロック制御部は、前記色ごとに、前記トナー残量センサーに対応する前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、請求項１に記載の画像形成装置。
3. 前記画像形成装置は、
   複数の色にそれぞれ対応する複数の前記トナーコンテナと、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記ロック機構と、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記トナー残量センサーと
   を備え、
   前記トナー残量センサーがそれぞれ検出した前記トナー残量のうち、２つ以上の前記トナー残量が前記閾値未満であると前記第１判定部が判定した場合、前記２つ以上の前記トナー残量にそれぞれ対応する色の前記準備トナーコンテナのうちのいずれかの種類が前記使用済トナーコンテナの種類と同じであると前記第２判定部が判定すると、前記ロック制御部は、前記２つ以上の色に対応するすべての前記トナー残量センサーに対応する前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、請求項１に記載の画像形成装置。
4. 前記画像形成装置は、
   複数色にそれぞれ対応する複数の前記トナーコンテナと、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記ロック機構と、
   前記トナーコンテナにそれぞれ対応する前記トナー残量センサーと
   を備え、
   前記画像形成装置は、第１モードと、第２モードとを有し、
   前記第１モードにおいて、前記トナー残量センサーがそれぞれ検出した前記トナー残量のうち、少なくとも１つの前記トナー残量が前記閾値未満であると前記第１判定部が判定し、かつ対応する色の前記準備トナーコンテナの種類が前記使用済トナーコンテナの種類と同じであると前記第２判定部が判定した場合、前記ロック制御部は、前記色ごとに、前記トナー残量センサーに対応する前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御し、
   前記第２モードにおいて、前記トナー残量センサーがそれぞれ検出した前記トナー残量のうち、２つ以上の前記トナー残量が前記閾値未満であると前記第１判定部が判定した場合、前記２つ以上の前記トナー残量にそれぞれ対応する色の前記準備トナーコンテナのうちのいずれかの種類が前記使用済トナーコンテナの種類と同じであると前記第２判定部が判定すると、前記ロック制御部は、前記２つ以上の色に対応するすべての前記トナー残量センサーに対応する前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、請求項１に記載の画像形成装置。
5. 前記画像形成装置は、
   前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックを解除するためのロック解除操作が入力される操作入力部を更に備え、
   前記ロック制御部は、前記操作入力部に入力された前記ロック解除操作に応じて、前記ロック機構による前記トナーコンテナの前記装置本体へのロックが解除されるように前記ロック機構を制御する、請求項１から請求項４のいずれか１項に記載の画像形成装置。

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