JP2011177949A - プリント装置の制御方法およびプリント装置 - Google Patents

Abstract

【課題】 メンテナンスで使用するシートの消費量の増大を抑える。
【解決手段】 プリントヘッドのメンテナンスパターンを形成して読み取った後に、メンテナンスパターンの少なくとも一部が上流側に残るようにシートを切断してシートを送り戻す。前記シート供給部から再びシートを供給する際には、送り出すシートの先端部付近に形成されているすでに形成済みのメンテナンスパターンの領域を前記プリントヘッドのメンテナンスのために使用する。
【選択図】 図６

Description

本発明はシートにプリントを行なうプリント装置に関する。

特許文献１には、ロールシートを用いたインクジェットプリント装置において、プリントヘッドのノズルの不吐検出の手法を開示する。メンテナンスのための不吐検出パターンをシートにプリントして、これをフォトセンサで読み取って不吐を判定する。

特開平６−２９７７２８号公報

特許文献１の装置では、不吐検出パターンを読み取った後は、その領域は再利用することなくカッタで切断して捨てる。そのため、メンテナンスの頻度が高くなるほど、メンテナンスで使用するシートの消費量が増えてランニングコストが増大するとともに、本来の画像プリントに利用できる領域が減ってしまう。

本発明は上記課題の認識に基づいてなされたものである。本発明の目的は、メンテナンスパターンをシート上にプリントしてプリントヘッドのメンテナンスを行なうにあたって、メンテナンスで使用するシートの消費量の増大を抑えることである。

本発明は、プリントヘッドを有するプリント部と、前記プリント部にシートを供給するシート供給部と、シート上に形成されたメンテナンスパターンを読み取る検査部とを有するプリント装置の制御方法であって、前記プリントヘッドを用いてシート上に前記メンテナンスパターンを形成する； 形成された前記メンテナンスパターンを前記検査部で読み取る； 前記読み取りに基づいて前記プリントヘッドを検査または調整する；
前記読み取りを行なった後に、切断位置の上流にメンテナンスパターンの少なくとも一部が位置するようにシートを切断する； 前記切断したシートを前記シート供給部に送り戻す； 前記シート供給部から再びシートを供給する際には、送り出すシートの先端近傍に形成されているすでに形成済みの前記メンテナンスパターンの領域の少なくとも一部を前記プリントヘッドのメンテナンスのために使用するように制御することを特徴とする。

本発明によれば、プリントヘッドのメンテナンスパターンを形成した領域を即時に廃棄するのではなく、少なくとも一部を再利用するようにしたので、メンテナンスで使用するシートの消費量の増大を抑えることができる。ひいては、ランニングコストの低減、環境負荷低減を実現するものである。

プリント装置の内部構成を示す概略図 制御部のブロック図 片面プリントモード、両面プリントモードでの動作を説明するための図 基本的な動作シーケンスを示すフローチャート プリント再開時の動作シーケンスを示すフローチャート メンテナンスパターンを形成してメンテナンスする手順を示す概念図 図６の変形例を説明するための図

以下、インクジェット方式を用いたプリント装置の実施形態を説明する。本例のプリント装置は、長尺で連続したシート（搬送方向において繰り返しのプリント単位（１ページあるいは単位画像という）の長さよりも長い連続したシート）を使用し、片面プリントおよび両面プリントの両方に対応した高速ラインプリンタである。例えば、プリントラボ等における大量の枚数のプリントの分野に適している。なお、本明細書では、１つのプリント単位（１ページ）の領域内に複数の小さな画像や文字や空白が混在していたとしても、当該領域内に含まれるものをまとめて１つの単位画像という。つまり、単位画像とは、連続したシートに複数のページを順次プリントする場合の１つのプリント単位（１ページ）を意味する。なお、単位画像といわずに単に画像という場合もある。プリントする画像サイズに応じて単位画像の長さは異なる。例えばＬ版サイズの写真ではシート搬送方向の長さは１３５ｍｍ、Ａ４サイズではシート搬送方向の長さは２９７ｍｍとなる。

