JP5312639B2 - プリント装置およびその制御方法 - Google Patents

Description

本発明は連続シートを用いてプリントを行うプリント装置に関する。

ラボプリント等の大量のプリントにはロール状の連続シートが用いられる。ロール状の連続シートを製造する際には、製造上の歩留まり改善の観点から、必要長さに満たない複数の連続シートの端部同士をスプライシングテープ等の固定材（以下テープという）で結合し、必要長さを有するロールとすることがある。このロール状の連続シートは、テープで結合されたスプライス部（繋ぎ部）を１箇所以上且つランダムな位置に有する。

特許文献１に開示される装置では、光学センサを用いてテープを検出することでスプライス部の位置を検知し、スプライス部を含む領域を記録不可領域としてプリントを行わないよう制御する。さらに、検知したスプライス部よりも前にある領域に、大きなサイズ（第２プリントサイズ）の１枚の画像が入りきらない場合には、より小さなサイズ（第１プリントサイズ）の画像を先に余白にプリントするように、プリントする画像の順番を入れ替える。

特開２００１−２３９７１５号公報

インクジェット方式のプリントヘッドは、使用頻度の低いノズルがインク吐出不良になることがある。このような不吐ノズルの発生を防ぐために、定期的なヘッドメンテナンスが必要である。連続シートに複数の画像を順次プリントする場合にも、所定の枚数の画像をプリントするごとに、全てのノズルからインクを吐出させて保守パターンをシートに形成して、定期的なヘッドメンテナンスを実行することが望ましい。

しかし、特許文献１に記載の装置では、ヘッドメンテナンスについてはなんら考慮されておらず、単にスプライス部を記録不可領域として設定するだけである。プリントヘッドにとっては、記録不可領域はすべてのノズルがインクの吐出を行なわない休止期間なので、その間のインク乾燥等で不吐ノズルが生じる可能性がある。不吐ノズルが生じると記録不可領域の後に続くプリントの画像不良を引き起こす。

本発明は上述の課題の認識にもとづいてなされたものである。本発明の目的は、スプライス部などの画像プリントに適さない不適領域を持った連続シートに複数の画像を順次プリントする際に、不適領域へのプリントを避け、且つ不適領域の後ろの画像プリントを良好に行なうことができる手法の提供である。

本発明は、連続シートに対してプリントヘッドからインクを吐出して複数の画像を順次プリントするプリント装置であって、前記連続シートに存在するプリントに適さない不適領域を特定する手段と、前記不適領域が特定されたら、前記不適領域を含むプリント禁止領域に対して画像のプリントを行わせず、次いで、前記プリント禁止領域の後ろに画像のプリントを再開する前に、前記プリントヘッドの保守のために前記連続シートに対して前記プリントヘッドからインクを吐出させるように制御する手段とを有することを特徴とする。

本発明によれば、スプライス部等の不適領域へのプリントを避け且つプリントヘッドの保守を行ってから画像のプリントを再開するので、不適領域の後ろの画像プリントを良好に行なうことができる。

プリント装置の内部構成を示す概略図 制御部のブロック図 プリント動作の全体シーケンスを示すフローチャート プリント命令テーブルに従ったプリント順序の並び順を示す図 プリント命令テーブルの並び順を修正する手順を説明するための図 プリント命令テーブルの修正の処理手順を示すフローチャート 図４の変形例の図 図５の変形例の図 変形例における処理手順を示すフローチャート

以下、インクジェット方式を用いたプリント装置の実施形態を説明する。本例のプリント装置は、長尺で連続したシート（搬送方向において繰り返しのプリント単位（１ページあるいは単位画像という）の長さよりも長い連続シート）を使用し、片面プリントおよび両面プリントの両方に対応した高速ラインプリンタである。例えば、プリントラボ等における大量の枚数のプリントの分野に適している。なお、本明細書では、１つのプリント単位（１ページ）の領域内に複数の小さな画像や文字や空白が混在していたとしても、当該領域内に含まれるものをまとめて１つの単位画像という。つまり、単位画像とは、連続したシートに複数のページを順次プリントする場合の１つのプリント単位（１ページ）を意味する。なお、単位画像といわずに単に画像という場合もある。プリントする画像サイズに応じて単位画像の長さは異なる。例えばＬ版サイズの写真ではシート搬送方向の長さは１３５ｍｍ、Ａ４サイズではシート搬送方向の長さは２９７ｍｍとなる。本発明はプリンタ、プリンタ複合機、複写機、ファクシミリ装置、各種デバイスの製造装置など、インクを用いて乾燥が必要なプリント装置に広く適用可能である。