本発明はプリンタ、プリンタ複合機、複写機、ファクシミリ装置、各種デバイスの製造装置など、インクを用いて乾燥が必要なプリント装置に広く適用可能である。また、本発明は感光材料が付与されたシートにレーザ等で潜像を描画して液体現像方式でプリントを行なうプリント装置にも適用可能である。また、本発明はプリント処理に限らず連続したシートに乾燥が必要な種々の処理（記録、加工、塗布、照射、読取、検査など）を行なうシート処理装置にも適用可能である。

図１はプリント装置の内部構成を示す断面の概略図である。本実施形態のプリント装置は、ロール状に巻かれたシートを用いて、シートの第１面と第１面の背面側の第２面に両面プリントすることが可能となっている。プリント装置内部には、大きくは、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２、制御部１３の各ユニットを備える。排出部１２はソータ部１１を含んで排出処理を行なうユニットを指す。シートは、図中の実線で示したシート搬送経路に沿ってローラ対やベルトからなる搬送機構で搬送され、各ユニットで処理がなされる。なお、シート搬送経路の任意の位置において、シート供給部１に近い側を「上流」、その逆側を「下流」という。

シート供給部１は、ロール状に巻かれた連続シートを保持して供給するためのユニットである。シート供給部１は、２つのロールＲ１、Ｒ２を収納することが可能であり、択一的にシートを引き出して供給する構成となっている。なお、収納可能なロールは２つであることに限定はされず、１つ、あるいは３つ以上を収納するものであってもよい。また、連続したシートであれば、ロール状に巻かれたものに限らない。例えば、単位長さごとのミシン目が付与された連続したシートがミシン目ごとに折り返されて積層され、シート供給部１に収納されるものでもよい。

デカール部２は、シート供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させるユニットである。デカール部２では、１つの駆動ローラに対して２つのピンチローラを用いて、カールの逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させて通過させることでデカール力を作用させてカールを軽減させる。

斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対する傾き）を矯正するユニットである。基準となる側のシート端部をガイド部材に押し付けることにより、シートの斜行が矯正される。

プリント部４は、搬送されるシートに対して上方からプリントヘッド１４によりシート上にプリント処理を行なって画像を形成するシート処理部である。つまり、プリント部４はシートに所定の処理を行なう処理部である。プリント部４は、シートを搬送する複数の搬送ローラも備えている。プリントヘッド１４は、使用が想定されるシートの最大幅をカバーする範囲でインクジェット方式のノズル列が形成されたライン型プリントヘッドを有する。プリントヘッド１４は、複数のプリントヘッドが搬送方向に沿って平行に並べられている。本例ではＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色に対応した７つのプリントヘッドを有する。なお、色数およびプリントヘッドの数は７つには限定はされない。インクジェット方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。各色のインクは、インクタンクからそれぞれインクチューブを介してプリントヘッド１４に供給される。

検査部５は、プリント部４でシートにプリントされたメンテナンスパターンや画像をスキャナによって光学的に読み取って、プリントヘッドのノズルの状態、シート搬送状態、画像位置等を検査して画像が正しくプリントされたかを判定するためのユニットである。スキャナは、使用するシートの幅をカバーする範囲を読取可能であるライン型またはエリア型のイメージセンサ（ＣＣＤイメージセンサまたはＣＭＯＳイメージセンサ）を有する。イメージセンサは、メンテナンスパターンや画像に使用される複数色、すなわち７色のインク色に感応するようになっている。

カッタ部６は、プリント後のシートを所定長さに切断する機械的なカッタ２０を備えたユニットである。カッタ部６はさらに、シート上に記録されているカットマークを光学的に検出するカットマークセンサ１９とシートを次工程に送り出すための複数の搬送ローラも備えている。カッタ部６の近傍にはゴミ箱１７が設けられている。ゴミ箱１７は、カッタ部６で切り落とされゴミとして排出される小さなシート片を収容するものである。カッタ部６には、切断したシートをゴミ箱１７に排出するか、本来の搬送経路に移行させるかの振り分け機構が設けられている。

情報記録部７は、切断されたシートの非プリント領域にプリントのシリアル番号や日付などのプリント情報（固有の情報）を記録するユニットである。記録はインクジェット方式、熱転写方式などで文字やコードをプリントすることで行なわれる。情報記録部７の上流側且つカッタ部６の下流側には、切断されたシートの先端エッジを検知するエッジセンサ２１が設けられている。つまり、エッジセンサ２１はカッタ部６と情報記録部７による記録位置との間でシートの端部を検知する、エッジセンサ２１の検知タイミングに基づいて情報記録部７で情報記録するタイミングが制御される。