図１はプリント装置の内部構成を示す断面の概略図である。本実施形態のプリント装置は、ロール状に巻かれたシートを用いて、シートの第１面と第１面の背面側の第２面に両面プリントすることが可能となっている。プリント装置内部には、大きくは、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、プリント部４、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２、制御部１３の各ユニットを備える。排出部１２はソータ部１１を含んで排出処理を行なうユニットを指す。シートは、図中の実線で示したシート搬送経路に沿ってローラ対やベルトからなる搬送機構で搬送され、各ユニットで処理がなされる。なお、シート搬送経路の任意の位置において、シート供給部１に近い側を「上流」、その逆側を「下流」という。

シート供給部１は、ロール状に巻かれた連続シートを保持して供給するためのユニットである。シート供給部１は、２つのロールＲ１、Ｒ２を収納することが可能であり、択一的にシートを引き出して供給する構成となっている。なお、収納可能なロールは２つであることに限定はされず、１つ、あるいは３つ以上を収納するものであってもよい。また、連続したシートであれば、ロール状に巻かれたものに限らない。例えば、単位長さごとのミシン目が付与された連続したシートがミシン目ごとに折り返されて積層され、シート供給部１に収納されるものでもよい。

ここで使用する連続シートは、テープや糊で結合されたスプライス部（繋ぎ部）を１箇所以上且つランダムな位置に有するものとする。スプライス部は画像プリントに適さない不適領域である。シート供給部１の出口近傍には、スプライスセンサ１７が設けられており、シート供給部１から供給される連続シートのスプライス部の検出を行う。スプライスセンサ１７（検知部）の詳細については後述する。

デカール部２は、シート供給部１から供給されたシートのカール（反り）を軽減させるユニットである。デカール部２では、１つの駆動ローラに対して２つのピンチローラを用いて、カールの逆向きの反りを与えるようにシートを湾曲させて通過させることでデカール力を作用させてカールを軽減させる。

斜行矯正部３は、デカール部２を通過したシートの斜行（本来の進行方向に対する傾き）を矯正するユニットである。基準となる側のシート端部をガイド部材に押し付けることにより、シートの斜行が矯正される。斜行矯正部３では、搬送されるシートにループが形成される。

プリント部４は、搬送されるシートに対して上方からプリントヘッド１４によりシート上にプリント処理を行なって画像を形成するシート処理部である。つまり、プリント部４はシートに所定の処理を行なう処理部である。プリント部４は、シートを搬送する複数の搬送ローラも備えている。プリントヘッド１４は、使用が想定されるシートの最大幅をカバーする範囲でインクジェット方式のノズル列が形成されたライン型プリントヘッドを有する。プリントヘッド１４は、複数のプリントヘッドが搬送方向に沿って平行に並べられている。本例ではＣ（シアン）、Ｍ（マゼンタ）、Ｙ（イエロー）、ＬＣ（ライトシアン）、ＬＭ（ライトマゼンタ）、Ｇ（グレー）、Ｋ（ブラック）の７色に対応した７つのプリントヘッドを有する。なお、色数およびプリントヘッドの数は７つには限定はされない。インクジェット方式は、発熱素子を用いた方式、ピエゾ素子を用いた方式、静電素子を用いた方式、ＭＥＭＳ素子を用いた方式等を採用することができる。各色のインクは、インクタンクからそれぞれインクチューブを介してプリントヘッド１４に供給される。

検査部５は、プリント部４でシートにプリントされた検査パターンや画像をスキャナによって光学的に読み取って、プリントヘッドのノズルの状態、シート搬送状態、画像位置等を検査して画像が正しくプリントされたかを判定するためのユニットである。スキャナはＣＣＤイメージセンサやＣＭＯＳイメージセンサを有する。

カッタ部６は、プリント後のシートを所定長さに切断する機械的なカッタ１８を備えたユニットである。カッタ部６はさらに、シート上に記録されているカットマークを光学的に検出するカットマークセンサとシートを次工程に送り出すための複数の搬送ローラも備えている。カッタ部６の近傍にはゴミ箱１９が設けられている。ゴミ箱１９は、カッタ部６で切り落とされゴミとして排出される小さなシート片を収容するものである。カッタ部６には、切断したシートをゴミ箱１９に排出するか、本来の搬送経路に移行させるかの振り分け機構が設けられている。

情報記録部７は、切断されたシートの非プリント領域にプリントのシリアル番号や日付などのプリント情報（固有の情報）を記録するユニットである。記録はインクジェット方式、熱転写方式などで文字やコードをプリントすることで行なわれる。

乾燥部８は、プリント部４でプリントされたシートを加熱して、付与されたインクを短時間に乾燥させるためのユニットである。乾燥部８の内部では通過するシートに対して少なくとも下面側から熱風を付与してインク付与面を乾燥させる。なお、乾燥方式は熱風を付与する方式に限らず、電磁波（紫外線や赤外線など）をシート表面に照射する方式であってもよい。