乾燥部８は、プリント部４でプリントされたシートを加熱して、付与されたインクを短時間に乾燥させるためのユニットである。乾燥部８の内部では通過するシートに対して少なくとも下面側から熱風を付与してインク付与面を乾燥させる。なお、乾燥方式は熱風を付与する方式に限らず、電磁波（紫外線や赤外線など）をシート表面に照射する方式であってもよい。

以上のシート供給部１から乾燥部８までのシート搬送経路を第１経路と称する。第１経路はプリント部４から乾燥部８までの間にＵターンする形状を有し、カッタ部６はＵターンの形状の途中に位置している。

反転部９は両面プリントを行う際に表面プリントが終了した連続シートを一時的に巻き取って表裏反転させるためのユニットである。反転部９は、乾燥部８を通過したシートを再びプリント部４に供給するための、乾燥部８からデカール部２を経てプリント部４に到る経路（ループパス）（第２経路と称する）の途中に設けられている。反転部９はシートを巻き取るための回転する巻取回転体（ドラム）を備えている。表面のプリントが済んで切断されていない連続シートは巻取回転体に一時的に巻き取られる。巻き取りが終わったら、巻取回転体が逆回転して巻き取り済みシートは巻き取りのときとは逆順に送り出されてデカール部２に供給され、プリント部４に送られる。このシートは表裏反転しているのでプリント部４で裏面にプリントを行うことができる。両面プリントのより具体的な動作については後述する。

排出搬送部１０は、カッタ部６で切断され乾燥部８で乾燥させられたシートを搬送して、ソータ部１１までシートを受け渡すためのユニットである。排出搬送部１０は、反転部９が設けられた第２経路とは異なる経路（第３経路と称する）に設けられている。第１経路を搬送されてきたシートを第２経路と第３経路のいずれか一方に選択的に導くために、経路の分岐位置（「排出分岐位置」と呼ぶ。）には可動フラッパを有する経路切替機構が設けられている。

ソータ部１１を含む排出部１２は、シート供給部１の側部で且つ第３経路の末端に設けられている。ソータ部１１は必要に応じてプリント済みシートをグループ毎に仕分けるためのユニットである。仕分けられたシートは排出部１２が有する複数のトレイに排出される。このように、第３経路はシート供給部１の下方を通過して、シート供給部１を挟んでプリント部４や乾燥部８とは逆側にシートを排出するレイアウトとなっている。

以上のように、シート供給部１から乾燥部８までが第１経路に順に設けられている。乾燥部８の先は第２経路と第３経路に分岐され、第２経路は途中に反転部９が設けられ反転部９の先は第１経路に合流する。第３経路の末端には排出部１２が設けられている。

制御部１３は、プリント装置全体の各部の制御を司るユニットである。制御部１３は、ＣＰＵ、記憶装置、各種制御部を備えたコントローラ、外部インターフェース、およびユーザーが入出力を行なう操作部１５を有する。プリント装置の動作は、コントローラまたはコントローラに外部インターフェースを介して接続されるホストコンピュータ等のホスト装置１６からの指令に基づいて制御される。

図２は制御部１３の概念を示すブロック図である。制御部１３に含まれるコントローラ（破線で囲んだ範囲）は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＨＤＤ２０４、画像処理部２０７、エンジン制御部２０８、個別ユニット制御部２０９から構成される。ＣＰＵ２０１（中央演算処理部）はプリント装置の各ユニットの動作を統合的に制御する。ＲＯＭ２０２はＣＰＵ２０１が実行するためのプログラムやプリント装置の各種動作に必要な固定データを格納する。ＲＡＭ２０３はＣＰＵ２０１のワークエリアとして用いられたり、種々の受信データの一時格納領域として用いられたり、各種設定データを記憶させたりする。ＨＤＤ２０４（ハードディスク）はＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、プリントデータ、プリント装置の各種動作に必要な設定情報を記憶読出することが可能である。操作部１５はユーザーとの入出力インターフェースであり、ハードキーやタッチパネルの入力部、および情報を提示するディスプレイや音声発生器などの出力部を含む。