以上のシート供給部１から乾燥部８までのシート搬送経路を第１経路と称する。第１経路はプリント部４から乾燥部８までの間にＵターンする形状を有し、カッタ部６はＵターンの形状の途中に位置している。

反転部９は両面プリントを行う際に表面プリントが終了した連続シートを一時的に巻き取って表裏反転させるためのユニットである。反転部９は、乾燥部８を通過したシートを再びプリント部４に供給するための、乾燥部８からデカール部２を経てプリント部４に到る経路（ループパス）（第２経路と称する）の途中に設けられている。反転部９はシートを巻き取るための回転する巻取回転体（ドラム）を備えている。表面のプリントが済んで切断されていない連続シートは巻取回転体に一時的に巻き取られる。巻き取りが終わったら、巻取回転体が逆回転して巻き取り済みシートは巻き取りのときとは逆順に送り出されてデカール部２に供給され、プリント部４に送られる。このシートは表裏反転しているのでプリント部４で裏面にプリントを行うことができる。シート供給部１を第１のシート供給部とすると、反転部９は第２のシート供給部とみなすことができる。両面プリントのより具体的な動作については後述する。

排出搬送部１０は、カッタ部６で切断され乾燥部８で乾燥させられたシートを搬送して、ソータ部１１までシートを受け渡すためのユニットである。排出搬送部１０は、反転部９が設けられた第２経路とは異なる経路（第３経路と称する）に設けられている。第１経路を搬送されてきたシートを第２経路と第３経路のいずれか一方に選択的に導くために、経路の分岐位置（「排出分岐位置」と呼ぶ。）には可動フラッパを有する経路切替機構が設けられている。

ソータ部１１を含む排出部１２は、シート供給部１の側部で且つ第３経路の末端に設けられている。ソータ部１１は必要に応じてプリント済みシートをグループ毎に仕分けるためのユニットである。仕分けられたシートは排出部１２が有する複数のトレイに排出される。このように、第３経路はシート供給部１の下方を通過して、シート供給部１を挟んでプリント部４や乾燥部８とは逆側にシートを排出するレイアウトとなっている。

以上のように、シート供給部１から乾燥部８までが第１経路に順に設けられている。乾燥部８の先は第２経路と第３経路に分岐され、第２経路は途中に反転部９が設けられ反転部９の先は第１経路に合流する。第３経路の末端には排出部１２が設けられている。

制御部１３は、プリント装置全体の各部の制御を司るユニットである。制御部１３は、ＣＰＵ、記憶装置、各種制御部を備えたコントローラ、外部インターフェース、およびユーザが入出力を行なう操作部１５を有する。プリント装置の動作は、コントローラまたはコントローラに外部インターフェースを介して接続されるホストコンピュータ等のホスト装置１６からの指令に基づいて制御される。

図２は制御部１３の概念を示すブロック図である。制御部１３に含まれるコントローラ（破線で囲んだ範囲）は、ＣＰＵ２０１、ＲＯＭ２０２、ＲＡＭ２０３、ＨＤＤ２０４、画像処理部２０７、エンジン制御部２０８、個別ユニット制御部２０９から構成される。ＣＰＵ２０１（中央演算処理部）はプリント装置の各ユニットの動作を統合的に制御する。ＲＯＭ２０２はＣＰＵ２０１が実行するためのプログラムやプリント装置の各種動作に必要な固定データを格納する。ＲＡＭ２０３はＣＰＵ２０１のワークエリアとして用いられたり、種々の受信データの一時格納領域として用いられたり、各種設定データを記憶させたりする。ＨＤＤ２０４（ハードディスク）はＣＰＵ２０１が実行するためのプログラム、プリントデータ、プリント装置の各種動作に必要な設定情報を記憶読出することが可能である。操作部１５はユーザとの入出力インターフェースであり、ハードキーやタッチパネルの入力部、および情報を提示するディスプレイや音声発生器などの出力部を含む。