高速なデータ処理が要求されるユニットについては専用の処理部が設けられている。画像処理部２０７は、プリント装置で扱うプリントデータの画像処理を行う。入力された画像データの色空間（たとえばＹＣｂＣｒ）を、標準的なＲＧＢ色空間（たとえばｓＲＧＢ）に変換する。また、画像データに対し解像度変換、画像解析、画像補正等、様々な画像処理が必要に応じて施される。これらの画像処理によって得られたプリントデータは、ＲＡＭ２０３またはＨＤＤ２０４に格納される。エンジン制御部２０８は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに基づいてプリントデータに応じてプリント部４のプリントヘッド１４の駆動制御を行なう。エンジン制御部２０８は更にプリント装置内の各部の搬送機構の制御も行なう。個別ユニット制御部２０９は、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２の各ユニットを個別に制御するためのサブコントローラである。ＣＰＵ２０１による指令に基づいて個別ユニット制御部２０９によりそれぞれのユニットの動作が制御される。外部インターフェース２０５は、コントローラをホスト装置１６に接続するためのインターフェース（Ｉ／Ｆ）であり、ローカルＩ／ＦまたはネットワークＩ／Ｆである。以上の構成要素はシステムバス２１０によって接続されている。

ホスト装置１６は、プリント装置にプリントを行わせるための画像データの供給源となる装置である。ホスト装置１６は、汎用または専用のコンピュータであってもよいし、画像リーダ部を有する画像キャプチャ、デジタルカメラ、フォトストレージ等の専用の画像機器であってもよい。ホスト装置１６がコンピュータの場合は、コンピュータに含まれる記憶装置にＯＳ、画像データを生成するアプリケーションソフトウェア、プリント装置用のプリンタドライバがインストールされる。なお、以上の処理の全てをソフトウェアで実現することは必須ではなく、一部または全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。

次に、プリント時の基本動作について説明する。プリントは、片面プリントモードと両面プリントモードとでは動作が異なるので、それぞれについて説明する。

図３（ａ）は片面プリントモードでの動作を説明するための図である。シート供給部１から供給され、デカール部２、斜行矯正部３でそれぞれ処理されたシートは、プリント部４において表面（第１面）のプリントがなされる。長尺の連続シートに対して、搬送方向における所定の単位長さの画像（単位画像）を順次プリントして複数の画像を並べて形成していく。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において単位画像ごとに切断される。切断されたカットシートは、必要に応じて情報記録部７でシートの裏面にプリント情報が記録される。そして、カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され乾燥が行なわれる。その後、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。一方、最後の単位画像の切断でプリント部４の側に残されたシートはシート供給部１に送り戻されて、シートがロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。

このように、片面プリントにおいては、シートは第１経路と第３経路を通過して処理され、第２経路は通過しない。以上をまとめると、片面プリントモードにおいては制御部１３の制御により、以下（１）〜（６）のシーケンスが実行される。
（１）シート供給部１からシートを送り出してプリント部４に供給する；
（２）供給されたシートの第１面にプリント部４で単位画像のプリントを繰り返す；
（３）第１面にプリントした単位画像ごとにカッタ部６でシートの切断を繰り返す；
（４）単位画像ごとに切断されたシートを１枚ずつ乾燥部８を通過させる；
（５）１枚ずつ乾燥部８を通過したシートを、第３経路を通して排出部１２に排出する；
（６）最後の単位画像を切断してプリント部４の側に残されたシートをシート供給部１に送り戻す。

図３（ｂ）は両面プリントモードでの動作を説明するための図である。両面プリントでは、表（おもて）面（第１面）プリントシーケンスに次いで裏面（第２面）プリントシーケンスを実行する。最初の表面プリントシーケンスでは、シート供給部１から検査部５までの各ユニットでの動作は上述の片面プリントの動作と同じである。カッタ部６では切断動作は行わずに、連続シートのまま乾燥部８に搬送される。乾燥部８での表面のインク乾燥の後、排出搬送部１０の側の経路（第３経路）ではなく、反転部９の側の経路（第２経路）にシートが導かれる。第２経路においてシートは、順方向（図面では反時計回り方向）に回転する反転部９の巻取回転体に巻き取られていく。プリント部４において、予定された表面のプリントが全て終了すると、カッタ部６にて連続シートのプリント領域の後端が切断される。切断位置を基準に、搬送方向下流側（プリントされた側）の連続シートは乾燥部８を経て反転部９でシート後端（切断位置）まで全て巻き取られる。一方、この巻取りと同時に、切断位置よりも搬送方向上流側（プリント部４の側）に残された連続シートは、シート先端（切断位置）がデカール部２に残らないように、シート供給部１に巻き戻されて、シートがロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。この巻き戻しによって、以下の裏面プリントシーケンスで再び供給されるシートとの衝突が避けられる。