高速なデータ処理が要求されるユニットについては専用の処理部が設けられている。画像処理部２０７は、プリント装置で扱うプリントデータの画像処理を行う。入力された画像データの色空間（たとえばＹＣｂＣｒ）を、標準的なＲＧＢ色空間（たとえばｓＲＧＢ）に変換する。また、画像データに対し解像度変換、画像解析、画像補正等、様々な画像処理が必要に応じて施される。これらの画像処理によって得られたプリントデータは、ＲＡＭ２０３またはＨＤＤ２０４に格納される。エンジン制御部２０８は、ＣＰＵ２０１等から受信した制御コマンドに基づいてプリントデータに応じてプリント部４のプリントヘッド１４の駆動制御を行なう。エンジン制御部２０８は更にプリント装置内の各部の搬送機構の制御も行なう。個別ユニット制御部２０９は、シート供給部１、デカール部２、斜行矯正部３、検査部５、カッタ部６、情報記録部７、乾燥部８、反転部９、排出搬送部１０、ソータ部１１、排出部１２の各ユニットを個別に制御するためのサブコントローラである。ＣＰＵ２０１による指令に基づいて個別ユニット制御部２０９によりそれぞれのユニットの動作が制御される。外部インターフェース２０５は、コントローラをホスト装置１６に接続するためのインターフェース（Ｉ／Ｆ）であり、ローカルＩ／ＦまたはネットワークＩ／Ｆである。以上の構成要素はシステムバス２１０によって接続されている。

ホスト装置１６は、プリント装置にプリントを行わせるための画像データの供給源となる装置である。ホスト装置１６は、汎用または専用のコンピュータであってもよいし、画像リーダ部を有する画像キャプチャ、デジタルカメラ、フォトストレージ等の専用の画像機器であってもよい。ホスト装置１６がコンピュータの場合は、コンピュータに含まれる記憶装置にＯＳ、画像データを生成するアプリケーションソフトウェア、プリント装置用のプリンタドライバがインストールされる。なお、以上の処理の全てをソフトウェアで実現することは必須ではなく、一部または全部をハードウェアによって実現するようにしてもよい。

次に、プリント時の基本動作について説明する。プリントは、片面プリントモードと両面プリントモードとでは動作が異なるので、それぞれについて説明する。

片面プリントモードでは、シート供給部１から供給され、デカール部２、斜行矯正部３でそれぞれ処理されたシートは、プリント部４において表面（第１面）のプリントがなされる。長尺の連続シートに対して、搬送方向における所定の単位長さの画像（単位画像）を順次プリントして複数の画像を並べて形成していく。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において単位画像ごとに切断される。切断されたカットシートは、必要に応じて情報記録部７でシートの裏面にプリント情報が記録される。そして、カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され乾燥が行なわれる。その後、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。一方、最後の単位画像の切断でプリント部４の側に残されたシートはシート供給部１に送り戻されて、シートがロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。このように、片面プリントにおいては、シートは第１経路と第３経路を通過して処理され、第２経路は通過しない。

一方、両面プリントモードでは、表面（第１面）プリントシーケンスに次いで裏面（第２面）プリントシーケンスを実行する。最初の表面プリントシーケンスでは、シート供給部１から検査部５までの各ユニットでの動作は上述の片面プリントの動作と同じである。カッタ部６では切断動作は行わずに、連続シートのまま乾燥部８に搬送される。乾燥部８での表面のインク乾燥の後、排出搬送部１０の側の経路（第３経路）ではなく、反転部９の側の経路（第２経路）にシートが導かれる。第２経路においてシートは、順方向（図面では反時計回り方向）に回転する反転部９の巻取回転体に巻き取られていく。プリント部４において、予定された表面のプリントが全て終了すると、カッタ部６にて連続シートのプリント領域の後端が切断される。切断位置を基準に、搬送方向下流側（プリントされた側）の連続シートは乾燥部８を経て反転部９でシート後端（切断位置）まで全て巻き取られる。一方、反転部９での巻取りと同時に、切断位置よりも搬送方向上流側（プリント部４の側）に残された連続シートは、シート先端（切断位置）がデカール部２に残らないように、シート供給部１に送り戻されて、シートがロールＲ１またはＲ２に巻き取られる。この送り戻し（バックフィード）によって、以下の裏面プリントシーケンスで再び供給されるシートとの衝突が避けられる。

上述の表面プリントシーケンスの後に、裏面プリントシーケンスに切り替わる。反転部９の巻取回転体が巻き取り時とは逆方向（図面では時計回り方向）に回転する。巻き取られたシートの端部（巻き取り時のシート後端は、送り出し時にはシート先端になる）は、図の破線の経路に沿ってデカール部２に送り込まれる。デカール部２では巻取回転体で付与されたカールの矯正がなされる。つまり、デカール部２は第１経路においてシート供給部１とプリント部４の間、ならびに第２経路において反転部９とプリント部４の間に設けられて、いずれの経路においてもデカールの働きをする共通のユニットとなっている。シートの表裏が反転したシートは、斜行矯正部３を経て、プリント部４に送られて、シートの裏面にプリントが行なわれる。プリントされたシートは検査部５を経て、カッタ部６において予め設定されている所定の単位長さ毎に切断される。カットシートは両面にプリントされているので、情報記録部７での記録はなされない。カットシートは１枚ずつ乾燥部８に搬送され、排出搬送部１０を経由して、ソータ部１１の排出部１２に順次排出され積載されていく。このように、両面プリントにおいてはシートは第１経路、第２経路、第１経路、第３経路の順に通過して処理される。

図３は制御部により制御されるプリント動作の全体シーケンスを示すフローチャートである。プリントの指令に基づいて、ステップＳ１０１では、初期のプリント命令テーブルをメモリ上に作成する。プリント命令テーブルは、単位画像および保守パターンを所定の順序で順次プリントするためのものである。プリント命令テーブルの詳細については後述する。

ステップＳ１０２では作成したプリント命令テーブルに従って、連続シートに単位画像および保守パターンを所定の順序で順次プリントする。ステップＳ１０３では、プリント命令テーブルのプリントがすべて終了したか（Ｙｅｓ）否か（Ｎｏ）を判断する。判断がＹｅｓの場合はシーケンスを終了する。判断がＮｏの場合はステップＳ１０４に移行する。ステップＳ１０４では、プリント中にスプライスセンサ１７で連続シートのスプライス部が検知されたか（Ｙｅｓ）否か（Ｎｏ）を判断する。判断がＹｅｓの場合はステップＳ１０５に移行し、判断がＮｏの場合はステップＳ１０３に戻って処理を繰り返す。ステップＳ１０５では、スプライス部の検知位置（検知タイミング）に従って、プリント命令テーブルを修正する。修正にはプリント禁止領域（空白）とその前後の保守パターンからなるパターン群の差し込みテーブルを用いる。そしてステップＳ１０３に戻って処理を繰り返す。プリント命令テーブルの修正手順の詳細については後述する。

スプライス部は本来のシートよりも厚みを持っているので近接したギャップだとプリントヘッドと接触する可能性がある。そこで、プリント動作中に、スプライス部がプリントヘッドと対向する位置を通過する際には、プリントヘッド１４がシート面から遠ざかる方向に一時退避してギャップを広げ、スプライス部がプリントヘッドのノズルと接触すること回避している。スプライス部が通過の後には元のプリントに適したギャップに戻る。

ステップＳ１０４において、供給される連続シートＳのスプライス部が検知位置（スプライスセンサ１７の直下）を通過すると、スプライスセンサ１７の信号レベルが変化して、スプライス部が通過したことが検知される。スプライスセンサ１７は反射型フォトセンサであり、シートとスプライス部（テープ）の表面反射率の差異、あるいはスプライス部のテープの段差エッジを、反射光の受光光量の変化から捉える。なお、スプライスセンサ１７を透過型フォトセンサとしてもよく、シートとスプライス部との透過率の差異を捉えてスプライス部を検出することができる。また、スプライスセンサ１７を光学式センサではなく接触型センサとしてもよい。接触型センサは、スプライス部の厚みの変化をシートＳに接触する接触子の移動量変化で探知してスプライス部を検出することができる。

図４は、プリント命令テーブルに従った、連続シートに単位画像および保守パターンを所定の順序で順次プリントする並び順を図示化したものである。図４（ａ）は、ステップＳ１０１で作成された初期のプリント命令テーブルの並び順である。図４（ｂ）は、ステップＳ１０５で修正されたプリント命令テーブルの並び順である。図４（ｂ）には途中にスプライス部２０が出現している。図中、パターンの種類には、単位画像の他に、空白、保守パターン（不吐監視パターン、予備吐パターンなど）、カットマーク（余白領域）を有する。図４の例では、シート先端から順に、余白ａ、保守パターンｂ、余白ａ、不吐監視パターンｃ、予備吐パターンｄ、カットマークｅ、予備吐パターンｄ、単位画像ｘ１、カットマークｆ、単位画像ｘ２、・・・単位画像ｘ１３、という並びになっている。基本的には所定の頻度で保守パターンを形成する。所定の頻度は、単位画像の搬送方向のサイズ（プリントライン数）によって変わりうる。この例では図４（ａ）に示すように、初期のプリント命令テーブルに従い、単位画像４つ、もしくは単位画像３つ＋不吐監視パターン１つの組をプリントするごとに、予備吐動作を行なって予備吐パターンを繰返し形成する。図４（ｂ）の記号Ａは、修正によって差し込まれた所定のパターン列であり、その中央付近にはスプライス部２０が位置している。