上述の表面プリントシーケンスの後に、裏面プリントシーケンスに切り替わる。反転部９の巻取回転体が巻き取り時とは逆方向（図面では時計回り方向）に回転する。巻き取られたシートの端部（巻き取り時のシート後端は、送り出し時にはシート先端になる）は、図の破線の経路に沿ってデカール部２に送り込まれる。デカール部２では巻取回転体で付与されたカールの矯正がなされる。つまり、デカール部２は第１経路においてシート供給部１とプリント部４の間、ならびに第２経路において反転部９とプリント部４の間に設けられて、いずれの経路においてもデカールの働きをする共通のユニットとなっている。シートの表裏が反転したシートは、斜行矯正部３を経て、プリント部４に送られて、シートの裏面にプリントが行なわれる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎に切断される。カットシートは両面にプリントされているので、情報記録部７での記録はなされない。カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。

このように、両面プリントにおいてはシートは第１経路、第２経路、第１経路、第３経路の順に通過して処理される。以上をまとめると、両面プリントモードにおいては制御部１３の制御により、以下（１）〜（１１）のシーケンスが実行される。
（１）シート供給部１からシートを送り出してプリント部４に供給する；
（２）供給されたシートの第１面にプリント部４で単位画像のプリントを繰り返す；
（３）第１面にプリントされたシートを乾燥部８を通過させる；
（４）乾燥部８を通過したシートを第２経路に導いて、反転部９が有する巻取回転体に巻き取っていく；
（５）第１面への繰返しのプリントが済んだら最後にプリントした単位画像の後ろでカッタ部６でシートを切断する；
（６）切断したシートの端部が乾燥部８を通過して巻取回転体に達するまで巻取回転体に巻き取る。これと共に、切断してプリント部４の側に残されたシートをシート供給部１に送り戻す；
（７）巻取りが済んだら巻取回転体を逆回転させて、第２経路から再びプリント部４にシートを供給する；
（８）第２経路から供給されるシートの第２面にプリント部４で単位画像のプリントを繰り返す；
（９）第２面にプリントした単位画像ごとにカッタ部６でシートの切断を繰り返す；
（１０）単位画像ごとに切断されたシートを１枚ずつ乾燥部８を通過させる；
（１１）１枚ずつ乾燥部８を通過したシートを、第３経路を通して排出部１２に排出する。

次に、プリント装置におけるプリントヘッド１４のメンテナンスを実行するための制御方法について説明する。基本的なメンテナンス手順は、プリントヘッド１４を用いてシート上にメンテナンスパターンを形成して検査部５で読み取り、プリントヘッド１４を検査または調整するものである。メンテナンスパターンとは、プリントヘッドのノズルの不吐検出パターン、プリントヘッドの調整パターンのいずれかを含む。

図４は、メンテナンスを含む基本的な動作シーケンスを示すフローチャートである。ステップＳ１１では、上述した手順にしたがって、片面プリントモードまたは両面プリントモードの第１面へのプリント（表面プリント）を実行する。

ステップＳ１２では、連続したシートの片面にプリントすべき複数のページのうち最終ページの画像（最終画像）のプリントが済んだかを判断する。判断がＮＯの場合はステップＳ１１の処理を続け、判断がＹＥＳの場合はステップＳ１３に移行する。

ステップＳ１３では、プリントヘッド１４を用いて、画像形成領域１００の最終画像の後にカッタ部でシートを切断するための位置基準となるカットマーク１０１を形成する。さらに続けてメンテナンスパターン１０２をプリントして形成する。

図６はメンテナンスパターンを形成してメンテナンスする手順を示す概念図である。画像形成領域１００には最終的にプリントすべき複数の画像が形成される。それに続けて、カットマーク１０１とメンテナンスパターン１０２が形成される。メンテナンスパターン１０２は、プリントヘッドのノズルの不吐検出パターン、またはプリントヘッドの調整パターンである。未使用領域１０３はまだプリントがされていない領域である。図６（ａ）は、最終画像に続けてカットマーク１０１およびメンテナンスパターン１０２が形成された状態を示す。

図４に戻って、ステップＳ１４では、検査部５でメンテナンスパターン１０２の読み取りを行なう。検査部５のセンサで読み取って画像データをとして取得する。

ステップＳ１５では、ステップＳ１４で読み取って取得した画像データを解析して、プリントヘッドの状態を判断する。検査のための処理は検査部５が内蔵する処理部で行なうか、あるいはプリント装置の制御部１３で行なう。

メンテナンスパターンがノズルの不吐検出パターンである場合には、画像を解析することで各ノズルについて正常（吐出状態）か異常（不吐出状態）かを判断する。判断の結果、異常であったら、操作部１５のディスプレイにプリントヘッドのメンテナンスが必要であることを表示して、ユーザにメンテナンス作業を指示する。メンテナンスパターンがプリントヘッドの調整パターンである場合には、画像を解析することで、自動レジスト調整等のメンテナンス処理を実行する。

ステップＳ１６では、シートをさらに下流側に送って、シート上に形成したカットマーク１０１を基準にしてカッタ部６でシートを切断する。カッタ部６のカットマークセンサ１９がカットマーク１０１を検出して、カッタ２０でシートを切断する。図６（ｂ）はこのときの状態を示す。カットマークは画像形成領域１００とメンテナンスパターン１０２の間に形成されているので、シートはメンテナンスパターン１０２の下流側の端部で切断される。つまり、切断位置の上流にメンテナンスパターン１０２が位置するようにシートが切断される。

ステップＳ１７では、切断位置よりも上流側に残されたシート（連続シート）を、さらに下流側に搬送して、少なくとも先端を乾燥部８にまで送る。なお、これに先立って、切断位置よりも下流側に残されたシートは経路から排出する。片面プリントモードの場合は、下流側にあるのは最終画像がカットされた完成品なので、乾燥部８を経て排出部１２に排出させる。両面プリントモードの第１面へのプリントの場合は、下流側にあるのは第１面に複数の画像が並べてプリントされた連続シートなので、上述したように反転部９に巻き取らせる。切断位置よりも上流側に残されたシートの先端にはメンテナンスパターン１０２が形成されており、この領域が乾燥部８を通過することでインクが乾燥した状態となる。

ステップＳ１８では、シートを逆方向に搬送してシート供給部１のロールに巻き取っていく。シート先端は乾燥部８から抜けて第１経路を戻ってシート供給部１まで送り戻される。なお、ステップＳ１７の乾燥は必須ではなく、ステップＳ１６でのシート切断の後、ステップＳ１７は省略して直ちに切断位置より上流側のシートをシート供給部１に送り戻すようにしてもよい。

以上が、基本的な動作シーケンスである。片面プリントモードであればプリントを終了する。両面プリントモードの第１面プリントであれば、反転部９からシートを再び送り出して第２面のプリントを開始する。

次に、再びプリントを行なうプリント再開時の動作シーケンスを説明する。基本的な考え方は、シート供給部１から再びシートを供給する際には、送り出すシートの先端近傍に形成されているすでに形成済みのメンテナンスパターン１０２の領域をプリントヘッド１４のメンテナンスのために使用するものである。

図５のフローチャートを用いて説明する。片面プリントモード、両面プリントモード（第１面プリント）ともに同じ動作となる。

ステップＳ２１では、シート供給部１からシートを再供給する。ロールに巻き取られているシートの先端近傍には、上述のようにして形成されたメンテナンスパターン１０２が形成されている。図６（ｃ）はこのときの状態を示す。