図５は、初期のプリント命令テーブルを修正する手順を説明するための図である。データは、各項目についてテーブル番号、パターンの種類、プリントライン数（搬送方向における長さに対応）の数値がテーブル形式でメモリに記憶されている。スプライス部２０の検知位置（検知タイミング）に応じた箇所に差し込みテーブルＡを差し込む（追加の命令群を挿入する）処理を図示化したものである。この例では、初期のプリント命令テーブルのテーブル番号１９とテーブル番号２０の間に、テーブル番号２０´〜２４´からなる差し込みテーブルを挿入している。テーブル番号２０´は不吐監視パターン、テーブル番号２１´は予備吐パターン、テーブル番号２２´は空白、テーブル番号２３´は不吐監視パターン、テーブル番号２４´は予備吐パターンである。テーブル番号２０´および２１´は、スプライス部２０を含むプリント禁止領域（テーブル番号２２´の空白）よりも下流側における保守パターンである。テーブル番号２３´〜２６´は、スプライス部２０を含むプリント禁止領域（テーブル番号２２´の空白）よりも上流側における保守パターン（カットマークを含む）である。つまり、プリント禁止領域の前後でプリントヘッドの保守を行なうようになっている。

図６は、ステップＳ１０５におけるプリント命令テーブルの修正の処理手順を示すフローチャートである。ステップＳ２０１では、スプライス部２０の検知に基づいて、プリント命令テーブル上のどの箇所に差し込みテーブルを差し込むか決定する。スプライスセンサ１７がスプライス部２０を検知した位置（タイミング）と、プリント命令テーブル上のプリントライン数から計算して、データを差し込む箇所を決定する。ステップＳ２０２では、差し込み前の最終パターンが不吐監視パターンであるか（Ｙｅｓ）否か（Ｎｏ）を、プリント命令テーブルを参照して確認する。判断がＹｅｓの場合はステップＳ２０４に移行し、判断がＮｏの場合はステップＳ２０３に移行する。ステップＳ２０３では、差し込みテーブルの最初に不吐監視パターン（図５のテーブル番号２０´）を設定する。ステップＳ２０４では、差し込み前のプリントパターンから、プリントヘッドの予備吐動作が必要（Ｙｅｓ）か否か（Ｎｏ）を判断する。予備吐動作はプリントヘッド保守のためにある所定の時間周期（搬送距離）ごとに必要であり、後述するプリント禁止領域で予備吐動作のタイミングになる場合は、前倒しで予備吐を行う必要があると判断する。判断がＹｅｓの場合はステップＳ２０５に移行し、判断がＮｏの場合はステップＳ２０６に移行する。ステップＳ２０５では、差し込みテーブルに予備吐パターン（図５のテーブル番号２１´）を設定する。

ステップＳ２０６では、スプライス部２０を中心に含む所定領域に空白パターン（図５のテーブル番号２２´）を設定する。この空白パターンはプリントが禁止されるプリント禁止領域を意味する。ステップＳ２０７では、空白後の最初のパターンは不吐監視パターンであるか（Ｙｅｓ）か否か（Ｎｏ）を、プリント命令テーブルを参照して確認する。判断がＹｅｓの場合はステップＳ２０８に移行し、Ｎｏの場合はステップＳ２０９に移行する。ステップＳ２０８では、差し込みテーブルの空白の次に不吐監視パターン（図５のテーブル番号２３´）を設定する。ステップＳ２０９では、空白の後に予備吐動作が必要か（Ｙｅｓ）か否か（Ｎｏ）を判断する。判断がＹｅｓならステップＳ２１０に移行し、判断がＮｏならシーケンスを終了する。ステップＳ２１０では、差し込みテーブルの最後に予備吐パターンとカットマーク（図５のテーブル番号２４´〜２６´）を設定する。

制御部は、差し込みテーブルが作成されたら、テーブル番号１９の次は差し込みテーブル（テーブル番号２０´〜２６´）を実行し、その後、テーブル番号２０に戻ってプリントを継続するよう制御する。以上のように、スプライスセンサ１７でスプライス部が検知されたら、スプライス部を含むプリント禁止領域を空白として設定するとともに、プリント禁止領域に続けて保守パターンがプリントされるように、プリント命令テーブルを修正して所定の順序を変更する。そして、プリント禁止領域を避けてプリントを継続する。プリントヘッドの下をプリント禁止領域が通過する期間中にインク乾燥等で不吐ノズルが生じたとしても、その直後にプリントヘッドの保守を行なうことで、後続の画像が不良となることを抑止することができる。また、本来はプリント禁止領域で保守パターンが必要な場合は、プリント禁止領域よりも手前で保守を前倒しして実施するので、プリントヘッドの状態を良好に維持することができる。