ステップＳ２２では、すでに形成済みのメンテナンスパターン１０２の領域を、プリントヘッド１４のメンテナンスのために使用する。具体的には、メンテナンスパターン１０２の領域を含むシート先端領域１０４（図６（ｃ）参照）がプリントヘッド１４のプリント位置を通過する際に、シートに対してプリントヘッド１４の予備吐出動作を行なう。予備吐動作はノズルの乾燥や目詰まりを解消するメンテナンス動作の一つである。予備吐出動作でメンテナンスパターン１０２の上にさらにインクが付与されてパターン情報が失われたとしても、メンテナンスパターン１０２はすでにステップＳ１４で読み取りが済んでいるので問題はない。なお、メンテナンスのためのシート先端領域１０４はメンテナンスパターン１０２と同じ領域としても設定してもよいし、メンテナンスパターン１０２の一部の領域をシート先端領域１０４として設定してもよい。

別の形態として、すでに形成済みのメンテナンスパターンの領域に、最終的なプリント画像とは相違し且つ検査部５での検査は不要な画像またはパターンを形成するようにしてもよい。この場合も、メンテナンスパターン１０２の上にさらにインクが付与されてパターン情報が失われたとしても、メンテナンスパターン１０２はすでにステップＳ１４で読み取りが済んでいるので問題はない。

さらに別の形態として、メンテナンスパターン１０２の領域に、すでに形成済みのメンテナンスパターン１０２とは分離して読み取ることが可能な形態で新しいメンテナンスパターンを形成するようにしてもよい。すでに形成済みのメンテナンスパターンの個々のパターンとは位置をずらして新しいメンテナンスパターンを形成する。検査部５で取得した画像データを解析して、新しいメンテナンスパターンを分離して読み取ることができる。

いずれの形態にせよ、すでに形成済みのメンテナンスパターン１０２の影響を受けずに、同領域の少なくとも一部を再利用してプリントヘッドのさらなるメンテナンスを行なうことができる。

ステップＳ２３では、ステップＳ２２でのメンテナンスの後に、シートに対して複数の画像を順次形成していく。そして、最後の画像のプリントの後に上述したようにメンテナンスパターンを形成して、同じシーケンスを繰り返す。

図７は、図６の変形例を説明するための図である。この例では、メンテナンスパターン１０２は図６の形態に較べて大きな領域に形成されている（図７（ａ）参照）。例えば、プリントヘッドのレジスト調整用のパターンではこのような大きな領域が必要になる場合がある。メンテナンスパターン１０２の領域は、プリント再開時に実行するプリントヘッドのメンテナンスのために必要な領域よりも大きいので、すべてをシート供給部１に巻き戻しても利用し切れない。

そこで、カットマーク１０１とは別に、メンテナンスパターン１０２の内部の領域にも別のカットマーク１０５を形成して、この位置においてもシートを切断する（図７（ｂ）参照）。なお、この例ではカットマーク１０５はシート搬送方向の幅が大きいので、両側２箇所で切断してシート片をゴミ箱１７に排出する。カットマーク１０５はカットマーク１０１と同様の細いマークとして一度の切断で済むようにしてもよい。こうして、カッタの切断位置の上流側のシート（連続シート）の先端には適切な大きさのメンテナンスパターン１０２が形成され、シート搬送部１に巻き戻される（図７（ｃ）参照）。

以上の実施形態によれば、プリントヘッドのメンテナンスパターンを形成した領域を即時に廃棄するのではなく、少なくとも一部を再利用するようにしたので、メンテナンスで使用するシートの消費量の増大を抑えることができる。ひいては、ランニングコストの低減、環境負荷低減を実現するものである。

また、以上の実施例では、形成したメンテナンスパターン１０２の領域をシート供給部１に送り戻す前にいったん乾燥部８に送ってインクを乾燥させるようにしている。メンテナンスパターン１０２の領域をプリントヘッドのメンテナンスのために再利用する際に、より多くのインクをシートが受容することでき、念入りなメンテナンスを行なうことができる。なお、乾燥を省略するようにした場合には、その分の搬送が必要がなくなるので、トータルのスループットが向上する。

１ シート供給部
４ プリント部
５ 検査部
６ カッタ部
９ シート巻取部
１３ 制御部
１４ プリントヘッド
１５ 操作部
１００ 画像形成領域
１０１ カットマーク
１０２ メンテナンスパターン
１０３ 未使用領域
１０４ シート先端領域
１０５ カットマーク