また、差し込みテーブルを差し込んで割り込み処理を行なっても、単位画像の並び順は変更されない。写真アルバムのように連続してプリントする画像の順番（ページの並び）に意味を持つ場合があり、そのようなケースで、プリントする画像の順番を変えてしまうと、ユーザがプリント結果物を見て並べ替えなくてはならず甚だ煩雑である。本実施形態によれば、そのような事態を避けることができる。
次に、上述の実施形態の変形例を説明する。上述の例では、スプライス部を検知したら差し込みテーブルを挿入して、その後の並び順は変えずにプリントを継続するものである。これに対して本例は、スプライス部を検知したら同様の差し込みテーブルを挿入するとともに、その後も保守パターンの挿入箇所がより適切となるようにプリント順序を変更する。

図７は、図４と同様、プリント命令テーブルに従った連続シートに単位画像および保守パターンを所定の順序で順次プリントする並び順を図示化したものである。図８は、図５と同様、初期のプリント命令テーブルを修正する手順を説明するための図である。図中の符号は図５と同様である。この例では、初期のプリント命令テーブルに対して、テーブル番号１９のよりも後ろのデータの順序を変更して、テーブル番号２０以降は新たなデータに置き換える。この動作をリスケジュールと呼ぶ。

図４の例では、修正後の差し込みデータＡよりも後のデータの並びは、修正前のデータの並びと全く同じであり、単位画像の並びに対して保守パターンが挿入される位置は修正の前後で変わっていない。そのため、図４（ｂ）のように、差し込みテーブルで保守を行なった直後に、再び保守（単位画像７の直後の監視パターンと予備吐パターン）を行なうような場合がある。これに対して図７の例では、図７（ｂ）のようにリスケジュールを行なって、差し込みデータＡの後は単位画像４つをプリントした後に予備吐を行なうようにしている。したがって、図４（ｂ）のように過剰に保守がなされる場合が生じない。スプライス部２０に続くプリントにおいて、過剰な保守が行なわれる可能性が低減するので、連続シートの無駄を減らすとともにトータルのプリントスループットをより向上させることができる。

図９は、ステップＳ１０５におけるプリント命令テーブルの修正の変形例の処理手順を示すフローチャートである。ステップＳ３０１では、スプライス部２０の検知に基づいて、プリント命令テーブル上のどの箇所に差し込みテーブルを差し込むか決定する。スプライスセンサ１７がスプライス部２０を検知した位置（タイミング）と、プリント命令テーブル上のプリントライン数から計算して、データを差し込む箇所を決定する。ステップＳ３０２では、差し込み前の最終パターンが不吐監視パターンである（Ｙｅｓ）か否か（Ｎｏ）を、プリント命令テーブルを参照して確認する。判断がＹｅｓの場合はステップＳ３０４に移行し、判断がＮｏの場合はステップＳ３０３に移行する。ステップＳ３０３では、差し込みテーブルの最初に不吐監視パターン（図８のテーブル番号２０）を設定する。ステップＳ３０４では、差し込み前のプリントパターンから、予備吐動作が必要（Ｙｅｓ）か否か（Ｎｏ）を判断する。判断がＹｅｓの場合はステップＳ３０５に移行し、判断がＮｏの場合はステップＳ３０６に移行する。ステップＳ３０５では、差し込みテーブルに予備吐パターン（図５のテーブル番号２１）を設定する。ステップＳ３０６では、スプライス部２０を中心に含む所定領域に空白パターン（図８のテーブル番号２２）を設定する。この空白パターンはプリントが禁止されるプリント禁止領域を意味する。ステップＳ３０７では、差し込みテーブルの空白の次に保守パターンとカットマーク（図８のテーブル番号２３〜２６）を設定する。

ここから先の処理手順が図６の例とは異なる。ステップＳ３０８で、スプライス部２０よりも後にプリントされる単位画像の枚数を元にリスケジュールを行なう。単位画像の並びに対して保守パターンの挿入箇所を最適化する。プリント禁止領域に続けて保守パターンがプリントされるので、更にその後の保守はしばらく不要である。差し込みテーブルの最後（プリント禁止領域の後ろの保守パターン：テーブル番号２６）を基点として、所定の頻度で保守パターンを形成する。所定の頻度は、単位画像の搬送方向のサイズ（プリントライン数）によって変わりうる。本例では、単位画像４つ、もしくは単位画像３つ＋不吐監視パターン１つの組をプリントするごとに、予備吐動作を行なうように、保守パターンの挿入位置を再設定する。

以上の各実施形例によれば、スプライス部へのプリントを避け、且つスプライス部に続く領域に保守パターンを形成してプリントヘッドの保守を行なうので、画像不良を生じることなく、スプライス部に続く画像プリントを良好に行なうことができる。また、リスケジュールでは保守のタイミングが変わるだけで単位画像の並び順は変更されない。したがって、連続してプリントする画像の順番（ページの並び）に意味を持つ場合にも、ユーザに並び替えの負担を与えることもない。

以上は、連続シートのスプライス部には画像プリントに適さない不適領域であることをから、プリント禁止領域として設定する例を示した。これ以外にも、連続シート上で画像プリントに適さない不適領域があり得る。不適領域の例として、シート製造時に連続シート上に部分的に付与された画像プリントには許容できないような、傷、折れ目、破れ、大きなゴミ、汚れ（水性、油性）が挙げられる。本明細書ではこれらを総称して「連続シート上の汚れ」という。不適領域のさらに別の例として、連続シートに予め意図的にマーキングされている記号やマークなどのマーキング部分が挙げられる。これらの不適領域の上に画像をプリントするとプリント品質が著しく劣化して不良品となる。したがって、これら画像に適さない領域を検知部によって検知して、上述と同様にプリント禁止領域を設定し、プリント禁止領域に続けて保守パターンがプリントされるようにプリント順序を変更するように制御してもよい。不適領域は光学的に識別可能であるので、上述したスプライスセンサを検知部として用いることができる。

１ シート供給部
４ プリント部
１３ 制御部
１４ プリントヘッド
１７ スプライスセンサ

Claims (10)

1. 連続シートに対してプリントヘッドからインクを吐出して複数の画像を順次プリントするプリント装置であって、
   前記連続シートに存在するプリントに適さない不適領域を特定する手段と、
   前記不適領域が特定されたら、前記不適領域を含むプリント禁止領域に対して画像のプリントを行わせず、次いで、前記プリント禁止領域の後ろに画像のプリントを再開する前に、前記プリントヘッドの保守のために前記連続シートに対して前記プリントヘッドからインクを吐出させるように制御する手段と、
   を有することを特徴とするプリント装置。
2. 前記制御する手段は、前記不適領域が特定されたら、前記プリント禁止領域の前後の少なくとも一方において前記プリントヘッドの保守のために前記連続シートに対して前記プリントヘッドからインクを吐出させるよう制御することを特徴とする、請求項１記載のプリント装置。
3. 前記プリントヘッドでプリントされた連続シートの表裏を反転させる手段をさらに有し、
   前記制御する手段は、前記プリントヘッドで連続シートの第１面に複数の画像を順次プリントさせ、前記第１面にプリントされた連続シートの表裏を反転させ、再び前記プリントヘッドで前記第１面の背面側の第２面に複数の画像を順次プリントさせ、画像ごとに連続シートを切断して排出させる、ように制御することを特徴とする、請求項１または２に記載のプリント装置。
4. 前記不適領域は連続シートのスプライス部であり、前記スプライス部が 前記不適領域が前記プリントヘッドと対向する位置を通過する際には、前記プリントヘッドを前記連続シートから遠ざかる方向に一時退避させることを特徴とする、請求項１から３のいずれか１項に記載のプリント装置。
5. 前記不適領域は、連続シートのスプライス部、連続シート上の汚れ部分、連続シートに予めマーキングされているマーキング部分、の少なくともいずれかであることを特徴とする、請求項１から４のいずれか１項に記載のプリント装置。
6. 連続シートに対してプリントヘッドからインクを吐出して複数の画像を順次プリントするプリント装置の制御方法であって、
   前記連続シートにプリントに適さない不適領域が存在したら、前記不適領域を含むプリント禁止領域に対して画像のプリントを行わせず、
   前記プリント禁止領域の後ろに画像のプリントを再開する前に、前記プリントヘッドの保守のために前記連続シートに対して前記プリントヘッドからインクを吐出させる、
   ように制御することを特徴とするプリント装置の制御方法。
7. 前記不適領域が存在したら、前記プリント禁止領域の前後の少なくとも一方において前記プリントヘッドの保守のために前記連続シートに対して前記プリントヘッドからインクを吐出させるよう制御することを特徴とする、請求項６記載の制御方法。
8. 前記プリントヘッドで連続シートの第１面に複数の画像を順次プリントさせ、前記第１面にプリントされた連続シートの表裏を反転させ、再び前記プリントヘッドで前記第１面の背面側の第２面に複数の画像を順次プリントさせ、画像ごとに連続シートを切断して排出させる、ように制御することを特徴とする、請求項６または７に記載の制御方法。
9. 前記不適領域は連続シートのスプライス部であり、前記スプライス部が前記プリントヘッドと対向する位置を通過する際には、前記プリントヘッドを前記連続シートから遠ざかる方向に一時退避させるように制御することを特徴とする、請求項６から８のいずれか１項に記載の制御方法。
10. 前記不適領域は、連続シートのスプライス部、連続シート上の汚れ部分、連続シートに予めマーキングされているマーキング部分、の少なくともいずれかであることを特徴とする、請求項６から９のいずれか１項に記載の制御方法。
    

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