Claims (10)

1. プリントヘッドを有するプリント部と、前記プリント部にシートを供給するシート供給部と、シート上に形成されたメンテナンスパターンを読み取る検査部と、プリントされたシートを切断するカッタ部とを有するプリント装置の制御方法であって、
   前記プリントヘッドを用いてシート上に前記メンテナンスパターンを形成する；
   形成された前記メンテナンスパターンを前記検査部で読み取る；
   前記読み取りに基づいて前記プリントヘッドを検査または調整する；
   前記読み取りを行なった後に、切断位置の上流にメンテナンスパターンの少なくとも一部が位置するようにシートを前記カッタ部で切断する；
   前記切断したシートを前記シート供給部に送り戻す；
   前記シート供給部から再びシートを供給する際には、送り出すシートの先端近傍に形成されているすでに形成済みの前記メンテナンスパターンの領域の少なくとも一部を前記プリントヘッドのメンテナンスのために使用する
   ように制御することを特徴とするプリント装置の制御方法。
2. 前記プリント装置は乾燥部を有し、前記切断したシートを前記シート供給部に送り戻す前に、前記メンテナンスパターンが形成された領域を前記乾燥部に送ることを特徴とする、請求項１記載のプリント装置の制御方法。
3. 前記メンテナンスパターンは、前記プリントヘッドのノズルの不吐検出パターン、前記プリントヘッドの調整パターンのいずれかを含むことを特徴とする、請求項１または２に記載のプリント装置の制御方法。
4. 前記すでに形成済みのメンテナンスパターンの領域において、前記プリントヘッドの予備吐出動作を行なうことを特徴とする、請求項１から３のいずれかに記載のプリント装置の制御方法。
5. 前記すでに形成済みのメンテナンスパターンの領域に、プリント画像とは相違し且つ前記検査部での検査は不要な画像またはパターンを形成することを特徴とする、請求項１から３のいずれかに記載のプリント装置の制御方法。
6. 前記すでに形成済みのメンテナンスパターンの領域に、前記すでに形成済みのメンテナンスパターンとは分離して読み取ることが可能な形態で新しいメンテナンスパターンを形成することを特徴とする、請求項１から３のいずれかに記載のプリント装置の制御方法。
7. 連続したシートに前記プリントヘッドを用いて複数の画像を順次プリントし、前記複数の画像のうち最後の画像のプリントの後に、前記メンテナンスパターンを形成することを特徴とする、請求項１から６のいずれかに記載のプリント装置の制御方法。
8. 連続したシートの第１面に複数の画像を順次プリントし、前記第１面にプリント済みのシートを反転部で表裏反転させて前記第１面の背面側の第２面に複数の画像を順次プリントして、両面プリントするものであって、
   前記第１面にプリントする最後の画像のプリントの後に前記メンテナンスパターンを形成し、
   前記切断したシートのうち上流側のシートは前記シート供給部に送り戻し、且つ下流側のシートは前記反転部に送ることを特徴とする、請求項１から７のいずれかに記載のプリント装置の制御方法。
9. 前記プリントヘッドはインクジェット方式でインクを吐出する複数のノズルを有することを特徴とする、請求項１から８のいずれかに記載のプリント装置の制御方法。
10. プリントヘッドを有するプリント部と、
    前記プリント部にシートを供給するシート供給部と、
    シート上に形成されたメンテナンスパターンを読み取る検査部と、
    プリントされたシートを切断するカッタ部と、
    制御部と、
    を有し、前記制御部により、
    前記プリントヘッドを用いてシート上に前記メンテナンスパターンを形成する；
    形成された前記メンテナンスパターンを前記検査部で読み取る；
    前記読み取りに基づいて前記プリントヘッドを検査または調整する；
    前記読み取りを行なった後に、切断位置の上流にメンテナンスパターンの少なくとも一部が位置するように前記カッタ部でシートを切断する；
    前記切断したシートを前記シート供給部に送り戻す；
    前記シート供給部から再びシートを供給する際には、送り出すシートの先端近傍に形成されているすでに形成済みの前記メンテナンスパターンの領域の少なくとも一部を前記プリントヘッドのメンテナンスのために使用する
    ように制御されることを特徴とするプリント装置。

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